A FACE OCULTA DO CAOS - SUPERINTERESSANTE - SETEMBRO/1989 (Ed.

024)

Um grupo de jovens pesquisadores rebeldes arma-se de equaes e computadores para de

sencadear a revoluo cientfica que v um dos mais estranhos segredos do mundo material
: existe ordem onde menos poderia parecer. Como uma torneira que pinga.
Santa Cruz era o mais novo campus da Universidade da Califrnia, esculpido num cenr
io de livro de histrias, uma hora ao Sul de So Francisco. As pessoas s vezes diziam
que mais parecia uma reserva florestal do que uma faculdade. Os prdios ficavam a
ninhados entre sequias e, bem no esprito da dcada de 60, seus planejadores fizeram
questo de conservar todas as rvores. Como outros departamentos, o de Fsica teve de
ser criado do nada, comeando com um corpo docente de aproximadamente quinze fsicos
, todos muito ativos e, na memria, jovens. Sua diversidade de interesses convinha
a um corpo de aluno brilhantes e inconformistas. Pelo menos os professores pens
avam assim. No final da dcada de 70, o departamento deparou-se com uma mni-revoluo,
um levante entre os estudantes graduados. O que estes queriam aprender ningum pod
ia ensinar - uma disciplina recm-criada e mal definida chamada caos. Dez anos dep
ois, o caos tornou-se um dos campos da cincia que mais rpido cresce, oferecendo um
a nova maneira de encontrar ordem que aparentemente no tm ordem alguma. Mdicos desc
obrem uma ordem surpreendente na fatal desordem capaz de vencer o corao humano, um
tremor espasmdico que a causa primeira de uma morte sbita e inexplicvel. Economist
as esto desencavando velhas cotaes de bolsas de valores para tentar um novo tipo de
anlise. Percepes que comearam com Fsica e Matemtica puras remeteram diretamente ao m
ndo natural - as formas das nuvens, o comportamento dos relmpagos, o entrelaamento
microscpico dos vasos sanguneos, a aglomerao galctica de estrelas. Cientistas esto e
contrando padres universais no comportamento do tempo, no comportamento dos carro
s congestionando vias expressas, no comportamento do petrleo fluindo nos oleoduto
s subterrneos. A nova cincia comeou a modificar a maneira pela qual executivos toma
m decises sobre seguros, a maneira pela qual astrnomos olham o sistema solar, a ma
neira pela qual tericos polticos falam das tenses que levam a conflitos armados.
Novas idias podem ser difceis de ser concebidas e a inexperiente cincia do caos col
idiu com algumas tradies firmemente enraizadas - por exemplo, a crena de que sistem
as simples devem produzir comportamento simples e ordenados. Quando um punhado d
e estudantes da Santa Cruz se enredou nos primeiros fios enovelados da nova cinci
a, perceberam-se totalmente sozinhos. Fora dali, em diversos laboratrios e depart
amentos de Fsica, alguns cientistas apaixonadamente iconoclastas estavam criando
uma nova disciplina. Um meteorologista, Eduardo Lorenz, tinha descoberto um form
ato misterioso, mais tarde denominado estranho atrator, que iluminava a catica im
previsibilidade do tempo que faz na terra.

Um matemtico, Benoit Mandelbrot, havia descoberto uma famlia de padres que se torno
u o fundamento da Geometria fractal. Um fsico, Mitchell Feigenbaum, descobria lig
aes insuspeitadas entre famlias
inteiras dos sistemas caticos, desenvolvendo uma teoria que relacionaria fluidos
turbulentos a circuitos eletrnicos flutuantes aos ritmos da prpria vida. Todos ele
s estavam reexaminando muitos sistemas fsicos aparentemente fortuitos ou caticos,
descobrindo novas maneiras de formular equaes para descrev-los e da usando computado
res para criar padres visuais a partir das equaes - padres que no eram bvios de nenhu
outro modo.
Os estudantes, que apenas se iniciavam nessas descobertas instigantes, no sabiam
como proceder. A educao de um fsico depende do sistema de orientadores e orientados
. Um bom orientador ajuda seu aluno a escolher problemas administrveis e fecundos
. Se o relacionamento der certo, a influncia do professor ajudar o estudante a con
seguir emprego. Mas em 1977 no havia orientadores na rea do caos. No havia aulas de
caos, nem manuais sobre caos, nem sequer uma publicao dedicada ao caos. Os estuda
ntes tinham de inventar eles prprios o campo de estudos - e, ao faz-lo, eles conse
guiram desenvolver o assunto para todo o mundo.

