Residuos radiactivos

Elementos radiactivos de distinto tipo se emplean en muy variadas actividades. Las

centrales de energa nuclear son las que mayor cantidad de estos productos emplean,
pero tambin muchas aplicaciones de la medicina, la industria, la investigacin, etc.
emplean istopos radiactivos y, en algunos pases, las armas nucleares son una de las
principales fuentes de residuos de este tipo.
Reacciones nucleares
Cuando se fisiona el ncleo del tomo se generan principalmente tres productos
radiactivos: partculas alfa (ncleos de helio compuestos de dos protones y dos
neutrones), beta (electrones producto de la descomposicin de un neutrn), y
radiaciones gamma.
Las radiaciones gamma y los neutrones son las partculas ms peligrosas, pues son
capaces de traspasar la mayora de los materiales, ya que sus radiaciones
electromagnticas son de frecuencia superior a los rayos X. Para bloquear estas
radiaciones es preciso emplear paredes de hormign de notable grosor.
Hay dos tipos principales de reacciones nucleares: fusin y fisin.
Fusin nuclear
Son reacciones entre partculas o ncleos muy livianos, tales como [1H (hidrgeno), 2H
(deuterio),3H (tritio),...], con produccin de ncleos ms pesados. En esta fusin de
partculas hay siempre disminucin de la masa total y la reaccin libera energa. Como
los nmeros msicos (suma de protones y neutrones en el ncleo) son bajos, la reaccin
puede ocurrir aun para energas cinticas pequeas. Por ello hay gran inters en realizar
este tipo de reacciones en condiciones tales que sean capaces de automantenerse, es
decir, en condiciones en que la misma energa liberada pueda "calentar" las partculas lo
suficiente para que la reaccin contine. Los clculos demuestran que para que esto sea
posible hay que calentar inicialmente el gas reaccionante a por ejemplo 20 millones de
grados. Esto es difcil de lograr pero se trabaja activamente para este fin.
Fisin nuclear
El descubrimiento de la fisin nuclear se debe al radioqumico Otto Hahn y
colaboradores quienes en 1838-39 demostraron que los ncleos de uranio como
consecuencia de su interaccin con neutrones eran capaces de dividirse en dos
fragmentos de masa comparables.

La gran importancia que se asigna a la reaccin de fisin se debe en particular a

los siguientes factores:

La gran cantidad de energa liberada en el proceso.

La produccin de dos o ms neutrones que acompaan a la fragmentacin del

ncleo.

La posibilidad que tienen estos neutrones para causar nuevas reacciones

similares, permitiendo que el proceso pueda automantenerse ("reaccin en cadena").

La posibilidad de regular la reaccin en cadena a voluntad.

Reactores nucleares
Son sistemas fsicos construidos para la produccin autosostenida de una reaccin
nuclear con liberacin de energa. Las reacciones capaces de mantenerse por s mismas
son la fisin y la fusin. Los reactores de fusin no existen aun, en cambio los de fisin
existen desde hace ms de tres dcadas y ya se han ensayado varias "generaciones"de

reactores. stos pueden ser de investigacin o de potencia. La utilizacin de reactores

nucleares de fisin como generadores de energa se realiza segn un esquema similar al
de las centrales trmicas de electricidad, en que la fuente de calor, la caldera, se
reemplaza por el reactor nuclear. La energa de fisin se convierte en calrica y sta es
empleada en forma directa o indirecta para producir vapor, el cual a su vez impulsa el
grupo turboalternador.
Origen y caractersticas de los residuos nucleares
Los residuos nucleares estn constituidos por los subproductos no utilizables y
contaminados radiactivamente, que provienen de los siguientes orgenes:

Procesamiento del mineral (colas de la minera).

Enriquecimiento del uranio natural (99.3% de uranio-238 y 0.7% de uranio-235),

para aumentar su contenido de uranio-235 (hasta el 3% para reactores de potencia; hasta
el 20% para reactores de investigacin y hasta el 90% o ms para usos blicos).

Fabricacin de elementos combustibles.

Residuos de la operacin de reactores.

Elementos combustibles agotados (sin reprocesamiento)

Reprocesamiento de elementos combustibles agotados, para extraerle material

utilizable (uranio-235 residual y plutonio; usos pacfico y blico)

"Chatarra caliente" de instalaciones nucleares que cumplieron su vida til y

cuyos elementos estructurales se han activado.

