CELULAS

Prcticamente todas las clulas del sistema inmune se originan a partir de clulas primordiales
pluripotentes que viven en la medula osea, siguiendo dos lneas fundamentales de diferenciacin: el
linaje mieloide y el linaje linfoide.
Los macrfagos y los granulocitos neutrofilos son los fagocitos profesionales. La manera ms
intuitiva de deshacerse de un patgeno es ingestarlo y digerirlo. Y esto es lo que hace los fagocitos
precisamente. Todos los fagocitos pertenecen al linaje mieloide. Un gran grupo de clulas del sistema
inmune con actividad fagocitica est constituido por los fagocitos mononucleares o macrfagos. Sus
precursores, los monocitos de la sangre, viajan hacia los tejidos donde sufren procesos de
diferenciacin, hasta convertirse en macrfagos maduros que viven de semanas a das. Estos
macrfagos pueden tener forma y funcin diferentes segn el tejido en que se encuentren, adems de
recibir tambin distintos nombres. Por ejemplo los macrfagos presentes en el pulmn reciben el
nombre de macrfagos alveolares; los presentes en el hgado, clulas de Kupffer; los que colonizan el
sistema nervioso central se denominan clulas de la microglia; y los de los huesos, osteoclastos. Pero
estn pululando por todos los tejidos y cavidades (como el peritoneo), siempre palpando su entorno en
busca de patgenos. Cuando los encuentra hace dos cosas: 1) los fagocita y digiere, y 2) avisa
mediante factores solubles a otras clulas para que le echen una mano con la infeccin y para reparar el
posible desaguisado que haya hecho el patgeno. A esto ltimo se le llama inflamacin. Otro grupo de
clulas con actividad fagocitica lo constituyen los fagocitos polimorfonucleares (conocidos tambin
como polimorfos). Tienen una vida media menor que los macrfagos. Estas clulas, a diferencia de los
macrfagos, presentan tpicamente un ncleo multilobulado (de ah su nombre) y grnulos abundantes
en el citoplasma (de ah su otro nombre, granulocitos). Los granulocitos viven en la sangre, de donde
solo salen si alguien les avisa (por ejemplo, un macrfago, o el complemento). Responden, por tanto, a
diversos agentes quimio tcticos, y son capaces de adherirse a las clulas endoteliales que recubren los
vasos sanguneos. Posteriormente se deslizan entre ellas y salen de los vasos hacia el tejido infectado
en un proceso denominado diapedesis.
Segn reaccionen sus grnulos frente a ciertos colorantes histolgicos los granulocitos se dividen en
neutrofilos, eosinofilos y basofilos, aunque solo los primeros son fagocitos profesionales.
Los neutrofilos constituyen el 90% de los polimorfonucleares. Responden a una variedad de agentes
quimio tcticos, como determinadas protenas del complemento (C5a), factores del sistema
fibrinolitico, as como productos liberados por otros leucocitos y algunas bacterias. Estas clulas son
capaces de fagocitar y destruir directamente diversos patgenos como bacterias, virus y hongos.
Tambin pueden liberar el contenido de sus grnulos al exterior celular y causar inflamacin.
Cuando el patgeno es tan grande que no cabe dentro del fagocito, este puede optar por verter el
contenido citoltico de sus vesculas al exterior por exocitosis. Pero hay un tipo de granulocito que es
un profesional de la exocitosis: el eosinofilo. De hecho, entre su artillera hay sustancias neurotxicas
para parsitos metazoos.

Los eosinofilos constituyen el 2-5% de los leucocitos sanguneos en personas sanas aunque son, como
los macrfagos, eminentemente tisulares. Su concentracin en sangre aumenta enormemente bajo
determinadas circunstancias como procesos alrgicos y parasitosis. Responden a agentes
quimiotcticos y tienen cierta capacidad fagocitica, aunque preferentemente estas clulas liberan al
exterior el contenido de sus grnulos en respuesta a parsitos que no pueden fagocitarse. Los grnulos
se tien con colorantes cidos, como la eosina, que les da el nombre.

