1

NDICE
INTRODUCCIN............................................................................................................................... 6
De qu estamos hechos? ....................................................................................................... 7
Son los seres vivos excepcionales respecto al resto de la Naturaleza? ................................ 8
1. Bioelementos......................................................................................................................... 11
1.1 Estructura electrnica de los elementos: Orbitales electrnicos ................................... 11
1.2 Estructura electrnica de los elementos en particular ................................................... 12
2. Estructura Molecular: Enlace Qumico e Interacciones Dbiles ........................................... 14
2.1 El enlace electrovalente .................................................................................................. 15
2.2 El Enlace Covalente ......................................................................................................... 17
2.3 El enlace de coordinacin ............................................................................................... 24
2.4 Fuerzas de Van der Waals ............................................................................................... 26
2.5 El enlace de hidrgeno .................................................................................................... 34
2.6 Interacciones inicas o salinas ........................................................................................ 40
3. El Agua ................................................................................................................................... 42
3.1 Estudio comparativo del agua ......................................................................................... 43
3.2 La estructura molecular del agua ................................................................................... 47
3.3 El Producto Inico del Agua ........................................................................................... 49
3.4 El Agua en organismos pluricelulares............................................................................. 50
4. Equilibrios cido-Base ........................................................................................................... 55
4.1 Teora de Bronsted-Lowry ............................................................................................... 55
4.2 Teora de Lewis ................................................................................................................ 58
4.3 Ecuacin de Henderson -Hasselbach .............................................................................. 58
4.4 Titulacin cido-base....................................................................................................... 60
Bibliografa general ................................................................................................................... 68
CAPTULO 1: Hidratos de carbono. Generalidades. Monosacridos y sus derivados ................ 70
1.1 Definicin............................................................................................................................. 70
1.2 Funciones biolgicas generales ........................................................................................... 71
1.3 Clasificacin ......................................................................................................................... 74
2

1.4 Estudio de la glucosa .......................................................................................................... 76

1.5 Otros monosacridos ........................................................................................................... 9
1.6 Derivados de monosacridos ............................................................................................. 14
CAPTULO 2: El enlace glicosdico. Glicsidos. Oligosacridos.................................................... 21
2.1 El enlace glicosdico ............................................................................................................. 21
2.2 Glicsidos hetersidos........................................................................................................ 23
2.3 Oligosacridos ................................................................................................................... 27
CAPTULO 3: Polisacridos ........................................................................................................... 44
3.1 Concepto y generalidades ................................................................................................... 44
3.2 Los -glucanos .................................................................................................................... 45
3.3 Los -glucanos .................................................................................................................... 51
3.4 Otros polisacridos naturales .............................................................................................. 52
3.5 Glicosaminoglicanos (GAG) ................................................................................................. 53
3.6 Peptidoglicanos .................................................................................................................. 63
Bibliografa: Hidratos de Carbono .............................................................................................. 1
CAPTULO 4: Introduccin al estudio de los lpidos. Generalidades. cidos grasos y
Eicosanoides.................................................................................................................................... 4
4.1 Generalidades........................................................................................................................ 4
4.2 Los cidos grasos ................................................................................................................. 10
4.3 Eicosanoides ....................................................................................................................... 19
CAPTULO 5: Lpidos neutros y anfipticos .................................................................................. 26
5.1 Lpidos neutros ................................................................................................................... 26
5.2 Lpidos anfipticos .............................................................................................................. 30
5.3 Propiedades fsico-qumicas de las molculas anfipticas .................................................. 39
5.4 Autoestructuracin de lpidos anfipticos .......................................................................... 46
CAPTULO 6: Lpidos insaponificables: Esteroides y Terpenos ................................................... 52
6.1 Generalidades...................................................................................................................... 52
6.2 Esteroides ............................................................................................................................ 56
6.3 Terpenos: Vitaminas Liposolubles ....................................................................................... 68
Bibliografa: Lpidos ................................................................................................................... 22
CAPTULO 7: Introduccin al estudio de las protenas ................................................................ 26
7.1. Generalidades..................................................................................................................... 26
3

7.2 Primeros estudios sobre la estructura de las protenas...................................................... 27

7.3 El enlace peptdico .............................................................................................................. 28
7.4 Funciones biolgicas de las protenas ................................................................................ 36
7.5 Clasificacin de las protenas ............................................................................................. 41
CAPTULO 8: Aminocidos: estructura y propiedades ................................................................ 43
8.1 Estructura qumica de los aminocidos proteicos .............................................................. 44
8.2 Otros aminocidos.............................................................................................................. 51
8.3 Propiedades de los aminocidos ......................................................................................... 53
8.4 Oligopptidos ...................................................................................................................... 67
CAPTULO 9: Estructura de las protenas ..................................................................................... 74
9.1 Generalidades: niveles estructurales en las protenas ...................................................... 74
9.2 Estructura primaria de las protenas ................................................................................... 77
9.3 Estructura secundaria de las protenas .............................................................................. 96
9.4 Estructura terciaria de las protenas ................................................................................ 118
9.5 Estructura cuaternaria de las protenas .......................................................................... 137
9.6 Desnaturalizacin de las protenas .................................................................................. 140
9.7 El plegamiento de las protenas ........................................................................................ 144
9.8 Modificaciones covalentes de la estructura proteica ....................................................... 154
CAPTULO 10: Propiedades de las protenas. Protemica ........................................................ 163
10.1 Las protenas como electrolitos ..................................................................................... 163
10.2 Solubilidad de las protenas ........................................................................................... 177
10.3 El peso molecular de las protenas.................................................................................. 182
10.4 Determinacin cuantitativa de las protenas ................................................................. 185
10.5 Protemica ...................................................................................................................... 188
CAPTULO 11: Estudio pormenorizado de algunas protenas ................................................... 195
11.1 Hemoglobina y Mioglobina ............................................................................................ 195
11.2 Inmunoglobulinas ........................................................................................................... 223
11.3 Colgeno .............................................................................................................................. 8
11.4 Otras protenas fibrosas .................................................................................................... 18
Bibliografa: Protenas ............................................................................................................... 23
CAPTULO 12: Introduccin al estudio de los cidos nucleicos. Bases, nuclesidos y nucletidos
....................................................................................................................................................... 29
4

12.1 Introduccin ...................................................................................................................... 29

12.2 Los cidos nucleicos como material gentico .................................................................. 31
12.3 Primera aproximacin a la qumica de los cidos nucleicos ............................................ 37
12.4 Las bases nitrogenadas..................................................................................................... 38
12.5 Nuclesidos ....................................................................................................................... 44
12.6 Nucletidos....................................................................................................................... 50
CAPTULO 13: Polinucletidos...................................................................................................... 59
13.1 Estructura qumica ............................................................................................................ 59
13.2 Estructura primaria de los polinucletidos ...................................................................... 77
CAPTULO 14: Acidos nucleicos: estructura y organizacin ........................................................ 87
14.1 Estructura y organizacin del DNA .................................................................................. 87
14.2 Organizacin del DNA...................................................................................................... 110
14.3 Estructura y organizacin del RNA .................................................................................. 118
Bibliografa: cidos Nucleicos ................................................................................................. 134

INTRODUCCIN

De qu estamos hechos?

Una de las cuestiones a las que responde la Bioqumica es a algo que siempre estuvo presente
en las mentes inquisitivas: De qu estamos hechos, o ms generalmente, De qu estn hechos
los seres vivos.
Durante mucho tiempo, y siguiendo al filsofo Empdocles de Agrigento (siglo VI a.J.C.) se
crey que la materia viviente era una mezcla proporcionada de los cuatro elementos Agua, Aire,
Fuego y Tierra. El gran mdico Galeno de Prgamo (s. II d.J.C.) propuso que estos elementos se
materializaban en el ser humano en los cuatro humores: Flema, Bilis, Sangre y Bilis Negra (o
Melancola), respectivamente. El predominio natural de uno de ellos daba lugar a los
temperamentos: Flemtico (fro y hmedo), Colrico o Bilioso (clido y seco), Sanguneo (clido
y hmedo) y Melanclico (fro y seco).
La enfermedad surga del predominio o carencia de algunos de ellos (discrasia), y las
enfermedades afectaban de distinta manera segn los temperamentos. Por ejemplo, en 1348 la
Facultad de Medicina de la Sorbona intent dar una explicacin cientfica a la Gran Peste
Negra que azotaba por entonces Europa. La peste bubnica, segn la Facultad, estara
producida por materia corrompida (miasmas) transportada por el viento sur y que afectara
particularmente a temperamentos clidos y hmedos (esto es, Sanguneos); por ello, entre
otras cosas, y a modo de prevencin de la enfermedad, la Facultad prohiba los baos calientes,
los alimentos cocidos y las relaciones sexuales, factores todos ellos que predisponan a contraer
la peste por su naturaleza clida y hmeda.
De una u otra forma, este pensamiento persisti hasta la era cientfica, a partir del siglo XVII. Sin
embargo, muchos de los trminos ligados a los humores siguen estando presentes en el
lenguaje habitual. As, seguimos hablando de momentos melanclicos, de tipos colricos,
de actitudes flemticas, etc.
Ya a partir de Paracelso, en el siglo XVI, se buscaron otras vas para explicar la naturaleza de la
materia viviente. Paracelso fue un gran mdico que recogi asimismo la tradicin alqumica,
rechazando los elementos de Empdocles (y los humores de Galeno, por supuesto) y
sustituyndolos por los elementos que los alquimistas ya conocan (que son, en su mayor parte,
los que conocemos en la actualidad como elementos qumicos propiamente dichos). Paracelso
propona que el organismo humano estaba formado por estos elementos: azufre, mercurio,
antimonio, hierro, etc., y que en ellos podan encontrarse las causas de las enfermedades y al
mismo tiempo los remedios. Hoy nos puede parecer disparatada esta teora, pero sin embargo
fue una revolucin en el pensamiento mdico: la que supone que el organismo humano est
7

formado por los mismos elementos que la materia inanimada. Surgi as lo que dio en
conocerse como la Yatroqumica, lnea de pensamiento mdico que predomin en Europa en
torno a los siglos XVI y XVII, y que parta de la idea (acertada, segn lo que ahora sabemos) de
que la Medicina podra llegar a explicarse en trminos qumicos.
Pero la revolucin autntica vendra con la aplicacin del mtodo cientfico al estudio de los
seres vivos. Un gran precursor fue William Harvey, mdico ingls del siglo XVII, que demostr la
circulacin de la sangre (mayor y menor) a partir de medidas puramente mecnicas, como
pesos y volmenes, y demostrando que el corazn no era ms que una bomba aspiranteimpelente. Esta descripcin pona en su sitio el papel de los distintos rganos del cuerpo, no
muy diferente que sus correlatos mecnicos o qumicos.
En lo que a nuestra pregunta respecta, la historia cientfica comienza con los estudios de
Scheele sobre productos naturales (cido ctrico, cido rico, cido mlico, etc.), los de
Lavoisier sobre la respiracin y los de Spallanzani sobre la digestin, todos ellos en el siglo XVIII,
que precedieron al establecimiento por Dalton, ya en el siglo XIX, de la teora atmica y
molecular de la materia. Unos aos ms tarde, Whler, en Alemania, produjo por sntesis
qumica urea, un producto natural presente en los seres vivos, con lo cual se demostraba que la
materia viva no tena nada de excepcional respecto a la inanimada. Whler trabajaba en el
laboratorio de Justus von Liebig, quien desarroll de forma sistemtica los procedimientos de
anlisis elemental. Sus resultados nunca ofrecieron lugar a dudas: los seres vivos estaban
formados por los mismos elementos que la materia inerte. Aplicando estos mtodos, y en el
mismo laboratorio, Mulder descubri en 1832 las protenas, postulando para las mismas un
carcter macromolecular. De puro revolucionario, este concepto no fue aceptado por la
comunidad cientfica hasta finales del XIX.
A partir de ah, la historia prcticamente se confunde con el estudio de la Bioqumica tal cual la
conocemos actualmente. Pero el punto importante es precisamente lo que venimos diciendo:
La materia viva est compuesta por los mismos elementos que la materia inanimada. Nada hay
en los seres vivos que los distinga del resto de la Naturaleza a ese respecto. Y en cuanto a otras
cuestiones?

Son los seres vivos excepcionales respecto al resto de la Naturaleza?

Antiguamente, se atribua a la materia viva un principio vital, o fuerza vital (vis vitalis), que la
distingua de la materia inanimada o inerte. Incluso despus de la muerte podan quedar
residuos de fuerza vital en la materia muerta, lo que daba origen a formas de vida inferiores
8

(gusanos, ranas, insectos, araas, etc.), nacidas por Generacin Espontnea. Incidentalmente,
la rana que aparece sobre una calavera en la fachada de la Universidad de Salamanca,
meramente representa, en la opinin del autor, la generacin de vida inferior a partir de
restos humanos; es decir, generacin espontnea.
Desde Aristteles se haba tomado como saber establecido la existencia de la Generacin
Espontnea. Mdicos de gran prestigio en siglos posteriores, como Van Helmont (destacado
representante de la Yatroqumica) en la Holanda del siglo XVII, llegaron a escribir recetas para
producir ratones a partir de una camisa sucia. Sin embargo, un fuerte golpe a la Generacin
Espontnea tuvo lugar cuando el naturalista italiano Francesco Redi demostr en el siglo XVII
que los gusanos que aparecen en la carne en descomposicin son en realidad larvas de moscas.
Si se impeda el acceso de las moscas a la carne muerta no se producan gusanos.
Con el descubrimiento de los microorganismos se reaviv el inters sobre la Generacin
Espontnea, hasta que una serie de brillantes experimentos por parte de Louis Pasteur en el
siglo XIX estableci la imposibilidad de la misma. Todo ser vivo tena que proceder de otro ser
vivo (Omnium Ovum ex Ovo, Omnis Cellula e Cellula, Omnium Vivum e Vivo; hoy da tambin se
dice Omnis DNA e DNA).
Ahora bien, hoy da consideramos que el Origen de la Vida tuvo lugar hace unos 3800 millones
de aos a partir de procesos estrictamente naturales, y que quiz puedan llegar a reproducirse
in vitro. El inters por el Origen de la Vida nace precisamente de nuestra lnea de pensamiento:
que la vida es un fenmeno natural, sin ninguna connotacin excepcional o menos an,
sobrenatural. En el Origen de la Vida hay que buscar asimismo el Origen de la Clula.
Establecida de esta forma la no-excepcionalidad de los seres vivos respecto a la materia comn
y corriente, pasaremos en este curso al estudio de la Bioqumica. Tradicionalmente se comienza
por el estudio descriptivo de las Biomolculas, y as lo haremos.
Que los seres vivos no sean nada excepcional desde el punto de vista fsico-qumico no est
reido con el hecho de que algunas de sus caractersticas sean especficas. Y por ello algunos
captulos de la Qumica estn ms relacionados con la Bioqumica que otros. Por ejemplo, una
cuestin clave es que las molculas orgnicas que constituyen lo que llamamos Biomolculas
son en su mayor parte solubles en agua. Otra, la gran importancia que tienen entre las
Biomolculas los compuestos de carbono (de ah el nombre de Qumica Orgnica que
tradicionalmente se ha dado al estudio de los compuestos de carbono, aun cuando la
Bioqumica sea una ciencia perfectamente diferenciada de aqulla). Tambin es notoria la
importancia que en los seres vivos revisten las llamadas interacciones dbiles, as como la de
los equilibrios cido-base.

Todo ello justifica el pequeo repaso, o recuerdo fsico-qumico que vamos a hacer en esta
introduccin. Estudiaremos conceptos que seguramente ya conocemos, pero preferentemente
desde el punto de vista de la Bioqumica, o desde la ptica de los seres vivos.

10

1. Bioelementos

Podemos clasificar los elementos de que se compone la materia viva en dos grupos segn su
abundancia relativa, aunque por supuesto la frontera entre ambos es difcil de precisar: los
macroelementos y los oligoelementos.
Seran macroelementos aquellos que constituyen ms de un 0,1 % en peso de un organismo
tipo, como el humano: hidrgeno, oxgeno, carbono, nitrgeno, fsforo, azufre, sodio, potasio,
cloro, calcio y magnesio.
Los oligoelementos no llegan a este nivel ponderal, pero sin embargo son absolutamente
imprescindibles para la vida tal como la conocemos: hierro, yodo, cobre, zinc, cobalto,
manganeso, flor, selenio, molibdeno, entre otros muchos.
Los elementos de que se componen los seres vivos proceden necesariamente de las
nucleosntesis que tienen lugar al final del ciclo vital de una estrella primaria (las que
originariamente slo contienen hidrgeno), as como de los producidos en explosiones de
supernovas. Por ello la vida tal como la conocemos tuvo que formarse en estrellas de al menos
segunda generacin (es decir, estrellas formadas con materiales procedentes de estrellas
primarias agotadas), como el Sol, dado que slo en este caso pueden formarse elementos de
nmero atmico superior al hierro.
Se hace necesario que repasemos algunos conceptos relativos a la estructura atmica.

1.1 Estructura electrnica de los elementos: Orbitales electrnicos

La estructura electrnica de los elementos se deduce por la aplicacin del principio de exclusin
de Pauli, segn el cual no pueden existir dos electrones en el mismo estado, as como el principio
de que a medida que avanzamos en la Tabla Peridica los electrones van ocupando
sucesivamente el estado de mnima energa posible.
11

El estado de los electrones se define a partir de cuatro nmeros cunticos, a saber:

Nmero Cuntico Principal, n: puede tener los valores de los nmeros naturales 1, 2, 3, 4, , n.
Nmero Cuntico Azimutal o Secundario, l: segn sea el valor de n, puede tomar los valores
enteros 0, 1, , n -1
Nmero Cuntico Magntico, ml: segn sea el valor de l, puede tomar los valores de l. l +1, l +2, , -1, 0, 1. , l -2, l -1, l.
Nmero Cuntico de Espin, ms: toma los valores de + y .
Aun cuando seguimos teniendo en cuenta el modelo planetario de Bohr para ncleo atmico y
electrones, la realidad es que no podemos conocer de forma exacta la posicin y la velocidad de
una partcula subatmica de manera simultnea (principio de incertidumbre de Heisenberg). A
lo ms que podemos aspirar es a conocer una regin del espacio en la que existe una
determinada probabilidad de encontrar al electrn. Esa regin se denomina Orbital Electrnico,
y su forma viene determinada por el valor de los nmeros cunticos n, l y m. En cada orbital
electrnico pueden alojarse dos electrones con espines opuestos. La energa de un orbital es
tanto menor cuanto ms bajos sean los valores de n y l.
Para los orbitales atmicos existe una nomenclatura especfica segn sea el valor del nmero
cuntico azimutal, l. As, los orbitales con l = 0 reciben el nombre de orbitales s; con l =1,
orbitales p; con l =2, orbitales d; y con l =3, orbitales f.
Los orbitales s presentan una simetra esfrica en torno al tomo; lo cual significa que para una
misma longitud de un radio trazado desde el ncleo, la probabilidad de encontrar al electrn es
la misma en todo el espacio. Los orbitales p, por su parte, dan lugar a formas bilobuladas a uno
y otro lado del tomo y en la direccin de los tres ejes coordenados espaciales. Los orbitales d y
f dan lugar a geometras mucho ms complejas.

1.2 Estructura electrnica de los elementos en particular

Con estos principios podemos describir la estructura electrnica de los elementos de los dos
primeros perodos, tal como aparece en la figura 1.
12

Hidrgeno: el nico electrn de este elemento ocupa el nivel ms bajo de energa: aquel para el
que n=1. Por tanto, l =0, y m=0. El orbital se denomina orbital 1s. El nico electrn del
hidrgeno ocupa dicho orbital.
Helio: El orbital 1s que vimos en el caso del hidrgeno puede alojar un mximo de dos
electrones con espines opuestos. Los dos electrones del Helio ocupan por tanto ese mismo
orbital: es un orbital completo. Los elementos que tienen todos sus orbitales completos son los
llamados gases nobles, de nula o mnima reactividad qumica, grupo al cual pertenece el helio.
Litio: al tener tres electrones, dos de ellos ocuparn el nivel ms bajo de energa, el nivel 1s
(como en los dos elementos anteriores). Pero para el tercero ya hay que pasar a la segunda
capa, con n = 2 y por lo tanto l puede adquirir los valores 0 y 1. Por esa razn en la segunda capa
habr orbitales 2s y 2p. Slo habr un orbital 2s (pues el nmero cuntico magntico slo puede
tomar el valor de cero; pero puede haber tres orbitales 2p, ya que para l=1, m puede tomar los
valores de -1, 0 y 1. En el caso que nos ocupa, el electrn ocupar el nivel ms bajo de energa,
que corresponde al orbital 2s.

13

Berilio: Los cuatro electrones de este elemento, siguiendo el principio de mnima energa,
ocuparn el orbital 1s y el orbital 2s, que pasa a estar completo. Pero el berilio no es un gas
noble: tiene tres orbitales 2p sin ocupar.
Boro: Los cuatro primeros electrones ocupan los mismos niveles que el elemento anterior. El
quinto electrn se alojar en uno de los orbitales 2p. Hay que tener en cuenta que los orbitales
2p tienen todos ellos el mismo nivel de energa.
Carbono: Los cuatro primeros electrones se alojan como el caso del berilio y del boro. Pero los
dos electrones restantes, contra lo que pudiera parecer, no se alojan en el mismo orbital 2p. Al
tener stos el mismo nivel energtico, predomina el principio de repulsin electrosttica, y los
dos electrones se alojan en distintos orbitales 2p, ya que tienden a estar lo ms alejados posible
entre s.
Nitrgeno: Aplicando el mismo principio que en el caso anterior, los tres electrones ms
externos ocupan, cada uno de ellos, un orbital 2p.
Oxgeno: En este caso, uno de los orbitales 2p aparece completo, alojando a sus dos electrones
con espines opuestos.
Flor: En este caso, son ya dos los orbitales 2p que aparecen completos. Hay un nico electrn
desapareado en un orbital 2p.
Neon: Todos los orbitales: 1s, 2s, y los tres 2p, aparecen completos. Neon es un gas noble, al
igual que el helio, segn vimos antes.
Con ello hemos visto que los cuatro macroelementos ms abundantes en la biosfera aparecen
en los dos primeros perodos: hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno.

2. Estructura Molecular: Enlace Qumico e Interacciones Dbiles

Los elementos como tales prcticamente no existen en la Naturaleza, con excepcin de los
gases nobles. Todos ellos se encuentran formando parte de molculas, configuraciones en las
que dos o ms elementos se unen a travs de enlaces qumicos para lograr una configuracin de
menor energa potencial.
14

Por ello, para romper un enlace entre dos tomos que forman una molcula se necesita un
aporte externo de energa. La energa necesaria para romper una enlace qumico, o una
interaccin entre molculas, se denomina Energa de Enlace.

Segn la cantidad de energa requerida para romper una interaccin o un enlace clasificamos
las interacciones entre tomos en dos categoras: fuertes y dbiles. Ponemos entre ambas un
lmite arbitrario: unos 200 kJ/mol. Entre las primeras, veremos los enlaces electrovalente,
covalente y covalente coordinado (o de coordinacin, o covalente dativo). Entre las segundas,
veremos las Fuerzas de Van der Waals, el Enlace de Hidrgeno y las Interacciones Inicas o
Salinas.

2.1 El enlace electrovalente

En general, se forman enlaces entre tomos cuando la molcula resultante es una configuracin
de menor energa potencial que los tomos por separado. Por otra parte, el estado ms estable
de los tomos es el de gas noble, es decir, cuando todos los orbitales de su capa ms externa
estn ocupados. Como hemos visto, eso es lo que ocurre en el caso del helio y del neon, as
como en todos los dems gases nobles.
Los restantes elementos tienen ms o menos ocupada su ltima capa. Veamos, en primer lugar,
el caso de los halgenos, como el flor, que vimos ms arriba. Su estructura electrnica es tal
que solamente le falta un electrn para tener una estructura de gas noble. Por lo tanto, el flor
puede adquirir un electrn y pasa a ser un ion negativo, o anin (fluoruro) pero su
configuracin es de gas noble al tener todos los orbitales completos.
Veamos a continuacin el caso opuesto: el de los metales alcalinos como el litio. Este elemento
tiene un solo electrn en su capa ms externa. Si pierde dicho electrn, la configuracin
resultante ser la del gas noble que le precede en el Tabla Peridica, esto es, el helio. De esta
forma el litio se convierte en un ion positivo, o catin, y su configuracin es la de gas noble.
Si asociamos entonces un anin (fluoruro) con un catin (litio) se produce entre ambos una
atraccin electrosttica que recibe el nombre de enlace electrovalente, tal como se ilustra en la
figura 2.

15

Este tipo de enlace es caracterstico de sales cristalinas, como por ejemplo el cloruro sdico, y
es un enlace fuerte (figura 3). Por supuesto, slo existe en el estado slido. Cuando una sal
electrovalente entra en contacto con el agua, sus iones se disuelven en este medio.

16

Por esa razn este tipo de enlace tiene muy poca importancia en Bioqumica, dado que el medio
biolgico, en el que se realiza la inmensa mayora de las reacciones metablicas, es un medio
acuoso. En este medio pueden por supuesto darse interacciones de tipo electrosttico entre
iones de carga opuesta; ahora bien, estas interacciones son bastante ms dbiles que el enlace
electrovalente que vemos en los cristales de una sal, debido a la presencia de una capa de
solvatacin y las estudiaremos ms adelante (interacciones inicas o salinas) formando parte
de lo que llamamos interacciones dbiles.

2.2 El Enlace Covalente

La tendencia a completar orbitales atmicos y llegar a una estructura electrnica de gas noble
puede llevarse a cabo no slo por prdida y ganancia respectiva de electrones, como en el
17

enlace electrovalente, sino tambin a partir de la comparticin de electrones presentes en

orbitales incompletos. Es decir, dos tomos que posean cada uno de ellos un orbital incompleto
(es decir, con un solo electrn), pueden establecer un orbital molecular en el que se alojan los
dos electrones desapareados, quedando as completo el orbital y los dos tomos unidos por lo
que se conoce como Enlace Covalente.
Cuando el orbital molecular se forma a partir de orbitales tipo s (l =0) recibe el nombre de
orbital (sigma); si se forma a partir de orbitales p (l =1), orbital (pi).
A diferencia del enlace electrovalente, que slo se da en el estado slido, el enlace covalente
aparece indistintamente en slidos, lquidos y gases.
Al formarse un orbital molecular puede ocurrir que los electrones queden repartidos por
igual entre los dos tomos constituyentes. En este caso se dice que el enlace es 100 %
covalente, o que su momento dipolar es cero. En otras ocasiones, los electrones tienden a estar
sesgados hacia el tomo ms electronegativo, de forma que la molcula resultante representa
un cierto dipolo (es decir, las cargas elctricas positiva y negativa aparecen separadas a ambos
extremos de la molcula). Se dice entonces que la molcula tiene momento dipolar.
Los hidrocarburos (compuestos de carbono e hidrgeno) son tpicamente covalentes al 100 %,
con los electrones repartidos uniformemente entre el carbono y el hidrgeno y sin ningn
momento dipolar. Por el contrario, en molculas como el agua, los electrones tienden a estar
ms cerca del oxgeno que del hidrgeno, por lo que la molcula de agua es en realidad un
dipolo. Como veremos, este hecho tiene gran importancia en Bioqumica. Los compuestos sin
momento dipolar, como los hidrocarburos, no interaccionan en absoluto con el agua
(compuestos hidrofbicos) mientras que s pueden hacerlo molculas que tengan un cierto
momento dipolar (compuestos polares).
El enlace covalente es un enlace fuerte. La Tabla I muestra la energa de enlace de algunos
enlaces covalentes.
Tabla I
Enlace Energa de enlace, kJ.mol-1
H-H
429,16
H-Cl
425,01
H-O-H
495,16
H2N-H
445,83
H3C-H
425,04

18

Es fcil deducir que cada tomo puede formar tantos enlaces covalentes como electrones
desapareados tenga en su capa ms exterior. As, y con referencia a la figura 1, veramos que el
flor puede formar un enlace covalente, el oxgeno dos, el nitrgeno tres, etc.
2.2.1 Estructura electrnica del carbono. Hibridacin de orbitales
Si aplicamos la regla descrita en el prrafo anterior al tomo de carbono, vemos que segn este
principio slo podra formar dos enlaces covalentes; y sin embargo, todos sabemos que este
elemento puede formar hasta cuatro enlaces covalentes. La respuesta a esta contradiccin
aparente radica en el fenmeno de hibridacin de orbitales.
El carbono, en su segunda capa, tiene un orbital 2s y tres orbitales 2p. A efectos de predecir qu
tipos de enlaces covalentes puede formar, distinguiremos los siguientes casos:
2.2.1.1. Hibridacin sp3
Cabe la posibilidad de que a partir de todos ellos (es decir, un orbital 2s y tres orbitales 2p) se
formen cuatro orbitales hbridos que reciben el nombre de orbitales sp 3 (figura 4)

19

(a) Estos orbitales son equivalentes; y los cuatro electrones que ocupan la capa externa del
carbono, segn el principio de repulsin electrosttica, tendern a ocupar un orbital cada uno.
(b) Quedan as cuatro orbitales con electrn desapareado, y por tanto, el carbono con esta
configuracin tendr la posibilidad de formar cuatro enlaces covalentes. En cada uno de los
correspondientes orbitales, si se forma el enlace, se alojarn dos electrones con espines
opuestos.
(c) Al ser los cuatro orbitales equivalentes, y estar cada uno ocupado por un electrn, tendern
a separarse en el espacio lo mximo posible (por la repulsin electrosttica), lo que da lugar a
que se dirijan en el espacio segn los vrtices de un tetraedro regular. sta es la geometra
caracterstica de los compuestos saturados de carbono (en los que los cuatro enlaces se
disponen como un tetraedro). A su vez, esta geometra, como veremos, es la responsable de la
Isomera ptica (ver captulo 1)
(d) Los orbitales moleculares formados a partir de hbridos sp3 son de tipo , y en torno a los
mismos cabe la libre rotacin de los tomos constituyentes. As, en la molcula de etano, por
ejemplo, hay libre rotacin tanto en torno al enlace C-C como en torno a los enlaces C-H.
2.2.1.2. Hibridacin sp2
Pero la hibridacin sp3 no es la nica que puede darse en el tomo de carbono. Cuando la
hibridacin tiene lugar entre el orbital 2s y dos orbitales 2p, la resultante es un tomo de
carbono con tres orbitales hbridos sp2 y un orbital 2p en su configuracin primitiva. Los cuatro
electrones disponibles en la capa 2 pasan a ocupar cada uno un orbital. sta el la disposicin
que aparece en el eteno o etileno (figura 5):

20

(a) Los tres orbitales sp2 equivalentes, debido a la repulsin electrosttica, tendern a
separarse lo ms posible en el plano que determinan, de tal modo que se disponen en el
espacio segn los vrtices de un tringulo equiltero.
(b) el orbital 2p restante se extiende segn una lnea perpendicular al plano del tringulo
determinado por los tres orbitales hbridos sp2.
(c) Cuando se forma un enlace entre dos carbonos en hibridacin sp 2 se comparten cuatro
electrones, y no slo dos como en la hibridacin sp3. Dos de ellos estarn en un orbital
formado a partir de los hbridos sp2, mientras que los otros dos estarn en un orbital . Esta
configuracin es lo que conocemos vulgarmente como doble enlace, y es caracterstico del
mismo el hecho de que no puede tener lugar ninguna rotacin en torno al enlace, a diferencia
de lo que ocurre con los enlaces simples formados a partir del carbono sp3 .
(d) Por estas razones, los cuatro tomos que sustituyen a dos carbonos unidos mediante un
doble enlace, ms los propios carbonos, es decir, seis tomos, estn en el mismo plano (por eso
decimos que son coplanarios).
21

(e) Esta imposibilidad de rotacin en torno a un doble enlace tiene gran importancia en
Bioqumica. En primer lugar, cabe la posibilidad de lo que llamamos Isomera Geomtrica, que
se da cuando los dos sustituyentes de cada carbono son distintos, dando lugar a compuestos en
cis- y a compuestos en trans-. Los cidos grasos insaturados, como veremos en el captulo 4, son
todos ellos del tipo geomtrico cis-. En segundo lugar, el enlace peptdico CO-NH- propio de las
protenas tiene carcter de doble enlace (lo que se desarrolla ms extensamente en el captulo
9) y los carbonos de aminocidos sucesivos se sitan normalmente en trans- (figura 6)

2.2.1.3. Hibridacin sp
Cabe an una tercera posibilidad de hibridacin de orbitales en el tomo de carbono, la
hibridacin sp, es decir, el orbital 2s con uno de los tres orbitales 2p, formndose dos orbitales
hbridos sp y quedando dos orbitales 2p sin participar en la hibridacin. Es la hibridacin
caracterstica de los compuestos orgnicos de la serie acetilnica, es decir, con triples enlaces.
La estructura del acetileno o etino se presenta en la figura 7.

22

(a) Los dos orbitales equivalentes sp se sitan, como en los casos anteriores, lo ms separados
posible. En este caso, como son dos, se sitan a lo largo de una lnea recta, formando un ngulo
de 180. Los dos orbitales 2p restantes se sitan sobre lneas rectas perpendiculares entre s, as
como perpendiculares a la anterior.
(c) El enlace entre dos carbonos en hibridacin sp es la comparticin de seis electrones. Dos de
ellos estarn en el orbital formado a partir de los hbridos sp; los otros cuatro, en los dos
orbitales deslocalizados que se forman a partir de los orbitales 2p no hibridados.
(d) Por tanto, los sustituyentes a dos carbonos unidos en triple enlace se sitan a lo largo de una
misma recta en sentidos opuestos.
(e) Al igual que en el caso del doble enlace, no existe posibilidad de rotacin en torno a un triple
enlace.
(f) Los compuestos con triples enlaces no suelen ser frecuentes entre las biomolculas.

23

La hibridacin de orbitales no es un fenmeno exclusivo del carbono. Como veremos, en las

biomolculas suelen aparecer tambin en hibridacin de orbitales tomos como el oxgeno, el
nitrgeno, el azufre y el fsforo.

2.3 El enlace de coordinacin

Otra manera por la que los elementos pueden adquirir una configuracin de gas noble es a
travs de enlaces de coordinacin (tambin llamado enlace covalente coordinado o covalente
dativo). En ellos, al igual que en el enlace covalente, se forman orbitales moleculares ocupados
por dos electrones; pero a diferencia de stos, en el enlace de coordinacin uno de los tomos
contribuye al enlace con los dos electrones (un par electrnico) y recibe el nombre de ligando
mientras que el otro contribuye con un orbital vaco.
El tomo que ms fecuentemente constituye parte de ligandos es el nitrgeno, a travs de su
par electrnico libre; pero tambin podemos encontrar otros tomos como el azufre o el
oxgeno, por ejemplo.
La presencia de orbitales vacos es caracterstica de los metales de transicin, es decir
elementos que aparecen en la parte central de la Tabla Peridica. Podemos considerar como
prototipo el hierro. Este elemento aparece en multitud de compuestos de inters biolgico, por
lo general asociados al metabolismo aerbico: transportadores electrnicos (citocromos,
ferredoxinas), transportadores de oxgeno (hemoglobina, mioglobina), enzimas implicados en la
eliminacin del stress oxidativo (peroxidasas, etc). En todos ellos el hierro est unido al resto
de la estructura a travs de enlaces de coordinacin: a nitrgeno en las hemoprotenas y a
azufre en las ferredoxinas.
La geometra de los compuestos de coordinacin del hierro es muy frecuentemente octadrica
(es decir, seis ligandos) como en el caso de la hemoglobina y los citocromos (figura 8); puede
asimismo ser tetradrica (en el caso de cuatro ligandos) como en las ferredoxinas (figura 9)

24

25

Hasta aqu hemos tratado las interacciones o enlaces fuertes. Pero en Bioqumica tienen una
enorme importancia las interacciones dbiles, ya que ellas son las responsables, entre otras
cosas, de la arquitectura de todos los complejos supramoleculares (organelas, membranas,
etc.)

2.4 Fuerzas de Van der Waals

A finales del siglo XIX, el fsico holands J.D. van der Waals propuso la siguiente ecuacin de
estado para los gases reales:

26

donde
p es la presin del fluido; V es el volumen del recipiente; T es la temperatura absoluta; a es una
medida de la atraccin entre las partculas; b es el volumen excluido por un mol de partculas; n
es el nmero de moles; R es la constante de los gases.
Esta ecuacin fue introducida para explicar el comportamiento de los gases reales, en
contraposicin a la ecuacin de estado de los gases ideales PV = nRT.
El significado fsico de la ecuacin de van der Waals es el siguiente: Existen fuerzas
intermoleculares de atraccin y repulsin, que se deben aadir al efecto puramente mecnico
del gas segn la teora cintica de los gases (en la que las molculas son entes puntuales que
sufren choques intermoleculares perfectamente elsticos). Pues bien, la ecuacin de van der
Waals nos dice que las molculas no pueden considerarse puntuales, ya que tienen un volumen
definido; y que entre ellas se desarrollan fuerzas de atraccin y repulsin que la teora cintica
clsica no tiene en cuenta.
En principio, el concepto de fuerzas de van der Waals debera aplicarse a todas las fuerzas
intermoleculares, tanto atractivas como repulsivas, incluidas las que se detallarn ms abajo.
No obstante, en el presente curso entenderemos como tales las atractivas, y en particular las
que se discuten a continuacin.

2.4.1 Naturaleza de las fuerzas de Van der Waals

(a). Las interacciones electrostticas entre cargas elctricas permanentes entre dipolos,
cuadrupolos y multipolos en general. Se conocen tambin como fuerzas de Keesom, o fuerzas
entre dipolos permanentes. En la tabla II aparecen los momentos dipolares de algunas
molculas de inters. Se ilustran en la figura 10.
Tabla II
Molcula Momento dipolar,
H2
0
Cl2
0
HF
1,91
27

HCl
H2O
NH3
CH4

1,08
1,85
1,47
0

(b). Las fuerzas de atraccin entre un multipolo (por lo general, un dipolo) permanente y la
carga inducida en otra molcula por dicho multipolo (fenmeno conocido como polarizacin de
la molcula). Son las fuerzas de Debye, o fuerzas entre dipolo permanente y dipolo inducido
(figura 10)
(c). En tercer lugar, dado el carcter estadstico de la nube electrnica en torno a tomos o
molculas, existe la posibilidad (que de hecho se da) de que las cargas elctricas de tomos o
molculas de naturaleza no dipolar se separen transitoriamente (durante cortsimos perodos
de tiempo) y puedan as interaccionar electrostticamente. Las fuerzas as desarrolladas se
conocen con el nombre de fuerzas de London, o tambin fuerzas de dispersin o fuerzas entre
dipolos transitorios. En el contexto de esta obra, y por las razones que veremos ms adelante,
as como en el captulo 4, stas son las fuerzas de Van der Waals que ms nos interesan, ya que
son la base del efecto hidrofbico y de las interacciones hidrofbicas, a pesar de ser, con
mucho, las ms dbiles (figura 10)

28

2.4.2 Hidrofobicidad, Efecto hidrofbico

Decimos que una molcula es hidroflica cuando interacciona fcilmente con el agua. Dadas las
propiedades del agua, que detallamos ms adelante, sern hidroflicas las molculas o tomos
que (a) Adquieran fcilmente carcter inico en solucin, (b) O presenten momento dipolar, o
multipolar en general; dado el carcter dipolar de la molcula de agua, estos compuestos
interaccionan fcilmente con la misma a travs de fuerzas de Keesom (dipolo permanente a
dipolo permanente), (c) O tengan facilidad para el establecimiento de enlaces de hidrgeno.
Este tipo de interaccin es predominante en el agua (ver ms adelante). Ejemplos de molculas
hidroflicas aparecen en la figura 11.

29

Por el contrario, las molculas que no tengan ninguna de estas caractersticas, reciben el
nombre de molculas hidrofbicas. Como tales tenemos, por ejemplo, los hidrocarburos. En
este caso, ni los enlaces C-C ni los enlaces C-H presentan ningn tipo de polarizacin. Son 100 %
covalentes y las cargas elctricas aparecen repartidas uniformemente. En Bioqumica, las
molculas hidrofbicas por excelencia son los lpidos. Se presentan ejemplos de molculas
hidrofbicas en la figura 12.

30

Como veremos, esta afirmacin necesita cierta matizacin (ver captulo 4), puesto que en las
molculas de muchos lpidos coexisten zonas hidrofbicas e hidroflicas (lpidos anfipticos,
figura 13). Ahora bien, el contingente principal de lpidos del cuerpo humano est constituido
por los triacilgliceroles o triglicridos, que son completamente hidrofbicos.

31

Asociado a las molculas hidrofbicas est el llamado efecto hidrofbico, de extraordinaria

importancia en Bioqumica.
La presencia de una molcula hidrofbica en un medio acuoso hace que las molculas de agua
en su entorno adquieran una configuracin muy ordenada, dando lugar a una especie de
cavidad que rodea a la molcula en cuestin. Por lo tanto, la presencia de muchas molculas
hidrofbicas en un medio acuoso causara en principio la formacin de muchas de estas
cavidades, dando lugar a una estructura muy ordenada en el agua, y por tanto una
configuracin de mnima entropa (y en consecuencia, de mnima probabilidad).
Esto hace que las molculas hidrofbicas, en un medio acuoso, tiendan a agruparse entre s. En
otras palabras, la presencia de agua empuja a las molculas hidrofbicas a asociarse entre
ellas mismas. Esto es lo que vemos macroscpicamente al tratar de mezclar agua con aceite: no
se produce la mezcla y el aceite queda perfectamente separado del agua formando, las ms de
las veces, una nica gota. Este efecto impulsa a las molculas hidrofbicas a agruparse
espontneamente en presencia de agua, dando lugar a estructuras supramoleculares del mayor
inters, como micelas, monocapas y bicapas (figura 14)
32

El efecto hidrofbico puede desaparecer en presencia de detergentes, que son molculas

anfipticas (esto es, hidroflicas e hidrofbicas a la vez), los cuales forman una solucin de
micelas (ver captulo 5) que atrapan en su interior a las molculas hidrofbicas.
Al ser molculas 100 % covalentes, interaccionan entre s a travs de fuerzas de dispersin de
London Van der Waals (dipolos transitorios). Estas fuerzas son muy dbiles, pero a gran
escala, con un gran nmero de molculas implicadas, son importantsimas. Veremos algn
ejemplo en el apartado siguiente.

2.4.3 Importancia de las fuerzas de Van der Waals

(a) La membrana plasmtica determina la individualidad de la clula. sta, a su vez, est

formada, entre otras cosas, por una bicapa lipdica (figura 14 y ver captulo 5). La bicapa se
mantiene estructurada mediante el efecto hidrofbico y por tanto, gracias a las fuerzas de
London van der Waals. Podemos decir, pues, que la individualidad de la clula est
determinada por estas fuerzas.
33

(b) La estructura de una protena globular viene determinada, en parte, porque las cadenas
laterales de los aminocidos hidrofbicos (alanina, valina, leucina, isoleucina, etc.) tienden a
formar parte del interior de la molcula, mientras que las cadenas laterales polares tienden a
ocupar la periferia de la misma. En el interior de la protena los grupos hidrfobos quedan
alejados del agua, dando lugar a una estructura parecida a una micela (figura 14 y ver captulo
5). Las interacciones hidrofbicas (llamamos as, por abreviar, a las interacciones causadas por
el efecto hidrofbico) son de gran importancia, pues, en la determinacin de la estructura de las
protenas.
(c) Igualmente podemos mencionar la estructura doble-helicoidal de los cidos nucleicos, y en
particular del DNA en configuracin B (estructura de Watson-Crick). Las bases nitrogenadas,
estructuras planares y bastante hidrofbicas, ocupan el centro de la molcula, dejando el
continuo pentosa-fosfato hacia el exterior. Los planos de las bases aparecen apilados en el
centro de la estructura, adonde no llega el agua. Interaccionan entre s a travs de fuerzas
hidrofbicas que en este caso reciben el nombre de interacciones de apilamiento (ing.
stacking). La interaccin de apilamiento es fundamental en el mantenimiento de la estructura
secundaria de los cidos nucleicos.

2.5 El enlace de hidrgeno

Las molculas que contienen un tomo electronegativo (suelen ser los que tienen orbitales
completos en su ltima capa, como nitrgeno, oxgeno, flor, etc.) unido a un hidrgeno
pueden unirse a otro tomo electronegativo compartiendo dicho hidrgeno, que oscila entre
uno y otro tomo, o ms concretamente, entre pares electrnicos libres de uno y otro tomo
(figura 15)
El enlace de hidrgeno es sustancialmente ms fuerte que las fuerzas de van der Waals que
vimos en el prrafo anterior, pero ms dbil que cualquier enlace covalente, electrovalente o de
coordinacin. Los enlaces de hidrgeno pueden ocurrir tanto dentro de la misma molcula
(intramolecular) como entre molculas distintas (intermolecular). Entre otras muchas cosas, el
enlace de hidrgeno es el principal responsable de las propiedades anmalas del agua, segn
veremos ms adelante.
En la formacin de enlaces de hidrgeno tenemos en cuenta la presencia de un grupo dador o
donador (el que tiene hidrgeno unido covalentemente) y un grupo aceptor (el que ofrece el
par electrnico libre). Hemos de tener en cuenta que el enlace entre el hidrgeno y el tomo
34

electronegativo est algo polarizado (es decir, no es 100 % covalente). Tpicos grupos
donadores en Bioqumica son OH, -NH-, -NH2, -SH. Aceptores son los pares electrnicos libres
de esos mismos tomos. As, es fcil el establecimiento de enlaces de hidrgeno O-H---:O
(como vemos en el agua) o N-H---:O y N-H --- :N (como vemos en protenas y cidos
nucleicos).

Los enlaces de hidrgeno pueden ser rotos mediante concentraciones elevadas (superiores a
6M) de urea o guanidina. De ah el poder desnaturalizador de protenas que tienen estos
agentes.
Muchos compuestos sin carga elctrica de inters en Bioqumica son hidroflicos gracias a la
posibilidad de formar enlaces de hidrgeno, como por ejemplo los grupos alcohlicos de los
hidratos de carbono o de aminocidos como serina, treonina o tirosina.
La fuerza de los enlaces de hidrgeno es muy variable; puede oscilar entre solamente 1.2
kJ.mol-1 hasta 50 kJ.mol-1. Su longitud es por trmino medio de 0.197 nm.

2.5.1 Importancia del Enlace de Hidrgeno

35

La importancia del enlace de hidrgeno en Bioqumica es extraordinaria. Citaremos algunos

ejemplos, aunque podramos citar muchsimos ms:
(a) Las propiedades tan excepcionales del agua, gracias a las que se desarroll la vida tal cual la
conocemos, se deben a los enlaces de hidrgeno intermoleculares que se forman tanto en el
agua slida (hielo), como lquida e incluso como gas (vapor de agua, ver ms adelante).
(b) La especificidad gentica, depositada en la molcula de cido Desoxirribonucleico (DNA) se
manifiesta por la complementariedad de las dos hebras del mismo (figura 16), se debe a un
patrn de enlaces de hidrgeno especficos que se establecen entre bases nitrogenadas
opuestas, una en cada hebra del doble helicoide del DNA: el par Adenina-Timina, dos enlaces
de hidrgeno (figura 17) y el par Guanina-Citosina, tres enlaces de hidrgeno (figura 18).

36

37

(c) La estructura secundaria de las protenas (en su totalidad) y las estructura terciaria y
cuaternaria (en parte) se mantienen gracias a enlaces de hidrgeno establecidos entre los
tomos de la unin peptdica -CO-NH- (la estructura secundaria, figura 19 y figura 20) o entre
los tomos de las cadenas laterales de los aminocidos (estructuras terciaria y cuaternaria)

38

39

2.6 Interacciones inicas o salinas

Para terminar esta breve discusin sobre interacciones dbiles, consideraremos a continuacin
las Interacciones Inicas o Salinas.
Se trata de las fuerzas de atraccin que se dan entre iones con carga opuesta en solucin.
Precisamente este hecho distingue a estas interacciones del enlace electrovalente. ste es
caracterstico del estado slido, y en solucin desaparece. Por ello nos podemos preguntar cul
es en realidad la diferencia.
La diferencia radica en que los iones en solucin estn solvatados, es decir, aparecen rodeados
de una capa ms o menos gruesa de molculas de agua, cuyo carcter dipolar hace que se
40

orienten dependiendo de la naturaleza positiva o negativa del ion. Al estar solvatados, los iones
quedan ms alejados que en un cristal slido, lo que hace que estas interacciones sean ms
dbiles (figura 21).

Las interacciones salinas que vemos ms frecuentemente en el medio vivo se dan entre grupos
cargados positivamente, como el grupo amino protonado R-NH3+ y grupos electronegativos
como el fosfato, o el sulfato, o aniones carboxlicos RCOO-.
Estas interacciones son caractersticas, por ejemplo, de la asociacin del DNA (que tiene una
elevada densidad de carga electronegativa debido al fosfato) con las histonas, protenas
presentes en el ncleo celular y ricas en grupos cargados positivamente (como las cadenas
laterales de lisina y arginina), dando lugar a la estructuras supramoleculares conocidas como
nucleosomas (figura 22).

41

Dado que las cargas en solucin dependen en su mayor parte del pH del medio (ver ms
adelante), las interacciones salinas pueden romperse ante extremos de pH. Un pH muy cido
determina, por ejemplo, que el grupo carboxilo deje de tener carga; un pH alto, por su parte,
hace que los grupos bsicos como el amino pierdan su carga electropositiva. Igualmente, las
interacciones salinas pueden ser rotas mediante altas concentraciones de sales.
La estructura cuaternaria de la hemoglobina, por su parte, se mantiene gracias a una serie de
puentes salinos (sinnimo de interacciones salinas) que se modifican segn sea el estado de
oxigenacin, y que tienen una enorme importancia en la regulacin del transporte de oxgeno
que lleva a cabo dicha protena.

3. El Agua

42

El agua, que en nuestra experiencia cotidiana es una molcula muy familiar y muy abundante,
es, sin embargo, un compuesto excepcional desde el punto de vista fsico-qumico. Para darnos
cuenta ms detalladamente de este hecho, procederemos en primer lugar a comparar algunas
propiedades fsico-qumicas del agua con otros compuestos de estructura qumica similar, como
por ejemplo los hidruros no-metlicos (p.e., cloruro de hidrgeno, amonaco o metano, as
como con algunos solventes orgnicos).

3.1 Estudio comparativo del agua

3.1.1 Puntos de fusin y ebullicin

En la tabla siguiente se presentan los valores del punto de fusin y del punto de ebullicin del
agua en comparacin con algunos hidruros no-metlicos:
Tabla III
Punto de fusin, C Punto de ebullicin, C
Cloruro de hidrgeno, HCl
Agua, H2O
Amonaco, H3N
Metano, H4C

-114.24
0
-77.73
-182.47

-85.06
100
-33.34
-161.45

Puede observarse que todos ellos son gaseosos a la temperatura ambiente excepto el agua. El
compuesto que ms se aproxima es el amonaco, pero aun as queda bastante lejos para lo que
es nuestro entorno normal de temperaturas. Estas cifras indican que tanto el estado slido del
agua (hielo) como su estado lquido son mucho ms estables que en el caso de los restantes
compuestos similares. A su vez, esta estabilidad se debe a que entre las molculas de agua
existe un alto grado de interaccin intermolecular, que estabiliza los estados slido y lquido.
El agua, al estado lquido, es el solvente natural de todos los seres vivos. Prcticamente todas
las reacciones metablicas tienen lugar en solucin acuosa. Por lo tanto, una condicin sine qua
non para el desarrollo de la vida tal como la conocemos es la presencia natural de agua lquida.
Esto determina que la vida puede desarrollarse en un intervalo definido de distancia al Sol (zona
de habitabilidad circunsolar). Por dentro de este intervalo, la temperatura es excesiva; por
43

fuera, la temperatura es demasiado baja. Esta zona se extiende, en principio, entre las rbitas
de Venus y Marte, quedando la Tierra en el centro de la misma.
Podemos asimismo comparar los puntos de fusin y ebullicin del agua con otros solventes
habituales, de los cuales algunos pueden ser considerados anlogos al agua (por ejemplo, los
alcoholes pueden ser considerados como la sustitucin de un hidrgeno del agua por un radical
hidrocarbonado). Esta comparacin aparece en la tabla siguiente:
Tabla IV

Agua
Metanol
Etanol
n-Propanol
Acetona
Hexano
Benceno
Cloroformo

Punto fusin, C Punto ebullicin, C

0
100
-98
65
-117
78
-127
97
-95
56
-98
69
6
80
-63
61

En este caso las diferencias no son tan llamativas como en el caso de los hidruros no-metlicos,
pero aun as el agua sigue mostrando un mayor punto de fusin que todos ellos (excepto el caso
del benceno) y un mayor punto de ebullicin. En este caso ocurre que el grado de interaccin
intermolecular de estos compuestos puede ser tambin relativamente alto; los alcoholes
metanol, etanol y n-propanol pueden formar puentes de hidrgeno; la molcula de cloroformo
tiene un apreciable momento dipolar y forma asimismo enlaces de hidrgeno intermoleculares.

3.1.2 Calores de vaporizacin

El agua tiene un alto calor de vaporizacin (entalpa de vaporizacin). Esta caracterstica hace
que el agua sea un importantsimo reservorio de calor: en el clima de la Tierra, el agua de los
ocanos opera como un gran termostato, amortiguando las diferencias de temperatura en el
ciclo da-noche y verano-invierno. Asimismo, esta capacidad amortiguadora de temperaturas
que tiene el agua es una circunstancia particularmente deseable para el desarrollo de la vida tal
cual la conocemos.

44

Tabla V
Entalpa de vaporizacin, Hvap

cal/g kJ/mol
Agua
Metanol
Etanol
n-Propanol
Acetona
Metano
Propano
Butano
Hexano
Benceno
Cloroformo
Amonaco
Fosfamina

540
263
204
164
125
123
86
87
101
94
59
329
103

40,65
37,4
38,6
41,0
30,21
8,19
15,7
21,0
36,19
30,55
29,37
23,35
14,6

Esta elevada entalpa de vaporizacin obedece, una vez ms, a las numerosas interacciones
intermoleculares que se dan en la molcula de agua, segn veremos ms adelante. Su
significado es que para pasar del estado lquido al gaseoso, el agua requiere un aporte
energtico mayor que los otros compuestos.
Ntese que la diferencia es mucho ms notoria cuando la entalpa de vaporizacin se expresa
por unidad de masa (gramo) que por cantidad de materia (mol).

3.1.3 El punto de fusin y la densidad del agua

Una propiedad notable del agua, que es fundamental para el desarrollo de la vida sobre la
Tierra, es que al estado slido (hielo a 0 C) tiene menor densidad que al estado lquido, siendo
esta densidad mxima a 3,98 C. Este hecho permite que el agua lquida se vaya al fondo en
cuanto alcanza esta temperatura; si sta sigue bajando, el hielo resultante flota.
De esta forma, cuando una masa de agua se enfra, la congelacin tiene lugar en la superficie y
procede hacia abajo; la mayor parte del agua queda debajo del hielo formado en la superficie a
45

la temperatura de aproximadamente 4 C. Si no fuera as, los ocanos quedaran totalmente

congelados, haciendo imposible la vida sobre la Tierra.

3.1.4 La constante dielctrica del agua

El agua se caracteriza tambin por presentar una constante dielctrica mayor que la de
compuestos parecidos, segn se aprecia en la tabla VI:
Tabla VI
Constante dielctrica a 20C, D
Agua
Metanol
Etanol
Acetona
Benceno
Hexano
Cloruro de hidrgeno, HCl
Amonaco, H3N
Metano, H4C

80
33
24
21.4
2.3
1.9
4.12
18.9
1.7

En otras palabras, el agua es mejor dielctrico (aislante) que los compuestos qumicamente
similares. Ahora bien, pequeas cantidades de impurezas inicas (sales en solucin, por
ejemplo), hacen del agua un buen conductor.
Esta constante dielctrica disminuye fuertemente en presencia de sales o de solventes
orgnicos polares (como el etanol o el metanol). En presencia de estos agentes, la disminucin
de la constante dielctrica hace que muchas protenas en solucin precipiten, hecho de la
mayor importancia para la purificacin de las mismas.

3.1.5 El agua como solvente

El agua es un solvente casi universal de las sales inorgnicas, de muchos gases y de todos
aquellos compuestos orgnicos que (a) o bien son de naturaleza polar, con cargas elctricas; o
(b) pueden formar enlaces de hidrgeno con la molcula de agua (por ejemplo, los alcoholes).
Hay muchas molculas que sin ser realmente solubles, interaccionan fcilmente con el agua
(como la celulosa, por ejemplo).
46

3.2 La estructura molecular del agua

La estructura electrnica del oxgeno aparece en la figura 23. Tal como se expuso
anteriormente, el oxgeno presenta en su capa externa un orbital 2s completo y tres orbitales
2p, de los cuales uno est completo y los dos restantes presentan cada uno un electrn
desapareado.

Pero en el oxgeno se da el mismo fenmeno que en el carbono, esto es, la hibridacin de

orbitales. Con una hibridacin sp3 aparecen cuatro orbitales equivalentes, de los cuales dos
estn completos (esto es, con un par electrnico cada uno) y dirigidos los cuatro segn los
vrtices de un tetraedro regular.

47

Esta disposicin hace que de un lado de la molcula de agua queden los dos pares electrnicos
mientras que en la otra quedan los dos protones. Esta disposicin hace que la molcula de agua
sea fuertemente polar, estando separadas las cargas negativas de las positivas.
Al ser el tomo de oxgeno muy electronegativo, formar fcilmente enlaces de hidrgeno con
los pares electrnicos del oxgeno de otra molcula de agua. Esto hace que en realidad, la
estructura del agua es la de un retculo tetradrico (figura 24); el oxgeno ocupa el centro del
tetraedro y est unido a otros cuatro tomos de oxgeno a travs de enlaces de hidrgeno.

En conjunto, es una estructura muy parecida a la del diamante, y ello explica su estabilidad y la
mayora de las propiedades fsico-qumicas discutidas ms arriba. Estas interacciones
intermoleculares son mucho ms aparentes an en la estructura del hielo (figura 25).

48

Se han hecho estimaciones del nmero de enlaces de hidrgeno que establece cada molcula
en funcin del estado del agua. As, en el agua a 25 C se estima que cada molcula est unida,
por trmino medio, a otras 3,59; a 100 C, desciende a 3,24; mientras que a 0 C aumenta hasta
3,69.

3.3 El Producto Inico del Agua

El agua puede, en principio, disociarse segn la reaccin

H2O H+ + OHO ms exactamente,
2H2O H3O+ + OH49

Esta ltima reaccin tiene una constante de equilibrio de 3,23 x 10-18. En condiciones standard
de presin y temperatura (1 atm, 25 C), y tomando como constante la concentracin de agua
(55,5 M), esto resulta en un valor para el producto
[H3O+][OH-] = 10-14
Este valor de 10-14 se conoce con el nombre de Producto Inico del Agua, y es la base para
definir la escala de pH (ver ms adelante). En condiciones de neutralidad cido-base,
[H3O+] = [OH-] = 10-7

El agua, por tanto, est muy poco disociada y es mal conductor de la electricidad. A travs de
medidas muy sensibles, sabemos que la conductividad elctrica del agua pura es de 0,055
S/cm.

3.4 El Agua en organismos pluricelulares

Dejando aparte esporas o quistes con que algunos seres vivos se defienden de la escasez o falta
de agua, la totalidad de los organismos unicelulares viven en un medio acuoso. Pero cuando la
evolucin de algunos organismos pluricelulares los llev al medio areo, las clulas no dejaron
el medio acuoso. De hecho, todas las clulas de los organismos areos (entre ellos el humano)
viven en medios acuosos, debidamente compartimentados y separados del exterior y entre s,
aunque por supuesto hay transferencias de agua entre unos y otros y asimismo con el medio
exterior.
3.4.1 El Agua Total del Organismo
En un individuo adulto, el agua total del cuerpo viene a suponer un 55 % de la masa corporal en
hombres y un 51 % en mujeres por trmino medio. Esta variacin se debe a una presencia
mayor de grasa corporal en el sexo femenino. El porcentaje vara asimismo con la edad: es
mayor en los nios y tiende a disminuir en los ancianos.

3.4.2 Compartimentos acuosos del organismo

50

El agua del organismo humano se reparte entre tres compartimentos o medios: el Medio
Intracelular, el Medio Extracelular y los Medios Transcelulares.

3.4.2.1 El Medio Intracelular.

Es el agua contenida en el interior de la totalidad de las clulas del organismo. Podemos
considerar asimismo que este medio est separado del medio extracelular por la membrana
plasmtica.
El medio intracelular constituye la mayor parte del agua de un organismo, y supone en torno a
un 60 % del agua total de ste. Por supuesto, todas las reacciones del metabolismo tienen lugar
en el medio intracelular.
En cuanto a su composicin inica, y dejando aparte variaciones individuales, el concepto clave
es que este medio es rico en cationes potasio y magnesio, y aniones fosfato y sulfato; a su vez,
pobre en sodio y calcio (cationes) as como cloruro y bicarbonato (aniones). Como veremos,
podemos decir exactamente lo contrario del medio extracelular.

3.4.2.2 El Medio Extracelular

Todas las clulas del organismo viven en un medio acuoso que baa a todas ellas: el medio
extracelular.
Al llegar a este punto tenemos necesariamente que hacer una precisin terminolgica. El medio
en el que viven las clulas de un organismo pluricelular como el humano (es decir, lo que hemos
llamado Medio Extracelular) fue denominado por el fisilogo francs del siglo XIX Claude
Bernard Milieu Intrieur o Medio Interno. Este investigador propuso la teora de la Constancia
del Medio Interno (posteriormente conocida como Homeostasis) para explicar las funciones de
los seres vivos. Es decir, todas las funciones fisiolgicas estn encaminadas a mantener
constantes las condiciones de este Medio Interno, como es su composicin inica, su pH, su
temperatura, etc. Bernard lo llam Medio Interno en contraposicin al Medio Externo (que en
el caso del hombre sera el aire, y el mar en los organismos marinos, por ejemplo). Es obvio que
el concepto de Medio Interno coincide exactamente con lo que nosotros llamamos Medio
Extracelular. Preferimos esta ltima denominacin ya que no induce a confusiones. Pero en la
literatura biomdica sigue persistiendo el nombre de Medio Interno para denominar al Medio
Extracelular.
El medio extracelular supone por trmino medio un 30 % - 35 % del agua total del organismo.
De su composicin, que veremos en detalle ms adelante, diremos que en cuanto a cationes, es
rico en sodio y calcio y pobre en potasio y magnesio; y en lo que respecta a los aniones, es rico
51

en cloruro y bicarbonato; pobre en fosfatos y sulfatos. Esta diferencia en la composicin inica

de los dos medios es debida, en ltimo trmino, a fenmenos de transporte activo a travs de
la membrana, y en particular, al sistema conocido como bomba de sodio.
Podemos considerar que el medio extracelular est a su vez contenido en dos compartimentos:
el Medio Plasmtico y el Medio Intersticial:
(a) El Medio Plasmtico, o Plasma, es la fase lquida de la sangre. Cuando centrifugamos una
muestra de sangre (previamente tratada con un anticoagulante) podemos ver que sta se
divide en dos fases: una fase celular, constituida por la masa de clulas sanguneas, que viene a
representar un 45 % en volumen por trmino medio de la sangre (valor que conocemos como
valor hematocrito) y una fase lquida que llamamos plasma. La composicin del plasma es igual
a la del medio intersticial (es decir, la composicin propia del medio extracelular) con una
importante excepcin: el medio plasmtico es mucho ms rico en protenas. El medio
plasmtico representa aproximadamente 1/3 del medio extracelular.
Necesitamos aqu otra precisin terminolgica. Llamamos plasma a la fase lquida de la sangre
(esto es, desprovista de clulas). Si permitimos que la sangre se coagule, el fibringeno
plasmtico se transforma en fibrina, que es la materia propia del cogulo sanguneo. Este
cogulo se retrae posteriormente y en el mismo quedan atrapadas todas las clulas. El lquido
que sobrenada recibe el nombre de suero. Esto es, el suero es el plasma desprovisto de
fibringeno.
(b) El Medio Intersticial es el que baa a todas las clulas fuera del rbol vascular. Su
composicin inica es igual a la del plasma, excepto en cuanto a las protenas, como hemos
visto. Viene a ser 2/3 del medio extracelular.

3.4.2.3 Los Medios Transcelulares

Los Medios Transcelulares son el resultado de procesos de secrecin por parte de las clulas, y
su composicin vara segn su naturaleza. As, son medios transcelulares el Lquido CfaloRaqudeo (LCR), las secreciones digestivas, el humor acuoso del ojo, el lquido sinovial de las
articulaciones, la lgrima, el sudor, etc.
Como es lgico, su porcentaje es muy variable y depende de las condiciones fisiolgicas, No
suele representar ms del 5 % del agua total del organismo.

3.4.3 Estudio experimental del agua total y de los compartimentos lquidos

52

Sea una sustancia S que en un ser vivo se distribuye uniformemente por uno de los
compartimentos que hemos visto antes. Inyectamos un volumen V de una solucin de esa
sustancia a la concentracin C (siendo entonces la cantidad total inyectada VC). Se permite
entonces que transcurra un tiempo prudencial para que la sustancia se difunda uniformemente
por todo el compartimento. Si tomamos una muestra de ese compartimento y S aparece en la
misma a la concentracin C, es obvio que el volumen V del compartimento ser
V = VC/C
Ahora bien: como presumiblemente S se excreta a travs de la orina durante el tiempo de
equilibrio, se necesita conocer el volumen de orina Vo producido durante ese tiempo y la
concentracin Co de S en la orina excretada. Con esta correccin la frmula pasa a ser
V = (VC VoCo)/C
Con este principio en mente, lo que se necesita es conocer sustancias suficientemente
selectivas para difundir en un determinado compartimento. As, tenemos:
El Agua Total del organismo se estima a travs de la dilucin del xido de deuterio D2O (agua
pesada). Este compuesto difunde por igual en todos los compartimentos lquidos del
organismo. Pasado el perodo de equilibracin, se toma una muestra de sangre y se determina
la cantidad de agua pesada excretada en la orina. La concentracin en sangre representa la del
medio extracelular. Pero en este caso, el xido de deuterio difunde por igual a todos los
compartimentos. Determinando su concentracin en sangre, y aplicando la frmula anterior,
obtenemos la cantidad total de agua del organismo.
El volumen del Medio Extracelular se determina a travs de la dilucin de Inulina. La inulina es
un polisacrido de fructosa que solamente se difunde por el medio extracelular, sin penetrar
dentro de la clula. Tambin se utiliza la inulina en la medida del filtrado glomerular del rin.
El volumen del Medio Plasmtico se calcula a travs de la dilucin del colorante conocido como
Azul Evans. La diferencia entre los volmenes extracelular y plasmtico nos dar el volumen del
Medio Intersticial.
Igualmente, la diferencia entre el volumen total y el volumen extracelular nos dar el volumen
del Medio Intracelular.
Para los distintos Medios Transcelulares existen tcnicas especficas que podemos encontrar en
manuales de Fisiologa.
53

En la actualidad estn cobrando auge tcnicas no invasivas para la determinacin del volumen
de los compartimentos lquidos del organismo. Entre ellas, la ms utilizada es la medida de la
impedancia total del organismo utilizando corrientes alternas de frecuencia variable. Con ello
se puede llegar a medir simultneamente con bastante precisin los volmenes extracelular e
intracelular.

3.4.4 Cifras representativas de los distintos compartimentos lquidos

Existen una serie de cifras que es necesario conocer con una aproximacin razonable. Muchas
de ellas son relativas a concentraciones en los distintos compartimentos lquidos. No tendremos
en cuenta los medios transcelulares en esta enumeracin. Puede observarse que la
composicin del medio intersticial es prcticamente idntica a la del medio plasmtico (ambos
son subcompartimentos del medio extracelular, como hemos visto antes).
Tabla VII
Composicin inica de los medios corporales (cifras en mEq/L)
Plasma Medio Intersticial Medio Intracelular
Na+
K+
Ca2+
Mg2+
ClHCO3PO43SO42-

142
4
5
2
101
27
2
1

145
4
5
2
114
31
2
1

10
160
2
26
3
10
100
20

En cuanto a los volmenes de los distintos compartimentos, podemos utilizar una regla
aproximada pero adecuada mnemotcnicamente:
Medio Intracelular, 2/3 del volumen total de agua; Medio Extracelular, 1/3; Medio plasmtico,
1/3 del medio extracelular; Medio Intersticial, 2/3 del medio extracelular. Agua total del
organismo, 50-60 % de la masa corporal en adultos.

54

4. Equilibrios cido-Base

De las cuatro interacciones bsicas de la Naturaleza, a saber; Fuerte, Dbil, Electromagntica y

Gravitatoria, nicamente tiene relevancia para nosotros en el presente contexto la
Electromagntica. Ahora bien, dado que la inmensa mayora de las reacciones metablicas
tienen lugar en un medio acuoso, el estado de ionizacin de las biomolculas es fundamental
para el desarrollo de tales interacciones, desde la fijacin de un substrato a su enzima (o con
mayor generalidad, de un ligando a su receptor) hasta el plegamiento correcto de una protena
o el ensamblamiento de una estructura supramolecular (como virus, ribosomas, nucleosomas,
membranas, etc.).
Por esa razn es fundamental el conocimiento de los equilibrios cido-base en medio acuoso.
Podramos citar como ejemplos, en primer lugar, el mantenimiento estricto del pH que tiene
lugar en los medios biolgicos, particularmente el medio extracelular, a travs de una serie de
mecanismos de gran importancia tanto en Fisiologa como en Patologa Humanas; y tambin, la
estricta dependencia del pH que presentan las reacciones enzimticas en general.
Dejando aparte otros conceptos fisicoqumicos relativos a la naturaleza de los cidos y bases, en
este contexto mencionaremos nicamente dos teoras: La de Bronsted-Lowry y la de Lewis,
sucesivamente.

4.1 Teora de Bronsted-Lowry

Segn esta teora, cido es una especie qumica que en solucin tiende a donar protones al
medio; base, por el contrario, es aquella molcula que en solucin tiende a aceptar protones.
Como ejemplo consideremos la disociacin del cido actico:
CH3 COOH CH3 COO- + H+
Ms exactamente, esta disociacin tiene lugar en realidad segn la ecuacin
CH3 COOH + H2O CH3 COO- + H3O+
55

Pero en la discusin que sigue daremos por lo general como vlida la primera de ellas, para
simplificar. Se entiende que el concepto de donador de protones se refiere a los tomos de
hidrgeno en combinacin qumica, y no a los protones que forman parte del ncleo atmico.
La doble flecha significa en ambos casos que el proceso que consideramos es reversible.
Pues bien: el cido actico CH3 COOH es un cido dado que tiende a donar protones al medio
(considerando la reaccin de izquierda a derecha); el ion acetato CH3 COO- es una base puesto
que tiende a aceptar protones (cuando consideramos la reaccin de derecha a izquierda). En
este contexto, al ion acetato lo denominamos base conjugada.
Llamamos cido fuerte al que en solucin aparece totalmente disociado; como por ejemplo, el
cido clorhdrico (cloruro de hidrgeno en solucin):
ClH Cl- + H+
O bien
ClH + H2O H3O+ + ClObsrvese que en este caso hemos utilizado una flecha de un nico sentido (), para indicar
que la disociacin es completa. Un cido fuerte, como el clorhdrico, da como resultado una
base conjugada dbil (el anin cloruro Cl-).
En un cido dbil, como el actico, coexisten en solucin las tres especies: el cido indisociado
CH3 COOH, la base conjugada CH3 COO- y el protn H+. En un cido fuerte, existe en
solucin la forma disociada (esto es, la base conjugada) y el protn, pero no el cido
indisociado.
Una base dbil, como por ejemplo el amonaco, acepta de forma reversible protones para
convertirse en ion amonio:
NH3 + H+ NH4+
El amonaco, en solucin acuosa, da lugar a una reaccin de hidrlisis:
NH3 + H2O NH4+ + OHDe modo que en solucin coexisten las tres especies: amonaco, ion amonio e hidroxilo.

56

Una base fuerte es el ion hidroxilo OH-, presente, por ejemplo, en una solucin de hidrxido
sdico, que se disocia completamente segn la reaccin
NaOH Na+ + OHy que corresponde, por tanto, a un cido conjugado dbil (el catin Na+).
Las sales formadas por un cido dbil y una base fuerte darn lugar a una solucin de carcter
bsico (pH > 7, v. ms adelante). Por ejemplo, el bicarbonato sdico en solucin se comporta de
la siguiente manera:
NaHCO3 + H2O Na+ + H2CO3 + OHmientras que una sal de cido fuerte y base dbil, como el cloruro amnico, lo har as:
ClNH4 + H2O Cl- + NH3 + H3O+
En la siguiente tabla aparecen cidos y bases de inters en Bioqumica:

Tabla VIII
cidos de Bronsted-Lowry

c. Clorhdrico
c. Frmico
c. Actico
c. Carbnico, dis. 1
c. Carbnico, dis. 2
c. Fosfrico, dis. 1
c. Fosfrico, dis. 2
c. Fosfrico, dis. 3
Amonaco
Metilamina

cido

Base conjugada

HCl
H COOH
CH3 COOH
H2CO3
HCO3H3PO4
H2PO4HPO42NH4+ (amonio)
CH3-NH3+ (metilamonio)

ClH COO- (formato)

CH3 COO- (acetato)
HCO3- (bicarbonato)
CO32- (carbonato)
H2PO4- (fosfato monobsico)
HPO42- (fosfato dibsico)
PO43- (ortofosfato)
NH3
CH3-NH2

57

4.2 Teora de Lewis

Se trata de un punto de vista mucho ms general que el relativamente restringido de BronstedLowry que hemos tratado hasta aqu. Segn esta teora, bases seran aquellos tomos o grupos
atmicos en posesin de pares electrnicos libres (es decir, orbitales llenos) en la ltima capa
electrnica; cido seran aquellas especies qumicas con afinidad por pares electrnicos libres.
As, seran bases de Lewis compuestos amnicos (como el amonaco, metilamina, aminas en
general) debido al par electrnico libre del nitrgeno; seran cidos de Lewis el ion hidrgeno o
protn H+ o bien tomos metlicos con orbitales vacos.
Aun cuando se trata de una teora mucho ms general, siendo perfectamente aplicable
asimismo a solventes no acuosos, en este contexto utilizaremos mucho ms a menudo el
concepto de Bronsted-Lowry.