Em Santa Cruz, o caos comeou com um estudante barbudo, natural de Boston e formad
o pela Universidade de Harvard, chamado Robert Stetson Shaw, que em 1977 estava
para completar 31 anos. Isso fazia dele praticamente o mais velho da turma. Sua
carreira em Harvard havia sido interrompida diversas vezes, primeiro pelo servio
militar, depois pela deciso de viver numa comunidade e ainda por outras experincia
s improvisadas. Shaw era quieto, tmido, mas de forte presena. Ele estava a poucos
meses de completar sua tese de doutorado em supercondutividade, ento um assunto r
espeitvel, embora de certa forma estagnado.
Ningum estava particularmente preocupado com o fato de ele perder seu tempo l emba
ixo no prdio de Fsica brincando com um computador analgico. Na evoluo dos computadore
s, os analgicos representavam um beco sem sada. Computadores digitais, construdos a
partir de circuitos que podiam ser ligados ou desligados, zero ou um, sim ou no,
davam respostas precisas s perguntas feitas pelos programadores. Computadores an
algicos, por sua prpria concepo, eram muito vagos.
Em sua estrutura no havia interruptores do tipo sim-no, mas circuitos eletrnicos co
mo resistncias e condensadores, facilmente reconhecidos por qualquer pessoa que t
ivesse lidado com rdios, antes que a miniaturizao de aparelhos eletrnicos solid-stat
e impedisse que amadores desmontassem tais equipamentos. O computador analgico de
Santa Cruz era uma coisa pesada e empoeirada, com um painel de madeira na facha
da, como aqueles usados antigamente em mesas telefnicas. Programar um computador
analgico era questo de conectar e desconectar fios. Ao conceber diversas combinaes d
e circuitos, um programador simula sistemas de equaes de modo a faz-los adaptar-se
perfeitamente a problemas de engenharia. Digamos que algum queira projetar uma su
spenso de automvel capaz de proporcionar a viagem mais suave possvel. Um condensado
r substitui a mola, indutores representam a massa e assim por diante. Obtm-se um
modelo feito de metal e eltrons, bastante rpido e - o que melhor -facilmente ajustv
el . Simplesmente girando-se botes, pode-se tornar as molas mais fortes ou a frico
mais fraca. E podem-se observar os resultados sob a forma de um osciloscpio.
Um belo dia, um amigo astrofsico, William Burke, entregou a Shaw uma folha de pap
el com trs equaes rabiscadas e pediu-lhe que as colocasse em seu computador. As equ
aes pareciam simples. Edward
Lorenz as havia escolhido como um mtodo despojado para calcular um processo conhe
cido em Meteorologia, os movimentos ascendentes e descendentes do ar ou da gua, c
hamado conveco. Shaw levou apenas
poucas horas para conectar os fios adequados e ajustar os botes. Alguns minutos m
ais tarde, ele viu aparecer na tela um padro peculiar, cambiante e infinitamente
complicado - e soube ento que nunca terminaria sua tese sobre supercondutividade.
A tela de Shaw proporcionava uma maneira de criar diagramas abstratos de comport
amento dinmico de longo prazo de qualquer sistema fsico - uma bolinha de gude imvel
no fundo de um buraco, um relgio de pndulo balanando monotonamente ou o tumulto im
previsvel do tempo na Terra. Para a bolinha de gude em repouso, o diagrama seria
simplesmente um ponto. Para um sistema periodicamente cclico como o relgio de pndul
o, o diagrama teria a forma de uma lanada. Para o sistema enganadoramente simples
das trs equaes da conveco, o diagrama era algo completamente diferente. Esse sistema
de fluidos ascendentes e descendentes comportava-se caoticamente como a prpria a
tmosfera, um sistema muito mais complicado, embora relacionado a ele. Um sistema
catico nunca se repete de uma maneira peridica e o diagrama que Shaw comeava a est
udar nunca girava em torno de si do mesmo modo.
Em vez disso, tinha uma forma intricada e recorrente, uma espcie de dupla espiral
, enrolando-se primeiro numa direo, depois em outra. Shaw sabia que Edward Lorenz,
do MIT (Massachusetts Instituteof Technology), havia descoberto esse tipo de pa
dro em 1963. Lorenz reconheceu sua importncia quando tentava fazer previses do temp
o no computador. Mas a natureza catica do atrator significa que previses de longo
prazo seriam impossveis.
Ao mesmo tempo, o estranho atrator revelava padres inesperados. Era sinnimo de des