Los mastocitos son inflamocitos tisulares profesionales

Ciertas clulas parecen haber sido diseadas para organizar inflamaciones de emergencia, a menudo en
segundos: son los mastocitos en los tejidos y, probablemente, los basofilos en la sangre.
Los mastocitos podran describirse como verdaderas minas del sistema inmune. Su proximidad a los
vasos sanguneos, adems, les permite regular localmente la permeabilidad vascular. EI patgeno los
activa liberando grandes cantidades de mediadores inflamatorios preformados (por ejemplo,
histamina). La zona se inunda rpidamente con plasma sanguneo y leucocitos frescos procedentes de
los vasos locales, y el patgeno es avasallado y reducido por la fuerza. Sus restos acaban en el ganglio
ms cercano, que tambin se inflama, para su inspeccin por los linfocitos. Los macrfagos pueden
iniciar procesos parecidos, pero ms lentos.
Los basofilos constituyen una fraccin muy minoritaria de los leucocitos sanguneos (menos del 0,2%)
y presentan grnulos citoplasmicos de un color azul violeta intenso. Al igual que otros granulocitos,
responden a agentes quimiotacticos y pasan a los tejidos por diapedesis. Son capaces tambin de
liberar el contenido de sus grnulos frente a ciertos estmulos.
Las plaquetas tambin participan en la inflamacin y en la reparacin posterior del tejido daado. Los
inflamocitos son tristemente celebres por su papel en la alergia, pero en realidad son vigas
imprescindibles para la respuesta inmune.
Los fagocitos e inflamocitos tienen receptores innatos para detectar a los patgenos.
El contacto y reconocimiento de los patgenos puede ocurrir de manera innata en estas clulas
mediante receptores de sustancias frecuentes en la superficie de los patgenos y no de los tejidos
propios (manosa, lipopolisacaridos) mediante receptores para protenas de complemento que pueden
depositarse de manera innata sobre los agentes infecciosos y no sobre los tejidos propios. Adems si
los patgenos estn opsonizados con Igs de la inmunidad adaptativa el leucocito dispondr de mas
asideros, esta vez antigeno-especificos, para reconocer al patgeno, para lo cual tiene receptores de Igs

Los linfocitos NK son clulas citoliticas naturales

Los linfocitos NK (natural killer) son linfocitos con actividad citotoxica o citolitica innata. A diferencia
de los linfocitos Tc, estas clulas no expresan TCR, ni maduran en el timo. Tienen, en cambio,
receptores innatos capaces de detectar la ausencia de molculas de histocompatibilidad (MHC), algo
muy comn en clulas infectadas por virus. EI sistema es sencillo: un receptor innato activador (por

ejemplo, NKRP1) reconoce azucares comunes en las clulas y otro receptor innato, pero inhibidor
(KIR), sondea la membrana. Si hay MHC, no hay lisis porque el KIR lo prohbe. Si no hay MHC, el
KIR no puede salvar a la diana. Ciertos herpes virus, por ejemplo, sintetizan una protena que impide
la expresin de molculas MHC de clase1en la clula infectada, para evadir as la respuesta inmune
adaptativa de los linfocitos Tc. Pero entonces la clula infectada se convierte en diana de los linfocitos
NK.
Adems, como pasaba con los fagocitos, la opsonizacion de la clula infectada permite su
reconocimiento por los linfocitos NK a travs de sus receptores FcR. Todo parece indicar que se trata
de un conjunto heterogneo de clulas, que pueden tener varios receptores diferentes.
Las clulas dendrticas, los fagocitos mononucleares y los linfocitos B son las clulas
presentadoras de antgeno profesionales.
Todas las clulas nucleadas del organismo expresan molculas MHC de clase I en su membrana y son,
por lo tanto, susceptibles de presentar pptidos a los linfocitos Tc cuando son infectadas por virus. Sin
embargo, solo unos pocos tipos celulares, con funciones inmunolgicas, son capaces de expresar
molculas MHC de clase II en su superficie. Estas clulas privilegiadas sern, por lo tanto, las nicas
capaces de presentar pptidos a los linfocitos Th, por ello se las conoce como clulas presentadoras de
antgeno (APC) profesionales. Las APC profesionales ms importantes son las clulas dendrticas
o dendrocitos, los fagocitos mononucleares (monocitos y macrfagos) y los linfocitos B. Todas estas
clulas tienen una caracterstica comn: una gran capacidad de captar antgenos del medio que las
rodea, mediante endocitosis o fagocitosis innata. Con una precisin: los linfocitos B lo que presentan
mejor son los antgenos que reconoce su BCR. Una vez internalizados, estos antgenos son degradados
y procesados convenientemente para que puedan ser reconocidos, en el contexto de las molculas
MHC de clase II, para los linfocitos Th. Las APC profesionales, por tanto, se localizan en los tejidos de
captacin (piel, mucosas) y presentacin (ganglios, bazo, timo) de antgenos. Las clulas dendrticas de
la piel se llaman clulas de Langerhans, y su trabajo consiste en engullir patgenos y antgenos y
llevarlos a los ganglios para presentarlos a los linfocitos T. Para algunos autores las clulas dendrticas
provienen de los monocitos. Para otros existen, adems, clulas dendrticas de origen linfoide.