Material descartado por laboratorios, hospitales, universidades, etc.

Dos caractersticas hacen especiales a los residuos radiactivos:

Su gran peligrosidad. Cantidades muy pequeas pueden originar dosis de

radiacin peligrosas para la salud humana

Su duracin. Algunos de estos istopos permanecern emitiendo radiaciones

miles y decenas de miles de aos. El riesgo de contaminacin radiactiva no finaliza una
vez que se ha fisionado todo el uranio. Los productos resultantes de la fisin siguen
manteniendo su capacidad radiactiva en alguna medida, y pueden mantenerse durante
varios cientos de aos, e incluso puede llegar a superar los mil aos.
As se entiende que aunque la cantidad de este tipo de residuos que se producen en un
pas sea comparativamente mucho menor que la de otros tipos, sus tecnologas y
mtodos de tratamiento sean mucho ms complicados y difciles.
Tipos de residuos radiactivos
Hay dos grandes grupos de residuos radiactivos:
a) Residuos de alta actividad.Son los que emiten altas dosis de radiacin. Estn formados, fundamentalmente, por los
restos que quedan de las varillas del uranio que se usa como combustible en las
centrales nucleares y otras sustancias que estn en el reactor y por residuos de la
fabricacin de armas atmicas. Tambin algunas sustancias que quedan en el proceso
minero de purificacin del uranio son incluidas en este grupo. En las varillas de
combustible gastado de los reactores se encuentran sustancias como el plutonio 239
(vida media de 24 400 aos), el neptuno 237 (vida media de 2 130 000 aos) y el
plutonio 240 (vida media de 6 600 aos). Se entiende que el almacenamiento de este
tipo de residuos debe ser garantizado por decenas de miles de aos hasta que la
radiactividad baje lo suficiente como para que dejen de ser peligrosos.
b) Residuos de media o baja actividad.-

Emiten cantidades pequeas de radiacin. Estn formados por herramientas, ropas,

piezas de repuesto, lodos, etc. de las centrales nucleares y de la Universidad, hospitales,
organismos de investigacin, industrias, etc.
Almacenamiento y reprocesamiento de residuos radioactivos
Algunos materiales radiactivos ya procesados pueden volver a ser reprocesados, pero la
mayora tienen que ser transportados en contenedores especiales hasta un lugar de
almacenaje seguro y bajo control estricto, para que no supongan un peligro de
contaminacin de la atmsfera. El sistema de almacenamiento consiste en introducirlos
en bidones de hormign de gran grosor, que impiden las radiacin de neutrones y rayos
gamma, posteriormente son enterrados o introducidos en el interior de minas; en algn
caso han sido arrojados al fondo del mar.
Cambiar el combustible agotado en una central nuclear implica normalmente el pararla
completamente. Este suele ser uno de los momentos ms delicados, pues para proceder
al intercambio del combustible es necesario abrir el ncleo, con el consiguiente peligro
de fuga de sustancias radiactivas.
Algunos residuos pueden volver a ser utilizados como combustible una vez
reprocesados, como es el caso del plutonio 239. La labor de reprocesado es llevada a
cabo por los llamados reactores de enriquecimiento.
Los residuos nucleares son introducidos en bidones de hormign de gran grosor, para
posteriormente ser enterrados.
El almacenamiento es el ltimo paso en el ciclo del combustible nuclear, y el que ms
problemas suscita. Aunque las tcnicas para almacenar residuos nucleares son fciles de
llevar a cabo, presentan no obstante dificultades de orden poltico, como es la eleccin
de un lugar adecuado de almacenamiento, y de mantenimiento en el tiempo. Hay que
recordar que muchos residuos nucleares mantienen su actividad durante miles de aos;
en este sentido, ningn proyecto humano que tenga por meta ms all de dos o tres
generaciones tendra visos de ser controlable, sin poner en riesgo a su vez otras
generaciones futuras. No se trata pues de un problema menor, cuya solucin no debera
ser tomada nicamente por un gobierno en particular, al encontrarse en juego no slo el
medio ambiente y calidad de vida actual, sino tambin la de generaciones por venir.
Desmantelamiento de las centrales nucleares
El desmantelamiento de las centrales nucleares produce grandes cantidades de residuos
radiactivos de los dos tipos. Las centrales envejecen en 30 o 40 aos y deben ser
desmontadas. Los materiales de la zona del reactor son residuos de alta actividad en
gran parte y otros muchos son de media o baja actividad.
Una central nuclear suele estar en funcionamiento de 25 a 40 aos, momento en el que
van surgiendo graves problemas de corrosin de la vasija del reactor. Cuando terminan
su vida til estas instalaciones no pueden ser desmanteladas o demolidas sin ms, ya
que muchas partes son altamente radiactivas.
Cuando una central ha sido cerrada hay varias posibilidades.
1.
Una primera es dejarla custodiada por la compaa que la ha explotado durante
un largo periodo de hasta 100 aos, esperando a que disminuya la radiacin y sea ms
seguro su desmantelamiento.
2.
Otra opcin es cubrirla totalmente de hormign, como se ha hecho con
Chernobyl, aunque esta tcnica es muy poco segura porque esta "tumba" tendra que
permanecer sin fisuras durante cientos de aos, cosa que es imposible de garantizar.
3.
Una tercera opcin es la ms adecuada y ha sido ya utilizada en varias plantas
pequeas. Consiste en desmantelar la planta, llevando los materiales contaminados a