ordem e imprevisibilidade mas, ainda assim, significava um novo tipo de ordem no

tumulto. Dois cientistas franceses, David Roelle e Floris Takens, mais tarde da
riam a esses padres seu nome provocativo: estranhos atratores. Shaw conhecia a no
va linguagem da geometria fractal. No entanto, muito tempo havia passado antes q
ue ele, assim como outros envolvidos em trabalhos do mesmo gnero, reconhecesse qu
e a forma diante de seus olhos era um fractal, o que significa que revelava nova
s complexidades em escalas cada vez menores.
Assim, ele passou vrias noites no laboratrio observando o ponto verde do osciloscpi
o percorrendo a tela, traando sem parar seu roteiro catico e nunca exatamente no m
esmo modo. O percurso da forma permaneceu na retina, oscilante e vibrante, difer
ente de qualquer objeto que Shaw conhecera em suas pesquisas. Parecia ter vida p
rpria. Prendia a mente como uma chama que se move em padres que nunca se repetem.
Em criana, Shaw tinha tido iluses a respeito do que seria a cincia - uma disparada
romntica ao desconhecido. Isso, finalmente, era alguma coisa altura de suas iluses
. E ele estava atraindo atenes. Ocorre que a entrada do Departamento de Fsica era b
em do outro lado do corredor e muita gente passava por ali. Um dos que comearam a
aparecer por l foi Ralph Abraham, professor de Matemtica. "Tudo o que tem a fazer
colocar suas mos nesses botes e, de repente, estar explorando esse novo mundo no q
ual voc um dos primeiros viajantes e nem vai querer subir para tomar um pouco de
ar", diz Abraham. "Shaw teve a experincia espontnea em que apenas um pouco de expl
orao revela todos os segredos". Logo Shaw comeou a ter colegas. Doyne Farmer, natur
al do Novo Mxico, alto, magro, cabelos cor de areia, tornou-se o porta -voz mais
articulado do grupo que veio a se autodenominar Coletivo dos Sistemas Dinmicos (o
utros, s vezes, chamavam-no Os Conspiradores do Caos).
Em 1977, Doyne tinha 24 anos, era todo energia e entusiasmo, uma mquina de idias.
O membro mais jovem do grupo era James Crutchfield, pequeno e atarracado, um est
ilista do windsurf e, o que era mais importante para o coletivo, um mestre nato
em computao.
Norman Packard, amigo de infncia de Farmer, criado na mesma cidade de Silver City
, no Novo Mxico, chegara a Santa Cruz naquele outono, bem quando Farmer comeava um
ano de licena, disposto a dedicar toda
sua energia ao plano de aplicar as leis do movimento ao jogo da roleta O empreen
dimento da roleta era to srio quanto forado. Durante mais de uma dcada Farmer e Pack
ard, junto com um grupo mutvel de colegas
fsicos e alguns curiosos adotaram-no. Eles calcularam inclinaes e trajetrias, escrev
eram e reescreveram programas, adaptaram computadores especiais nos sapatos e fi
zeram nervosas incurses a cassinos. Deve ser dito que o projeto proporcionou um t
reinamento incomum em anlises rpidas de sistemas dinmicos, mas fez pouco para tranqi
lizar os professores de fsica de Santa Cruz. Tampouco eles entenderam por que Sha
w abandonara sua tese sobre supercondutividade.
Por mais que estivesse entediado, raciocinavam, ele sempre poderia passar corren
do pelas formalidades, acabar seu doutorado e entrar no mundo real. Quanto ao ca
os, havia questes de adequao acadmica.
Ningum em Santa Cruz estava qualificado para supervisionar um curso neste campo-s
em nome. E certamente no havia empregos para graduados com este tipo de especiali
dade. Mesmo assim, o coletivo tomou forma.
Quando alguns equipamentos eletrnicos comearam a desaparecer de noite, tornou-se a
conselhvel procur-los no antigo laboratrio de Shaw, de Fsica de baixas temperaturas.
Tracejadores de grficos, conversores e filtros eletrnicos comearam a se acumular.
Um grupo de fsicos de partculas que trabalhava no mesmo corredor tinha um pequeno
computador digital destinado ao ferro-velho. Foi parar no laboratrio de Shaw.A a
tabalhoada sensibilidade do grupo ajudava muito.
Shaw tinha crescido brincando com engenhocas
lhos de TV. Crutchfield pertencia primeira
ca dos computadores uma linguagem natural. O
alquer lugar, com pisos de cimento e paredes