4.3 Ecuacin de Henderson -Hasselbach

Sea un cido dbil AH que en solucin se disocia (parcial y reversiblemente) segn

AH A- + H+
Para este equilibrio existe una constante de equilibrio de disociacin Ka tal que
Ka = [A-][H+] / [AH]
Se entiende que las concentraciones [A-], [H+] y [AH] son las concentraciones de equilibrio.
Tomando logaritmos decimales de este cociente, obtenemos la expresin
log10Ka = log10 [H+] + log10 ([A-]/ [AH])
Intercambiando trminos,
- log10[H+] = - log10 Ka + log10 ([A-]/ [AH])
y llamando p al operador - log10 llegamos a la expresin
58

pH = pKa + log10 ([A-]/ [AH])

que podemos generalizar como
pH = pKa + log10 ([Base]/ [cido])
Entendiendo por Base la base conjugada del cido en cuestin. Esta ecuacin, conocida como
Ecuacin de Henderson-Hasselbach, es extraordinariamente til en la descripcin del equilibrio
cido-base en los seres vivos y ms concretamente, en la interpretacin de sus trastornos
patolgicos. En ella hay una serie de conceptos tiles que pasaremos a describir a continuacin.

4.3.1 Concepto de pH
- Por definicin, pH es el logaritmo decimal cambiado de signo de la concentracin de protones
H+ (o de ion hidroxonio H3O+)
- Dado el producto inico del agua, segn hemos visto, la neutralidad cido-base ser cuando
[H+] = [OH-] = 10-7, o lo que es lo mismo, pH = pOH = 7.
- Son soluciones cidas aquellas cuyo pH es menor que 7; son soluciones bsicas las que tienen
un pH superior a 7.
- El pH del medio extracelular es una de las constantes ms celosamente guardadas por los
mecanismos homeostticos del organismo. Su valor normal es de 7,4.
- El pH del medio intracelular admite, en general, una mayor dispersin. Pero podemos
considerar que siempre est prximo a la neutralidad cido-base, pH en torno a 7.

4.3.2 Concepto de pKa

- Por definicin, es el logaritmo decimal cambiado de signo de la constante de equilibrio de
disociacin de un cido de Bronsted-Lowry.
- el pKa es una constante propia de un grupo disociable, no de una molcula. As, molculas
como los aminocidos, con un grupo cido COOH y un grupo bsico NH2, tendrn al menos
dos pKa; uno correspondiente a la disociacin del grupo carboxilo
R-COOH R-COO- + H+
59

Y otro correspondiente a la del grupo amino, esto es,

R-NH3+ R-NH2 + H+
cidos como el carbnico y el fosfrico, susceptibles de ms de una disociacin, tendrn un pK a
distinto para cada una de ellas.
- De la ecuacin de Henderson-Hasselbach puede fcilmente deducirse que cuando pH = pKa, la
concentracin de cido es igual a la de su base conjugada.
- Como veremos ms adelante, la capacidad tampn (amortiguadora) de un sistema cido-base
dbil es mxima en las proximidades del pKa.
- Dado un grupo disociable cido, ser tanto ms fuerte cuanto ms bajo sea su pK a; dado un
grupo disociable bsico, ser tanto ms fuerte cuanto ms alto sea su pK a.
A modo de ejemplo, veamos los pKa de algunos grupos de inters en Bioqumica:

Tabla IX
pKa
cido Actico
4,76
cido Carbnico, disociacin 1 6,10
cido Fosfrico, disociacin 1
2,14
cido Fosfrico, disociacin 2
7,20
cido Fosfrico, disociacin 3 12,40
Amonaco
9,25
Metilamina
10,60

4.4 Titulacin cido-base

60

4.4.1 Titulacin de cido Actico

Sea una solucin de un cido dbil como el actico, que se disocia segn la reaccin
CH3 COOH CH3 COO- + H+
Llevamos en primer lugar la solucin a un pH = 0 por la adicin de una cantidad de cido fuerte,
como el clorhdrico. A partir de ah vamos aadiendo pequeas cantidades fijas de una base
fuerte, como el hidrxido sdico (NaOH) y a cada adicin medimos el pH mediante un pHmetro.
Llevando los sucesivos valores de base aadida (en abscisa, unidades arbitrarias) y de pH
medido (en ordenada) obtenemos una curva como la que aparece en la figura 26.

Se obtiene una curva con un punto de inflexin horizontal que corresponde al pKa. Trazando
una horizontal (paralela al eje de abscisas) desde ese punto, la grfica queda dividida en dos
zonas:
1. En la zona inferior, el pH es inferior al pKa. Si aplicamos la ecuacin de HendersonHasselbach, obtendremos:
61

pH - pKa = log10 ([Base]/[cido]) < 0

De donde
([Base]/[cido]) < 1
O lo que es lo mismo,
[cido] > [Base]
Por lo tanto, a pH inferior al pKa la concentracin de cido indisociado CH3 COOH ser
superior a la de base conjugada CH3 COO- (anin acetato). Predomina la forma cida.
2. En la zona superior, el pH es superior al pKa. Aplicando, como antes, la ecuacin de
Henderson-Hasselbach, deducimos:
pH - pKa = log10 ([Base]/[cido]) > 0
De donde
([Base]/[cido]) > 1
O lo que es lo mismo,
[Base] > [cido]
Por lo tanto, a un pH superior al pKa la concentracin de cido indisociado CH3 COOH ser
inferior a la de base conjugada CH3 COO- (anin acetato). Predomina la forma bsica.
3. Cuando pH = pKa, la concentracin de cido ser igual a la de base.

4.4.2 Titulacin de un aminocido

Si en lugar de cido actico titulamos un aminocido neutro (glicina, alanina, etc.) siguiendo el
mismo protocolo que en el caso anterior, obtenemos una curva como la que aparece en la
figura 27.

62

Hemos de tener en cuenta que en este caso hay dos grupos disociables. Por una parte, el grupo
-carboxilo R-COOH (cido dbil, pKC), y por otra el grupo -amino R-NH2 (base dbil, pKN).
En la grfica aparecern tres puntos de inflexin: dos horizontales, correspondientes a pKC y pKN
y uno vertical. Dividiendo la curva con lneas horizontales correspondientes a los dos pK, vemos
que la grfica de titulacin queda dividida en tres zonas:
1. En la zona inferior, el pH es inferior tanto a pKC como a pKN. Aplicando la ecuacin de
Henderson-Hasselbach como hicimos antes para cada uno de los dos grupos, vemos que en
ambos casos predomina la forma indisociada (-COOH para el carboxilo y NH3+ para el amino).
El aminocido presenta carga positiva neta.
2. En la zona central, aplicando el mismo razonamiento, vemos que el pH es superior a pK C e
inferior a pKN. Esto significa que en esta zona predomina la forma bsica del carboxilo (-COO-) y
la forma cida, indisociada, del amino (-NH3+). El aminocido tendr entonces simultneamente
carga negativa y positiva. En este caso, se dice que el aminocido est en forma de ion anftero
o zwitterion.
63

Dentro de esta zona, llega un punto en el que la concentracin [-COO-] iguala a la de [-NH3+]. En
ese momento el aminocido no tiene carga elctrica neta: es el llamado punto isoelctrico del
aminocido. En el caso de un aminocido neutro, corresponde al punto de inflexin vertical, y
corresponde a la media aritmtica de los dos pKs.
3. En la zona superior, el pH es superior tanto a pKC como a pKN. Por tanto, en esta zona
predominan las formas bsicas de ambos grupos: el carboxilo disociado (-COO-) y el amino
disociado (-NH2, sin carga). El aminocido tendr carga negativa neta.

4.5 Comportamiento tampn

Veamos una grfica de titulacin de un sistema cualquiera cido-base dbil con un solo grupo
disociable, tal como aparece en la figura 28.

64

El punto de inflexin horizontal corresponde al pKa del sistema. En esta zona podemos observar
que las adiciones de base alteran relativamente poco el pH (en otras palabras: la pendiente de
la curva de titulacin es baja). En las zonas extremas, por el contrario, pequeas adiciones de
base producen una variacin grande del pH.
Esto ilustra el principio general de que en las proximidades del pKa la adicin de cido o de base
altera muy poco el pH de la solucin. Esto es lo que conocemos como comportamiento tampn
o amortiguador del pH. Dependiendo de la concentracin del sistema cido-base, este
comportamiento ser tanto ms pronunciado; y dependiendo del pK a, la zona de pH en la que
se manifiesta ms acentuadamente el carcter tampn.

Como veremos a continuacin, la homeostasis del pH depende de distintos sistemas tampn

presentes en el organismo. Por otra parte, las reacciones que llevamos a cabo en el laboratorio
de Bioqumica suelen, por lo general, llevar un tampn para que el pH de la muestra
permanezca constante.

4.6 Tampones en el medio viviente

Una discusin completa del equilibrio cido-base de un organismo como el humano se sale de
la presente discusin, y remitimos a textos de Fisiologa o de Patologa General. No obstante,
haremos una descripcin sucinta de los principales tampones del organismo. Se estudian
clsicamente tres: el sistema carbnico-bicarbonato, el sistema de los fosfatos y el sistema de
las protenas.

4.6.1 El sistema carbnico - bicarbonato

El cido carbnico H2CO3 es un cido dbil que resulta de la hidratacin del dixido de carbono
(o anhdrido carbnico):
CO2 + H2O H2CO3
El equilibrio de esta reaccin est fuertemente desplazado hacia la izquierda; el cido carbnico
no tiene prcticamente existencia en solucin; lo que se tiene en cuenta normalmente es el
dixido de carbono, fcilmente soluble en agua; las pocas molculas de H2CO3 que se forman se
disocian inmediatamente a ion bicarbonato HCO3- y un protn; de modo que podemos escribir
la reaccin de la siguiente manera:
CO2 + H2O HCO3- + H+
65

Al aplicar la ecuacin de Henderson-Hasselbach a este sistema, tendramos:

pH = pKa + log10 ([HCO3-] / [H2CO3]) = pKa + log10 ([HCO3-] / aPCO2)
Donde la concentracin molar de cido carbnico [H2CO3] es sustituida por una expresin aPCO2
en la que PCO2 (P mayscula) es la presin parcial de CO2, ya que los gases en medios biolgicos
se suelen cuantificar en trminos de presin parcial; y a es un factor de proporcionalidad que
transforma presin parcial (se suele expresar en mm Hg) en concentracin molar.
Podemos enumerar las caractersticas de este sistema como sigue:
1. El pKa (6,1) del sistema est relativamente alejado del pH del medio extracelular (7,4), por lo
que en principio no sera un buen tampn; asimismo, su concentracin (la concentracin de
HCO3- est en torno a 30 mM y la presin parcial de CO2 oscila entre 25 y 45 mm Hg) no es tan
grande como la de otros iones.
2. Pero lo que hace realmente interesante este sistema es que tanto la concentracin de HCO3como el CO2 en sangre pueden estar reguladas fisiolgicamente; veamos algunos ejemplos:
(a) Ante una insuficiencia respiratoria que produce una acidosis respiratoria (por incremento de
CO2 en sangre) el pH se corrige inhibiendo la excrecin renal de bicarbonato (aumenta as el
valor del numerador en la ecuacin de Henderson-Hasselbach y se eleva el pH)
(b) Ante un trastorno metablico con produccin de un exceso de cidos (acidosis metablica,
como ocurre en la diabetes mellitus) que hace disminuir la concentracin de bicarbonato, el
centro respiratorio responde incrementando la amplitud y la frecuencia de la ventilacin
pulmonar, rebajando la cantidad de CO2 y por tanto disminuyendo el denominador de la
ecuacin de Henderson-Hasselbach.
(c) Ante un exceso de ventilacin pulmonar (por ejemplo, en la intoxicacin por salicilatos), con
produccin de una alcalosis respiratoria, por descenso del CO2 el rin responde
incrementando la excrecin de bicarbonato, normalizndose el pH al disminuir el numerador de
la ecuacin citada.
(d) Ante un exceso de excrecin de cido (alcalosis metablica; por ejemplo, cuando hay un
exceso de produccin de HCl en el estmago), el organismo responde disminuyendo la
frecuencia y la amplitud respiratoria, llevando el pH hacia la normalidad al aumentar el
denominador de la ecuacin de Henderson-Hasselbach.

66

4.6.2 El sistema de los fosfatos

La segunda disociacin del cido fosfrico
H2PO4- HPO42- + H+
Tiene un pKa de 7,20, bastante prximo al pH normal de los medios biolgicos (7,4 el medio
extracelular; 7,0 el medio intracelular) y por tanto, en principio puede comportarse con un buen
tampn. Las caractersticas principales de este sistema seran:
1. En el medio extracelular, la concentracin de fosfatos es relativamente baja (2 mEq/L) y por
lo tanto el sistema tiene poca capacidad. No obstante, el rin es capaz de regular las
concentraciones de fosfato dependiendo de las variaciones de pH.
2. Tiene mucha ms importancia en el medio intracelular, debido a la alta concentracin de
fosfatos en este medio (100 mEq/L). Tngase en cuenta tambin la gran cantidad de steres
fosfricos presentes en el mismo (intermediarios metablicos, cidos nucleicos, etc.)

4.6.3 El sistema de las protenas

Las protenas son polmeros lineales de aminocidos. stos son molculas en las que hay muy
frecuentemente grupos disociables en la cadena lateral (y cuando estn libres, tambin en los
grupos -amino y -carboxilo) que se comportan como cidos y bases dbiles, y por tanto,
presentan comportamiento tampn dependiendo del pH.
Las protenas suponen un elemento muy importante en la regulacin del pH debido, sobre todo,
a su gran capacidad (por su elevada concentracin en el medio intracelular y en el medio
plasmtico).
De todos los aminocidos, el que tiene un pKa de cadena lateral ms cercano al pH fisiolgico es
la histidina (oscila entre 6 y 7 dependiendo del entorno de la misma) cuya disociacin tiene
lugar de esta forma:

67

CH2

CH2
NH+

N
HN

HN

El grupo imidazol de la histidina es una base dbil y puede aceptar un protn, dando lugar a un
grupo imidazolio cargado positivamente. Dado el pKa del grupo al pH celular podr existir en los
dos estados. Por tanto, sern las protenas ricas en histidina las que ms contribuyen al efecto
tampn de las mismas. Entre ellas, destacan dos hemoprotenas (protenas cuyo grupo
prosttico es el hemo), a saber, la hemoglobina presente en el interior del hemate y la
mioglobina presente en grandes cantidades en el msculo esqueltico.

Bibliografa general

B. Alberts y col., 1998

Biologa Molecular de la Clula, 3 ed.,
Editorial Omega,
B. Alberts et al., 2002 Molecular Biology of the Cell (+CD), 4th ed,
Garland Pub.
T. M. Devlin, 2004
Bioqumica. Libro de texto con aplicaciones clnicas. 4 ed.,
Editorial Revert
A Lehninger, 2001
Principios de Bioqumica.3 ed.,
Editorial Omega
68

J. A. Lozano 2005
Bioqumica para Ciencias de la Salud (+CD) .3 ed.
Editorial McGraw-Hill/Interamericana.
J. M. Macarulla y F. Goi, 1994
Bioqumica Humana: curso bsico. 2 ed.,
Editorial Revert
C. K. Mathews y K. E. van Holde, 2002
Bioqumica. 3 ed.,
Editorial McGraw-Hill/Interamericana
L. Stryer y col., 2006
Bioqumica (+CD), 6 ed.,
Editorial Revert
D. Voet Y J.G. Voet, 2004
Biochemistry (+CD), 3rd ed.,
John Wiley and Sons
J.D. Watson y col., 2006
Biologa Molecular del Gen (+CD), 5 ed.,
Editorial Mdica Panamericana

69

CAPTULO 1: Hidratos de carbono. Generalidades. Monosacridos y sus

derivados

1.1 Definicin

Se trata de un importante grupo de biomolculas que, entre otros, ha recibido los siguientes
nombres:
- Hidratos de carbono o carbohidratos (por su frmula general Cn(H2O)m)
70

- Glcidos o glcidos (del griego , dulce)

- Sacridos (del latn saccharum, azcar, y a su vez del snscrito sakhar, caa de azcar)
Hidratos de carbono es un nombre incorrecto desde el punto de vista qumico, y la frmula
general Cn(H2O)m describe nicamente a una pequea parte de estas molculas. Desde luego,
pocos son los que tienen sabor dulce; y el azcar comn es slo uno entre los centenares de
compuestos distintos que pueden ser clasificados en este grupo. Adoptaremos indistintamente
el primero (hidratos de carbono) y el segundo (glcidos), aunque el primero probablemente sea
el ms utilizado en medios de habla espaola (de hecho es el nombre reconocido por la R.A.E.)
y es el que ms se aproxima a la denominacin usual en ingls, carbohydrates.
Una descripcin qumica de estos compuestos podra formularse de la siguiente manera:
- Polihidroxialdehidos y polihidroxicetonas, es decir, compuestos polihidroxicarbonlicos;
- Sus derivados por oxidacin, reduccin y sustituciones diversas;
- Oligmeros y polmeros de estos compuestos formados por aposicin sucesiva de unidades
mediante el llamado enlace glicosdico.
Esta definicin no describe un importante aspecto de los hidratos de carbono. Con gran
frecuencia estos compuestos aparecen unidos covalentemente a otras biomolculas, formando
glicolpidos, glicoprotenas (conjugados entre protenas y glcidos en los que la parte proteica
es porcentualmente mayor), proteoglicanos (conjugados en los que la protena es minoritaria)
y peptidoglicanos (compuestos complejos que aparecen en la pared celular bacteriana, con
estructura glicdica y peptdica); todos los cuales reciben el nombre genrico de
glicoconjugados.

1.2 Funciones biolgicas generales

Encontramos hidratos de carbono en los seres vivos cumpliendo, en general, alguna de las
siguientes funciones:

71

A. Energticas. Los hidratos de carbono representan en el organismo el combustible de uso

inmediato. Por trmino medio, la combustin de 1 g de hidrato de carbono produce unas 4
kcal (16 kJ). Los organismos producen rpidamente energa degradando los hidratos de
carbono anaerbicamente (en un proceso de fermentacin) o bien de una forma ligeramente
ms lenta, pero mucho ms eficiente, en presencia de oxgeno (aerbicamente) en el proceso
que llamamos respiracin. No se detiene aqu el significado energtico de los hidratos de
carbono. Hidratos de carbono son las reservas energticas de movilizacin rpida en muchos
organismos (como el glucgeno en el organismo animal, o el almidn y la sacarosa en
vegetales). Y por otra parte, la energa solar fijada por el proceso de fotosntesis en las plantas
y otros organismos se emplea primordialmente en la sntesis de hidratos de carbono.
B. Estructurales. Las paredes celulares de los organismos que las poseen (plantas, hongos y
bacterias) estn invariablemente constitudas por hidratos de carbono o derivados de los
mismos. En este sentido es interesante hacer notar que la molcula orgnica ms abundante
de toda la biosfera es un hidrato de carbono que forma parte de la pared celular de las clulas
vegetales, la celulosa. No es ste el nico ejemplo de hidrato de carbono que cumple una
funcin estructural. As, tenemos el peptidoglicano de la pared celular de eubacterias; el
exoesqueleto de los Artrpodos tambin est formado en gran parte por el polisacrido
quitina (el cual tambin aparece en paredes celulares de hongos), y las matrices de los tejidos
animales de sostn (conjuntivo, seo, cartilaginoso) estn constitudas por polisacridos
nitrogenados (los glicosaminoglicanos o mucopolisacridos).
C. Informativas. El transporte de informacin no es una funcin exclusiva de los cidos
nucleicos o las protenas. Existen unas interesantsimas funciones de informacin ligadas a los
hidratos de carbono, y en particular a los glicoconjugados carbohidrato-lpido (glicolpido) o
carbohidrato-protena (glicoprotena), de tal manera que en los mismos la parte glicdica
representa una seal de reconocimiento en superficie, o en expresin ms coloquial, una
"marca de fbrica" o "seal de destino". As, tras la sntesis de una protena por el aparato
ribosmico de la clula, hay sistemas enzimticos localizados en estructuras especializadas (el
retculo endoplsmico y el aparato de Golgi) que "marcan" la protena con un oligosacrido
que indica cul ha de ser el destino final de la misma (secretada al exterior, destinada a una
organela celular determinada, etc.). Igualmente, el complemento glicdico de los glicolpidos y
de las glicoprotenas de la membrana representa una informacin situada en la parte exterior
de la clula que opera en el reconocimiento de otras clulas, de efectores hormonales, de
anticuerpos, de virus, etc. etc. Estos fenmenos de reconocimiento en superficie, mediados
por hidratos de carbono, parecen tener asimismo una importante funcin en el desarrollo
ontognico de los organismos pluricelulares.
Considerando a los hidratos de carbono desde un punto de vista evolutivo, filogentico, la
funcin ms general es sin lugar a dudas la energtica. Todas las clulas vivas conocidas son
capaces de degradar fermentativamente la glucosa para producir energa, lo cual indica la
antigedad filogentica de esta funcin. Adems, la fermentacin de la glucosa es un proceso
72

bsicamente idntico en todas las clulas, diferencindose nicamente en los productos

finales, pero no en los intermedios. Esto indica que el antecesor comn a todas las clulas
vivientes hoy da era capaz de fermentar glucosa. Hoy da se piensa que las primeras clulas
vivientes producan la energa necesaria gracias a la fermentacin de la glucosa en un ambiente
desprovisto de oxgeno, o bien la captaban en procesos quimioautotrficos distintos a la
fotosntesis actual. Con posterioridad, la evolucin produjo clulas capaces de fijar la energa
solar descomponiendo el agua y dando lugar a oxgeno como producto de desecho. A su vez,
esto determin la aparicin de sistemas enzimticos capaces de aprovecharlo en procesos
respiratorios productores de energa, con mucha mayor eficiencia que los fermentativos. Pero
los seres vivos tuvieron que desarrollar simultneamente sistemas de proteccin contra el
propio oxgeno, elemento cuya reactividad hace que sea muy txico para todas las estructuras
biolgicas. No obstante, hemos de tener una cierta cautela ante este tipo de "escenarios"
evolutivos.
Desde otro punto de vista, cabe preguntarse por qu los hidratos de carbono se han impuesto
evolutivamente como el combustible de uso inmediato para la obtencin de energa por parte
de las clulas. Los hidratos de carbono (polihidroxicarbonilos) son compuestos con el suficiente
grado de reduccin como para resultar buenos combustibles, pero la presencia en sus
molculas de funciones oxigenadas (carbonilos y alcoholes) permiten una interaccin con el
agua que otras biomolculas ms reducidas (y por tanto, mejores combustibles en principio)
no pueden tener. En nuestra vida cotidiana utilizamos generalmente como combustibles
hidrocarburos derivados del petrleo. Hasta cierto punto, podemos considerar a los cidos
grasos como las biomolculas ms parecidas a stos. Sin embargo, su escasa o nula solubilidad
en agua impide un transporte rpido ante necesidades energticas cambiantes como las que
podemos encontrar en los seres vivos. Por ello, los cidos grasos son tambin fuente
energtica, pero de uso diferido y subsidiario al papel energtico de los hidratos de carbono.
En cuanto a su funcin estructural, se trata sin duda de una adquisicin filogentica tambin
muy antigua, pero no tan generalizada como la desarrollada por los lpidos. Con las
excepciones de rigor, el papel estructural de los hidratos de carbono se desarrolla all donde
sean necesarias matrices hidrfilas, capaces de interaccionar con medios acuosos, pero
constituyendo un armazn con una cierta resistencia mecnica. En este sentido, un papel
particularmente evolucionado aparece en los polisacridos de los tejidos de sostn animales o
glicosaminoglicanos. Dan lugar a matrices fuertemente hidrfilas pero con interesantsimas
propiedades mecnicas. Por otra parte, el complemento glicdico de las glicoprotenas
presentes en la membrana celular, que se proyecta invariablemente hacia el exterior, cumple
al parecer un papel estabilizador de la estructura de aqulla.
En principio se pensaba que las funciones de reconocimiento en superficie desarrolladas por
los hidratos de carbono eran una adquisicin filogentica propia de la clula eucaritica,
capacitada para formar agregados pluricelulares que requieren un reconocimiento especfico
de estructuras propias y ajenas. Esta es un funcin principalmente ligada a los hidratos de
73

carbono de la superficie celular (glicolpidos y glicoprotenas). Ahora bien, se ha podido

comprobar que estas estructuras pueden aparecer en Arqueas y en Bacterias, donde
posiblemente cumplen una funcin estructural.

1.3 Clasificacin

Si adoptamos un punto de vista sistemtico ante la clasificacin de los hidratos de carbono, el

criterio clave es la presencia o no de enlaces glicosdicos. Con este nombre conocemos una
unin acetlica:

O R

O R

C
OH

O R'
Acetal

Hemiacetal

Estos enlaces son fcilmente hidrolizados por cido. Las unidades no hidrolizables suelen ser
compuestos de 3 a 9 tomos de carbono, con las funciones carbonilo (aldehido o ceto) y dos o
ms funciones alcohlicas, sin perjuicio de la posible presencia de otros grupos, como amino,
amino N-sustitudo, fosfomonoster, etc.. Estas unidades no hidrolizables reciben el nombre
de osas. Las osas pueden unirse a otros grupos a travs de enlace glicosdico, en cuyo caso
hablamos de sidos.
A su vez, los sidos pueden estar constitudos por un nmero variable de osas unidas por
enlace glicosdico, dando lugar a holsidos. Si el nmero de osas que constituyen el holsido es
relativamente pequeo, hablamos de oligsidos; si es grande, de polisidos. En estos ltimos
se distinguen dos clases: homopolisidos, cuando todas las osas constituyentes son iguales, y
heteropolisidos cuando son de diferente tipo.
Si el sido consiste en una osa unida a un grupo molecular diferente a travs de un enlace
glicosdico, hablamos de hetersidos.

Ahora bien, quiz sea ms interesante para nosotros utilizar una clasificacin menos
sistemtica, pero un poco ms intuitiva, a efectos sobre todo de emplear una nomenclatura
ms consagrada por el uso en los distintos laboratorios y que como es obvio se refleja en la
74

bibliografa bioqumica. Segn esta clasificacin, los hidratos de carbono pueden ser
encuadrados en las categoras de monosacridos, glicsidos, oligosacridos y polisacridos.

A. Monosacridos
Son una sola unidad polihidroxicarbonlica, y equivale a osa en la nomenclatura sistemtica.
Dependiendo de que el grupo carbonilo sea aldehido o ceto, los monosacridos pueden ser
aldosas o cetosas. Si a esta clasificacin aadimos el nmero de tomos de carbono que entran
en la cadena, hablaremos por ejemplo de cetopentosas (el carbonilo es un grupo ceto y hay
cinco tomos de carbono), aldotriosas (el carbonilo es un aldehido y hay tres tomos de
carbono), etc. etc.
Alternativamente, otro sistema de denominacin utiliza el nmero de tomos de carbono
como prefijo y los sufijos -osa y -ulosa para denominar aldosas y cetosas, respectivamente. As,
pentosa equivaldra a aldopentosa en la nomenclatura del prrafo anterior, y pentulosa a
cetopentosa.
Consideramos tambin como monosacridos todos los derivados de stos, bien sea por
oxidacin, reduccin o sustitucin.

B. Glicsidos
Son compuestos formados por un monosacrido u osa unido por enlace glicosdico a un grupo
molecular que no es otro monosacrido y que en este caso se conoce genricamente como
aglicona. En la clasificacin sistemtica es lo que llamamos hetersidos. En general, la
solubilidad en agua de los monosacridos es buena; y la formacin de glicsidos, como
veremos, es una solucin biolgica ampliamente utilizada para resolver el problema de
transportar grupos moleculares poco solubles a travs de medios acuosos.
C. Oligosacridos
Un nmero limitado de monosacridos unidos entre s por enlace glicosdico constituyen lo que
llamamos oligosacrido (oligsido en la clasificacin sistemtica). De forma un tanto arbitraria,
podemos considerar como oligosacridos los constitudos por menos de veinte monosacridos.
D. Polisacridos

75

Son polmeros de monosacridos unidos a travs de enlace glicosdico, con grados de

polimerizacin muy altos, llegando incluso a decenas de miles de molculas. Podemos hablar
tambin de homopolisacridos cuando todas sus unidades constituyentes son iguales y de
heteropolisacridos cuando son distintas. En este ltimo caso, los heteropolisacridos constan
generalmente de dos tipos de unidades que se alternan en forma de copolmero ABABABABA...

1.4 Estudio de la glucosa

Es el monosacrido ms abundante de toda la naturaleza. Se encuentra como tal en el zumo de

uva, en el suero sanguneo y en el medio extracelular. Formando parte de oligosacridos o
polisacridos, aparece prcticamente en todos los hidratos de carbono de reserva energtica
(almidn, glucgeno, sacarosa) o estructurales (celulosa). El metabolismo energtico se articula
en gran parte en torno al metabolismo de la glucosa, de tal manera que todos los seres vivos
son capaces de obtener energa a partir de glucosa. En nuestro organismo hay clulas
(hemates y neuronas, por ejemplo) que solamente pueden obtener energa a partir de
glucosa, no valiendo otros compuestos. As, una interrupcin prolongada del suministro de
glucosa a las clulas cerebrales puede comprometer gravemente su funcionalidad. Por todas
estas razones utilizaremos la glucosa como modelo de estudio de los dems monosacridos.
1.4.1. Composicin qumica
El anlisis elemental de la glucosa da como resultado el siguiente: carbono, 40 %; oxgeno,
53.33 %; hidrgeno, 6.66 %. De aqu deducimos fcilmente una frmula emprica para la
glucosa (CH2O)n. Por otro tipo de evidencia, sabemos que su peso molecular es 180; por lo
tanto, n = 180/(12+2+16) = 6. De ah que la frmula molecular de la glucosa es C 6H12O6.

1.4.2. Constitucin qumica y grupos funcionales

- La reduccin con yoduro de hidrgeno de la glucosa da lugar a n-hexano. Por ello sabemos
que los seis carbonos estn unidos en cadena lineal no ramificada.

76

- Adiciona un mol de CNH para formar una cianhidrina; tiene, pues, un grupo aldehido -CHO. La
oxidacin suave de glucosa con bromo en solucin acuosa da cido glucnico sin prdida de
tomos de carbono, lo que demuestra tambin la presencia de un grupo aldehido.
- Fija cinco equivalentes de acetilo al ser tratada con anhidrido actico; por ello sabemos que
tiene cinco funciones alcohlicas adems del aldehido. Por estas razones asignamos a la
glucosa una frmula semidesarrollada como la siguiente:
CH2OH-(CHOH)4-CHO
Es decir, constituda por un alcohol primario, cuatro alcoholes secundarios y un aldehido. Los
tomos de la glucosa se numeran de 1 a 6 empezando por el aldehido.

1.4.3. Configuracin; introduccin a la isomera ptica

Con el nombre de configuracin se entiende la disposicin espacial de todos los tomos en una
molcula. La configuracin absoluta se expresa asignando un conjunto de coordenadas
cartesianas (x,y,z) a cada uno de los tomos integrantes. La configuracin es un concepto
ntimamente relacionado con la isomera ptica.
1.4.3.1 Concepto de actividad ptica
La constitucin qumica de la glucosa nos permite ver que pertenece al conjunto de las
aldohexosas, es decir, monosacridos de seis tomos de carbono y un grupo aldehido. A este
mismo conjunto pertenecen otros monosacridos de gran importancia biolgica, como
galactosa o manosa.
Hasta ahora hemos hablado de glucosa; pero sera ms correcto denominarla D-(+)-glucosa.
Vamos a examinar brevemente por qu.
La glucosa que aparece en fuentes naturales (por ejemplo, en el zumo de uva, en la sangre,
como producto de hidrlisis del almidn o celulosa, etc.) cuando est en solucin, desva hacia
la derecha el plano de la luz polarizada. De aquellos compuestos capaces de desviar el plano de
la luz polarizada decimos que son pticamente activos. La actividad ptica se mide en solucin
mediante un instrumento denominado polarmetro, cuyo esquema aparece en la figura 1.1.

77

Por otra parte, la actividad ptica se debe a la presencia de carbonos asimtricos. Los
compuestos que, como la glucosa, desvan hacia la derecha el plano de la luz polarizada, se
llaman dextrgiros o dextrorrotatorios, y esta caracterstica se denota anteponiendo el signo
(+) al nombre del compuesto. Los que desvan el plano de polarizacin de la luz hacia la
izquierda se llaman levgiros o levorrotatorios, y se distinguen con el signo (-) precediendo al
nombre del compuesto.

1.4.3.2 Isomera en torno a un carbono asimtrico; enantimeros

Repasemos ahora el concepto de carbono asimtrico. Los orbitales de valencia del tomo de
carbono presentan hibridacin sp3. La hibridacin de un orbital 2s con tres orbitales 2p da lugar
a cuatro orbitales equivalentes sp3, que se disponen en el espacio en la direccin de los cuatro
vrtices de un tetraedro regular. Cada orbital est ocupado por un solo electrn, por lo cual el
carbono puede formar cuatro enlaces covalentes con otros tantos tomos o grupos atmicos.
Estos tomos que se combinan con el carbono, por consiguiente, se disponen en torno a ste
segn los vrtices de un tetraedro regular en cuyo centro est el tomo de carbono.
Supongamos que se trata de cuatro grupos atmicos diferentes que vamos a llamar 1, 2, 3 y 4.
78

Tal y como se aprecia en la figura 1.2, existen dos formas distintas (y slo dos) de colocar los
cuatro sustituyentes en los vrtices del tetraedro; cada una de las formas es la imagen
especular de la otra, pero no son superponibles, porque no son iguales; les ocurre como a la
mano derecha con la mano izquierda.

Una pareja as constituda recibe el nombre de par enantiomrico, y llamamos enantimero a

cada uno de sus constituyentes. En el caso de grupos que sustituyen a un carbono saturado,
basta con intercambiar dos cualesquiera de ellos para obtener el otro enantimero. En general,
los compuestos que se diferencian por la disposicin de grupos atmicos en torno a un
carbono asimtrico, reciben el nombre de ismeros pticos. La disposicin espacial de los
tomos en una molcula, recibe el nombre de configuracin.
El compuesto llamado gliceraldehido consta de un solo carbono asimtrico y por lo tanto se
presenta en dos formas enantiomricas.

79

1
2

CHO

HO C H

CHO

H C OH

CH2OH

CH2OH

L-Gliceraldehido

D-Gliceraldehido

El carbono asimtrico es el 2; recurdese que la numeracin de estos compuestos se suele

hacer de modo que el grupo con mayor prioridad (en este caso el aldehido) tenga el menor
valor posible; en este caso, el 1. El grupo hidroximetilo terminal corresponde, pues, al carbono
3.
Una de ellas desva hacia la derecha el plano de polarizacin de la luz y otra hacia la izquierda.
La primera recibe el nombre de (+)-gliceraldehido, y la otra el de (-)-gliceraldehido,
enantimeros a los que en principio, y en razn del signo de la desviacin del plano de la luz
polarizada, se les dio respectivamente el nombre de D-gliceraldehido (D de dextro-) y
L-gliceraldehido (L de levo-). Ahora bien, como veremos, los prefijos D- y L-, en los restantes
monosacridos, no indican el signo de la desviacin, sino su parentesco estructural con el D- y
con el L-gliceraldehido.

1.4.3.3 La proyeccin de Fischer

Dada la imposibilidad de representar estructuras tridimensionales sobre el plano del papel, lo
que habitualmente se hace es proyectarlas. Una de las proyecciones ms utilizadas en la
qumica de hidratos de carbono es la proyeccin de Fischer. En la figura 1.3 aparecen las dos
formas enantiomricas del gliceraldehido representadas de esta manera. En el D-(+)gliceraldehido el -OH que sustituye al carbono 2 se representa a la derecha del carbono; en el
L-(-)-gliceraldehido, se representa a la izquierda. Cuando representamos cualquier
monosacrido en proyeccin de Fisher, un -OH hacia la derecha del carbono asimtrico
significa que tiene la misma configuracin que el carbono 2 del D-(+)-gliceraldehido.
En la figura 1.3 se muestra asimismo la equivalencia de esta proyeccin con la configuracin
real en el espacio de estos grupos atmicos. Para observar la configuracin, colocamos el
modelo de la molcula de forma que el grupo aldehido est hacia arriba y hacia atrs del plano
del papel, y el grupo hidroximetilo hacia abajo y hacia atrs. En esa posicin, el hidroxilo que
sustituye al carbono 2 estar a la derecha del observador y por delante del plano del papel en
el caso del enantimero D-.

80

Fijmonos en el D-(+)-gliceraldehido y su proyeccin (figura 1.3). Todos los monosacridos en

los que la configuracin en torno al ltimo carbono asimtrico es igual a la del D(+)-gliceraldehido conforman la llamada serie D; si fuera igual a la del L-(-)-gliceraldehido,
conformaran la serie L. Ntese que los prefijos D y L no significan, en ningn caso (excepcin
hecha del gliceraldehido), dextro- o levorrotarorio, sino la serie estereoisomrica a que
pertenecen los monosacridos. La fructosa natural, un monosacrido muy abundante en los
zumos de fruta, es levgira y sin embargo pertenece a la serie D; su nombre se representa
como D-(-)-fructosa. La glucosa natural, que tambin pertenece a la serie D, es la D-(+)-glucosa.
Por ser dextrgira recibe tambin con cierta frecuencia el nombre de dextrosa (y por una razn
similar, a la fructosa se la conoce como levulosa).
Conviene asimismo darnos cuenta de que la proyeccin de Fischer nada tiene que ver con la
forma real de la molcula. Para ello, veamos la estructura y la configuracin absoluta de la Deritrosa (figura 1.4). En la proyeccin de Fischer, los dos hidroxilos se representan a la derecha
de los carbonos respectivos. En el modelo, podemos ver que los hidroxilos aparecen en lados
81

contrarios. Pero rotando debidamente la molcula en el plano vertical, podemos ver que en
ambos carbonos, la configuracin es idntica a la del D-gliceraldehido.

1.4.3.4 La nomenclatura de Cahn, Ingold y Prelog

Nombrar como D- o L- una determinada configuracin es un procedimiento arbitrario que
requiere una definicin previa (por ejemplo, la posicin que hemos adoptado
convencionalmente en el prrafo anterior). Existe una nomenclatura para carbonos quirales, la
de Cahn, Ingold y Prelog, en la cual no es necesario definir ninguna posicin arbitraria. Las
configuraciones en esta nomenclatura son R- (del lat. rectus, derecho) o S- (del lat. sinister,
izquierdo). Esta nomenclatura es la recomendada internacionalmente; por ello haremos un
breve repaso de la misma (si el lector necesita ms detalles, se le remite a cualquier texto de
Qumica Orgnica).
En la nomenclatura de Cahn, Ingold y Prelog, los grupos que sustituyen a un carbono
asimtrico se clasifican segn su prioridad. La prioridad viene dada, ante todo, por el nmero
82

atmico de los tomos unidos directamente al carbono quiral. En el caso del gliceraldehido, la
prioridad es -OH>CHO>CH2OH>H. As, la prioridad mxima corresponde al oxgeno alcohlico
unido directamente al carbono 2 (enlace C-O). A continuacin tenemos dos enlaces C-C (al
aldehido y al hidroximetilo). En este caso, es de mayor prioridad al aldehido dado que en ste
el carbono est unido al oxgeno por un doble enlace (lo que se considera como si fuera un
carbono unido a dos oxgenos). El grupo de menor prioridad es, obviamente, el hidrgeno. Si
entonces colocamos la molcula de forma que el grupo de menor prioridad est lo ms alejado
posible del observador, veremos los otros tres grupos formando un tringulo (figura 1.5). Si
para ir del grupo con mayor prioridad al de menor prioridad seguimos una trayectoria en
sentido horario, se tratar de una configuracin R-; si la trayectoria es en sentido antihorario,
una configuracin S-. El D-(+)-gliceraldehido es, en dicha nomenclatura, el 2R-gliceraldehido; el
L-(-)-gliceraldehido, es el 2S-gliceraldehido.
Ahora bien, a pesar de sus indiscutibles ventajas, la nomenclatura de Cahn-Ingold y Prelog no
est generalizada ni mucho menos en Bioqumica, donde seguimos aferrados a las
denominaciones D- y L-.

1.4.3.5 Series isomricas

83

Los nombres D- y L- aplicados a la descripcin sistemtica de los monosacridos proceden,

como ya se dijo arriba, de su parentesco estructural con el D- o el L-gliceraldehido. Una
reaccin muy importante en la qumica de los monosacridos es la de formacin de
cianhidrinas. Al tratar una aldosa con CNH se aade al grupo aldehido un grupo -CN,
incrementndose en un tomo de carbono la cadena del monosacrido. La hidrlisis de la
cianhidrina da el correspondiente cido aldnico:

C N
H C OH

H 2O

H C OH

HCN

COOH
R

CHO
R
Aldosa

HCN
C N
HO C H

H 2O

COOH
HO C H

Cianhidrina

c. Aldnico

Con ello el aldehido primitivo se transforma en alcohol secundario, crendose un nuevo centro
de asimetra con lo que se produce una pareja de aldosas epmeras (se llaman epmeros los
compuestos que difieren en la configuracin en torno a un solo tomo de carbono). Pues bien,
todos los monosacridos que proceden del D-gliceraldehido por aplicacin de esta reaccin,
conforman la serie D-; los que proceden de L-gliceraldehido, la serie L-. Por ello, todos los
monosacridos de la serie D- tienen el ltimo carbono asimtrico con la misma configuracin
que el D-gliceraldehido, as como los de la serie L- la tienen como el L-gliceraldehido. La figura
1.6 presenta las configuraciones de la serie D de las aldosas en proyeccin de Fischer.

84

La constitucin qumica de la glucosa nos hace ver que cuatro de sus carbonos (los alcoholes
secundarios -CHOH-) son asimtricos. El nmero de ismeros pticos posible en un compuesto
es 2n, siendo n el nmero de carbonos asimtricos. Por tanto, la glucosa pertenece a un
conjunto de 24=16 ismeros pticos. 8 pertenecern a la serie D (entre ellos la glucosa natural,
D-glucosa) y sus enantimeros respectivos darn lugar a la serie L. La configuracin de los
cuatro centros de asimetra de la glucosa fue establecida por Emil Fischer (1852-1919)
mediante una brillante serie de experimentos que dieron lugar a las siguientes configuraciones
absolutas:

85

CHO
2

H C OH
3

HO C H
4

HO C H

H C OH

H C OH

D-Glucosa

H C OH

H C OH
CH2OH

HO C H
H C OH

CHO

H C OH
5

CHO

HO C H

H C OH

CH2OH

CHO
2

HO C H
3

H C OH
4

H C OH
5

CH2OH

CH2OH
D-Gulosa

D-Manosa

D-Arabinosa

En el caso de la D-glucosa, esta estructura nos muestra que los carbonos 2, 4 y 5 tienen la
misma configuracin que el D-gliceraldehido (y por tanto se representan a la derecha del
carbono correspondiente) mientras que el carbono 3 tiene la misma configuracin que el Lgliceraldehido (y por ello se representa a la izquierda del correspondiente carbono).
Ahora bien, estas configuraciones se refieren a las formas abiertas de las aldosas. Pero en la
naturaleza stas se presentan habitualmente en formas cclicas, que estudiaremos a
continuacin.

1.4.3.7 Estructura cclica de la glucosa y de los monosacridos

La representacin de la glucosa en proyecciones lineales, como la de Fischer, no explica todas
las caractersticas qumicas de la glucosa.
- La glucosa no da todas las reacciones propias de los aldehidos. Por ejemplo, no da el color
prpura propio de estos grupos con el reactivo de Schiff; ni muestra la banda caracterstica de
absorcin en el ultravioleta propia de los compuestos carbonlicos cuando est en solucin.

86

- Pero adems, las soluciones de D-glucosa presentan el fenmeno de mutarrotacin.

Consiste ste en la variacin de la rotacin del plano de polarizacin de la luz con el tiempo
desde que entra en solucin hasta que se estabiliza en +52.7. Este fenmeno est
relacionado con el hecho de que se pueden aislar dos formas diferentes de D-(+)-glucosa.
Una, llamada forma , cristaliza como hidrato a partir de alcohol al 70 % a menos de 30 C,
con una rotacin especfica de +112; otra, llamada forma , cristaliza a partir de soluciones
acuosas calentadas a 98 C, con una rotacin especfica de +18.7. Cuando se disuelve en
agua cualquiera de las dos formas, la rotacin de la solucin va variando con el tiempo (esto
es, mutarrota) hasta alcanzar el valor de equilibrio antes citado de +52.7.
Estos datos experimentales pueden explicarse si suponemos que la glucosa en solucin
forma una estructura de hemiacetal cclico, apareciendo as un nuevo centro de asimetra en
el carbono 1; las formas y son las dos configuraciones opuestas que adopta el -OH
hemiacetlico: forma la que presenta configuracin D- y forma la que tiene
configuracin L-:

Esto explica que la glucosa no d todas las reacciones propias de los aldehidos, puesto que
en realidad se trata de un hemiacetal. La mutarrotacin se explica por el establecimiento de
un equilibrio en solucin entre las formas y con el intermedio de la forma abierta. Las
formas y reciben el nombre de formas anomricas, ya que se establecen sobre el
carbono anomrico o reductor. En la glucosa, el hemiacetal forma normalmente un anillo de
seis tomos (cinco carbonos y un oxgeno). La estructura as formada recibe el nombre de
D-glucopiranosa por semejanza con el anillo del ter cclico pirano. Cabe la posibilidad de
formar anillos de cinco tomos (cuatro carbonos y un oxgeno, como ocurre en las
aldopentosas) en cuyo caso se aade al nombre radical del azcar el sufijo -furanosa por
semejanza con el ter cclico furano; por ejemplo, D-ribofuranosa, D-fructofuranosa, etc.
(figura 1.7).

Piranosas y furanosas pueden representarse mediante frmulas en proyeccin de Fischer;

pero de forma habitual lo hacemos con frmulas en perspectiva de Haworth:

CH2OH

CH2OH
H

O
H
OH

H
H

OH

-D-Glucopiranosa

OH

OH

OH
H

H
OH

OH

OH

-D-Glucopiranosa

La relacin entre ambas conformaciones es tal que lo que se representa a la derecha de la

cadena de carbonos en la proyeccin de Fischer, en la de Haworth aparece por debajo del
anillo (piransico o furansico), y lo que en la de Fischer aparece a la izquierda, en la de
Haworth aparece arriba. Una excepcin a esta regla es el sustituyente en el ltimo carbono
asimtrico. Para poder cerrar el anillo, el OH de este carbono debe aproximarse al carbono
2

anomrico; por ello los sustituyentes del carbono 5 rotan como se indica a continuacin, sin
perder sus relaciones configuracionales:
H
H

CH2OH
OH
OH

CH2OH

CH2OH
O

C H

OH
H
OH

OH

H
OH

C H

OH

OH
H

OH

OH

OH
H

OH

De forma que -D-glucopiranosa y -D-glucopiranosa se representan habitualmente como

se indica en la figura 1.8. Puede observarse que la perspectiva de Haworth reproduce la
estructura molecular con mayor fidelidad que la proyeccin de Fischer.
En la perspectiva de Haworth, el hidroxilo del carbono anomrico se representa abajo en la
forma y arriba en la forma . El anillo se presenta en perspectiva, por lo que el borde
anterior se suele dibujar debidamente realzado. Aunque las aldohexosas se presentan
normalmente en forma piransica y las aldopentosas como furanosas, cabe la posibilidad de
hexofuranosas y pentopiranosas:

H
H

CH2OH
O

H
OH

H C OH O

OH
H

OH

OH
H

OH

H
H
OH

OH

-D-Glucofuranosa

-D-Ribopiranosa

1.4.4 Conformacin
Considerando el carcter saturado del tomo de carbono en la molcula de glucosa, hemos
de tener en cuenta que (a) los tomos de carbono no son coplanares en el anillo (como
podra deducirse errneamente al representar monosacridos en la proyeccin de
Haworth); y (b) que existe libre rotacin entre los enlaces al ser todos ellos sencillos. Esto
indica que pueden existir diferentes conformaciones en la molcula de glucosa, por
ejemplo, las formas silla y bote, como ocurre en el caso del ciclohexano:

Forma bote

Forma silla

De todas las conformaciones posibles, la forma silla es la ms estable, dado que

corresponde a la conformacin eclipsada en la que los sustituyentes de tomos contiguos de
carbono se sitan en el espacio de la forma ms separada posible.
Recurdese, a este respecto, que el concepto de conformacin no es equiparable a los que
hemos visto antes de composicin, constitucin y configuracin. Una molcula slo tiene
una composicin, una constitucin y una configuracin. Sin embargo, las conformaciones,
dentro de una misma molcula, pueden ser infinitas, dada la libertad de rotacin en torno a
los enlaces saturados. Sin embargo, el impedimento estrico de los diferentes grupos
atmicos hace que determinadas conformaciones estn ms favorecidas energticamente
que otras. En ese sentido, el concepto de conformacin es, ante todo, estadstico: dada una
poblacin de molculas, en un momento dado, la mayora estar en una conformacin
energticamente favorable (en el caso de la glucosa, la forma silla); ahora bien, todas las
molculas, consideradas aisladamente, pueden pasar por las diferentes conformaciones.
Al tener en cuenta la disposicin tetradrica de los sustituyentes del carbono, los
sustituyentes -H y -OH de los diferentes tomos de carbono pueden quedar (a) o
aproximadamente en el mismo plano que el anillo, en cuyo caso hablamos de sustituyentes
ecuatoriales; (b) o en una posicin aproximadamente perpendicular al plano del anillo, en
cuyo caso hablamos de sustituyentes axiales (figura 1.9).

En la molcula de glucosa, la disposicin configuracional de los distintos sustituyentes es tal

que en la -D-glucopiranosa en forma silla todos los grupos -OH quedan en situacin
ecuatorial, tal como se aprecia en la figura 1.10; (en la forma todos excepto el -OH que
sustituye al carbono anomrico, que queda en situacin axial).

De esta manera, se maximiza la posible interaccin con solventes acuosos a travs de

enlaces de hidrgeno. Esta peculiaridad estructural de la glucosa puede que explique en
parte por qu su estructura ha sido la favorecida por la evolucin frente a 15 posibilidades
de otras tantas aldohexosas.
En las pentofuranosas pueden darse varias conformaciones. La ms estable es la tipo sobre.
En sta, los tomos del ciclo furansico pueden equipararse a los vrtices de un sobre
abierto, con cuatro tomos en un plano y el quinto fuera del mismo. De esta manera caben
las posibilidades C3-endo (con el C3 fuera del plano) y C2-endo (con el C2 fuera del plano),
caractersticas de las pentosas en los cidos ribonucleico y desoxirribonucleico,
respectivamente:

1
4

C3-endo

C2-endo

1.4.5 Determinacin cuantitativa de la glucosa

La determinacin de glucosa en medios biolgicos es una prueba cuantitativa que se realiza
con una enorme frecuencia, en particular en la clnica humana, en la que la determinacin
de glucemia (glucosa en sangre) es uno de los indicadores bioqumicos ms utilizados. Para
su realizacin se han empleado varios mtodos, algunos de ellos de inters meramente
histrico.
- Las pruebas ms antiguas para la determinacin cuantitativa de la glucosa se basaban en el
poder reductor de su grupo aldehido, capaz de reducir a cobre metlico los iones cpricos
en solucin. Las ms extendidas de todas estas pruebas fueron la reaccin de Benedict y el
mtodo de Folin-Wu, que hoy ya no se utilizan en la prctica. Al ser pruebas basadas en el
poder reductor de la glucosa, cualquier otro monosacrido, o cualquier otro aldehido
presente en la muestra, interferan necesariamente con el desarrollo de la misma. Por otra
parte, su sensibilidad es relativamente baja. Hoy da se prefieren mtodos enzimticos.
- Un mtodo enzimtico habitual para la determinacin de glucosa se basa en la reaccin
catalizada por la enzima glucosa oxidasa, que a partir de glucosa y oxgeno molecular
produce cido glucnico y perxido de hidrgeno segn la reaccin que se presenta en la
figura 1.11).

El proxido de hidrgeno se elimina mediante la accin de una segunda enzima, la

peroxidasa, que en presencia de fenol y 4-aminofenazona da lugar a un compuesto
coloreado. La intensidad del color se mide fotomtricamente y es directamente
proporcional a la cantidad de glucosa presente en la muestra. Es un mtodo de fcil
adaptacin a los analizadores automticos.
- Otro mtodo enzimtico en la determinacin de glucosa se basa en la accin de la enzima
hexokinasa. Esta enzima, a partir de glucosa y ATP produce glucosa-6-fosfato y ADP. La
glucosa-6-fosfato es atacada entonces por una segunda enzima, glucosa-6-fosfato
deshidrogenasa, que reduce al coenzima NADP a su forma NADPH al tiempo que oxida la
glucosa-6-fosfato a 6-fosfogluconato. La reduccin de NADPH causa un incremento en la
absorbancia de la solucin a una longitud de onda de 340 nm. Este incremento,
debidamente calibrado, es proporcional a la cantidad de glucosa inicialmente presente en la
muestra (figura 1.12).

- La gran frecuencia de la enfermedad llamada diabetes mellitus, tanto en sus formas juvenil
como adulta, y que requiere un control diario de la glucosuria (cantidad de glucosa presente
en orina) de los pacientes, ha hecho que la realizacin de este anlisis tenga que ser
suficientemente sencilla como para no requerir ningn personal especializado en su
prctica. Es as como han surgido las pruebas en fase slida. Estas consisten en el desarrollo
de color en una tira de papel especialmente diseado cuando se sumerge en la muestra
(orina, sangre, lquido cfalo-raqudeo, etc.), comparndose despus el color con una escala
de colores o bien leyendo la intensidad del color en un fotmetro de reflectancia.
Normalmente, las pruebas en fase slida estn basadas en la reaccin de la glucosa oxidasa
citada ms arriba.

1.5 Otros monosacridos

Aparecen en la biosfera muchos otros monosacridos diferentes de la glucosa, cuyo inters
radica en su abundancia, en su presencia en oligosacridos de superficie, en polisacridos de

reserva o estructurales, en su calidad de intermediarios metablicos, etc. Podemos citar los

siguientes:

1.5.1 Triosas
En la degradacin metablica anaerobia de la glucosa, dos importantes intermediarios son
la aldotriosa D-gliceraldehido y la cetotriosa dihidroxiacetona o glicerona :

CH2OH

CHO

C O

H C OH

CH2OH

CH2OH
D-Gliceraldehido

Glicerona

Al igual que todos los dems monosacridos, estas dos triosas no aparecen en el
metabolismo celular como tales, sino como sus steres fosfricos (vase ms adelante)

1.5.2 Tetrosas
Son aldotetrosas la D-eritrosa y la D-treosa; como cetotetrosas, tenemos la D-eritrulosa.
Aparecen ocasionalmente en alguna va metablica, normalmente como steres fosfricos.

CHO
H C OH

CHO
HO C H

CH2OH
C O

H C OH

H C OH

H C OH

CH2OH

CH2OH

CH2OH

D-Eritrosa

D-Treosa

D-Eritrulosa

1.5.3 Pentosas
Tienen un gran inters las aldopentosas, y entre ellas la D-ribosa (figura 1.13). D-ribosa y su
desoxiderivado 2-D-desoxirribosa (ver ms adelante) son constituyentes fundamentales de
los cidos nucleicos.

10

Otras aldopentosas que se encuentran en la naturaleza son la D- y L- arabinosa y la D- y

L- xilosa.
CH2OH O
H

H
H

H
OH

OH

CH2OH O

OH

-D-Ribosa

H
H

HO

OH
OH

-D-Arabinosa

O
HO

HOH2 C

OH
OH

-L-Xilosa

La D-xilosa, por ejemplo, forma parte de xilanos presentes en la madera; la L-xilosa aparece
en el segmento de unin de los glicosaminoglicanos. Entre las cetopentosas, tenemos la
D-ribulosa y la D-xilulosa, que aparecen como intermediarios en el metabolismo celular (en
forma de steres fosfricos). En particular el ster ribulosa bisfosfato es el substrato
fundamental en la reaccin de asimilacin de CO2 en las plantas, llevada a cabo por la
enzima ribulosa bisfosfato carboxilasa.

11

CH2OH

CH2OH

C O

C O

H C OH

HO C H

H C OH

H C OH

CH2OH

CH2OH

D-Ribulosa

D-Xilulosa

1.5.4 Hexosas
Entre las aldohexosas tienen inters biolgico la D-glucosa, la D-manosa y la D-galactosa.
Manosa y galactosa, como tales o como derivados, aparecen en multitud de oligosacridos
presentes en la superficie celular, bien en glicolpidos o en glicoprotenas. La D-galactosa es
un constituyente del disacrido lactosa, carbohidrato principal de la leche (figura 1.14).

Entre las cetohexosas, tenemos la D-fructosa. Se trata de un monosacrido muy abundante,

presente en casi todas las frutas, a las que confiere sabor dulce (su poder edulcorante es
sustancialmente mayor que el del azcar comn, el disacrido sacarosa). Sus steres
12

fosfricos son asimismo importantes intermediarios metablicos. La D-fructosa desva la luz

polarizada hacia la izquierda (-92.41); por ello recibe a veces el nombre de levulosa, y los
polisacridos derivados de ella, levanos. La fructosa da lugar a formas cclicas de tipo
furansico; en ellas, hemos de darnos cuenta que el carbono anomrico es el 2 (figura 1.15).

La serie isomrica de las D-cetosas se presenta en la figura 1.16 (la de las aldosas en la figura
1.6).

13

1.6 Derivados de monosacridos

Una gran cantidad de compuestos de inters biolgico son derivados de monosacridos a
travs de reacciones de oxidacin, reduccin o sustituciones diversas. Pasamos a enumerar
los principales.

1.6.1 Derivados por oxidacin

La oxidacin suave por bromo de las aldosas da lugar a los cidos aldnicos, en los que el
grupo aldehido se oxida a carboxilo. El cido aldnico derivado de la glucosa es el cido
glucnico. Su fosfoderivado, el cido 6-fosfoglucnico, es un importante intermediario
metablico. A veces los cidos aldnicos forman steres intramoleculares o lactonas, con
estructura cclica, como es el caso de la 5-gluconolactona. Su fosfoderivado 6-fosfo 5gluconolactona es otro intermediario metablico.
14

Otra lactona modificada es el cido L-ascrbico (vitamina C), importante cofactor redox,
particularmente en reacciones de hidroxilacin.

CH2OH

COOH

OH H
H2C C

H C OH

HO C H

H C OH

OH

OH

OH

O
O

HO

H C OH

HO

CH2OH
cido D-Glucnico

OH

cido L-Ascrbico

5-Gluconolactona

Si la oxidacin tiene lugar en el ltimo carbono de las aldosas, lo cual se puede lograr
bloqueando previamente el C1 y sometiendo a oxidacin suave por bromo, se forman los
cidos urnicos. El cido urnico derivado de la D-glucosa es el cido D-glucurnico. Se trata
de un compuesto de extraordinario inters en los organismos animales por cuanto que
participa destacadamente en las llamadas reacciones de destoxificacin (vase ms
adelante). Otro cido urnico, que aparece en polisacridos estructurales
(glicosaminoglicanos) es el cido L-idurnico, 5-epmero del anterior:

COOH

O
H
OH

H
OH

OH

OH

OH

cido D-Glucurnico

COOH
OH

OH

OH

cido L-Idurnico

Otros cidos urnicos que se encuentran en la naturaleza son los cidos manurnico y
galacturnico.
Si la oxidacin tiene lugar mediante un cido fuerte, como el cido ntrico, se oxidan a
carboxilo ambos carbonos terminales dando lugar a cidos aldricos. No existen como
productos naturales, pero sin embargo tuvieron mucha importancia en la determinacin de
la configuracin de la glucosa llevada a cabo por Emil Fischer.
La oxidacin de las cetosas da lugar a cetocidos inestables que se descomponen. La
oxidacin de la fructosa, por ejemplo, da lugar a cido oxlico y cido tartrico.
15

1.6.2 Derivados por reduccin

La reduccin a alcohol del carbono anomrico de los monosacridos da lugar a
polialcoholes. Entre los polialcoholes de inters biolgico figuran el sorbitol (glucitol)
derivado de la glucosa, el manitol derivado de la manosa y el glicerol derivado del
gliceraldehido:
CH2OH

CH2OH

HO C H

H C OH

CH2OH

HO C H

HO C H
H C OH

H C OH

H C OH

H C OH

CH2OH

CH2OH

Sorbitol

HO C H
CH2OH
Glicerol

Manitol

El glicerol es un constituyente fundamental en muchos lpidos, como estudiaremos ms

adelante. El glicerolfosfato es asimismo un importante intermediario metablico.
Un polialcohol cclico de extraordinario inters biolgico es el inositol. De todas sus posibles
formas isomricas nos interesa el mio-inositol:

H
OH

OH

OH

OH

OH

OH
H

mio-Inositol

Se trata de un constituyente que aparece en un tipo de lpidos de membrana llamados

fosfoinositoles o fosfoinostidos, cuya hidrlisis da lugar a seales qumicas (segundos
mensajeros) de gran importancia en los procesos de control y regulacin de la actividad
celular.

16

1.6.3 Desoxiderivados
La sustitucin de un -OH alcohlico por -H da lugar a los desoxiderivados o deoxiderivados.
Entre ellos destacamos la 2-D-desoxirribosa presente en el DNA (por el que ste recibe su
nombre, cido desoxirribonucleico) y nucletidos derivados del mismo:

CH2OH O

OH

H
OH

-2-D-Desoxirribosa
La ausencia del grupo -OH en C2 determina que la desoxirribosa tenga una reactividad
qumica menor que la D-ribosa. Este hecho explica algunas de las caractersticas
diferenciales entre el DNA y el RNA, como veremos ms adelante. Por otra parte, la ausencia
de hidroxilo en C2 refuerza el carcter aldehdico del C1, lo que hace que la desoxirribosa
reaccione con el reactivo de Schiff. Esta reaccin, que no dan otras aldosas, sirve para una
tincin especfica del DNA empleada en histologa (tincin de Feulgen).
Otros desoxiderivados que se encuentran en la biosfera son la
6-desoxi-L-manosa y la fucosa o 6-desoxi-L-galactosa.
O

O
OH
H

CH3
H

OH

OH

OH

OH

CH3
H

OH

OH

Fucosa

Ramnosa

17

OH

ramnosa o

O
HOOC

OH

OH

NH C CH3
H

O
H C OH
cido Silico

H C OH

(N-Acetil Neuramnico, NAN)

CH2OH

1.6.4 Aminoderivados
La sustitucin del grupo -OH en uno de los alcoholes de los monosacridos por un grupo
amino -NH2 da lugar a los aminoderivados. Este grupo aparece casi invariablemente
N-sustitudo, por lo general N-acetilado. Entre los aminoderivados tenemos la
N-acetil-D-glucosamina y la N-acetil-D-galactosamina. Aparecen en oligosacridos
complejos de la superficie celular y en polisacridos nitrogenados de los tejidos conectivos.
CH2OH

CH2OH

O
H
OH

H
OH
H

OH

OH

OH
H

HN C CH3

H
H

OH

HN C CH3

O
N-Acetilgalactosamina

O
N-Acetilglucosamina

Una importante familia de aminoderivados est constituda por los cidos silicos, aunque
en realidad podamos haberlos estudiado bajo diferentes epgrafes, ya que adems son
cetosas, derivados por oxidacin y desoxiderivados. La estructura de uno de ellos, el cido
N-acetil neuramnico (NANA) se presenta en la figura 1.17:

18

Podemos observar que se trata de un cido aldnico (C1), una nonulosa (cetosa de nueve
tomos de carbono, siendo C2 el carbono anomrico), un desoxiderivado (C3), y un
aminoderivado N-acetilado (C5). Este compuesto fue aislado por vez primera por Klenk en el
tejido nervioso (y de ah neuramnico) y por Blix, independientemente, en la glndula
submaxilar bovina (de donde el nombre de silico). Constituyen una familia de compuestos
cuya estructura se resume en la figura 1.17.
Las formas ms frecuentes son los derivados N-acetil y N-glicol. Los cidos silicos aparecen
con gran frecuencia en los oligosacridos de las superficies celulares (glicolpidos del tipo
ganglisido y glicoprotenas), donde cumplen una serie de funciones interesantsimas, como
por ejemplo:
- Formando parte de receptores (a seales qumicas, a virus, a anticuerpos, etc.)
- Confiriendo propiedades fsicoqumicas especficas: por su grupo carboxilo, que aparece
disociado al pH fisiolgico, el cido silico es electronegativo; y por otra parte, confiere una
mayor viscosidad a las protenas en cuyo complemento glicdico se encuentra

19

- Funciones de "enmascaramiento"; el cido silico normalmente oculta la seal qumica

indicativa de que una protena plasmtica puede ser retirada de la circulacin; cuando
desaparece el cido silico, la protena es retirada por receptores especficos
- Como marcador de superficie celular; el cido silico forma parte de oligosacridos
complejos que participan en las funciones de reconocimiento en superficie.
Estas funciones sern estudiadas con mayor detalle en el captulo siguiente.

1.6.5 Esteres fosfricos

El cido ortofosfrico o los cidos polifosfricos pueden formar steres con los grupos -OH
(alcohol o hemiacetal) de los monosacridos. Estos steres fosfricos son la forma en que el
metabolismo celular maneja los monosacridos. Por ejemplo, la forma metablicamente
activa de la glucosa es el ster glucosa-6-fosfato. La esterificacin a fosfato introduce un
grupo atmico fuertemente electronegativo en molculas que, como los monosacridos, no
suelen presentar ninguna carga elctrica. Esto permite que los monosacridos queden
atrapados en el interior de la clula, dado que los steres fosfricos no pueden atravesar la
membrana; se cree, adems, que la fosforilacin facilita la interaccin con enzimas y otras
estructuras celulares. Se presentan algunos steres fosfricos de inters en el metabolismo
celular:
O
CH2 O P O-

O
CH2OH

O
O
H

CH2O P OO

OO

O
OH

OH

OH

OH

OH

O P O-

OH

Glucosa-6-fosfato

OH
OH

OH

Glucosa-1-fosfato

CH2O P O-

CH2O P OOO
H

C O

H C OH O

O-

HO

CH2 O P O-

OH
OH

O-

H C OH

CH2O P O-

O-

Fructosa-1,6-bisfosfato

Ribulosa-1,5-bisfosfato

20

Fructosa-6-fosfato
O

HO

OH

CH2OH

CAPTULO 2: El enlace glicosdico. Glicsidos. Oligosacridos

2.1 El enlace glicosdico

Compuestos con grupos -OH, -NH2 y -SH pueden reaccionar con el -OH hemiacetlico del
carbono anomrico de un monosacrido con prdida de una molcula de agua para formar
los compuestos llamados genricamente glicsidos. El enlace acetlico establecido recibe el
nombre de enlace glicosdico; el glicsido en concreto recibe el nombre radical del azcar
con la terminacin sido: glucsidos, fructsidos, ribsidos, galactsidos, etc. Esta
terminacin sido aparece tambin en molculas ms complejas en las que existe algn
enlace glicosdico: nuclesidos, ganglisidos, cerebrsidos.
Segn sea la naturaleza del grupo reaccionante, tendremos O-glicsidos (a partir de -OH),
N-glicsidos (a partir de -NH2) y S-glicsidos (a partir de -SH). El grupo reaccionante recibe
el nombre de aglicona; por tanto un glicsido consta de un monosacrido unido a una
21

aglicona a travs de un enlace glicosdico. Las estructuras que se presentan a continuacin

corresponden a un O-glicsido, el vainillsido, presente en la vainilla; un N-glicsido, la
uridina, nuclesido resultante de la hidrlisis del nucletido uridin monofosfato, uno de los
cuatro nucletidos que entran a formar parte del RNA; y a un S-glicsido, el sinigrsido,
producto natural extrado de la pimienta negra.
O
CH2OH
O

H
OH

C H

HO CH2

OH

HN

Vainillsido

OH

OH

H H
N C C CH3

O
S C

H
H

OH
H

Uridina

CH2OH
H
OH

CH3

OH

O
O

Sinigrsido

O-

OH

Un importante caso particular se da cuando la aglicona es otro monosacrido, en cuyo caso

hablamos de holsidos; si la aglicona es un compuesto distinto, el glicsido recibe el nombre
de hetersido.
La formacin de un enlace glicosdico trae como consecuencias:
- El carbono anmerico del azcar pierde su carcter reductor. Los grupos carbonlicos
normalmente reducen las soluciones de Fehling y Benedict, incluso en forma hemiacetlica,
por lo que el carbono anomrico recibe tambin el nombre de carbono reductor. La
formacin de enlace glicosdico le hace perder este carcter.
- La estabilizacin de la forma anomrica del monosacrido. Cuando stos estn en solucin
se establece un equilibrio entre las formas anmericas y a travs de la forma abierta,
dando lugar al fenmeno de mutarrotacin. El establecimiento de un enlace glicosdico
estabiliza al monosacrido en la forma en que reaccion. As, en la reaccin del alcohol
metlico H-CH2OH con glucosa para formar metil glucsidos se pueden formar -metil
glucsido y -metil glucsido, que son dos compuestos distintos:
22

CH2OH

CH2OH
O

H
H
OH

OH

H
OH

O CH3

OH

O CH3
H
H

OH
H

-Metil Glucsido

OH

-Metil Glucsido

Una vez formados, sin embargo, la forma no se convierte espontneamente a ni

viceversa; las formas anomricas quedan estabilizadas. En otras palabras, las glicsidos en
solucin no presentan mutarrotacin.
- En general, la formacin de un glicsido incrementa la solubilidad de la aglicona. Por esta
razn, muchos productos naturales formados como metabolitos secundarios por los seres
vivos (v. ms adelante) aparecen en forma de glicsidos, para facilitar su transporte a travs
de los medios acuosos propios de todos los organismos.
- El enlace glicosdico es susceptible de hidrlisis cida y es atacado por las enzimas que
genricamente reciben el nombre de glicosidasas. Suele ser, sin embargo, resistente a los
lcalis.

2.2 Glicsidos hetersidos

El inters de los glicsidos hetersidos en Bioqumica estriba fundamentalmente en los

aspectos que se describen a continuacin.

Productos naturales
Una gran cantidad de productos naturales (es decir, que son extrados de fuentes
biolgicas) son glicsidos. Entre ellos encontramos muchas sustancias de inters qumico,
farmacolgico o toxicolgico. Por ejemplo, las antocianinas (pigmentos coloreados de las
flores), los taninos (empleados en el curtido de la piel), las sapogeninas (detergentes
23

naturales esteroideos), los digitlicos (frmacos naturales empleados ampliamente en el

tratamiento de la insuficiencia cardaca), etc. son glicsidos cuyas agliconas pueden llegar a
grados muy elevados de complejidad qumica. Se presenta a continuacin la estructura de
la digoxigenina, cardiotnico digitlico, formando un glicsido con el desoxiderivado
ramnosa.
O
C
Digoxigenina ramnsido

OH
CH3

CH3

H
O

OH
CH3
H

O
H
H

H
OH

OH

Biomolculas glicosdicas
Los -N-glicsidos formados entre las pentosas D-ribosa y 2-D-desoxirribosa con bases
pricas y pirimdicas forman un importante grupo de glicsidos conocidos como nuclesidos.
Al esterificarse con ortofosfato o polifosfatos dan lugar a los nucletidos, unidades
monomricas de los cidos nucleicos. En el apartado anterior se present la estructura de
un nuclesido, la uridina.
Podemos considerar tambin como glicsidos compuestos de tanto inters como los
glicolpidos y las glicoprotenas. En ambos casos, se trata de un mono- u oligosacrido unido
en enlace glicosdico a grupos alcohol o amida presentes en estructuras lipdicas o proteicas.
Todos estos compuestos son de gran inters en qumica biolgica, como veremos ms
adelante.