almacenes de residuos radiactivos. Para hacer esta operacin son fundamentales equipos
de proteccin para los trabajadores y uso de robots especialmente diseados.
Produccin de residuos radiactivos en Espaa
En Espaa funcionan 9 reactores nucleares y casi 2000 instalaciones nucleares o
radiactivas.
En total se haban acumulado unas 1500 toneladas de residuos de alta actividad que se
guardan en las piscinas de las centrales nucleares. Ah permanecen refrigerados en agua
que retiene su radiacin. Con las centrales actuales funcionando el tiempo que tienen
previsto se llegaran a producir unas 6700 toneladas de residuos de alta actividad.
Entre residuos de media y baja actividad se haban acumulado hasta finales de 1996
algo ms de 20 000 m3.
Gestin de los residuos radiactivos
Algunos residuos de baja actividad se eliminan muy diluidos echndolos a la atmsfera
o las aguas en concentraciones tan pequeas que no son dainas y la ley permite. Los
ndices de radiacin que dan estos vertidos son menores que los que suelen dar muchas
sustancias naturales o algunos objetos de uso cotidiano como la televisin.
Los residuos de media o baja actividad se introducen en contenedores especiales que se
almacenan durante un tiempo en superficie hasta que se llevan a vertederos de
seguridad. Hasta el ao 1992 algunos pases vertan estos barriles al mar, pero ese ao
se prohibi esta prctica.
Los almacenes definitivos para estos residuos son, en general, subterrneos, asegurando
que no sufrirn filtraciones de agua que pudieran arrastrar istopos radiactivos fuera del
vertedero. En Espaa la instalacin preparada para esto es la de El Cabril (Crdoba) en
la que se podrn llegar a almacenar hasta 50 000 m3 de residuos de media y baja
actividad.
Los residuos de alta actividad son los ms difciles de tratar. El volumen de combustible
gastado que queda en las centrales de energa nuclear normales se puede reducir mucho
si se vuelve a utilizar en plantas especiales. Esto se hace en algunos casos, pero presenta
la dificultad de que hay que transportar una sustancia muy peligrosa desde las centrales
normales a las especiales.
Los residuos que quedan se suelen vitrificar (fundir junto a una masa vtrea) e introducir
en contenedores muy especiales capaces de resistir agentes muy corrosivos, el fuego,
terremotos, grandes colisiones, etc. Estos contenedores se almacenaran en vertederos
definitivos que deben estar construidos a gran profundidad, en lugares muy estables
geolgicamente (depsitos de arcilla , sales o macizos granticos) y bien refrigerados
porque los istopos radiactivos emiten calor.
Se estn estudiando varios emplazamientos para este tipo de almacenes, pero en el
mundo todava no existe ninguno, por lo que por ahora, la mayora de los residuos de
alta actividad se almacenan en lugares provisionales o en las piscinas de la misma
central.