eletrnicas. Packard consertava apare

gerao de matemticos que considerava a lgi
prdio de Fsica em si era como o de qu
sempre pedindo uma nova demo de pint

ura, mas a sala ocupada pelo grupo do caos criou sua prpria atmosfera, com pilhas
de escritos, fotografias de nativos do Taiti nas paredes e, como no poderia deix
ar de ser, impressos de computadores de estranhos atratores.Praticamente a qualq
uer hora um visitante podia ver membros do grupo reorganizando circuitos, arranc
ando fios remendados, discutindo sobre conscincia ou evoluo, ajustando o painel de
um osciloscpio, ou apenas observando um brilhante ponto verde traar uma curva de l
uz, sua rbita vibrando e agitada como algo vivo. A educao tradicional na dinmica dos
sistemas fsicos nunca revelara o potencial de tal complexidade porque se concent
rava em sistemas lineares. Um sistema linear obedece s leis da proporo - quanto mai
s depressa se vai, mais longe se chega. A linearidade torna os clculos fceis ou, a
o menos, manejveis. Infelizmente, a maioria dos sistemas do mundo real no linear.

Eles contm uma certa toro, como a frico, que no varia puramente como uma funo de ou
variveis. A no-linearidade exigia clculos mais difceis. Era a mosca na sopa previsvel
da Mecnica clssica. Poucos consideraram a no-linearidade uma fora criativa; mas foi
a no-linearidade que criou os padres misteriosamente belos dos estranhos atratore
s. "No-linear era uma palavra que voc s encontrava no final do livro", diz Farmer.
"Um estudante de Fsica fazia um curso de Matemtica e o ltimo captulo tratava de equae
no-lineares. Geralmente essa parte era deixada de lado." Shaw e seus colegas tiv
eram de canalizar seu entusiasmo natural para um programa cientfico. Eles precisa
vam fazer perguntas que pudessem ser respondidas e que valessem a pena ser respo
ndidas. Eles buscaram meios de interligar teoria e pesquisa - a, pensavam, estava
o vazio a ser preenchido. Antes mesmo de comear, foram obrigados a aprender o qu
e era sabido e o que no era, e isso em si foi um desafio formidvel.
Eles no tinham noo disso, mas seus problemas simbolizavam as barreiras que os pione
iros em caos enfrentavam nas mais diversas instituies - um punhado de pesquisadore
s, normalmente trabalhando por conta prpria, receosos de discutir suas idias no ort
odoxas com os colegas. Os estudantes de Santa Cruz eram impedidos pela tendncia d
e avanar aos poucos em cincia, particularmente quando um novo tema se atravessava
em subdisciplinas estabelecidas. Freqentemente, eles no tinham idia se estavam em t
erritrio novo ou conhecido e, na verdade, parte de seu trabalho seguia paralelo a
descobertas feitas por matemticos soviticos. Logo perceberam que muitos tipos de
questes poderiam ser levantados sobre os possveis comportamentos de sistemas fsicos
simples e os estranhos atratores que eles produziam. Quais as suas formas carac
tersticas? O que a Geometria revelava sobre a fsica dos sistemas fsicos correlatos?
Um fsico sempre quer calcular medidas. O que havia para ser medido nessas fantas
magricas imagens em movimento?
Shaw e os outros tentaram isolar as qualidades especiais que tornavam os estranh
os atratores to encantadores. A imprevisibilidade era uma delas - mas onde encont
rar os calibres para medir tal qualidade? A
essa altura, o coletivo reunia-se com freqncia em um velho casaro no longe da praia.
Nele se amontoavam mveis de segunda mo e equipamentos de computador destinados ao
problema da roleta e pesquisa dos estranhos atratores. Convivendo com esses est
ranhos atratores dia e noite, os jovens fsicos comearam a reconhec-los (ou a pensar
que o faziam) nos fenmenos que sacudiam, batiam e oscilavam na vida cotidiana. E