Glicsidos y destoxificacin

La formacin de glicsidos, y en particular con el cido glucurnico es una de las principales

reacciones de destoxificacin del organismo. Los cidos urnicos, como el cido glucurnico,
tienen el carbono anomrico libre y pueden formar glicsidos con una gran cantidad de
compuestos, bien sean producidos por el propio metabolismo o de procedencia externa.
Estos glicsidos reciben el nombre de glucurnidos o glucuronoconjugados. Se presenta la
24

estructura de un glucurnido del fenol, forma en que este compuesto, txico, es eliminado
del organismo:

COOO

OH
H
OH

O
H
H

H
H

OH

-Fenilglucurnido

- Debido a los avances de la tecnologa, los seres vivos entran en contacto con un nmero
cada vez mayor de compuestos no producidos por el metabolismo (que genricamente
reciben el nombre de xenobiticos) y que potencialmente pueden ser muy dainos para el
organismo. Entre los compuestos xenobiticos podemos citar la enorme variedad de
frmacos que utiliza la Teraputica, las drogas de abuso, los pesticidas y antispticos, los
aditivos alimentarios, etc. etc. Para la eliminacin de xenobiticos, los organismos disponen
de una serie de sistemas enzimticos que o los degradan o los transforman (generalmente
por hidroxilacin) o bien los hacen ms solubles a travs de su conjugacin con sulfato o con
cido glucurnico. Al estar en esta forma (glicsidos de cido glucurnico o glucurnidos)
los xenobiticos en general se hacen mucho ms solubles con lo que resulta fcil su
eliminacin por orina u otras vas.
- Podemos preguntarnos cmo ha sido posible que la evolucin biolgica haya producido
sistemas enzimticos que degradan o alteran compuestos con los que nunca hasta ahora
han entrado en contacto los seres vivos. Por ejemplo, los insecticidas clorados (dicloro
difenil tricloroetano o DDT, hexaclorociclohexano, etc.) se desarrollaron a lo largo de los
aos treinta del siglo pasado y su primera utilizacin masiva tuvo lugar durante la Segunda
Guerra Mundial. Igualmente, los antibiticos que tanto se utilizan en la Teraputica no han
entrado en contacto con el metabolismo humano hasta los ltimos ochenta aos. Sin
embargo, tanto unos como otros son transformados por el metabolismo celular
(esencialmente en el hgado, pero tambin en otros tejidos) a formas inocuas o solubles en
agua que son rpidamente eliminadas por la orina.
Ello se debe, en primer lugar, a que el propio metabolismo celular produce compuestos
potencialmente muy txicos, que el organismo debe eliminar o neutralizar de la forma ms
rpida posible. Pero adems, los organismos deben defenderse contra compuestos txicos
producidos por otros organismos, que a su vez los producen a modo de defensa. Estos
compuestos, llamados metabolitos secundarios, cumplen una enorme variedad de funciones
entre los seres vivos, y su produccin es particularmente notable entre organismos
inmviles como los hongos o los vegetales. Por tanto, los organismos han estado siempre
expuestos bien a sus propios metabolitos txicos o a los metabolitos secundarios de otros
organismos. Contra ellos la evolucin ha producido los sistemas de destoxificacin.
25

Quiz el caso ms tpico de destoxificacin a travs de cido glucurnico lo constituye la

eliminacin de bilirrubina. La bilirrubina es un tetrapirrol lineal que procede de la
degradacin y transformacin metablica del grupo hemo de la hemoglobina, y se produce
en el organismo en grandes cantidades. Es un compuesto escasamente soluble en agua,
muy txico y tiende a almacenarse en tejidos de naturaleza fuertemente lipdica como el
cerebro o el tejido adiposo. En los hepatocitos o clulas hepticas la bilirrubina se conjuga
con el cido glucurnico para dar mono- y diglucurnido de bilirrubina:

OH
H2C CH

OH

N
H3C

OH
OH
O
COOCOOO

H3C

NH

CO CH2

CH2

CO CH2

CH2
NH

H3C

OH
OH

H2C CH
N

OH
Bilirrubina diglucurnido

H3C
OH

Ntese que esta estructura no es propiamente un glicsido, sino un ster; el carbono

anomrico del cido glucurnico se esterifica al carboxilo de los grupos propionato de la
bilirrubina. En esta forma, la bilirrubina puede ser eliminada a travs de las vas biliares, e
incluso, si su concentracin sube por encima de determinado lmite, a travs de la orina. La
bilirrubina no conjugada circula por la sangre formando un complejo con la seroalbmina, la
protena ms abundante del suero sanguneo, y una de cuyas funciones es el transporte de
sustancias lipoflicas en general.
Otros metabolitos que son eliminados por glucuronidacin son algunas hormonas
esteroideas, y en particular hormonas sexuales y corticales. Los esteroides comparten con la
bilirrubina una importante caracterstica, la de ser prcticamente insolubles en agua. Ahora
bien, al poseer muchos de ellos una notable actividad biolgica cuya persistencia puede ser
26

daina para el organismo, los sistemas de glucuronoconjugacin los transforman en

conjugados solubles que son rpidamente eliminados por la orina.
La glucuronoconjugacin no es la nica manera de destoxificacin en los organismos.
Existen muchas otras reacciones de destoxificacin en las que el cido glucurnico no tiene
nada que ver y que no trataremos aqu.

2.3 Oligosacridos

Cuando el enlace glicosdico se forma entre un monosacrido y otro, el holsido resultante

recibe el nombre de disacrido. Esta unin puede hacerse de dos maneras distintas:
- El carbono anomrico de uno con un grupo hidroxi alcohlico de otro. En este caso queda
libre el carbono anomrico del segundo azcar, y por tanto, seguir teniendo propiedades
reductoras. Por eso los disacridos as formados se llaman disacridos reductores. Entre
ellos estn la maltosa, la celobiosa y la lactosa. Presentamos a continuacin la estructura
del disacrido lactosa (-D-galactopiranosil-1,4-D-glucopiranosa):
CH2OH

OH

OH

O
OH
H

H
OH

O
H

OH
H

O
H

CH2OH

OH

Lactosa

- El carbono anomrico de uno con el carbono anomrico de otro. En este caso se forma un
disacrido no reductor, ya que no queda ningn carbono anomrico libre. Tal es el caso del
disacrido trehalosa (-D-glucopiranosil--D-glucopiransido):

27

CH2OH

OH

O
H
OH

OH

H
H

OH

H
HOCH2

OH
O

OH

Trehalosa

El ejemplo que estudiaremos es la sacarosa (azcar comn, azcar de caa).

Tanto en un caso como en otro el disacrido puede seguir unindose a otros monosacridos
a travs de enlaces glicosdicos; en el primer caso, por el carbono anomrico y por los
grupos -OH; en el segundo, slo a travs de los grupos -OH. Es as que podemos encontrar
compuestos en los que aparecen unidos tres (trisacridos), cuatro (tetrasacridos), o en
general, unos pocos (oligosacridos) o muchos (polisacridos) a travs de enlaces
glicosdicos.
Podemos establecer arbitrariamente un lmite en torno a veinte unidades. Por debajo son
los oligosacridos; por encima, los polisacridos. En uno y otro caso la cadena glicdica no
tiene necesariamente que ser lineal; cabe la posibilidad, y de hecho se da muy
frecuentemente en la Naturaleza, que oligo- y polisacridos sean estructuras ramificadas.

2.3.1 Maltosa

La maltosa es un azcar que se obtiene a partir de la hidrlisis enzimtica del almidn, que
es un polisacrido de reserva propio de los vegetales. La maltosa no existe como tal en la
Naturaleza. Se aisl por vez primera en la malta de cebada, materia prima fundamental en la
industria
cervecera.
Recibe
el
nombre
sistemtico
de
-D-glucopiranosil-1,4-D-glucopiranosa. Este nombre aparentemente tan complicado
requiere una explicacin.
- Nos indica que la maltosa est compuesta por dos glucosas (glucopiranosil y
glucopiranosa) que se presentan en forma cclica (de ah piranosil y piranosa).
- La primera glucosa que se nombra es la que presta su carbono anomrico al enlace
glicosdico (y de ah el sufijo -il de glucopiranosil) y la forma anomrica del enlace es (y de
ah -D-glucopiranosil)

28

- La unin entre las dos glucosas se hace entre el carbono anomrico de la primera y el
hidroxi en C-4 de la segunda (y de ah el que los nmeros 1,4 aparezcan intercalados en el
nombre sistemtico). Su estructura qumica es la siguiente:

CH2OH

CH2OH

O
H
OH

H
OH

OH

OH

OH

Maltosa
OH

Esta estructura est basada en las siguientes consideraciones experimentales:

- La frmula molecular de la maltosa es C12H22O11, que podemos hallar a partir de su peso
molecular (342) y su composicin elemental.
- La hidrlisis cida suave da lugar nicamente a glucosa; por tanto, podemos suponer que
se trata de dos glucosas unidas con prdida de una molcula de agua.
- La maltosa reduce la solucin de Fehling de manera que hay un equivalente reductor por
cada 342 de peso molecular. Esto significa que hay un solo grupo reductor libre de los dos
posibles. Por otra parte, la maltosa presenta formas anomricas y sus soluciones
presentan mutarrotacin y puede formar glicsidos; esto indica la presencia de un carbono
anomrico libre.
- Tratada exhaustivamente con sulfato de metilo o yoduro de metilo (procedimiento
conocido como metilacin exhaustiva) seguida de hidrlisis cida, la maltosa da lugar a
2,3,4,6 tetrametil glucosa y 2,3,6 trimetil glucosa en la proporcin 1:1:
CH2O CH3
O

H
H 3C O

CH2O CH3
H

H
OCH3 H
H

H
OH

O CH3

H
OCH3 H
H

2,3,4,6 Tetrametilglucosa

29

H
OH

O CH3

2,3,6 Trimetilglucosa

De ah se deduce que la unin entre las dos glucosas se efecta entre el carbono anomrico
de una y el hidroxilo en C-4 de la otra.
- La maltosa puede ser hidrolizada por maltasas (-glicosidasas) que son especficas de
enlaces -glicosdicos, y caractersticas de fuentes animales (por ejemplo, las -amilasas
salivar y pancretica). Por tanto, la estructura de la maltosa es la de dos glucosas unidas por
enlace -1,4.
- Por mediciones espectroscpicas se sabe que los dos residuos de glucosa de la molcula de
maltosa forman entre s un ngulo de aproximadamente 120, de manera que los si
seguimos aadiendo residuos de glucosa en enlace -glicosdico van conformando una
estructura helicoidal. En la figura 2.1, se presenta la estructura de la maltohexaosa, seis
glucosas unidas en enlace -1,4. Como veremos, este hecho es de gran importancia
estructural. Los -glucanos (polisacridos de glucosa unidas en enlaces ) tienen
propiedades muy distintas a los -glucanos (polisacridos unidos en enlace ).

2.3.2 Celobiosa
La celobiosa se obtiene a partir de la hidrlisis de la celulosa, polisacrido que constituye el
contingente principal de la pared celular en las plantas superiores. Al igual que la maltosa,
es un producto de hidrlisis y no se encuentra en la naturaleza. Todos los datos qumicos
30

que hemos dado anteriormente para la maltosa son vlidos para la celobiosa, con excepcin
de:
- La celobiosa no puede ser hidrolizada por maltasas, pero s por una preparacin enzimtica
llamada emulsina que hidroliza -glucsidos. Por tanto, la celobiosa consiste en dos glucosas
unidas por un enlace establecido entre el carbono anomrico de una y el hidroxilo en C-4
de la otra. Su nombre sistemtico ser, por tanto, -D-glucopiranosil-1,4-D-glucopiranosa;
su estructura es la siguiente:
CH2OH
H

H
OH

OH
H

OH

OH

OH

H
O

OH
H

Celobiosa

CH2OH

- Los dos residuos de glucosa de la celobiosa se sitan en forma paralela (es decir, formando
un ngulo de aproximadamente 0). Esto hace que los -glucanos (polisacridos formados
por glucosas unidas en -1,4), como la celulosa, tengan propiedades estructurales muy
distintas a las de los -glucanos (polisacridos formados por glucosas unidas en -1,4), como
el almidn y el glucgeno. Podemos ver la estructura de la celohexaosa, formada por seis
glucosas unidas en enlace -1,4 (figura 2.2).

31

2.3.3. Sacarosa
Es el azcar comn o azcar de caa. Es la forma usual de reserva hidrocarbonada de
muchas plantas y se encuentra asimismo en el nctar de las flores, por lo que es una
materia bsica en la elaboracin de miel por las abejas.
- Tiene la misma frmula molecular que maltosa y celobiosa, C12H22O11. La hidrlisis cida
rinde partes iguales de glucosa y fructosa.
- La sacarosa no reduce la solucin de Fehling, sus soluciones no presentan mutarrotacin y
no tiene formas anomricas. Esto nos indica que en la sacarosa, glucosa y fructosa estn
unidas a travs de sus carbonos anomricos (recurdese que en la fructosa el carbono
anomrico es el 2). La hidrlisis enzimtica nos muestra que la sacarosa es a la vez
-glucsido
y
-fructsido;
su
nombre
sistemtico
ser
entonces
-D-glucopiranosil- -D-fructofuransido. Represe que en este nombre (a) est la
terminacin -sido en vez de -osa, indicando que la unin se hace a travs de los carbonos
anomricos, y que es propia de todos los disacridos no reductores, como la sacarosa; (b)
que no es necesario indicar los nmeros de los carbonos que entran en el enlace glicosdico,
puesto que al ser disacrido no reductor la unin se hace a travs de los carbonos
anomricos (el 1 de la glucosa y el 2 de la fructosa). Su estructura es la siguiente:
32

CH2OH
O

H
HO

H
OH

OH

Sacarosa
CH2OH O

H
O

OH
CH2OH

OH

- La sacarosa es dextrorrotatoria (+66.5) y cuando se hidroliza da lugar a una mezcla

equimolar de glucosa y fructosa. Pero dado que la rotacin levgira de esta ltima (-92.4)
es mayor en valor absoluto que la dextrgira de la glucosa (+52.7), la mezcla de ambas ser
levorrotatoria. Por eso la sacarosa hidrolizada recibe el nombre de azcar invertido, el
proceso se llama inversin (ya que puede seguirse muy fcilmente con un polarmetro) y las
enzimas que catalizan la hidrlisis de la sacarosa se llaman invertasas.
- Los azcares invertidos se emplean hoy como agentes edulcorantes, ya que la fructosa es
significativamente ms dulce que la sacarosa o que la glucosa. Se pueden preparar tambin
a travs de hidrlisis completa del almidn o de la celulosa y tratamiento con glucosa
isomerasa.

2.4 Oligosacridos y superficies celulares

Los oligosacridos tienen una gran importancia en las funciones de reconocimiento en
superficie. La membrana plasmtica de la clula contiene glicolpidos y glicoprotenas que
normalmente proyectan su complemento glicdico hacia el exterior, estando la parte
proteica ms o menos sepultada en el interior hidrofbico de la membrana. Esta
caracterstica es propia de la membrana en la clula eucaritica, y en concreto de la hoja
externa de la misma, no encontrndose estas estructuras en la cara interna. Tambin se
encuentra este tipo de glcidos de superficie en las Arqueas. En las Bacterias aparecen slo
como componentes minoritarios y se duda que tengan una funcin parecida a la que
veremos existe en la clula eucaritica. Asimismo, una caracterstica muy generalizada de
todas las protenas de secrecin (esto es, que la clula produce para que su funcin sea
ejercida en el espacio extracelular) consiste en poseer un oligosacrido unido
covalentemente a la estructura proteica. A este respecto hemos de sealar que el interior
de las organelas celulares (lisosomas, cisternas del aparato de Golgi o del retculo
endoplsmico, etc., son consideraradas como exteriores por parte de la clula. Por tanto,
veremos que hay glicoprotenas en el interior de todas estas estructuras.

2.4.1. Estructura qumica

Este complemento glicdico consiste en oligosacridos a veces muy complejos y altamente
ramificados, y la unin tiene lugar:
33

- Mediante un enlace N-glicosdico a residuos amida en las protenas, como el de la cadena

lateral del aminocido asparragina (figura 2.3). Esta es la forma predominante de enlace en
las protenas y desde luego la mejor estudiada. Son los oligosacridos N-ligados.

- Mediante un enlace O-glicosdico a residuos alcohlicos de las protenas, como la cadena

lateral de los aminocidos serina y treonina (figura 2.4). Son los oligosacridos O-ligados.
- Mediante un enlace O-glicosdico a grupos alcohlicos presentes en lpidos complejos
como los cerebrsidos (figura 2.5)
La unin y la estructura del oligosacrido son de tal manera que ste no presenta ningn
grupo reductor libre. En la composicin del oligosacrido suelen entrar N-acetil
D-glucosamina, N-acetil D-galactosamina, D-glucosa, D-galactosa, D-manosa, cido silico y
fucosa (6-desoxi-L-galactosa).

34

35

Normalmente este complemento glicdico de glicoprotenas y glicolpidos se proyecta, como

hemos dicho, hacia el exterior de la clula, ya que forman parte de la hojilla externa de la
bicapa lipdica. Por otra parte, al tener lugar la sntesis de protenas en el interior celular,
muchas de ellas son "marcadas" con un oligosacrido que indica su destino final: secrecin,
interior de organelas celulares, etc. (figura 2.6)

36

El proceso de glicosilacin de una protena es una funcin llevada a cabo fundamentalmente

en las cisternas del retculo endoplsmico y en el aparato de Golgi, adonde van a parar las
protenas sintetizadas por los ribosomas del retculo endoplsmico rugoso. El antibitico
tunicamicina y otros similares inhiben la glicosilacin terminal de protenas, distorsionando
gravemente las funciones celulares.

2.4.2 Lectinas
A finales del siglo XIX fueron descritas unas protenas vegetales txicas presentes en el
aceite de ricino, ricina y abrina , capaces de aglutinar los hemates de la sangre. Estudios
posteriores demostraron la existencia de muchas otras protenas vegetales con capacidad
aglutinante no slo de hemates, sino tambin de muchos otros tipos celulares. En general,
muchas de estas protenas fueron descritas en las semillas de leguminosas: as, de
Canavalia ensiformis se aisl la Concanavalina A, de Phaseolus vulgaris la fitohemaglutinina
A. Igualmente se descubrieron protenas similares en otras plantas, no necesariamente
leguminosas. A estas protenas se las denomin lectinas y todas ellas tenan una serie de
caractersticas comunes:
- Son capaces de aglutinar clulas de distintas procedencias de la misma manera que lo
hacen los anticuerpos aglutinantes (por ejemplo, los anticuerpos anti-A, anti-B y anti-H de
37

los grupos sanguneos) y de forma un tanto especfica; as, lectinas que aglutinaban
hemates humanos eran incapaces de hacerlo con hemates de otra especie, etc.
Igualmente, se pudo demostrar que esta aglutinacin competa con los propios anticuerpos
aglutinantes; en otras palabras, las lectinas se unen a antgenos especficos de la superficie
celular. Las clulas susceptibles de aglutinacin no tenan que ser necesariamente
hemates.
- El fenmeno de aglutinacin celular poda ser inhibido por la presencia de un
monosacrido; as, la aglutinacin inducida por concanavalina A poda ser inhibida por
manosa u oligosacridos con manosa; la fitohemaglutinina A, por N-acetil galactosamina; la
aglutinina de germen de trigo, por N-acetilglucosamina, etc. Esto dio a entender que las
lectinas eran capaces de fijar especficamente estructuras que contuvieran azcares
determinados; y que por lo menos deban tener dos sitios de fijacin, para explicar su
capacidad aglutinante. Esto dio pie a una definicin general de lectinas como protenas de
origen no inmune (es decir, no son anticuerpos) capaces de fijar especficamente azcares.
Como es lgico, esta definicin ampla el campo de lo que se puede considerar lectina, hasta
el punto de que hoy da conocemos tambin multitud de lectinas animales.
- Esta misma propiedad de las lectinas se utiliza para la purificacin de determinadas
protenas a partir de fuentes biolgicas mediante el procedimiento conocido como
cromatografa de afinidad. Se puede fijar covalentemente una determinada lectina, por
ejemplo, concanavalina A, a una matriz insoluble e hidroflica, como la constituda por el
polisacrido agarosa. Al hacer circular una mezcla de protenas a travs de dicha matriz,
quedarn nicamente fijadas a ella aquellas glicoprotenas que contengan manosa.
- Algunas lectinas son asimismo mitognicas, es decir, capaces de inducir la proliferacin de
determinadas clulas. As, la fitohemaglutinina A induce la proliferacin de los linfocitos B y
T; la concanavalina A, de los linfocitos T. Esta actividad mitognica puede ser inhibida
especficamente por el monosacrido que fija especficamente la lectina. La actividad
mitognica de la concanavalina A puede ser inhibida por manosa, la de la fitohemaglutinina
por N-acetilgalactosamina, etc.
Estos efectos de las lectinas llevan a una importante generalizacin sobre su actividad
biolgica: las lectinas reconocen especficamente azcares presentes en superficies
celulares, que forman parte de antgenos especficos o de receptores para diversas seales
qumicas, al tiempo que se demuestra que el complemento glicdico de la superficie celular
es una importante seal de reconocimiento tanto de la individualidad y las caractersticas
de la clula como de efectores diversos.

2.4.3 Funciones de los oligosacridos de superficie

38

Las acciones de las lectinas se deben a la presencia de oligosacridos de glicoprotenas y

glicolpidos en la cara externa de la membrana celular. Estos oligosacridos cumplen una
serie de funciones muy diversas, que vamos a resumir a continuacin.
- Por una parte, cumplen una funcin estructural. La presencia del complemento
glicdico confiere a las protenas de la membrana una mayor estabilidad al ser altamente
polares e interaccionar fcilmente con el medio. Contribuyen as al refuerzo estructural de
la membrana. Esta funcin es particularmente importante en Arqueas adaptadas a
condiciones extremas, como los termoacidfilos o los halfilos. Se cree igualmente que la
presencia del oligosacrido puede participar en el proceso de plegamiento correcto de la
molcula.
- La funcin quiz mejor estudiada en el complemento glicdico de las protenas es su
funcin como marcador de destino celular. Tanto en las cisternas del retculo endoplsmico
como en las del aparato de Golgi, el oligosacrido que se aade a la estructura de la
protena es la "marca" con que la clula determina el destino de las protenas sintetizadas: si
son protenas secretoras, si han de ir a una organela celular determinada (lisosomas,
mitocondrias), si han de ir a la cara externa de la membrana o han de ser secretadas al
exterior. Conocemos alguno de estos oligosacridos y su estructura aparece en la figura 2.7,
en la figura 2.8 y en la figura 2.9.

39

40

Asimismo, las hormonas glicoproteicas FSH y LH de la hipfisis contienen un

oligosacrido sulfatado a travs del cual son captadas por los correspondientes grnulos
secretorios.
- Igualmente, el complemento glicdico de las protenas secretadas puede
representar una marca de origen del tejido que las ha producido. Existe hoy da gran inters
en el estudio de estos oligosacridos, sobre todo desde el punto de vista de la ingeniera
gentica. Mediante tcnicas de clonacin hoy da se producen muchas protenas de inters
cientfico y tecnolgico en clulas heterlogas, es decir, en clulas en las que normalmente
dicha protena no se produce, ya que la secuencia gentica que la determina ha sido
introducida en la misma por mtodos artificiales. Al ser universal el Cdigo Gentico, las
protenas producidas son idnticas en lo que se refiere a la cadena peptdica; pero sin
embargo el oligosacrido con que las protenas son "estampilladas" para su secrecin o su
destino es propio del tipo celular donde se producen; y al parecer, estos oligosacridos
cumplen una serie de funciones que muchas veces son fundamentales para la actividad
biolgica de la protena en cuestin.

- Los residuos terminales de cido silico presentes en el complemento glicdico de

glicoprotenas plasmticas al parecer enmascaran el ligando seal para la retirada de las
mismas de la circulacin a cargo de macrfagos o hepatocitos. Se puede comprobar
fcilmente que la vida media de las asialoglicoprotenas (es decir, protenas en las que se ha
41

eliminado enzimticamente el cido silico presente en el componente glicdico) sricas es

mucho ms corta que la de las protenas intactas (figura 2.10).

- Los oligosacridos unidos a protenas y lpidos de la superficie celular determinan muchas

veces la individualidad antignica tanto del tipo de tejido como del propio individuo. Las
sustancias determinantes de la especificidad de grupo sanguneo de la superficie del
hemate son oligosacridos complejos. Muchos antgenos tumorales son oligosacridos de la
superficie celular.
- Intervienen en multitud de interacciones clula-clula o husped-patgeno. Por ejemplo,
las NCAM (neural cell adhesion molecules) son glicoprotenas en las que la presencia de
cido polisilico previene la unin precoz de los neuroblastos durante el desarrollo
embrionario. El complemento glicdico de las glicoprotenas vara tambin en funcin del
desarrollo ontognico de los tejidos. Determinados agentes patgenos, como Mycoplasma
pneumoniae, el virus gripal, Neisseria gonorrheae, Escherichia coli patgenos, etc.
interaccionan con las clulas husped a travs de las glicoprotenas de la superficie de stas,
que fijan lectinas especficas de la superficie de los agentes infecciosos; en muchos casos,
est demostrado que la patogenicidad de stos depende de la presencia de estas lectinas.
La adhesin de linfocitos a superficies endoteliales de tejidos daados depende asimismo de
la expresin en la superficie endotelial de selectinas, protenas que reconocen
oligosacridos especficos de los linfocitos.

42

- Un ejemplo muy notable de funcin de las glicoprotenas es la protena anticongelante de

los peces que habitan en latitudes polares. Posee una gran cantidad de residuos de
carbohidrato unidos al polipptido y se presenta a elevada concentracin en los lquidos
corporales de estos animales. Su funcin y su modo de accin son anlogas a las de los
etilenglicoles utilizados como anticongelante en el lquido de refrigeracin de los
automviles.

43

CAPTULO 3: Polisacridos

3.1 Concepto y generalidades

La unin de muchas unidades monosacridas a travs de enlaces glicosdicos da lugar a

polmeros, algunos de ellos de elevadsimo peso molecular, que llamamos polisacridos.
Como ya vimos anteriormente, se suele distinguir entre (a) homopolisacridos, en los que la
unidad monosacrida es siempre la misma, y (b) heteropolisacridos, compuestos por ms
de una unidad, y que muy frecuentemente se presentan en forma de copolmero
ABABABABAB... y que por tanto podemos considerar como la repeticin de un disacrido. El
grado de polimerizacin de los polisacridos puede llegar a ser altsimo, con pesos
moleculares del orden de 107 y decenas de miles de monmeros. Tal y como se aslan de
44

fuentes biolgicas aparecen muy polidispersos, es decir, con una gran variedad de pesos
moleculares distintos, lo cual se atribuye generalmente a una degradacin parcial inducida
por los mtodos de aislamiento.
Desde un punto de vista funcional, encontramos polisacridos (a) de reserva energtica,
tales como almidn, glucgeno y dextranos; y (b) estructurales, que contribuyen a la
estructura de la clula y de los tejidos, como la celulosa de los vegetales, la quitina de los
artrpodos y los glicosaminoglicanos de los tejidos conectivos animales. En general
podemos decir que las funciones informativas que veamos de tanta transcendencia en los
oligosacridos no estn presentes en los polisacridos: su estructura repetitiva obviamente
no contiene informacin. No obstante, se sabe que en algunos casos, los productos de
degradacin de los polisacridos pueden actuar como importantes seales qumicas,
particularmente en el reino vegetal.
Independientemente de estas funciones generales, las estructuras polisacridas aparecen
tambin en combinacin con estructuras peptdicas, como por ejemplo el peptidoglicano de
las paredes celulares bacterianas. Los glicosaminoglicanos del tejido conjuntivo aparecen
asimismo en combinacin con protenas dando lugar a los llamados proteoglicanos.
En cuanto a nomenclatura, es bastante usual denominar a los polisacridos con el nombre
radical del monosacrido o monosacridos constituyentes seguido del sufijo -ano o -ana: as
encontramos nombres como -glucanos y -glucanos (polmeros de glucosa unida en
enlaces o respectivamente), xilanos (polmeros de xilosa), arabinogalactanos
(copolmeros de arabinosa y galactosa), etc.

3.2 Los -glucanos

3.2.1 Almidn
Constituye la forma ms generalizada, aunque no la nica, de reserva energtica en los
vegetales. El almidn se almacena en forma de grnulos, y puede llegar a constituir hasta un
70 % del peso de granos (trigo, maz, etc.) o de tubrculos (patata). Por lo tanto, no cabe
exagerar la importancia del almidn como componente de la dieta humana y animal.
Igualmente, el almidn tiene una creciente importancia industrial.
Una reaccin caracterstica del almidn es la coloracin azul que desarrolla al ser tratado
con yodo.
- En agua caliente, los grnulos de almidn se hinchan y se forma una suspensin coloidal
llamada engrudo de almidn. Al tratar el engrudo con un alcohol poco soluble en agua,
45

como n-butanol o alcoholes amlicos, se produce un precipitado microcristalino llamado

amilosa. Una vez separada la amilosa, si tratamos el lquido restante con un alcohol soluble
en agua, como el metanol, precipita un material amorfo llamado amilopectina. En realidad,
pues, el almidn es una mezcla de dos polisacridos distintos, amilosa y amilopectina, cuyas
proporciones respectivas varan segn la procedencia biolgica del material, aunque
normalmente la amilopectina es predominante. Las preparaciones denominadas almidn
soluble estn enriquecidas en amilosa. Es la amilosa responsable de la coloracin azul
frente al yodo; la amilopectina da una coloracin rojiza bastante menos intensa.
- La hidrlisis cida completa de ambos polisacridos da nicamente D-glucosa; son, por lo
tanto, homopolisacridos (glucanos).
-En el estudio estructural de los polisacridos se utiliza tambin el procedimiento de
metilacin exhaustiva e hidrlisis que veamos en el caso de la maltosa. Aplicado a la
amilosa, se obtienen cifras que tpicamente pueden ser de un 99.7 % de 2,3,6 tri O-metil
glucosa y un 0.3 % de 2,3,4,6 tetra O-metil glucosa; lo cual nos indica que se trata de un
polisacrido lineal formado por glucosas unidas en enlace 1,4; por tanto, posee un trmino
reductor y otro trmino no reductor. Como el extremo no reductor (del que procede el
derivado tetrametilado) supone un 0.3 % en peso, podemos estimar que el nmero medio
de residuos de glucosa es de 100/0.3 = 333, con un peso molecular en torno a 50000.
- Aplicado a la amilopectina, el mtodo de metilacin exhaustiva da tpicamente resultados
del orden de: 92 % de 2,3,6 trimetil glucosa, un 4 % de 2,3,4,6 tetrametil glucosa y un 4% de
2,3 dimetil glucosa. Esto nos indica que la amilopectina es un polisacrido ramificado,
formado por cadenas de glucosas unidas en enlaces 1,4 y que se ramifica mediante enlaces
de tipo 1,6. En la amilopectina, por tanto, hay un solo extremo reductor y muchos extremos
no reductores (tantos como ramificaciones). Procediendo el derivado dimetilado de las
ramificaciones, podemos estimar que stas estn presentes en la molcula de amilopectina
en un nmero de 100/4 = 25 residuos unidos en 1,4 por cada ramificacin en 1,6. El grado
de polimerizacin de la amilopectina es bastante mayor que el de la amilosa, llegando a
aislarse preparaciones con pesos moleculares del orden de 107 dalton.
- El almidn puede ser degradado por muchas enzimas. Dado que el almidn es un
importante contingente de la dieta, encontramos enzimas amiloclsticas en el aparato
digestivo de los animales. En los mamferos, estas enzimas, llamadas amilasas, se producen
sobre todo en las glndulas salivares y en el pncreas.
- Las amilasas animales, que genricamente reciben el nombre de -amilasas (el prefijo
no alude precisamente, aunque coincida, con el tipo anomrico de enlace atacado) atacan
enlaces -1,4 de forma aleatoria en el interior de la molcula, degradando la amilopectina a
una mezcla de maltosa, glucosa e isomaltosa (-D-glucopiranosil-1,6-D-glucopiranosa),
procedente esta ltima de las ramificaciones; la amilosa, por su parte, es degradada a
glucosa y maltosa.

46

- Existen tambin amilasas vegetales, que reciben el nombre de -amilasas. El prefijo no

alude, una vez ms, a la forma anomrica del enlace atacado, ya que las -amilasas atacan
enlaces -1,4 al igual que las -amilasas, pero a diferencia de stas, las -amilasas actan
comenzando por los extremos no reductores de las molculas de amilosa o amilopectina y
van liberando residuos de maltosa hasta llegar a una ramificacin, donde su actividad se
detiene. Por tanto, las -amilasas degradan completamente a la amilosa y actuando sobre la
amilopectina producen una dextrina lmite; la enzima slo puede actuar sobre las cadenas
ms exteriores, detenindose su accin en las ramificaciones (figura 3.1).

En general, se llaman dextrinas a los productos de degradacin parcial del almidn.

- Ya vimos que el enlace glicosdico -1,4 propio del almidn es tal que residuos
consecutivos de glucosa forman entre s un ngulo de aproximadamente 120. En una
cadena lineal de glucosas unidas por este tipo de enlace (como es el caso de la amilosa), el
polmero tendr pues una disposicin helicoidal, con seis residuos de glucosa
aproximadamente por cada vuelta de helicoide. Esta disposicin es la que permite que los
tomos de yodo se alojen en el interior de la molcula de amilosa, dando lugar al complejo
de color azul a que antes nos referamos (figura 3.2)

47

Amilosa
CH2OH

CH2OH
O

H
HO

H
OH

OH

H
O

H
OH

OH

CH2OH

CH2OH
H

H
O

H
OH

OH

H
O

H
OH

OH

H
OH

3.2.2 Glucgeno

Es el polisacrido de reserva propio de los tejidos animales, en cuyas clulas el glucgeno

aparece ms bien disperso en lugar de los grnulos amilceos de los vegetales. Se encuentra
a alta concentracin en determinadas clulas, como en los hepatocitos y en las clulas
musculares, pero de una forma u otra viene a estar presente en casi todas las clulas
animales. Una fuente particularmente rica en glucgeno y en las enzimas de su
metabolismo es el msculo de cierre de los moluscos bivalvos.
48

Respecto a su estructura, la hidrlisis cida da lugar slo a glucosa. La metilacin exhaustiva

da resultados parecidos a los obtenidos frente a la amilopectina, pero con un mayor grado
de ramificacin, estando la molcula constituda de tal manera que el grado de ramificacin
aumenta conforme nos acercamos a los extremos no reductores. El peso molecular es
asimismo mayor que el de la amilopectina, encontrndose molculas de hasta 10 8 dalton.
No se detecta un extremo reductor debido a este altsimo peso molecular. La -amilasa
produce sobre el glucgeno una dextrina lmite de un 55 % en peso del glucgeno nativo. La
-amilasa degrada completamente al glucgeno a una mezcla de maltosa, glucosa e
isomaltosa.
Su estructura es la siguiente (figura 3.3):

49

CH2OH

CH2OH
O

H
.......
O

H
OH

OH

.....
O

H
OH

OH

H
OH

OH

H
Glucgeno, Amilopectina
O

CH2OH

CH2OH
H

H
O

H
OH

OH

CH2OH

CH2
H

H
O

H
OH

OH

H
O

H
OH

OH

H
......
O

El mayor grado de ramificacin del glucgeno es una adaptacin a su funcin biolgica. La

enzima encargada de la degradacin del glucgeno in vivo es la glucgeno fosforilasa, que a
partir de un extremo no reductor de glucgeno y fosfato inorgnico, libera
glucosa-1-fosfato, atacando enlaces -1,4. Esta enzima es un importantsimo punto de
regulacin fisiolgica, puesto que es la responsable de la movilizacin de las reservas
hidrocarbonadas del organismo. Por ello, cuantas ramificaciones haya en la molcula de
glucgeno, mayor ser el nmero de puntos posibles de ataque por parte de la glucgeno
fosforilasa.

3.2.3 Dextranos
Son polisacridos de reserva formados por ciertas bacterias como
Leuconostoc
mesenteroides. Consisten en cadenas de glucosa muy ramificadas cuyo enlace
predominante es -1,6, presentando ramificaciones en 3 y 4. Se emplean como sustitutivos
del plasma y como base de medios cromatogrficos. Su estructura es:

50

......

CH2
O

H
H
OH

O CH2

OH
H

OH

Dextrano
O

H
OH

O CH2

OH
H

OH

H
H
OH

O CH2

OH
H

OH

H
OH

OH

.....

OH

3.3 Los -glucanos

3.3.1 Celulosa
Es el principal contingente de la pared celular de los vegetales, donde se presenta en
asociacin con otros polisacridos, como xilanos y hemicelulosas; se dice que es la molcula
orgnica ms abundante de la naturaleza. Los datos estructurales nos dicen que es un
polmero lineal de glucosas unidas en enlace -1,4-, lo que le da su carcter lineal o fibroso,
a diferencia de la estructura helicoidal de la amilosa.
Celulosa
CH2OH

OH

OH
H

H
HO

H
OH
H

O
H
H
OH

CH2OH

H
OH

OH
H

H
O

H
H

O
CH2OH

OH

H
O

OH
O

CH2OH

OH
n

A este respecto comprense las muy diferentes caractersticas fsicas de los -glucanos y de
los -glucanos: almidn y algodn, por ejemplo, a pesar de tener la misma composicin
qumica. La estructura fibrosa y la presencia de muchos enlaces de hidrgeno
intramoleculares hace que la celulosa sea qumicamente bastante inerte.
51

Tiene muy alto peso molecular; las fibras de celulosa presentes en el algodn llegan a tener
grados de polimerizacin cercanos a los 10000 residuos. En estudios de metilacin
exhaustiva no se detecta derivado tetrametilado, rindiendo derivado trimetilado
prcticamente al 100 %. Tampoco es detectable la presencia de un extremo reductor.
La celulosa tiene una enorme cantidad de aplicaciones industriales cuya descripcin
desborda la discusin presente.

3.3.2 Quitina
Es un polisacrido estructural propio del exoesqueleto de los artrpodos (crustceos,
insectos, etc.) y de las paredes celulares de hongos, formado por cadenas lineales de unos
120 residuos de N-acetilglucosamina en enlace -1,4:
Quitina
CH2OH

CH3

CO

CO

NH

H
HO

CH3

H
OH

NH

OH
H

H
H

H
OH

H
H

OH
H

O
CH2OH

NH

CH2OH

CO

CH3

CH3

O
CH2OH

NH

CO

OH

La presencia de un enlace en confiere a este polisacrido la estructura fibrosa y la

resistencia mecnica que ya veamos en la celulosa, presentando una reactividad qumica
incluso menor que aqulla al estar acetilado el grupo amino en C2.

3.4 Otros polisacridos naturales

Podemos mencionar la inulina, polisacrido lineal compuesto por fructosa en enlace -2,1,
utilizado en la medida del filtrado glomerular del rin y del volumen extracelular (ver
Introduccin).

52

Inulina
CH2
CH2OH

O
OH
CH2

OH

OH

O
HO CH2
CH2 O

CH2OH

OH

O
OH
CH2

OH

OH

O
HOCH2
CH2 O

CH2OH

O
OH
CH2

OH

OH

OH

O
HOCH2
O

OH

Hay tambin una gran variedad de polisacridos constitudos por cidos urnicos; por
ejemplo, el cido galacturnico en las pectinas, y el cido manurnico en el cido algnico.
La agarosa, principal polisacrido del agar-agar, es un copolmero alternante de D-galactosa
y 3,6 anhidro L-galactosa. Se emplea como soporte en medios electroforticos y
cromatogrficos.
En cuanto a polisacridos derivados de pentosas, podemos mencionar los xilanos
constitudos por D-xilosa en enlace -1,4 presentes en la madera; y los arabanos formados
por residuos de D-arabinosa unidos en enlace -1,5, presentes en la goma arbiga y otros
productos naturales.

3.5 Glicosaminoglicanos (GAG)

53

Son polisacridos propios de los tejidos animales de origen mesodrmico (conjuntivo,

cartilaginoso, seo, etc.) en los que forman una parte importantsima de la matriz
extracelular. En general, este tipo de tejidos consta de clulas (fibroblastos, condrocitos,
osteocitos) rodeadas de un entramado de protenas fibrilares (colgeno y elastina) y todo
ello includo en una matriz (sustancia fundamental) en la que predominan los
glicosaminoglicanos.
Se trata de polisacridos lineales, no ramificados, formados por la repeticin de un
disacrido (dando lugar a un copolmero de tipo ABABAB...) y que caractersticamente
presentan una elevada densidad de carga elctrica negativa, a diferencia de todos los
polisacridos vistos hasta aqu, que son elctricamente neutros (con excepcin de los
poliuronsidos o polisacridos de cidos urnicos). Antiguamente eran conocidos tambin
como mucopolisacridos.
Se suelen presentar unidos covalentemente a protenas formando los complejos llamados
proteoglicanos. No hay que confundir este trmino con el de glicoprotena; en stas, el
contenido glicdico oscila entre un 5 y un 70 % en peso; en los proteoglicanos el contenido
hidrocarbonado es siempre superior al 90 %. La estructura qumica es muy variable, pero
hay una serie de caractersticas comunes que pueden resumirse as:
- En casi todos ellos la unidad repetitiva bsica es un disacrido formado por un
cido urnico (D-glucurnico o su epmero L-idurnico) unido en enlace -1,3 a un
aminoazcar (N-acetil glucosamina o N-acetil galactosamina). Este disacrido se une al
siguiente a travs de un enlace -1,4; por tanto, se trata de cadenas lineales con enlaces
alternantes -1,3 y -1,4:

54

O
S

O CH2
O
OH

COO-

O
H
O

OH

O
H

NH
CO

OH

Estructura general de los GAG

CH3
n

- Los residuos monosacridos presentan grados variables de sulfatacin. El sulfato

esterificado a los hidroxilos alcohlicos de los azcares presta una fuerte carga
electronegativa en solucin, que unida a la carga propia del cido urnico hace que estos
polmeros tengan un fuerte carcter polianinico. Esto, como veremos, tiene importantes
consecuencias estructurales y funcionales.
- Los glicosaminoglicanos se presentan unidos a un polipptido, normalmente en enlace
O-glicosdico al grupo alcohlico del aminocido serina (excepto el queratan sulfato que
presenta un enlace N-glicosdico al grupo amida de una cadena lateral de asparragina). La
unin del polisacrido al pptido es normalmente el tetrasacrido D-Glu-D-Gal-D-Gal-L-Xil
Serina
- El pptido al que se unen las cadenas de glicosaminoglicano recibe el nombre de core
protein o protena nuclear. Tiene abundancia de residuos de serina, unindose a cada una
de ellas un glicosaminoglicano. La estructura resultante ms frecuente da lugar una forma
parecida a la de un escobilln de laboratorio. A la protena nuclear se unen por trmino
medio unas 30-40 cadenas de glicosaminoglicanos (con unos 40-60 residuos por cadena), y
los proteoglicanos, a su vez, se unen en un complejo nucleado por una cadena de cido
hialurnico (figura 3.4):

55

Los glicosaminoglicanos se suelen clasificar en siete tipos distintos. La abundancia relativa

de estos siete tipos determina las diferentes propiedades de las matrices tisulares
conjuntiva, cartilaginosa, sea, etc. Estos tipos son los siguientes:

3.5.1 Acido hialurnico

Est formado por cido glucurnico y N-acetilglucosamina. No aparece sulfatado y es el
glicosaminoglicano de mayor peso molecular (hasta 2x107 dalton). Se encuentra muy
abundantemente en el humor vtreo del ojo, en el lquido sinovial y en la gelatina de
Wharton del cordn umbilical, estando asimismo presente, en proporciones variables, en la
matriz de todos los tejidos de origen mesodrmico, formando el complejo referido
anteriormente:

56

CH2OH
O
cido Hialurnico

COO
H

O
H

O
H
O

OH

OH
O

H
H

OH

OH
O

H
H

NH
CO

H
H

CH2OH
COO-

OH

CH3

NH
CO

OH

CH3

Presenta unas cuantas caractersticas estructurales de gran inters:

- A diferencia de la amilosa, con una estructura helicoidal, o de la celulosa, con una
estructura fibrosa, el cido hialurnico no tiene una estructura determinada, sino que la
cadena se extiende de forma aleatoria cuando est en suspensin acuosa. La carga
electronegativa de los residuos de cido glucurnico produce una repulsin electrosttica
que extiende la cadena en un espacio mximo. Por eso decimos que su configuracin en
solucin (que es prcticamente la que tiene en los tejidos) es la de polmero estadstico
extendido. La palabra "estadstico" alude aqu al carcter aleatorio del plegamiento de la
cadena polimrica (figura 3.5)

57

- Tanto a travs de enlaces de hidrgeno como, sobre todo, por la solvatacin del grupo
electronegativo del cido urnico, el cido hialurnico retiene entre sus mallas una gran
cantidad de agua, que ve restringida de esta forma su movilidad. En este sentido, podemos
comparar al cido hialurnico con una esponja molecular que retiene el agua en los tejidos.
- Por esa misma razn, el cido hialurnico presenta el interesante fenmeno de exclusin
molecular. Consiste en que la presencia de cido hialurnico impide o dificulta
grandemente la difusin de macromolculas a travs de su malla extendida. Este fenmeno
se debe a la mencionada retencin de agua, que al eliminar la capa de solvatacin de
protenas dificulta la difusin de stas a travs de medios acuosos; a esto contribuye
adems su densidad de carga electronegativa, dado que la mayora de las macromolculas
biolgicas, como protenas y cidos nucleicos se presentan al pH de los tejidos como
polianiones, y son por tanto repelidas electrostticamente. Esta particularidad hace que el
cido hialurnico se comporte como una eficaz barrera contra la difusin de
macromolculas. Tanto es as que algunos agentes patgenos (como Clostridium
histolyticum, uno de los agentes de la gangrena gaseosa) deben su particular virulencia a la
produccin de hialuronidasa, enzima que degrada el cido hialurnico.

3.5.2 Condroitin-4-sulfato

58

Tambin llamado condroitinsulfato A, est formado por cido glucurnico y N-acetil

galactosamina 4-sulfato. Este y el siguiente tienen un peso molecular relativamente bajo,
puesto que estn formados por unos 40-60 residuos como mximo:
CH2OH

COO-

Condroitin-4-sulfato
O

COO-

H
H

O
H

O
H

NH

H
H

CO

OH

H
OH

O
H

CH2OH

CH3

OH

NH
CO

CH3

OH

3.5.3 Condroitin-6-sulfato
Era conocido tambin como condroitinsulfato B, y est formado por cido glucurnico y
N-acetilgalactosamina-6-sulfato:
-

O
S

Condroitin-6-sulfato

O CH2
O

COO

S
O

OH

OH

NH
CO

H
H

O
H

O
H

H
OH

O
H

O CH2
O

COO-

OH

OH

CH3

NH
CO

OH

CH3

Ambos condroitinsulfatos son particularmente abundantes en el tejido cartilaginoso, el cual

debe a estas molculas sus caractersticas de elasticidad. La presencia del grupo sulfato
eleva en un grado muy superior al del cido hialurnico la densidad de carga negativa. Sin
embargo, por su peso molecular relativamente bajo no presentan el fenmeno de exclusin
molecular. Ahora bien, esta densidad de carga negativa otorga la elasticidad caracterstica
del cartlago: la resistencia de ste a la compresin mecnica se debe a que una compresin
aproxima las cargas electronegativas incrementando por tanto las fuerzas de repulsin
electrosttica entre cargas del mismo signo. La otra propiedad del cartlago, resistencia a la
59

traccin, se debe a la unin de los glicosaminoglicanos al pptido nuclear o core peptide,

que es una protena relativamente rgida, as como a la abundante presencia de colgeno,
protena que aparece asociada a proteoglicanos.

3.5.4 Dermatan sulfato

Tambin llamado condroitinsulfato C. Est formado por cido L-idurnico (tambin
D-glucurnico) y N-acetil galactosamina-6-sulfato. Tiene un peso molecular ligeramente
mayor que los anteriores. Obsrvese que el cido L-idurnico es el epmero en torno a C5
del cido D-glucurnico.

3.5.5 Queratan sulfato

Su composicin es diferente al resto de los glicosaminoglicanos dado que no tiene cido
urnico. El disacrido bsico consta de D-galactosa y N-acetilgalactosamina-6-sulfato.
Asimismo, y a diferencia de los dems, contiene proporciones variables de fucosa,
galactosamina, cido silico y manosa. Se encuentra abundantemente, como su nombre
indica, en la crnea.
Una interesante caracterstica del queratan sulfato es que su concentracin aumenta en
tejidos avasculares o cuya oxigenacin es difcil: crnea, discos intervertebrales, etc.
-

O
S

Dermatan sulfato

O CH2
O

OH

O
H
O

OH

COO-

OH

O
H

NH
CO

NH
CO

OH
H

O
H

COO-

O
H

O CH2
O

OH

CH3

60

OH

CH3

Queratan sulfato

O
O

OH
O

OH

NH
CO

OH

O
H

O
H

OH

CH2OH

O CH2
O

O CH2

O
S

CH2OH

O
S

NH

CH3

OH

CO
H

CH3

OH

3.5.6 Heparan sulfato

Consta de cido D-glucurnico o L-idurnico y N-acetil glucosamina. Sus puntos de
sulfatacin, variables, son: (a) el grupo N-acetil puede ser sustitudo por N-sulfato; (b) el C-6
del aminoazcar; (c) el C-2 del cido urnico.

3.5.7 Heparina
Tiene una composicin parecida al heparan sulfato, pero mayor peso molecular. Est
presente en las clulas conocidas como mastocitos y es un anticoagulante ampliamente
utilizado en la clnica humana:
-

O
S

Heparan sulfato, Heparina

O CH2
O

O
H

O
H
O

OH

OH
O

COOH

OH

O
H

NH
O S O

H
O
O S O

NH

O-

O S O
H

O
H

H
H

O CH2
O

OH

COO-

O-

O S O
O-

61

O-

El poder anticoagulante se debe a su fijacin a una protena, la antitrombina, que se ve

activada precisamente por su unin a la heparina. La antitrombina activada impide la accin
de la trombina, enzima que polimeriza el fibringeno de la sangre para dar fibrina. La
fijacin de la heparina a la antitrombina se debe a la presencia en aqulla de un
pentasacrido especfico NAcGlc6S-AGU-NSGlc3S-AIU2S-NSGlc6S. Hoy da se emplean
ampliamente las heparinas de bajo peso molecular, en particular como profilaxis de la
enfermedad tromboemblica postciruga. Aparte de otras ventajas, estas preparaciones
pueden administrarse por va subcutnea y en pacientes ambulatorios.

3.5.8 Funciones generales de los glicosaminoglicanos

(a) Estructura de los tejidos mesenquimatosos

En proporcin variable, todos los glicosaminoglicanos entran a formar parte de la matriz
intercelular de los tejidos de sostn (conjuntivo, cartilaginoso, seo, etc.). La abundancia
relativa de unos u otros determina las propiedades especficas de cada tejido. En general,
los glicosaminoglicanos abundan en tejidos en los que es importante el componente
mecnico de resistencia a la compresin (cartlago y disco intervertebral), mientras que las
fibras colgenas abundan en aquellos tejidos que deben mostrar una fuerte resistencia a la
traccin (como los tendones).
La estructura ordenada y altamente hidratada del queratan sulfato contribuye al
mantenimiento de la transparencia de la crnea.

(b) Regulacin del proceso de osificacin

Los proteoglicanos aparecen normalmente asociados a las fibras colgenas, a las que se
fijan en determinados puntos especficos de su estructura. El colgeno del hueso aparece
asociado a proteoglicanos excepto en un determinado punto de su estructura, lo que al
parecer constituye el punto de la nucleacin en la formacin de hueso.

(c) Diferenciacin y funciones celulares

Los agregados de proteoglicano tienen la capacidad de fijar fibronectinas y otras protenas
de adherencia para la fijacin especfica de determinadas clulas. As, una matriz conjuntiva
fija especficamente fibroblastos, una cartilaginosa condrocitos, etc. A su vez, la matriz
intercelular determina la diferenciacin de la clula; la presencia de una matriz
62

cartilaginosa, por ejemplo, hace que un fibroblasto se transforme en condrocito, y a la

inversa, una matriz conjuntiva hace que un condrocito se transforme en fibroblasto.
En este sentido, es muy importante la presencia de proteoglicanos asociados a la superficie
celular. Hasta ahora, hemos considerado a los proteoglicanos como molculas presentes
exclusivamente en la matriz intercelular. Sin embargo, se encuentran tambin en la
superficie externa de la clula. La funcin de los proteoglicanos a este nivel debe ser
importante puesto que aparecen asociados, covalentemente o no, a protenas de muy
diversas funciones. Por ejemplo, receptores hormonales ligados a inositol-fosftidos,
protenas del HLA (antgenos de histocompatibilidad) e inhibidores de proteasas.

3.6 Peptidoglicanos

Las clulas animales no contienen ms cubierta que su propia membrana plasmtica. En

algunas clulas, la cubierta glicoproteica es particularmente abundante y los oligosacridos
de superficie pueden constituir una capa tenue visible microscpicamente, llamada
glicocalix, que no posee funciones estructurales propiamente dichas.
Sin embargo, en clulas vegetales, fngicas y procariticas (tanto en Bacterias como en
Arqueas) existe una cubierta externa, rgida y permeable, llamada pared celular. Ya hemos
visto antes que la celulosa constituye el componente bsico de la pared celular vegetal; en
las Eubacterias, las paredes celulares estn formadas, entre otros componentes, por
molculas complejas, con estructura a la vez polisacrida y peptdica, llamadas
peptidoglicanos. Una vez ms, tenemos que llamar la atencin para no confundir
glicoprotenas, proteoglicanos y peptidoglicanos. En las glicoprotenas el componente
principal es la protena y el complemento glicdico suele ser uno o varios oligosacridos
unidos en enlace covalente a residuos de serina o treonina (O-ligados) o de asparragina
(N-ligados); en los proteoglicanos el componente glicdico es predominante, y est
constitudo por glicosaminoglicanos unidos a un pptido nuclear. Los peptidoglicanos, como
veremos a continuacin, tienen una estructura mixta.

3.6.1 Estructura qumica

63

Los peptidoglicanos mejor estudiados son los que aparecen en bacterias Gram-positivas, y
en particular, el de Staphylococcus aureus. Su estructura es la de una trama de cadenas
polisacridas paralelas constitudas por residuos alternativos de N-acetil glucosamina y un
monosacrido complejo llamado N-acetil murmico, cuya estructura es la siguiente:
CH3

CH COOH
O
HN CO CH3

CH2OH
O

OH

H
OH

H
OH

OH

OH

HN C CH3
O

CH2OH

N-Acetilglucosamina

N-Acetilmurmico

Estas cadenas estn unidas covalentemente a un tetrapptido (segmento de cuatro

aminocidos) que caractersticamente posee D-aminocidos (al contrario que los
aminocidos proteicos, que son invariablemente L-aminocidos). La composicin de este
tetrapptido vara segn las especies.
Los distintos tetrapptidos estn unidos entre s a travs de puentes de pentaglicina,
pentapptido formado por cinco glicinas, dando lugar a una estructura rgida y covalente en
forma de jaula que rodea la totalidad de la clula, como muestra la figura 3.6, lo que hace
del peptidoglicano una de las molculas de mayor tamao que se conocen. La pared celular
del estafilococo consta de varias capas concntricas de peptidoglicano.
Las bacterias Gram-negativas, como Escherichia coli, poseen asimismo peptidoglicanos,
pero en su pared celular existen adems componentes proteolipdicos complejos y una
segunda membrana plasmtica externa.
La sntesis de pared celular bacteriana es el proceso atacado por un importante grupo de
antibiticos, los antibiticos -lactmicos, como las penicilinas (naturales y semisintticas) y
las cefalosporinas.

64

En la pared celular de Bacterias Gram-positivas (como el estafilococo) existen tambin otros

componentes, los cidos teicoicos, polmeros de un polialcohol (glicerol o ribitol),
N-acetilglucosamina, glucosa, alanina y fosfato.
Las estructuras de los cidos teicoicos son las siguientes:
O

H H H

CH2 O P O CH2 C C C CH2 O P O CH2

OHOCH2

OH O
C O
O

H
H
OH

n O

CH NH2
CH3

H
H

OH
H

cido ribitolteicoico

N
C O
CH3

65

CH3
H C NH2

cido glicerolteicoico

C O
O

O P O CH2 C CH2 O P O CH2 C CH2 O

O-

O-

CH2OH
O

O CH2
OH

OH

OH

HH
OH

H
H

OH
H

66

OH

Bibliografa: Hidratos de Carbono

Bemfield, M., Gotte, M., Park, P. W., Reizes.O., Fitzgerald, M. L., Lincecum, J. y Zako,
M.,1999.
Functions of cell surface heparan sulfate proteoglycans.
Annu. Rev. Biochem. 68: 729-777.
Cabezas, J.A.; Hannoun,C., 1990
La gripe y sus virus
Investigacin y Ciencia, Enero 1990, 62-69
Caplan, A.I., 1984
El cartlago
Investigacin y Ciencia, Diciembre 1984, 48-57
Chothia, C. y Jones, E. V., 1997.
The molecular structure of cell adhesion molecules.
Annu. Rev. Biochem. 66: 823-862.
El Khadem, H. S., 1988.
Carbohydrate Chemistry.
Academic Press.
Evered, D. y Whelan, C.A., 1986
Functions of the proteoglycans
Ciba Foundation Symposium, no.24
Feizi, T. y Childs, R.A., 1985
Carbohydrate structures of glycoproteins and glycolipids as differentiation antigens,
tumour-associated antigens and components of receptor systems.
Trends Biochem.Sci. 10, 24-29
Fransson, L.A., 1987
Structure and function of cell-associated proteoglycans
Trends Biochem.Sci., 12, 406-411
Fukuda, M. (Ed.), 1992.
Cell Surface Carbohydrates and Cell Development.
1

CRC Press.
Fukuda, M. y Hindsgaul, O., 2000.
Molecular Glycobiology.
IRL Press at Oxford University Press.
Ginsburg, V. y Robbins, P.W., eds., 1984
Biology of Carbohydrates, 2nd ed.
Wiley, 1984
Hadley,N.F., 1986
La cutcula de los Artrpodos
Investigacin y Ciencia, Septiembre 1986, 80-89
Iozzo, R. V., 1998.
Matrix proteoglycans: From molecular design to cellular function.
Annu. Rev. Biochem. 67: 609-652.
Olden, K. et al., 1985
Function of glucoprotein glycans
Trends Biochem.Sci. 10, 78-82
Paulson, J. C.,1989.
Glycoproteins: What are the sugar side chains for?
Trends Biochem. Sci. 14: 272-276.
Rees, D.A., 1967
The Shapes of Molecules
Oliver & Boyd, Edinburgh
Rees, D.A., 1977
Polysaccharide shapes
Wiley, New York
Rothman, J.E., 1985
Organizacin compartimentada del aparato de Golgi
Investigacin y Ciencia, Nov.1985, 48-63
Scott, J.E., 1987
Molecules for stregth and shape: our fibre-reinforced composite bodies
Trends Biochem.Sci., 12, 318-321, 1987
Sharon,N., 1981
Carbohidratos
Investigacin y Ciencia, Enero 1981, 48-61
2

Sharon, N. y Lis, H., 1989.

Lectins as cell recognition molecules.
Science 246: 227-234.
Sharon,N.; Lis,H., 1993
Carbohidratos en el reconocimiento celular
Investigacin y Ciencia, Marzo 1993, 20-29
Turner, M. L., 1992.
Cell adhesion molecules: A unifying approach to topographic biology.
Biol. Rev. Camb. Philos. Soc. 67: 359-377.
Varki, A., Cummings, R., Esko, J., Freeze, H., Hart, G. y Marth, J., 1999.
Essentials of Glycobiology.
Cold Spring Harbor Laboratory Press.
Weis, W. I., 1997.
Cell-surface carbohydrate recognition by animal and viral lectins.
Curr. Opin. Struct. Biol. 1: 624-630.
Weis, W. I. y Drickamer, K., 1996.
Structural basis of lectin-carbohydrate recognition.
Annu. Rev. Biochem. 66: 441-473.
Weiss, P. y Ashwell, G., 1989.
The asialoglycoprotein receptor: Properties and modulation by ligand.
Prog. in. Biol. Res. 300: 169-184.
Woods, R. J., 1995.
Three-dimensional structures of oligosaccharides.
Curr. Opin. Struct. Biol. 5: 591-598.

CAPTULO 4: Introduccin al estudio de los lpidos. Generalidades.

cidos grasos y Eicosanoides

4.1 Generalidades
4.1.1 Definicin
Denominamos lpidos a un conjunto de biomolculas cuya caracterstica distintiva, aunque
no exclusiva ni general, es la insolubilidad en agua, siendo por el contrario solubles en
solventes orgnicos (benceno, cloroformo, hexano, etc.). En muchos lpidos esta definicin
se aplica solamente a una parte de la molcula; y esta definicin no puede ser del todo
satisfactoria puesto que as como hay lpidos que interaccionan fcilmente con el agua (los
ganglisidos, por ejemplo) existen carbohidratos insolubles (celulosa y quitina, por ejemplo)
as como protenas prcticamente insolubles no slo en agua sino en todos los solventes (las
4

escleroprotenas). Afortunadamente, existen ciertas regularidades estructurales que nos

ayudan a centrar esta definicin de forma ms precisa.
Desde un punto de vista qumico, los lpidos pueden considerarse como:
- (a) Derivados por esterificacin y otras modificaciones de
cidos orgnicos
monocarboxlicos de cadena ms o menos larga, llamados cidos grasos (figura 4.1).

- (b) Derivados por aposicin de varias unidades isoprnicas, que constituyen el grupo
conocido como compuestos isoprenoides (figura 4.2).

Por supuesto, existen combinaciones de los lpidos con otras familias de biomolculas. Ya
hemos visto, por ejemplo, la existencia de glicolpidos. Igualmente existen asociaciones
covalentes de lpidos y protenas: se trata de protenas aciladas y protenas preniladas,
segn estn en combinacin con estructuras de los tipos (a) o (b) antes citados,
respectivamente. De la misma manera, son extraordinariamente numerosas las
asociaciones no covalentes de lpidos y protenas; las estructuras de membrana, por una
parte, y las lipoprotenas, por otra, son ejemplos de estas asociaciones.
Conviene dejar claro el significado de los trminos grasa, aceite y lpido. Grasas son aquellos
lpidos que son slidos a la temperatura ambiente. Aceites, los que en estas condiciones se
presentan en el estado lquido. Unos y otros son lpidos.

4.1.2 El carcter hidrofbico de los lpidos

Caracterstica bsica de los lpidos, y de la que derivan sus principales propiedades
biolgicas, es la hidrofobicidad. La baja solubilidad de los grupos lipdicos, cuya estructura
qumica es fundamentalmente hidrocarbonada (aliftica, alicclica o aromtica), deriva en
gran parte de las propiedades de los enlaces C-H y C-C presentes en estos compuestos, cuya
naturaleza es prcticamente 100 % covalente y por tanto su momento bipolar es cero. Por
ello, el agua, con una molcula muy polarizada y con una facilidad extrema para establecer
enlaces de hidrgeno, no es capaz de interaccionar con estas molculas. En presencia de
6

molculas lipdicas, las molculas de agua adoptan en torno a ellas una estructura muy
ordenada que maximiza las interacciones entre las propias molculas de agua, forzando a la
molcula hidrofbica al interior de una estructura en forma de jaula que reduce tambin la
movilidad de la molcula lipdica. Todo ello supone una configuracin de menor entropa y
por tanto energticamente desfavorable. Esta disminucin de entropa se minimiza si las
molculas lipdicas permanecen agregadas entre s. En otras palabras, la presencia de agua
fuerza a las molculas hidrofbicas a interaccionar entre s a travs de fuerzas de corto
alcance, del tipo de las fuerzas de van der Waals. Por ello este tipo de interaccin recibe el
nombre de interaccin hidrofbica.
Este hecho es de capital importancia en el medio biolgico, que como sabemos es un medio
acuoso, ya que hace que los lpidos tiendan a la autoestructuracin. Existen a este respecto
determinados lpidos cuya molcula es hidrofbica por un lado e hidroflica por otro. Son los
llamados lpidos anfipticos, piezas fundamentales en la construccin de todas las
estructuras vivientes (figura 4.3)

4.1.3 Funciones de los lpidos

De la misma manera que veamos en los hidratos de carbono, se pueden distinguir en los
lpidos tres rdenes de funciones:

Energticas. Los lpidos constituyen la reserva energtica de uso tardo o diferido (a largo
plazo) del organismo. Su contenido calrico es por trmino medio muy alto, ms del doble
de los hidratos de carbono (10 kcal/g) y en este sentido son una forma compacta y anhidra
de almacenamiento de energa; y a pesar de su carcter hidrofbico, representan asimismo
una importante reserva de agua. A diferencia de los hidratos de carbono, que pueden rendir
energa libre qumica tanto arobica (respiracin) como anaerbicamente (fermentacin),
los lpidos en los organismos superiores slo pueden ser degradados aerbicamente.
Estructurales El medio biolgico es, como hemos visto, un medio acuoso. La gran mayora
de las reacciones y procesos metablicos intracelulares se llevan a cabo con el agua como
solvente. Estando las clulas rodeadas por otro medio acuoso, la interfase clula-medio ha
de ser necesariamente hidrofbica al objeto de delimitar bien el espacio celular. Esta
interfase est constituda por lpidos de tipo anfiptico, ya mencionados, que se
autoestructuran formando la bicapa lipdica de la membrana plasmtica celular. A los lpidos
se debe, pues, la delimitacin de la individualidad celular. En el interior de la clula, por su
parte, y particularmente en clulas eucariticas, existen compartimentos bien delimitados
que ejecutan funciones especializadas (ncleo, mitocondrias, lisosomas, aparato de Golgi,
etc.). La delimitacin de estos compartimentos corre asimismo a cargo de lpidos anfipticos
autoestructurados.
Informativas Los organismos pluricelulares han desarrollado distintos sistemas de
comunicacin entre sus rganos y sus tejidos. Uno de estos sistemas es el sistema
endocrino, que genera seales qumicas para la adaptacin del organismo a las diversas
circunstancias medioambientales. Estas seales qumicas reciben el nombre de hormonas.
Importantes tipos de hormonas, como esteroides, prostaglandinas, leucotrienos,
calciferoles, retinoides, etc., tienen estructura lipdica.

4.1.4 Clasificacin de los lpidos

El componente lipdico de una preparacin biolgica puede ser aislado mediante extraccin
de la misma con solventes orgnicos. Los lpidos pueden entonces ser sometidos a un
criterio emprico bsico para su clasificacin, que es la reaccin de saponificacin:
R1 CO O CH2
R2 CO O CH
R3 CO O CH2

R1 COOK

+ 3KOH

R2 COOK
R3 COOK

CH2OH

H COH
CH2OH

Consiste en la hidrlisis alcalina (KOH o NaOH alcohlico, por lo general) de la preparacin

lipdica. Los steres de cidos grasos as tratados dan lugar a sales alcalinas, separndose el
alcohol. Tanto las sales como el alcohol se pueden extraer fcilmente a un medio acuoso,
debido a su solubilidad. Las sales alcalinas de cidos grasos reciben el nombre de jabones, y
la reaccin descrita, reaccin de saponificacin (del Lat. sapo, jabn).
8

De la mezcla de lpidos aislados de una fuente biolgica, algunos son capaces de ser
saponificados; otros, sin embargo, no lo son y permanecen en la fase orgnica tras la
reaccin de saponificacin. Denominamos a los primeros lpidos saponificables, y a los otros,
insaponificables. Esta distincin, que puede parecer una simple clasificacin emprica, refleja
sin embargo un significado ms profundo que tiene que ver con la biognesis de estos
compuestos: los cidos grasos, contingente bsico de los lpidos saponificables, se sintetizan
en los organismos a partir de la aposicin sucesiva de unidades C2 (de dos tomos de
carbono); los lpidos insaponificables, por su parte, siguen un procedimiento de sntesis
biolgica totalmente distinto que se lleva a cabo por aposicin de unidades C 5 (de cinco
tomos de carbono).
Clasificamos entonces a los lpidos de la siguiente manera:
I. Lpidos saponificables. Son steres de cidos grasos y diversos alcoholes; o bien, aun
cuando no sean tcnicamente susceptibles de saponificacin, consideramos dentro de este
grupo a los propios cidos grasos y sus derivados. Por lo tanto, comprenden:
Ia. Acidos grasos y sus derivados como las prostaglandinas, los tromboxanos y los
leucotrienos (estos tres ltimos grupos de compuestos reciben genricamente el nombre de
eicosanoides por derivar de cidos grasos de 20 tomos de carbono).
Ib. Lpidos neutros: steres de cidos grasos y alcoholes. Dentro de los lpidos neutros
distinguimos los acilgliceroles (o glicridos) , steres de cidos grasos y glicerol, y las ceras,
steres de cidos grasos y alcoholes grasos, generalmente de cadenas muy largas.
Ic. Lpidos anfipticos: parte de la molcula es polar y parte es hidrofbica. Dentro de este
grupo distinguimos fosfolpidos y glicolpidos, dependiendo de la naturaleza del grupo
polar.
II. Lpidos insaponificables. Son compuestos formados por la aposicin sucesiva de unidades
isoprenoides de cinco tomos de carbono, con modificaciones ulteriores (que pueden
comportar prdida de tomos de carbono). Pueden ser clasificados segn el nmero de
estas unidades: monoisoprenoides, diisoprenoides, triisoprenoides, etc. Sin embargo,
preferimos clasificarlos as:
IIa. Esteroides. Son compuestos hexaisoprenoides estructurados en un sistema polialicclico
(ciclopentano perhidrofenantreno) y agrupa un conjunto de compuestos de extraordinario
inters fisiolgico.
IIb. Terpenos. El resto de compuestos isoprenoides. Comprende una gran cantidad de
productos naturales, como aceites esenciales, alcaloides, etc. Para nosotros tienen especial
inters algunos grupos como los retinoides (vitaminas A), tocoferoles (vitaminas E),
naftoquinonas (vitaminas K), dolicol fosfatos, etc.
9

4.2 Los cidos grasos

Son cidos orgnicos monocarboxlicos de nmero par de tomos de carbono. Una vez ms,
la excepcin confirma la regla. Existen cidos grasos de nmero impar de tomos de
carbono, pero su aparicin entre las biomolculas es excepcional. El hecho de poseer un
nmero par de tomos de carbono deriva de su peculiar modo de biosntesis: las clulas
producen cidos grasos por la aposicin sucesiva de unidades -C-C-.
En general, el punto de fusin de los cidos grasos aumenta con la longitud de la cadena; y
estos puntos de fusin son sensiblemente ms altos que los de los correspondientes
hidrocarburos, lo cual implica mayor grado de interaccin molecular en los cidos grasos.

4.2.1 Estructura qumica y propiedades generales

Distinguiremos las debidas al grupo carboxilo y las derivadas de la cadena hidrocarbonada.

Respecto a las primeras, tenemos:
- Todas las propiedades generales del grupo carboxilo -COOH: un cido dbil (se ioniza slo
parcialmente en solucin), reacciones de esterificacin, formacin de sales, etc. Entre estas
ltimas, ya hemos visto que la reaccin de saponificacin daba lugar a las sales alcalinas de
cidos grasos, llamadas genricamente jabones. Los jabones han sido tradicionalmente
empleados como detergentes por su carcter fuertemente anfiptico (ver captulo 5). Las
sales de cidos grasos con metales pesados y de metales alcalino-trreos (calcio, magnesio),
son sin embargo insolubles y carecen de uso como jabones.
- Posibilidad de interaccin molecular mediante enlaces de hidrgeno, lo que explica la
elevacin del punto de fusin de cada cido graso respecto al correspondiente hidrocarburo
(figura 4.4)

10

Esta propiedad, unida a la ionizacin parcial del grupo carboxilo, hace que los cidos grasos
sean molculas dbilmente anfipticas (el grupo carboxilo es hidroflico y la cadena
hidrocarbonada hidrofbica). Este carcter es tanto mayor cuanto menor es la longitud de la
cadena.
En cuanto a la cadena hidrocarbonada, podemos sealar las siguientes propiedades:
- Los cidos grasos de menos de 10 tomos de carbono son lquidos a temperatura
ambiente; a partir de 12 carbonos son slidos y el punto de fusin va en aumento con la
longitud de la cadena. Asimismo, el carcter hidrofbico del cido aumenta con el nmero
de tomos de carbono. Se han aislado cidos grasos de hasta 36 carbonos.
- La inmensa mayora de los cidos grasos naturales tienen un nmero par de tomos de
carbono. Esto es as porque como ya hemos sealado, los organismos vivos sintetizan los
cidos grasos por aposicin sucesiva de unidades de dos tomos de carbono, -C-C-.
Espordicamente aparecen en la naturaleza cidos de nmero impar: propinico (C3),
valerinico (C5), pelargnico (C9), etc. probablemente derivados por metilacin de un cido
graso preexistente. Curiosamente, el punto de fusin de los cidos grasos de nmero impar
de tomos de carbono es menor que el su predecesor en la serie; por ejemplo, el punto de
fusin de C11 es menor que el de C10, el de C13 menor que el de C12, y as sucesivamente.

11

- Los diferentes tomos de carbono de un cido graso se numeran considerando nmero 1

(C1) al grupo carboxilo, C2 al siguiente, etc. Una nomenclatura antigua, pero an hoy
utilizada, llama carbono al adyacente al carboxilo, al siguiente, etc., y al carbono ms
alejado del carboxilo (y de ah expresiones como -aminocido, -oxidacin, -oxidacin,
etc. etc.). Alternativamente, los tomos de carbono pueden numerarse desde el extremo
metlico; as, hablamos de 3 refirindonos al tercer carbono a partir del extremo metlico;
6 al sexto, 9 al noveno, etc.
- La cadena hidrocarbonada confiere a la molcula su carcter hidrofbico. Como es lgico,
ste ser tanto mayor cuanto ms larga sea aqulla. La disposicin espacial de la misma es
tal que maximiza la conformacin alternante de los carbonos, que se disponen a lo largo de
una cadena lineal en zigzag, presentando el ngulo C-C-C un valor de 109 28' (figura 4.5)

Esta cadena es sin embargo bastante flexible y en entornos hidrofbicos presenta una
elevada movilidad, que se restringe grandemente en presencia de agua.
- Desde el punto de vista experimental, los cidos grasos pueden ser fcilmente separados y
caracterizados por procedimientos cromatogrficos, especialmente cromatografa
gas-lquido y lquido-lquido.

4.2.2 Acidos grasos saturados

12

En la siguiente tabla podemos ver los nombres sistemticos de los cidos grasos saturados
de aparicin ms frecuente, junto con sus nombres usuales. Estos estn relacionados con la
fuente natural de la que fueron extrados por vez primera.
cidos grasos saturados

n de C
2
4
6
8
10
12
14
16
18
20
22
24

Nombre comn
Actico
Butrico
Caproico
Caprlico
Cprico
Lurico
Mirstico
Palmtico
Esterico
Araqudico
Behnico
Lignocrico

Nombre IUPAC abreviatura

Etanoico
C2
Butanoico
C4
Hexanoico
C6
Octanoico
C8
Decanoico
C10
Dodecanoico
C12
Tetradecanoico
C14
Hexadecanoico
C16
Octadecanoico
C18
Eicosacoico
C20
Docosanoico
C22
Tetracosanoico
C24

Los cidos grasos saturados son muy poco reactivos desde el punto de vista qumico. Al ser
sus puntos de fusin altos (ms que el correspondiente hidrocarburo) son slidos a
temperatura ambiente, excepto los primeros de la serie; los lpidos ricos en cidos grasos
saturados constituyen las grasas (figura 4.6).