Los linfocitos T YB son los responsables de la respuesta inmune especifica.

Las clulas del linaje linfoide son los linfocitos, que se diferencian en los tejidos linfoides primarios.
Estas clulas son responsables de desencadenar la respuesta inmune de tipo especfico. Existen dos
tipos fundamentales de linfocitos: las clulas T y las clulas B. Ambos tipos celulares poseen en su
membrana receptores capaces de reconocer el antgeno de una forma especfica.
Las clulas B se diferencian en los mamferos en el hgado durante la vida fetal yen la medula sea en
adultos. La principal caracterstica de los linfocitos B es su capacidad de producir anticuerpos o
inmunoglobulinas (Ig). Estas molculas forman parte del receptor especfico para antgeno de las
clulas B (SCR). Existen cinco formas de Igs, denominadas isotipos porque hacen 10 mismo
(reconocer antgenos), con estructura muy similar: IgG, M, A, 0 Y E. La mayora de las clulas B

humanas que circulan por la sangre expresan dos isotipos en su membrana plasmtica: IgM e IgD. Las
clulas B que producen Ig (clulas plasmicas) se encuentran en su mayor parte en la medula sea, los
ganglios y el bazo y apenas circulan.
Los linfocitos T provienen de precursores que se originan en la medula sea y de ah pasan al timo,
donde maduran. Las clulas T tienen un receptor de membrana de estructura similar a las
inmunoglobulinas, conocido como receptor de la clula T (TCR). Mediante este receptor los linfocitos
T son capaces de identificar el antgeno de forma especfica.
A diferencia de los linfocitos B, las clulas T necesitan que el antgeno sufra una serie de
modificaciones antes de que lo puedan reconocer. Por un lado, las protenas antignicas deben ser
degradadas. Tpicamente los TCR reconocen pptidos cortos, de unos 8-30 aminocidos de longitud.
Adems, estos pptidos deben estar unidos a una molcula del sistema principal de histocompatibilidad
(MHC 0 HLA), para que el TCR pueda reconocerlo. Por esta razn se dice que las molculas de
histocompatibilidad, que son de dos tipos conocidos como MHC de clase I y MHC de clase II,
presentan los pptidos a los linfocitos T. Existen dos tipos fundamentales de linfocitos T: los
linfocitos T citolticos (Tc), que son portadores de la molcula CDB en su membrana plasmtica, y los
linfocitos T cooperadores (Th, helper), que expresan la molcula CD4. Los linfocitos Tc detectan los
pptidos presentados por molculas MHC de clase I. Su funcin es lisar las clulas que presentan
pptidos extraos al organismo; por ejemplo, pptidos de virus. Los linfocitos Th reconocen los
pptidos cuando estn unidos a molculas MHC de clase II. Su funcin es la de ayudar a que tanto los
linfocitos Tc como las clulas B y los fagocitos funcionen correctamente. Hay un tercer tipo de
linfocito T que utiliza un TCR distinto a los Th Y Tc y que se llama linfocito T . Su funcin parece ser
la lisis de clulas infectadas por virus o micobacterias.