les tinham de jogar esse jogo.
Perguntavam-se: onde fica o mais prximo estranho atrator? Estaria no pra-choque ba
rulhento do carro? Na bandeira tremulando a esmo na brisa? Numa folha que flutua
va? "Voc no enxerga algo at descobrir a metfora correta que lhe faz perceb-lo", diz S
haw. No tardou que seu amigo astrofsico Burke ficasse perfeitamente convencido de
que o velocmetro de seu carro oscilava do modo no-linear tpico do estranho atrator.
Shaw, ocupando-se de um projeto experimental que iria mant-lo entretido por anos,
adotou um sistema dinmico to caseiro quanto algum fsico pudesse imaginar: uma torn
eira pingando. Como gerador de organizao, uma torneira pingando oferece pouco para
se trabalhar.
Mas, para um investigador iniciante do caos, a torneira pingando provou ter cert

as vantagens. Todo mundo tem dela uma imagem mental. O fluxo de dados o mais uni
dimensional possvel: uma batida ritmada de pontos isolados mensurveis no tempo. Ne
nhuma dessas qualidades poderia ser encontrada em sistemas que o grupo de Santa
Cruz iria explorar mais tarde - o sistema imunolgico humano, por exemplo, ou o pe
rturbador efeito da interao de feixes que prejudicava inexplicavelmente o desempen
ho de partculas em coliso do Acelerador
Linear de Stanford, ao norte de Santa Cruz.
Na torneira pingando, tudo que existe a solitria linha de dados. E no nem uma vari
ao contnua de velocidade ou temperatura - apenas uma lista dos tempos de gotejament
o. Os pingos podem ser regulares.
Ou, como qualquer um descobre ao ajustar uma torneira, podem tornar-se irregular
es e aparentemente imprevisveis. Solicitado a organizar um ataque a um sistema co
mo esse, um fsico tradicional comearia por montar um modelo fsico o mais completo p
ossvel. Os processos que norteiam a formao e a ruptura das gotas so compreensveis, ai
nda que no sejam to simples como possam parecer. Uma varivel importante o ritmo do
fluxo. (Este deve ser lento, comparado maioria dos sistemas hidrodinmicos. Normal
mente, Shaw observava o ritmo de uma a dez gotas por segundo.) Outras variveis in
cluem a viscosidade do fluxo e a tenso de superfcie.
Uma gota de gua pendendo de uma torneira, espera do momento de se romper, assume
uma forma tridimensional complicada e apenas o clculo dessa forma era, como diz S
haw, "o estado de arte em matria de
clculo por computador". Uma gota enchendo-se de gua como um pequeno saco elstico de
tenso superficial, oscilando para l e para c, aumentando a massa e expandindo as p
aredes at a ruptura.
Um fsico que tentasse construir um modelo completo do problema da gota, formuland
o um conjunto de equaes para depois tentar resolv-las, acabaria no mato sem cachorr
o. Uma alternativa seria esquecer a Fsica e observar apenas os dados, como se est
ivessem saindo de uma caixa-preta. Dada uma lista de nmeros representando interva
los entre as gotas, ser que um especialista em dinmica catica encontraria algo til p
ara dizer? Na verdade, como foi comprovado mais tarde, podem-se conceber mtodos p
ara organizar esses dados dentro da Fsica e esses mtodos se mostraram decisivos no
que diz respeito aplicao do caos a problemas do mundo real. Shaw comeou a meio cam
inho entre esses dois extremos, fazendo uma espcie de caricatura de um modelo fsic
o completo. Ele fez um resumo rudimentar da Fsica das gotas, imaginando um peso q
ue pendesse de uma mola. O peso aumenta constantemente. A mola estica e o peso d
esce cada vez mais. A certa altura, uma poro do peso se rompe. A quantidade que se
desprendesse, Shaw sups arbitrariamente, dependeria apenas da velocidade da qued
a do peso descendente quando atingisse o ponto de ruptura.