13

4.2.3 Acidos grasos insaturados

Muy frecuentemente aparecen insaturaciones en los cidos grasos, mayoritariamente en
forma de doble enlace, aunque se han aislado cidos con triples enlaces de diversas fuentes
biolgicas. Respecto a estas insaturaciones,
- Los cidos grasos insaturados naturales, algunos de los cuales se presentan en la siguiente
tabla, tienen puntos de fusin ms bajos que los saturados de igual nmero de tomos de
carbono. Los lpidos ricos en cidos grasos insaturados suelen ser lquidos a temperatura
ambiente (aceites)

cidos grasos insaturados

n de C Insaturaciones Nombre comn

16
9
Palmitoleico
18
9
Oleico
18
9,12
Linoleico
18
9,12,15
Linolnico
20
5,8,11,14
Araquidnico
14

Nombre IUPAC
Abreviatura
Hexadecenoico
C16:1
Octadecenoico
C18:1
Octadecadienoico
C18:2
Octadecatrienoico
C18:3
Eicosatetraenoico
C20:4

- Como puede observarse, las insaturaciones mltiples nunca aparecen en conjugacin, sino
cada tres tomos de carbono (figura 4.7)

A efectos de su sntesis metablica, los cidos insaturados se agrupan en tres familias: 9

(cido oleico), 6 (cidos linoleico y araquidnico), y 3 (cido linolnico). La familia 9
puede ser sintetizada por los animales y vegetales, mientras que 6 y 3 slo pueden ser
producidos por la clula vegetal. Una nomenclatura alternativa consiste en representar las
insaturaciones por la letra griega delta mayscula () con un superndice que indica el
carbono donde est la insaturacin. As, el cido palmitoleico puede representarse como
9-hexadecenoico.
- De forma general, las insaturaciones de los cidos grasos naturales son todas del tipo
geomtrico cis-. Esto hace que la disposicin espacial de la molcula sea angulada con el
vrtice en la insaturacin. Si la isomera geomtrica de estos dobles enlaces fuera en trans-,
la disposicin espacial sera muy parecida a la de los cidos saturados. Esta angulacin es la
que explica los ms bajos puntos de fusin de los cidos insaturados con respecto a sus
homlogos saturados, dado que dificulta la interaccin entre distintas molculas (figura
4.8).

15

- Como hemos visto en la tabla anterior, muchos cidos grasos aparecen en la naturaleza
poliinsaturados. As, el cido linoleico es el 9,12 octadecadienoico; el linolnico, 9,12,15
octadecatrienoico; el araquidnico, 5,8,11,14 eicosatetraenoico (figura 4.9)

16

Los animales superiores, includo el hombre, son incapaces de sintetizar cidos -6 y -3. Al
ser fundamental su funcin biolgica, deben estar presentes en la dieta, al menos los cidos
linoleico y linolnico, y por ello reciben el nombre de cidos grasos esenciales. Se otorga
mucha importancia a la presencia en la dieta de cidos -3.
La presencia de dobles enlaces aumenta la reactividad qumica de la cadena
hidrocarbonada:
- Reaccionan fcilmente con cido sulfrico para dar sulfonatos que se emplean
ampliamente como detergentes domsticos, con la ventaja sobre los jabones
convencionales de no dar sales insolubles con metales pesados o alcalino-trreos.
- Son susceptibles de hidrogenacin cataltica, mediante la cual se reducen al
correspondiente cido saturado. Este proceso constituye la base de la transformacin
industrial de aceites en grasas slidas (por ejemplo, la preparacin de margarina, sucedneo
de la mantequilla, a partir de aceites vegetales)
- Asimismo, los dobles enlaces son asiento de multitud de reacciones de oxidacin por parte
del oxgeno molecular, reacciones que en conjunto constituyen el fenmeno de
enranciamiento. Se producen as una serie compleja de compuestos muy reactivos
(perxidos, epxidos, etc.):
17

O
CH CH
O2

CH CH

CH CH

que dan lugar a radicales libres que a su vez alimentan la reaccin, y terminan por dar una
mezcla compleja de productos de olor desagradable. El enranciamiento tiene lugar tambin
in vivo, y es una de las consecuencias txicas derivadas del empleo de oxgeno por parte de
los organismos vivientes. Ello forma parte del stress oxidativo contra el que la evolucin ha
desarrollado una serie de mecanismos de defensa que ms adelante tendremos ocasin de
estudiar (captulo 6)

4.2.3 Otros tipos de cidos grasos

Con mucha menor frecuencia aparecen en la Naturaleza cidos grasos cuya estructura se
aparta de las generalidades hasta aqu descritas. Pueden aparecer, por ejemplo,
- Hidroxicidos grasos, como el cido cerebrnico (2-hidroxi C24), e hidroxinervnico
(2-hidroxi 15-C26:1), presentes en lpidos complejos del sistema nervioso; el cido
ricinoleico (12 hidroxi oleico), presente en el aceite de ricino:

c. Cerebrnico

CH3 (CH2)21 CHOH COOH

CH3 (CH2)7 CH CH

(CH2)12 CHOH COOH

CH3 (CH2)5 CHOH CH2 CH CH

c. Hidroxinervnico

(CH2)7 COOH

c. Ricinoleico

- Acidos grasos ramificados, con uno o varios grupos metilo sustituyentes. Este tipo de
cidos es propio de las Mycobacterias, como Mycobacterium tuberculosis: el cido
tuberculoesterico (10-metil esterico):
CH3
CH2 (CH2)7 CH

c. Tuberculoesterico
(CH2)8 COOH

- Acidos grasos cclicos, como los cidos lactobaclico y chaulmgrico:

18

CH3 (CH2)5

CH2
C C

(CH2)9 COOH

c. Lactobaclico

H H

CH

(CH2)12 COOH

c. Chaulmgrico

- Acidos insaturados de serie acetilnica (es decir, con triples enlaces), como los
antibiticos micomicina y cido nemotnico:
HC C C C CH C CH CH CH CH CH CH2 COOH Micomicina

HC C C C CH C CH CHOH CH2 CH2 COOH

c. Nemotnico

Tambin son cidos grasos de la serie acetilnica los principios txicos de la cicuta,
cicutoxina y oenantotoxina.

4.3 Eicosanoides

Con este nombre conocemos una serie de compuestos derivados de cidos grasos
poliinsaturados de veinte tomos de carbono, de donde deriva su nombre. Todos ellos
suelen tener una amplia gama de actividades biolgicas, bien como seales qumicas
(hormonas) locales, o como efectores fisiolgicos (por ejemplo, en la reaccin inflamatoria),
acciones todas ellas de difcil sistematizacin. Son el prototipo de mediadores locales,
liberados in situ ante diversos estmulos. Descubiertos por vez primera en secreciones
prostticas presentes en fluidos seminales, los primeros miembros conocidos del grupo
recibieron el nombre de prostaglandinas. Con posterioridad, fueron descritos compuestos
de parecida estructura qumica en las plaquetas sanguneas: los tromboxanos; y por ltimo,
se ha descrito una serie de mediadores qumicos de muy diversas reacciones, inflamatorias
y alrgicas, denominados leucotrienos. Todos ellos derivan de cidos grasos poliinsaturados
de veinte tomos de carbono pertenecientes a las series -6 y -3.

4.3.1 Estructura qumica

19

Consideraremos por separado las estructuras de estas tres familias de eicosanoides.

(a). Prostaglandinas (PG)
Podemos considerar a todas las prostaglandinas derivados de un cido terico (no existente
como tal en la naturaleza) de 20 tomos de carbono, el cido prostanoico:
COOH

Las distintas familias de prostaglandinas (PG) se denominan con una letra mayscula. segn
la naturaleza de los sustituyentes en el anillo ciclopentano de la estructura. As, hablamos
de prostaglandinas A, B, C, D, E, F, etc. Las series mejor conocidas son las PGE y PGF, que son
las ms estables metablicamente. Se presenta a continuacin la estructura del anillo en
algunas familias de prostaglandinas:

HO

HO

PGA

PGF

PGE
HO

HO

PGD

PGC

PGB

O
La letra mayscula que denomina la familia de prostaglandinas aparece normalmente
seguida de un subndice 1, 2 o 3, que indica el nmero de dobles enlaces presentes en la
molcula; as, la serie PGE2 representa una prostaglandina de la serie E con dos dobles
enlaces. En algunas series, y en particular la F, el subndice se contina con una letra griega,
o , que representa la forma isomrica del grupo hidroxilo en C9:

20

O
COOH
H

HO

OH

HO
COOH
H

HO

OH

Las PGG y PGH son especies muy reactivas de vida muy corta (endoperxidos):
COOH

O
O

OOH

COOH

O
O

OH

Las PGIs, debido a su diferente estructura qumica, son consideradas por algunos como una
familia aparte de eicosanoides llamados prostaciclinas; de ellas se muestra la estructura de
la PGI2:
COOH

HO

OH

(b). Tromboxanos (TX)

21

Son eicosanoides descritos por vez primera en las plaquetas sanguneas, aunque su
distribucin es tan general como la de las prostaglandinas; se muestra la estructura de los
tromboxanos A2 y B2:
COOH
O
O

OH

OH
COOH
HO

OH

(c). Leucotrienos (LT)

Son derivados eicosanoides que aparecen frecuentemente combinados con el tripptido
glutatin:
OH
COOH
S CH2
CH CO NH CH2 COOH
NH CO CH2 CH2 CH COOH
NH2

Al igual que prostaglandinas y tromboxanos, los leucotrienos son mediadores locales, en

particular en las reacciones alrgicas y anafilcticas.

4.3.2 Biosntesis
La biosntesis de los eicosanoides es un proceso complejo que presenta muchos aspectos de
inters. Todos ellos se producen a partir de cidos grasos poliinsaturados que forman
inicialmente parte de los fosfolpidos de membrana. De ah son liberados por accin de una
fosfolipasa (fosfolipasa A2) y por accin de la enzima ciclooxigenasa se producen las
prostaglandinas y tromboxanos, mientras que la accin de la lipooxigenasa da lugar a los
leucotrienos.
22

Los cidos grasos precursores son los siguientes:

cido 8,11,14 eicosatrienoico: da lugar a las PG1, es decir, con una insaturacin.
cido 5,8,11,14 eicosatetraenoico (araquidnico): da lugar a las PG2, a los TX2 y a los
leucotrienos tetranicos (con cuatro insaturaciones). Es la va de biosntesis mejor
estudiada.
cido 5,8,11,14,17 eicosapentaenoico: da lugar a las PG3
cido 5,8,11 eicosatrienoico: da lugar a los leucotrienos trinicos.
Los tres primeros precursores mencionados pertenecen todos ellos a la serie 6, y en ltimo
trmino derivan del cido linoleico; el ltimo pertenece a la familia 9, derivada del cido
oleico. Por lo tanto, parte de la esencialidad del cido linoleico puede derivarse de su
funcin como precursor de los principales eicosanoides, aunque parece ser que no es la
nica.
La enzima ciclooxigenasa ataca al cido araquidnico (o a los otros precursores) para dar
lugar, en una reaccin muy compleja, a los endoperxidos de las series PGG y PGH. Estos, a
su vez, son transformados por otros enzimas a las formas ms estables PGI, PGE, PGF, TXA y
TXB. Los endoperxidos son extremadamente reactivos y dan lugar a radicales libres
oxigenados que pueden daar a muchas estructuras celulares. Se piensa que estos
mediadores son la causa de muchos de los sntomas de la inflamacin. De forma
caracterstica, la ciclooxigenasa puede ser inhibida por salicilatos, y en concreto por el cido
acetilsaliclico o aspirina. De esta inhibicin deriva el conocido efecto analgsico y
antiinflamatorio de este frmaco. Muchos otros medicamentos ejercen su accin
antiinflamatoria en esta cadena de biosntesis. Por ejemplo, el ibuprofeno y el paracetamol
inhiben asimismo a la ciclooxigenasa. Los glucocorticoides tanto naturales (cortisol) como
sintticos (prednisona, dexametasona, etc.) tienen accin antiinflamatoria debido a la
inhibicin que ejercen sobre la fosfolipasa A2, impidiendo as la liberacin de los cidos
poliinsaturados de los que derivan los distintos eicosanoides.
Por su parte, la enzima lipooxigenasa puede actuar sobre poliinstaurados para producir los
distintos leucotrienos, mediadores de multitud de reacciones inflamatorias y alrgicas.
Las distintas vas de biosntesis aparecen esquematizadas en la figura 4.10. Este tema se
trata con mayor profundidad en Metabolismo, cap. 6.

4.3.3 Actividad biolgica

Son numerossimas las acciones fisiolgicas de los eicosanoides y no siempre fciles de
sistematizar. Citaremos nicamente las ms importantes.
23

- Mediadores de la reaccin inflamatoria, en especial los endoperxidos de prostaglandina

PGG y PGH.
- Contraccin de la musculatura lisa, en especial en el aparato reproductivo; las PGE y PGF
se han utilizado para inducir el aborto.
- Moduladores de la agregacin plaquetaria (unos son inhibidores y otros activadores de la
misma); por ello la ingestin de aspirina puede prevenir la formacin de trombos
intravasculares.
- Inhibidores de la secrecin gstrica (y de ah el potencial ulcerognico de la
aspirina y de los glucocorticoides)
- Inhibicin de la lipasa hormonosensible, enzima que regula la movilizacin de los lpidos
del tejido adiposo.
- Mediadores de respuestas alrgicas y anafilcticas, en especial los leucotrienos LTC 4 y
LTC5.

24

25

CAPTULO 5: Lpidos neutros y anfipticos

5.1 Lpidos neutros

Los steres de cidos grasos con alcoholes, sin ningn otro componente, dan lugar a los
llamados lpidos neutros. En la Naturaleza encontramos dos tipos: acilgliceroles y ceras.
Cumplen funciones de reserva energtica, los primeros, y de proteccin mecnica, los
segundos.

5.1.1. Acilgliceroles
26

Los acilgliceroles o glicridos son steres de cidos grasos con glicerol (propanotriol) y en su
inmensa mayora se presentan como tristeres, es decir, con tres cidos grasos esterificando
otros tantos grupos alcohlicos del glicerol (triacilgliceroles o triglicridos). Constituyen el
contingente mayoritario de los lpidos de reserva energtica y en esa forma representan un
porcentaje importante del peso de los organismos animales. En stos se almacenan sobre
todo en el tejido adiposo, aunque otros rganos, como hgado y mdula sea, pueden
contener cantidades apreciables.
En los vegetales suelen aparecer sobre todo en determinadas semillas (oleaginosas) y
frutos, y su contenido en cidos grasos insaturados es mayor, en general, que en los
acilgliceroles de origen animal, por lo que suelen ser lquidos a temperatura ambiente
(aceites). Este mismo hecho se da en los animales marinos respecto a los terrestres.

5.1.1.1 Estructura qumica

El glicerol o propanotriol presenta tres grupos alcohlicos y por tanto es susceptible de
aparecer esterificado en una (monoacilgliceroles o monoglicridos), en dos (diacilgliceroles o
diglicridos) o en tres posiciones (triacilgliceroles o triglicridos). Como ya hemos sealado
esta ltima situacin es mayoritaria en los medios biolgicos; mono- y diacilgliceroles
aparecen espordicamente como intermediarios en la biosntesis o degradacin de
triglicridos o como segundos mensajeros hormonales (en concreto, los diacilgliceroles),
pero en todo caso en concentraciones muy inferiores a como aparecen los triacilgliceroles.
Se presenta a continuacin la estructura qumica de algunos acilgliceroles:

R1 CO O CH2
HO CH
CH2OH
Monoacilglicerol

R1 CO O CH2

R1 CO O CH2

R2 CO O CH

R2 CO O CH

CH2OH
Diacilglicerol

CH2 O CO R3
Triacilglicerol

R1, R2 y R3 representan otros tantos cidos grasos. Estas tres posiciones de esterificacin
pueden aparecer con tres cidos grasos iguales, con dos iguales y uno diferente y con los
tres distintos. Por ello en estas estructuras el carbono del alcohol secundario del glicerol
puede resultar asimtrico. Para estos casos, se numeran los tomos del glicerol conforme a
la numeracin estereoqumica, que se denota anteponiendo el prefijo sn- al nmero del
carbono. Esta numeracin consiste en que si se sita el -OH del alcohol secundario a la
izquierda, se considera carbono 1 al que queda arriba en la figura, utilizando la proyeccin
de Fischer (figura 5.1)
27

La nomenclatura de los triacilgliceroles se forma nombrando los radicales de los cidos

grasos seguidos de glicerol; as, el nombre sn-1 palmitil sn-2 linoleil sn-3 lauril glicerol
representa un triacilglicerol en el que la posicin sn-1 est ocupada por cido palmtico, la
sn-2 a cido oleico y la sn-3 a cido esterico. Este mismo triglicrido, utilizando una
nomenclatura ms antigua, se puede denominar palmitolinoleolaurina:
O CH2
CO O CH
CH2 O OC

sn-1 Palmitil sn-2 Linoleil sn-3 Lauril glicerol

y de la misma manera podemos hablar de tripalmitoilglicerol (tripalmitina), diestearoil sn-2

oleil glicerol (diestearoolena), etc. etc.
De forma bastante generalizada, la posicin sn-2 de los triacilgliceroles aparece ocupada por
un cido graso insaturado. La estructura espacial resultante viene a ser parecida a un
28

diapasn, con las colas hidrocarbonadas de los cidos en posiciones sn-1 y sn-2 hacia un
lado y la del cido en sn-3 hacia el lado opuesto.
Los cidos grasos ms frecuentes en los acilgliceroles son palmtico y esterico, entre los
saturados, as como oleico y linoleico entre los insaturados. Una excepcin importante a
esta regla son los acilgliceroles de la leche, en donde los cidos grasos de cadena corta
(butrico, caproico, caprlico, etc.) se presentan con una cierta abundancia.
Esta estructura general hace que los triacilgliceroles sean fuertemente hidrofbicos, aunque
no tanto como los hidrocarburos, ya que la presencia de tres grupos ster confiere a la
molcula un carcter muy dbilmente anfiptico. Los di- y monoacilgliceroles, por el
contrario, tienen carcter anfiptico.
Las propiedades fsicas de los triacilgliceroles reflejan de forma general las de sus cidos
grasos constituyentes. As, los triglicridos vegetales y de animales marinos suelen ser
lquidos a temperatura ambiente (aceites) por su mayor contenido en cidos grasos
insaturados; por ello son asimismo ms susceptibles de enranciamiento. Los triglicridos
animales poseen una mayor porcentaje de cidos saturados, por lo que suelen ser slidos a
temperatura ambiente (grasas). Mediante hidrogenacin cataltica los aceites se
transforman en grasas, proceso conocido como endurecimiento y que vale para proteger
del enranciamiento.

5.1.1.2 Funciones biolgicas de los triacilgliceroles

Los triacilgliceroles tienen una extraordinaria importancia metablica como reserva de:
- Energa libre qumica. El contenido calrico es muy alto (10 kcal/g por trmino medio) y su
degradacin aerbica produce una cantidad de energa libre qumica muy elevada. El
organismo emplea los triacilgliceroles como combustible de uso diferido, a diferencia de las
reservas de hidratos de carbono (glucgeno, p.e.), que son de uso inmediato. En torno a la
movilizacin fisiolgica de las grasas existe toda una serie de complejos sistemas
metablicos de control que hacen del tejido adiposo uno de los ms activos desde el punto
de vista qumico a pesar de su apariencia quiescente.
- Agua. Al poseer un grado de reduccin mucho mayor que el de los hidratos de carbono, la
combustin aerbica de los lpidos produce una gran cantidad de agua. A esta agua de
combustin hay que aadir el agua producida en el proceso de fosforilacin oxidativa
(formacin de ATP y agua a partir de ADP y ortofosfato) que tiene lugar en las mitocondrias
y que en condiciones normales est acoplado a la respiracin. As, la combustin de un mol
de cido palmtico puede llegar a producir hasta 146 moles de agua (32 por combustin y el
resto por fosforilacin oxidativa). Por ello, en animales aclimatados a ambientes desrticos,
las reservas grasas se movilizan esencialmente para dar agua (por ejemplo, el camello y las
reservas grasas de su joroba)
29

- Calor. Existe un tejido adiposo especializado en algunos animales, y particularmente en los

animales hibernantes, que recibe el nombre de grasa parda o marrn. En la rata est
representada por la grasa interescapular; en el hombre est restringida a pequeos
acmulos en esa misma zona. La combustin de la grasa parda est en gran parte
desacoplada de la fosforilacin oxidativa, por lo cual no se produce ATP en el proceso; la
mayora de la energa derivada de la combustin de los triacilgliceroles se destina a la
produccin calrica necesaria para los perodos largos de hibernacin.

5.1.2 Ceras

Son steres de cidos grasos con alcoholes grasos, es decir, alcoholes primarios de cadena
lineal larga (entre 14 y 32 tomos de carbono), y siempre saturados, lo que hace a estos
steres particularmente inertes desde el punto de vista qumico; hasta tal punto que su
hidrlisis es mucho ms difcil que la de los triacilgliceroles.
Por ello la funcin de las ceras suele ser estructural o de proteccin y cubierta de otras
estructuras. Tal es el caso de la cera de abejas (en su mayor parte palmitato de miricilo) o
de la lanolina presente en los pelos de mamfero, cuyo alcohol mayoritario es el alcohol
lurico o lanatol. Las cubiertas de las Mycobacterias (Mycobacterium tuberculosis y
M.leprae) contienen ceras que confieren a estas bacterias su carcter de cido-alcohol
resistencia.
Una funcin curiosa de una cera abundante en la esperma de ballena, el palmitato de cetilo,
es contribuir a la flotabilidad de los grandes cetceos:
CH3 (CH2)14 CO O

(CH2)15 CH3

Palmitato de cetilo

5.2 Lpidos anfipticos

Cuando la molcula de un lpido posee un grupo fuertemente polar aparte de la cadena

hidrocarbonada hidrofbica, decimos que se trata de un lpido anfiptico. La funcin bsica
de estas biomolculas es la formacin de estructuras de membrana en todos los seres vivos,
30

bien sea como interfase clula-medio o como separacin de los distintos compartimentos
celulares.

5.2.1 Estructuras anfipticas

Para ilustrar bien este concepto veamos la estructura de un abundante lpido anfiptico, la
lecitina o fosfatidil colina:

R1 CO O CH2
O

R2 CO O CH

CH3

CH2 O P O CH2 CH2 N+ CH3

ODiacilglicerol

Fosfato

CH3
Colina

cido fosfatdico
La porcin hidrofbica est representada por las dos cadenas de los cidos grasos R 1 y R2
que aparecen esterificados a las posiciones sn-1 y sn-2 del glicerol. Al igual que en el caso de
los acilgliceroles, el cido graso en posicin 2 es por lo general insaturado. Hemos de tener
en cuenta que estas dos cadenas grasas ocupan un espacio mucho mayor, en este caso, que
el resto de la molcula. Esta porcin de la estructura es fuertemente hidrofbica, y al ser
excluda del agua tiende fcilmente a interaccionar con estructuras similares (interaccin
hidrofbica). La tercera posicin alcohlica del glicerol est esterificada por ortofosfato, que
presenta una carga electronegativa en solucin, y que a su vez esterifica a otro alcohol, la
colina, la cual posee un grupo amonio cuaternario (trimetilamonio) terminal con una fuerte
carga electropositiva. Por tanto, esta porcin de la molcula posee dos grupos fuertemente
ionizados, el fosfato y la colina, que por esta razn interaccionan muy fcilmente con agua y
que en solucin se presentan solvatados. Esta parte de la molcula es polar o hidroflica.
De una u otra forma, con distintos grupos moleculares, los lpidos anfipticos presentan
siempre una estructura similar, que esquemticamente representamos as:

la lnea recta representa la parte hidrofbica de la molcula, y el crculo, la parte polar. Esta
ltima no tiene por qu presentar necesariamente carga elctrica; por ejemplo, grupos que
interaccionan fcilmente con el agua a travs de enlaces de hidrgeno, como los alcoholes,
estn ampliamente representados entre los lpidos anfipticos.
En presencia de agua, y debido a la exclusin de sta en la parte hidrofbica de la molcula,
las colas hidrofbicas tienden a interaccionar entre s creando un espacio hidrofbico del
31

que el agua es excluda y en el que pueden quedar atrapadas otras molculas hidrofbicas;
mientras, la cabeza polar de estos lpidos interacciona por su parte con el agua. De esta
manera, los lpidos anfipticos tienen la importante propiedad de autoestructuracin: su
propia naturaleza qumica, sin necesidad de informacin ulterior, es capaz de crear muchas
estructuras ordenadas en presencia de solventes acuosos, como veremos ms adelante.

5.2.2 Estructura qumica y clasificacin

Un principio general en todos los lpidos anfipticos es que por trmino medio las cadenas
de los cidos grasos son ms largas que en los acilgliceroles, encontrndose con mucha
frecuencia cidos de hasta 26 tomos de carbono.
Los lpidos anfipticos se clasifican conforme a la naturaleza del grupo polar. Hay muchas
formas de hacerlo, todas ellas vlidas. Nosotros distinguiremos entre fosfolpidos y
glicolpidos. En los primeros, la parte polar presenta un grupo ortofosfato esterificado a uno
o varios alcoholes. En los glicolpidos, la parte polar es un mono- u oligosacrido.

5.2.2.1. Fosfolpidos
Todos ellos contienen ortofosfato. Al ser ste un cido poliprtico, puede aparecer
esterificado a dos alcoholes. Clasificamos los fosfolpidos en razn a la naturaleza del primer
alcohol, que puede ser glicerol o esfingosina, dando lugar a glicerofosfolpidos y
esfingofosfolpidos.

5.2.2.1.1 Glicerofosfolpidos
Las otras dos posiciones alcohlicas del glicerol aparecen esterificadas a dos cidos grasos,
como vimos anteriormente (recurdese que el de la posicin 2 suele ser insaturado). La
estructura resultante recibe el nombre de cido fosfatdico:

R1 CO O CH2
R2 CO O CH

CH2 O P Ocido fosfatdico

O-

A su vez, el cido fosfatdico puede estar esterificando a un segundo alcohol. Segn la

naturaleza del mismo, tendremos:

32

(a). Alcoholes nitrogenados, como la colina, dando lugar a las fosfatidil colinas o lecitinas; o
bien la etanolamina para formar fosfatidil etanolaminas o cefalinas; o con el aminocido
serina (cuya cadena lateral posee un grupo alcohlico) para formar las fosfatidil serinas:
R1 CO O CH2
R2 CO O CH

Fosfatidilcolina (Lecitina)
O

CH3

CH2 O P O CH2 CH2 N+ CH3

O-

CH3
R1 CO O CH2
R2 CO O CH

Fosfatidiletanolamina
O

CH2 O P O CH2 CH2 NH3+

R1 CO O CH2
R2 CO O CH

O-

Fosfatidilserina
O

CH2 O P O CH2 COOO-

NH3+

(b). Polialcoholes cclicos como el inositol, dando lugar a los fosfoinostidos o

fosfoinositoles. En estas molculas pueden aparecer ms grupos fosfato esterificando a
otros tantos hidroxilos del polialcohol. Forman parte de los lpidos de membrana y al ser
atacados por fosfolipasa C pueden liberar inositol fosfatos, con una serie de actividades
importantes en el interior de las clulas. La fosfolipasa C est controlada por hormonas, de
tal manera que podemos considerar los inositol fosfatos como segundos mensajeros de la
accin hormonal:
R1 CO O CH2
R2 CO O CH

O PO3O

CH2 O P O
O-

OH

PO3-

OH

OH

Fosfatidilinositol 2,5 bisfosfato

(c). Otra molcula de glicerol, en cuyo caso tenemos los fosfatidil gliceroles o incluso otra
molcula de cido fosfatdico, dando lugar a los difosfatidil gliceroles o cardiolipinas. Estos
fosfolpidos abundan en las membranas bacterianas y en la membrana interna mitocondrial:

33

R1 CO O CH2
R2 CO O CH

Fosfatidilglicerol

CH2 O P O CH2
O-

HCOH
CH2OH

R1 CO O CH2
R2 CO O CH

CH2 O P O CH2
O-

HCOH

CH2 O P O CH2
Difosfatidilglicerol (Cardiolipina)

O-

CH O CO R3
CH2 O CO R4

Las enzimas que atacan la estructura de los fosfolpidos reciben genricamente el nombre
de fosfolipasas. De stas, nos interesa la fosfolipasa A2 que hidroliza el enlace ster del
cido graso en posicin sn-2; la fosfolipasa C, que hidroliza el enlace glicerol-fosfato, dando
lugar a un diacil glicerol; y la fosfolipasa D, que hidroliza el enlace entre el fosfato y el
segundo alcohol, segn puede verse en el esquema que aparece en la figura 5.2.

34

Las fosfolipasas A2 y C se activan por medio de seales qumicas; en el primer caso, la

liberacin del cido en sn-2 da lugar a la sntesis de eicosanoides, como vimos en el captulo
anterior; la fosfolipasa C se activa merced a la accin de determinadas hormonas.
Reciben el nombre de lisolecitinas las molculas de lecitina de las que se ha eliminado uno o
los dos cidos grasos. Las lisolecitinas son detergentes anfteros (v.ms adelante) muy
potentes, y destruyen con facilidad las estructuras de membrana. Este efecto es muy
llamativo sobre la membrana del hemate, por lo que las lisolecitinas son poderosos agentes
hemolticos.
Los radicales grasos presentes en las posiciones sn-1 y sn-2 del glicerol no aparecen
necesariamente siempre en forma de steres; pueden aparecer tambin como
- Vinil ter (alquenil ter), dando lugar a los plasmalgenos, en los que el segundo alcohol
es con gran frecuencia etanolamina y serina, adems de colina.
CH3

(CH2)n

CH CH O CH2
R2 CO O CH

CH2 O P O CH2 CH2 NH3+

Plasmalgeno de etanolamina

O-

- ter , dando lugar a los eterfosftidos, tipo de enlace que aparece en algunos lpidos de
membranas bacterianas.
CH3

(CH2)n

O CH2

R2 CO O CH

CH3

CH2 O P O CH2 CH2 N+ CH3

O-

Colina ter fosftido

CH3

Las Arqueas contienen unos glicerolpidos radicalmente diferentes a los que hasta ahora
hemos visto. En primer lugar, la sustitucin de los radicales grasos se hace en las posiciones
sn-2 y sn-3 del glicerol, en lugar de las posiciones sn-1 y sn-2 en los lpidos hasta ahora
estudiados. Adems, predomina el enlace ter (en lugar del ster o alquenil ter). Por
ltimo, las cadenas hidrocarbonadas no lo son de cidos grasos, sino cadenas poliprenoides
saturadas (v.captulo 6), del tipo C20 y C25 (es decir, tetra- y pentaisoprenoides, fitanil y
sesquiterpanil):

35

HOCH2
CH O
CH2 O

sn-2 Sesquiterpanil sn-3 fitanil gliceril ter

E incluso se encuentran muy a menudo una estructura en la cual la molcula tiene dos
partes polares en los extremos opuestos (gliceroles) unidos por dos cadenas poliprenoides
de 40 tomos de carbono cada una. Estos lpidos dan lugar a una estructura de membrana
en monocapa, en lugar de la bicapa habitual:
HOCH2
CH O

O CH2

CH2 O

O CH
CH2OH

5.2.2.1.2 Esfingofosfolpidos. La esfingosina es un alcohol nitrogenado que aparece

normalmente en la naturaleza como derivado N-sustitudo, siendo el sustituyente un cido
graso. La insaturacin que presenta la molcula de esfingosina tiene la particularidad de ser
de la forma trans-. Esta N-acil esfingosina (que recibe el nombre de ceramida) aparece
esterificada a un grupo fosfato que a su vez esterifica al alcohol colina dando lugar a la
estructura conocida como esfingomielina:
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

R2 CO NH CH

Esfingomielina
O

CH3

CH2 O P O CH2 CH2 N+ CH3

O-

CH3

Las esfingomielinas abundan tambin en las membranas biolgicas, como todos los dems
lpidos anfipticos. Son particularmente abundantes en las vainas de mielina del tejido
nervioso.

5.2.2.2 Glicolpidos

36

Los glicolpidos tienen una parte polar constituda por un monosacrido u oligosacrido
unido en enlace glicosdico a un alcohol presente en la estructura lipdica. Los glicolpidos
ms abundantes se forman por la unin del oligosacrido al alcohol esfingosina que antes
hemos visto de la forma siguiente:
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

H2N CH

Esfingosina

CH2OH

- La esfingosina N-sustituda por un cido graso (generalmente insaturado) recibe el nombre

de ceramida (N-acil esfingosina):
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

R2 CO NH CH
CH2OH
N-Acil Esfingosina (Ceramida)

- El alcohol terminal de la ceramida se une como aglicona a travs de un enlace -glicosdico

a un mono- u oligosacrido, a veces muy complejo. Las monoglicosil ceramidas reciben el
nombre de cerebrsidos:
H
O
C

OH
OH

HN CH
CH2 O

OH

OH
HOCH2
O

Los distintos glicolpidos se agrupan en series. Entre stas se representan las series gala,
globo, ganglio, lacto y neolacto:

37

HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

Serie gala

R2 CO NH CH
CH2 O
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

1,1)-Gal-(1,4)-Gal

H
Serie globo

R2 CO NH CH
CH2 O
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

( 1,1)-Glc-( 4,1)-Gal-( 4,1)-Gal-( 3,1)-GalNAc

H
Serie ganglio

R2 CO NH CH
CH2 O

HO
CH3 (CH2)12

( 1,1)-Glc-( 4,1)-Gal-( 4,1)-GalNAc-( 3,1)-Gal

CH CH C

Serie lacto

R2 CO NH CH
( 1,1)-Glc-( 4,1)-Gal-( 3,1)-GalNAc-( 3,1)-Gal

CH2 O
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

Serie neolacto

R2 CO NH CH
( 1,1)-Glc-( 4,1)-Gal-( 3,1)-GalNAc-( 4,1)-Gal

CH2 O

Cuando la ceramida est unida a un oligosacrido que contiene cido silico, el glicolpido
recibe el nombre de ganglisido:
HO
CH3 (CH2)12

CH CH C

R2 CO NH CH
CH2 O

( 1,1)-Glc-( 4,1)-Gal-( 4,1)-GalNAc-( 3,1)-Gal

( 3,2)

Ganglisido GM1

NAN

donde NAN es la abreviatura de cido N-Acetilneuramnico (cido silico). Los ganglisidos

son objeto de una nomenclatura especial. As, la serie GM agrupa a los ganglisidos con un
solo resto de cido silico (M de monosialo-); la serie GD, a los de dos restos (de disialo-) y la
38

GT a los de tres (trisialo-). Estas letras van seguidas de un subndice que alude a los azcares
constituyentes. As, hablamos de ganglisidos GM1, GD3, etc.

En total, se han descrito hasta ms de un centenar de variedades de glicoesfingolpidos. Los

monosacridos que aparecen en estas estructuras son glucosa, galactosa, cido silico,
L-fucosa, N-acetilgalactosamina y N-acetilglucosamina.
Los glicolpidos estn normalmente presentes en las membranas celulares de las estructuras
nerviosas, pero tambin de muchas otras clulas. Estas estructuras tienen que ver con las
funciones de reconocimiento en superficie que ya hemos visto a propsito de los
oligosacridos. Hay glicoesfingolpidos en antgenos de grupo sanguneo, en receptores a
seales qumicas, en receptores a bacterias y virus, en molculas de reconocimiento y
adhesin intercelular, en marcadores de desarrollo ontognico y en marcadores tumorales.
Los ganglisidos, por su parte, tienen una importante funcin en la transmisin del impulso
nervioso.
Los hidroxilos glicdicos aparecen con cierta frecuencia esterificados a sulfato, en cuyo caso
los glicolpidos resultantes reciben el nombre de sulftidos :
OHO
CH3 (CH2)12

CH CH C

O S O

R2 CO NH CH
CH2 O
Sulftido
(3-sulfo -galactosil Ceramida)

OH

OH
HO CH2
O

Existen enfermedades hereditarias recesivas producidas por dficit de las enzimas

encargados de la degradacin de glicolpidos. Son las llamadas tesaurismosis lipdicas, que
se caracterizan por el almacenamiento anmalo de grandes cantidades de lpidos complejos
en diversos rganos; por ejemplo, un cerebrsido en la enfermedad de Gaucher; un
ganglisido en la enfermedad de Tay-Sachs; esfingomielina en la enfermedad de
Niemann-Pick, etc.

5.3 Propiedades fsico-qumicas de las molculas anfipticas

39

Las molculas anfipticas tienen en comn la posesin de una cabeza polar unida a una cola
hidrofbica. Pero como hemos visto, la naturaleza de la cabeza polar es bastante variable en
los lpidos anfipticos naturales. Igualmente, existe una gran cantidad de sustancias
sintticas con propiedades anfipticas, cuya variedad en las estructuras polar e hidrofbica
da lugar a muy diferentes propiedades. No obstante podemos describir una serie de
propiedades que en mayor o menor medida son comunes a todos los lpidos anfipticos.

5.3.1 Monocapas
En cualquier caso, la posesin de un grupo polar en la cabeza hace que ste se oriente hacia
el agua; por ello, una caracterstica prcticamente general en los lpidos anfipticos o
similares es la formacin de monocapas cuando entran en contacto con una interfase
aire-agua (figura 5.3)

Las monocapas se forman orientndose hacia el aire la cola hidrofbica mientras que la
cabeza polar lo hace hacia el agua. Las monocapas son susceptibles de compresin lateral
mecnica de manera que las molculas quedan totalmente empaquetadas. De esta manera
se puede medir la superficie que ocupa la molcula anfiptica que estamos estudiando.
Esta tcnica fue la base de la conocida observacin de Gorter y Grendel en los aos veinte
del siglo pasado sobre la obtencin, a partir de la membrana de los hemates de la sangre
una cantidad de lpidos anfipticos tal que podra cubrir dos veces su superficie, lo que dio
40

lugar al modelo de la bicapa lipdica para la membrana celular, modelo que, con diversas
modificaciones, sigue an vigente.

5.3.2 Efecto surfactante

Las molculas anfipticas pueden caracterizarse por un ndice llamado BHL (balance
hidrfilo/lipfilo) segn su afinidad relativa por el agua a por las fases lipdicas. Un BHL
grande implica facilidad de interaccin con el agua, mientras que un valor pequeo indica
un predominio de la parte hidrofbica de la molcula.
Dentro de los lpidos anfipticos naturales que hemos estudiado,
- Un BHL bajo corresponde a molculas como las lecitinas, cefalinas, fosfatidil serinas y
diacilgliceroles;
- Un BHL intermedio sera el correspondiente a inositolfosftidos, difosfatidil gliceroles y
monoglicosil ceramidas;
- presentaran un BHL alto los ganglisidos, las lisolecitinas y los monoacilgliceroles.
Los lpidos con BHL intermedio o alto pueden entrar en solucin con relativa facilidad y de la
manera que estudiaremos ms adelante. En solucin las cabezas polares interaccionan con
el agua rompiendo los enlaces de hidrgeno que estas ltimas molculas establecen entre
s. Uno de los lugares donde estas fuerzas son ms conspicuas es en la superficie; la
interaccin de las molculas de agua entre s es tal que da lugar a la llamada tensin
superficial. La presencia de molculas anfipticas en solucin rompe estas interacciones y
hace que disminuya la tensin superficial. Este efecto recibe el nombre de efecto
surfactante o tensoactivo y es caracterstico de todos los lpidos anfipticos y sustancias
similares.
La presencia de surfactantes adecuados en los lquidos biolgicos es vital en un momento de
la vida: la primera inspiracin del recin nacido inmediatamente despus del parto. Si la
tensin superficial del lquido alveolar fuera demasiado grande, la fuerza de los msculos
respiratorios del nio no sera suficiente para desplegar enteramente los alvolos, dando
lugar a graves trastornos de la funcin respiratoria que pueden llevar a la muerte del recin
nacido. En el lquido alveolar en condiciones normales existe una compleja mezcla de lpidos
anfipticos y protenas que rebajan considerablemente la tensin superficial, permitiendo
as la respiracin.

5.3.3 Efecto detergente

De la misma manera que las molculas anfipticas pueden caracterizarse por el ndice BHL,
otro ndice til en el estudio de las mismas es la relacin entre las secciones transversales de
41

la parte polar y de la parte hidrofbica. As, podemos hablar de molculas anfipticas

cilndricas, en las que este ndice es sensiblemente igual a 1, y de molculas cnicas, en las
que la seccin transversal de la cabeza polar es mayor que la de la cola hidrofbica (por
supuesto, tambin seran cnicas las molculas anfipticas en las que la seccin de la cola
fuera mayor que la de la cabeza, pero no nos interesan a efectos de la presente discusin).
Cuando una molcula anfiptica cnica con BHL alto entra en solucin acuosa, a bajas
concentraciones lo hace en forma de molculas aisladas o monmeros; en estas condiciones
se puede observar que la tensin superficial es inversamente proporcional a la
concentracin de monmeros.
Cuando la concentracin de monmeros llega a un determinado nivel, llamada
concentracin micelar crtica o CMC, los monmeros se agrupan en unas asociaciones
esfricas llamadas micelas (figura 5.4)

Como puede observarse, las micelas se estructuran de tal forma que las colas hidrofbicas
quedan hacia el interior mientras que las cabezas polares estn en la superficie en contacto
con el agua. Una micela, pues, puede considerarse como una minscula gota de lpido
delimitada por grupos polares en contacto con el agua. Los lpidos no solubles quedan
atrapados en el interior de la micela y de esta forma pueden ser arrastrados por la solucin.
En esto consiste el efecto detergente. Las soluciones micelares reciben el nombre de
emulsiones, y las molculas que pueden formarlas, emulsionantes o detergentes.
42

La formacin de micelas no depende nicamente de la concentracin, sino tambin de la

temperatura, de manera que se puede definir una temperatura micelar crtica (TMC). Las
relaciones entre CMC y TMC se ilustran en el siguiente diagrama de fases
concentracin-temperatura para el detergente dodecilsulfato sdico o SDS (figura 5.5)

Podemos observar en la misma que la solucin del detergente en agua puede existir en tres
fases distintas: suspensin cristalina, a altas concentraciones y bajas temperaturas;
monmeros, a cualquier temperatura por debajo de la CMC; y suspensin micelar, a altas
temperaturas por encima de la CMC. El nmero de molculas de detergente por micela
(nmero de agregacin) y la CMC dependen de la naturaleza qumica del detergente. As, la
CMC disminuye con el aumento del carcter hidrofbico de la cola; y aumenta con el grado
de polaridad de la cabeza, as como con la presencia de insaturaciones o ramificaciones en
las colas grasas.
Las micelas no siempre presentan una estructura esfrica. Los detergentes esteroideos
(saponinas y sales biliares) presentan una estructura molecular bsicamente distinta a los
compuestos anfipticos que hemos estudiado hasta ahora; en primer lugar, podemos
considerar que son molculas aproximadamente planas, en las que la parte polar queda a
un lado del plano y la hidrofbica a otro; y adems, la parte hidrofbica es un sistema
polialicclico (ciclopentano perhidrofenantreno) que no tiene la flexibilidad de las cadenas
hidrocarbonadas de los cidos grasos (figura 5.6). Se trata de micelas de estructura cilndrica
con un nmero de agregacin muy bajo.
43

Las sales biliares, que estudiaremos en el captulo 6, son los agentes emulsionantes que
nuestro organismo emplea para la correcta absorcin de las grasas en el intestino.

5.3.4 Detergentes sintticos

La presencia en los medios biolgicos de muchas biomolculas asociadas a las membranas
hace que en Bioqumica experimental tengamos que utilizar muchas veces detergentes para
la solubilizacin de las mismas. Para ello se emplean generalmente detergentes sintticos.
Se trata de molculas anfipticas con BHL alto y de forma cnica (con una cabeza polar
mayor que la cola hidrofbica) de manera que pueden formar fcilmente micelas en medio
acuoso. Dependiendo de la naturaleza de la cabeza polar, se distinguen detergentes
aninicos, catinicos, anfteros y no inicos.
Entre los detergentes aninicos, as llamados por presentar carga negativa en solucin,
tenemos los jabones (sales alcalinas de cidos grasos), los detergentes sulfonados, formados
por la accin del cido sulfrico sobre cidos grasos insaturados, y que son ampliamente
comercializados para el lavado domstico, ya que tienen la ventaja de no formar sales
insolubles con metales alcalino-trreos como el calcio, y el dodecil sulfato sdico o SDS:

44

Dodecilsulfato sdico (SDS, laurilsulfato)

O
O S O-

Na+

Los detergentes catinicos se emplean ampliamente como antispticos; el prototipo es el

bromuro de cetiltrimetilamonio (CTAB, Cetavlon):

CH3
N+ CH3
Cetil trimetilamonio bromuro (CTAB, Cetavlon)

Br-

CH3

Entre los detergentes anfteros, la palmitil lisolecitina y N-dodecil betana:

R1 CO O CH2

Palmitil lisolecitina

HO CH

CH3

CH2 O P O CH2 CH2 N+ CH3

ON-Dodecil betana

CH3

CH3
N+ CH2 CH2 COOCH3

Y como detergente no inico, se presenta la estructura del Triton X-100:

CH3

CH3

CH3 C CH2 C
CH3

O CH2 CH2 O H

CH3

Triton X-100 (Polioxietileno 4-tert-octil fenol)

Hemos dado unos pocos ejemplos de un grupo realmente numeroso de molculas de gran
utilidad en la investigacin bioqumica. La eleccin del tipo de detergente depende de las
aplicaciones particulares que se deseen. En general, los detergentes inicos son ms fuertes
que los no inicos, y sus efectos sobre materiales biolgicos, por tanto, ms drsticos.
45

5.4 Autoestructuracin de lpidos anfipticos

La estructura molecular de los lpidos anfipticos es tal que tienden a la autoestructuracin
debido al efecto hidrofbico. Ya hemos tenido ocasin de ver dos de las estructuras propias
de estas molculas, las monocapas y las micelas. En esta seccin analizaremos la estructura
en bicapa, de enorme transcendencia puesto que constituye la base de las membranas
biolgicas. No corresponde a esta obra la discusin detallada de la estructura y dinmica de
las membranas, pero examinaremos algunos aspectos fsico-qumicos de inters
relacionados con sus lpidos constituyentes.
La mayor parte de los lpidos anfipticos que encontramos en las membranas poseen una
estructura cilndrica, esto es, la seccin transversal de la cabeza es prcticamente igual a la
de la cola, y presentan un BHL relativamente bajo. Con esta estructura es difcil, si no
imposible, la formacin de micelas; sin embargo, estos lpidos dan lugar fcilmente a
estructuras en bicapa (figura 5.7)

El experimento de Gorter y Grendel, ya mencionado, daba a entender que la membrana

consista en una doble capa de lpidos anfipticos. Esto dio lugar al modelo primitivo de
Danielli-Davson y que ms recientemente ha sido sustitudo por el modelo en mosaico
46

fluido de Singer y Nicolson. Segn este modelo, la membrana consiste en una bicapa lipdica
en la que las molculas de lpido tienen una amplia libertad rotacional y traslacional dentro
de cada una de las capas, estando sin embargo la movilidad entre capas muchsimo ms
restringida o prcticamente prohibida. Las protenas pueden presentarse total o
parcialmente includas dentro de esta estructura. Con ligeras modificaciones, este es el
modelo de membrana que sigue vigente hoy da. Para su comprensin detallada
necesitamos estudiar las propiedades de las bicapas artificiales.

5.4.1 Bicapas artificiales

Se pueden formar fcilmente bicapas artificiales mediante el uso de un lpido anfiptico
homogneo, por ejemplo, la dipalmitoil lecitina. Sus propiedades pueden entonces
estudiarse por tcnicas diversas. Entre ellas tenemos la calorimetra diferencial de barrido,
la difraccin de rayos X, la resonancia magntica nuclear (RMN) y la espectrosopia de
polarizacin de fluorescencia. En este ltimo caso, las molculas de la bicapa se marcan
covalentemente con un compuesto fluorescente; se excita la fluorescencia con luz
polarizada y se observa el grado de polarizacin de la emisin resultante. Podemos estudiar
as el comportamiento fsico de la membrana frente a muchas variables experimentales.
La ms interesante es quiz la temperatura. Cuando representamos la polarizacin de la
emisin fluorescente en funcin de la temperatura a que se somete la bicapa, podemos
observar una grfica como la que se presenta en la figura 5.8, que nos muestra:

47

- La bicapa puede existir en dos estados distintos. A baja temperatura la bicapa presenta
una estructura altamente ordenada y con movilidad muy restringida (fase de cristal lquido),
que se manifiesta por una alta polarizacin de la emisin fluorescente. A temperaturas
altas, la bicapa presenta una movilidad mucho mayor (fase fluida), evidenciada por la baja
polarizacin de la fluorescencia emitida.
- La transicin entre los dos estados es relativamente brusca y cooperativa; es decir, el paso
de una agrupacin de molculas de un estado a otro ayuda a la transicin de las molculas
que rodean a la agrupacin, con lo cual el cambio de estado tiene lugar muy rpidamente.
- El punto de inflexin de la grfica corresponde a una temperatura caracterstica para cada
lpido; recibe el nombre de temperatura de fusin y se abrevia como Tm. La Tm es
caracterstica del lpido con el que hemos construdo la bicapa.
En la fase fluida, como ya hemos sealado, las molculas poseen una gran movilidad lateral
y rotacional (coeficientes de difusin del orden de 10 8 cm2s-1), pero restringida al interior de
cada una de las dos capas; la movilidad de las molculas entre una capa y otra (movimiento
flip-flop) es prcticamente inexistente. El estado fsico de la bicapa lipdica, es, por lo tanto,
el de un fluido bidimensional.
La Tm, que representa la dificultad de transicin al estado fluido, aumenta con el grado de
saturacin y con la longitud de las cadenas; aumenta asimismo con la presencia de
48

carbohidrato en la parte polar del lpido; por el contrario, la insaturacin en cis- y las
cadenas cortas rebajan la Tm, lo que indica que favorecen la transicin al estado fluido.
Las membranas de los eucariotas contienen esteroles (ergosterol y colesterol, por ejemplo).
El efecto del colesterol sobre la fluidez de las bicapas es muy interesante. Se trata de un
lpido anfiptico con una cabeza polar muy pequea, incapaz de formar monocapas, micelas
o bicapas; pero que interacciona con la parte del lpido ms cercana a la superficie. La
molcula de colesterol llega hasta el nivel de C-10 en la cola hidrocarbonada, estando su
grupo alcohlico en la superficie, en contacto con el agua (figura 5.9).

Al interaccionar con la parte superior de los lpidos, el colesterol impide la transicin a cristal
lquido con lo que mantiene la fluidez de la membrana incluso a temperaturas por debajo de
la Tm del lpido puro. Pero por otra parte, esta misma interaccin dificulta la movilidad
traslacional de los lpidos en la fase fluida. Por ello el colesterol es un regulador fisiolgico
de la fluidez de las membranas, lo cual tiene muy importantes consecuencias fisiolgicas.

5.4.2 Bicapas naturales

En las membranas biolgicas no hay un solo tipo de lpido, como en las bicapas artificiales
que preparamos en el laboratorio. Antes bien, hay una enorme heterogeneidad en la
composicin lipdica. Esta heterogeneidad se manifiesta:
49

- Entre las distintas especies: por ejemplo, los difosfatidil gliceroles son ms abundantes en
procariotas; los esfingolpidos, tanto esfingofosfolpidos como glicoesfingolpidos, son
propios de los eucariotas; los procariotas no tienen esteroles en sus membranas.
- Entre las dos hojas de una misma membrana: la hoja externa de la bicapa es rica en
fosfatidil colina y esfingolpidos en general; la hoja interna o citoplsmica, por el contrario,
no posee ningn glicolpido y abunda en fosfatidil etanolamina y fosfatidil serina; la
presencia mayoritaria de esta ltima hace que la superficie interna de la membrana tenga
mayor densidad de carga electronegativa que la externa. Por lo general, la saturacin de los
cidos grasos es mayor en la hoja externa que en la interna.
- Segn la temperatura ambiente. En organismos unicelulares y pluricelulares
poiquilotermos, la composicin lipdica vara con la temperatura del medio. Cuando la
temperatura es baja, predominan los lpidos que dan lugar a una T m baja, con lo cual se
regula as la fluidez de la membrana.
- Segn el estado fisiolgico de la clula; la interaccin con la membrana de seales
qumicas de control fisiolgico hace variar las caractersticas fsicoqumicas de la membrana.
Por todas estas razones, las bicapas naturales no presentan una transicin clara entre los
estados de cristal lquido y fluido, siendo por el contrario una transicin mucho ms lenta
que admite gradaciones. Por otra parte, la presencia de protena modifica el estado
fsico-qumico de la membrana.
Aparte de la asociacin en bicapa, los lpidos anfipticos naturales pueden presentar otros
tipos de asociaciones, como el empaquetamiento hexagonal as como zonas desordenadas,
istropas; la presencia de estas estructuras en las membranas naturales parece que estn
asociadas a los fenmenos de fusin celular, exo- y endocitosis.

5.4.3 Liposomas
Los liposomas son estructuras esfricas mono- o multilamelares, que pueden ser preparados
en el laboratorio y cuya estructura se representa en la figura 5.10.
Al igual que las bicapas artificiales, los liposomas constituyen un modelo experimental muy
interesante para el estudio de las membranas naturales. Por otra parte, los liposomas, al
poder fusionarse con la membrana de una clula y verter su contenido al interior, estn
siendo empleados en teraputicas dirigidas, esto es, la liberacin de un frmaco (o de un
gen) slo en determinadas clulas. Los liposomas se dirigen a esas clulas a travs de
anticuerpos o de receptores especficos.

50

51

CAPTULO 6: Lpidos insaponificables: Esteroides y Terpenos

6.1 Generalidades
Definamos los lpidos en el captulo 4 como biomolculas esencialmente insolubles en agua
y solubles en solventes orgnicos, derivadas metablicamente de la unin sucesiva de
fragmentos C2 (cidos grasos, sus derivados y sus steres) o de fragmentos C5. Estos
ltimos, que van a ser estudiados en el presente captulo, pueden considerarse como la
aposicin de unidades isoprnicas (figura 6.1)

52

seguida de diversas modificaciones en la estructura, como ciclizacin y sustituciones

diversas, lo que da lugar a compuestos tan diferentes como los que se muestran a
continuacin:
O

Digitogenina

CH3

CH3
HO

CH3
OH

HO

Limoneno

CH2OH
Retinol

La realidad es que los dos grandes tipos de lpidos derivan de un metabolito comn, el
acetil-CoA. Transformado a malonil-CoA da lugar a los cidos grasos a travs de una va de
53

biosntesis bien conocida; transformado a cido mevalnico origina los compuestos

poliprenoides (llamados tambin poliisoprenoides o terpenos) a travs de vas metablicas
menos conocidas que la anterior (figura 6.2).

Consideramos terpenos, poliprenoides o poliisoprenoides , por lo tanto, todos aquellos

lpidos derivados de la unin sucesiva de unidades isoprenoides. Dado que estas unidades
constan de cinco tomos de carbono, podramos pensar que todos los terpenos contienen
un nmero mltiplo de cinco de stos, de la misma manera que los cidos grasos contienen
un nmero par. En lneas generales esta regla se cumple, aunque aparece violada con
bastante mayor frecuencia que en el caso de los cidos grasos.
La nomenclatura de los compuestos poliprenoides puede hacerse de dos formas distintas,
basadas respectivamente en la (a) unidad prenoide (C5) o (b) la unidad terpnica (C10), de
la forma siguiente:
Nomenclatura de compuestos poliprenoides
n de unidades n tomos de C
1
5
2
10
3
15
4
20

Nomenclatura (a)
Monoprenoides
Diprenoides
Triprenoides
Tetraprenoides
54

Nomenclatura (b)
Hemiterpenos
Monoterpenos
Sesquiterpenos
Diterpenos

6
8

30
40

Hexaprenoides
Octaprenoides

Triterpenos
Tetraterpenos

Existen compuestos poliprenoides con grados de polimerizacin mayor, incluso mucho

mayor. El caucho, por ejemplo, es un compuesto poliprenoide con un grado de
polimerizacin de varios centenares y con sus dobles enlaces en cis-.
Las principales diferencias que podemos establecer entre los cidos grasos y los
compuestos poliprenoides son las siguientes:
- A diferencia de las unidades C2 de los cidos grasos, que siempre se unen de la misma
manera, las unidades prenoides pueden hacerlo de dos formas distintas, cabeza-cola y
cola-cola, segn se indica en el siguiente esquema, en el que los compuestos poliprenoides
aparecen representados en la forma esquemtica que habitualmente empleamos para los
mismos:
Unin cabeza-cola

Unin cola-cola

- Ya hemos visto que la prdida de tomos de carbono en los cidos grasos para dar lugar a
cidos con nmero impar de los mismos es excepcional; en los compuestos poliprenoides, y
particularmente en los esteroides, este hecho es mucho ms frecuente.
- En lneas generales, las insaturaciones que aparecen en los compuestos poliprenoides son
del tipo trans-; pero esta regla se incumple mucho ms frecuentemente que la que asigna a
los cidos grasos insaturados una configuracin geomtrica cis-.
- Las modificaciones en las molculas de cidos grasos son hasta cierto punto excepcionales
(ramificacin, reduccin a alcohol, ciclizacin, sustituyentes diversos); no as en los
compuestos poliprenoides, que presentan una enorme variedad de estructuras, alguno de
cuyos ejemplos hemos visto en los prrafos anteriores.
Consideremos asimismo la caracterstica de insaponificable de la que hacamos
prcticamente un signo definitorio de estos compuestos. Muchos de ellos presentan
funciones alcohlicas que son susceptibles de esterificacin por parte de cidos grasos. Tal
es el caso del esteroide colesterol, que en la sangre aparece mayoritariamente como ster
55

de colesterol con cidos grasos. La diferencia con los lpidos saponificables estriba en que en
stos, el alcohol suele ser fcilmente soluble en agua, mientras que los alcoholes
poliprenoides se quedan tras la saponificacin en la fase orgnica constituyendo el residuo
insaponificable.
Los compuestos poliprenoides se presentan indistintamente en formas saturadas e
insaturadas; como ejemplo de cada una, presentamos a continuacin las estructuras del
fitol (alcohol componente de la clorofila) y del escualeno (hidrocarburo precursor de los
esteroides, abundante en el hgado de escualos y peces).
Fitol
CH2OH

Escualeno

Dentro de los compuestos poliprenoides existe un grupo que para nosotros reviste especial
inters: se trata de los esteroides. En realidad son compuestos hexaprenoides (o
triterpenos) formados por la unin de seis unidades prenoides, dando lugar al escualeno,
que a su vez est formado por la unin cola-cola de dos mitades triprenoides.
Transformaciones metablicas posteriores del escualeno dan lugar a la formacin de un
sistema polialicclico (ciclopentano fenantreno) cuyo nmero de tomos de carbono puede
oscilar entre 18 y 30. Por la importancia que los esteroides revisten entre las biomolculas,
los estudiaremos aparte de los dems compuestos poliprenoides.

6.2 Esteroides

Los esteroides son compuestos hexaprenoides derivados por ciclizacin del hidrocarburo
escualeno dando lugar a un sistema de cuatro ciclos denominado ciclopentano fenantreno,
cuya estructura es la siguiente:

56

C
A

Ciclopentano fenantreno:
Nomenclatura de anillos

Los esteroides son compuestos de enorme inters biolgico. Los alcoholes esteroideos o
esteroles con componentes normales de las membranas de las clulas eucariticas y de
Arqueas (no aparecen, sin embargo, en las Bacterias), donde se comportan como
reguladores de la fluidez de la misma. Son esteroles asimismo los calciferoles (vitaminas D),
compuestos implicados en la absorcin de calcio por parte del intestino en los animales
superiores. Asimismo, tienen estructura esteroidea los cidos biliares, que son los
emulsionantes naturales que produce el hgado para la facilitar la absorcin de los lpidos;
las hormonas sexuales (estrgenos, gestgenos y andrgenos) y las hormonas corticales
(gluco- y mineralocorticoides), importantes reguladores del metabolismo energtico y
mineral. Otros compuestos esteroideos de inters son la ecdisona, hormona propia del
desarrollo de los insectos; los digitlicos, productos naturales empleados en el tratamiento
de la insuficiencia cardaca, y cuya accin se debe a la inhibicin que ejercen sobre la
actividad de la bomba de sodio de la membrana celular; las saponinas, detergentes
naturales; algunos antibiticos, como el cido fusdico, etc. etc.

6.2.1 Estructura qumica

Consideremos la estructura del alcohol esteroideo colestanol, que se obtiene por reduccin
del colesterol :
21
18

22
24

20
23

12
11

13

17

14

16
15

19
1
2

10

HO

26

27

9
8
7

5
4

25

Colestanol
Numeracin de tomos

Los cuatro anillos del sistema polialicclico se denominan A, B, C y D conforme vimos

anteriormente. El colestanol nos ilustra una serie de caractersticas generales de todos los
esteroides:

57

- En este compuesto los cuatro ciclos estn plenamente saturados. En otros esteroides
aparecen diversas insaturaciones; en los estrgenos, el anillo A es aromtico.
- En la posicin 3 suele aparecer invariablemente una funcin oxigenada (hidroxi- o ceto-).
Cuando esta funcin est libre (no esterificada) confiere a todos los esteroides un cierto
carcter anfiptico, dado que interacciona fcilmente con el agua, a diferencia del sistema
cclico, que es fuertemente hidrofbico.
- Sustituyendo a los carbonos 10 y 13 aparecen sendos grupos metilo, que se numeran
como carbonos 18 y 19. Estos no aparecen en todos los esteroides. Por ejemplo, en los
estrgenos no hay sustituyente en C-10 debido a la naturaleza aromtica del anillo A.
- Aparece una cadena aliftica sustituyendo a C-17. Precisamente esta cadena es la que
define las diversas familias de esteroides; as, en los esteroles tiene una longitud de 8 a 10
tomos de carbono; en los cidos biliares, de 5; en los corticoides y los gestgenos, 2; en los
andrgenos y en los estrgenos, ninguno. Estas caractersticas valen para definir cinco
hidrocarburos tericos (que no tienen existencia en la naturaleza) de los que podemos
hacer derivar los distintos esteroides; del pregnano, los gestgenos y los corticoides; del
androstano, los andrgenos; del estrano, los estrgenos; del colano, los cidos biliares; y
del colestano, los esteroles:

Pregnano

CH3
CH2

Colestano
Colano

Estrano

Androstano

6.2.2 Aspectos estructurales

Los ciclos plenamente saturados del colestanol aparecen invariablemente en conformacin
de silla. Esto da lugar a una estructura aproximadamente planar, rgida, cuyos sustituyentes
pueden ser axiales o ecuatoriales (figura 6.3).

58

Al representar los esteroides sobre un plano, como normalmente se hace, se adopta la

convencin de que aquellos sustituyentes que aparecen hacia delante (hacia el observador),
se denominan sustituyentes en y se denotan en la figura con trazo continuo; los que se
dirigen hacia atrs del plano de la figura se llaman sustituyentes en y se representan con
lneas discontinuas. As, en el colestanol, el hidroxilo en C-3 est en y el hidrgeno en C-5
en :

HO

Las posiciones y se refieren, por convencin, al grupo metilo en C-10, que est en
posicin ; por tanto, se puede decir que estn en dicha posicin todos los sustituyentes
que estn del mismo lado que el metilo en C-10.
Cabe an otro tipo de isomera caracterstica de los esteroides. En el colestanol, que hemos
tomado como ejemplo, la configuracin de cada anillo respecto a los contiguos es de tipo
59

trans. Existe la posibilidad de que el primero de los anillos (el anillo A) est en situacin cis
respecto al B, dando lugar a las estructuras que se indican en la figura 6.4.
A estos ltimos (A-B en cis) se les denomina serie normal, mientras que a los primeros (A-B
en trans) se les denomina serie allo. El ismero normal del colestanol (que pertenece a la
serie allo) es otro alcohol esteroideo denominado coprostanol. En las representaciones
planares de los esteroides, su pertenencia a las series normal o allo se indica por la situacin
del hidrgeno sustituyente en C-5. Como puede apreciarse a continuacin, si el esteroide
pertenece a la serie normal, el hidrgeno en C-5 est en posicin (hacia el mismo lado que
el sustituyente en C-10), por lo que se representa con un trazo continuo; si el esteroide
perteneciera a la serie allo, el sustituyente en C-5 est en situacin por lo que se
representa con una lnea discontinua:

CH3

CH3

H
Serie normal

Serie allo

Hay que hacer notar que en muchos esteroides no cabe hacer esta distincin ya que existe
un doble enlace en C4 o en C5, como por ejemplo en el colesterol (con doble enlace en C-5);
pero la reduccin del colesterol da lugar al ismero normal (el coprostanol) y al ismero allo
(el colestanol) (figura 6.4).

6.2.3 Esteroles
Son los esteroides que presentan un grupo hidroxi en posicin en C-3 y una cadena lateral
en C-17 con 8-10 tomos de carbono. Estn ampliamente distribudos en la Naturaleza,
hasta el punto que se ha intentado a veces clasificarlos como zoosteroles (presentes en
animales), cuyo principal representante es el colesterol, fitosteroles (propios de plantas)
como el estigmasterol y zimosteroles (en levaduras y otros hongos) como el ergosterol:

60

CH3

Colesterol
HO
CH3
CH2

HO

HO

Ergosterol

Estigmasterol

Los esteroles se presentan habitualmente en la membrana plasmtica de todos los tipos

celulares (excepto en las Bacterias), donde cumplen una funcin regulatoria de la fluidez de
la membrana que ya examinamos en el captulo 5. Esta funcin se manifiesta en que las
bicapas lipdicas que contienen esteroles no presentan la transicin brusca entre los estados
fluido y cristal lquido; de manera que el papel de los esteroles es impedir una fluidez
excesiva a temperaturas por encima de la Tm y demasiado pequea por debajo de esta
misma temperatura (figura 6.5)

61

Por otra parte, aquellos organismos que poseen esteroles en la membrana plasmtica son
sensibles a los antibiticos polinicos, como la anfotericina B y la nistatina. Estudiaremos a
continuacin dos grupos de esteroles que tienen particular inters para nosotros: el
colesterol y los calciferoles.
6.2.3.1 Colesterol
Descubierto en el s. XVIII en los clculos biliares, el qumico francs Chevreul le dio el
nombre de colesterina, nombre derivado de raz griega que viene a significar "bilis slida".
En razn a su carcter qumico de alcohol, hoy preferimos el nombre de colesterol, y su
estructura es la siguiente:

HO

Colesterol

Est ampliamente distribudo entre los animales. Como ya hemos sealado, es un

componente normal de las membranas plasmticas en todas las clulas animales, y se
encuentra en concentraciones apreciables en la sangre que varan con la edad, con el
62

rgimen de vida y con determinados factores genticos. Asimismo, es un componente

constante del residuo insaponificable de todas las grasas animales. Muy frecuentemente
(en la sangre, en un 60 %), el colesterol aparece esterificado a cidos grasos.
El colesterol cumple una serie de funciones del mayor inters:
- En primer lugar, es un regulador fisiolgico de la fluidez de la membrana, en el sentido
discutido ms arriba.
- Es asimismo el precursor metablico de compuestos tan importantes como los
calciferoles, las hormonas esteroideas y los cidos biliares.
- El organismo animal es capaz de sintetizar de novo colesterol, pero no existen sistemas
enzimticos capaces de romper el sistema de anillos una vez formado, por lo que el
colesterol se metaboliza por reduccin (fundamentalmente a coprostanol y en mucha
menor medida a colestanol) y es excretado como tal o como sus formas reducidas por las
heces a travs de las vas biliares. Por ello, y al ser poco soluble, el colesterol tiende a
precipitar en el endotelio de los vasos sanguneos, dando lugar a las placas ateromatosas
caractersticas de la arteriosclerosis.
- Otra transformacin metablica que sufre el colesterol es su oxidacin a 7-dehidro
colesterol, que se acumula en la piel y es un precursor de los calciferoles.
El colesterol se determina en el laboratorio por un procedimiento enzimtico, basado en la
enzima colesterol oxidasa, anlogo al mtodo de la glucosa oxidasa que vimos para la
glucosa. Este mismo ensayo puede hacerse hoy da tambin en fase slida (tiras reactivas).

6.2.3.2 Calciferoles
Durante la Revolucin Industrial en los pases del norte de Europa, y particularmente en
Inglaterra, las clnicas peditricas asistan a muchos nios aquejados de una enfermedad
compleja llamada raquitismo, que se manifestaba sobre todo en trastornos del proceso
normal de osificacin. Una forma adulta de esta enfermedad es la osteomalacia. El
raquitismo poda ser prevenido e incluso curado (a) por un aumento en el nivel de
exposicin del nio a la luz solar; (b) complementando la dieta normal con preparaciones
lipdicas del hgado de algunos peces, particularmente el aceite de hgado de bacalao.
Pronto se identific el principio diettico presente en el aceite de hgado de bacalao, y se
denomin vitamina D. Lo que en principio se pens que era un nico compuesto result
estar constituido por dos tipos de esteroles; uno de procedencia vegetal, el ergocalciferol
(vitamina D2) y otro de procedencia animal, colecalciferol (vitamina D3), cuyas estructuras se
presentan a continuacin:
63

Colecalciferol

Ergocalciferol
CH2

CH2

HO

HO

Hoy da cuestionamos el carcter vitamnico de los calciferoles. Con el nombre de vitaminas

se conoce un grupo bastante heterogneo de sustancias que deben ingresar por la dieta
puesto que nuestro organismo es incapaz de sintetizar. Muchas vitaminas forman parte de
cofactores enzimticos complejos. Pero no es ste el caso de la "vitamina D" puesto que se
ha comprobado que su molcula puede ser sintetizada por nuestro organismo.
- Uno de los metabolitos del colesterol es el 7-dehidro colesterol, que se forma por
desaturacin enzimtica del colesterol.
- Este compuesto se acumula en la piel. La radiacin ultravioleta presente en la luz solar
transforma el 7-dehidrocolesterol en colecalciferol (vitamina D3), compuesto que por s solo
puede prevenir y curar el raquitismo:

7-Dehidrocolesterol
HO
Luz UV
Colecalciferol
CH2
HO

- Sin embargo, el conocimiento y estudio de los llamados raquitismos resistentes a la

vitamina D demostraron que no es el colecalciferol el metabolito activo, sino que antes
debe sufrir dos hidroxilaciones previas; una, a partir de un sistema enzimtico presente en
64

el hgado, que da lugar al 25-hidroxi colecalciferol; y otra, que tiene lugar en el rin para
dar lugar al 1,25 dihidroxicolecalciferol. Es ste ltimo el principio verdaderamente activo
de los calciferoles en el organismo:

OH
OH
25-hidroxi Colecalciferol

1,25 dihidroxi Colecalciferol

CH2

CH2

HO
HO

OH

El modo de accin de los calciferoles consiste en estimular la sntesis de una protena

transportadora de calcio en las clulas intestinales, encargada de la absorcin de este
catin. Su falta conduce, por lo tanto, a una malabsorcin de calcio que lleva a los
trastornos de la osificacin ya mencionados. El modo de accin es parecido al de las
hormonas esteroides (estmulo de la transcripcin gentica). Hay quien prefiere llamar
hormonas por esta razn a los colecalciferoles.

6.2.4 cidos biliares

Los cidos biliares son compuestos esteroideos, muy abundantes en la bilis, que podemos
considerar derivados del hidrocarburo colano (ver ms arriba). Se presenta a continuacin
la estructura de un cido biliar caracterstico, el cido Clico.
OH

COOH

cido Clico
HO

OH

Como puede apreciarse, este cido presenta:

- Una cadena aliftica en C-17 de cinco tomos de carbono, terminada por un grupo
carboxlico.
- Tres grupos hidroxi en en las posiciones 3, 7 y 12.
65

Otros cidos biliares presentes en la bilis humana son el litoclico, el desoxiclico y el

quenodesoxiclico (siendo este ltimo el ms abundante de todos):
OH

COOH
COOH
c. Desoxiclico

HO
HO

OH
c. Quenodesoxiclico

COOH

c. Litoclico
HO

Con gran frecuencia, los cidos biliares se presentan conjugados a los aminocidos glicina y
taurina. En el caso del cido clico, esta conjugacin da origen, respectivamente a los cidos
glicoclico y tauroclico:
OH

O
C
N
H

COOH

c. Glicoclico
HO

OH
OH

O
C
N

SO3H

H
c. Tauroclico
HO

OH

Los cidos biliares (que se presentan normalmente como sales biliares) son molculas
fuertemente anfipticas que el organismo utiliza como agentes emulsionantes de los lpidos
66

que llegan al intestino, para favorecer su absorcin. La estructura molecular de los cidos
biliares hace que tengan un modo de accin diferente al de otras molculas anfipticas,
como ya vimos en el captulo anterior. En vez de tratarse de molculas ms o menos
lineales, como la mayor parte de los lpidos anfipticos naturales y de los detergentes
sintticos, que presentan la parte polar en un extremo de la molcula, las sales biliares son
sistemas planares, relativamente rgidos, en los que podemos hablar de una cara polar y
una cara hidrofbica, en lugar de extremos polar o hidrofbico como en las otras molculas.
Ello da lugar a que las micelas de sales biliares tienen un nmero de agregacin muy bajo y
una forma diferente a las producidas por otros detergentes o lpidos anfipticos, tal como
se trat en el captulo anterior.
6.2.5 Otros esteroides
Mencionaremos
representativas.

nicamente

las

estructuras

de

algunas

hormonas

esteroideas

Los estrgenos, hormonas propias de la primera mitad del ciclo sexual femenino, se
caracterizan por tener el anillo A carcter aromtico y no tener cadena aliftica en C-17; se
presenta la estructura del 17-estradiol:

17- Estradiol

OH

HO
Los andrgenos son las hormonas sexuales masculinas. Carecen asimismo de cadena lateral
en C-17. El prototipo es la testosterona:

OH

Testosterona

Los corticoides (hormonas de la corteza suprarrenal) y los gestgenos (hormonas propias

de la segunda mitad del ciclo sexual femenino y del embarazo) se caracterizan por tener 21
tomos de carbono con una cadena lateral de dos carbonos en C-17. Se presentan las
estructuras del cortisol y de la progesterona como representantes respectivos de los grupos
citados:
67

CH2OH
HO

C O

Progesterona

OH

CH3
C O

Cortisol
O

La discusin de los efectos biolgicos de las hormonas esteroideas queda fuera del alcance
de la presente obra y se remite al lector a textos de Fisiologa o Endocrinologa. Son
asimismo extremadamente interesantes los derivados semisintticos de esteroides
hormonales empleados en Farmacologa. Podemos citar a ttulo de ejemplo los
glucocorticoides sintticos, como la
dexametasona, los gestgenos de sntesis
(anovulatorios), los anabolizantes sintticos o semisintticos derivados de la testosterona,
objeto de abuso como dopaje en el mbito deportivo, etc.