Ento, naturalmente, o peso restante voltaria para a posio anterior, como fazem as
molas, com oscilaes que estudantes aprendem a delinear usando equaes normais. A car
acterstica interessante do modelo - a nica caracterstica interessante - era a toro n
- linear que possibilita o comportamento catico. O tempo preciso de
uma gota dependia do ritmo do fluxo, claro, mas dependia tambm de como a elastic
idade desse saco de tenso superficial interagia com o peso que aumentava constan
temente. Se uma gota iniciasse sua vida j em queda, ela se romperia mais cedo. Se
acaso se formasse quando sua superfcie inferior estivesse subindo, poderia enche
r-se com um pouco mais de gua antes de romper-se.
Ser que o modelo de Shaw geraria tanta complexidade como uma torneira de verdade?
E essa complexidade seria da mesma espcie? Shaw instalou-se em um laboratrio no p
rdio de Fsica, com uma grande tina de plstico de gua sobre a cabea. Quando uma gota c
aa, interrompia um feixe de luz e na sala ao lado um microcomputador
marcava o tempo. Enquanto isso, Shaw fazia suas equaes e operava o computador analg
ico, produzindo uma torrente de dados imaginrios, muito parecidos s gotas da torne
ira real. Mas, para ir alm, Shaw necessitava de um modo de colher dados puros de
qualquer experincia e trabalhar com equaes e estranhos atratores que pudessem revel

ar padres ocultos.
Com um sistema mais complicado,uma varivel poderia ser graficamente relacionada a
outra, correlacionando mudanas na temperatura ou na velocidade com o passar do t
empo. Mas a torneira pingando proporcionava apenas uma srie de tempos. Shaw tento
u, ento, uma tcnica desenvolvida pelo grupo de Santa Cruz, que foi talvez sua cont
ribuio prtica mais esperta e duradoura ao progresso do caos - um mtodo de reconstrui
r um estranho atrator invisvel que poderia ser aplicado a qualquer srie de dados.
Para os dados da torneira pingando, Shaw construiu um grfico no qual o eixo horiz
ontal representava um intervalo de tempo entre duas gotas e o eixo vertical repr
esentava o intervalo de tempo entre as duas seguintes.
Se entre a gota nmero um e a gota nmero dois decorressem 150 milsimos de segundo, e
depois 150 milsimos de segundo decorressem entre a gota nmero dois e a gota nmero
trs, ele marcava um ponto na posio 150-150. Era tudo que havia a fazer. Se o goteja
mento fosse regular, o grfico seria apropriadamente inerte. Cada ponto cairia no
mesmo lugar. O grfico seria um simples ponto. Ou quase - na verdade, a primeira d
iferena entre a torneira pingando no computador e a torneira real era que esta es
tava sujeita a distrbios, ou "rudo", sendo extremamente sensvel. Shaw acabou fazend
o a maior parte de seu trabalho noite, quando o trfego de pessoas no corredor era
mnimo. O barulho significava que, em vez do simples ponto previsto pela teoria,
ele veria uma mancha ligeiramente indistinta.
A medida que o fluxo aumentasse, o sistema passaria por uma mudana repentina nas
suas caractersticas. Ento as gotas cairiam em pares repetidos.Um intervalo poderia
ser de 150 milsimos de segundo e o prximo, de 80. Assim, o grfico mostraria duas m
anchas indistintas, uma centrada em 150-80 e outra em 80-150 e assim por diante.
O verdadeiro teste ocorreu no momento em que o padro se tornou catico, quando o r
itmo do fluxo foi novamente modificado. Se fosse mesmo fortuito, haveria pontos
dispersos por todo o grfico. Mas, se
um estranho atrator estivesse oculto nos dados, poderia se revelar como um padro
vago mas perceptvel.