6.3 Terpenos: Vitaminas Liposolubles

Consideraremos bajo este epgrafe el resto de compuestos isoprenoides que encontramos

entre las biomolculas. Un estudio exhaustivo de los mismos queda fuera de contexto en
esta obra, y para ello remitimos al lector a textos de Qumica Orgnica sistemtica. Aqu
discutiremos nicamente algunos aspectos estructurales de compuestos isoprenoides no
esteroideos que tienen inters como biomolculas y no meramente como metabolitos
secundarios.
Entre estas molculas veremos muchas que tienen carcter de vitamina liposoluble. A
principios de siglo, el estudio de las llamadas enfermedades carenciales, as como los inicios
del estudio cientfico de la nutricin, llev a la conclusin de que existan ciertos
componentes esenciales en la dieta, que no podan ser sintetizados por el organismo. Uno
de los primeros en ser descrito (la tiamina o vitamina B1) tena carcter de amina, por lo
que a todos los compuestos con una funcin similar se les denomin vitaminas. El nombre
persisti a pesar de la flagrante incorreccin que es considerar como "aminas" a muchos
compuestos que no lo son, y que sin embargo, tienen carcter vitamnico (esta
incongruencia ha sido subsanada en ingls: aunque en principio fueron llamadas vitamines,
hoy da se ha generalizado su denominacin como vitamins).

68

Pronto se reconoci la existencia de dos grandes grupos de vitaminas, segn su solubilidad:

las vitaminas hidrosolubles y las liposolubles. Aunque en principio esta clasificacin puede
parecer meramente emprica, responde sin embargo a una diferenciacin muy clara: todas
las vitaminas liposolubles son compuestos poliprenoides, mientras que las hidrosolubles
tienen estructuras qumicas mucho ms heterogneas. Las funciones fisiolgicas de las
vitaminas son asimismo muy diversas. Una gran mayora de ellas operan como cofactores
enzimticos; otras, con funciones altalmente especializadas, como la proteccin
antioxidante, la transduccin de energa, estmulos a la transcripcin gentica, etc.etc. Ya
hemos estudiado los calciferoles (aunque hemos visto que su carcter vitamnico no es
claro); en lo que sigue estudiaremos los retinoides (vitaminas A), los tocoferoles (vitaminas
E), las naftoquinonas (vitaminas K), y los dolicoles (que no tienen carcter vitamnico).

6.3.1 Retinoides (Vitamina A)

6.3.1.1 Estructura qumica

El conocimiento de un factor liposoluble indispensable en la dieta capaz de prevenir la
ceguera nocturna (falta de acomodacin visual a la oscuridad) as como diversos trastornos
del crecimiento en fetos y animales jvenes y una sequedad caracterstica en epitelios (por
ejemplo, la xeroftalma, una queratinizacin del epitelio de la conjuntiva del ojo), y
denominado en principio vitamina A, dio como resultado la caracterizacin de un alcohol
tetraprenoide denominado retinol:

CH2OH
Retinol
en el que podemos ver la presencia de un sistema cclico, llamado -ionona, y una cadena
lateral poliprenoide. El retinol prevena la aparicin de estos trastornos, y los suprima si se
administraba dentro de un tiempo prudencial despus de su aparicin. Este mismo papel
preventivo y curativo de la ceguera nocturna, de la xeroftalma y de los dems trastornos
poda ser ejercido tambin por el -Caroteno, compuesto octaprenoide presente en tejidos
vegetales como la zanahoria, y cuya estructura es la siguiente:

69

-Caroteno

Si comparamos las estructuras del -caroteno y del retinol nos damos cuenta de que este
ltimo puede derivar de la escisin de la molcula de -caroteno en dos mitades, que es lo
que realmente ocurre en los organismos. Por ello este ltimo compuesto se conoce tambin
como provitamina A.
Los carotenoides (p.e. el -Caroteno o el Licopeno adems del -Caroteno) son compuestos
octaprenoides, y no todos ellos tienen actividad provitamnica. Otros compuestos parecidos
al retinol s que presentan actividad vitamnica. Entre ellos destacan el retinal, en el que el
alcohol del retinol es sustitudo por un aldehido, y el cido retinoico, en el que es sustitudo
por un cido carboxlico:

CHO
todo-trans Retinal
COOH
c. Retinoico

11-cis Retinal

CHO

El retinal corrige todos los sntomas de carencia de vitamina A, mientras que el cido
retinoico no corrige la ceguera nocturna, aunque s todos los dems. Hoy preferimos hablar
genricamente de retinoides para referirnos a estos compuestos. Sus funciones parecen ser
mucho ms amplias que las descritas hasta ahora, dado que al parecer operan en muchas
clulas como estimulantes especficos de la transcripcin gentica, en particular durante el
desarrollo ontognico.

6.3.1.2 Modo de accin

La funcin mejor conocida de los retinoides es su papel en la transduccin del estmulo
visual.

70

Las clulas fotosensibles de la retina son los llamados conos y bastones. Tienen una
estructura bastante similar aunque su distribucin en la retina es diferente. Los conos se
concentran en torno a la macula lutea (mancha amarilla) que es el punto de visin ms
discriminativa y precisa de la retina, y responsable en gran parte de la visin cromtica. Los
bastones son mayoritarios en todo el resto de la retina y son los responsables de la visin
nocturna. Esquemticamente, la estructura de estas clulas se presenta en la figura 6.6.

Los bastones poseen un sistema especializado de retculo endoplsmico compuesto por

vesculas de membrana achatadas en forma de disco, que no conectan con la membrana
externa de la clula. Como parte integral de esta membrana est la protena conocida como
rodopsina, cuya estructura consta de siete -helicoides hidrofbicos que atraviesan la
bicapa de parte a parte, siendo ste un motivo estructural comn a muchas protenas de
membrana (ver captulo 9). La rodopsina es una protena conjugada cuyo grupo prosttico
es el retinal en configuracin 11-cis, unido a una cadena lateral del aminocido lisina a
travs de una base de Schiff :

71

R CH
Base de
Schiff

NH
OC
HN

HC

CO

CH

Unin Retinal - Opsina

Lisina

HC R

OC
HN

HC

NH
R

CO

Denominamos opsina a la protena desprovista de retinal. El retinal en configuracin 11-cis

unido a la opsina, constituyendo la rodopsina, es el pigmento fotosensible por excelencia
de las clulas retinianas. Los pigmentos de los conos son asimismo opsinas (en las que vara
la estructura proteica) que responden de manera caracterstica a las distintas bandas del
espectro visible.
La incidencia de un fotn sobre la rodopsina induce la transformacin del 11-cis retinal a
todo trans-retinal, pasando la rodopsina por una serie de estados intermedios que
culminan con la disociacin del retinal y la opsina. En la oscuridad, el todo trans-retinal se
isomeriza de nuevo a 11-cis retinal, que se une a la opsina y el sistema queda en
condiciones de volver a iniciar el ciclo (figura 6.7)
La fotoisomerizacin de la rodopsina activa una cascada de reacciones qumicas ligadas a
un tipo de protenas controladoras de gran importancia en las clulas (las protenas G) que
induce un cambio en la conductancia elctrica de la membrana celular, lo que determina el
impulso nervioso en la clula fotosensible.
No es sta la nica funcin de los retinoides. Se asignan al cido retinoico importantsimas
funciones en el control de la transcripcin gentica, y en particular en la activacin
especfica de genes durante el desarrollo. Existen en el ncleo protenas fijadoras de
retinoides que se unen a secuencias intensificadoras estimulando de esa manera la
transcripcin. Se debe hacer notar que este modo de accin a partir de receptores
nucleares es caracterstico de las hormonas poliprenoides (como los esteroides, por
ejemplo). Esta accin de los retinoides sobre la transcripcin puede explicar, al menos en
parte, sus acciones protectoras de los epitelios, sobre la sntesis normal de
glicosaminoglicanos y sobre la prevencin de la transformacin maligna. Por otra parte, sus
relaciones con los productos derivados de protooncogenes son tambin objeto de una
investigacin muy activa.

6.3.2 Tocoferoles (Vitamina E)

6.3.2.1 Estructura qumica

Un factor liposoluble que previene la esterilidad en las ratas, y caracterizado en principio
como vitamina E, result ser una familia de compuestos poliprenoides llamados
tocoferoles, cuya estructura consta de un sistema cclico llamado cromano y una cadena
poliprenoide saturada. Se presenta a continuacin la estructura de un tocoferol
caracterstico, el -tocoferol:

CH3
H3C

O
3

HO
CH3

-Tocoferol

6.3.2.2 Funciones fisiolgicas

Todas las acciones de los tocoferoles parecen estar determinadas por su carcter de ser un
agente antioxidante, y que en particular previene las reacciones de peroxidacin de lpidos
(enranciamiento) ya mencionadas en el captulo 4.
El enranciamiento de lpidos insaturados consiste en una serie compleja de reacciones que
podramos esquematizar de esta manera:
1. Ataque de cualquier especie qumica suficientemente reactiva que pueda eliminar un
tomo de hidrgeno de una cadena lipdica insaturada. Esta cadena queda transformada en
un radical libre (especie molecular con un electrn desapareado) de muy alta reactividad
qumica.
2. Este radical libre puede en presencia de oxgeno dar lugar a un radical libre oxigenado
(un radical perxido, por ejemplo) de mayor reactividad an.
3. El radical perxido, a su vez, puede eliminar un tomo de hidrgeno de otro lpido, con
lo que la reaccin se autoalimenta y se transforma en reaccin en cadena, dando lugar a
un dao generalizado de todos los lpidos insaturados.
Los radicales oxigenados dan lugar a su vez a una serie de compuestos (aldehidos, cidos y
cetonas) que son los responsables de las caractersticas desagradables de los productos
enranciados. Adems inducen en otras estructuras (protenas de membrana, por ejemplo)
alteraciones que comprometen gravemente su funcin. Podemos ver un esquema de este
proceso en la figura 6.8.

Como ejemplo de productos de enranciamiento tenemos el

4-hidroxi-2-trans-nonelal, con propiedades citotxicas:

CHO

CHO

CH2
CHO
Malonodialdehido

malonodialdehido y el

HO

4-Hidroxi 2-trans Nonelal

El enranciamiento in vivo de cidos grasos insaturados est ligado al parecer a los procesos
de envejecimiento as como a determinados sndromes txicos (por ejemplo, la intoxicacin
por tetracloruro de carbono, bromobenceno y el tristemente clebre caso del aceite txico
en Espaa).
Los tocoferoles actan rompiendo esta reaccin en cadena, actuando de forma que ofrecen
un hidrgeno fcilmente sustrable a los radicales oxigenados, impidiendo as que sea
sustrado de los lpidos (figura 6.9).

La molcula de -tocoferol puede reaccionar con otro radical lipdico oxigenado dando
lugar a un compuesto inocuo, o puede dimerizarse con otro radical similar que
posteriormente puede ser reducido de nuevo a otras dos molculas de tocoferol, en una
reaccin en la que interviene el cido ascrbico o vitamina C. Por lo que se sabe, los
tocoferoles son los principales agentes antioxidantes que actan in vivo, pero no los nicos.

6.3.3 Naftoquinonas (vitaminas K)

Los compuestos denominados quinonas aparecen muy frecuentemente entre las
biomolculas cumpliendo funciones de cofactor de oxidoreduccin a travs de la reduccin
reversible del anillo quinnico. Por lo general, todas las quinonas presentes en los
organismos son compuestos de origen poliprenoide, y entre las mismas hay compuestos de
gran inters que se suelen estudiar como cofactores enzimticos, como las ubiquinonas de
las mitocondrias y las plastoquinonas de los cloroplastos. Aqu vamos a presentar la
estructura y modo de accin de unas quinonas de carcter vitamnico, llamadas
naftoquinonas, descubiertas como vitaminas K (del alemn Koagulation) por ser agentes
preventivos de una enfermedad hemorrgica del ganado causada por la ingestin de un
potente competidor de las mismas, el dicumarol.

6.3.3.1 Estructura qumica

Son compuestos quinnicos cuya estructura es la siguiente:
O
CH3

Vitamina K1

n
O

O
CH3

Vitamina K2
CH3

O
Menadiona
n

Todas ellas contienen el sistema cclico naftoquinona y se diferencian por la naturaleza de

la cadena lateral poliprenoide; se distinguen as la vitamina K1, con una cadena lateral de
tipo fitil, saturada; la vitamina K2, cuya cadena lateral es de tipo poliprenil, insaturada; y la
menadiona, que carece de cadena lateral. Asimismo se presenta la estructura del
dicumarol, potente antagonista de las vitaminas K:
OH

OH
CH2

O O

Dicumarol

6.3.3.2 Modo de accin

Se encuentran naftoquinonas en mitocondrias y cloroplastos, pero no parecen tener un
papel destacado en los flujos electrnicos que tienen lugar en estas organelas (como lo
tienen las ubiquinonas y las plastoquinonas). Sin embargo, el papel de las naftoquinonas es
determinante en la sntesis de determinados factores de la coagulacin: protrombina
(factor II), y factores VII, IX y X. En las deficiencias de vitamina K (o en el tratamiento con
antagonistas dicumarnicos, muy empleados en la clnica humana para prevenir
coagulaciones intravasculares) estos factores presentan una estructura alterada,
particularmente la protrombina, que se traduce en una conversin muy lenta de la misma a

trombina, con el consiguiente enlentecimiento de todo el proceso de coagulacin. En la

molcula normal de protrombina existe multitud de residuos de una aminocido
modificado, -Carboxiglutmico:

COOHC COOCH2

c. -Carboxiglutmico

HC NH3+
COOque no aparecen en la protrombina sintetizada en ausencia de vitaminas K. De esta forma
se ha podido saber que la funcin de estos factores consiste en su participacin en un
sistema capaz de carboxilar enzimticamente los residuos de cido glutmico de la
protrombina recin sintetizada (o de los otros factores mencionados). El mecanismo de
esta accin no est suficientemente aclarado, pero se sabe que depende de oxgeno y que
la forma activa de la vitamina K es la forma hidroquinnica. Igualmente, las vitaminas K
participan en la carboxilacin de determinadas protenas presentes en el hueso en
formacin.

6.3.4 Dolicoles
Son compuestos poliprenoides no vitamnicos, ya que nuestro organismo es capaz de
sintetizarlos normalmente. Se trata de una familia de alcoholes isoprenoides C80 a C100, en
cuya estructura encontramos un residuo saturado en (la posicin ms prxima al alcohol
terminal), los tres ltimos residuos con insaturacin en trans- y todos los intermedios en
cis-, apareciendo normalmente en forma de ster fosfrico o dolicol fosfato.

O
O P O-

Dolicol-19-fosfato
16

O-

La funcin biolgica del dolicol fosfato consiste en servir de base o anclaje para la sntesis
de oligosacridos N-ligados a las protenas de membrana. Para ello el dolicol fosfato cumple
dos funciones bsicas:
- En primer lugar, recibe un residuo de N-acetilglucosamina a partir del dador
fisiolgico, UDP-GlcNAc, en una reaccin que es inhibida por el antibitico
tunicamicina. Posteriormente recibe otro residuo de GlcNAc, y cinco residuos de
manosa.

- al llegar a este punto, el dolicol acta permitiendo la traslocacin del oligosacrido

hacia la luz del retculo endoplsmico (en un movimiento flip-flop a travs de la
membrana). Ya en la luz del mismo, el oligosacrido recibe las cuatro manosas y tres
glucosas que completarn la estructura del oligosacrido N-ligado.
- En otra reaccin enzimtica ulterior, el oligosacrido es transferido al grupo amida
de un residuo de asparragina en las protenas de membrana.
No se sabe muy bien cmo el dolicol fosfato es capaz de inducir este movimiento de
translocacin de una hojilla a la otra a travs de una membrana. Por estudios in vitro se ha
podido comprobar que el dolicol fosfato, cuya longitud (10 nm) es mayor que la anchura de
la bicapa lipdica, desestabiliza la bicapa para dar transitoriamente estructuras
desordenadas.

Bibliografa: Lpidos

Bergstrom, S., 1983

The Prostaglandins: from the laboratory to the clinic
Angew.Chem. 22, 858-866
Bloch,K., 1983
Sterol structure and membrane function
Crit.Rev.Biochem. 14, 47-92
Blonhoff,R.; Green,M.H.; Berg,T. y Norum,K.R., 1990
Transport and storage of vitamin A
Science, 150, 399-404
Bloom, M., Evans, E., Mouritsen, 0. G., 1991.
Physical properties of the fluid lipid-bilayer component of cell membranes: A perspective.
Q. Rev.Biophys. 24: 293-397.
Bretscher,M.S., 1985
Molculas de la membrana celular
Investigacin y Ciencia, Diciembre 1985, 66-75
Bretscher,M.S. y Raff,M.C., 1975
Mammalian plasma membranes
Nature, 258, 43-49
Cabezas, J.A.; Calvo,P., 1984
Ganglisidos
Investigacin y Ciencia, Julio 1984, 86-95
Chabre, M. y Deterre, P., 1989
Molecular mechanisms in visual transduction
Eur.J.Biochem. 179, 255-266
De Luca,H.F. y Schnoes,H.K., 1983
Vitamin D: recent advances
Annu.Rev.Biochem. 52, 411-439
De Weer, P., 2000.
A century of thinking about cell membranes.
Annu. Rev.Physiol. 62: 919-926.
Elson, E. L., 1986.

Membrane dynamics studied by fluorescence correlation spectroscopy and photobleaching

recovery.
Soc: Gen. Physiol. Ser. 40:367-383.
Fewson, C.A., 1986
Archaebacteria
Biochem.Ed.14, 103-115
Gennis, R. B., 1989.
Biomembranes: Molecular Structure and Function.
Springer Verlag.
Gmez-Fernndez, J.C.; Goi, F.M., 1983
Fluidez de las membranas celulares
Investigacin y Ciencia, Abril 1983, 14-23
Gutteridge,J.M.C. y Halliwell,B., 1990
The measurement and mechanism of lipid peroxidation in biological systems
Trends Biochem.Sci. 15, 129-135
Hakomori,S., 1986
Glicoesfingolpidos
Investigacin y Ciencia, Julio 1986, 14-24
Helenius,A. y Simons,K., 1975
Solubilization of membranes by detergents
Biochim.Biophys.Acta, 415, 29-79
Hammarstrom, S., 1983
Leukotrienes
Ann.Rev.Biochem. 52, 355-377
Hansen, H.S., 1986
The essential nature of linoleic acid in mammals
Trends.Biochem.Sci. 11, 263-265, 1986
Jacobson, K., Sheets, E. D. y Simson, R., 1995.
Revisiting the fluid mosaic model of membranes.
Science 268: 1441-1442.
Jennings, M. L., 1989.
Topography of membrane proteins.
Annu. Rev. Biochem. 58: 999-1027.
Leat, W.M.F., 1981
Man's requirement for essential fatty acids

Trends.Biochem.Sci. 6, IX-X, 1981

McNaughton,P.A., 1990
Light response of vertebrate photoreceptors
Physiol.Rev. 70, 847-883, 1990
Mountford,C.E. y Wright,L.C., 1988
Organization of lipids in the plasma membrane of malignant and stimulated cells: a new
model
Trends Biochem.Sci., 13, 172-177, 1988
Nagle, J. F. y Tristram-Nagle, S., 2000.
Lipid bilayer structure.
Curr.Opin.Struct.Biol. 10: 474-480.
Nes,W.R. y McKean,M.L., 1977
Biochemistry of Steroids and other Isopentenoids
University Park Press
Noller,C.R., 1966
Chemistry of Organic Compounds, 3rd ed.
Saunders
Ostro, M.J., 1987
Liposomas
Investigacin y Ciencia, Marzo 1987, 74-83
Overath,P.; Thilo,L. y Truble,H., 1976
Lipid phase transitions and membrane function
Trends Biochem.Sci. 2, 186-189
Razin,S. y Rottem,S., 1978
Cholesterol in membranes: studies with mycoplasmas
Trends Biochem.Sci.3, 51-55
Robert,O.; Vargaftig,B.B., 1987
La aspirina
Mundo Cientfico, Enero 1987, 84-93
Rothmann,J.E.; Lenard,J., 1977
Membrane Asymmetry
Science 195, 743-744
Simons, K. y Vaz, W. L. 2004.
Model systems, lipid rafts, and cell membranes.
Annu. Rev. Biophys. Biomol. Struct. 33: 269-295.

Singer, S. J. y Nicolson, G. L., 1972.

The fluid mosaic model of the structure of cell membranes.
Science 175: 720-731.
Storch,J. y Kleinfeld,A.M., 1985
The lipid structure of biological membranes
Trends Biochem.Sci.10, 418-421, 1985
Stryer,L.
Molculas de excitacin visual, 1987
Investigacin y Ciencia, Septiembre 1987, 18-27
Tanford, C., 1980.
The Hydrophobic Effect: Formation of Micelles and Biological Membranes (2d ed.). WileyInterscience.
Unwin, N. y Henderson, R., 1984.
The structure of proteins in biological membranes.
Sci. Am. 250(2): 78-94.
Vance, D. E. y Vance, J. E. (Eds.)., 1996.
Biochemistry of Lipids, Lipoproteins, and Membranes.
Elsevier.
Vance, D.E. y Vance, J.E. (eds.), 1985
Biochemistry of lipids and membranes
Benjamin
Villar Palas,V.; Cabezas, J.A.; Santos Ruiz, A., 1977
Tratado de Bioqumica, 5a ed.
Augusta, Barcelona
Yeagle, P. L., Albert, A. D., Boesze-Battaglia, K., Young, J. y Frye, J., 1990. Cholesterol
dynamics in membranes.
Biophys. J. 57: 413-424.

CAPTULO 7: Introduccin al estudio de las protenas

7.1. Generalidades
Hacia 1838 Mulder describi un material presente en todos los seres vivos con
caractersticas similares a la albmina de huevo y cuya composicin porcentual era la
siguiente: C 55 %, H 6.5 %, O 22 %, N 16 % y S 0.5 %. Mulder trabajaba en el laboratorio de
J.Liebig, que se haba distinguido en el desarrollo de los mtodos bsicos de anlisis
elemental. Dado el contenido de azufre de este material se deba suponer un peso
molecular mnimo de 32x100/0.5 = 6400 para el mismo, lo cual quedaba fuera de todo lo
comn en aquel entonces. Mulder consider (acertadamente) que este material era la base
de la materia viva y por ello lo denomin (a sugerencia del qumico Berzelius) protena,
palabra procedente de una raz griega que significa lo primero, lo fundamental.
Las crticas que se hicieron al descubrimiento de Mulder fueron perfectamente razonables
desde el punto de vista de la qumica de la poca. No haba pruebas de que el material

fuera homogneo; el contenido en azufre poda ser una impureza. Esta crtica invalidaba el
razonamiento en torno al "elevado" peso molecular de 6400. No obstante, el concepto de
protena arraig, y alternando con la denominacin, hoy en desuso, de compuestos
albuminoides pas a describir diversos materiales biolgicos compuestos por C, H, N, O y S.
Poco a poco se hizo patente que no era posible hablar de protena como hizo
primitivamente Mulder, sino ms bien de protenas. Quedaba en el aire, sin embargo, el
problema de la homogeneidad y sobre todo, el de su peso molecular.
Pero unos aos ms tarde, hacia 1864, Hoppe-Seyler purific hasta el estado cristalino una
protena, la hemoglobina de la sangre. Por aquel entonces la cristalizacin de un compuesto
representaba el grado mximo de pureza y homogeneidad a que se poda aspirar al aislar
un material, con lo cual no seran aplicables las crticas hechas al descubrimiento de
Mulder. La hemoglobina cristalina, de diversas fuentes, contena invariablemente hierro en
una proporcin ponderal del 0.35 %. Dado el peso atmico del hierro (55.8) esto supone
para la hemoglobina un peso molecular mnimo de alrededor de 10055.8/0.35 = 15942
(aprox.16000), con lo que quedaba establecido el carcter macromolecular de las protenas.
Posteriormente se ha determinado que la molcula de hemoglobina tiene un peso
molecular en torno a 64000, por lo que fcilmente se puede deducir que contiene no uno,
sino cuatro tomos de hierro.
Para nosotros, habituados a entender el mundo biolgico a travs de macromolculas
(protenas, cidos nucleicos, polisacridos, etc.) es difcil imaginar la revolucin en el
pensamiento qumico en general y bioqumico en particular que represent el trabajo de
Felix Hoppe-Seyler. A partir de l es cuando la Bioqumica se separa definitivamente de la
Qumica Orgnica. El propio Hoppe-Seyler fue el fundador de la primera revista
especializada en Bioqumica, Zeitschrift fr Physiologische Chemie, que contina en la
actualidad su publicacin como un prestigioso medio de difusin en Bioqumica (en forma
de Biological Chemistry).

7.2 Primeros estudios sobre la estructura de las protenas

La cristalizacin de la hemoglobina por Hoppe-Seyler fue un hito importante en la historia
de la Bioqumica pues vena a demostrar lo que ya se sospechaba: que las protenas son
entidades qumicas definidas, de composicin constante, y por tanto, susceptibles de
estudio qumico convencional. Ahora bien, la qumica de finales del s. XIX no dispona de
medios adecuados para el estudio de unas molculas cuyo tamao era desmesurado para
los conceptos de la poca.
Ante molculas de gran tamao, su estudio pasa por degradarlas a entidades ms sencillas.
Las protenas son susceptibles de hidrlisis cida: un tratamiento por HCl 6N a 90C durante
18 horas degrada totalmente las protenas, dando lugar a un hidrolizado a partir del cual se

pueden aislar compuestos ms sencillos llamados aminocidos, por poseer todos ellos una
funcin amino -NH2 y una funcin cido -COOH sustituyendo a un mismo carbono (v. cap. 8)
Cuando no se dispona de los mtodos que actualmente tenemos para la separacin de
aminocidos, stos deban ser caracterizados a partir de protenas particularmente ricas en
uno determinado. Por ejemplo, la fibrona de la seda rinde una gran cantidad del
aminocido serina; de la gelatina o cola (forma desnaturalizada del colgeno) se obtiene la
glicocola o glicina; de las protenas presentes en el tallo de los esprragos, el cido
asprtico y la asparragina, etc. Se ha podido llegar a la conclusin de que en las protenas
existen 20 aminocidos diferentes, que conocemos como aminocidos proteicos. Con una
excepcin, la prolina, todos ellos son -aminocidos, nombre indicativo de que el grupo
amino -NH2 sustituye al carbono inmediatamente adyacente al grupo carboxilo (el carbono
, v. captulo 4); la prolina, por su parte, es una amina secundaria, en el que el grupo
amino aparece unido al carbono y a la cadena lateral. Los denominamos proteicos para
as diferenciarlos de otros aminocidos que aparecen en medios biolgicos, pero sin formar
parte de las protenas: ornitina, DOPA, -alanina, cido -aminobutrico, cido -amino
-cetoadpico, etc.

7.3 El enlace peptdico

7.3.1 Concepto y pruebas experimentales

Como veremos, los aminocidos son molculas relativamente pequeas y el primer
problema qumico importante que planteaba el estudio de las protenas era determinar el
modo de unin de los aminocidos para formarlas.
Se debe a Fischer y Hofmeister (independientemente) la teora de que los aminocidos
estn unidos en las protenas unos a otros a travs del enlace peptdico, formado por la
reaccin del grupo carboxilo de un aminocido con el amino del siguiente con prdida de
una molcula de agua:

H2N C COOH

H2N C COOH

R1

H2N C COOH

R2

R3
Aminocidos (3)

H2N C CO NH C CO NH C COOH +
R1

R2

R3

2H2O

Tripptido

De forma que las protenas de n aminocidos quedan constitudas como un polmero lineal,
no ramificado:
N-trmino
R1
H2N

CH

H
C
O

O
CH
Ri

Rn
N

CH

COOH

H
n-2
C-trmino

Obsrvese que en un extremo de la cadena de aminocidos (cadena polipeptdica) queda

un grupo amino libre: es el N-trmino o trmino amino; en el extremo opuesto queda un
carboxilo libre: es el C-trmino o trmino carboxilo. Por convencin, los aminocidos se
numeran a partir del N-trmino. Los compuestos formados por aminocidos unidos de esta
manera reciben genricamente el nombre de pptidos. Si son pocos los aminocidos que
entran en su constitucin, hablamos de oligopptidos; si son muchos, polipptidos. Los
aminocidos integrados en una cadena se conocen tambin como residuos o restos. No se
debe confundir el trmino polipptido con el de protena. Aunque en ocasiones son
equivalentes, se encuentran muy a menudo protenas que constan de ms de un
polipptido.
Segn la teora del enlace peptdico, las protenas constan de uno o varios polmeros
lineales de aminocidos unidos por enlace peptdico. Una caracterstica fundamental de las
protenas es que se trata en general de polmeros aperidicos. Esto quiere decir que la
estructura no es repetitiva, como podra ser la estructura de un polisacrido. Pero tampoco
quiere decir que los aminocidos entren en la cadena polipeptdica de una forma aleatoria.
Como veremos, cada aminocido ocupa en la cadena peptdica un lugar preciso y
determinado por la informacin gentica. La linearidad aperidica de los veinte
aminocidos es portadora de informacin, de forma similar a la linearidad aperidica de las

veintisis letras del alfabeto cuando escribimos en un determinado idioma. La informacin

que porta la cadena lineal de aminocidos informa cmo debe disponerse y arrollarse la
cadena polipeptdica en el espacio; y esta estructura tridimensional es la que determina las
propiedades biolgicas de la protena.
Repasemos ahora la evidencia experimental que apoya la teora del enlace peptdico. En
principio se adujeron las siguientes pruebas:
- La titulacin cido-base de protenas al estado nativo (intactas, no hidrolizadas) nos
informa de la presencia de muy pocos grupos cidos o bsicos libres (muchos menos que
aminocidos constituyentes). Sin embargo, a medida que progresa la hidrlisis van
apareciendo ms y ms grupos titulables, hacindolo en la misma proporcin los
grupos -NH2 y -COOH.
- A partir de hidrolizados parciales de protena se pueden aislar di- y tripptidos
susceptibles de anlisis estructural convencional. En todos ellos los residuos constituyentes
se unen entre s a travs de un enlace peptdico.
- Hay enzimas capaces de degradar hidrolticamente las protenas, como la pepsina, la
tripsina y la quimotripsina. Estas enzimas actan igualmente sobre sustratos sintticos que
contengan el grupo -CO-NH-. Por ejemplo, la tripsina hidroliza el sustrato sinttico
N-benzoil-L-arginina 4-nitroanilida:

H
C N
O

Enlace atacado
por tripsina

HC C
N
H

NO2

HN
+

H2N

C NH

Benzoil L-Arginina
4-Nitroanilida

- Las protenas dan positiva la reaccin del biuret, consistente en una coloracin violeta que
se desarrolla en presencia de un reactivo de cobre en medio alcalino. Esta reaccin es
caracterstica de compuestos que poseen ms de un grupo -CO-NH-:

HN
H2N CO NH CO NH2

C NH
C NH

H
HN C

Cu++

O
H

OHN C

NH
O-

Biuret
Complejo cprico coloreado

Con posterioridad, la teora del enlace peptdico ha quedado confirmada gracias a los
siguientes datos experimentales:

- El espectro infrarrojo de las protenas presenta una banda caracterstica de enlace C-N de
tipo amdico que desaparece con la hidrlisis.
- Los estudios por difraccin de rayos X para la determinacin de la estructura
tridimensional de las protenas muestran en todos los casos los tomos C,O,N y H formando
enlaces peptdicos en las protenas.
- Merrifield, Denkewalter y Hirschmann llegaron a la sntesis completa de una protena de
124 aminocidos, la ribonucleasa pancretica, por mtodos estrictamente qumicos. Esta
protena sinttica presenta exactamente las mismas propiedades que la protena natural,
includa su actividad enzimtica. Con posterioridad se han sintetizado muchas ms. En
Qumica Orgnica se considera la sntesis qumica a partir de una estructura propuesta
como la prueba definitiva de la misma.

7.3.2 Sntesis de pptidos en fase slida

Describiremos en este apartado, muy brevemente, el mtodo de sntesis peptdica ideado
por Merrifield. La estrategia bsica consiste en proteger los grupos potencialmente
reactivos en cada fase de la reaccin excepto aquellos que deben reaccionar. El pptido que
se est sintetizando se mantiene en todo momento unido a una matriz insoluble de
poliestireno, lo cual facilita los tratamientos y lavados a que debe ser sometido
sucesivamente el sistema. A diferencia de la sntesis biolgica de pptidos (v.ms adelante),
la sntesis qumica comienza desde el aminocido que ocupa el C-trmino.
1. El primer aminocido se hace reaccionar con la matriz insoluble. Esta matriz es un
polmero artificial y el aminocido lleva protegido el extremo amino mediante el reactivo
t-butiloxicarbonil (abreviadamente, t-BOC-aminocido):

t-BOC Aminocido
CH3

Matriz de poliestireno
activada

R1 O

CH3 C O C N C C OH
CH3

Cl CH2

H H

HCl
CH3

R1 O

CH3 C O C N C C O CH2
CH3

H H

(Primer aminocido unido: C-trmino)

2. A continuacin se elimina el grupo protector mediante tratamiento con cido

trifluoroactico, quedando el grupo amino libre:

CH3

R1 O

CH3 C O C N C C O CH2
CH3

H H

F3C COOH

CO2
CH2
R1 O
H2N C C O CH2

CH3 C CH3
R

H
Grupo amino libre del primer aminocido

3. Se aade el siguiente aminocido, con su extremo amino protegido por t-BOC como en
(1), as como diciclohexil carbodiimida (DCCI), que acta como agente acoplante:

CH3

R2 O
R1 O

CH3 C O C N C C OH
CH3

H2N C C O CH2

H H

H
t-BOC Aminocido (2)

DCCI
H2 O

CH3

R2 O

R1 O

CH3 C O C N C C N
CH3

H H

C C O CH2

Segundo aminocido unido

4. Se repiten los pasos (2) y (3) cuantas veces sea preciso para sintetizar el polipptido.
5. Se desprende el pptido sintetizado mediante tratamiento con cido fluorhdrico:

Rn O

Ri O

R1 O

H2N C C N C C N C C O CH2
H

H H

H H
n-2

Rn O

HF

Ri O

R1 O

H2N C C N C C N C C OH
H

H H

H H
n-2

Una de las grandes ventajas de este mtodo radica en la facilidad de automatizacin. Hoy
se dispone de equipos capaces de sintetizar polipptidos de hasta 150 aminocidos y
existen laboratorios especializados que suministran a los investigadores pptidos "a
medida".

7.3.3 Sntesis biolgica de pptidos

Aun cuando este tema se trata extensamente en varios captulos especficos de todo curso
de Bioqumica, conviene que ya desde aqu tengamos una idea bsica del mecanismo de
biosntesis proteica.
La biosntesis de protenas consta de dos procesos ntimamente relacionados: (a) la
informacin necesaria para la secuencia de aminocidos especfica de la protena y (b) la
mecnica qumica de sntesis peptdica. En cuanto a lo primero, la informacin es
suministrada por el material gentico mediante el proceso de transcripcin: la sntesis de
un mRNA (RNA mensajero) de secuencia complementaria al fragmento de DNA que codifica
por la secuencia de aminocidos de la protena. Los cidos nucleicos son polmeros
aperidicos lineales, como las protenas, y la relacin de codificacin es tal que una
secuencia de tres nucletidos consecutivos se corresponde con la incorporacin de un
aminocido. La relacin entre secuencias de cido nucleico y secuencia de aminocidos de
protena se denomina Cdigo Gentico, el cual ha podido ser descifrado. Por tanto,
sabemos que las instrucciones para la correcta secuencia del pptido vienen en forma de
una molcula de mRNA (figura 7.1)
La sntesis del pptido es un complicado proceso en el que intervienen directamente
algunos centenares de molculas distintas. Cada uno de los aminocidos se une a un tRNA
especfico (tRNA: RNA de transferencia) que a travs de una parte de su molcula reconoce
la instruccin de incorporacin dictada por el mRNA.

Esta interaccin se realiza en la superficie de los ribosomas, partculas citoplsmicas

compuestas de protenas y RNA, que se van desplazando a lo largo del mRNA y van leyendo
el mensaje contenido en el mismo, de manera que se forma un enlace peptdico entre
aminocidos consecutivos. La interaccin de los aminoacil-tRNA, ribosomas, mensajero y
numerosos factores proteicos hace que la protena se vaya sintetizando a partir de su
N-trmino. Existen asimismo complejos procesos de iniciacin y terminacin de la cadena
peptdica (figura 7.2).

7.4 Funciones biolgicas de las protenas

Es muy difcil sistematizar las funciones biolgicas de las protenas, puesto que participan
en todo tipo de fenmeno biolgico. Citaremos las ms representativas.
- Como biocatalizadores (enzimas) son la condicin necesaria y suficiente para la totalidad
del metabolismo. La gran mayora de las reacciones metablicas tienen lugar gracias a la
presencia de un catalizador de naturaleza proteica especfico para cada reaccin.
- Son protenas las estructuras encargadas del reconocimiento de seales qumicas de
cualquier tipo mediante una interaccin complementaria ligando-receptor (v. ms
adelante). As, todos los receptores hormonales y de neurotransmisin son estructuras
proteicas. A su vez, muchas seales qumicas como hormonas y neurotransmisores son de
naturaleza protenica o peptdica.
- En los organismos vivos son esenciales las funciones de transporte, bien sea para llevar
una molcula hidrofbica a travs de medios acuosos (como el oxgeno o los lpidos a travs
de la sangre) o bien para transportar molculas polares en medios hidrofbicos (cualquier

molcula polar a travs de la membrana plasmtica de la clula). Los transportadores

biolgicos son invariablemente protenas.
- Las protenas forman una parte fundamental de todo tipo de estructura tanto a escala
celular (por ejemplo, las protenas del citoesqueleto) como a escala orgnica (las fibras
colgenas de los tejidos de sostn). Las protenas de cubierta de los virus son capaces de
autoensamblamiento para formar la partcula vrica. Este fenmeno no es exclusivo de los
virus; las protenas ribosmicas son capaces asimismo de autoensamblamiento, por
ejemplo.
- Las defensas de los seres vivos se organizan siempre en el sentido de discriminar lo propio
de lo extrao. En todos los mecanismos de defensa que se conocen a lo largo de la escala
filogentica, las protenas juegan un papel fundamental. Tanto en los sistemas de
restriccin bacteriana, como en las defensas especficas de los vertebrados superiores
(inmunidad), por poner dos ejemplos, las protenas son las molculas efectoras por
excelencia.
- Todas las funciones de motilidad en los seres vivos estn relacionadas con protenas: la
actina y la miosina de los msculos, las protenas de los microtbulos, etc.
- Las funciones de transduccin de seales, esto es, de cambio en la naturaleza
fsico-qumica de una seal, suelen ser llevadas a cabo en el medio viviente por protenas;
as, la rodopsina de la retina transduce el fotn luminoso recibido en impulso nervioso;
receptores proteicos convierte seales qumicas (hormonas, neurotransmisores, factores
de crecimiento) en una serie de modificaciones del estado funcional de la clula a travs de
cadenas de activacin o inhibicin, que revisten a veces una extremada complejidad.
- Las protenas tienen un papel importantsimo en la organizacin de tejidos y rganos, a
travs de protenas especficas de adherencia celular (fibronectinas, p.e.) o de protenas
extracelulares que forman parte de las matrices titulares, como el colgeno o los ncleos
proteicos de los proteoglicanos (ver captulo 3).
- Son asimismo protenas las encargadas de garantizar el plegamiento correcto de otras
protenas recin sintetizadas. Son las llamadas protenas tutoras o chaperoninas.
- Una variadsima gama de otras funciones altamente especficas: por ejemplo, las
glicoprotenas anticongelantes de ciertos animales marinos.
En resumidas cuentas, describir las funciones de las protenas equivale a describir en
trminos moleculares todos los fenmenos biolgicos. Y en este sentido no est de ms
recordar que aunque los cidos nucleicos son los portadores de la informacin, de los
"planos" a partir de los que se construyen los seres vivos, las molculas efectoras son casi
invariablemente las protenas.
A pesar de esta extrema versatilidad de funciones que presentan las protenas, hay sin
embargo un principio general comn a todas ellas. Las funciones de las protenas estn de

un modo u otro relacionadas con el modelo general de interaccin estereoqumica. Es decir,

la estructura tridimensional de toda protena provee una superficie que puede reaccionar e
interaccionar especficamente con determinados ligandos. La especificidad deriva de la
complementaridad estereoqumica entre la estructura del ligando y la estructura de la
protena, que en este contexto recibe el nombre de receptor. La asociacin as establecida
desencadena algn tipo de efecto debido generalmente a cambios en la configuracin
tridimensional del complejo. Presentamos la interaccin de una lectina con su ligando
(manopiransido) (figura 7.3),

de una enzima con su producto (neuraminidasa y cido silico) (figura 7.4) y una
desoxirribonucleasa fijada a un fragmento de DNA (figura 7.5).

En cuanto a las relaciones cuantitativas que determinan la magnitud del efecto en funcin
de las concentraciones de ligando o de receptor, el efecto es siempre directamente
proporcional a la concentracin del complejo receptor-ligando. Cuando lo analizamos en
funcin de ligando o receptor por separado, en el caso del primero resulta la conocida
ecuacin de Michaelis y Menten para la cintica enzimtica (actividad en funcin de la
concentracin de substrato, figura 7.6)

En cuanto a lo segundo, la magnitud del efecto es directamente proporcional a la

concentracin de receptor (receptor en sentido lato; puede tratarse de una enzima) (figura
7.7)

Es ste quiz el modelo formal ms generalizado de la Bioqumica, y nos indica claramente

la enorme importancia biolgica de las protenas, y por tanto, de su estudio.

7.5 Clasificacin de las protenas

Por razones anlogas a las expuestas en el apartado anterior, es muy difcil hacer una
clasificacin de las protenas, dada la gran variedad de estructuras qumicas a que puede
dar lugar una secuencia aperidica de veinte aminocidos distintos, y por tanto, la variedad
de propiedades qumicas y biolgicas de las mismas. Intentaremos describir a continuacin
algunos criterios clasificatorios.
- La primera clasificacin que se intent aluda a caractersticas de solubilidad. No ha
persistido esta clasificacin, pero sin embargo conservamos de ella algunos nombre
comunes de protenas. As, un grupo estaba constitudo por las albminas, que son la
categora ms soluble de las protenas, sindolo por ejemplo en agua destilada. Las
globulinas tienen una solubilidad parecida, pero no en agua destilada. Las prolaminas son
protenas solubles en alcohol, y las glutelinas slo son solubles en cido o base. Las
escleroprotenas son aquellas protenas insolubles en la gran mayora de los solventes.

- Desde un punto de vista qumico, podemos distinguir protenas simples y protenas

conjugadas. En las primeras, toda la estructura es polipeptdica. En las segundas existe
adems un grupo no peptdico llamado grupo prosttico. En este segundo caso se emplea
tambin la siguiente nomenclatura: se denomina apoprotena a la parte polipeptdica de la
molcula; y holoprotena a la protena entera, es decir, al conjunto de la apoprotena ms el
grupo prosttico.
- En cuanto a su forma molecular, las protenas pueden ser globulares, en las que la cadena
polipeptdica aparece enrollada sobre s misma dando lugar a una estructura ms o menos
esfrica y compacta; y fibrosas, en las que una dimensin es predominante sobre las
dems. Estas ltimas suelen tener ante todo funciones estructurales.
- Existen protenas que constan de varias cadenas polipeptdicas: son las protenas
oligomricas (de las que tambin decimos que tienen estructura cuaternaria). Otras, por el
contrario, constan de un solo polipptido: son las protenas monomricas.
- Podramos aadir otra distincin que a veces tiene implicaciones estructurales: protenas
intracelulares y protenas extracelulares. Las protenas intracelulares muy a menudo
presentan estructura cuaternaria (oligomricas) y suelen presentar grupos SH (aminocido
cistena, ver cap. 8) en estado reducido (aun cuando no es regla absoluta). Asimismo, el
peso molecular suele ser elevado. Las protenas extracelulares, por su parte, suelen ser
monomricas, con grupos SH oxidados formando puentes disulfuro (-S-S-) y de tamao
relativamente pequeo, presentando asimismo una cierta resistencia a enzimas
proteolticas y agentes desnaturalizantes (ver cap. 9).
En resumen, es muy difcil hacer una clasificacin de las protenas que tenga una mnima
utilidad descriptiva o conceptual. Los criterios que hasta aqu se han visto sirven sobre todo
para introducir una nomenclatura de trminos tiles en el estudio de la qumica de
protenas. Con ellos estamos en condiciones de entender qu queremos decir al describir el
colgeno, por ejemplo, como una protena simple, fibrosa, oligomrica y extracelular
mientras que definimos al citocromo c como protena conjugada, globular, monomrica e
intracelular.

CAPTULO 8: Aminocidos: estructura y propiedades

La hidrlisis de las protenas da lugar a veinte aminocidos distintos, los llamados

aminocidos proteicos, cuya relacin es la siguiente:
Alanina, arginina, asparragina, asprtico (cido), cistena, fenilalanina,
glicina o glicocola, glutmico (cido), glutamina, histidina, isoleucina,
leucina, lisina, metionina, prolina, serina, tirosina, treonina, triptfano y
valina.
A veces aparecen algunos aminocidos diferentes en los hidrolizados de protena, como
por ejemplo hidroxiprolina, hidroxilisina, carboxiglutmico, etc. Ahora bien, estos
aminocidos son en realidad modificaciones postraduccionales de los citados
anteriormente. Es decir: cuando la protena se sintetiza por los ribosomas, dichos
aminocidos se incorporan en realidad como prolina, lisina y cido glutmico, que son
aminocidos proteicos; existen sistemas enzimticos que a posteriori modifican a stos
para dar aqullos.

La estructura de aminocido no est restringida a los 20 aminocidos proteicos y sus

modificaciones. Muchos intermediarios metablicos de importancia son aminocidos no
proteicos: homocistena, homoserina, dihidroxifenilalanina (DOPA), etc.

8.1 Estructura qumica de los aminocidos proteicos

De los veinte aminocidos, diecinueve son -aminocidos, es decir, tienen una estructura
de cido carboxlico en la que el carbono est sustitudo por:
- El propio grupo carboxilo
- Un grupo amino
- Un tomo de hidrgeno
- Una cadena lateral que es caracterstica de cada aminocido, y que se representa como
R-:
H
R C COOH
NH2

-Aminocido

Constituye una excepcin la prolina, con una estructura de anillo pirrolidnico que puede
ser asimilada a un -aminocido N-sustitudo por su propia cadena lateral:

H2C CH2
H2C

HC COOH
NH
Prolina

8.1.1 Estereoisomera
En todos los aminocidos proteicos, con excepcin de la glicina o glicocola, en el que la
cadena lateral es otro tomo de hidrgeno, el carbono es un centro de asimetra, por lo
que caben dos enantimeros. Los aminocidos proteicos son invariablemente de la serie L-,
definida de la manera que se indica a continuacin:

CHO
HO C H
CH2OH
L-Gliceraldehido

COOH
H 2N C H
R
L-Aminocido

Es decir, el carbono de un L-aminocido presenta la misma configuracin que el carbono

2 del L-gliceraldehido. Otros dos aminocidos, la treonina y la isoleucina, presentan otro
carbono asimtrico adems del :
COOH
COOH
H 2N C H
H C OH
CH3

L-Treonina

H 2N C H
H C CH3
CH2
CH3
L-Isoleucina

En ambos casos, la configuracin de este segundo centro de asimetra es contraria a la del

carbono . De ah el nombre de treonina, por analoga con la aldotetrosa L-treosa.

La quiralidad de los aminocidos proteicos es uno de los problemas ms apasionantes de la

qumica biolgica. Los escenarios convencionales postulados para describir el origen de la
vida presentan habitualmente atmsferas conteniendo dixido de carbono, vapor de agua,
metano, hidrgeno y quiz cianuro de hidrgeno y dixido de azufre. El conocido
experimento de Stanley Miller sobre el Origen de la Vida consisti en hacer saltar una
chispa elctrica en atmsferas artificiales de este tipo e identificar los posibles productos.
Se encontr que en estas condiciones aparecen aminocidos, cetocidos, aminas y muchos
otros compuestos orgnicos que hoy son catalogados como biomolculas. Sin embargo
aquellos compuestos con carbonos asimtricos resultan siempre en una proporcin
isomrica 1:1, del mismo modo que si los sintetizamos en el laboratorio por procedimientos
convencionales. Esto significa que en el caso de un aminocido, se sintetizan a partes
iguales el ismero L- y el ismero D-, dando lugar a lo que comnmente se llama mezcla
racmica o racemato. Por el contrario, en los medios biolgicos cada aminocido es
enantiomricamente puro, y perteneciente a la serie que denominamos L-. Cmo pudo
surgir este estado de cosas, teniendo en cuenta que termodinmicamente tanto da la
sntesis de L- como de D-?
La respuesta puede estar, entre otras posibles, en que la sntesis prebitica de aminocidos
estuviera sometida a un control cintico ms que termodinmico; en otras palabras, que
aun cuando la posibilidad de formacin de unos y otros sea estrictamente la misma, la

velocidad de formacin no lo sea. Y este efecto podra verse multiplicado si alguno de los
productos quirales de la(s) reaccin(es) actuara como catalizador de la(s) misma(s). Sin
embargo, va tomando cuerpo la idea de que la quiralidad surge porque las primeras
biomolculas se formaron sobre superficies asimtricas, que interaccionan
preferentemente con uno de los enantimeros posibles. Estas teoras ponen en duda
escenarios como el del experimento de Miller para explicar el origen de la vida (Se postula
origen en superficie en lugar de origen en solucin).
Una vez establecida una quiralidad preferente en las protenas, no es difcil concebir el
resto: la presencia de aminocidos pertenecientes a la otra serie isomrica estara sometida
a una fuerte seleccin natural en contra puesto que distorsionara gravemente la precisa y
compleja arquitectura molecular que aparece en las protenas. Por ello han aparecido
asimismo sistemas enzimticos que se encargan de mantener los aminocidos en la
habitual configuracin L-.
Como es lgico, estos sistemas dejan de funcionar en organismos muertos, y a partir del
momento de la muerte, los aminocidos van racemizndose paulatinamente. Es ste un
proceso de primer orden, anlogo a la desintegracin radioactiva, y se rige por una relacin
de tipo
At = A0exp(-kt)
en la que A0 es la cantidad de un determinado aminocido presente en el momento de la
muerte, todo l en forma L-; At es la cantidad de L-aminocido que permanece despus de
un tiempo t; k es una constante de tiempo caracterstica del proceso. Por todo ello, hoy da
cabe la posibilidad de determinar la fecha de la muerte de diversos materiales orgnicos
haciendo mediciones de la relacin entre ismeros L- y D- de aminocidos. El ms
empleado hasta la fecha ha sido el cido asprtico.
Sin embargo, existen tambin en el medio biolgico D-aminocidos formando estructuras
peptdicas. Tanto en los peptidoglicanos de la pared celular de las bacterias como en
determinados antibiticos de naturaleza peptdica pueden aparecer D-aminocidos.
Ultimamente se han descrito asimismo D-aminocidos como modificacin postraduccional
(v.ms adelante) en ciertos antibiticos de origen bacteriano (lantibiticos), as como en
pptidos opioides de anfibios y reptiles (dermencefalina y dermorfina).

8.1.2 Estructura qumica y clasificacin

Clasificamos a los aminocidos segn la naturaleza y propiedades de la cadena lateral.

Asimismo, un dato interesante para cada uno es su carcter de esencialidad en la dieta
humana. Los aminocidos esenciales no pueden ser sintetizados por el organismo humano;
los aminocidos no esenciales, s. Igualmente interesa conocer para cada aminocido las
abreviaturas con que se les representa en la bibliografa bioqumica. Hay dos tipos de

abreviatura: una de tres letras, que recoge la abreviatura correspondiente al nombre en

ingls del aminocido, y una abreviatura de una sola letra. Esta ltima se va imponiendo
poco a poco sobre las dems debido a su facilidad de manejo por los sistemas de
almacenamiento y proceso electrnico de informacin.
Segn estos criterios, los aminocidos se clasifican en los siguientes grupos:
1. Aminocidos neutros o alifticos. En ellos la cadena lateral es un hidrocarburo aliftico.
Por ello tienen por lo general poca reactividad qumica y son fuertemente hidrofbicos con
excepcin de la glicina, el ms sencillo de todos. Este carcter hidrofbico confiere a estos
aminocidos una gran importancia en la determinacin de la estructura de las protenas
globulares, dado que el interior de stas es equiparable a una micela lipdica, y estos
aminocidos hidrofbicos tienden a ocupar el centro de la estructura proteica. Son los
siguientes: glicina o glicocola (Gly, G), alanina (Ala, A), valina (Val, V), leucina (Leu, L) e
isoleucina (Ile, I). Se presentan las estructuras de estos aminocidos en forma de in
anftero, que es la que habitualmente aparece en los medios biolgicos
COO-

COO

COO-

H3N C H

H3N C H

H3N C H

HC CH3

CH3

H
Glicina (G)

CH3

L-Alanina (A)
COO-

COO+

H3N C H
CH2
HC CH3
CH3
L-Leucina (L)

L-Valina (V)

H3N C H
HC CH3
CH2
CH3

L-Isoleucina (I)

Valina, leucina e isoleucina son esenciales en la dieta humana. La glicina opera tambin
como neurotransmisor inhibitorio en la mdula espinal. Tiene gran importancia en la
determinacin de la estructura tridimensional de las protenas, dado que al carecer de
cadena lateral permite una mayor libertad de plegamiento en su entorno. Por esa razn,
como veremos, es frecuente su aparicin como invariante filogentico.

2. Aminocidos aromticos. La cadena lateral de estos aminocidos es un grupo aromtico:

benceno en el caso de la fenilalanina (Phe, F), fenol en el de la tirosina (Tyr, Y) e indol en el
del triptfano (Trp, W):

COO-

COO+

H3 N C H

COO-

H3N C H

H3N C H

CH2

CH2

CH2

HN
OH

L-Fenilalanina (F)

L-Triptfano (W)

L-Tirosina (Y)

Fenilalanina y triptfano son hidrofbicos y esenciales. La tirosina no es esencial y a travs

del grupo fenol su interaccin con el agua es ms fcil que en el caso de los otros dos. El
metabolismo de estos aminocidos es del mayor inters: fenilalanina y tirosina son
precursores de compuestos tan interesantes como las catecolaminas, las hormonas
tiroideas y las melaninas. El triptfano da origen al neurotransmisor serotonina y a la
hormona melatonina.
3. Hidroxiaminocidos. Poseen un grupo alcohlico en la cadena lateral. La treonina (Thr,
T) tiene por ello otro centro de asimetra en el carbono adems del correspondiente al
carbono y es esencial. La serina (Ser, S) es el punto de fosforilacin (ster) y de
glicosilacin (glicsido) especfica de muchas protenas, reacciones que regulan la
funcionalidad de las mismas en muchos casos. Asimismo aparece en el centro activo de
muchas enzimas. No es esencial.
COO-

COO
+

H3N C H

H3N C H

L-Serina (S)

L-Treonina (T)

H C OH

CH2OH

CH3

4. Tioaminocidos. Son aminocidos que contienen azufre: la cistena (Cys, C) con un

grupo tiol (-SH) en la cadena lateral, y la metionina (Met, M) con un grupo metiltioter
(CH3-S-) y que es esencial (no as la cistena):

COOCOO+

H3N C H

H3N C H
CH2

CH2 L-Cistena (C)

CH2

SH

S
CH3

L-Metionina (M)

La cistena tiene una gran importancia estructural en las protenas por tener la posibilidad
de combinarse con el -SH de otro residuo de cistena para dar lugar al puente
disulfuro -S-S- permitiendo el plegamiento de la cadena protenica:
H
O
H
O
N

HC

HC

CH2

CH2

SH

SH

O C

N H
C CH2 S S CH2 C

H N

Puente disulfuro
C O

De modo que a veces aparece en los hidrolizados proteicos el aminocido cistina,

constitudo por dos cistenas unidas a travs del disulfuro:
COO+

COO+

H3N C H H3N C H

Cistina

CH2 S S CH2

La cistena es asimismo un residuo importante en el centro activo de muchas enzimas por

las caractersticas qumicas del grupo lateral -SH. La metionina tiene la particularidad de ser
la seal de iniciacin en la sntesis de protenas.

5. Aminas secundarias. Se caracterizan por tener el grupo -amino sustitudo por la propia
cadena lateral, formando un anillo pirrolidnico. Hay un solo representante de este grupo, la
prolina (Pro, P), que no es esencial y su cadena lateral presenta caractersticas hidrofbicas.
La presencia del grupo amino sustitudo dificulta la formacin de estructura secundaria en
torno a los residuos de este aminocido, ya que es imposible la formacin de enlaces de
hidrgeno cuando el grupo amino de la prolina forma parte de un enlace peptdico. Por ello
tiene una gran importancia estructural:

H2C CH2
L-Prolina
H2C
NH2+

HC COO-

6. Aminocidos dicarboxlicos y sus amidas. Son el cido asprtico (Asp, D), el cido
glutmico (Glu, E) y sus amidas respectivas asparragina (Asn, N) y glutamina (Gln, Q):
COO+

H3N C H

COOCOO-

H3N C H

H3N C H

H3N C H

CH2

COO-

CH2

CH2

c. L-Asprtico (D)

COO-

COO

c. L-Glutmico (E)

CH2

CH2

CH2

CONH2

CONH2

L-Asparragina (N)

L-Glutamina (Q)

No son esenciales y tienen gran importancia en el metabolismo intermediario. Al pH celular

las cadenas laterales de los cidos asprtico y glutmico aparecen cargadas negativamente,
dado que el carboxilo correspondiente tiene un pKa de alrededor de 4. Los cidos asprtico
y glutmico operan como neurotransmisores excitatorios en el sistema nervioso central. Al
grupo amida de la asparragina se unen los oligosacridos N-ligados en las glicoprotenas.

7. Aminocidos dibsicos. Son la lisina (Lys, K), con un grupo amino en la cadena lateral, y
que es esencial, la arginina (Arg, R), con un grupo guanidino, y la histidina (His, H) con un
grupo imidazol, asimismo esencial:
COO-

COO-

H3N C H
CH2

CH2

CH2

CH2

CH2
CH2
NH3+
L-Lisina (K)

COO-

H3N C H

CH2
+

NH

H2 N C

H3N C H
CH2

L-Arginina (R)

NH
+

HN

NH2
L-Histidina (H)

Se discute la esencialidad de la arginina en la especie humana. Los pKa de lisina y arginina

son muy altos, por lo que al pH celular aparecen con carga positiva. El grupo imidazol de la
histidina es dbilmente bsico. La histidina es un reactivo propio del centro activo de

muchas enzimas y el par electrnico del grupo imidazol interviene en multitud de enlaces
de coordinacin organometlicos en los medios biolgicos.

8.1.3 Polaridad e hidrofobicidad en los aminocidos

Independientemente de esta clasificacin, debemos tener siempre presentes las
caractersticas de polaridad o no de la cadena lateral de los aminocidos con la referencia al
pH de 7.4 propio de los medios biolgicos. En este sentido, podemos clasificar los
aminocidos as:
Aminocidos hidrofbicos: A, V, L, I, F, W, M, P
Aminocidos polares sin carga: G, Y, S, T, C, N, Q
Hemos de tener en cuenta que los grupos laterales de tirosina y cistena son
dbilmente cidos, por lo que a pH alto presentarn carga negativa.
Aminocidos polares con carga:
Aninicos (con carga negativa): D, E
Catinicos (con carga positiva): K, R, H.

8.2 Otros aminocidos

Entre las biomolculas, la estructura de aminocido est muy generalizada. Aparte de los
veinte aminocidos proteicos que hemos visto, podemos citar los siguientes:
- D-aminocidos, presentes en la pared celular de las bacterias, formando parte del
peptidoglicano. Asimismo algunos D-aminocidos aparecen en antibiticos de tipo
peptdico.
- -aminocidos no proteicos, que aparecen generalmente como intermediarios
metablicos: ornitina, citrulina, DOPA (dihidroxi fenilalanina), cido -amino -cetoadpico,
homoserina, homocistena, etc:

COO-

COO-

H3N C H

H3N C H

CH2

CH2

L-Ornitina

CH2

COO-

CH2

CH2

CH2

NH3+

NH

H3N C H
CH2

L-Citrulina

CH2OH
L-Homoserina
COO-

O C
NH2

H3N C H

COO

CH2

H3N C H
CH2 L-Homocistena
CH2

Dihidroxifenilalanina
(DOPA)
HO

SH

OH

- -aminocidos, en los que el grupo amino sustituye al ltimo carbono: -alanina, cido
-aminobutrico, etc. Este ltimo es un importante neurotransmisor inhibitorio en el
sistema nervioso central:
COO-

COOCH2
CH2

CH2
Alanina

CH2

cido Aminobutrico (GABA)

CH2

NH3+

NH3+

- Podemos asimismo mencionar aqu las modificaciones postraduccionales que sufren

algunos aminocidos proteicos despus de haber sido integrados en la cadena polipeptdica
naciente. As, en los hidrolizados de protena pueden aparecer los aminocidos cistina, ya
mencionado, hidroxiprolina, hidroxilisina, serina o treonina glicosiladas, fosfoserina y
fosfotirosina, desmosina (cuatro lisinas unidas por la cadena lateral, caracterstico de la
elastina, protena presente en los tejidos elsticos), y se ha descubierto tambin la
posibilidad de racemizacin postraduccional a la forma estereoisomrica D- (ver ms
adelante).
- Aminocidos no carboxlicos, como la taurina:
O
+

H3N CH2 CH2 S OO

Taurina

8.3 Propiedades de los aminocidos

8.3.1 Los aminocidos como electrolitos

La figura 8.1 muestra la titulacin cido-base de un aminocido neutro (alanina), en la que
representamos el pH en funcin de la base aadida a la titulacin. Empleamos el trmino
"aminocido neutro" en un sentido ms amplio al expresado ms arriba, pues se pretende
indicar todo aquel aminocido cuya cadena lateral no sea susceptible de disociacin
cido-base.

Los puntos de inflexin A y B representan los pKa de los grupos carboxilo y amino,
respectivamente. Con arreglo a estos dos puntos, dividimos la grfica de titulacin en tres
zonas I, II y III.
La zona I corresponde a todo pH inferior al pKa del grupo carboxilo. La aplicacin de la
ecuacin de Henderson-Hasselbach nos dice que tanto en el caso del grupo carboxilo como
del amino predomina la forma cida, esto es, la forma protonada. Siendo la forma cida del
carboxilo -COOH, esto es, sin carga elctrica, y la del grupo amino -NH3+, con carga positiva,

nos es fcil ver que la carga neta del aminocido ser siempre de signo positivo en esta
zona. (figura 8.2, I)
La zona II corresponde a pH superior al pKa del grupo carboxilo e inferior al pKa del grupo
amino. Por una razonamiento anlogo al anterior, vemos que en esta zona predominar la
forma bsica -COO- del carboxilo y la protonada -NH3+ del amino. En esta zona, en la que se
encuentra el pH de los medios biolgicos (en torno a 7.4), el aminocido presenta las dos
cargas: est en estado de in anftero o zwitterion. En el punto marcado pI, equidistante
en este caso de los dos pKa, la cantidad de carga positiva iguala a la negativa: es el punto
isoelctrico del aminocido; a pHs inferiores al pI, el aminocido presenta carga positiva
neta; a pHs superiores, el aminocido queda con carga neta negativa (figura 8.2, II)

La zona III corresponde a pHs superiores a ambos pKa. Razonando de forma parecida a los
casos anteriores, veremos que en esta zona predomina la forma base conjugada de ambos
grupos disociables: -COO- en el caso del carboxilo y -NH2 en el caso del amino. Por lo tanto,
el aminocido presentar invariablemente carga neta negativa (figura 8.2, III)
Los aminocidos con cadena lateral cida (Glu y Asp), presentan una curva de titulacin
como la representada en la figura 8.3. Aqu dividimos la grfica en cuatro zonas puesto que
tenemos en cuenta los tres pKa de otros tantos grupos disociables. Se presenta el caso del
cido asprtico.

En la zona I predominan las formas protonadas; -COOH en los dos carboxilos y -NH3+ en el
amino. El aminocido presenta carga neta positiva. En la II, el grupo -carboxilo (que
invariablemente tiene un pKa menor que el de la cadena lateral) aparece disociado
como -COO-, mientras que el de la cadena lateral y el grupo amino se presentan en forma
protonada, -COOH y -NH3+. El aminocido est en forma de ion anftero y el punto
isoelctrico del mismo se encuentra en esta zona. En la zona III, que abarca el pH
encontrado en los medios biolgicos, coexisten las tres cargas elctricas posibles: dos
negativas de los carboxilos y la positiva del amino. En la zona IV, predominar la presencia
de las bases conjugadas de todos los grupos, por lo que el aminocido dispondr de dos
cargas negativas (figura 8.4)

Este mismo esquema de titulacin aparece en aminocidos con cadena lateral cida muy
dbil, como Cys y Tyr. La grfica ser la misma con la salvedad de que el pKa de la cadena
lateral es mucho ms alto que en el caso anterior.
Los aminocidos con cadena lateral bsica (Lys, Arg e His) dan una curva de titulacin que
puede ser dividida tambin en cuatro zonas delimitadas por los tres pK a: en el caso de la
arginina, el del grupo -carboxilo, el del grupo -amino y el de la cadena lateral (guanidino)
(figura 8.5)

Aplicando los mismos razonamientos, veremos que en la zona I el aminocido presenta dos
cargas positivas; en la II, en la que est el rango fisiolgico de pH, dos cargas positivas y una
negativa; en la III presentar una positiva y otra negativa; en la IV, finalmente, una carga
negativa. El punto isoelctrico del aminocido estar en la zona III (figura 8.6)

La tabla siguiente nos presenta los pKa de todos los grupos disociables posibles de los veinte
aminocidos proteicos.

Tabla I
Aminocido
Alanina
Arginina
Asparragina
Asprtico (c.)
Cistena
Fenilalanina
Glicina
Glutmico (c.)
Glutamina
Histidina
Isoleucina
Leucina
Lisina
Metionina
Prolina
Serina

pKa -COOH pKa -NH2 pKa cadena lateral

A
R
N
D
C
F
G
E
Q
H
I
L
K
M
P
S

2,35
2,17
2,02
2,09
1,71
1,83
2,34
2,19
2,17
1,82
2,36
2.36
2,18
2,28
1,99
2,21

9,69
9,04
8,80
9,82
8,33
9.13
9,60
9,67
9,13
9,17
9.68
9,60
8,95
9,21
10,60
9,15

12,48
3,86
10,78

4,25
6,00

10,53

Tirosina
Treonina
Triptfano
Valina

Y
T
W
V

2,20
2,63
2,38
2,32

9,11
10,43
9,39
9,62

10,07

Los grupos cido-base dbiles presentan una capacidad tamponadora del pH mxima en
torno a sus pKa. Podemos observar que el nico grupo lateral que se acerca al pH de los
medios biolgicos es el imidazol de la histidina. Por ello, las protenas ricas en este
aminocido se comportarn como buenos tampones fisiolgicos. Por otra parte, el imidazol
de la histidina es un grupo reactivo muy importante en multitud de enzimas por su carcter
de nuclefilo. Este carcter lo tiene la forma no protonada del imidazol. Al estar su pK a
cercano al pH de los medios intracelulares, coexistirn en concentraciones comparables las
formas protonada (inactiva) y no protonada (activa) del mismo. De esta forma, pequeas
variaciones locales del pH en torno al centro activo de estas enzimas pueden modular y
regular la actividad enzimtica:
COO-

COO+

H 3N C H

H3N C H
CH2

CH2

NH

NH
+

pH < pKL

pH > pKL

HN

Conocer el comportamiento cido-base de los aminocidos es de vital importancia para la

comprensin de las propiedades electrolticas de las protenas, que a su vez, determinan en
gran medida sus propiedades biolgicas. Dentro del modelo general de interaccin
estereoqumica entre protenas y ligandos que es la base de la gran mayora de los
fenmenos biolgicos, las cargas elctricas del ligando y del receptor juegan un papel muy
importante en la interaccin. Esta es la razn por la cual la funcin de las protenas suele
ser extraordinariamente sensible a las variaciones del pH.
A modo de ejemplo, veamos la curva que representa la actividad de la enzima fosfatasa
alcalina en funcin del pH (figura 8.7)
Puede apreciarse que la actividad es significativa en un intervalo de pH comprendido entre
8 y 12, siendo ptima a un pH de 10, decayendo rpidamente esta actividad tanto por el
lado cido como por el bsico respecto al intervalo indicado. Sabemos que la fijacin del
substrato (un ster fosfrico cargado negativamente) depende de la presencia de grupos
cargados positivamente en el centro activo. Esta carga positiva se pierde a medida que sube
el pH. Por otra parte, el descenso de pH puede causar la prdida de carga negativa por
parte del substrato. Vemos en este ejemplo que la funcin biolgica de esta enzima slo

puede desarrollarse en un margen relativamente estrecho de pH, debido a las distintas

ionizaciones de las cadenas laterales de los aminocidos. En ltimo trmino, la importancia
que tiene en los organismos superiores el mantenimiento de un pH constante en su medio
extracelular (medio interno), y a un determinado valor (7.4) se debe a la influencia que el
pH tiene sobre la ionizacin de las cadenas laterales de los aminocidos presentes en las
protenas.

8.3.2 Qumica experimental de los aminocidos

Hoy da los aminocidos pueden separarse fcilmente mediante procedimientos
cromatogrficos que han llegado a estar altamente automatizados.
Los dos procedimientos ms utilizados en la separacin de aminocidos son la
cromatografa de intercambio inico y la cromatografa de particin lquido-lquido en
sistemas de alta presin. Esta ltima ha sustituido casi totalmente a la primera.
8.3.2.1. Cromatografa
Todos los procedimientos de separacin cromatogrfica estn basados en la circulacin de
una fase mvil a travs de una fase estacionaria. Dependiendo de la afinidad relativa que
por ambas fases tengan distintos compuestos resultar su separacin. Una especie qumica
con mayor afinidad por la fase mvil ser fcilmente arrastrada por sta; la que tenga, por

el contrario, mayor afinidad por la fase estacionaria, tender a quedar retenida en la misma
(figura 8.8).
Los distintos procedimientos cromatogrficos pueden clasificarse segn:
- La propiedad fsico-qumica en que se basa la afinidad hacia ambas fases. As, tenemos la
cromatografa de particin, cuando el criterio diferencial es la solubilidad relativa; la
cromatografa de intercambio inico, basada en diferencias en la carga elctrica; la
cromatografa de adsorcin, en la que los compuestos se separan en base a su capacidad de
adsorcin a la superficie de un slido pulverulento; la cromatografa de exclusin
molecular, en la que las molculas resultan separadas en razn a su tamao, dado que las
molculas pequeas son retenidas por la fase estacionaria.
- El soporte experimental utilizado para hacer circular la fase mvil a travs de la
estacionaria. As tenemos la cromatografa en columna, en la cual la fase mvil (lquida o
gaseosa) se hace circular a travs de una columna empaquetada con la fase estacionaria; y
la cromatografa sobre superficies (papel o capa fina) en la que la fase estacionaria es la
superficie en cuestin y la fase mvil se desplaza, por capilaridad (ascendente) o por
gravedad (descendente) a travs de la misma.
- El estado fsico-qumico de las fases: as hablamos de cromatografa gas-lquido cuando la
fase mvil es gaseosa y la estacionaria lquida; lquido-lquido cuando ambas fases son
lquidas; lquido-gel, o simplemente cromatografa en gel, cuando la fase estacionaria es un
gel.

(a). Cromatografa de intercambio inico

El procedimiento de separacin de aminocidos ms extendido hasta hoy ha sido la
cromatografa de intercambio inico, en columna y en fases lquido-slido. Este
procedimiento se ha visto reemplazado hoy da por la cromatografa lquida de alta eficacia
(HPLC, high performance liquid chromatography). La cromatografa de intercambio se sigue
utilizando a escala preparativa (obtencin de cantidades grandes de aminocidos)
La fase estacionaria est constituda por las llamadas resinas de intercambio inico. Las
resinas de intercambio inico constan de una matriz insoluble en agua a la que se le han
aadido qumicamente grupos susceptibles de ionizacin. Segn la naturaleza de estos
grupos, hay resinas de intercambio fuertes, en las que los grupos estn ionizados a
cualquier pH, y resinas de intercambio dbiles, en los que la ionizacin del grupo depende
del pH.
Entre las primeras, tenemos, entre otras, resinas que a partir de una matriz de poliestireno
tienen fijados los grupos:
- Sulfonato, -SO3-, que a cualquier pH aparecern con carga negativa; por ello estas resinas
tienden a retener especies qumicas cargadas positivamente, y de ah el nombre de resinas
de intercambio catinico. El prototipo es la resina conocida comercialmente como Dowex
50.
- Amonios cuaternarios como el trimetilamonio -N+(CH3)3, que aparecen en solucin con
carga positiva a cualquier pH y por lo tanto retienen especies cargadas negativamente, por
lo que se las llama resinas de intercambio aninico. A este grupo pertenecen las resinas
conocidas como Dowex 1 (figura 8.9)

Hay una gran variedad de intercambiadores dbiles, diferentes en cuanto a la naturaleza de

la matriz y en cuanto al grupo con carga. Las matrices estn basadas en polisacridos

(celulosa, agarosa) o en polmeros artificiales como poliacrilamida. Entre los grupos con
carga mencionaremos:
- Carboximetil -CH2-COO- (CM-). Al ser un intercambiador dbil, slo presentar carga
significativa a pHs superiores al pKa del grupo carboximetil, funcionando por tanto como
intercambiador catinico.
- Dietil aminoetil -CH2-CH2-N(CH2-CH3)2 (DEAE), que nicamente funcionar cuando el
nitrgeno est protonado, es decir, a pHs significativamente inferiores al pK a del grupo, y lo
har como intercambiador aninico (figura 8.10)
La resina de intercambio (fuerte o dbil, aninica o catinica) se empaqueta en una
columna al pH deseado y a la que se le aade la muestra en solucin.
En el caso que nos ocupa, la separacin de aminocidos procedentes de un hidrolizado de
protena se hace mediante una resina de intercambio catinico fuerte. Los aminocidos
quedan unidos a los grupos cargados negativamente de la resina con mayor o menor fuerza
dependiendo de su estado de ionizacin. Como es lgico, los aminocidos catinicos (K,H,R)
quedarn ms fuertemente retenidos que otros, mientras que los aninicos (D,E) tendern
a ser repelidos por las cargas de la columna, por lo que su paso a travs de sta ser rpido.
A continuacin, la columna se eluye con soluciones de pH creciente de forma que al ir
variando el estado de ionizacin de los aminocidos stos se van desprendiendo
progresivamente.
En otros casos (particularmente para la purificacin de protenas) se emplean
intercambiadores inicos dbiles (basados en DEAE- o CM-). La elucin de la columna
puede hacerse con un gradiente de pH o tambin con un gradiente salino, mediante el cual
se desprendern en primer lugar aquellos solutos ms dbilmente unidos a la columna para
terminar con los que presentan una unin ms fuerte.
Los aminocidos separados de esta manera se cuantifican en el efluente de la columna
mediante la prctica de la reaccin de ninhidrina, que desarrolla un color prpura en
presencia de grupos amino (v. ms adelante).