Muitas vezes acontecia serem necessrias trs dimenses para se ver a estrutura; mas i
sso no era problema. Em vez de assinalar cada intervalo em relao ao prximo, os cient
istas assinalavam cada intervalo em relao a cada um dos dois subseqentes. Era um tr
uque, um artifcio. Normalmente, um grfico tridimensional requer o
conhecimento de trs variveis independentes em um sistema. O truque possibilitava t
rs variveis pelo preo de uma. Refletiu a crena desses cientistas de que a ordem est t
profundamente contida na aparente desordem que encontraria um modo de se expres
sar, mesmo a pesquisadores que no soubessem quais variveis fsicas medir.
No caso da torneira de Shaw, as imagens ilustram o fato. Em trs dimenses, sobretud
o, os padres apareciam como rastros de fumaa saindo de um avio, desses que escrevem
no cu, descontrolado. Shaw poderia combinar sinais grficos dos dados experimentai
s com os dados produzidos pelo modelo computadorizado, sendo a principal diferena
o fato de os dados reais aparecerem sempre mais indistintos, manchados pelo rudo
. Mas a estrutura era inconfundvel. A medida que os meses passavam, a transio de re
beldes para fsicos era lenta. De vez em quando, sentados em um caf ou trabalhando
em seu laboratrio, um ou outro estudante tinha de conter o espanto que sua fantas
ia cientfica ainda no tinha eliminado. "Meu Deus, ainda estamos fazendo isso e ain
da faz sentido", dizia Crutchfield. "Ainda estamos aqui: At onde isso ir?"
A maioria dos professores de Fsica viu-se numa posio difcil. "No tnhamos orientador,
ingum para nos dizer o que fazer", diz Shaw. "Durante anos ficamos numa situao part
e e isso persiste at hoje. Nunca tivemos recursos financeiros em Santa Cruz. Cada
um de ns trabalhou perodos considerveis sem receber nada e o tempo todo era uma op
erao de fundo de quintal, sem orientao intelectual ou de qualquer outro tipo." Cada
membro do coletivo era chamado de lado de tempos em tempos para conversas franca
s. Eles eram advertidos de que, mesmo se de alguma forma fosse encontrada uma ma
neira de justificar um doutorado, ningum seria capaz de ajudar os estudantes a co

nseguir um emprego em um campo inexistente.

Isso podia ser uma moda passageira, diziam os professores, e depois como que vocs
vo ficar? Na verdade, fora do abrigo de sequias nas colinas de Santa Cruz, o caos
estava criando seu prprio estabelecimento cientfico e o Coletivo dos Sistemas Dinm
icos deveria se juntar a ele. O ponto de inflexo foi uma apario surpresa em um enco
ntro sobre Fsica de matria condensada realizado em Laguna Beach em 1978. O coletiv
o no fora convidado, mas apareceu assim mesmo, amontoando-se na caminhonete Ford
1959 de Shaw, apelidada por eles "Sonho Cremoso". Por via das dvidas, o grupo lev
ou equipamentos, incluindo um enorme monitor de TV e um videoteipe. Quando um or
ador convidado cancelou sua presena ltima hora, Shaw avanou e tomou seu lugar.
A ocasio foi perfeita. O caos j ostentava a fama de ser mencionado a meia voz, mas
poucos dos fsicos presentes conferncia sabiam do que se tratava. Shaw comeou ento e
xplicando os diferentes tipos de atratores, dos comuns aos estranhos; a princpio,
os estados inertes (quando tudo fica imvel); depois, ciclos peridicos (quando tud
o oscila); e, por fim, estranhos atratores caticos (o restante). Ele demonstrou s
ua teoria com grficos computadorizados em videoteipe. ("Os meios audiovisuais nos
deram uma vantagem", diz Shaw. "Podamos
hipnotiz-los com flashes de luz.") Ele ilustrou o atrator de Lorenz e a torneira
que pinga. A palestra foi um triunfo popular e vrios professores de Santa Cruz es
tavam no auditrio, vendo o caos pela primeira vez atravs dos olhos de seus colegas
.
Mas o coletivo no podia durar para sempre. Quanto mais se aproximava do mundo rea
l da cincia, mais perto da separao se encontrava. Seus membros comearam a pensar no
futuro individual e passaram a colaborar com fsicos e matemticos estabelecidos em
outros lugares.
Tendo aprendido a procurar estranhos atratores em bandeiras tremulantes e em vel
ocmetros defeituosos, os cientistas fizeram questo de detectar os sintomas do caos
em toda a Fsica atual.
Peculiaridades outrora desprezadas como rudo - flutuaes surpreendentes, regularidad
es misturadas a irregularidades - eram explicadas agora nos termos da nova cincia
. Tais efeitos pipocaram de repente em escritos a respeito de tudo, desde lasers
at circuitos eletrnicos.
Quando o coletivo se dissolveu - seus membros se dirigindo s mais importantes in
stituies de Fsica, do Laboratrio Nacional de Los lamos ao Instituto de Estudos Avanad
s de Princeton e Universidade da Califrnia em Berkeley -, alguns professores de S
anta Cruz tambm j haviam aderido ao caos. Eles estavam se associando a um moviment
o: qumicos, ecologistas, economistas, climatologistas tentam atualmente reconstru
ir estranhos atratores a partir de dados brutos, assim como Shaw fizera em seus
estudos com a torneira gotejante.
Especialistas em finanas usam as tcnicas desenvolvidas pelo grupo de Santa Cruz pa
ra analisar dcadas de cotaes dirias de bolsas de valores,buscando padres que acredita
m existir ali. Muitos fisilogos acreditam agora que o caos proporciona um modo de
prever - e talvez de tratar - ritmos irregulares no processo que governa a vid
a, desde a respirao at os batimentos cardacos e at a funo do crebro.
No MIT, mdicos comparam eletrocardiogramas humanos com dados de um modelo de comp
utador de contraes cardacas caticas, numa tentativa de prever com bastante antecednci
a quando o rgo sofrer um espasmo fatal.
Ecologistas usam a Matemtica do caos para descobrir como, na ausncia de mudanas amb
ientais fortuitas, populaes de espcies podem crescer ou diminuir desordenadamente p
or conta prpria. Packard estuda a tendncia de processos caticos de criar padres comp
lexos em fenmenos como flocos de neve, cuja forma delicada incorpora uma mistura
de estabilidade e instabilidade que s agora comea a ser compreendida. Ele e Farmer
utilizam a Fsica dos sistemas dinmicos para estudar o sistema imunolgico humano, c
om seus bilhes de componentes e sua capacidade de aprender, memorizar e reconhece
r padres. Para esses cientistas e seus colegas, o caos tornou-se um conjunto de i
nstrumentos capaz de elucidar fatos aparentemente casuais.
Mas tambm uma srie de atitudes em relao complexidade - uma nova maneira de ver. Ele
sentem que esto revertendo uma tendncia cientfica de analisar sistemas em termos d
e suas partes constituintes - quarks, cromossomos ou nutrons. "A tendncia cientfica
, particularmente em Fsica, tem sido pelo reducionismo, uma constante fragmentao da

s coisas em minsculos pedacinhos", diz Farmer. "O que as pessoas esto finalmente p
ercebendo que esse processo um beco sem sada. Os cientistas esto muito mais intere
ssados na idia de que o todo pode ser maior que a soma da partes."