(b). Cromatografa de particin

En la cromatografa de particin los distintos compuestos de separan en razn de su
solubilidad relativa entre la fase mvil y la fase estacionaria. Los compuestos ms solubles
en la mvil sern ms fcilmente arrastrados que aqullos con mayor solubilidad hacia la
fase estacionaria.
La cromatografa de particin para el anlisis de aminocidos se practic inicialmente sobre
soportes de papel y en dos dimensiones. Este mtodo ha quedado totalmente relegado por

la cromatografa de intercambio inico ya descrita y sobre todo, por la cromatografa

lquida de alta eficacia (HPLC).
Este tipo de cromatografa separa a los aminocidos en base a su solubilidad diferencial
entre la fase mvil, lquida, y una fase estacionaria muy finamente dividida, de alta
resistencia mecnica y a la que se han aadido qumicamente grupos hidrocarbonados de
pequeo tamao, mantenida dentro de una columna de acero inoxidable. La fase mvil
circula a travs de la columna a una presin alta (que puede llegar hasta los 100 MPa), y en
materia de minutos obtienen separaciones que mediante otros procedimientos
cromatogrficos llevaran horas (figura 8.11).

Se suele modificar previamente los aminocidos que van a ser separados (derivatizacin),
siendo la produccin de derivados PTC- (feniltiocarbamil-) una de las formas ms usuales:
S

H
N C S + H2N C COOH
R
Fenilisotiocianato

Aminocido

N C N C COOH
H

H R

PTC-Aminocido

con lo cual se introduce adems en los aminocidos un grupo cromforo que hace ms fcil
su deteccin por espectrofotometra. Por otra parte, el empleo de detectores de muy alta
sensibilidad permite la utilizacin de muestras mucho ms reducidas que en el caso de la
cromatografa de intercambio inico.

8.3.2.2 Reacciones qumicas de los aminocidos

Las reacciones utilizadas en la identificacin y en la qumica experimental de aminocidos
suelen ser todas ellas debidas a la reactividad del grupo amino. Entre otras reacciones,
tenemos:

1. Reaccin de la ninhidrina
El calentamiento con ninhidrina de aminocidos produce un compuesto de color prpura
intenso, prpura de Ruhemann:
O

C N C
O

Prpura de Ruhemann

Esta reaccin puede valer para la cuantificacin de los aminocidos por espectrofotometra.
Igualmente se utiliza para la deteccin de aminocidos en efluentes cromatogrficos.

2. Reaccin de Sanger
En presencia de 1-fluoro 2,4-dinitrobenceno el grupo amino reacciona para dar lugar a
2,4-dinitrofenil derivados (DNP-aminocidos). Esta reaccin fue aplicada por Sanger para la
determinacin del aminocido N-terminal de las protenas:
H
O2N

H2N C COOH

H
O2N

NH C COOH

R
NO2
Fluorodinitrobenceno

Aminocido

R
NO2
DNP-Aminocido

3. Reaccin del dansil cloruro En presencia de cloruro de dansilo (abreviatura de

dimetilamino naftaleno 5-sulfonato) los aminocidos forman derivados conocidos como
dansil aminocidos, segn la reaccin siguiente:
H3C

CH3

H3C

CH3

H2N C COOH
R

SO2Cl
Aminocido

H
SO2 NH C COOH

Dansilcloruro

R
Dansil-Aminocido

4. Formacin de PTC-derivados
Esta reaccin se emplea, como vimos ms arriba, para la derivatizacin de los aminocidos
previa a su separacin por HPLC.

8.4 Oligopptidos

La unin de unos pocos aminocidos a travs de enlace peptdico da lugar a los compuestos
que llamamos oligopptidos o simplemente pptidos. Desde un punto de vista estructural,
es difcil trazar la frontera entre pptidos y protenas. Los pptidos conocidos oscilan entre
2 y 90 aminocidos; en cuanto a peso molecular, podemos situar esta frontera en torno a
los 10000 dalton. La sntesis metablica de pptidos puede tener lugar de dos maneras
distintas. En los animales superiores, el caso mejor conocido, los pptidos se producen en
general por la rotura hidroltica de protenas precursoras. En hongos y bacterias, por otra
parte, existen sistemas de sntesis peptdica no ribosmica, en los cuales los aminocidos
son activados a travs de una va diferente, pero con ciertas similitudes, a la va ribosmica
normal.
En los animales superiores llama la atencin la extraordinaria actividad biolgica que
presentan algunos pptidos, siendo notable el hecho de cmo unos pocos aminocidos que
no presentan actividad alguna aisladamente son capaces de desencadenar respuestas
intenssimas cuando estn unidos en forma de pptido.

8.4.1 Estructura qumica

Los pptidos presentan a menudo ciertas peculiaridades estructurales que no aparecen en

las protenas. Por ejemplo, los grupos -NH2 y -COOH terminales se presentan
frecuentemente bloqueados. As, en la secuencia del pptido -MSH (hormona estimulante
de los melanocitos), vemos que el N-trmino aparece acetilado y el C-trmino en forma de
amida:
Ac-NH-SYSMEHFRWGKPV-CONH2
El bloqueo del grupo -NH2 terminal puede ocurrir tambin en forma de cido piroglutmico,
es decir, un cido glutmico N-acilado por la propia cadena lateral del aminocido. Esta
estructura y un grupo amida en el C-trmino aparece en el tripptido TRH (hormona
liberadora de tirotropina) cuya estructura es la siguiente (Piroglutamil-histidil-prolinamida)

NH2
CO
O

NH

NH
O

CH2

Hormona liberadora
de Tirotropina (TRH)

N
NH
Este bloqueo de los grupos terminales podra estar motivado para conferir al pptido
resistencia a exopeptidasas.
Las secuencias de unos pptidos pueden aparecer includas en otros ms grandes, lo que
indica claramente su procedencia a partir de ataques proteolticos de un precursor comn.
La secuencia de la ACTH (hormona corticotropa) es

SYSMEHFRWGKPVGKKRRPVKVYPDAGEDQSAEAFPLEF

En la misma podemos ver que los trece primeros aminocidos son precisamente la
secuencia de la hormona -MSH que consideramos ms arriba. En realidad, la ACTH (y por
tanto, la -MSH) proceden de una protena precursora, la proopiomelanocortina, que
adems de las citadas contiene la secuencia de otros pptidos (-lipotropina, que a su vez
contiene las secuencias de -MSH y y -endorfina) (figura 8.12)

En pptidos de hongos y bacterias no es infrecuente encontrar estructuras cclicas en las

que tambin pueden aparecer D-aminocidos. Es el caso del antibitico gramicidina S
(figura 8.13).

Se han detectado asimismo en pptidos de origen bacteriano aminocidos con cadena

lateral modificada: dehidroalanina y dehidrobutirina por deshidratacin de serina y
treonina, respectivamente. Estos residuos pueden unirse a travs de un tioter a cadenas
laterales de cistena, dando lugar a las estructuras conocidas como lantionina y
metilantionina (figura 8.14).

8.4.2 Actividad biolgica

Ya hemos citado ms arriba las mltiples e intensas acciones biolgicas que pueden
presentar algunos pptidos. Una descripcin exhaustiva de las mismas quedara fuera de
contexto en esta obra, por lo que nos limitaremos a citar las ms representativas.
8.4.2.1 Pptidos vasoactivos
El agente hipertensor ms potente que se conoce, la angiotensina II, es un octapptido de
secuencia DRVYIHPF. Este pptido se produce gracias a la accin de una enzima renal, la
renina, que actuando sobre una globulina plasmtica llamada angiotensingeno libera
angiotensina I, decapptido de secuencia DRVYIHPFHL y sin actividad vasopresora. La
accin de la Enzima convertidora de angiotensina (ECA) libera el dipptido C-terminal HL
dando lugar a la angiotensina II. Esta enzima es una importante diana farmacolgica en el
tratamiento de la hipertensin arterial.
Por otra parte, se conocen pptidos con una potente actividad vasodilatadora y que
aumentan la permeabilidad capilar, siendo por tanto agentes hipotensores, y que reciben
genricamente el nombre de quininas. Las quininas mejor conocidas son la bradiquinina
(RPPGFSPFR) y la kalidina (KRPPGFSPFR). Como en el caso de las angiotensinas, proceden

de una globulina plasmtica denominada quiningeno, que por rotura proteoltica inducida
por enzimas conocidas como kalicrenas dan lugar a las diferentes quininas.

8.4.2.2 Hormonas
Las hormonas son seales qumicas que ejercen su accin sobre rganos y tejidos situados
por lo general lejos de su propio lugar de produccin. El conjunto de estructuras
relacionadas con la produccin de hormonas recibe el nombre de sistema endocrino.
Muchas hormonas tienen estructura peptdica. En la hipfisis posterior encontramos, por
ejemplo, la oxitocina, que provoca la contraccin uterina y la eyeccin de leche por la
glndula mamaria, y la vasopresina, hormona que induce la reabsorcin facultativa de agua
en el tbulo colector renal. Estas hormonas tienen un notable parecido estructural:
Oxitocina:

CYIQNCPLG-CONH2

Arginin-vasopresina:

CYFQNCPRG-CONH2

Lisin-vasopresina:

CYFQNCPKG-CONH2

Las tres presentan un puente disulfuro entre las cistenas 1 y 6. Ntese asimismo que el
C-trmino aparece en forma amdica.
Tambin tienen estructura peptdica las hormonas hipotalmicas que producen el estmulo
o inhibicin de la liberacin de hormonas antehipofisarias. Por ejemplo, la somatostatina,
tetradecapptido que inhibe la liberacin de hormona del crecimiento por parte de la
hipfisis anterior, as como la liberacin de hormonas pancreticas; su secuencia es
AGCKNFFWKTFTSC con un puente disulfuro entre las dos cistenas. Tambin son hormonas
hipotalmicas el ya mencionado TRH y el GRH (hormona liberadora de gonadotropinas)
cuya secuencia es piro-EHWSYGLRPG-CONH2. En este ltimo el N-trmino est bloqueado
en forma de residuo piroglutamil y el C-trmino como amida. En la hipfisis anterior tiene
estructura peptdica la hormona ACTH, cuya estructura hemos visto ms arriba.
Son tambin pptidos las hormonas pancreticas insulina y glucagon, as como las
hormonas gastrointestinales gastrina, secretina, colecistoquinina, VIP (pptido intestinal
vasoactivo), etc.

8.4.2.3 Neutrotransmisores
Los neurotransmisores son seales qumicas producidas en un terminal nervioso
presinptico y que a travs de un receptor especfico ejercen su accin sobre la neurona
postsinptica, accin que puede ser activadora o inhibidora. Algunos de los pptidos que

hemos estudiado bajo el epgrafe de hormonas pueden comportarse como

neurotransmisores y viceversa, por lo que la frontera entre estos dos tipos de seales
qumicas no siempre es clara y ntida.
Unos interesantes neurotransmisores peptdicos son las encefalinas, Leu-encefalina
(YGGFL) y Met-encefalina (YGGFM). Son los agonistas fisiolgicos de los receptores
opiceos, receptores asociados a determinadas vas neurales sobre los que actan los
opiceos como morfina, herona, etc. Las encefalinas son una parte de molculas ms
grandes, las endorfinas, de las que proceden por proteolisis especfica (ver figura 8.12).
Otros neurotransmisores peptdicos son la sustancia P, dodecapptido asociado a las vas
aferentes medulares sensitivas, as como las hormonas somatostatina, VIP, TRH, etc.

CAPTULO 9: Estructura de las protenas

9.1 Generalidades: niveles estructurales en las protenas

El carcter macromolecular de las protenas hace que los conceptos empleados

tradicionalmente en la qumica estructural de compuestos de bajo peso molecular
(composicin, constitucin, configuracin y conformacin) no tengan la misma significacin
o importancia. Adems, es obvio que la metodologa empleada en el estudio estructural de
las protenas ha de ser distinta a la que se utiliza en el caso de compuestos de bajo peso
molecular. Tngase en cuenta a este respecto que en este ltimo caso, el conocimiento de
su constitucin qumica permite a veces describir su estructura tridimensional de manera
bastante aproximada. Pero cuando se trata, por ejemplo, de una protena formada por 400
aminocidos (nada anormal por otra parte) unidos linealmente, la determinacin de la
estructura tridimensional plantea un problema formidable. En la figura 9.1 podemos
apreciar el tamao relativo de una protena (aspartato transcarbamilasa) frente a la

molcula de glucosa y de un ganglisido GD1. Tngase en cuenta que en la protena no se

representan los tomos de hidrgeno.

Debemos a Linderstrom-Lang algunos de los conceptos bsicos que hoy son de uso comn
en la qumica estructural de protenas. Su estudio estructural pasa por reconocer cuatro
niveles diferentes de organizacin en una protena: estructuras primaria, secundaria,
terciaria y cuaternaria. Se da por conocida la estructura de una protena cuando podemos
describir estos cuatro niveles con un grado razonable de precisin.
- Llamamos estructura primaria a la secuencia de aminocidos de una protena, esto es,
una informacin que nos dice qu aminocidos y en qu orden estn colocados en la
estructura polipeptdica. Los mtodos de determinacin de las estructuras primarias
reciben el nombre de mtodos de secuenciacin.
- La estructura secundaria de una protena es el plegamiento que la cadena peptdica
experimenta gracias al establecimiento de enlaces de hidrgeno entre los tomos de las
distintas uniones peptdicas -CO-NH-. El plegamiento secundario de la cadena peptdica
puede adquirir diversas formas, pero las ms importantes son los helicoides (que a veces
llamaremos, incorrectamente, hlices) y las lminas.
- Con o sin estructura secundaria, la cadena peptdica presenta un plegamiento
tridimensional que adopta una forma determinada en el espacio: es la llamada estructura
terciaria, concepto equiparable al de configuracin absoluta en otras molculas. Dado el
modelo general de interaccin estereoqumica del que ya hemos hablado en captulos
anteriores, la estructura terciaria, que consiste en la disposicin espacial de los distintos

grupos moleculares de una protena, determina la fijacin de ligandos especficos. De ah

que las propiedades biolgicas de una protena vengan determinadas de manera inmediata
por su estructura terciaria. A su vez, todo indica que la estructura terciaria de una protena
es nica y siempre la misma a igualdad de condiciones ambientales; en otras palabras, las
cadenas polipeptdicas en estado nativo nunca forman polmeros estadsticos, sino que
presentan una estructura tridimensional fija y determinada.
- Cuando una protena consta de ms de una cadena polipeptdica, decimos que tiene
estructura cuaternaria. Es decir, tienen estructura cuaternaria las protenas que llamamos
oligomricas. La estructura cuaternaria, por tanto, queda definida por el nmero de
polipptidos presentes en una protena y su disposicin espacial. Tendremos ocasin de ver
que la estructura cuaternaria no es en modo alguno excepcional entre las protenas. Este
nivel estructural est a veces, pero no siempre, relacionado con la multifuncionalidad que
presentan algunas protenas; otras veces, la estructura cuaternaria determina aspectos de
control y regulacin de su particular actividad funcional.
Independientemente de estos niveles estructurales, que no son ms que una ayuda
conceptual para la comprensin de la estructura de las protenas, debe quedar claro desde
el principio que dadas unas condiciones, ms o menos constantes, del interior de la clula,
- La estructura tridimensional que adopta una protena es siempre la misma, aunque caben
variaciones estructurales dependiendo, por lo general, del estado funcional de la misma o
de su interaccin con otros componentes celulares. Asimismo, en algunos casos, la protena
puede variar su conformacin dando lugar a depsitos insolubles causantes de trastornos
diversos (enfermedades prinicas, amiloidosis, enf. de Alzheimer, etc.)
- Dado que la nica informacin de que dispone una clula para la sntesis de una protena
es su estructura primaria o secuencia de aminocidos, hemos de suponer que esa
informacin es suficiente y necesaria para determinar la estructura tridimensional de la
misma, de la que dependen sus propiedades biolgicas. Ahora bien, esta afirmacin se
aplica sobre todo a protenas in vitro y en condiciones perfectamente controladas. En la
clula, el plegamiento correcto necesita con frecuencia el concurso de otras protenas
especializadas (las protenas tutoras o chaperoninas).
Estos hechos nos llevan a la conclusin de que la estructura primaria de una protena es la
determinante central de sus estructuras de orden superior; y por tanto, que dada una
secuencia de aminocidos, podramos estar en condiciones de predecir posibles estructuras
secundaria y terciaria para la misma. En el momento presente, esto an no es posible,
aunque el progreso habido en los ltimos aos ha sido impresionante. El conocimiento por
otros mtodos de las estructuras de orden superior correspondientes a secuencias
determinadas de aminocidos, permite hoy da una prediccin estructural que ofrece
resultados cada vez ms prometedores. Ello es debido en parte a que el nmero creciente
de secuencias conocidas ha llevado a definir "familias" filogenticas de protenas, en las que
los motivos estructurales se repiten en muy distintas especies. Estos motivos, como es
lgico, se traducen en estructuras tridimensionales muy parecidas. Tendremos ocasin de
profundizar en este concepto ms adelante.

Si bien una protena tiene siempre una estructura tridimensional nica y determinada por
su secuencia de aminocidos, al someterla a condiciones fsico-qumicas extremas (de
temperatura, pH, detergentes, etc.), puede perder las estructuras de orden superior y la
cadena polipeptdica pasar a tener una configuracin de polmero estadstico. Este proceso
recibe el nombre de desnaturalizacin, y ser estudiado asimismo en el presente captulo.

9.2 Estructura primaria de las protenas

9.2.1 Definicin y significado biolgico

Hemos visto que la estructura primaria de las protenas es su secuencia de aminocidos,
esto es, el nmero y orden preciso de los aminocidos que componen la o las cadenas
polipeptdicas de una protena. Igualmente hemos visto que la estructura primaria es la
determinante nica de las estructuras de orden superior. La actividad biolgica de una
protena, en general, depende de estas ltimas, y como a su vez estn determinadas por la
estructura primaria, sta es la responsable de la funcin de las protenas. As se comprende
que la especificacin completa de un ser vivo sea la especificacin completa de las
estructuras primarias de todas sus protenas. Esta funcin la cumplen los cidos nucleicos y
en concreto el cido desoxirribonucleico o DNA (excepto en algunos virus, cuyo genoma es
cido ribonucleico). El DNA es tambin un polmero lineal aperidico, siendo sus
monmeros los nucletidos. Existe una relacin de colinearidad entre la secuencia de
nucletidos del DNA y la secuencia de aminocidos de una protena. Esta relacin es el
Cdigo Gentico, y se establece de forma que tres nucletidos consecutivos, sin
solapamientos y sin signos de puntuacin, determinan un aminocido; por ejemplo, la
secuencia de nucletidos
AAG.GGT.ACC.CAA.CAT.TTA.GTT
TTC.CCA.AGG.GTT.GTA.AAT.CAA
en un DNA de doble hlice se transcribe en forma de la secuencia
AAG.GGU.ACC.CAA.CAU.UUA.GUU
en el RNA mensajero. Traducida esta secuencia por la maquinaria ribosmica de la clula
nos dara la siguiente secuencia polipeptdica:
Lys.Gly.Ser.Gln.His.Leu.Val

Por otra parte, la estructura primaria de las protenas es el resultado de la evolucin por
seleccin natural, y de esta forma es un magnfico indicador del parentesco filogentico de
las distintas especies, as como de los avatares de la evolucin divergente (cmo una misma
estructura puede llegar a cumplir diferentes funciones) y de la evolucin convergente
(cmo se puede llegar a una misma estructura final para cumplir una funcin similar a partir
de estructuras distintas).
La facilidad con la que hoy da podemos secuenciar protenas hace que la cantidad de datos
a nuestra disposicin sea tan grande que slo puede manejarse mediante sistemas
electrnicos de proceso. Del estudio sistemtico de todos estos datos est surgiendo un
panorama mucho ms preciso sobre la evolucin filogentica que el que hasta ahora han
brindado los estudios morfolgicos convencionales.

9.2.2 Mtodos de determinacin de la estructura primaria

La determinacin de la estructura primaria de una protena se llev a cabo por vez primera
en 1953, ao en que F. Sanger public la secuencia de aminocidos de la insulina. La
insulina es un pptido (consta de dos cadenas de 21 y 30 aminocidos respectivamente
unidas por dos puentes disulfuro) (figura 9.2), pero el mtodo result perfectamente
aplicable a protenas de mucho mayor tamao.

Adems del inters intrnseco de la secuencia, el mtodo desarrollado supuso un hito

importantsimo en la Bioqumica Experimental, puesto que estableci la metodologa bsica

a seguir en los estudios de secuenciacin de protenas. Este trabajo vali a su autor el

Premio Nobel de Qumica en 1958.
Los mtodos de secuenciacin de protenas, desde entonces, han experimentado unos
avances tecnolgicos impresionantes, quedando ya bastante lejos la metodologa
desarrollada por Sanger, cuyo inters hoy da es puramente histrico.

9.2.2.1 Secuenciacin automtica directa

Es el mtodo que se utiliza hoy da de forma casi exclusiva, y se lleva a cabo de forma
automtica y con muestras muy pequeas (ver Protemica, cap. 10).
El mtodo se basa en la degradacin secuencial de Edman. En este procedimiento, la
cadena peptdica a secuenciar se trata con FITC (fenil isotiocianato), que marca el pptido
dando el derivado feniltiocarbamil pptido (PTC-pptido) (figura 9.3).

El tratamiento ulterior de este producto con cido diludo libera la feniltiohidantona del
aminocido (PTH-aminocido) que ocupaba el N-trmino, quedando el resto del pptido
intacto (figura 9.4).

que de ese modo se hace accesible a un nuevo ciclo de degradacin de Edman. El

PTH-aminocido se identifica mediante un aparato de cromatografa lquida adaptado al
secuenciador. Con el resto del pptido se inicia un nuevo ciclo, y as sucesivamente. Todo el
proceso est altamente automatizado.

9.2.2.3 Secuenciacin indirecta

Durante la dcada de los sesenta del pasado siglo, ya publicados y en uso los mtodos de
Sanger, la secuenciacin de protenas era una tarea difcil, pero desde luego mucho ms
fcil que la de los cidos nucleicos (y dentro de stos, la secuenciacin del RNA, por
mtodos parecidos a los desarrollados por Sanger para protenas, mucho ms fcil que la
del DNA).
Este panorama, en los aos setenta del siglo pasado, dio una vuelta espectacular, de
manera que hoy da la secuenciacin de cidos nucleicos es mucho ms fcil que la de
protenas (y mucho ms barata, teniendo en cuenta el costo de los secuenciadores
automticos de protenas). Curiosamente, los mtodos ms empleados hoy da son
variantes del desarrollado por Sanger para DNA (y por el que recibi su segundo Premio
Nobel). Veremos en su momento estos mtodos, pero lo que ahora nos interesa de ellos es
que hoy da la estructura primaria de muchas protenas se conoce a partir de las secuencias
de nucletidos de los genes que las codifican. De esta manera, se han llegado a conocer
secuencias de muchas protenas antes de su aislamiento o mera caracterizacin. Incluso el
conocimiento de una secuencia parcial permite, a travs de la sntesis del oligonucletido

complementario, aislar y multiplicar el gen codificante, cuya secuencia de nucletidos nos

dar inequvocamente la de la protena, toda vez que conocemos perfectamente las seales
de iniciacin y terminacin de lectura.
Por unos y otros procedimientos, se ha llegado al conocimiento de cientos de miles de
secuencias de protenas, que estn archivadas en distintas bases de datos accesibles a
travs de redes informticas de comunicaciones. Quiz la ms utilizada sea
UniProtKB/Swiss-Prot http://www.expasy.ch/sprot/ , que en el momento actual
(Noviembre 2011) alberga unas 700.000 secuencias de protenas en un entorno de mxima
informacin (funcin de la protena, dominios, modificaciones postraduccionales, variantes,
patologa asociada, etc.) y un alto nivel de integracin con otras bases de datos. En este
mismo sitio est la base de datos UniProtKB/TrEMBL, un suplemento a la anterior que
contiene las traducciones potenciales de las secuencias de DNA albergadas en el European
Molecular Biology Laboratory (EMBL), y que llega a la enorme cifra de 6 millones de
secuencias.
El conocimiento de la estructura primaria nos permite derivar una serie de valores
caractersticos de la protena, as como sus relaciones filogenticas. Ambas cuestiones se
tratan a continuacin.

9.2.3 Informacin derivada directamente de la estructura primaria

1. Nmero y tipo de aminocidos presentes en la protena.

Esto nos permite tambin conocer la frmula molecular exacta de la protena, lo cual a su
vez da un estimado exacto de la
2. Masa molecular de la protena.
La secuencia de aminocidos nos permite tener la suma exacta de los pesos moleculares de
los residuos de aminocidos, dando lugar a una cifra mucho ms precisa que los mtodos
que tradicionalmente se han venido utilizando para conocer el peso molecular de la
protena. Claro est que la suma de aminocidos no tiene en cuenta algunas modificaciones
postraduccionales que pueden alterar muy significativamente el peso molecular, como por
ejemplo la glicosilacin. El peso molecular de la protena es un dato fundamental en el
estudio de proteomas (Ver Protemica, cap. 10)

3. Punto Isoelctrico terico

A partir del conocimiento de la estructura primaria, y dadas las caractersticas cido-base
de los aminocidos componentes, podemos llegar a calcular una buena aproximacin a su

punto isoelctrico (pI). Este dato es asimismo fundamental en protemica. Como veremos,
los proteomas (conjunto de protenas de una muestra biolgica) se preparan a partir de una
electroforesis bidimensional: en una dimensin las protenas se separan segn su masa y en
otra segn su punto isoelctrico.

4. Absorbancia molar de la protena

Los aminocidos tirosina y triptfano, as como la cistina (unin de dos cistenas a travs de
disulfuros, v. cap. 8) absorben en el UV cercano con un mximo en torno a 280 nm. En
soluciones de una protena purificada, esto puede utilizarse para cuantificar la protena
presente en una muestra si se conoce la absorbancia molar de la protena (absorbancia de
una solucin 1 M de protena en una cubeta de 1 cm de paso de luz). sta, a su vez, puede
ser calculada a partir de la secuencia completa, dando lugar a un intervalo de valores
obtenido entre (a) con todas las cistenas libres, -SH y (b) con todas las cistenas formando
parte de cistinas (-S-S-). Mejoras en este tipo de clculos han permitido obtener cifras de
absorbancia molar que se desvan en un mero 3 % de las obtenidas experimentalmente.

5. Estimacin de la vida media de la protena

Todas las protenas de la clula estn sometidas a un constante recambio metablico. La
cantidad de una protena presente en la clula es el resultado del equilibrio entre sntesis y
degradacin. En la degradacin de una protena es fundamental el aminocido que ocupa el
N-trmino. Las cifras varan segn la fuente biolgica; pero en general, la presencia de
arginina, lisina, fenilalanina y glutamina determinan una vida media corta (menor de 2 h en
mamferos) mientras que si esa misma posicin es ocupada por metionina, glicina, prolina o
valina la vida media puede alcanzar un mnimo de 100 horas.

6. ndice aliftico
Este ndice se define como el volumen relativo que en la masa de protena ocupan las
cadenas laterales de los aminocidos alifticos (alanina, valina, leucina e isoleucina). Este
volumen determina a su vez la termoestabilidad de la protena, siendo sta tanto mayor
cuanto mayor sea el ndice aliftico.

9.2.4 Consideraciones filogenticas en torno a la estructura primaria

El conocimiento de las secuencias de protenas anlogas presentes en diversas especies

constituye un extraordinario registro para el estudio de los avatares evolutivos de las
mismas. Las diferencias entre las distintas secuencias de aminocidos nos permiten
cuantificar el parentesco entre seres vivos de una forma muy precisa que se complementa

con el registro paleontolgico y la metodologa convencional. Como es lgico, las

conclusiones derivadas de los estudios de secuencia deben ser examinadas con cierta
cautela por la dificultad que supone imaginar las distintas presiones selectivas a que una
determinada protena ha sido sometida a lo largo de la evolucin biolgica.
El caso ideal de estudio es el de protenas que cumplen una misma funcin en todas las
especies estudiadas. La experiencia ha demostrado que en este caso suelen tener una
estructura muy parecida. Cuando comparamos las secuencias de aminocidos de estas
protenas, se observa:
- Que por lo general podemos establecer un alineamiento correcto de las secuencias.
Aunque las protenas comparadas tengan un nmero diferente de aminocidos, se
encuentra con relativa facilidad un alineamiento que maximiza el nmero de coincidencias
en la secuencia de aminocidos. Existen hoy da programas informticos que realizan
perfectamente este cometido.
- Que a partir de dicho alineamiento hay mtodos para calcular la distancia filogentica
entre protenas, es decir, el nmero de mutaciones que ha sufrido a partir de un
antepasado comn.
- Algunos aminocidos aparecen siempre en las mismas posiciones de todas las especies
estudiadas. Estos aminocidos reciben el nombre de invariantes, y su significacin
filogentica es obvia: cualquier mutacin en dichas posiciones es letal para el organismo, y
por tanto hay una fortsima seleccin en contra. Suele tratarse de aminocidos
indispensables para la funcin o la estructura correcta de la protena. Con frecuencia, los
invariantes suelen ser cistenas, prolinas, glicinas, histidinas o serinas, es decir, aminocidos
con importantes cometidos estructurales y funcionales. Algunas protenas conocidas son
particularmente invariantes. Un ejemplo extremo es la histona H3, una de las protenas
bsicas que aparecen en combinacin con el DNA favoreciendo su plegamiento. De los 102
aminocidos de que consta la histona H3, 100 son absolutamente invariantes en las
especies estudiadas. Los dos que varan son la posicin 60 (Val-Ile) y la 77 (Lys-Arg). Como
puede observarse, estas variaciones representan simplemente el cambio de un aminocido
por otro muy parecido (mutaciones conservadoras, v. ms adelante). Un caso an ms
radical es el de la ubicuitina (v. ms adelante) cuya secuencia aparece totalmente
conservada en todos los eucariotas.
- En algunas posiciones se observa variacin entre aminocidos muy parecidos; por
ejemplo, asprtico en una especie y glutmico en otra; o bien las parejas serina-treonina,
lisina-arginina, fenilalanina-tirosina, valina-leucina (o isoleucina), etc. En este caso es obvio
que en la posicin considerada slo se admiten mutaciones que den lugar a estructuras
muy parecidas: se trata de las llamadas mutaciones conservadoras. Hay asimismo
mutaciones semiconservadoras, en las que un aminocido es sustiuido por otro del mismo
tamao o de su mismo carcter polar o apolar, y no necesariamente del mismo grupo
qumico (por ejemplo, serina por alanina o prolina por asparragina).

- En otras posiciones, sin embargo, se observa que aparecen aminocidos muy distintos
ocupando una misma posicin. Esto nos indica que la posicin considerada no tiene
demasiada transcendencia en el mantenimiento de la estructura correcta de la protena, y
por tanto puede tolerar muy bien mutaciones a ese nivel. Las conocemos con el nombre de
mutaciones radicales.

9.2.3.1 El citocromo c

La primera protena que fue estudiada sistemticamente bajo este punto de vista
filogentico fue el citocromo c. El conjunto de estudios llevados a cabo sobre esta protena
por Margoliash y sus colaboradores durante los aos sesenta y setenta del siglo pasado nos
brindan un ejemplo acabado de estudio filogentico de secuencias. Aun cuando
actualmente el nmero de secuencias conocidas es enorme, y los mtodos han mejorado
radicalmente, pudiendo hacerse on-line, los estudios de Margoliash constituyeron un hito
en el estudio filogentico de las protenas. Aqu presentaremos con cierto detenimiento un
estudio hecho a partir de las bases de datos actuales, y con los mtodos informticos a
nuestra disposicin. Las secuencias han sido obtenidas en UniProtKB/Swiss-Prot
http://www.expasy.ch/sprot/ y el estudio de alineamiento, distancias y rboles
filogenticos
mediante
el
programa
ClustalW
de
la
pgina
http://www.ebi.ac.uk/Tools/clustalw/index.html
de EBI (European Bioinformatics
Institute)
El citocromo c es una protena pequea, de un peso molecular de aproximadamente 12500
(12.5 kDa). Posee un grupo prosttico porfirnico de tipo hemo (hemo C). Cumple una
funcin de transportador electrnico de potencial redox relativamente alto, siendo oxidado
a expensas de oxgeno molecular por la enzima citocromo oxidasa. Las ventajas de su
estudio en este contexto radican en que:
- Est presente en todos los organismos aerbicos, en los que cumple exactamente la
misma funcin.
- Opera como substrato de la citocromo oxidasa independientemente de la procedencia de
sta; es decir, el citocromo c de caballo, por ejemplo, puede ser oxidado por la oxidasa de la
levadura.
- El potencial redox del citocromo c de todas las especies conocidas viene a ser de un valor
aproximado de +250 mV, evidencia de una funcin enteramente homloga en todas las
instancias estudiadas.
- Su aislamiento y purificacin es un proceso sencillo que permite la obtencin de la
protena en cantidades suficientemente grandes para el estudio de su secuencia.
- Se conoce la estructura primaria del citocromo c en una gran variedad de especies
vivientes, desde hongos unicelulares a plantas y animales superiores.

El citocromo c de los vertebrados posee 105 aminocidos. Otras especies presentan

algunos aminocidos adicionales en el N-trmino (por ejemplo, los vegetales superiores
tienen ocho aminocidos extra en esta posicin; tambin tienen aminocidos extra los
hongos y algunos insectos). A efectos comparativos, numeraremos los aminocidos a partir
del N-trmino del citocromo c humano. Los residuos adicionales que puedan aparecer en
otras especies los denominaremos con nmeros negativos.
La figura 9.5 presenta el alineamiento de quince especies de eucariotas: Hongos
(Aspergillus niger, Neurospora crassa y Candida albicans) Plantas verdes (Oryza sativa,
Solanum lycopersicum y Helianthus annuus: arroz, tomate y girasol respectivamente) y
Metazoos (Apis mellifera, Asterias rubens, Rana catesbeiana, Cyprinus carpo, Homo sapiens,
Mus musculus, Anas platyrhynchos, y Alligator missisipiensis: abeja, estrella de mar, rana,
carpa, humanos, ratn, pato y cocodrilo de Florida, respectivamente)

El alineamiento de las secuencias nos muestra 37 residuos invariantes (*), 20 mutaciones

conservadoras (:) y 7 semiconservadoras (.). De entre las invariantes, podemos sealar
- Cys 15 y Cys 18 son las cadenas laterales a las que se fija covalentemente el grupo hemo
(grupo prosttico del citocromo c)
- His 19 y Met 81 ocupan las posiciones de coordinacin quinta y sexta del tomo de hierro
del grupo prosttico.

- En la zona comprendida entre los aminocidos 70-80 hay una secuencia muy altamente
conservada. Se ha podido determinar que los aminocidos de esa secuencia son
fundamentales en el transporte electrnico que lleva a cabo el citocromo c.
- Entre los invariantes abundan Gly y Pro, lo que da idea de la importancia de estos
aminocidos en el mantenimiento de la estructura (vase ms abajo, estructura secundaria
de las protenas).
En cuanto a las mutaciones conservadoras o semiconservadoras, tenemos:
- En la posicin 12, aparecen nicamente isoleucina y leucina; en la 14, Arg y Lys; en la 22 y
en la 91, Asp y Glu; en 50, Ser y Thr; y as sucesivamente. Se trata en todos estos casos de
mutaciones conservadoras.
- En la posicin 5, sin embargo, aparecen Ala, Lys, Glu y Thr. Obviamente esta posicin tiene
poca importancia en el mantenimiento de la estructura y funcin de la protena: se trata de
un ejemplo de mutacin radical.
Sobre estos alineamientos se puede construir una matriz de distancias genticas entre las
especies. Estas distancias se calculan teniendo en cuenta las diferentes probabilidades de
sustitucin en el DNA correspondiente a las mismas; por ejemplo, mutaciones AG y
TC (Transiciones, purina por purina o pirimidina por pirimidina) son mucho ms
probables que AT, AC, GT o GC (Transversiones, purina por pirimidina o
viceversa). Tambin se tienen en cuenta los huecos (gaps) en la estructura y muchos otros
factores. El criterio fundamental calculando distancias es el de mxima parsimonia, es
decir, siguiendo el camino que suponga la mnima distancia de una secuencia a otra. Hay
muchos algoritmos de ordenador para el clculo de distancias. En la figura 9.6 aparece la
matriz correspondiente a las especies eucariotas estudiadas, calculada segn el mtodo de
Saitou y Nei (Neighbor-joining Tree).

A partir de la matriz de distancias se puede dibujar un rbol filogentico que expresa las
relaciones evolutivas entre las secuencias estudiadas. Para el caso que nos ocupa, el
correspondiente rbol aparece en la figura 9.7.

Obsrvese que se trata de un rbol desarraigado (unrooted), es decir, que no hace

consideraciones sobre cul pudiera ser el punto de origen. nicamente seala las
divergencias y las distancias genticas entre el citocromo c de tres grandes grupos de
eucariotas (Hongos, Metazoos y Plantas Verdes) que aparecen perfectamente delimitados.
Por supuesto, podemos afinar ms (e incluso mucho ms) cuando consideramos grupos
taxonmicos ms reducidos. Por ejemplo, estudiando el citocromo c de Metazoos,
obtenemos el alineamiento (figura 9.8), la matriz de distancias (figura 9.9) y el
correspondiente rbol filogentico (figura 9.10). En este caso, aparecen ya 61 posiciones
invariantes (*), 11 conservadoras (:) y 5 semiconservadoras (.). En el rbol filogentico se
puede apreciar cmo los equinodermos (Asterias, una estrella de mar) aparecen ms cerca
de los Cordados que otros grupos (Pectinaria, un anlido; Helix, un molusco; Apis y
Schistocerca, insectos).
Restringiendo an ms el anlisis de secuencias, las figuras 9.11 (alineamiento), 9.12
(distancias) y 9.13 (rbol) nos muestran los resultados correspondientes a Cordados. En
este caso tenemos ya 67 invariantes (*), 12 conservadoras (:) y 7 semiconservadoras (.).
Centrndonos en el grupo de Mamferos: figuras 9.14, 9.15 y 9.16, llegamos a 86
invariantes (*), 8 conservadoras (:) y 2 semiconservadoras (.).
Analizando las secuencias correspondientes a Primates (no se representan) veramos que el
citocromo c de los Antropoides Homo (humanos), Pan (chimpanc), Pongo (orangutn) y
Gorilla (gorila) son exactamente iguales.
A partir de estos datos de esta naturaleza se pretende estimar los tiempos de divergencia
de las diferentes especies a lo largo de la evolucin, empleando el mtodo de mxima
parsimonia (ver ms arriba). Aun cuando los datos obtenidos por estos estudios deben ser
tomados con cierta cautela, nos estn brindando en la actualidad una panormica bastante
nueva de la Taxonoma de los seres vivos, sobre todo cuando estos datos se unen a la
Cladstica (teora taxonmica que pretende llegar a una clasificacin de los seres vivos
basada enteramente en la filogenia).

9.2.3.2 Motivos secuenciales y funcin de las protenas

El nmero de secuencias posibles en una protena es enorme; de hecho, absurdamente
grande. Supongamos, por ejemplo, una protena de 400 aminocidos (un nmero bastante
normal). El nmero de secuencias posibles sera 20400, un nmero mucho ms grande que
el nmero de tomos en el Universo visible.
Afortunadamente para nosotros, en las protenas hay muchas regularidades de secuencias,
denominadas genricamente motivos secuenciales (motivos con el significado de
patrones), y que tienen una significacin funcional clara. Su conservacin a lo largo de la
evolucin filogentica apunta en ese sentido. Por esa razn la mayor parte de las protenas
conocidas pueden ser agrupadas, sobre la base de similaridades en sus secuencias, en un
nmero limitado (aunque tambin muy grande) de familias. Los motivos secuenciales no se
presentan aislados en una protena. En una misma molcula, por ejemplo, pueden coexistir
una gran cantidad de motivos. De hecho, podramos pensar que las protenas son en su
mayor parte un mosaico de motivos secuenciales.

El nmero de motivos secuenciales que pueden aparecer en las protenas es muy grande.
Todos los motivos conocidos hasta la fecha se guardan en la base de datos PROSITE, del
entorno Swiss-Prot ExPASY (http://www.expasy.ch/prosite/ ). sta contiene
aproximadamente unos mil motivos secuenciales. Se refieren generalmente a lugares en la
protena con un importante significado funcional. Por ejemplo:
- Sitios activos catalticos de enzimas.
- Sitios de unin de grupos prostticos (hemo, piridoxal fosfato, biotina, etc.)
- Sitios de modificacin postraduccional
- Aminocidos implicados en la unin de iones metlicos
- Cistenas necesarias para la formacin de un puente disulfuro
- Regiones implicadas en la fijacin de otras molculas o iones (ADP/ATP, DNA, etc.)
- Regiones implicadas en la fijacin de otra protena.
A continuacin se presentan algunos motivos secuenciales de protenas:

N-Glicosilacin: N-{P}-[ST]-{P}
Unin a glicosaminoglicano: S-G-x-G
Fosforilacin dependiente de cAMP: [RK]-x(2)-[ST]
Fosforilacin por protein kinasa C: [ST]-x(2)-[RK]
Fosforilacin por tirosin kinasa: [RK]-x(2)-[DE]-x(3)-Y
N-Miristilacin: G-{EDRKHPFYW}-x(2)-[STAGCN]-{P}
Amidacin C-terminal: x-G-[RK]-[RK]
-Carboxilacin de cido glutmico: x(12)-E-x(3)-E-x-C-x(6)-[DEN]-x-[LIVMFY]
Prenilacin: C-{DENQ}-[LIVM]
Estos motivos se interpretan as:
- Los aminocidos se representan por su cdigo de una letra (A, Y, W, K, L, etc.)
- Un aminocido cualquiera se representa por x, sola, o con un nmero entre parntesis
indicando su nmero. As, x(6) significa seis aminocidos cualesquiera seguidos en la
secuencia.
- Aminocidos encerrados entre corchetes [ ] significa que cualquiera de ellos puede ocupar
esa posicin. Por ejemplo: [RK] seala que en esa posicin pueden aparecer arginina o
lisina.
- Aminocidos encerrados entre llaves { } significa que ninguno de ellos aparece en esa
posicin. Por ejemplo {DENQ} denota que en dicha posicin nunca aparecen asprtico,
glutmico, asparragina ni glutamina.

9.2.3.3 Algunas familias de protenas

A ttulo de ejemplo, se presentan a continuacin algunas familias de protenas (esto es,

protenas que presentan entre s ms de un 30 % de homologa de secuencia.
Serpinas
La familia de las serpinas agrupa a inhibidores proteicos de serin proteinasas. Los
principales miembros son 1-antitripsina, antitrombina, 1-antiquimotripsina, e incluye
todos los inhibidores de cascadas proteolticas en el organismo: coagulacin, complemento
e inflamacin. Son tambin miembros de este grupo la ovoalbmina y el angiotensingeno.
Hay asimismo inhibidores vegetales de serin proteinasas pertenecientes a esta
superfamilia.
Cistatinas
Esta familia agrupa a protenas que inhiben cistein proteinasas (del tipo de la papana,
algunas catepsinas y caspasas). Existe una cistatina muy abundante en la clara del huevo.
Se conocen tres familias de cistatinas: tipo 1 con las cistatinas A y B; tipo 2 que agrupa a
cistatina de pollo, cistatinas humanas C y S; tipo 3, quiningenos que tienen tres dominios
similares al tipo 2; en el C-trmino hay un polipptido adicional no relacionado que
contiene la secuencia de bradiquinina (v.captulo 8)
Protenas fijadoras de calcio
Familia de protenas que modulan la accin del calcio intracelular en su papel de segundo
mensajero. Poseen una estructura caracterstica, la mano EF (v. ms adelante). Entre los
miembros de esta familia estn calmodulina, troponina C, parvalbmina, oncomodulina,
protenas S-100 y calbindinas.
Protenas G
Es una familia de protenas heterotrimricas, implicadas en la transduccin de seales,
siendo su accin intermedia entre el primer mensajero (hormona, neurotransmisor, luz,
etc.) y la produccin del segundo (cAMP, diacilglicerol, etc.). Poseen un dominio de fijacin
de GTP en la subunidad . La transducina que interviene en la generacin del impulso
nervioso en la retina (ver cap. 6) es una protena G. Tambin lo es el factor de elongacin
EF-T en la sntesis de protenas.
Protenas ras
Constituyen una familia de protenas pequeas fijadoras de GTP, y distintas de las protenas
G. Su peso molecular oscila entre 20 y 30 kDa. Conocidas inicialmente como producto del
oncogen ras, se han identificado como productos del correspondiente protooncogen.
Asimismo pertenecen a esta familia otras protenas no necesariamente relacionadas con
oncogenes. No obstante, todas ellas estn relacionadas con receptores a factores de
crecimiento y de estmulo de la transcripcin.

Homeoprotenas
Es una familia de protenas producidas por genes hometicos. Estos genes estn implicados
en procesos de morfognesis en el desarrollo embionario. Descubiertos inicialmente en
Drosophila, se ha demostrado su presencia en todos los metazoos. Poseen una secuencia
bastante conservada, en la que destaca el llamado homeodominio, regin de 60
aminocidos. Todas ellas dan lugar a factores de transcripcin, que se unen a secuencias
promotoras o intensificadoras.

9.3 Estructura secundaria de las protenas

9.3.1 Estructura del enlace peptdico

El enlace peptdico -CO-NH- se representa normalmente como un enlace sencillo. No
obstante, tiene una serie de caractersticas que lo aproximan ms a un doble enlace. La
distancia C-N, por ejemplo, es menor que en las aminas alifticas, lo cual se debe a la
estructura resonante del enlace peptdico. Este carcter parcial de doble enlace impide la
rotacin libre de los tomos de C y N al ser un enlace rgido. Por tanto,
- Los cuatro sustituyentes del enlace peptdico (O, H y los carbonos anterior y posterior)
estn en el mismo plano y cabe por tanto la posibilidad de isomera geomtrica.
- En la gran mayora de los casos, los carbonos sustituyentes de un enlace peptdico se
sitan en trans. Se exceptan algunos enlaces en los que participa la prolina.

9.3.2 Conformacin en torno al enlace peptdico. Representacin de Ramachandran y

concepto de estructura secundaria

Sin embargo, los enlaces N-C y C-C s que permiten la rotacin (torsin) libre al ser
enlaces sencillos. Cabe entonces la posibilidad de distintas conformaciones en torno a estos
dobles enlaces. Por ello se definen los llamados ngulos de conformacin que se

denominan con las letras griegas (phi) y (psi) (figura 9.17). El ngulo es la rotacin
del enlace N-C y el ngulo la del enlace C-C. El valor de estos ngulos puede tomar en
principio cualquier valor entre +180 y -180. El plano de referencia (0) es aqul que
contiene a los dos planos peptdicos sin ninguna rotacin.

Si llevamos a una grfica los valores observados de estos ngulos en protenas de estructura
conocida, en abscisa y en ordenada, se obtiene una grfica denominada
representacin de Ramachandran en honor a su descubridor (figura 9.18). En la
representacin de Ramachandran se observa que los pares de valores de estos ngulos
aparecen nicamente en unas pocas zonas permitidas; as, en torno a los 0 de y de es
muy poco frecuente encontrar valores.

Angulos de 0 representaran conformaciones en las que las cadenas laterales R- de

aminocidos sucesivos tenderan a ocupar las mismas zonas del espacio (lo que se llama
impedimento estrico) y por ello no se observan pares de valores de ngulos de
conformacin en esta zona del diagrama. Pero an as, los valores observados de los
ngulos de conformacin aparecen en zonas an ms pequeas y restringidas que las que
podra explicar el mero impedimento estrico.
Se presentan los grficos de Ramachandran correspondientes a la hemoglobina y a la
inmunoglobulina G en la figura 9.19.

Esto es debido a que la cadena peptdica tiende a adoptar una conformacin espacial que
maximiza la formacin de enlaces de hidrgeno entre los grupos -CO- y -NH- de las uniones
peptdicas, el primero como aceptor y el segundo como dador. La estructura que adopta la
cadena peptdica en el espacio a travs de la formacin de estos enlaces recibe el nombre
de estructura secundaria y es la responsable de la restriccin que se observa en los valores
de los ngulos conformacionales y .
Pauling y Corey propusieron una serie de estructuras secundarias posibles en las protenas
basndose en datos fragmentarios de difraccin de rayos X y otros datos espectroscpicos
a partir de polipptidos sintticos (poliglicina, poli-L-glutamato, poli-L-lisina). El
conocimiento detallado de la estructura tridimensional de muchas protenas, gracias el
empleo de mtodos como la difraccin de rayos X, ha corroborado ampliamente las
estructuras secundarias postuladas por estos autores y ha aadido alguna ms a nuestro
conocimiento. Para nosotros tienen importancia tres: el -helicoide (o -hlice) la
estructura y el giro (o vuelta ).

9.3.3 -Helicoide (tambin llamado -hlice)

Es una estructura en la cual la cadena peptdica se pliega en el espacio en forma helicoidal
dextrgira (como un tornillo a derechas) de forma que el grupo -CO- del aminocido que
ocupa la posicin N forma un enlace hidrgeno con el N-H del aminocido situado en el
lugar N+4 (figura 9.20)

Las principales caractersticas del -helicoide son:

- Una vuelta completa cada 3.6 residuos de aminocido
- Una traslacin media por residuo de 0.15 nm
- Un paso de rosca de 0.54 nm.

No todos los aminocidos tienen igual facilidad para la formacin de -helicoides (ver ms
adelante). En particular, la prolina es incapaz de formar parte de estas estructuras al ser un
amina secundaria que carece de grupo donador -NH- en los enlaces peptdicos en que
participa. En las protenas globulares suelen aparecer residuos de prolina al principio o al
final de segmentos -helicoidales. De hecho, la presencia de prolina produce
frecuentemente una angulacin de unos 120 entre dos segmentos sucesivos de
-helicoide. Esto confiere a la prolina un importante significado estructural, razn por la
que nos encontramos a este aminocido como invariante en las series filogenticas de
protenas homlogas (figura 9.21). Otro aminocido que dificulta la formacin de
-helicoide es la glicina, debido al pequeo tamao de su cadena lateral.

En las figuras que acompaan al texto que sigue, se har una representacin de las
protenas como modelos de cinta, basados en los programas de visualizacin RasMol y Jmol.
En ellos la cadena peptdica se representa como un cordn de color blanco que une todos
los carbonos de los aminocidos. Las zonas en -helicoide aparecen como tirabuzones de
color rojo, ms anchos que el cordn que representa al esqueleto proteico -C-C-N-C-. Los
tramos en estructura , formando generalmente hojas plegadas, se representan como
flechas planas de color amarillo, tambin de una anchura superior al cordn, y cuyo sentido
representa la polaridad N-C. Los tramos en giro , por el color azul del cordn.
El -helicoide aparece tanto en las protenas fibrosas como en las globulares. Entre las
primeras, las -queratinas (como el pelo y la lana) son estructuras en -helicoide
superenrollado (es decir, unos helicoides enrollados unos sobre otros). En otras protenas
fibrosas, como la miosina del msculo, o el fibringeno plasmtico, el -helicoide es la
estructura predominante (figura 9.22). En las protenas globulares, como por ejemplo en la
mioglobina (figura 9.23) y en las subunidades de la hemoglobina, la cadena polipeptdica
forma hasta un total de ocho -helicoides empaquetados en la estructura globular.

Las protenas estructurales de las membranas, como la bacteriorrodopsina (figura 9.24)

poseen en muchas ocasiones una estructura caracterstica: una serie de siete -helicoides
paralelos dispuestos cilndricamente. Dado que el interior de la membrana es un medio
hidrofbico, no es extrao encontrar la estructura de -helicoide anfiptico: las cadenas
laterales de aminocidos polares se disponen hacia un lado de la estructura y las de
aminocidos hidrofbicos hacia el lado opuesto (figura 9.25).

9.3.4 Estructuras
Cuando una cadena peptdica se estira al mximo que permiten sus enlaces covalentes
adquiere una configuracin espacial denominada estructura (figura 9.26).

Una serie de cadenas polipeptdicas, o bien una misma cadena en vueltas sucesivas, en
estructura , pueden interaccionar entre s a travs de enlaces de hidrgeno dando lugar a
estructuras laminares llamadas, por su forma, hojas plegadas. Cuando las cadenas
polipeptdicas que interaccionan tienen el mismo sentido N-C, la hoja plegada resultante
recibe el nombre de paralela (figuras 9.27 y 9.28); si se presentan en sentidos opuestos
alternativamente, se tratar de una hoja plegada antiparalela (figuras 9.29 y 9.30).

Las estructuras aparecen tanto en las protenas fibrosas como en las globulares. As, las
-queratinas (propias de las plumas de ave) y la fibrona de la seda son estructuras en hoja
plegada. En el caso de esta ltima se trata de un sistema antiparalelo constitudo de tal
manera que los residuos de serina y alanina quedan hacia un lado y los de glicina hacia otro
(figura 9.31)

En estas estructuras no es raro encontrar las cadenas laterales hidroflicas orientadas a un

mismo lado de la lmina mientras que hacia el otro se proyectan las cadenas laterales
hidrofbicas (lminas anfipticas).
En las protenas globulares encontramos con mucha frecuencia estructuras . Por ejemplo,
la concanavalina A (una lectina vegetal) tiene una estructura predominante (figura 9.32).

Cada uno de los dominios en las inmunoglobulinas (dominios VL y CL en la cadena ligera y

dominios VH, C1H, C2H y C3H en la cadena pesada) constan de dos lminas antiparalelas
superpuestas (figura 9.33, v. captulo 11).

9.3.5 Giro

Un tercer tipo de estructura secundaria es el giro , vuelta o vuelta de Rossman, una de

cuyas configuraciones aparece en la figura 9.34.

Consiste en un giro brusco de 180 en la direccin de la cadena peptdica estabilizado por

enlaces de hidrgeno. Son precisamente glicina y prolina los aminocidos que ms
frecuentemente aparecen en los giros . Estas estructuras aparecen como complemento a
hojas plegadas antiparalelas, conectando los tramos sucesivos (figura 9.35).

9.3.6 Estudio experimental de la estructura secundaria

El conocimiento detallado de la estructura secundaria de una protena slo puede llevarse a

cabo mediante tcnicas complejas como la difraccin de rayos X sobre protenas cristalinas
o Resonancia Magntica Nuclear (RMN) sobre protenas en solucin. Antiguamente se
utilizaban tcnicas ms sencillas, pero de difcil interpretacin como ORD (dispersin
rotatoria ptica) o CD (dicrosmo circular).
Ahora bien, dado que nuestro conocimiento sobre estructuras tridimensionales de
protenas es cada vez ms amplio, estn tomando carta de naturaleza los mtodos
predictivos o estadsticos, en los que se trata de predecir la estructura secundaria de una
cadena polipeptdica a partir de su secuencia de aminocidos. Estos mtodos se
fundamentan en la observacin de que los distintos aminocidos tienen distintas
preferencias hacia estructuras secundarias segn sea la naturaleza de su cadena lateral. Por
ejemplo, el cido glutmico aparece con mucha frecuencia en -helicoides, pero raramente
en hojas plegadas; glicina y prolina aparecen en giros , pero muy poco en -helicoides y as
sucesivamente.
A partir de las protenas de estructura tridimensional conocida, podemos hacer un catlogo
con las propensiones de los distintos aminocidos hacia las tres estructuras secundarias

estudiadas, de forma que ante una secuencia peptdica dada podemos predecir la
probabilidad de que un determinado tramo de la estructura forme -helicoide, estructura
o vuelta . Dado que el nmero de estructuras tridimensionales conocidas (unas 60.000,
Octubre 2011) es muy grande, y en aumento, las estadsticas van cada vez adquiriendo un
carcter ms preciso.
- Conocidas las estructuras tridimensionales de un conjunto grande de protenas (cuanto
ms grande mejor), determinamos la frecuencia absoluta f de aparicin de un aminocido
en particular en una estructura dada. As, f sera la frecuencia de aparicin en -helicoide;
f en estructuras laminares beta; fg en giros .
- Dividimos entonces cada frecuencia absoluta por el nmero de veces que aparece dicho
aminocido en todas las protenas consideradas, n, para obtener las frecuencias relativas
g= f/n para helicoides ; g= f/n para estructuras en lmina y gg= fg/n para giros .
- Denominamos entonces propensin de un aminocido hacia una estructura dada el
cociente de dividir la frecuencia relativa de un aminocido por la frecuencia relativa de
aparicin en dicha estructura de todos los aminocidos.
Vamos a poner un ejemplo. De un total de 62380 aminocidos contabilizados en una
seleccin de protenas de estructura tridimensional conocida, hay 3221 residuos de cido
glutmico; de stos, aparecen en -helicoide f = 1440, en estructuras f = 673, en giro
fg = 650 y 458 en zonas sin estructura secundaria. Las frecuencias relativas se obtendran
dividiendo estas frecuencias absolutas por el nmero total de residuos de cido glutmico
en la muestra:
g= f/n = 1440/3221 = 0.447 || g= f/n = 673/3221 = 0.209 || gg= fg/n = 650/3221 =
0.202
Por otra parte, de todo el conjunto de aminocidos, se sabe que 18714 estn formando
parte de helicoides ; 19463 en lminas ; y 17030 en giros . Esto da unas frecuencias
relativas globales de 18714/62380 = 0.300 para helicoides ; 19463/62380 = 0.312 para
lminas y 17030/62380 = 0.273 para giros .
Con estos datos estamos en condiciones de calcular la propensin del glutamato hacia cada
una de las tres estructuras, dividiendo la frecuencia relativa particular del aminocido por la
frecuencia relativa global de todos los aminocidos. Por tanto, para el glutamato
tendramos
P = 0.447/0.300 = 1.500 || P = 0.209/0.312 = 0.670 || Pg = 0.202/0.273 = 0.740
Si la propensin P de un aminocido para una estructura dada es superior a la unidad,
indica que dicho aminocido tiene preferencia por la misma. Si es inferior, lo contrario. En
las tablas I, II y III pueden verse las propensiones de todos los aminocidos hacia las tres
estructuras descritas. En la tabla IV aparece ms detallado el modo de clculo.

Para la prediccin de estructuras secundarias podramos emplear estos datos de

propensin de la siguiente manera (hay muchas otras, y lo que sigue se pone como
ejemplo):
Dada la secuencia de la protena, se forma para cada aminocido i , desde el n 5 (contando
desde el N-trmino) hasta el quinto carbono anterior al C-trmino, el producto
i4

i 4

de las propensiones hacia una estructura determinada de los aminocidos que ocupan una
ventana de nueve posiciones, desde la i-4 hasta la i+4, teniendo en el centro el
aminocido considerado. A continuacin se llevan los resultados a una grfica donde se
representa el valor que adquiere el producto para cada aminocido en funcin de la
posicin que ocupa en la secuencia. Un ejemplo aparece en la figura 9.36: propensin hacia
-helicoide de la aldolasa humana calculada segn este mtodo.
Se puede variar el tamao de la ventana, la ponderacin de los aminocidos segn su
posicin en la misma, etc., pero el modo de clculo es siempre el expuesto.

Tabla I. Propensiones de los aminocidos hacia estructuras -helicoidales

Aminocido Propensin hacia -helicoide

1. Estabilizan
Alanina
Fenilalanina
Glutamato
Glutamina
Leucina
Lisina
Metionina

1.42
1.13
1.50
1.11
1.21
1.16
1.45

2. Indiferentes
Arginina
Aspartato
Histidina
Isoleucina
Triptfano
Valina

0.98
1.01
1.00
1.08
1.08
1.06

3. Desestabilizan
Asparragina
Cistena
Glicina
Prolina
Serina
Tirosina

0.67
0.70
0.57
0.57
0.77
0.69

Tabla II. Propensiones de los aminocidos hacia estructuras -laminares

Aminocido Propensin hacia estructuras

1. Estabilizan
Cistena
Fenilalanina
Glutamina
Isoleucina
Leucina
Treonina
Triptfano
Tirosina
Valina

1.19
1.38
1.10
1.60
1.30
1.19
1.37
1.47
1.70

2. Indiferentes
Arginina
Metionina

0.93
1.05

3. Desestabilizan
Alanina
Asparragina
Aspartato
Glutamato
Glicina
Histidina
Lisina
Prolina
Serina

0.83
0.89
0.54
0.37
0.75
0.87
0.74
0.55
0.75

Tabla III. Propensiones de los aminocidos hacia estructuras en giro

Aminocido Propensin hacia giros

1. Estabilizan
Asparragina
Aspartato
Cistena
Glicina
Prolina
Serina
Tirosina

1.56
1.46
1.19
1.56
1.52
1.43
1.14

2. Indiferentes
Arginina
Glutamina
Histidina
Lisina
Treonina
Triptfano

0.95
0.98
0.95
1.01
0.96
0.96

3. Desestabilizan
Alanina
Fenilalanina
Glutamato
Isoleucina
Leucina
Metionina
Valina

0.66
0.60
0.74
0.47
0.59
0.60
0.50

Tabla IV. Clculo de propensiones hacia una estructura dada

Ejemplo: Glutamato

Glutamato, fE
Glutamato, gE
Todos, fglobal
Todos, gglobal
Propensin, gE/gglobal

Total -Helicoide Lmina Giro

3221
1440
673
650
0.447
0.209
0.202
62380
18714
19463
17030
0.300
0.312
0.273
1.50
0.67
0.74

9.4 Estructura terciaria de las protenas

9.4.1 Concepto

El concepto de estructura terciaria de las protenas surge al considerar que un polmero

lineal de aminocidos, como es la cadena polipeptdica, debera en principio mostrar una de
sus dimensiones mucho mayor que las otras dos, aun cuando existiera estructura
secundaria del tipo de -helicoide o de hoja plegada. Sin embargo, las medidas
hidrodinmicas de muchas protenas son compatibles con una estructura mucho ms
compacta, indicando que la molcula est fuertemente plegada sobre s misma y que
adopta una estructura globular, aproximadamente esfrica.
Una de estas medidas hidrodinmicas es la viscosidad intrnseca, que mide la resistencia de
una partcula a fluir en un medio. En la Tabla V se muestran valores de viscosidad intrnseca
de algunas protenas:

Tabla V. Valores de viscosidad intrnseca en algunas protenas

Protena

Ribonucleasa
Lisozima
Mioglobina
Seroalbmina, H2O
Fibringeno
Seroalbmina, urea 6M
Miosina
Tropocolgeno

Masa
molecular

Viscosidad intrnseca [], cm3/g

13700
14400
17000
65000
330000
65000
620000
345000

3.3
3.0
3.1
3.7
27.0
53.0
230.0
1150,0

La viscosidad intrnseca es una funcin de la razn axial de la partcula y del peso molecular.
Cuanto mayor es la razn axial (es decir, cuanto ms se aparta la partcula de la forma
esfrica), mayor es la viscosidad intrnseca. La tabla que hemos presentado nos permite ver
la existencia de valores muy bajos de viscosidad intrnseca en algunas molculas proteicas;
otras, sin embargo, poseen valores compatibles con una estructura alargada, como la
miosina y el tropocolgeno. Se distingue as entre protenas globulares, en las que la razn
axial es cercana a la unidad y su forma aproximadamente esfrica, y protenas fibrosas, con
razones axiales altas y forma alargada, en las que una dimensin predomina sobre las otras

dos. Por otra parte, obsrvese que una protena globular en condiciones desnaturalizantes
(seroalbmina en urea 6M) presenta un valor de viscosidad intrnseca mucho mayor que la
protena nativa, indicando que la protena desnaturalizada presenta una cadena mucho
ms extendida.
Se pueden hacer consideraciones parecidas respecto al coeficiente de difusin. Los valores
de ste son altos en las protenas de viscosidad intrnseca baja, mientras que son muy bajos
en las protenas de viscosidad intrnseca alta, lo que indica asimismo el carcter esfrico de
aqullas.
Llamamos estructura terciaria a la disposicin tridimensional de todos los tomos que
componen la protena; se trata de un concepto anlogo al de configuracin en molculas
pequeas. Para las protenas que constan de un solo polipptido (esto es, las que no tienen
estructura cuaternaria), la estructura terciaria es la mxima informacin estructural que
podemos obtener sobre la misma. La estructura terciaria de una protena globular es una
disposicin precisa y nica en el espacio, mantenida por enlaces fuertes y dbiles, y que
surge al ser sintetizada la protena. No se trata ni mucho menos de una disposicin al azar,
sino la determinada por una serie de condicionantes fsico-qumicos relacionados con sus
aminocidos integrantes. Hay experimentos in vitro que demuestran que la protena adopta
su plegamiento correcto sin ms informacin que la estructura primaria (aunque la
situacin in vivo es bastante diferente, como veremos).
Cabe preguntarse qu entendemos por "plegamiento correcto". Ya hemos tenido ocasin
de hablar del modelo general de interaccin estereoqumica. Segn este modelo, la funcin
de las protenas depende de su capacidad para fijar un determinado ligando en forma
estereoqumicamente complementaria. Es obvio que la fijacin correcta del ligando
especfico depende de la orientacin adecuada de los grupos qumicos presentes en la
superficie de la protena. Por ello hablamos de estructura "correcta" en el sentido de
"estructura plenamente funcional".

9.4.2 Estudio experimental de la estructura terciaria

La determinacin de las coordenadas espaciales de los miles de tomos que puede tener
una protena fue en sus comienzos una tarea enormemente difcil. Sin embargo, a da de
hoy disponemos ya de las estructuras tridimensionales de unas sesenta mil protenas que
se almacenan en la base de datos RCSB Protein Data Bank (http://www.rcsb.org/) El
mtodo ms empleado hasta el momento es el de difraccin de rayos X, una tcnica
compleja y laboriosa que ltimamente se ha visto bastante facilitada y ampliada gracias a:
(a) El progreso experimentado en las tcnicas de clculo gracias a la incorporacin masiva
de ordenadores.
(b) El uso de fuentes de rayos X cada vez ms sofisticadas, como la radiacin sincrotrn
(esencialmente monocromtica y polarizada, producida en aceleradores de partculas)

(c) El empleo de otras tcnicas ms recientes como la Resonancia Magntica Nuclear

(RMN), que permite el estudio de protenas en solucin, la criomicroscopia electrnica y la
difraccin electrnica. stos han sido decisivos en el estudio de protenas no accesibles a la
cristalizacin, como las protenas de membrana.
(d) El conocimiento creciente de estructuras de protenas, que nos han hecho ver muchas
ms regularidades que las esperadas en principio (vemos, por ejemplo, muchos motivos
estructurales que se repiten de unas protenas a otras a pesar de las distancias
filogenticas).
(e) El desarrollo de mtodos predictivos a partir de la estructura primaria.
(f) La incorporacin de todas las bases de datos estructurales a Internet.

Las protenas fibrosas comenzaron a ser estudiadas mediante la difraccin de rayos X en los
aos 30, siendo particularmente interesantes los estudios de Astbury sobre las queratinas
en el laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Los trabajos pioneros en el
campo de las protenas globulares (realizados en el mismo laboratorio) fueron los de
Kendrew sobre la mioglobina y Perutz con la hemoglobina. En este ltimo caso el trabajo
estructural no se detuvo en la enumeracin de coordenadas espaciales, sino que se
dispone, gracias a los estudios de este autor, de una panormica bastante completa de las
variaciones estructurales de la molcula en relacin a su funcin transportadora de oxgeno
(ver captulo 11). Otros estudios histricos dignos de mencin fueron los de Phillips sobre la
lisozima, enzima que degrada peptidoglicanos bacterianos. En este caso se obtuvo una
imagen tridimensional del complejo enzima-substrato, demostrando por vez primera una
interaccin estereoqumica complementaria desde el punto de vista estructural.
Desde entonces, el progreso ha sido exponencial hasta la fecha por los factores citados. Hoy
da, el conocimiento de la estructura tridimensional de tantas protenas ha revolucionado
enteramente otros campos tradicionales de la Bioqumica, como la Enzimologa. Desde el
momento en que la determinacin de la estructura se suele hacer sobre el complejo
protena-ligando, los mecanismos enzimticos de reaccin se deducen inmediatamente, sin
necesidad de ir a estudios cinticos o de cualquier otra ndole indirecta, para conocer el
mecanismo cataltico.

9.4.3 Enlaces que mantienen la estructura terciaria de las protenas

Las fuerzas que mantienen la estructura terciaria son sobre todo interacciones dbiles
(interacciones hidrofbicas, enlaces de hidrgeno y enlaces salinos) que se establecen a
partir de las cadenas laterales de los aminocidos. Asimismo hay enlaces covalentes que
participan en la estructura terciaria; particularmente el enlace disulfuro -S-S- establecido

entre cadenas laterales de cistena, o bien enlaces de tipo amdico -CO-NH- entre cadenas
laterales de lisina y un aminocido dicarboxlico como glutamato o aspartato.
- El Efecto Hidrofbico es fundamental en el mantenimiento de la estructura proteica. En
las protenas globulares un principio estructural general es que los residuos de cadena
lateral hidrofbica (A, V, L, I, F, W, M, P) se encuentran normalmente orientados hacia el
interior de la molcula, de donde el agua queda casi totalmente excluda. Por el contrario,
los aminocidos de cadena lateral polar tienden a estar localizados hacia la superficie de la
molcula, en contacto directo con el agua (Figura 9.37). Esta disposicin hace que las
protenas globulares tengan una cierta semejanza a las micelas. Por esta razn, los
detergentes son agentes desnaturalizantes de las protenas (tambin lo son los solventes
orgnicos, que "extraen" el interior de la protena hacia fuera), y por la misma razn una
protena desnaturalizada es mucho menos soluble que en estado nativo.

- Los enlaces de hidrgeno son asimismo fundamentales en el mantenimiento de la

estructura terciaria. Se establecen entre las cadenas laterales de aminocidos polares, y por
ello esta interaccin se da bsicamente en la superficie de la molcula (figura 9.38).

Igualmente, las interacciones salinas entre grupos cargados solvatados tienen importancia
(figura 9.39). Asociaciones de este ltimo tipo son determinantes en las diferencias
estructurales entre oxi- y desoxihemoglobina, por ejemplo.

- Entre los enlaces covalentes, el puente disulfuro establecido entre dos residuos de
cistena es muy importante en el plegamiento de la estructura o en su mantenimiento
(figura 9.40) Los enlaces disulfuro se rompen merced a la accin de agentes reductores
como el mercaptoetanol y el ditiotreitol y pueden volver a formarse espontneamente o
por tratamiento con agentes oxidantes. Otro enlace covalente que puede encontrarse es el
enlace amida -CO-NH- entre las cadenas laterales de lisina y de aminocidos dicarboxlicos.

9.4.4 Motivos estructurales

A pesar de la extraordinaria variedad de estructuras a que pueden dar lugar tericamente

las protenas, se van encontrando en todas ellas una serie de motivos estructurales que se
repiten en fuentes biolgicas extremadamente diversas y cuyo conocimiento facilita de da
en da el anlisis predictivo de las estructuras de orden superior. Ex post facto, podemos
decir que es hasta cierto punto lgica la existencia de motivos estructurales (adems de los
motivos secuenciales ya vistos al estudiar la estructura primaria). En primer lugar, la
seleccin natural favorece aquellas estructuras ms aptas para realizar una determinada
funcin. La similitud bioqumica de todos los organismos vivientes es tan grande, que no es
de extraar que los mismos motivos se repitan en protenas de fuentes tan alejadas como
hongos y mamferos, por ejemplo. Pero adems, la evolucin filogentica del genoma
implica muchas veces la duplicacin del material gentico, con el resultado de protenas de
estructura similar aunque su funcin puede poco a poco irse haciendo muy diferente. Por
ltimo, la existencia de motivos secuenciales generalizados a todas las protenas, permite
tambin inducir la existencia de motivos estructurales, es decir, estructuras

tridimensionales comunes a muchas protenas, y que pueden coincidir o no con los motivos
secuenciales.
Enumeraremos a continuacin, sin nimo de exhaustividad, algunos motivos estructurales
muy frecuentes en la qumica de protenas.
Hlice-vuelta-hlice
Se trata de una estructura caracterstica de muchas protenas que interaccionan con DNA,
en particular represores de transcripcin. Se trata de un dmero centrosimtrico, con dos helicoides por monmero: uno de ellos se coloca en el surco ancho del DNA; el otro,
transversalmente al mismo. Presentan cierta homologa de secuencia. En la figura 9.41 se
presenta el represor cro, interaccionando con una molcula de DNA.

Dedo de Zinc
Descubierto inicialmente en el factor de transcripcin IIIA de Xenopus levis, parece estar
muy extendido en todo tipo de protenas que reconocen DNA: factores de transcripcin,
receptores a estrgenos, glucocorticoides, hormona tiroidea, progesterona, protenas
vricas, etc. El tomo de zinc se presenta en el centro de un complejo tetradrico,
coordinado a cuatro cistenas o bien a dos cistenas y dos histidinas. Carece de estructura

secundaria, aun cuando est estabilizado por enlaces de hidrgeno. Su estructura aparece
en la figura 9.42.

Cremallera de leucina
Aparece este motivo en factores de activacin transcripcional en levaduras, as como en las
oncoprotenas jun, fos y myc, y en protenas de fijacin a secuencias intensificadoras
(enhancer sequences). Consta de tres -helicoides, cada uno de los cuales presenta cuatro
o cinco residuos de leucina separados por siete residuos (aprox. por cada dos vueltas de un
-helicoide), que interdigitan los tres helicoides a modo de cremalleras (Recurdese el
carcter ramificado de la cadena lateral de leucina). Al igual que los anteriores, aparece en
protenas con afinidad por el DNA. (Figura 9.43)

Mano EF
Es una estructura caracterstica de las protenas que fijan ion Ca ++: Calmodulina, troponina
C, parvalbmina, etc. Consta de una secuencia de 12 aminocidos, de los cuales cinco son
residuos dicarboxlicos (Asp y Glu) con carga negativa y flanqueada por dos -helicoides
(Figura 9.44)

Doble lmina antiparalela

Un motivo estructural muy frecuente en las protenas es la doble lmina antiparalela, de
la que podemos ver ejemplos los dominios, variables o constantes, de las inmunoglobulinas
(figura 9.45).

Barril
- Las estructuras no slo forman hojas plegadas planas. Una estructura muy comn en las
protenas globulares es el barril , es decir, una asociacin de cadenas paralelas en una
configuracin cilndrica (figura 9.46). Los tramos sucesivos de estructura suelen estar
unidos por un -helicoide, conjunto denominado como unidad -- (figura 9.47).

9.4.5 Dominios estructurales

La estructura terciaria de las protenas globulares se forma a partir de tramos con

estructura secundaria (-helicoides, hojas plegadas y giros ) que se pliegan sobre s
mismos en el espacio dando lugar a una estructura compacta. En muchas protenas la
estructura terciaria se concentra en uno o varios dominios estructurales, muchas veces con
un motivo estructural determinado, y conectados por tramos peptdicos con poca o
ninguna estructura secundaria, lo que hace a estos ltimos ser particularmente sensibles a
enzimas proteolticas. De esta forma, un ataque proteoltico limitado en una protena
puede separar los diferentes dominios estructurales de la misma sin que stos queden
alterados.
Tal es el caso, por ejemplo, de las inmunoglobulinas. La cadena ligera consta de dos
dominios, VL y CL. La cadena pesada tiene cuatro dominios conocidos como VH, C1H, C2H y
C3H. El tramo de cadena peptdica que conecta los tramos C1H y C2H (regin bisagra o hinge
region) es particularmente carente de estructura secundaria y de esa forma es muy sensible
al ataque por enzimas proteolticos como la papana (figura 9.48 y cap. 11)

La figura 9.49 nos muestra la estructura terciaria de la elastasa, enzima que degrada a la
elastina del tejido conjuntivo. En ella se aprecian dos dominios unidos por una zona sin
estructura secundaria. En este caso los dos dominios muestran un gran parecido
estructural.

Ocurre lo contrario en los dos dominios estructurales de la papana, francamente diferentes

entre s, que se muestran en la figura 9.50.

El estudio gentico de las protenas nos ha permitido relacionar el concepto de dominio con
el de exon. En el genoma eucaritico, las secuencias que codifican una determinada
protena pueden estar fragmentadas en uno o varios tramos, llamados exones, y que son
aquellas secuencias que se expresan como protena. Los exones estn separados unos de
otros por tramos o secuencias que no se expresan y que reciben el nombre de intrones. Al
parecer, en muchas protenas, cada exon representa un dominio estructural.
Se conoce hoy da una gran cantidad de dominios estructurales, de tal forma que podemos
considerar a las protenas como un mosaico de dominios. Asimismo, es difcil establecer los
lmites entre motivos secuenciales, motivos estructurales y dominios estructurales. Una de
las muchas bases de datos dedicadas a los dominios estructurales es ProDom:
http://prodom.prabi.fr/. En la figura 9.51 se presenta una muestra de protenas
compuestas de diferentes dominios, que se representan segn un cdigo de color.

9.4.6 Estructura terciaria y funcin biolgica

La estructura terciaria de una protena determina su funcin biolgica. Hemos visto que
una gran cantidad de fenmenos biolgicos pueden explicarse a travs de un modelo segn
el cual la interaccin estereoqumica precisa entre un receptor (la protena) y un ligando
(substrato, seal qumica, etc.) desencadena un efecto cuya magnitud es proporcional a la
concentracin del complejo protena-ligando. Esta interaccin fue descrita por Emil Fischer,
a propsito de la interaccin enzima-substrato (que es un caso particular del modelo antes
mencionado) como de "llave y cerradura". Hoy, no obstante, pensamos que las cosas son
un poco ms complicadas, y preferimos hablar, siguiendo a Koshland, de "ajuste inducido".
La interaccin estereoqumicamente complementaria se hace de forma que ambas
estructuras, las del receptor y las del ligando, quedan modificadas por el hecho fsico de la
unin, adaptndose la una a la otra.
Esta unin desencadena de alguna manera el efecto biolgico. Puede tratarse de una
modificacin covalente del ligando (la accin enzimtica); puede ser la apertura de un canal
inico; puede ser el transporte a travs de una membrana; o la interaccin con el DNA
estimulando su transcripcin; o bien la activacin en cascada de todo un sistema
enzimtico, etc. etc. Pero en ltimo trmino, es la interaccin ligando-receptor la que
desencadena todos estos efectos tan distintos. Esta interaccin, como ya hemos dicho
repetidamente, depende de la estructura terciaria de la protena, que provee una superficie

con los grupos qumicos en la orientacin precisa para alojar complementariamente al

ligando.

9.4.7 Clasificacin estructural de las protenas

El amplio conocimiento que hoy da tenemos sobre la estructura tridimensional de las

protenas ha permitido intentar clasificaciones estructurales de las mismas. Una de ellas es
la clasificacin CATH, cuya descripcin detallada queda fuera del contexto de esta obra.
Divide en principio a las protenas en Clases segn el predominio de un determinada
estructura secundaria. Dentro de cada Clase las protenas se diferencian por su
Arquitectura. As, las protenas se clasifican en cuatro clases: I. Principalmente ; II.
Principalmente ; III. y ; IV. Con escasa estructura secundaria.
Veremos a continuacin algunos ejemplos de estas clases, seleccionadas segn su inters.

I. Principalmente
En estas protenas la estructura secundaria en -helicoide es predominante (Ms de un 50
% y menos de un 5 % ). Destacamos dentro de esta clase las arquitecturas fasciculada,
como en el caso del citocromo C o no fasciculada, como la eritrocruorina (figura 9.52).
Ambas son hemoprotenas (del mismo tipo que hemoglobina y mioglobina)

II. Principalmente

En esta clase la estructura secundaria fundamental es la , agrupada en lminas. Se define

con los siguientes valores lmite: ms del 50 % en y menos del 5 % en . Se definen 17
arquitecturas distintas, de las cuales solo presentamos dos: La estructura en Barril , cuyo
ejemplo es la Porina, protena integrada en la membrana celular formando poros en la
misma, y la estructura en Hlice de cuatro labes (propellor), cuyo ejemplo es la
Hemopexina, protena plasmtica cuya funcin es el transporte plasmtico de porfirinas
como el hemo (figura 9.53).

III. Protenas y
Su topologa bsica es la de tramos paralelos separados por -helicoides. Tenemos en la
figura 9.54 ejemplos de las arquitecturas Barril /, caso ya visto de la triosa fosfato
isomerasa, estructura comn a muchas enzimas del metabolismo hidrocarbonado, y la
curiosa estructura en Herradura del Inhibidor de ribonucleasa.

IV. Protenas con escasa estructura secundaria

Hay tambin protenas con muy poca o nula estructura secundaria. Tal es el caso de la
lectina de Pisum sativum (guisante) (figura 9.55).

9.5 Estructura cuaternaria de las protenas

9.5.1 Concepto

Cuando una protena consta de ms de una cadena polipeptdica, es decir, cuando se trata
de una protena oligomrica, decimos que tiene estructura cuaternaria. Por tanto, este
nivel estructural consiste en la descripcin de las subunidades de que constan las protenas
junto con su distribucin espacial.
Contrariamente a lo que pudiera parecer, la estructura cuaternaria es ms regla que
excepcin en la qumica de protenas. Desde complejos multienzimticos con una unidad
funcional (por ejemplo, el complejo de la piruvato deshidrogenasa mitocondrial), a
agrupaciones polipeptdicas en protenas estructurales (como los tres filamentos del
tropocolgeno) pasando por protenas oligomricas cuya estructura cuaternaria tiene un
significado regulatorio (como es el caso de las hemoglobina), o casos en los que
desconocemos el sentido de la presencia de subunidades, la verdad es que toda protena
cuyo peso molecular supere los 70 kDa tiene con toda probabilidad estructura cuaternaria,
y muy particularmente si se trata de protenas intracelulares.
Las cadenas polipeptdicas individuales que forman parte de la protena reciben
genricamente el nombre de subunidades, y naturalmente stas no tienen por qu ser
necesariamente iguales unas a otras. Otro trmino empleado en protenas con estructura
cuaternaria es el de protmero, pero tiene un significado diferente al de subunidad.
Protmero es la menor unidad plenamente funcional de una protena oligomrica, lo cual
no coincide necesariamente con subunidad; un protmero puede contener varias
subunidades.
La presencia de estructura cuaternaria en una protena se puede poner en evidencia de
varias maneras:
- La presencia de ms de un N-trmino al practicar la reaccin de Sanger (FDNB).
- La presencia de dos o ms bandas al practicar una electroforesis de la protena pura en
condiciones desnaturalizantes (por ejemplo, mercaptoetanol y SDS, v. captulo 10).

Por regla general, se sospecha la presencia de estructura cuaternaria cuando el peso

molecular de una protena es superior a 70000. Las protenas monomricas con peso
molecular igual o superior a este lmite son relativamente excepcionales.

9.5.2 Enlaces que mantienen la estructura cuaternaria

En lneas generales son los mismos que determinan la estructura terciaria.
- Se encuentra, por tanto, toda la gama de interacciones dbiles: enlaces de hidrgeno,
enlaces salinos e interacciones hidrofbicas. Un caso particularmente bien estudiado, como
veremos, es la estructura cuaternaria de la hemoglobina, mantenida en parte por diversos
enlaces salinos establecidos entre sus subunidades (v. captulo 11 y figura 9.56)

- Igualmente se encuentran enlaces covalentes, y en particular el enlace

disulfuro -S-S- establecido entre residuos de cistena de diferentes cadenas polipeptdicas.
Un caso llamativo es la asociacin de las dos cadenas ligeras y las dos cadenas pesadas en
las inmunoglobulinas (v. captulo 11 y figura 9.57)

9.5.3 Significado biolgico de la estructura cuaternaria

La asociacin de varios polipptidos puede tener distintos significados.
1. En primer lugar, existen multitud de complejos protenicos multifuncionales en el
organismo. Los mejor conocidos son los complejos multienzimticos que catalizan toda una
serie de reacciones metablicas encadenadas funcionalmente; por ejemplo, la piruvato
deshidrogenasa, la cido graso sintasa, la ATPasa dependiente de Na + y K+ de la membrana
celular (bomba de sodio), la ATP sintasa mitocondrial, etc.
2. La asociacin entre distintos polipptidos puede tener asimismo un significado
estructural, como por ejemplo en la asociacin de protenas para constituir una partcula
vrica, o las protenas ribosmicas, o la asociacin de histonas en el nucleosoma.
3. Quiz la relacin ms estudiada entre estructura cuaternaria y funcionalidad es el papel
de dicha estructura en los fenmenos de regulacin metablica. Veamos a continuacin
algunos ejemplos.
- A efectos del control metablico, hay enzimas que son sensibles a determinados efectores
o reguladores, distintos del substrato. Muy habitualmente son efectores negativos o
inhibidores los productos finales de la va metablica de la que forma parte la enzima en
cuestin. (Por ejemplo, el colesterol inhibe a la hidroximetil glutaril-CoA reductasa; el CTP
es inhibidor de la aspartato transcarbamilasa, etc.). En ambos casos se trata de enzimas

limitantes o marcapaso (es decir, regulan todo el flujo metablico a travs de la va

metablica considerada). La fijacin del substrato al centro activo o cataltico es una
interaccin estereoqumicamente complementaria; la de los efectores tambin lo es, pero a
un centro distinto del centro cataltico (centro alostrico), y que puede estar situado en una
subunidad diferente. Estas mismas consideraciones pueden aplicarse a los efectores
positivos o activadores. En la figura 9.58 se presenta la estructura de la aspartato
transcarbamilasa.

- En otros casos, la relacin entre estructura cuaternaria y regulacin se debe a que la

protena en estado asociado tiene unas propiedades funcionales diferentes a las que
presenta en estado disociado. Por ejemplo, la acetil-CoA carboxilasa, enzima limitante de la
sntesis de cidos grasos, es una enzima que no presenta actividad significativa en el estado
disociado, monomrico. Basta la presencia de un efector positivo (por ejemplo, citrato)
para que los monmeros se asocien en una estructura polimrica totalmente activa. En el
caso de la hemoglobina, sus peculiares propiedades regulatorias en el transporte de
oxgeno se deben a la asociacin de sus cuatro subunidades. Esta asociacin es muy firme
en el estado funcional "desoxi" y ms laxa en el estado "oxi" (ver captulo 11)
En todos estos casos se puede apreciar que las variaciones en la estructura cuaternaria se
reflejan en la funcin de la protena, por lo general con un significado regulatorio.

9.6 Desnaturalizacin de las protenas

Con el nombre de desnaturalizacin se conoce la prdida de las estructuras de orden

superior de una protena (secundaria, terciaria y cuaternaria), quedando la cadena
peptdica reducida a un polmero estadstico sin ninguna estructura tridimensional fija. La
figura 9.59 presenta esquemticamente el proceso de desnaturalizacin.

La desnaturalizacin provoca en la protena:

- Una disminucin muy acentuada de su solubilidad, ya que los residuos hidrofbicos del
interior salen hacia el exterior de la molcula; muy a menudo el efecto hidrofbico
resultante provoca la precipitacin de la protena (p.e., el efecto del calor sobre la clara de
huevo).
- Variaciones importantes en sus propiedades hidrodinmicas, como la viscosidad
intrnseca, que aumenta significativamente al pasar la estructura compacta nativa a un
polmero estadstico alargado, y el coeficiente de difusin que por la misma razn
disminuye de forma drstica.
- Prdida de todas las propiedades biolgicas de la protena, ya que dependen del
mantenimiento de una estructura tridimensional fija que posibilite la fijacin
estereospecfica de ligandos.

9.6.1 Caractersticas del proceso de desnaturalizacin

Una protena desnaturalizada cuenta nicamente, pues, con su estructura primaria. Ya

hemos visto antes que sta contiene la informacin necesaria y suficiente para el
plegamiento correcto de la protena. Esto hace que en muchos casos la desnaturalizacin
sea reversible; eliminando poco a poco el agente desnaturalizante la protena puede, en
muchos casos, recuperar su configuracin tridimensional normal. En otros casos, sin
embargo, la desnaturalizacin conduce a una prdida total de la solubilidad con
precipitacin de la protena formando agregados fuertemente hidrofbicos que impiden la
renaturalizacin de la misma, haciendo el proceso irreversible.
Otra importante caracterstica del proceso de desnaturalizacin (y a la inversa,
renaturalizacin), es su carcter cooperativo: en la figura 9.60 se puede seguir el proceso de
desnaturalizacin mediante el control de una medida hidrodinmica como la viscosidad
intrnseca en funcin de la temperatura.

Puede observarse que la transicin entre el estado nativo y el estado desnaturalizado es

muy rpida y abrupta. Esto nos indica que la rotura de uno de los enlaces dbiles que
mantienen las estructuras de orden superior facilita la del siguiente, y as de forma sucesiva
hasta la rotura de todos. En otras palabras, la desnaturalizacin es cooperativa. Cuando la
desnaturalizacin es reversible, ocurre lo mismo a la inversa: el establecimiento de un
enlace dbil facilita el establecimiento del siguiente y as hasta que se consigue reconstruir
la estructura nativa de la protena.

Obsrvese que los procesos cooperativos aparecen con mucha frecuencia en Bioqumica. Ya
tuvimos ocasin de ver el efecto de la temperatura sobre la fluidez de la membrana
(captulo 5) y la cooperatividad en el transporte de oxgeno por la hemoglobina (captulo
11) y en la desnaturalizacin del DNA por el calor. Como veremos, muchas enzimas
sometidas a regulacin tienen cinticas cooperativas.

9.6.2 Agentes desnaturalizantes

Estando las estructuras de orden superior mantenidas esencialmente por enlaces dbiles,
todos los agentes capaces de romperlos podrn, en determinadas circunstancias,
comportarse como desnaturalizantes.
- Entre los agentes fsicos, el calor es el principal agente desnaturalizante de las protenas.
La elevacin de la temperatura refleja una mayor agitacin molecular. En este caso, llega un
punto en que la agitacin es tal que las interacciones dbiles que mantienen la estructura
tridimensional de la protena se rompen sin posibilidad de volver a formarse. Por ello en
qumica experimental de protenas se debe mantener un cuidado extremo en evitar subidas
de temperatura que pudieran daar la estructura proteica.
- Entre los agentes qumicos, se comportan como desnaturalizantes todos los que tengan
capacidad de romper interacciones de tipo dbil. Por ejemplo, los detergentes son unos
magnficos agentes desnaturalizantes al romper las interacciones hidrofbicas del interior
de las protenas globulares. Por una razn similar, los solventes orgnicos desnaturalizan
las protenas al "extraer" el interior hidrofbico de las mismas. Igualmente, las soluciones
concentradas de urea o guanidina (en torno a 6 M) que rompen los enlaces de hidrgeno
son desnaturalizantes, as como las soluciones salinas concentradas o los extremos de pH,
que rompen las interacciones de tipo inico. El proceso de desnaturalizacin puede verse
ayudado por la presencia de agentes reductores de grupos -SH, como el mercaptoetanol, la
acetilcistena, ditiotreitol, etc., que producen la rotura de enlaces disulfuro -S-S- que
participan tambin en el mantenimiento de las estructuras de orden superior en las
protenas. Dada la facilidad de reversin de los grupos tiol a disulfuro, se suelen bloquear
aqullos mediante un agente alquilante como yodoacetato para impedir la renaturalizacin
(figura 9.61).

9.7 El plegamiento de las protenas

Sabemos que la funcin de las protenas se debe a su capacidad de fijar ligandos de manera
estereoespecfica. Esto depende de la existencia de una disposicin espacial precisa de los
grupos atmicos implicados en la fijacin, y por tanto, de la estructura tridimensional de la
protena. Sin embargo, la informacin gentica nos brinda nicamente una informacin
monodimensional, la de una secuencia de aminocidos. Es suficiente esta informacin
para conseguir la estructura tridimensional precisa de la protena?

9.7.1 La estructura primaria como determinante de las estructuras superiores

Ya hemos adelantado que en algunos casos poseemos evidencia de que la informacin
necesaria y suficiente para el plegamiento correcto de la protena est contenida en su
estructura primaria. En 1963, Anfinsen realiz con la ribonucleasa pancretica un
experimento que ha pasado a ser un clsico de la qumica de protenas, en el que se

demuestra que la estructura primaria es toda la informacin que una protena requiere
para su plegamiento correcto.
La ribonucleasa es una protena simple y monomrica, de 124 aminocidos, y mantiene su
estructura gracias a cuatro enlaces disulfuro establecidos entre ocho residuos de cistena
que existen en la molcula. La ribonucleasa es fcilmente desnaturalizable por urea en
presencia de mercaptoetanol, agente que al reducir los puentes disulfuro rompe la
estructura terciaria de la protena.
La protena en urea + mercaptoetanol queda completamente desnaturalizada y pierde
totalmente su actividad enzimtica. Pero esta desnaturalizacin es reversible, y al eliminar
por dilisis los agentes desnaturalizantes presentes en el medio, la ribonucleasa recupera
toda su actividad. Podemos ver un esquema del proceso en las figuras 9.62 y 9.63

Teniendo en cuenta que se deben formar cuatro enlaces disulfuro a partir de ocho
cistenas, las posibilidades de combinacin de las mismas son (8 x 7)/2 = 28. De estas 28
slo una sera la correcta; por lo que si la renaturalizacin se hiciera al azar, cabra esperar
solamente 1/28 (aprox. 3.9 %) de la actividad enzimtica de la protena nativa. Sin embargo,
como recuperamos el 100 %, la conclusin es que todas las molculas, sin ms informacin
presente que la estructura primaria, han realizado su plegamiento de forma correcta.
Sabemos ahora que las cosas no son tan simples como parece sugerir el experimento de
Anfinsen. Los resultados de ste son en gran parte reproducibles en muchas protenas, pero
estos experimentos se han hecho siempre in vitro y con unas condiciones ambientales de
pH, temperatura, fuerza inica, etc., optimizadas para conseguir el plegamiento correcto.
Pero in vivo el ambiente en que tiene lugar el plegamiento de la protena recin sintetizada
es muy distinto. Adems, muchas protenas necesitan atravesar estructuras (membranas,
por ejemplo) para llegar a su destino final y la conformacin requerida para el transporte
puede muy bien no coincidir con la conformacin funcional. Por ello podemos distinguir
entre el fenmeno de autoensamblamiento, predominante
in vitro, y el de
ensamblamiento dirigido, que con toda probabilidad es el modo que predomina in vivo, y
en el que es necesaria la presencia de otras protenas (protenas tutoras o chaperones).

9.7.2 Autoensamblamiento

El caso de la ribonucleasa pancretica es representativo de otras muchas protenas que son

capaces de plegarse de forma "correcta" sin ms informacin que su estructura primaria.
Entendemos por "correcta" aquella forma plenamente funcional de la misma. Los principios
que rigen este autoplegado podran enumerarse as:
- La forma plegada de la protena debe lgicamente representar una forma de mnima
energa potencial.
- Se debe tener presente que los enlaces susceptibles de torsin en el esqueleto de la
cadena peptdica son nicamente N-C (ngulo ) y C-C (ngulo ); el enlace
peptdico -CO-NH- no es susceptible de torsin.
- La presencia de cadenas laterales hidrofbicas (A, V, L, I, F, W, M, P) inducen un efecto
hidrofbico que debe tener un papel destacado en el proceso de plegamiento de la
estructura. Es decir, la asociacin de cadenas laterales hidrofbicas entre s al ser excludas
del agua puede dar lugar a regiones importantes en la nucleacin precoz de la estructura.
- Asimismo, el empaquetamiento de las cadenas laterales en la estructura debe dar lugar a
un mnimo de impedimento estrico.
Aun con todos estos principios, es hoy por hoy imposible el clculo correcto de la estructura
final de una protena dada su secuencia de aminocidos. Existen dos modelos extremos
para describir este proceso. Por una parte, se puede suponer que una cadena peptdica
"ensaya" todos los modos posibles de plegado hasta que alcanza el correcto. Es fcil
calcular que el tiempo requerido para este ensayo es prohibitivamente grande. En el lado
opuesto, tenemos el modelo segn el cual la protena recorre una secuencia nica y precisa
de pasos hasta alcanzar la configuracin correcta, lo cual puede ser tan improbable como el
modelo anterior.
La experimentacin en este terreno es bastante difcil dado que el proceso de plegamiento
de una protena es muy cooperativo y pasa rpidamente por los estados intermedios. No
obstante, sabemos que el plegamiento de una protena es ms bien un modelo intermedio
entre los dos expuestos. La protena puede recorrer diferentes caminos en su plegamiento,
pero al final el resultado es siempre el mismo. La secuencia de plegamiento comenzara por
el establecimiento de estructuras secundarias inestables; la asociacin de estas regiones
estructuradas dara lugar a asociaciones parciales (dominios, por ejemplo) de mayor
estabilidad; y finalmente, se constituira la estructura terciaria definitiva. Se han podido
aislar algunos intermediarios del plegamiento; la protena pasa por un estado llamado de
glbulo fundido (molten globule) de mayor tamao que la protena definitiva, pero con toda
la estructura secundaria que se puede ver en sta. El glbulo fundido es el estado
inmediatamente anterior al "colapso" hacia la forma totalmente plegada.

9.7.3 Ensamblamiento dirigido: protenas tutoras

Vimos anteriormente que las condiciones in vitro tienen en general poco que ver con las
correspondientes in vivo. El interior de un clula se diferencia del exterior, entre otras
cosas, en una concentracin proteica muy elevada y en la existencia de superficies
interactivas (membranas del retculo endoplsmico, organelas, membrana plasmtica, etc.).
Tanto lo uno como lo otro pueden provocar en una cadena polipeptdica naciente
interacciones no deseadas que dan lugar a configuraciones diferentes de la definitiva.
Existen protenas especficas cuya funcin es la de dirigir el plegamiento correcto de
pptidos nacientes, controlar el ensamblamiento de estructuras oligomricas o ayudar a
atravesar superficies lipdicas, procesos en los que puede ocurrir que la conformacin
idnea para el transporte sea distinta de la configuracin definitiva de la protena. A estas
protenas se las ha denominado en ingls molecular chaperones; el trmino espaol
equivalente sera el de carabinas moleculares, entendiendo aqu por "carabina" la persona
de cierta edad que acompaa a jvenes para impedir el establecimiento de relaciones no
deseadas. Como traduccin espaola, preferimos el trmino protenas tutoras puesto que a
nuestro juicio define mejor el conjunto de acciones de las mismas y por otra parte el
trmino "carabina", en el sentido figurado descrito, no es de uso comn en todas las zonas
hispanohablantes (aunque aparece en el Diccionario de la R.A.E.) y se utiliza muy poco
entre las generaciones jvenes.
Las protenas tutoras controlan el plegado de protenas o el ensamblamiento de
oligmeros, adems de reparar los daos inducidos en la estructura proteica por
determinados agentes, en particular el calor. En este sentido, fueron inicialmente descritas
como Heat-Shock Proteins, o protenas del shock trmico (Hsp). Se asocian a la protena
naciente desde su sntesis ribosmica y se disocian de la protena definitiva en una reaccin
dependiente de ATP. La primera protena tutora conocida fue la nucleoplasmina, una
protena nuclear cida que apantalla las cargas positivas de las histonas y permite su
asociacin en el nucleosoma (v. captulo 14).
Entre los procariotas conocemos algunos ejemplos bien estudiados. La protena GroEL
aparece en E.coli y plstidos (mitocondrias y cloroplastos) y entre otras acciones, es
fundamental para el ensamblamiento de bacterifagos (figura 9.64). Es una de las protenas
que aparecen ante el choque trmico, y se fija a protenas parcialmente desnaturalizadas o
protenas secretorias que han de atravesar la membrana. La disociacin de GroEL requiere
hidrlisis de ATP. En el cloroplasto su funcin es fundamental en el ensamblamiento de la
enzima Rubisco (Ribulosa bisfosfato carboxilasa), encargada de la organificacin del CO2 en
la fase oscura de la fotosntesis.

En los eucariotas, las principales protenas tutoras conocidas son las llamadas hsp 70
(heat-shock proteins, 70 kDa), cuya sntesis se induce por un stress trmico. Entre estas
protenas est la llamada BiP, abundante en la luz del retculo endoplsmico y que se ha
comprobado su fijacin, reversible por hidrlisis de ATP, a la cadena pesada de
inmunoglobulinas y a protenas no glicosiladas. Al igual que GroEL, se fija igualmente a
protenas parcialmente desnaturalizadas y dirige el replegamiento correcto.
En resumen, las condiciones in vivo hacen necesaria la presencia de protenas que de
alguna manera dirigen el plegamiento, transporte o ensamblamiento correcto de las
protenas. Desconocemos si estas protenas tutoras lo son para todas las protenas
sintetizadas por la clula o slo para algunas determinadas. Su concentracin aumenta en
gran medida ante choques trmicos y txicos, son muy abundantes y sus secuencias estn
muy conservadas. Todo ello hace pensar en que desempean un importantsimo papel. Su
estudio es uno de los campos ms activos de la Bioqumica actual.

9.7.4 Patologa asociada al plegamiento de las protenas

Desde hace aproximadamente dos dcadas se est dando una importancia creciente a las
enfermedades que cursan con depsitos insolubles de protena que impiden o daan
gravemente la funcin normal de las clulas y los tejidos Un anlisis ms detenido de estos
depsitos insolubles de protena nos ha llevado al convencimiento de que se trata de
protenas mal plegadas que en condiciones normales pueden cumplir una funcin

importante en la clula; pero a causa de un plegamiento anmalo no slo se impide su

funcin, sino que tambin inducen a otras protenas, generalmente de la misma especie, a
adquirir esa misma configuracin anmala.
En el estado nativo, las protenas suelen presentar los residuos hidrofbicos hacia el
interior y los polares hacia el exterior en contacto con el solvente. Una variacin en esta
estructura, incluso ligera, puede dar lugar a la exposicin al exterior de residuos
hidrofbicos, con lo que la solubilidad de la protena disminuye induciendo un efecto
hidrofbico a resultas del cual las protenas pueden formar agregados insolubles.
Por su transcedencia no slo clnica, sino tambin social y econmica, mencionaremos en
este apartado dos ejemplos de estas patologas asociadas al plegamiento anmalo de las
protenas: las enfermedades prinicas y las amiloidosis.

9.7.4.1 Enfermedades prinicas

La primera descripcin de una enfermedad de este tipo se remonta al siglo XVIII, el Scrapie,
una enfermedad del ganado ovino, caracterizada por ataxia (incoordinacin de
movimientos), temblores y una sensacin grave de prurito (picazn) que obligaba a los
animales afectados a rascarse de forma enrgica con sus propias patas o contra paredes, y
de ah el nombre (Ingl. to scrape, rascar). En 1943 se demostr la transmisibilidad del
scrapie a travs de tejido linfoide de animales infectados, por lo que empez a pensarse en
una etiologa infecciosa para estas enfermedades, y se denomin agente scrapie al
posible agente causal. Por esos mismos aos se describi una enfermedad, el kuru, que
afectaba a tribus nativas de Nueva Guinea. Esta afeccin era causada por la costumbre de
ingerir el cerebro de los muertos como parte de los ritos funerarios. El kuru pudo ser
transmitido a primates de la misma manera que el agente scrapie, y dado que se trataba de
enfermedades muy parecidas desde el punto de vista anatomopatolgico, se agruparon
dentro de un grupo de enfermedades denominadas encefalopatas espongiformes.
Con anterioridad, durante la dcada de los 20 del siglo pasado, se haba descrito en
Alemania una enfermedad en humanos con sintomatologa y anatoma patolgica parecida
al scrapie y al kuru, que se llam enfermedad de Creutfeld-Jakob en honor a sus
descubridores. A finales de los aos sesenta del pasado siglo el catlogo de encefalopatas
espongiformes contaba con unas diez o doce enfermedades distintas. En particular, se pudo
demostrar en muchos casos el origen yatrognico de la enfermedad de Creutfeld-Jakob:
poda ser transmitida por injertos de duramadre o de crnea, o por tratamiento con
hormona de crecimiento de origen cadavrico.
En 1986 se describi en Inglaterra una encefalopata espongiforme que afectaba al ganado
bovino y cuya extensin epidmica fue tan grande que despert una gran alarma social y
fue conocida como Mal de las vacas locas. sta era una de las muchas enfermedades
espongiformes que a lo largo del siglo pasado se haban descrito en Medicina Veterinaria.
La alarma social lleg a su culminacin a partir de del ao 1996, cuando se describieron

casos de enfermedad de Creutfeld-Jakob en personas jvenes (la enfermedad, hasta

entonces, slo afectaba a mayores de 40 aos) que se atribuyeron a la ingestin de carne
procedente de ganado afectado por la encefalopata espongiforme bovina.
La historia detallada de las encefalopatas espongiformes queda fuera de contexto en la
presente discusin, y nos centraremos brevemente en sus causas bioqumicas. Partimos de
los siguientes hechos:
1. Las encefalopatas espongiformes son transmisibles. Este hecho se ha demostrado
repetidamente en todas ellas. Igualmente se observ que el perodo de incubacin de estas
enfermedades es extremadamente largo. Otra caracterstica digna de notar es que no
produce ninguna respuesta inmune.
2. Al mismo tiempo, hay un fondo gentico indiscutible en muchas de estas enfermedades.
3. El agente responsable es ultrafiltrable; de ah se deduce que no se trata de una bacteria o
parsito de mayor tamao.
4. Pero tampoco es un virus; el agente es absolutamente resistente a la radiacin
ultravioleta (que inactiva a los virus) y al tratamiento con nucleasas.
5. Se puede inactivar el agente por tratamiento muy prolongado con agentes
desnaturalizantes de protenas; y asimismo es bastante resistente al tratamiento con
proteinasas.
6. Se llega a la conclusin de que el agente causal es una protena que en principio
parecera capaz de multiplicarse como un virus, y que S. Prusiner denomin prion,
acrnimo de Proteinaceous Infectious Particle
Nos encontramos, pues, ante una protena que parece poder multiplicarse como un virus, y
en ausencia total de cidos nucleicos. Para explicar esta paradoja, el mismo Prusiner
elabor la hiptesis que hoy da se da como vlida para las enfermedades prinicas
(trmino que ha sustituido a enfermedades espongiformes). Esta hiptesis es la siguiente:
La protena prinica es una protena normal, que se produce normalmente en el organismo
(y particularmente en el sistema nervioso) y cumple una funcin todava desconocida, pero
presumiblemente de gran importancia. A esta protena Prusiner la denomin PrPC.
En determinadas circunstancias, no del todo aclaradas, PrPC transformara su estructura
tridimensional, segn se explica en la figura 9.65, de tal manera que de una estructura helicoidal preferente pasa a convertirse en una forma preferentemente en lmina
antiparalela, y que denomin PrPSc. Esto rebajara la solubilidad de la protena, dando lugar
a la formacin de agregados en placas y fibrillas caractersticos de las enfermedades
prinicas, y causantes de las lesiones.

Pero la cuestin realmente importante es que una vez formada PrPSc, sta puede
contagiar su forma anmala a otra molcula de PrPC, dando lugar a una reaccin en
cadena por la que toda la protena PrPC se acaba convirtiendo en la forma anmala PrPSc.
Si esta hiptesis fuera cierta (hay quien no la acepta) se tratara de una autntica
enfermedad por plegamiento anmalo de protenas. Como veremos a continuacin, no es
la nica.

9.7.4.2 Amiloidosis
Una de las degeneraciones tisulares que desde siempre se han descrito en Anatoma
Patolgica es la degeneracin amiloide o amiloidosis, caracterizada por el depsito de un
material amorfo capaz de teirse por el colorante Rojo Congo, y que se denomin
amiloide por su parecido superficial al almidn, aunque qumicamente no tiene nada que
ver. El amiloide es un depsito insoluble de protena.
Las amiloidosis pueden ser generales (o sistmicas) o localizadas; pueden ser primarias
(cuando no se conoce causa alguna) o secundarias a muchas enfermedades, como por
ejemplo, el mieloma mltiple, la diabetes tipo II, artritis reumatoide, tuberculosis, distintas
neoplasias. Un hecho interesante es que la enfermedad de Alzheimer, una encefalopata

cuya trascendencia social es enorme en sociedades como la nuestra, cursan con depsitos
amiloideos en torno a las neuronas en el tejido cerebral.
Al igual que en el caso de las enfermedades prinicas, una discusin completa de las
amiloidosis nos llevara muy lejos del presente curso. Lo verdaderamente importante para
nosotros es que las fibrillas amiloides son agregados de fragmentos de protenas (normales,
por otra parte) en estructura interaccionando en hojas plegadas, tal como se expone en la
figura 9.66.

Las protenas que pueden dar lugar al amiloide son muchas; en algunos casos se trata de
fragmentos de cadena ligera de inmunoglobulina; otras veces un precursor srico (SAA), o
la -2-microglobulina, o un polipptido especfico en la enfermedad de Alzheimer, etc. En
todas ellas unos pocos de estos fragmentos constituiran un ncleo sobre el cual se ira
depositando ms y ms protena en conformacin anmala, dando lugar a un proceso en
cadena como el descrito para la protena prinica.
La trascendencia de estos hechos (insisto, no slo puramente clnica) hacen que el campo
de la patologa asociada al plegamiento incorrecto de las protenas sea uno de los ms
activos en la Medicina actual.

9.8 Modificaciones covalentes de la estructura proteica

El proceso de sntesis ribosmica de pptidos se hace desde el N-trmino y los aminocidos

se van incorporando uno a uno hasta llegar al C-trmino. Los aminocidos que participan en
este proceso lo hacen unidos a un tRNA especfico, y son los veinte aminocidos proteicos
estudiados en el captulo 8. En ese mismo captulo veamos que con cierta frecuencia estos
aminocidos aparecen modificados en la protena ya sintetizada, dando lugar a las llamadas
modificaciones postraduccionales de los mismos. Es ste un hecho que forma parte de un
fenmeno ms general, el de la modificacin covalente de protenas.
Ya hemos tenido ocasin de estudiar algunas de las modificaciones covalentes con que las
protenas aparecen en los medios biolgicos. En el captulo 2 estudiamos las glicoprotenas,
protenas que aparecen unidas covalentemente a oligosacridos y que son caractersticas
de las superficies (quiz mejor decir interfases) celulares donde cumplen una serie de
funciones de reconocimiento y marcaje de las mismas. En la discusin que sigue veremos
otros tipos de modificacin covalente de las protenas.
La modificacin covalente de las protenas es un fenmeno cuya significacin biolgica
puede ser resumida de la siguiente manera:
1. Regulacin del estado funcional de la protena. Los complejos procesos de regulacin de
la actividad celular requieren muchas veces que la funcin de una protena pueda ser
alternativamente activada o desactivada (On-Off). Esto se consigue en ocasiones por
modificacin covalente de la protena. El ejemplo de este tipo de modificaciones es la
fosforilacin, aunque desde luego no es el nico.
2. Control de la vida media de las protenas. Algunas protenas con funcin regulatoria,
como factores de transcripcin o de crecimiento, tienen una actividad biolgica tan
acentuada que la persistencia de su actividad puede dar lugar a trastornos graves de la
funcin celular. Estas protenas presentan en condiciones normales una vida muy corta, y
ello puede deberse a modificaciones covalentes de las mismas que promueven procesos de
degradacin no lisosmica particularmente rpidos. A este tipo de modificacin pertenece
la unin covalente a la protena ubicuitina. Ntese que esta modificacin consiste en la
unin de la protena a otra protena.
3. Control del destino celular de las protenas, proceso mediante el cual lasprotenas son
"marcadas" de manera que sistemas especficos puedan dirigirlas hacia su destino (en la
membrana, en las organelas, etc. etc.). La glicosilacin de protenas, ya estudiada en el
captulo 2, sera el ejemplo clsico; ahora bien, los procesos de acilacin y prenilacin de
protenas, suministran a stas anclajes hidrofbicos con los que facilitar su unin a
membranas.

4. Asimismo, las modificaciones covalentes pueden tener un papel importanteen procesos

de autoensamblamiento de estructuras supramoleculares. Los procesos de acilacin citados
en el prrafo anterior pueden ser una seal para la formacin de este tipo de estructuras,
proceso que es particularmente importante en el autoensamblamiento de virus, por
ejemplo.
Pasaremos revista a continuacin a algunas modificaciones covalentes que han sido
observadas en las protenas. Algunas de ellas (N-glicosilacin y O-glicosilacin, figura 9.67)
han sido ya mencionadas con anterioridad (cap. 2).

9.8.1 Fosforilacin de protenas

El estudio de la regulacin del proceso de glucogenolisis llev a Sutherland a describir un

sistema mediante el cual la enzima clave del proceso, glucgeno fosforilasa, puede ser
activada o desactivada segn las distintas seales fisiolgicas que recibe, generalmente en
forma de hormonas. La enzima activa presenta una serie de residuos de serina fosforilados,
mientras que la forma inactiva de la misma no los presenta. Esto condujo al descubrimiento
de un complejo sistema enzimtico encargado precisamente de la fosforilacin
dependiente de ATP de residuos de serina en la glucgeno fosforilasa, y que es activado por
las seales hormonales que responden ante un descenso en la glucemia, particularmente la

hormona pancretica glucagon. En este proceso participa el cAMP (AMP cclico, v. captulo
12) y una cascada compleja de activacin y desactivacin enzimtica.
Lo que se descubri en la glucgeno fosforilasa ha resultado ser un fenmeno regulatorio
extraordinariamente difundido en la transduccin celular de seales. La fosforilacin da
como resultado la activacin de la glucgeno fosforilasa, pero hay muchos otros sistemas
en los que la fosforilacin resulta precisamente en inactivacin de los mismos. Las enzimas
encargadas de la fosforilacin de protenas reciben el nombre de protein kinasas, y actan
como donadores de fosfato los nucletidos ATP y GTP. No slo la accin de muchas
hormonas, sino tambin la de factores de transcripcin, factores de crecimiento, seales
intra- y extracelulares e incluso la accin de oncogenes est ligada a la fosforilacin de
protenas. El caso ms frecuente es la fosforilacin de residuos especficos de serina y/o
treonina, pero tambin hay protein kinasas que operan sobre residuos de tirosina (figura
9.68), especialmente ligadas a factores de crecimiento.

Una modificacin parecida, aunque se desconoce la funcin precisa, es la sulfatacin de

residuos de tirosina. La presencia de un residuo sulfatado de este aminocido parece ser,
por ejemplo, fundamental en la accin fisiolgica de la hormona gastrointestinal
colecistoquinina.
Una modificacin covalente de gran importancia funcional es la ADP-ribosilacin de
protenas. Se trata de la unin covalente de adenosin difosfato ribosa a protenas,
catalizada por enzimas especficas y que se traduce normalmente en la inactivacin de la
protena ADP-ribosilada. El grupo donador de ADP-ribosa es el dinucletido NAD (niacin
adenin dinucletido). La accin de determinadas toxinas bacterianas consiste en la ADP-

ribosilacin de protenas del husped. Tal es el caso de la toxina diftrica sobre el factor EF2 de la sntesis proteica.

9.8.2 Acilacin y prenilacin de protenas

Un tipo de modificacin covalente al que se otorga gran importancia es la acilacin,
proceso mediante el cual las protenas pueden aparecer unidas a radicales grasos, en
particular a los cidos mirstico (C14), y tambin a cido palmtico (C16) y esterico (C18)
El radical miristoil aparece unido mediante un enlace amida al grupo amino libre de una
glicina N-terminal presente en todas las protenas susceptibles de miristilacin (figura 9.69)

Este proceso tiene lugar al tiempo que la protena es sintetizada por la maquinaria
ribosmica. Las protenas que sufren esta modificacin pueden ser tanto citoslicas como
de membrana, por lo que la presencia del radical C14 no parece que tenga una mera
funcin de anclaje a membranas. Las protenas miristiladas suelen ser parte de sistemas
oligomricos, en los que el radical graso podra tener un papel en el autoensamblamiento
de los distintos componentes de los mismos. En este mismo sentido, la miristilacin de
protenas de cubierta de algunos virus (como por ejemplo el virus VIH (Virus de la
Inmunodeficiencia Humana, en ingl. HIV), causante del Sndrome de Inmunodeficiencia
Adquirida o SIDA, en ingl. AIDS) parece ser esencial para el ensamblamiento de la partcula
vrica.

Los radicales palmitoil y estearoil, por su parte, se unen al parecer nicamente a protenas
de membrana, a las que pueden servir como anclajes adicionales (aunque no es sta su
nica funcin, como veremos). A diferencia del caso anterior, la palmitilacin tiene lugar a
travs de enlaces ster a residuos de serina y treonina o tioster a cadenas laterales de
cistena.
La palmitilacin afecta a protenas de cubierta de virus y protenas intrnsecas de
membrana. Podra tener un papel en los procesos de fusin de membranas o de liberacin
de virus por parte de clulas infectadas. Aparecen tambin con esta modificacin
determinadas protenas de receptores a seales qumicas (por ejemplo, el receptor
-adrenrgico y el receptor colinrgico nicotnico). Relacionado con estas modificaciones
podemos citar la unin covalente de protenas a fosfatidil inositol glicanos (las llamadas
PIG-tailed proteins).
Asimismo se ha reconocido tambin la modificacin covalente de protenas por prenilacin,
esto es, la unin covalente de un residuo poliprenoide (farnesil, de 15 carbonos o tres
unidades prenoides, o geranilgeranil, de 20 carbonos y cuatro unidades prenoides) que
aparece unido mediante un enlace tioter a un residuo de cistena presente en las
protenas susceptibles de prenilacin (figura 9.70). Tiene que ver con la funcionalidad de
protenas transductoras de seal, como protenas ras, protenas G, rodopsina, cAMP
fosfodiesterasa, etc.

9.8.3 Unin covalente a ubicuitina

La ubicuitina (UQ) es una protena pequea, de 76 aminocidos absolutamente

conservados en los organismos en que aparece (que son todos los eucariotas) y que est
presente en grandes cantidades en todas las clulas (y de ah su nombre). El C-trmino es
un residuo de glicina, y la protena tiene una forma aproximadamente esfrica, con tres
caras (cida, bsica e hidrofbica) y una protuberancia en la que est precisamente el
C-trmino, a travs del cual se une covalentemente a otras protenas (figura 9.71), incluso a
otras molculas de UQ.
La ubicuitina se presenta unida a protenas de dos maneras distintas: (a) a travs de enlaces
isopeptdicos establecidos entre el carboxilo terminal de la UQ y el grupo -amino de lisina,
no siendo infrecuente que la protena aparezca ubicuitinada en muchas posiciones a la vez,
e incluso en forma polimrica (varias molculas de UQ unidas entre s y a un residuo de
lisina); (b) a travs de un enlace peptdico al N-trmino de la protena (figura 9.72).

La primera funcin asignada al sistema de la ubicuitina, y la mejor conocida hasta la fecha,

es la de marcaje selectivo de protenas para su degradacin intracelular. Las protenas
unidas a ubicuitina pasan a ser substratos de un sistema de degradacin no lisosmica de
protenas y dependiente de ATP, mediante el que la protena queda degradada a sus
aminocidos y la UQ puede unirse a otras protenas. En este sentido es curioso hacer notar
que la velocidad de degradacin de este sistema depende del aminocido que ocupa el
N-trmino al que se une la protena. As, la vida media de protenas ubicuitinadas a
aminocidos bsicos en el N-trmino resultan degradadas mucho ms rpidamente que si
lo hiciera a aminocidos dicarboxlicos o hidrofbicos.
No parece ser sta la nica funcin de la unin a ubicuitina de protenas. Este sistema
parece adems estar implicado en procesos de reparacin del DNA, activacin y
desactivacin de receptores de superficie, regulacin del ciclo celular, biognesis de
ribosomas y respuesta de la clula a condiciones extremas (respuesta al stress)

9.8.4 Amidacin C-terminal y bloqueo del N-trmino

Con cierta frecuencia, sobre todo en pptidos pequeos como las hormonas peptdicas,
aparecen bloqueados los dos trminos del pptido para evitar el ataque por enzimas
proteolticas. Tal es el caso (entre otros muchos) de la hormona liberadora de tirotropina
(TRH), cuyo carboxilo terminal se modifica para dar un grupo amida (figura 9.73) al tiempo
que en el N-trmino el grupo amino aparece amidado por la propia cadena lateral del

aminocido que lo ocupa, el cido glutmico (lo que da lugar al residuo llamado
piroglutamil-).

Esta modificacin se produce una vez producido el pptido por proteolisis

precursores, tal como se describe en el captulo 8.

de sus

9.8.5 Carboxilacin de glutamato

Algunos factores de la coagulacin, as como otras protenas (p.e., algunas implicadas en el
proceso de osificacin) requieren para cumplir plenamente su funcin dotarse de carga
negativa adicional. Esto se consigue mediante la -carboxilacin del cido glutmico (figura
9.74), proceso en el que intervienen las naftoquinonas o vitaminas K (ver captulo 6).

Es precisamente por esa razn por la que los compuestos cumarnicos se emplean
ampliamente como anticoagulantes en Clnica, ya que al competir con la naftoquinona
impiden la sntesis normal de factores de la coagulacin, y muy especialmente de la
protrombina.

CAPTULO 10: Propiedades de las protenas. Protemica

10.1 Las protenas como electrolitos

10.1.1 Titulacin cido-base de las protenas

La figura 10.1 muestra la grfica de titulacin cido-base de una protena. Como en el caso
ya estudiado de los aminocidos, representamos el pH en funcin de la base aadida a la
solucin. Esta grfica representa la suma de las grficas parciales de titulacin de las
cadenas laterales de los aminocidos disociables ms los grupos terminales amino y
carboxilo. Por ello no se aprecia ningn punto de inflexin brusco en la misma. Recordemos

que los grupos disociables de los aminocidos son los correspondientes a aspartato,
glutamato, lisina, arginina, histidina, tirosina y cistena, ms los terminales -NH2 y -COOH.

En la parte correspondiente a los pHs bajos, todos estos grupos estn en su forma
protonada, de forma que la carga neta de la protena es de signo positivo. A pHs altos, estos
mismos grupos se encuentran en forma de base conjugada, por lo que la carga neta en este
caso ser de signo negativo. Entre una zona y otra habr un determinado pH en el que la
cantidad de carga negativa ser igual a la positiva: es el llamado punto isoelctrico o pH
isoelctrico de la protena, que es una constante caracterstica de la misma, y que eds un
importante criterio para identificar protenas en Protemica (ver ms adelante). Por debajo
del punto isoelctrico, las protenas tienen carga positiva neta; por encima tendrn carga
negativa. Otra propiedad interesante del punto isoelctrico es que la solubilidad de una
protena es mnima en el mismo, como veremos ms adelante.
Llamamos, en general, protenas cidas a aqullas que tienen un punto isoelctrico bajo, y
protenas bsicas a las que lo tienen alto. Un ejemplo de las primeras sera la enzima
gstrica pepsina, rica en residuos cidos como asprtico y glutmico; entre las protenas
bsicas tenemos las histonas del ncleo celular, ricas en lisina y arginina. De modo general,
y teniendo en cuenta que el pH del interior de la clula est en torno a la neutralidad, la
mayora de las protenas intracelulares aparecen a este pH con carga negativa, siendo su
punto isoelctrico inferior a pH 7.

Conocida la composicin en aminocidos de una protena, y dada una tabla con los pK a de
los distintos grupos disociables de los aminocidos (tabla I, captulo 8), estamos en
condiciones de calcular su carga elctrica a cualquier pH. Cuando el aminocido est
formando parte de una protena, el pKa de su cadena lateral puede variar dependiendo del
entorno en que se encuentra; por ejemplo, el pKa de una cadena lateral de cido asprtico
puede disminuir algo si en sus cercanas hay un grupo fuertemente bsico, como Lys o Arg.
Tambin el pKa de la cadena lateral de histidina (6.0 en el aminocido aislado) puede variar
entre 6 y 7 dependiendo del entorno en el que se encuentra el aminocido dentro de la
protena, lo que tiene una gran importancia funcional, al ser la histidina un aminocido que
frecuentemente aparece en el centro activo de muchas enzimas. Ahora bien, estas
variaciones nunca son tan importantes como para producir errores groseros en el clculo
de la carga global de la protena.

10.1.2 Las protenas en solucin acuosa

Una protena globular en solucin acuosa es una estructura en cuya superficie aparecen
diversos grupos con carga elctrica dependiendo del pH del medio. Otros grupos (de
aminocidos polares sin carga) interaccionan con el agua mediante enlaces de hidrgeno.
Ya hemos tenido ocasin de ver en el captulo 9 que la estructura de las protenas
globulares es asimilable a la de una micela, con un interior hidrofbico y una superficie
polar en contacto con el solvente. En torno a los grupos cargados los dipolos del agua se
orientan conforme a la carga elctrica del grupo, de tal manera que la protena presenta
una importante capa de solvatacin, que es el agua retenida por las cargas elctricas de la
superficie de la protena.
Esta capa de solvatacin (agua retenida por la protena) tiene mucha mayor importancia
cuantitativa de lo que comnmente se puede creer. De hecho, una gran cantidad de agua
en el rbol vascular est retenida por este efecto de solvatacin que se da en las protenas
del plasma. La solvatacin se suma as a otros dos factores: el efecto osmtico del nmero
de partculas presentes en la solucin y el hecho de presentar carga elctrica y no ser
difusibles (lo que determina un exceso inico en el compartimento intravascular). Todo ello
determina una tendencia a retener agua en el espacio intravascular denominada presin
coloidosmtica o presin onctica. Cuando por cualquier circunstancia patolgica
disminuye la concentracin de protenas en el plasma, el agua puede ir libremente a los
tejidos: es la condicin que en Patologa se denomina edema.
La variedad de grupos disociables que presentan las protenas en solucin hace que stas se
comporten como tampones del pH en los medios biolgicos. La capacidad tamponadora de
un grupo cido-base dbil es mxima en las proximidades de su pKa. En este sentido, el
nico aminocido que presenta una cadena lateral con un pK a ms o menos cercano al de
los medios extracelulares en animales superiores es el imidazol de la histidina. Por ello son
buenos tampones las protenas ricas en este aminocido. Un buen ejemplo es la
hemoglobina, que al estar presente en la sangre en grandes cantidades (aproximadamente

150 g/L) representa un sistema tampn de gran capacidad con el que hacer frente a las
variaciones de pH.

10.1.3 Electroforesis. Separacin electrofortica de las protenas

Al tener las protenas carga elctrica en solucin, determinada por las cadenas laterales de
los aminocidos que la componen, un campo elctrico ocasionar que las protenas tiendan
a emigrar a uno u otro polo dependiendo de su carga. Este movimiento de las protenas en
un campo elctrico recibe el nombre de electroforesis, y constituye un mtodo muy
utilizado para la separacin de protenas.
En principio, la electroforesis se llevaba a cabo en solucin, dando lugar al procedimiento
llamado de electroforesis libre. Pero en solucin las protenas estn sometidas a fuerzas de
difusin que tienden a neutralizar la accin del campo elctrico. Para minimizar las fuerzas
de difusin se practica la electroforesis sobre un soporte slido o semislido, lo que se
conoce con el nombre de electroforesis zonal. Se han empleado muchos soportes de
electroforesis zonal, como papel, acetato de celulosa, agar, agarosa, almidn, etc. Una vez
practicada la separacin, las protenas se tien mediante un colorante adecuado (figura
10.2).

Para especificar unas condiciones de electroforesis tenemos que indicar: el pH del medio y
su correspondiente tampn; el soporte de electroforesis y sus caractersticas; el tiempo de

electroforesis y el voltaje del campo elctrico. Conocida la composicin en aminocidos (o

el pH isoelctrico de la protena) estaremos en condiciones de predecir el sentido de su
migracin electrofortica a un pH dado.
Los medios ms utilizados hoy da en electroforesis zonal son los geles de poliacrilamida y
los geles de agarosa. Bajo determinadas condiciones la acrilamida puede polimerizarse en
el laboratorio para dar un gel insoluble en agua, pero hidroflico, de manera que puede ser
un soporte perfecto para la electroforesis de protenas. La agarosa es un componente
purificado del agar-agar, producto gelificante obtenido de algas marinas y muy empleado
en Microbiologa en las placas de crecimiento bacteriano.
Lo interesante de los geles de poliacrilamida es que podemos controlar el proceso de
polimerizacin mediante manipulaciones experimentales de manera que se obtiene un
entrecruzamiento variable a voluntad entre las fibras del polmero, obtenindose as una
trama tridimensional cuyo tamao de poro est perfectamente controlado. De esta manera
al efecto del campo elctrico se une un efecto de tamiz molecular, por lo que las protenas
se separan tambin en funcin de su tamao. Como es obvio, las protenas de gran tamao
se vern retrasadas respecto a las pequeas en base a este efecto de tamiz,
independientemente de la carga. Una variante muy interesante de estos mtodos es la
SDS-PAGE (electroforesis en poliacrilamida en presencia del detergente SDS)

10.1.3.1 Electroforesis SDS-PAGE

SDS es el detergente aninico dodecil sulfato sdico; PAGE es el acrnimo de

PolyAcrylamide Gel Electrophoresis. Se trata de un procedimiento de electroforesis en el
cual el desplazamiento de la protena en el medio electrofortico inducido por un campo
elctrico es una funcin inversa (no necesariamente lineal) a su peso molecular.
Para ello, la muestra de protena que queremos separar se calienta en presencia de SDS y
se trata con mercaptoetanol o ditiotreitol (para romper los enlaces disulfuro) antes de la
electroforesis. Con este tratamiento las protenas se desnaturalizan pero continan en
solucin gracias al detergente, cuyas molculas se agregan a la protena desnaturalizada y
debido a su carga elctrica negativa dotan a sta de una densidad uniforme de carga, ya
que la molcula de SDS se fija a la protena desnaturalizada en una relacin de una
molcula de SDS por cada dos aminocidos. Todas las protenas presentes en la preparacin
adquieren as la misma densidad de carga elctrica (figura 10.3)

Al tener la misma densidad de carga, todas las protenas presentes sern atradas por igual
hacia el polo positivo, pero su desplazamiento estar obstaculizado por el efecto de tamiz
molecular del gel de poliacrilamida. Por ello las protenas de gran tamao emigrarn
lentamente mientras que las ms ligeras lo harn rpidamente (figura 10.4).

Mediante el uso de patrones de peso molecular conocido se puede establecer una relacin
entre desplazamiento electrofortico y peso molecular (figura 10.5)

10.1.3.2 Isoelectroenfoque

Una variante de los mtodos electroforticos de gran inters es el enfoque isoelctrico o

isoelectroenfoque. Sobre un soporte de poliacrilamida conteniendo anfolitos se genera un
gradiente de pH, de forma que a lo largo del medio el pH vara linealmente. La muestra de
protenas se introduce en este gradiente y se aplica un campo elctrico. Como es lgico,
cada especie individual emigrar en el campo elctrico hasta llegar al lugar en el que el pH
iguala al punto isoelctrico de la protena. En este lugar la protena dejar de emigrar por
tener una carga neta igual a cero. Con el enfoque isoelctrico se obtiene una gran
resolucin en la separacin de protenas individuales a partir de mezclas (figura 10.6)

Muchos mtodos electroforticos se combinan con reacciones antgeno-anticuerpo para la

deteccin especfica de protenas. A este tipo pertenecen la inmunoelectroforesis o la
electroinmunodifusin cuantitativa. Por su inters en investigacin y en clnica, aqu
describiremos nicamente el Western blot.

10.1.3.3 Western blot

La transferencia Western (ms conocida como Western blot) es un mtodo para detectar
protenas especficas en muestras biolgicas. Tras una electroforesis en gel que separa
protenas nativas o desnaturalizadas en funcin de su peso molecular (en el caso de
protenas desnaturalizadas) o de su estructura tridimensional (en el de protenas nativas),
las protenas separadas se transfieren a una membrana de nitrocelulosa o de polivinilideno
fluoruro (PVDF) sobre la que son detectadas utilizando diversos mtodos basados en
anticuerpos especficos, mono- o policlonales, frente a la protena que se desea detectar.
(Blotting paper es, en ingls, papel secante)
El nombre de Western blot se asign por analoga con el mtodo llamado Southern blot,
una tcnica para la deteccin de DNA desarrollada por Edwin Southern. Siguiendo con los
puntos cardinales, existe tambin un Northern blot desarrollado para la deteccin post-

electroforesis de RNA mediante hibridacin a DNA o RNA complementario. Igualmente, se

ha desarrollado un Southwestern blot para detectar interacciones DNA-protenas. El
Western blot consta de tres fases: (1) separacin; (2) transferencia; y (3) deteccin.
1. Separacin
La preparacin bajo estudio se separa por electroforesis en gel, bien sea SDS-PAGE o
isoelectroenfoque. Es posible tambin utilizar una electroforesis bidimensional que separa
las muestras de protenas en dos dimensiones; en una, se separan conforme a su peso
molecular (como en electroforesis SDS-PAGE) y en la otra segn su punto isoelctrico. Esta
tcnica bidimensional ser discutida ms adelante, pues el arma fundamental de la
Protemica.
2. Transferencia
Una vez realizada la separacin electrofortica, en cualquiera de las variantes citadas, las
protenas se transfieren a una membrana de nitrocelulosa o de PVDF, extendida a todo lo
largo y ancho del gel, y la transferencia tiene lugar mediante capilaridad o, ms
frecuentemente, por electroblotting, utilizando una campo elctrico aplicado
perpendicularmente a la plancha de electroforesis. Como resultado de este secado
(blotting paper es papel secante en ingls) las protenas pasan a la membrana en la
misma situacin relativa que ocupaban en el gel primitivo. Todas las maniobras posteriores
se desarrollan sobre esta membrana.
En primer lugar, hay que eliminar la posibilidad de fijacin inespecfica del anticuerpo con el
que se va a tratar la membrana para la deteccin de la protena que vamos a detectar. Esto
se consigue incubando la membrana en una solucin de seroalbmina bovina o de leche en
polvo desnatada. Estas protenas se fijan inespecficamente a toda la membrana excepto en
aquellos puntos en los que hay protena procedente de la muestra.
3. Deteccin
Seguidamente la membrana se sondea (is probed) con el anticuerpo especfico contra la
protena que buscamos.
En la tcnica que denominados de un paso este anticuerpo est marcado covalentemente
con una enzima que, en contacto con el substrato apropiado, desarrolla una reaccin
coloreada sobre la membrana, indicando el lugar donde se encuentra la protena que
estamos buscando.
Con mucha mayor frecuencia la reaccin antgeno-anticuerpo se suele hacer en dos pasos:
1. La membrana es incubada en un primer paso con el anticuerpo especfico sin marcar
(denominado anticuerpo primario), durante un cierto tiempo y a una cierta temperatura
(que dependen del sistema que estemos estudiando)

2. Tras un lavado que elimina el anticuerpo primario no fijado al antgeno, se trata la

membrana con un segundo anticuerpo (anticuerpo secundario) contra las
inmunoglobulinas de la especie que estudiamos (as hablamos de anti-humano, anti-ratn,
etc.). Este anticuerpo secundario va marcado (de la misma manera que vimos en la tcnica
de un solo paso) con fosfatasa alcalina o peroxidasa, enzimas que pueden ser fcilmente
detectadas por una reaccin coloreada o tambin (en el caso de la peroxidasa) por una
reaccin luminiscente. El uso de istopos radioactivos, del tipo de 125I o 132I, con posterior
deteccin por autorradiografa, se hace cada vez con menos frecuencia por razones de
seguridad y de costo.
En la figura 10.7 se presenta esquemticamente el protocolo de un Western blot.

En la figura 10.8 tenemos el resultado de un Western blot aplicado a la deteccin de una

protena prinica.

Aparte de su amplio uso en el laboratorio de investigacin, el Western blot se aplica en

Clnica para la deteccin de anticuerpos anti-VIH (Virus de la Inmunodeficiencia humna,
SIDA), para la deteccin de la encefalopata espongifome bovina (mal de las vacas locas) y
de algunas formas de la enfermedad de Lyme (borreliosis).

10.1.4 Separacin cromatogrfica de las protenas

La carga elctrica de las protenas permite que los mtodos de cromatografa de
intercambio inico sean perfectamente aplicables a la separacin de las mismas, como
hemos visto que lo eran en el caso de los aminocidos. A diferencia de stos, la separacin
cromatogrfica de protenas suele hacerse sobre intercambiadores dbiles (del tipo DEAE- o
CM-), en columna eluda con un gradiente salino (figura 10.9).

La matriz del intercambiador suele ser un medio insoluble pero hidroflico, como celulosa,
dextrano, agarosa, etc., y modificado para que tenga asimismo un cierto efecto de tamiz
molecular que ayuda a la separacin de las protenas.
La composicin en aminocidos de una protena permite predecir cmo ser su
comportamiento en una columna de intercambio, tanto catinico como aninico.
Las protenas tambin pueden separarse mediante otros procedimientos cromatogrficos,
aparte del de intercambio inico que acabamos de ver. Uno de estos mtodos es la
cromatografa de exclusin molecular que veremos al estudiar los mtodos de
determinacin del peso molecular de las protenas.
Otro mtodo muy poderoso y utilizado hoy da es la cromatografa de afinidad. Ya hemos
visto que la funcin biolgica de las protenas se debe a su capacidad de fijar de forma
estereoqumicamente complementaria un ligando especfico. Por ello, si se une
covalentemente el ligando a una matriz insoluble (por lo general agarosa o dextranos) y se
utiliza como fase estacionaria en un sistema cromatogrfico, al hacer pasar a su travs una
mezcla de protenas, nicamente quedar retenida en la fase estacionaria la protena que
pueda interaccionar especficamente con el ligando. Posteriormente, la protena puede
desprenderse de su unin mediante un tratamiento salino, un cambio en el pH o una
elucin mediante otro ligando competidor (figura 10.10).

Una variante de la cromatografa de afinidad es el empleo de lectinas unidas

covalentemente a matrices insolubles como las citadas en el prrafo anterior. La
particularidad es que las diferentes lectinas fijan especficamente oligosacridos presentes
en la superficie de las glicoprotenas. As, en una cromatografa de afinidad sobre
concanavalina A se fijarn aquellas glicoprotenas que presenten oligosacridos que
contengan manosa. La glicoprotena podr ser desprendida especficamente de la columna
por medio de una elucin con manosa.
Otro tipo de cromatografa utilizado en la qumica de protenas es la cromatografa de
fijacin a colorantes. Los colorantes empleados en la industria textil comprenden una gran
variedad de estructuras del tipo azo, acridina, fenotiazina, cianina, quinona imina y
antraquinona. Estos colorantes fueron en gran parte desarrollados para la tincin de
materiales textiles de naturaleza proteica, como la lana y la seda, e interaccionan con estos
materiales a travs de fuerzas de van der Waals, hidrofbicas e inicas. Entre las protenas
globulares, aquellas que poseen sitios de fijacin de estructuras ms o menos planares
(como por ejemplo, enzimas que utilizan nucletidos como cofactores), pueden presentar
una afinidad relativamente especfica hacia determinados colorantes. Es curioso a este
respecto que esta afinidad se manifieste sobre todo hacia enzimas, puesto que es su centro
activo el nico lugar en el que se dan las condiciones para la fijacin de las molculas de
colorante. Por tanto, la inmovilizacin de colorantes en matrices insolubles como las arriba
citadas (agarosa, poliacrilamida, etc.) o incluso a materiales inorgnicos de gran resistencia
mecnica, como a polvo de vidrio, da lugar a un sistema en el que se puede desarrollar una
cromatografa de afinidad con la gran ventaja biotecnolgica del bajo coste de los

materiales. La cromatografa convencional de afinidad, por el contrario, es

extraordinariamente cara, lo que impide su utilizacin en gran escala. Hasta el momento,
los colorantes ms utilizados han sido Cibacron Blue F-3GA y Procion Red HE-3B
inmovilizados sobre agarosa (figura 10.11)

10.2 Solubilidad de las protenas

La extraordinaria variedad qumica que pueden presentar las protenas hace que
encontremos en ellas todos los grados posibles de solubilidad. Desde las protenas del tipo
albmina, que son solubles en agua destilada, hasta las escleroprotenas, prcticamente
insolubles en todos los solventes, encontramos en las protenas toda la gama posible de
solubilidades.
Estudiaremos la solubilidad de las protenas en funcin de cuatro variables distintas: pH,
concentracin salina, temperatura y solventes orgnicos. La discusin que sigue se aplica
sobre todo a las protenas globulares.

10.2.1 Solubilidad y pH
Si representamos la solubilidad de una protena en funcin del pH obtenemos una grfica
como la que aparece en la figura 10.12. Puede observarse que la grfica tiene una forma
general de U. Hacia los extremos de pH, la solubilidad por lo general aumenta; y existe un
mnimo de solubilidad que corresponde al punto isoelctrico de la protena. Este es un
principio general de mucha importancia en la qumica de protenas: su solubilidad es
mnima (aunque no necesariamente nula) en el punto isoelctrico. Las razones de este
mnimo de solubilidad no estn del todo claras, pero podemos suponer que al no tener
carga neta cesa cualquier fuerza de repulsin electrosttica que pudiera dificultar la
formacin de agregados de la misma molcula.

Este hecho se emplea en los procedimientos de purificacin de protenas. Dada una mezcla
compleja de las mismas, en algunas ocasiones la protena que estamos buscando puede
precipitar con cierta selectividad si llevamos la mezcla a un pH coincidente con el punto
isoelctrico de la misma. Otras protenas presentes en el mezcla, por el contrario,
permanecern en solucin.

10.2.2 Solubilidad y concentracin salina

En la figura 10.13 aparece la grfica que representa la solubilidad de una protena en
funcin de la concentracin salina. Puede apreciarse que esta dependencia es de signo

contrario a la observada con respecto al pH. Es decir, la solubilidad es mnima en los

extremos y presenta un mximo a una determinada concentracin de sal.

La escasa solubilidad de las protenas ante bajas concentraciones de sal es un fenmeno

conocido como salting-in, indicando que se necesitan al menos trazas de sal para que una
protena entre en solucin, sin que conozcamos bien las razones de este fenmeno. Son
una excepcin las albminas (sero-, ovo- y lactalbmina) que son perfectamente solubles
en agua destilada.
Por el lado opuesto, la solubilidad de las protenas decae rpidamente cuando la
concentracin salina se hace alta. Este fenmeno se conoce con el nombre de salting-out.
La presencia de sal a altas concentraciones hace disminuir la solubilidad de las protenas
puesto que una fuerza inica elevada retira el agua de solvatacin de las protenas,
favoreciendo su agregacin y precipitacin. Este hecho se emplea tambin en los
procedimientos de purificacin de protenas. Se puede encontrar un margen de
concentraciones en el que precipita especficamente la protena que deseamos purificar.

10.2.3 Solubilidad y temperatura

Con respecto a la temperatura se obtiene una grfica similar en su forma a la observada en
funcin de la concentracin salina (figura 10.14).

A bajas temperaturas el incremento de la misma favorece la entrada de protenas en

solucin, como ocurre en general con todos los compuestos orgnicos. No obstante, la
solubilidad decae drsticamente con las temperaturas elevadas. Este hecho refleja el
fenmeno de desnaturalizacin, que como hemos visto "extrae" hacia el medio el interior
hidrofbico de las protenas, quedando as expuesto al solvente, lo que favorece la
agregacin y precipitacin de la protena desnaturalizada a travs del efecto hidrofbico.

10.2.4 Solubilidad y solventes orgnicos

En general, las protenas globulares no son solubles en solventes orgnicos no polares,
como cloroformo, hexano, benceno, etc.; es ms, stos operan como agentes
desnaturalizantes al interaccionar con el interior hidrofbico de la protena y "extraerlo"
hacia el medio. Este fenmeno se emplea en la purificacin de cido nucleicos. En este
proceso interesa sobre todo la eliminacin de protenas contaminantes. Por ello las
soluciones que contienen cidos nucleicos se tratan con cloroformo, fenol, etc., que
provocan la desnaturalizacin y precipitacin de las protenas presentes en la preparacin,
dejando a los cidos nucleicos en la fase acuosa. La protena, precipitada, suele quedar en
la interfase entre los dos solventes inmiscibles.
Los solventes orgnicos polares (metanol, etanol, acetona, etc.) pueden provocar la
precipitacin de las protenas cuando su concentracin sube por encima de un determinado

nivel, por un fenmeno parecido al salting-out, y que tambin se emplea en la purificacin

de protenas.
Mencin aparte merece el efecto de los detergentes sobre la solubilidad de las protenas.
Algunos detergentes se comportan como agentes desnaturalizantes mediante un
mecanismo similar al de los solventes orgnicos apolares. Sin embargo hay muchas
protenas cuya solubilizacin requiere detergentes. Tal es el caso de las protenas integrales
de membrana, en las que la polaridad estructural normal est invertida (en el sentido de
que el exterior de estas protenas suele ser hidrofbico y el interior polar) para facilitar as
la interaccin con la fase lipdica de las membranas. En otros casos, la protena se presenta
asociada a estructuras de membrana (por ejemplo, enzimas unidas al retculo
endoplsmico) y se requieren detergentes para destruir esta unin. En todos estos casos el
tratamiento ha de hacerse en condiciones muy crticas para que la protena no pierda sus
propiedades.

10.2.5 Purificacin de las protenas

La purificacin de una protena es el conjunto de procesos que idealmente nos llevan a una
preparacin en la cual la nica especie qumica presente es dicha protena. Dada la similitud
bsica que hay entre todas las protenas desde el punto de vista qumico, la dificultad
principal de la purificacin consiste en eliminar todas las dems protenas de la preparacin
inicial.
En general, los mtodos de purificacin hacen uso de las propiedades electrolticas de las
protenas, aunque tambin se emplean mtodos basados en otros criterios. Las primeras
fases de la purificacin de una protena suelen ser precipitaciones isoelctricas o salinas.
Por ejemplo, si las protena que estamos buscando tiene un punto isoelctrico de 6,
trataramos el extracto inicial a pH 6 con lo cual esta protena podra precipitar. O si
presenta un salting-out a un 70 % de saturacin salina (con sulfato amnico), podemos
tratar el extracto primero con una saturacin del 60 % que elimine otras muchas protenas
y posteriormente a una saturacin de 80 % que provoque la precipitacin de la protena
que estamos buscando.
Las fases intermedias de la purificacin de una protena utilizan por lo general
procedimientos cromatogrficos convencionales, de intercambio inico o de exclusin
molecular, o combinaciones de ambos.
Las fases terminales de la purificacin de una protena suelen hacerse por procedimientos
electroforticos o bien, ms comnmente, por cromatografa de afinidad. Si la purificacin
ha tenido xito podemos llegar a contar con una preparacin prcticamente homognea. La
homogeneidad de una preparacin de protena se prueba generalmente mediante
electroforesis de alta resolucin o isoelectroenfoque. La presencia de una sola banda es un
buen criterio orientativo sobre la homogeneidad de la preparacin.

En muchos casos, la protena pura puede llegar a cristalizar. Este es un resultado

particularmente interesante puesto que hace a la protena accesible al estudio por
difraccin de rayos X.

10.3 El peso molecular de las protenas

El carcter macromolecular de las protenas impide la aplicacin de los mtodos que

convencionalmente se utilizan para la determinacin del peso molecular de molculas
orgnicas ms pequeas. Todos estos mtodos estn basados en las propiedades
coligativas de las soluciones (descenso del punto de congelacin, elevacin del punto de
ebullicin, etc.) y requieren unas concentraciones molares relativamente altas del soluto, lo
cual es impracticable en el caso de las protenas. La nica propiedad coligativa que ha sido
utilizada con cierto xito para la determinacin del peso molecular de las protenas fue la
presin osmtica. Durante mucho tiempo se emple la ultracentrifugacin analtica. Otros
mtodos hacen uso del carcter macromolecular de las protenas. Veremos a continuacin
algunos de ellos.

10.3.1 Cromatografa de exclusin molecular

Este tipo de cromatografa, tambin llamado filtracin en gel o gel-filtracin, consiste en
una fase estacionaria constituda por partculas de un gel hidratado (dextrano, agarosa o
poliacrilamida) con un determinado tamao de poro. En una solucin en la que hay
partculas macromoleculares de distintos tamaos, las ms pequeas pueden entrar en la
partcula de gel y su trnsito a travs del sistema (generalmente una columna) se hace ms
lento que el de partculas de gran tamao, las cuales no penetran en las partculas de gel y
transitan rpidamente por la columna (se dice que son excludas, figura 10.15)

Los geles estn diseados de tal manera que traen especificados sus lmites de exclusin
(peso molecular por encima del cual todas las molculas son excludas de las partculas, y
por tanto, de trnsito rpido) y de retencin (peso molecular por debajo del cual las
partculas sufren un mximo de retencin y presentan un trnsito lento). Entre los lmites
de exclusin y retencin hay un intervalo de valores de peso molecular de tal manera que la
retencin que sufre la partcula es funcin de su peso molecular. Otras caractersticas de la
molcula tambin pueden influir, como su razn axial; pero estamos refirindonos
esencialmente a protenas globulares. Mediante el uso de patrones adecuados de peso
molecular conocido se puede establecer una relacin grfica entre tiempo de retencin en
la columna y peso molecular (siempre dentro del intervalo comprendido entre los lmites
de exclusin y retencin), de tal manera que conociendo el tiempo de retencin de una
protena podemos llegar a una estimacin razonable de su peso molecular (figura 10.16).

Una de las ventajas de este mtodo es que no requiere necesariamente la purificacin

previa de la protena. Podemos, por ejemplo, detectar la presencia de una protena en el
efluente de la columna por su actividad enzimtica o por su capacidad de unirse a un
anticuerpo especfico.

10.3.2 Electroforesis SDS-PAGE

Hemos visto en este mismo captulo (apartado 10.1.3.1) cmo la electroforesis SDS-PAGE
puede utilizarse para la determinacin del peso molecular de la protena, mediante
marcadores de peso molecular conocido (figuras 10.4 y 10.5).
En la actualidad es el mtodo ms empleado, por su sencillez experimental y su exactitud,
para conocer el peso molecular de las protenas. Al igual que la cromatografa de exclusin
molecular, no requiere que la protena est purificada.

10.3.3 Determinacin indirecta

Los mtodos de secuenciacin y las extensas bases de datos que hoy estn a nuestra
disposicin sobre estructura primaria de protenas nos permiten calcular el peso exacto de
la protena a partir de su secuencia de aminocidos (v. captulo 9)

En muchos casos, no obstante, esto nos da un peso molecular terico, ya que no tiene en
cuenta datos que pueden ser significativos en el clculo. Particularmente en el caso de las
glicoprotenas, la masa del complemento glicdico de las mismas puede ser relativamente
alta, y de esa manera el clculo de peso molecular a partir de la secuencia subestimara el
peso real de la protena.

10.4 Determinacin cuantitativa de las protenas

Se han descrito multitud de reacciones coloreadas de las protenas que hoy da tienen un
inters exclusivamente histrico. Centraremos esta discusin en los mtodos de
determinacin cuantitativa de las protenas. El primer mtodo utilizado en la determinacin
cuantitativa de protenas fue el mtodo de Kjeldahl, basado en la determinacin de
nitrgeno proteico. Hoy da empleamos la absorcin ultravioleta a 280 nm (para protenas
puras), y una serie de reacciones colorimtricas, como la reaccin del biuret y el mtodo de
Bradford de fijacin a colorantes.

10.4.1 Absorcin a 280 nm

Los aminocidos aromticos (Phe, Tyr y Trp) tienen cadenas laterales con grupos que
absorben luz en el ultravioleta en torno a los 280 nm (figura 10.17). La absorbancia de una
solucin de protena a dicha longitud de onda es una medida de su concentracin de
acuerdo con la ley de Beer-Lambert.

Los inconvenientes de este mtodo son obvios: en primer lugar, aparte de las protenas hay
muchos otros compuestos en las preparaciones biolgicas que absorben a 280 nm; por ello
slo es de aplicacin a preparaciones puras de protena. Por otra parte, al pertenecer los
grupos cromforos a tres aminocidos concretos, la intensidad de la absorbancia
depender del contenido de la protena en estos aminocidos, y por tanto variar de unas
protenas a otras. Hoy da, dada la estructura primaria de una protena, podemos predecir
el valor de absorbancia molar de la misma con un grado razonable de precisin.
Las aplicaciones de este mtodo se reducen a procedimientos muy reproducidos y muy
repetidos en un laboratorio y a la valoracin del grado de purificacin de cidos nucleicos,
en el que el valor del cociente A260/A280 representa el grado de purificacin alcanzado. Una
importante ventaja de este mtodo es su sencillez experimental.

10.4.2 Reaccin del biuret

La reaccin del biuret es una reaccin coloreada (violeta) debida a la formacin de un
complejo de Cu++ en medio alcalino en compuestos que poseen ms de un grupo -CO-NH-.
Recibe este nombre por el compuesto biuret, cuya estructura y la del complejo coloreado
aparecen en la figura 10.18 Al tener las protenas ms de un grupo -CO-NH- dan positiva la
reaccin del biuret, con una intensidad de color que es uniforme para todas las protenas,
ya que depende de un grupo comn a todas ellas, y no de las cadenas laterales de los
aminocidos. Es sta la principal ventaja de este mtodo, junto con la sencillez de su

prctica experimental y el bajo costo del reactivo. El principal inconveniente de este

mtodo es su sensibilidad relativamente baja: es aplicable a muestras con cantidades
superiores a los 100 g.

Debido a las ventajas citadas, el mtodo del biuret se emplea ampliamente en la

determinacin clnica de protenas plasmticas, y muy especialmente en analizadores
automticos.

10.4.3 Mtodo de Bradford

Muchas protenas son capaces de fijar colorantes en su superficie. La fijacin del colorante
va acompaada muchas veces por un cambio en las propiedades espectroscpicas del
mismo (una variacin en el mximo de absorcin, por ejemplo) con el consiguiente cambio
de color que da la formacin del complejo frente al del colorante no unido a la protena
(figura 10.19).

El mtodo de Bradford se fundamenta en la fijacin del colorante Azul de Coomassie (Fast

Blue B) a las protenas, dando lugar a un cambio en el color que puede ser medido en un
espectrofotmetro. El mtodo es extremadamente
o incluso inferiores. Su principal inconveniente radica en que el colorante no se fija por
igual a todas las protenas, con lo cual sus resultados no son homogneos. No obstante, su
sencillez y su sensibilidad han hecho de este mtodo uno de los ms utilizados en el
laboratorio de Bioqumica.
Dado que el azul de Coomassie es el colorante de eleccin para electroforesis de protenas
(y en menor medida, el Ponceau S), este procedimiento se utiliza tambin en la
cuantificacin de protenas en un gel tras electroforesis.

10.5 Protemica

Denominamos proteoma, a semejanza con genoma, al conjunto total de protenas

presentes en un momento dado en una muestra biolgica (una clula, un tejido, un tumor,
un fluido biolgico, etc.). Pero a diferencia del genoma, que es prcticamente constante, un
proteoma no lo es, puesto que vara con el estado funcional de la muestra en el momento
en que ha sido observada. Un ejemplo sencillo sera el de una bacteria creciendo en un
medio completo (con todos sus nutrientes) en el que no tiene necesidad de sintetizarlos,
frente a una bacteria creciendo en un medio mnimo (con una sola fuente de carbono y una
sola fuente de nitrgeno) en el que tiene que sintetizar todos sus componentes.
Igualmente, podemos pensar en un tejido muscular en reposo frente al mismo tejido ante
un esfuerzo mecnico intenso. Por esta razn, estudiar el proteoma es sustancialmente
ms difcil que estudiar el genoma; razn a la que hay que aadir la mayor dificultad
experimental que reviste el estudio de las protenas frente al de los cidos nucleicos.
Desde que se complet la secuencia del genoma humano en el ao 2000, conocemos otra
dificultad aadida: en el organismo humano hay bastantes ms protenas que genes
codificantes. Esta desviacin sobre el paradigma un gen, una protena necesita una
aclaracin urgente. De momento contamos con los mecanismos de escisin alternativa de
genes (alternative splicing), o cambios en el marco de lectura (reading frame) de los
mismos, o modificaciones postraduccionales de las protenas, o cualquier combinacin de
estos elementos. No es de extraar, pues, que el campo emergente de la protemica reciba
una atencin muy especial por parte de los investigadores.
Con el nombre de Protemica conocemos el estudio a gran escala de los proteomas. Este
estudio aplica todo tipo de tcnicas relevantes en el estudio de las protenas para su
separacin, identificacin, modificaciones postraduccionales, estructura tridimensional,
interaccin con otras protenas, interaccin con cidos nucleicos, interaccin con frmacos
o drogas, etc. y todo ello a gran escala. Acoplada a la recuperacin a gran escala de
informacin informatizada que posibilita la Red, se est convirtiendo en la tecnologa de
eleccin para el estudio de los seres vivos. Muy en particular, la protemica ser en el
futuro una metodologa usual en todos los aspectos de la Medicina: en Patologa, dado que
permitir un conocimiento ms profundo de las enfermedades; y en Clnica, en donde los
mtodos protemicos ya se estn aplicando con xito en el diagnstico, en el pronstico y
en el tratamiento de enfermedades. Respecto a este ltimo punto, la protemica nos
permite un diseo eficaz de frmacos y un estudio de su modo de accin que en gran parte
eliminar la actual complejidad de los ensayos clnicos preceptivos para los mismos.

10.5.1 Separacin y resolucin de mezclas de protenas

A pesar de la gran variabilidad de estructuras y funciones que la Bioqumica actual asigna a

las protenas, desde el punto de vista estrictamente qumico se trata de un material
bastante homogneo que requiere metodologas especiales alejadas de los mtodos
tradicionales en Qumica Orgnica. As, para una estudio del proteoma la condicin esencial
es la resolucin ms completa posible de mezclas complejas de protenas tal como nos las

encontramos en muestras biolgicas. El mtodo de eleccin para ello es la electroforesis

bidimensional.
Esta tcnica consiste en separar, sobre un gel de poliacrilamida, una mezcla de protenas en
dos dimensiones. En una, se separan primero las protenas segn el protocolo SDS-PAGE
que hemos visto ms arriba. En la otra, en una direccin perpendicular a la primera, se
separan las protenas por isoelectroenfoque. De esta manera las protenas llegan a
resolverse individualmente y quedan diseminadas sobre un rectngulo en el que uno de los
lados es una escala de pesos moleculares (segn la electroforesis SDS-PAGE) y el otro una
escala de puntos isoelctricos (por isoelectroenfoque). Con esos dos parmetros, peso
molecular y punto isoelctrico, llegamos muchas veces a la identificacin precisa de una
protena en concreto. En la figura 10.20 tenemos en ejemplo de separacin bidimensional
de las protenas del rin humano. En la base de datos ExPASy hay un archivo de
proteomas separados por esta tcnica para una gran variedad de especies, tejidos, fluidos,
tumores, etc. (http://www.expasy.ch/ch2d/).

Las protenas, que aparecen como manchas individuales en la imagen electrofortica del
proteoma se pueden cuantificar por la intensidad de la tincin o del marcador fluorescente,
en su caso, o de muchas otras maneras. De esta forma podemos hacer protemica
cuantitativa, es decir, estudiar las variaciones en la cantidad de protenas individuales con
el tiempo o ante diversos estados fisio- o patolgicos.

10.5.2 Identificacin de las protenas

Una vez separadas las protenas por electroforesis bidimensional, el paso siguiente es su
identificacin. Puede hacerse por una gran variedad de mtodos, sobre todo inmunolgicos
(mediante variantes del Western blot, por ejemplo) cuando se trata de protenas
individuales que buscamos especficamente. Pero en protemica se necesita identificacin
a gran escala, y para ello se emplean otros mtodos desarrollados sobre todo en los aos
noventa del siglo pasado. Mencionaremos a este respecto nicamente dos: la
espectrometra de masas y la degradacin de Edman.

1. Espectrometra de masas
La espectrometra de masas consiste en acelerar iones en campos electromagnticos de
forma que puedan ser distinguidos unos de otros por su masa al llegar a detectores
especficos. Desarrollado en principio para la separacin de istopos, ha encontrado un uso
decisivo en Qumica Orgnica y actualmente tambin en protemica. Si una especie
molecular es ionizada por un agente externo (bombardeo de partculas o laser) puede ser
accesible al estudio por esta tcnica. Por lo general, las molculas se fragmentan aunque
siempre quedan algunas molculas intactas, aunque ionizadas (lo que se llama ion
molecular). En el caso de la protemica, se trata de minimizar la fragmentacin de las
molculas y poner las condiciones precisas para que los pptidos queden siempre en forma
de iones moleculares.
Una vez separadas las protenas individuales, se extraen del gel de electroforesis y se
someten a una digestin parcial con enzimas proteolticos, convirtindose as en mezclas de
pptidos. Estos pptidos pueden ser identificados a travs de espectrometra de masas
MALDI-TOF (Matrix-assisted Laser Desorption-Ionization Time-of-Flight). En esta tcnica, la
muestra de una protena en particular (previamente digerida) se disuelve en una mezcla
adecuada (Tpicamente cido sinapnico, acetonitrilo y agua ultrapura) y se coloca sobre
una placa metlica; y se procede de la misma manera con todas las protenas as tratadas
formando una matriz metlica, que se somete a evaporacin formndose cristales del
pptido sobre la matriz.
A continuacin, cada muestra en la matriz se ioniza con un rayo laser y se aplica un
potencial elctrico a la matriz con lo cual los iones as producidos se aceleran hacia un
detector que mide el tiempo que tarda el ion peptdico (generalmente en forma de ion
molecular) desde que es ionizado hasta que llega al detector (tiempo de vuelo, time of
flight), tiempo que es proporcional a su masa, que queda as determinada con gran
precisin, lo que permite conocer la composicin exacta del pptido.
Se pueden aplicar tcnicas similares sin necesidad de separacin previa de las protenas.
Para ello, se digiere parcialmente con enzimas proteolticas una mezcla compleja de
protenas y los productos se separan por cromatografa HPLC, se ionizan por la tcnica de
ionizacin en aerosol (electrospray ionization) y se analizan mediante un espectrmetro
TOF (Time of Flight, tiempo de vuelo) o a travs de espectrometra de masas en tandem

(Tandem Mass Spectrometry, MS/MS), tcnica que permite determinar la secuencia de

aminocidos del pptido.

2. Degradacin de Edman
Alternativamente, podemos trabajar con las protenas individuales previamente separadas
mediante variantes del mtodo de determinacin de Edman, tal como fue descrito en el
captulo 9. Desde su publicacin se han perfeccionado mucho los mtodos, hoy da
altamente automatizados, y se ha llegado al punto de poder hacerlo con muestras tan
pequeas como de 10 a 100 picomoles del pptido analizado. En cualquier caso, el mtodo
de Edman no llega ms all de unos 30 aminocidos con una certeza al 100 %; llegar a 100
aminocidos es ya una tarea bastante ms ardua. No obstante, un pptido de 30
aminocidos a contar desde el N-trmino ya es una base suficiente para tratar de encontrar
la protena en las bases de datos, como veremos a continuacin.

3. Bases de datos
La extraordinaria cantidad de informacin contenida en la Red sobre secuencias de
protenas nos permite muchas veces identificar la protena buscando una secuencia similar
en las correspondientes bases de datos, particularmente en Swiss-Prot ExPASy
(http://www.expasy.ch). O bien, dada la correspondencia de la secuencia de aminocidos
con el Cdigo Gentico, se puede buscar la secuencia en los bancos de datos
correspondientes a secuencias de nucletidos en el DNA, que, dicho sea de paso, son
todava muchsimo ms extensas que aqullas.
En estas bases de datos, no tenemos ms que introducir la secuencia de aminocidos bajo
estudio y sta se cotejar en un mnimo de tiempo frente a todos los datos contenidos en la
misma. Igualmente se pueden hacer predicciones respecto a la estructura tridimensional de
la protena mediante una gran variedad de programas especficos para ello, que parten de
la identificacin de motivos secuenciales, prediccin de estructura secundaria y prediccin
de estructura terciaria.

10.5.4 Algunas aplicaciones actuales de la protemica

La protemica y sus mtodos sern sin duda en el prximo futuro un arma fundamental en
el estudio de todos los sistemas biolgicos, y muy particularmente en el campo de la
Medicina. Sin ningn nimo de exhaustividad, mencionaremos algunos ejemplos.

1. Nuevos frmacos

En lneas generales, todos los frmacos actan bloqueando la unin de una protena con su
ligando fisiolgico, ya sea ste de bajo peso molecular o bien una macromolcula (protena,
cido nucleico, polisacrido, etc.). Si mediante las tcnicas de protemica se pueden asociar
enfermedades con la aparicin de protenas especficas, el conocimiento de la estructura
tridimensional de stas nos puede brindar informacin sobre ligandos sintticos que
puedan interaccionar con la misma bloqueando su accin. Incluso ms: dadas las
diferencias genticas entre individuos, podramos tericamente llegar a disear frmacos
sobre una base personalizada.
Una vez conocidas las caractersticas de un nuevo frmaco potencial, existe hoy da
asimismo software capaz de predecir el mejor ajuste de una estructura qumica al centro
activo de la protena diana. Esta tcnica (virtual ligand screening) nos permite avanzar
mucho ms rpidamente en el desarrollo del frmaco eliminando la necesidad de muchos
ensayos clnicos complejos y costosos. Un buen ejemplo es el desarrollo de inhibidores de la
proteasa del VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana, SIDA), una enzima fundamental
en el desarrollo de dicho virus.

2. Biomarcadores diagnsticos
Actualmente hay ya todo un catlogo de enfermedades que pueden ser diagnosticadas
mediante la deteccin de marcadores especficos.
- En la enfermedad de Alzheimer, la elevacin de una protena especfica, -secretasa,
produce el precursor -amiloide que da lugar a los depsitos caractersticos en placas que
al parecer son la base patolgica de la enfermedad.
- Para las enfermedades cardiovasculares, se utilizan la aparicin de interleuquina-6,
interleuquina-8, protena amiloide srica (SAA) y otras. El diagnstico precoz de infarto de
miocardio puede llevarse a cabo mediante la deteccin de la troponina I cardaca.
- Existen ya mtodos de deteccin de marcadores para el carcinoma renal, para el que la
deteccin puede incluso realizarse en orina.

3. Interacciones de protenas con otras molculas: Protein Arrays

En el campo de la transduccin de seales (modo de accin de neurotransmisores,
hormonas sistmicas o locales, o ms generalmente, sealizacin qumica) las tcnicas de la
protemica estn siendo aplicadas en el estudio de las interacciones especficas de las
protenas con otras molculas. Para ello se suele utilizar las tcnicas basadas en
micromatrices de protenas (Protein Microarrays).

Se disponen sobre una placa adecuada diversas protenas aisladas formando una matriz
(miniaturizada) que en la que se pueden estudiar mediante una gran cantidad de mtodos
(inmunolgicos, radioqumicos, fluorescentes, colorimtricos, etc.) las interacciones de las
protenas con otras protenas, cidos nucleicos o ligandos en general. Estas micromatrices
se emplean hoy da, por ejemplo, para el estudio de modificaciones postraduccionales de
protenas, como fosforilacin o glicosilacin. Tambin se emplean de forma creciente en la
Clnica humana.

CAPTULO 11: Estudio pormenorizado de algunas protenas

11.1 Hemoglobina y Mioglobina

11.1.1 Transporte de oxgeno en sangre

Un litro de sangre arterial desprende aproximadamente 200 ml de O2 STP (Standard
Temperature and Pressure). Teniendo en cuenta que el oxgeno es muy poco soluble en
agua, a lo sumo unos 3 ml STP por litro, hemos de suponer que el resto (197 mL) se
presenta en algn tipo de combinacin qumica. Esta combinacin qumica la hace con una

protena, la hemoglobina, que est presente en el interior de clulas sanguneas

especializadas, los hemates (tambin llamados eritrocitos o glbulos rojos). Hay
aproximadamente en la sangre unos 5 millones de hemates por L. La hemoglobina
presente en ellos hace que la sangre contenga aproximadamente 145 g/L de hemoglobina.
El peso molecular de sta es de aproximadamente 64000, por lo que la concentracin molar
de hemoglobina en la sangre es de 2.2 mmoles/L (al estar toda ella en el interior de los
hemates, su concentracin intracelular es mayor, aproximadamente el doble). El total del
oxgeno combinado en sangre arterial representa 197/22400 = 8.8 mmoles/L . Estas cifras,
orientativas y aproximadas, nos hacen ver que el transporte de oxgeno por la hemoglobina
se hace en razn de 8.8/2.2 = 4 moles de oxgeno por mol de hemoglobina, dando lugar a
una saturacin cercana al 100 %. La sangre arterial est equilibrada con la presin parcial
de oxgeno presente en los alvolos pulmonares, que es aproximadamente de 95-100 mm
Hg. Teniendo en cuenta que en la molcula de hemoglobina encontramos cuatro tomos de
hierro, podemos asimismo decir que el transporte se hace en razn de un mol de oxgeno
por tomo gramo de hierro.
La sangre venosa, por su parte, es capaz de liberar unos 140 mL de oxgeno y est
equilibrada con una tensin parcial de oxgeno de aproximadamente 40 mm Hg. El oxgeno
combinado con la hemoglobina en sangre venosa es por lo tanto de aproximadamente 6.2
mmoles/L, lo que representa una saturacin de la hemoglobina en torno al 70 %. Esto
indica que en una persona normal, la sangre arterial desprende a su paso por los tejidos
ms o menos un 30 % del oxgeno que transporta.
Estas cifras nos dan una idea muy superficial de lo que es la hemoglobina. Para nosotros, el
inters del estudio de esta protena radica no tanto en su funcin transportadora de
oxgeno sino en que representa el mejor modelo posible de estudio hoy en da para una
protena con una determinada funcin. Y esto se debe a que conocemos ms de la
estructura y fisiologa de esta protena que de ninguna otra. Su estudio es interesantsimo y
nos permite profundizar en las complejas relaciones que existen entre la estructura qumica
de una protena y su papel funcional. Por otra parte, la hemoglobina presenta un amplio
curriculum vitae como sujeto experimental en Bioqumica y Biologa Molecular.
Recordemos que fue la primera protena que se pudo obtener en estado cristalino, por
Hoppe-Seyler. Igualmente, se demostr por vez primera en la hemoglobina que una
mutacin gentica puntual consiste en la sustitucin de un aminocido por otro, hecho
descrito por Ingram en 1956. La estructura primaria de la hemoglobina fue igualmente una
de las primeras en ser completamente determinada. Asimismo, la estructura tridimensional
de la hemoglobina fue la primera en ser conocida con un grado razonable de resolucin,
compartiendo este puesto con una protena muy similar, la mioglobina. El estudio
estructural de la hemoglobina ha sido el primero en explicar una funcin biolgica muy
compleja, como el transporte de oxgeno, en trminos de movimientos atmicos dentro de
la propia estructura. Conocemos, por otra parte, una gran cantidad de hemoglobinas
mutantes cuyo estudio nos permite deducir interesantsimas relaciones estructura-funcin.
Por ltimo, el comportamiento biolgico de la hemoglobina ha sido el modelo preferido de
la teora alostrica de regulacin. Este comportamiento, a su vez, se explica perfectamente
gracias a lo que conocemos de la estructura de la hemoglobina.

11.1.2 Estructura qumica de la hemoglobina

La hemoglobina es una protena oligomrica, con cuatro subunidades iguales dos a dos, y
conjugada. Su grupo prosttico llamado hemo, existiendo uno por cada subunidad. La
apoprotena recibe el nombre de globina.
La mioglobina, por su parte, es una protena monomrica y conjugada. Su grupo prosttico
es el mismo hemo, y la apoprotena es muy parecida a cualquiera de las subunidades de la
hemoglobina considerada aisladamente.

11.1.2.1 El grupo hemo y las porfirinas

El grupo prosttico de las subunidades de la hemoglobina y de la mioglobina es el hemo b.
Consiste en una estructura de protoporfirina IX con un ion ferroso coordinado a los cuatro
nitrgenos pirrlicos centrales:
CH2
CH

H3C

H2C CH
N
CH3

CH3
++

Fe

N
CH2 CH2 COO-

H3C

CH2
CH2
COO-

Las porfirinas constituyen un interesante grupo de biomolculas cuya funcin se realiza

como grupos prostticos de protenas muy diversas. Desde un punto de vista evolutivo, las
porfirinas aparecen muy a menudo relacionadas con todas las facetas del metabolismo
aerbico. As,
(a) La clorofila es el pigmento verde de los vegetales; se encuentra en los cloroplastos y
forma parte de los fotosistemas que captan la energa solar descomponiendo la molcula
de agua y liberando oxgeno molecular. Tiene una estructura de porfirina modificada (con
Mg++ ocupando el lugar que en el hemo tiene el hierro):

CH2
R:

CH3
CHO

CH

H3C

en Clorofila a
en Clorofila b

H2C CH
N

Mg++ N

O
CH2 CH3

N
O
CH3

O C
O

CH3

(b) Transportadores electrnicos propios del metabolismo aerbico como los citocromos; se
trata de protenas de pequeo tamao que poseen un grupo porfirnico coordinado a un
ion de hierro; a diferencia de la hemoglobina, este ion oscila entre los estados ferroso, Fe2+
(citocromos reducidos) y frrico, Fe3+ (citocromos oxidados). Con mucha frecuencia los
citocromos aparecen asociados a sistemas de membrana, con una importante excepcin: el
citocromo c (que ya vimos en el captulo 9), que opera como transportador soluble con un
grupo prosttico tipo hemo c:
CH2 CH2 S Cys 17

H 3C

Cys 14 S CH2

CH2
N
CH3

CH3

Fe++ N
CH2 CH2 COO-

H 3C

CH2
CH2
COO-

(c) Enzimas relacionadas con el transporte electrnico respiratorio como la citocromo

oxidasa, y cuyo grupo prosttico es un hemo a:

CH2
CH

H3 C

N
Fe++ N

HO

CH3

CH3

CH2 CH2 COO-

O C
H

CH2
CH2
COO-

(d) Enzimas encargadas de combatir las consecuencias txicas derivadas del uso del
oxgeno, como es el caso de las peroxidasas.
(e) Transportadores de oxgeno como la hemoglobina y la mioglobina.
Adems, la estructura de porfirina o de porfirina modificada aparece en los coenzimas
corrinoides o cobamdicos (vitaminas B12). Asimismo tienen gran inters los productos de
degradacin metablica de las porfirinas, llamados pigmentos biliares, (bilirrubina,
biliverdina, etc.)
Las porfirinas son sistemas cclicos que pueden ser descritos como cuatro anillos pirrlicos
unidos por puentes metnicos (-CH=); aparecen sustitudas por diversos grupos qumicos
en los carbonos 3 y 4 de los pirroles. Los distintos tipos de porfirinas (protoporfirina,
uroporfirina, coproporfirina, etc.) se diferencian entre s por la naturaleza de estos
sustituyentes (ver pgina siguiente).
Aunque representamos las porfirinas con dobles enlaces, en realidad se trata de un sistema
electrnico deslocalizado (igual que el benceno y otros sistemas aromticos), de carcter
fuertemente hidrofbico y esencialmente plano. La reduccin qumica del sistema
porfirnico da lugar a los porfiringenos (Uro-, copro- y protoporfiringeno).
Cuando estos ocho sustituyentes son cuatro grupos metilo (-CH3), dos vinilos (-CH=CH2) y
dos propionatos (-CH2-CH2-COO-) la porfirina resultante recibe el nombre de protoporfirina.
Existen tericamente tantas protoporfirinas como distintas combinaciones isomricas
pueden adoptar estos grupos en torno al sistema tetrapirrlico. El grupo hemo es una
protoporfirina IX, en la que estos sustituyentes aparecen en este orden: metil, vinil, metil,
vinil, metil, propionato, propionato y metil . En la figura 11.1 se presenta un modelo
molecular de hemo.

CH2
Protoporfirina IX

H 3C

CH

NH

CH3

N
-

OOC CH2

CH3
CH CH2

NH

CH2

H2C
CH2

CH3
COO-

COO-

En su unin a la globina, el grupo hemo ocupa un hueco situado en el interior de la cadena

polipeptdica globular, muy compacta (ver ms adelante), del que est excluda el agua por
su carcter hidrofbico; los grupos propionato, cargados negativamente y fuertemente
polares, se dirigen hacia el exterior de la estructura.

El ion Fe++ (ferroso, FeII) ocupa el centro del sistema coordinado a los nitrgenos de los
cuatro grupos pirrlicos. El hierro dispone de seis posiciones de coordinacin, y cuando est
combinado con la protena, las dos restantes aparecen unidas: la quinta, a la histidina F8
(en las hemoprotenas hay una nomenclatura especial para los aminocidos, v. ms
adelante) de la cadena peptdica; la sexta puede hacerlo a diferentes ligandos (como
oxgeno molecular, por ejemplo) o presentarse vaca (figura 11.2).

Importa hacer aqu una precisin terminolgica. Cuando la sexta posicin del hierro est
ocupada por una oxgeno molecular, hablamos de oxihemoglobina y cuando no lo est,
hablamos de desoxihemoglobina. No se debe confundir los trminos "oxihemoglobina" con
"hemoglobina oxidada". Hemoglobina oxidada es la estructura que presenta un ion frrico
(Fe III) en lugar de un ion ferroso en el grupo prosttico (llamado en ese caso hemina o
hematina, y no hemo). La holoprotena recibe entonces el nombre de metahemoglobina, y
no puede funcionar como transportador de oxgeno. Existen en hemate sistemas
enzimticos encargados de mantener la hemoglobina en estado ferroso impidiendo su
oxidacin a metahemoglobina. Por otra parte, el organismo retira de la circulacin,
destruyndolos, a los hemates que contengan metahemoglobina por encima de un lmite
tolerable.

11.1.2.2 La globina
Como hemos visto, globina es el nombre que se da a la apoprotena de la hemoglobina. Por
razones didcticas comenzaremos su estudio por el nivel estructural superior.

(a) Estructura cuaternaria:

La forma ms abundante de la hemoglobina humana adulta es la hemoglobina A 1, que tiene
una estructura cuaternaria constituda por cuatro subunidades, iguales dos a dos, y que
reciben el nombre de subunidad (alfa) y subunidad (beta). Por ello la estructura
cuaternaria de la hemoglobina A1 puede representarse como 22. Se conocen otros tipos
de hemoglobinas normales (es decir, que se presentan en algn momento a lo largo del
desarrollo ontognico normal del hombre). Son las siguientes: Hemoglobina A 2, cuya
estructura es 22, (alfa-delta) componente minoritario en el adulto; la hemoglobina fetal
(o Hb F), presente como componente mayoritario en la sangre del perodo fetal, y cuya
estructura es 22 (alfa gamma); las hemoglobinas Gower 1, 22 (zeta-psilon), Gower 2,
22 (alfa-psilon) y Portland, 22 (zeta-gamma) aparecen nicamente durante el perodo
embrionario.

La figura presenta los niveles de expresin de las distintas subunidades a lo largo de los
nueve meses de gestacin.
Las cuatro subunidades de la hemoglobina se disponen segn los vrtices de un tetraedro
irregular. Refirindonos (como haremos en lo sucesivo) a la hemoglobina A1, esto da lugar a
una estructura compacta, aproximadamente esfrica, de unos 5.5 nm de dimetro, en la
que son ms intensos los contactos - que los - o - (figura 11.4).

Como veremos ms adelante, todas las subunidades citadas tienen una estructura
tridimensional bastante parecida entre s y a otra protena transportadora de oxgeno, la
mioglobina, presente en grandes cantidades en el tejido muscular (particularmente en los
mamferos marinos) y que puede considerarse anloga a una subunidad hemoglobnica
aislada.
La estructura cuaternaria de la hemoglobina est mantenida por interacciones dbiles.
Destacan entre stas algunos puentes salinos que sern descritos ms adelante.
(b) Estructura primaria:
La cadena de la hemoglobina humana posee 141 aminocidos; la cadena 146, y la
mioglobina 153. Sus estructuras primarias se presentan en la figura 11.5. Ntense las
coincidencias que existen entre las tres cadenas, que hacen pensar en una serie de
procesos sucesivos de duplicacin gentica de un gen ancestral.

La comparacin de estructuras primarias muestra que existen 27 invariantes en las tres

secuencias; algunos de estos invariantes estn plenamente caracterizados en su funcin,
como veremos ms adelante; hay adems 29 sustituciones conservadoras (sustituciones de
un aminocido por otro similar, como Asp-Glu, Val-Leu, etc.) y 23 semiconservadoras.
Puede observarse que en estas protenas utilizamos dos sistemas de numeracin para los
aminocidos. Uno es el convencional, que otorga la posicin 1 al aminocido que ocupa el
N-trmino y se procede desde ah sucesivamente; otro alude a su posicin dentro de la
estructura secundaria, y ser descrito ms adelante.
Las cadenas (gamma, de la hemoglobina fetal), (delta, de la hemoglobina A2) y
(psilon, de las hemoglobinas Gower) son ms parecidas a la cadena que a la , mientras
que la cadena (zeta) de hemoglobinas embrionarias se parece ms a esta ltima; Las
similitudes entre estas cadenas y otras dos que slo se conocen a nivel de transcrito,
(theta) y (mu), expresada en porcentaje de coincidencias aparece en la tabla I. A partir de
la misma se puede proponer un rbol genealgico para esta familia de protenas
transportadoras de oxgeno (figura 11.6)
Tabla I
Porcentajes de similitud entre las distintas globinas

1 2

Mb
100 42 40 40 42 37 59 61 45 27

42 100 72 73 93 75 36 38 34 25
1 40 72 100 99 71 80 39 38 35 23
2 40 73 99 100 72 79 39 38 36 23

42 93 71 72 100 72 38 38 36 25

37 75 80 79 72 100 39 36 37 23

59 36 39 39 38 39 100 52 47 28

61 38 38 38 38 36 52 100 41 24

45 34 35 36 36 37 47 41 100 25
Mb 27 25 23 23 25 23 28 24 25 100

(c) Estructuras secundaria y terciaria:

El laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge fue pionero en la aplicacin de la
cristalografa de rayos X a la resolucin de estructuras tridimensionales de macromolculas
biolgicas. A los estudios de Astbury y Bernal durante la dcada de los 30 sobre protenas
fibrosas, siguieron los de Kendrew y Perutz sobre mioglobina y hemoglobina,
respectivamente (al tiempo, en el mismo laboratorio se resolva la estructura
tridimensional del DNA por Watson y Crick). Hacia 1957 Kendrew dispona de un mapa de

densidad electrnica de la mioglobina con una resolucin de 0.6 nm (un mapa de densidad
electrnica es como un mapa topogrfico en el que las curvas de nivel se refieren a la
densidad electrnica, y en el que la resolucin es la mnima distancia detectable entre
tomos o grupos atmicos). Muy poco ms tarde, Perutz public resultados similares sobre
la hemoglobina, cuyo tamao es aproximadamente cuatro veces mayor que el de la
mioglobina. A finales de la dcada de los 60 se dispona de mapas con resoluciones en
torno a los 0.2 nm. Esto permiti a Perutz, como veremos ms adelante, describir la funcin
de la hemoglobina en trminos moleculares con una gran precisin. Describiremos en
primer lugar las caractersticas generales de esta estructura tomando como modelo la
mioglobina, que aparece en la figura 11.7; La estructura terciaria de las subunidades de la
hemoglobina es bastante similar, presentando el mismo aspecto (figura 11.8)

1. Las consideraciones que veamos en el captulo 9 deducidas de las mediciones

hidrodinmicas de las protenas (viscosidad intrnseca y coeficiente de difusin)
quedan plenamente corroboradas por la estructura propuesta: a pesar de ser
polmeros lineales, las protenas globulares son altamente compactas y plegadas
sobre s mismas.
2. Una gran parte de la molcula presenta estructura secundaria; alrededor del 80 %
de la misma est en forma de -helicoide. La mioglobina posee ocho segmentos en
-helicoide, denominados con las letras maysculas del alfabeto, desde la A hasta la
H. Las pequeas porciones de la molcula que no presentan estructura secundaria se
denominan segn los tramos helicoidales que las flanquean; as, el segmento FG es el
comprendido entre helicoides F y G; y los segmentos no estructurados de los
extremos se llaman NA (entre el N-trmino y el helicoide A) y HC (entre el helicoide H
y el C-trmino). Dentro de cada segmento, se numeran los aminocidos de 1 en
adelante (por ejemplo, la histidina F8 ya mencionada es la que ocupa la octava
posicin del helicoide F). Los tramos interhelicoidales suelen presentar todos ellos
prolinas (algunas de las cuales son invariantes en series filogenticas).
3. Las cadenas hidrofbicas de los aminocidos se dirigen hacia el interior de la
estructura, en un hueco de la cual est alojado el grupo hemo, fuertemente
hidrofbico (figura 11.9); los residuos polares, por el contrario, se proyectan hacia el
exterior.

El ion ferroso central aparece coordinado a los cuatro nitrgenos pirrlicos del anillo
de la porfirina y la quinta posicin de coordinacin est ocupada por el par
electrnico del grupo imidazol de la histidina F8. Este enlace y los contactos
hidrofbicos establecidos por la porfirina con grupos del interior de la molcula
mantienen al hemo en su posicin. La estructura global de la molcula de
hemoglobina (desoxi, estado T) se presenta en la figura 11.4.
La hemoglobina presenta dos formas distintas segn la naturaleza del grupo que
aparezca coordinado al ion ferroso en su sexta posicin. La forma "oxi" (estado R) es
la que aparece cuando la sexta posicin de coordinacin del hierro est ocupada por
un ligando de campo fuerte, como el oxgeno molecular (que es el ligando fisiolgico)
o el monxido de carbono. La forma "desoxi, T" se presenta ante ligandos de campo
dbil en dicha posicin, o en ausencia de ligandos. Cuando la hemoglobina se carga
de oxgeno en los pulmones, adopta la forma oxi (R) y cuando este oxgeno se
desprende en los tejidos la molcula adopta la forma desoxi (T). Las estructuras "oxi,
R" y "desoxi, T" se diferencian en:
- Las dos subunidades estn en la forma desoxi bastante ms separadas que en la
forma oxi (R). Por el contrario, las subunidades estn ms separadas en la forma
oxi.
- Faltan en la forma oxi determinados enlaces inicos presentes en la forma desoxi.

- El ion ferroso ocupa el centro geomtrico del plano de la porfirina en la forma oxi, y
aparece desplazado ligeramente del mismo en la forma oxi. Este fenmeno tiene que
ver con los ligandos presentes en la sexta posicin de coordinacin, y el
desplazamiento del ion ferroso de una posicin a otra es el desencadenante del
cambio estructural de la hemoglobina entre las formas oxi y desoxi.
Todas estas variaciones sern examinadas ms
comportamiento alostrico de la hemoglobina.

adelante

cuando

veamos

el

11.1.3 Algunas consideraciones sobre el transporte de oxgeno

Cuando comparamos las grficas de saturacin de oxgeno de la mioglobina y de la
hemoglobina (figura 11.10) nos encontramos con que la mioglobina presenta la tpica curva
de saturacin observada en todos los fenmenos de interaccin protena-ligando: una
grfica en forma de hiprbola rectangular que llega asintticamente a un nivel de
saturacin del 100 %. En esta grfica hiperblica el aumento de saturacin crece
montonamente en funcin de la presin parcial de oxgeno (PO2): la derivada de la curva
es siempre decreciente. Sin embargo, la hemoglobina tiene un comportamiento distinto: la
curva de saturacin presenta una forma sigmoide, es decir, en forma de S; tiende tambin
asintticamente hacia una saturacin del 100 %, pero el nivel de saturacin no crece
montonamente respecto a la PO2. Este comportamiento es propio de los llamados
fenmenos cooperativos. En este caso, la cooperatividad es positiva: la fijacin de un
ligando favorece la del siguiente, y ste la del siguiente, y as hasta llegar a la saturacin.
Esta
cooperatividad
se
observa
asimismo
en
los
procesos
de
desnaturalizacin-renaturalizacin de las protenas (cap.9) y del DNA (cap.14), por ejemplo,
y en la transicin gel-cristal lquido en membranas (cap.5). Es interesante hacer notar que
cualquiera de las subunidades de la hemoglobina estudiada aisladamente da lugar a una
curva hiperblica, similar a la de la mioglobina; de donde se puede deducir que el carcter
sigmoide de la curva de saturacin de la hemoglobina se debe a la presencia de estructura
cuaternaria en la misma.

Esta forma sigmoide confiere a la hemoglobina unas interesantsimas propiedades de gran

transcendencia en la funcin de transporte de oxgeno por la sangre y su adaptabilidad a
condiciones de hipoxia (baja PO2 en el medio):
- Hemos visto que en el trnsito de sangre arterial a venosa la hemoglobina desprende
aproximadamente un 30 % del oxgeno que transporta. Si el comportamiento de la
hemoglobina fuera como el de sus subunidades aisladas o como el de la mioglobina, este
desprendimiento no llegara a un 5 %. Esto se debe a la mayor pendiente del tramo central
de la curva de saturacin de la hemoglobina (figura 11.11).

- En condiciones bajas de oxigenacin (por ejemplo, en las grandes alturas o ante una
insuficiencia respiratoria) la PO2 pulmonar alveolar es bastante ms baja que los 95 mm Hg
normales. Sin embargo, gracias a la forma de la curva de saturacin de la hemoglobina, con
una pendiente pronunciada en las partes centrales, se pueden conseguir desprendimientos
de oxgeno enteramente iguales a los obtenidos en condiciones normales.
- Por otra parte, la forma de la curva de saturacin de la hemoglobina puede modificarse
por la presencia de determinados efectores. Para describir la accin de stos es
conveniente utilizar el ndice P50 (figura 11.12), que es aquella presin parcial de oxgeno
para la que la saturacin se hace igual al 50 %.

- Es evidente por la definicin que un incremento en la P50 (desplazamiento hacia la

derecha de la curva de saturacin de la hemoglobina) supone una disminucin de la
afinidad de la hemoglobina por su ligando, el oxgeno; por el contrario, una disminucin en
la P50 (con desplazamiento hacia la izquierda de la curva de saturacin de la hemoglobina)
representa un aumento en la afinidad de la hemoglobina hacia el oxgeno. Como veremos,
el ndice P50 es anlogo a la Km de la teora de Michaelis en la accin enzimtica.
Estos desplazamientos pueden ser inducidos por:
(a) El protn H+. Una disminucin de pH (aumento de la actividad de H+) desplaza la curva
de saturacin de la hemoglobina hacia la derecha (aumento de P50) disminuyendo por tanto
la afinidad de la hemoglobina por el oxgeno. Este efecto recibe el nombre de efecto Bohr,
por el de su descubridor (figura 11.13).
(b) El CO2. Un incremento en la PCO2 induce un desplazamiento hacia la derecha de la curva
de saturacin de la hemoglobina, es decir, tiene un efecto similar al del protn (figura
11.14) El mismo efecto, por otra parte, tiene el aumento de temperatura.
(c) El 2,3 bis-fosfoglicerato (2,3-BPG). Este compuesto est presente en concentraciones
relativamente altas en el interior del hemate. Se produce en una derivacin de la glicolisis a
partir del intermediario 1,3 bis-fosfoglicerato. Tiene un efecto similar al del protn y al del
CO2 sobre la curva de saturacin de la hemoglobina (figura 11.15). Su sntesis est
relacionada con estados hipxicos y anmicos. En las aves existe un compuesto con una

funcin similar, el mio-inositol hexafosfato, cuya actividad intrnseca es ms intensa que la

del 2,3-BPG.

El significado de la accin de los efectores descritos queda totalmente claro cuando

consideramos que en los tejidos perifricos las condiciones imperantes son de baja PO 2,
alta PCO2, bajo pH y alta temperatura: condiciones todas ellas que, al desplazar la P50 hacia
la derecha, favorecen el desprendimiento de oxgeno. Las condiciones justamente
contrarias se dan en el alvolo pulmonar, con lo cual se favorece la carga de oxgeno por
parte de la hemoglobina.
Un significado ligeramente diferente tiene la accin del 2,3 bis-fosfoglicerato. Este
compuesto aparece normalmente en el hemate, pero su concentracin aumenta de forma
notoria en los estados anmicos (descenso en la concentracin normal de hemoglobina) o
hipxicos (baja PO2 a nivel alveolar). Su aumento, lgicamente, favorece el
desprendimiento de oxgeno en los tejidos. Representa, pues, una adaptacin bioqumica a
los estados de hipoxia y anemia (una adaptacin fisiolgica es a la altura: las personas que
viven en lugares a mucha altitud, como el Tibet o el altiplano andino, tienen una mayor
concentracin de 2,3-BPG en sus hemates).

11.1.4 Hemoglobina y sistemas alostricos

Este comportamiento de la hemoglobina no es nico. Muchas enzimas sometidas a
regulacin metablica presentan interesantes analogas con la hemoglobina en su
comportamiento respecto a la fijacin del substrato y a la accin de diversos efectores: es
decir, una relacin sigmoide entre la fijacin de substrato y la actividad enzimtica (o en
otras palabras, cooperatividad positiva en la fijacin de substrato). Por otra parte, suelen

tener efectores que (a) desplazan hacia la derecha la curva (inhibidores, moduladores
negativos) o bien (b) desplazan la curva hacia la izquierda (activadores, moduladores
positivos). Todos estos sistemas, siguiendo a Jacob y Monod, reciben el nombre de
sistemas alostricos, y el comportamiento de la hemoglobina respecto a la fijacin de su
ligando, el O2, y modulado por los efectores H+, CO2 y 2-3 BPG es uno de los ejemplos mejor
estudiados de comportamiento alostrico.
En 1966, Monod, Wyman y Changeux propusieron un modelo terico general para el
funcionamiento de los sistemas alostricos. Muy sucintamente, las suposiciones bsicas de
dicho modelo son las siguientes:
1. Los sistemas alostricos son protenas oligomricas, y en cada uno de los protmeros que
las componen hay sitios de fijacin para el ligando y los efectores. Los protmeros forman
una estructura cuaternaria con un elemento al menos de simetra.
2. El sistema puede existir en dos estados, llamados R y T, de manera que el ligando y los
efectores positivos tienen afinidad preferente por el estado R, mientras que los efectores
negativos la tienen por el T. Esta "preferencia" en la afinidad puede a veces ser absoluta o
exclusiva, en cuyo caso ligando y efectores positivos slo se fijan al sistema en estado R, y
efectores negativos slo se fijan al estado T. Las diferencias estructurales entre estado R y
estado T son, en el modelo propuesto, nicamente variaciones en la estructura cuaternaria;
pero ms adelante veremos que este requerimiento es demasiado restrictivo.
3. La transicin del estado R al T, y viceversa, es una transicin concertada, del tipo "todo o
nada", y regida por una constante de equilibrio L igual al cociente en equilibrio (T)/(R). No
existen estados intermedios en la transicin.
4. La accin del ligando y de los efectores se explica por los desplazamientos del equilibrio
R-T inducidos gracias a su afinidad preferente o exclusiva por uno de los dos estados.
A partir de este modelo, los autores llegan a una expresin matemtica que explica
perfectamente el comportamiento de la hemoglobina respecto a la fijacin del ligando y a
la accin de los efectores. Como veremos, este modelo es de aplicacin casi perfecta al
sistema de la hemoglobina. Un esquema del mismo se presenta en la figura 11.16.

11.1.5. Hemoglobinas mutantes

La tabla II presenta algunos de los residuos invariantes en la molcula de hemoglobina:
Tabla II
Residuos invariantes en la molcula de hemoglobina
Val NA1
Gly B6
Pro C2
Thr C4
Phe CD1
His E7
Leu F4
His F8
Lys H9

Efecto Bohr, puentes salinos entre subunidades

Permite contacto entre hlices B y E
Terminacin hlice C
Desconocida
Interaccin hidrofbica con el hemo
Histidina "distal"
Interaccin hidrofbica con el hemo
Histidina "proximal": quinta coordinacin del hierro
Puentes salinos entre subunidades

Adems de las hemoglobinas normales, conocemos una gran cantidad de hemoglobinas

mutantes, algunas de las cuales se citan a continuacin:

Tabla III
Hemoglobinas mutantes
I. Mutaciones puntuales
Hb S
6
Glu - Val
Falciforme
Hb I
16
Lys - Glu
Ninguna alteracin
Hb Torino 43
Phe - Val
Descenso afinidad O2
Hb Genova 28
Leu - Pro
Aumento afinidad O2
Hb Tacoma 30
Arg - Ser
Descenso efecto Bohr
II. Delecciones
Hb Gun Hill 56-59 Inestable
III. Inserciones
Hb Tak
10 residuos adicionales en C-trmino
IV. Frame shift
Hb Wayne
139-141 secuencia anmala
V. Fusin
Hb Kenya
Primer tercio como cadena y resto como

En ellas la funcin de transporte de oxgeno est ms o menos alterada por el efecto de la

mutacin. Como en cada caso conocemos la sustitucin que ha tenido lugar, el estudio de
las hemoglobinas mutantes ha sido un importantsimo complemento al de la estructura y
funcin de la hemoglobina normal, ya que nos ha permitido conocer el papel concreto de
muchos aminocidos presentes en las cadenas peptdicas de la hemoglobina.
Entre las hemoglobinas mutantes, destaca por su inters la hemoglobina S. La presencia de
esta hemoglobina anormal produce, en estado homozigtico, la enfermedad conocida
como anemia falciforme o drepanoctica, una anemia hemoltica grave que llega a
comprometer la vida del paciente. Dejando aparte la clnica de esta enfermedad, su rasgo
ms distintivo es que los hemates, al ser sometidos a tensiones parciales de oxgeno bajas,
adoptan forma de hoz, de donde le viene el nombre a la anemia (figura 11.17). Esto se debe
a la presencia de una hemoglobina anormal, la ya citada hemoglobina S (S del ing. sickle,
hoz), en la cual gracias a los estudios de Ingram sabemos que existe una mutacin en el
sexto aminocido de la cadena , que en la hemoglobina A1 es cido glutmico y en la
hemoglobina S es valina. Esta simple sustitucin hace que a bajas tensiones de oxgeno la
hemoglobina S precipite en formas filamentosas que deforman al hemate en el sentido
antes descrito. En estado heterozigtico, la anemia no es tan grave pero se puede poner de
manifiesto la forma falciforme de los hemates, conocindose esta entidad clnica como
"rasgo falciforme". Existe un dato interesante respecto al rasgo falciforme. Su frecuencia en
la poblacin (repartida por el Africa subsahariana y el golfo de Guinea, y en Amrica a partir
del trfico de esclavos) es mayor de lo que cabra suponer en un gen letal (como es el
estado homozigtico). Esto se debe a que la presencia de la hemoglobina S confiere una
cierta resistencia a la infestacin por Plasmodium falciparum, agente productor de una
especie particularmente maligna de paludismo (malaria).

11.1.6 Estudio molecular de la funcin de la hemoglobina

Los estudios de Perutz sobre la hemoglobina se realizaron sobre las estructuras
comparadas de las formas oxi- y desoxihemoglobina. Considerando estos estudios junto
con la informacin dada por la secuencia de aminocidos de hemoglobinas normales y
mutantes, podemos conocer con cierto detalle los acontecimientos moleculares que se dan
en el transporte de oxgeno, y que son los siguientes:
1. En la desoxihemoglobina las subunidades estn unidas a travs de puentes salinos,
establecidos preferentemente entre los grupos amino y carboxilo terminales de las
cadenas, y que no existen en la forma oxi-. Estos enlaces se dan en las uniones -, -y (figuras 11.18, 11.19 y 11.20). Las mutaciones en todos los residuos implicados
comprometen la funcin de transporte de oxgeno alterando la afinidad de ste por la
hemoglobina. Por ejemplo, la hemoglobina Hiroshima presenta una mutacin en la cual el
aminocido 146 de la cadena es Asp en lugar de la His presente en el tipo normal. Esta
hemoglobina presenta una afinidad muy alta por el oxgeno.

2. En la desoxihemoglobina, algunos de estos puentes salinos estn constitudos por grupos

protonados; en concreto, (a) el trmino amino de la cadena (Val); (b) el imidazol de la
histidina C-terminal de la cadena (His 146). Estos grupos tienen en la desoxihemoglobina
un pKa mayor que en la oxihemoglobina; en sta, pues, se trata de cidos ms fuertes y
aparecen en forma de su base conjugada (es decir, desprotonados). La presencia de
protones, pues, favorece el desplazamiento hacia la forma desoxi- (lo que explica el efecto
Bohr).
3.El CO2 forma con la hemoglobina compuestos carbamnicos en una reaccin que tiene
lugar en los grupos amino terminales de ambos tipos de cadena, con una afinidad tres
veces superior en el caso de la cadena . Esta reaccin tiene lugar mucho ms fcilmente
en la desoxihemoglobina que en la oxihemoglobina, lo cual explica el efecto del CO 2 sobre
la curva de disociacin del oxgeno.
4. La hendidura que hay entre las dos cadenas es capaz de alojar una molcula de 2,3-BPG
en forma estereoqumicamente complementaria en el caso de la desoxihemoglobina (figura
11.21) mientras que en la oxihemoglobina las dos subunidades se acercan de tal manera
que es imposible la fijacin de dicho ligando. Por tanto, de la misma manera que el protn y
el CO2, la presencia de 2,3-BPG favorece la transicin hacia la forma desoxi (reduciendo, as,
la afinidad de la hemoglobina por el oxgeno).

Esto nos demuestra que los tres efectores negativos que antes describamos, a saber, el
protn H+, el CO2 y el 2,3 bisfosfoglicerato, tienen nicamente afinidad por la forma desoxi.
Los estudios de Perutz indican as que la forma desoxi de la hemoglobina sera el estado T
del modelo de Monod-Wyman-Changeux, mientras que la forma oxihemoglobina
corresponde al estado R.
Cuando el oxgeno se fija a la sexta posicin de coordinacin del hierro, al ser un ligando de
campo fuerte, hace que el dimetro del in ferroso se reduzca de manera que pasa a
ocupar el centro geomtrico del anillo porfirnico (figura 11.22). El hierro, unido a la hlice F
a travs de su coordinacin con la histidina F8, arrastra a esta hlice y el movimiento, a
modo de palanca, se transmite a toda la subunidad, de manera que se rompen los enlaces
salinos entre subunidades, los protones de los grupos de Bohr se desprenden y las
subunidades se acercan entre s de manera que ya no pueden acoger en la hendidura
que queda entre ellas al 2,3 bis-fosfoglicerato; la hemoglobina pasa de la forma desoxi a la
forma oxi.

Si repasamos ahora en trminos del modelo alostrico antes mencionado la estructura de

la hemoglobina, tendramos:
1. La hemoglobina es una protena oligomrica constituda por cuatro protmeros, que son
sus subunidades. El modelo de Monod, Wyman y Changeux prescriba que las cuatro fueran
iguales y en cada una hubiera sitios de fijacin para ligandos y efectores. En el caso de la
hemoglobina los protmeros no son estrictamente iguales, pero funcionalmente s lo son.
En cuanto a los sitios de fijacin, en cada protmero hay sitios de fijacin para el ligando (el
grupo hemo), para los protones del efecto Bohr y para el CO2. Sin embargo, el 2,3-BPG tiene
un solo sitio de fijacin en toda la molcula: la hendidura existente entre las dos cadenas .
Por ltimo, tanto en la forma oxi- como en la desoxi- la estructura es centrosimtrica.
2. La hemoglobina puede existir en dos estados estructural y funcionalmente distintos. El
estado R del modelo correspondera a la forma oxi-, que puede fijar el ligando O2 pero no
los efectores negativos; la forma desoxi- sera el estado T del modelo: no puede fijar O2
pero s a los efectores negativos (H+, CO2 y 2,3-BPG). El modelo supone que los cambios
entre una y otra afectan nicamente a la estructura cuaternaria; no es ste el caso.
Ciertamente, los cambios en la estructura cuaternaria son determinantes en la transicin
oxi (R) a desoxi (T), pero no son los nicos. El cambio en el dimetro del in ferroso
determina asimismo cambios ligeros en la estructura terciaria de las subunidades.
3. Los estudios de Perutz han demostrado asimismo que no hay formas intermedias en las
que una subunidad est en forma oxi- y otras en forma desoxi-. Al menos para la

hemoglobina, la transicin es concertada ("todo o nada") segn prescriba el modelo de

Monod, Wyman y Changeux.

En resumen, hemos podido ver que el transporte de oxgeno por la sangre presenta una
serie de particularidades, debidas a la hemoglobina, que optimizan esta funcin y permiten
su adaptabilidad a mltiples circunstancias fisiolgicas y patolgicas. Esto se debe a la
forma sigmoide de la curva de disociacin de la hemoglobina y a la capacidad que algunos
efectores tienen para modular su funcin. A su vez, estas caractersticas pueden explicarse
a partir de los cambios estructurales que la oxigenacin induce en la hemoglobina por
medio del modelo de Monod, Wyman y Changeux. Y en ltimo trmino, todos los
fenmenos asociados a la funcin de transporte de oxgeno por la sangre estn
determinados por un cambio no mayor del 20 % en el dimetro del in ferroso de la
hemoglobina.

11.2 Inmunoglobulinas

11.2.1 Generalidades y nomenclatura

Todos los organismos disponen de sistemas capaces de distinguir lo propio de lo extrao. En

los vertebrados superiores esta funcin est encomendada al sistema inmunitario, un
complejo conjunto de clulas y rganos que responden de una manera a su vez compleja y
multiforme ante la aparicin de molculas reconocidas como extraas por el organismo. El
estudio del sistema inmunitario se escapa realmente de un curso elemental de Bioqumica,
precisamente por su complejidad. No obstante, el estudio de las principales molculas
efectoras del mismo, las inmunoglobulinas (abreviadamente Ig) nos es de gran utilidad
para una comprensin general de las relaciones estructura-funcin en las protenas, razn
por la cual se incluye su estudio de manera regular en cursos de Bioqumica General.
Una estructura ajena a un organismo que suscita en ste una respuesta especfica se
denomina antgeno. Por "respuesta especfica" entendemos un conjunto de reacciones
cuyo objetivo es precisamente ese antgeno y no otro. La respuesta inmune consiste, en
trminos generales, en dos tipos de acciones que agrupamos bajo las etiquetas de
inmunidad celular e inmunidad humoral. Mediante la primera se activan determinadas
clulas del organismo, los linfocitos T, en una serie de acciones cuyo fin ltimo es la
destruccin del antgeno. La inmunidad humoral, por su parte, consiste en la activacin de
otras clulas, los linfocitos B, que sufren un proceso de proliferacin especfica y de
diferenciacin en plasmocitos o clulas plasmticas, cuya funcin es la de producir y

segregar anticuerpos, protenas que a travs de su unin al antgeno facilitan la destruccin

o neutralizacin del mismo. Esta unin es estereoqumicamente complementaria, y la unin
antgeno-anticuerpo un ejemplo ms del modelo de interaccin estereoqumica que rige la
funcin de todas las protenas. Todos los anticuerpos pertenecen a un mismo tipo qumico
de protenas, las inmunoglobulinas. Pero no todas las inmunoglobulinas son anticuerpos. En
realidad, las inmunoglobulinas son una familia de protenas especializadas en el
reconocimiento adaptativo de otras molculas. Adems de los anticuerpos pertenecen a
esta familia, por ejemplo, multitud de receptores de membrana.
El sistema inmune es algo realmente notable. Se calcula que el nmero de anticuerpos
diferentes que un organismo es capaz de sintetizar est en el orden de 10 8, cada uno con
una gran especificidad hacia su antgeno. Los antgenos son invariablemente
macromolculas (polisacridos, protenas, cidos nucleicos), pero no as los determinantes
antignicos: la regin del antgeno que se une estereoespecficamente al anticuerpo es una
zona restringida y determinada del mismo, que en el caso de las protenas recibe el nombre
de epitopo y se trata de un rea relativamente pequea de la superficie de la molcula,
cuya naturaleza qumica viene determinada por la estructura terciaria de la protena. Se
presenta esquemticamente un ejemplo en la figura 11.23. Por supuesto, una misma
protena puede tener varios epitopos, que incluso pueden solapar unos con otros.

Para un mismo antgeno puede existir ms de un determinante antignico, cada uno de los
cuales suscita en el organismo receptor anticuerpos qumicamente distintos.
Anlogamente, las molculas de bajo peso molecular no funcionan como antgenos, pero si

se unen covalentemente a protenas u otras macromolculas, se pueden obtener

anticuerpos que reaccionan especficamente con las mismas. Las molculas de bajo peso
molecular que se comportan de esta manera reciben el nombre de haptenos; son haptenos
muy eficaces en las protenas los reactivos de grupo amino como dinitrofenil, dansil,
etc.(figura 11.24).

11.2.2 La formacin de anticuerpos: teoras instructivas y selectivas

La reaccin inmune presenta una serie de caractersticas que se deben tener en cuenta al
formular cualquier teora sobre la formacin de anticuerpos:
1. Especificidad. Los anticuerpos formados en respuesta a un antgeno se unen
especficamente a ste, y no a otro. Pueden unirse a antgenos de naturaleza qumica
similar, en general con menor afinidad (reacciones cruzadas).
2. Memoria inmunolgica. Una segunda inyeccin de antgeno a un organismo que haya
entrado previamente en contacto con el mismo suscita una reaccin ms rpida e intensa
que la primera. Es ste el principio en el que se fundamentan las vacunaciones: se expone
al receptor a un antgeno procedente de un organismo muerto o atenuado; un segundo
contacto con este organismo, vivo y virulento, provoca una respuesta inmune rpida que
impide la infeccin.

3. Autotolerancia. Las molculas del organismo no son antignicas para s mismo. En

determinadas condiciones patolgicas algunas estructuras propias pueden hacerse
antignicas, desarrollndose las llamadas enfermedades autoinmunes.
A estas tres caractersticas hemos de aadir otra: el sistema inmune es capaz de generar
anticuerpos no slo contra estructuras presentes en la Naturaleza en general, sino contra
compuestos sintticos con los que nunca haba entrado en contacto previamente ningn
ser vivo.
Esta ltima caracterstica, junto con la especificidad, hizo pensar de entrada en un
mecanismo instructivo para la formacin de anticuerpos: la presencia de antgeno
determina la sntesis de un anticuerpo especfico, cuyo plegamiento tridimensional vendra
"dictado" por la estructura del antgeno. En otras palabras: el antgeno "instruye" al sistema
inmune sobre cmo formar el anticuerpo especfico.
Esta teora puede explicar bien la especificidad y la universalidad de la respuesta inmune,
pero no da cuenta de la memoria inmunolgica ni de la autotolerancia.
Adems, toda la evidencia experimental disponible est en contra de las teoras
instructivas. A propuesta de Macfarlane Burnet en la dcada de los '40, han ido abrindose
paso las llamadas teoras selectivas, y ms concretamente la teora de la seleccin clonal, de
tal manera que es hoy da el modelo aceptado universalmente para explicar la formacin de
anticuerpos. Este modelo puede ser descrito someramente como sigue:
1. Los anticuerpos son producidos por clulas competentes, de tal manera que una clula
produce un solo tipo de anticuerpo. Son clulas competentes en la produccin de
anticuerpos los linfocitos B. Reciben este nombre (B) en razn a su produccin en el rgano
llamado Bolsa de Fabricio, presente en las aves. En los mamferos, que carecen de dicho
rgano, los linfocitos B son producidos en la mdula sea.
2. El anticuerpo producido por cada clula se expresa de alguna manera en la superficie de
sta. Cuando entra un antgeno en el organismo, "selecciona" a la clula o clulas que
producen un anticuerpo capaz de fijarse al mismo. Esta interaccin determina en la clula
un estmulo a su multiplicacin, de tal forma que la clula entra en ciclos sucesivos de
divisin mittica, dando lugar a un clon de clulas idnticas, competentes todas ellas para
sintetizar un mismo anticuerpo capaz de unirse al antgeno desencadenante. La
presentacin del antgeno a la clula competente es en realidad un proceso muy complejo
en el que participan otras clulas del sistema inmune.
3. Las clulas pertenecientes al clon sufren un proceso ulterior de diferenciacin mediante
el cual algunas de ellas se transforman en plasmocitos o clulas plasmticas, que producen
activa e intensamente el anticuerpo por el que han sido seleccionadas. Otras clulas no se
diferencian en plasmocitos, pero quedan como clulas de memoria, de tal manera que uno
de los efectos de la entrada del antgeno es multiplicar el nmero de clulas capaces de
interaccionar con l en una inyeccin subsiguiente, lo cual explica la memoria
inmunolgica.

La teora de la seleccin clonal tal y como ha sido expuesta presentaba dos dificultades para
su aceptacin. En primer lugar, explica bien la memoria inmunolgica, pero la especificidad
y universalidad de la respuesta inmune exigen que exista al menos una clula especfica
para cada anticuerpo; teniendo en cuenta que el orden de magnitud de stos en un
organismo est alrededor de 108, y que los anticuerpos son protenas que han de ser
sintetizadas a partir de secuencias contenidas en el DNA, el material gentico no sera
suficiente para producir todos los anticuerpos posibles. En segundo lugar, la teora hablaba
de clones prohibidos, esto es de clulas capaces de producir autoanticuerpos (anticuerpos
contra las estructuras del propio organismo) que deben de alguna manera ser suprimidos
para as explicar la autotolerancia. Nuestro conocimiento actual ha permitido superar estas
dos dificultades.
Hoy sabemos que la determinacin gentica de los 10 8 anticuerpos posibles no se hace a
partir de 108 genes, sino de un nmero muchsimo ms limitado. Lo que ocurre es que estos
genes recombinan entre s dando lugar a un nmero muy grande de posibilidades, de forma
que en cada clula slo se expresa una determinada combinacin gnica, dando lugar a un
solo anticuerpo como requiere la teora.
Por otra parte, sabemos hoy que cuando las clulas inmunocompetentes son inmaduras
(en los perodos fetal y embrionario), la interaccin con el antgeno, en vez de provocar su
multiplicacin y diferenciacin, como en el caso de clulas maduras, produce, por el
contrario, la apoptosis de la clula, con lo cual quedan suprimidas en el perodo citado
todas las clulas capaces de generar autoanticuerpos.
Por otra parte, la teora de la seleccin clonal ha quedado corroborada por toda la
evidencia experimental disponible hasta el momento, y que no vamos a exponer aqu.
Citaremos nicamente la importancia de dos tipos distintos de hallazgos patolgicos,
referidos ambos a la enfermedad conocida como Mieloma mltiple, una proliferacin
maligna de plasmocitos productores de anticuerpos:
- En la orina de muchos enfermos de mieloma aparece una protena con caractersticas de
solubilidad muy especiales, la protena de Bence-Jones. Hoy sabemos que tal protena no es
ms que la cadena ligera (v. ms adelante) del anticuerpo producido por la clula tumoral.
En realidad, un tumor es un clon celular, y todas las clulas de mieloma producen un nico
e idntico anticuerpo.
- En los enfermos de mieloma puede aparecer la llamada banda monoclonal cuando
hacemos electroforesis de sus protenas sricas. Las bandas monoclonales son en realidad
un nico anticuerpo producido por las clulas tumorales (figura 11.25)

La descripcin de esta teora nos vale asimismo para introducir un concepto muy utilizado
hoy da en Bioqumica, Inmunologa y Patologa. Cuando se inyecta un antgeno a un
organismo, este antgeno encuentra no uno, sino varios linfocitos competentes para
producir anticuerpos capaces de fijarse al mismo. Como pertenecen a clulas diferentes,
estos anticuerpos son qumicamente distintos, y en el suero del organismo encontramos
anticuerpos qumicamente distintos que se fijan al mismo antgeno (con afinidades
diversas, lgicamente). Llamamos a esta mezcla de anticuerpos un antisuero policlonal.
En 1975, Milstein y Khler encontraron la forma de producir anticuerpos monoclonales,
esto es, preparaciones de clulas en cultivo que producen un solo tipo qumico de
anticuerpo, ya que todas las clulas proceden del mismo clon. Los anticuerpos
monoclonales son qumicamente idnticos, con la misma afinidad por el antgeno, y se han
hecho totalmente imprescindibles en los laboratorios de inmunologa y bioqumica y en el
diagnstico clnico, teniendo asimismo importantes aplicaciones en teraputica.

11.2.3 Estructura general y tipos de inmunoglobulinas

El reconocimiento del carcter monoclonal de los anticuerpos obtenidos en el mieloma
mltiple y la posibilidad de obtener experimentalmente este tipo de tumores en el ratn
propici extraordinariamente el estudio estructural de las inmunoglobulinas.

- En 1959 Porter demostr que la rotura proteoltica limitada de una inmunoglobulina de

mieloma, mediante la enzima papana, escinda la molcula en tres fragmentos, dos de
ellos idnticos, llamados Fab y otro distinto, llamado Fc:

Ig 2Fab + Fc
El Fab recibe este nombre por su capacidad de fijar al antgeno (antigen binding) mientras
que el Fc es cristalizable. Se saba que los anticuerpos deban tener ms de un sitio para
fijar antgeno, dada su capacidad de precipitar y aglutinar a stos. Segn estos estudios, los
anticuerpos dispondran de dos sitios idnticos para fijar al antgeno. El hecho de que el F c
pudiera cristalizar indicaba una estructura qumica uniforme en esta porcin de la
molcula. Se pudo comprobar que en el Fc radican las funciones efectoras de los
anticuerpos, como por ejemplo, la llamada fijacin de complemento. En ocasiones la unin
del anticuerpo a antgenos de la superficie celular ocasiona la lisis de la clula. Esto se debe
a que la unin antgeno-anticuerpo suscita la fijacin de determinadas protenas
plasmticas (el complemento) que mediante una activacin en cascada terminan por
destruir la clula atacada por los anticuerpos.
- En el mismo ao, Edelman, al tratar una inmunoglobulina por mercaptoetanol en
presencia de guanidina 8 M (tratamiento que rompe los enlaces disulfuro y las
interacciones no covalentes) separ por cromatografa dos cadenas polipeptdicas cuyos
pesos moleculares eran de 50 y 25 kDa. La primera recibi el nombre de cadena H (del ing.
heavy, pesada) y la otra cadena L (del ing. light, ligera). Como el peso molecular de la
inmunoglobulina nativa era de 150 kDa, se deduca fcilmente que la molcula de Ig
constaba de dos cadenas H y dos cadenas L, es decir, una estructura cuaternaria L2H2.
- Todos estos datos condujeron al modelo estructural que hoy da consideramos vlido para
todas las inmunoglobulinas, y que se presenta en la figura 11.26.

Las principales caractersticas de este modelo son las siguientes:

1. Las inmunoglobulinas (Ig) son protenas compuestas por cuatro cadenas polipeptdicas,
iguales dos a dos, llamadas H y L, unidas a travs de enlaces disulfuro. Su estructura
cuaternaria es por tanto L2H2.
2. La disposicin general de las cadenas asemeja a una Y o una T en las Ig nativas. Los
brazos de la Y estn constituidos por la cadena L y aproximadamente una mitad de la H. El
tronco de la Y est constituido por las otras dos mitades de la cadena H. Los N-trminos de
las cuatro cadenas estn situados en el extremo de los brazos de la Y (vase figura 11.26). El
punto de ramificacin de la Y es la llamada zona de bisagra (hinge region), y es el punto
donde la papana rompe la molcula en el tratamiento de Porter. Por ello, los brazos de la Y
representan los dos fragmentos Fab y el tronco de la misma, el fragmento Fc.

3. Por inmunoelectroforesis se ha podido reconocer la existencia de cinco clases principales

de inmunoglobulinas, y que por orden (mayor a menor) de su concentracin en el suero,
son: IgG, IgA, IgM, IgD e IgE. Con posterioridad, las clases IgG e IgA han sido subdivididas en
subclases que veremos ms adelante.
4. Las distintas clases de inmunoglobulinas se distinguen por la naturaleza de su cadena H o
cadena pesada, dando lugar a cinco clases o isotipos. As, en la IgG esta cadena es de tipo ,
en la IgA de tipo , en la IgM de tipo , en IgD de tipo y en IgE de tipo . Hay a su vez dos
tipos de cadenas ligera, llamados (kappa) y (lambda). Una molcula de Ig tiene siempre
iguales entre s sus cadenas ligeras y sus cadenas pesadas, no habindose encontrado
nunca tipos mixtos. Por ello, la composicin de los distintos isotipos de Ig es como se
presenta en la tabla III.

Tabla III
Isotipos de Inmunoglobulinas

Concentracin (mg/dl)

IgG
22
22
12-15

IgM
22
22
1-2

IgA
22
22
3-4

IgD
22
22
0.01-0.04

IgE
22
22
-----

Peso molecular (kDa)

146

970

385

184

188

Dominios en cadena H
Carbohidrato, % peso

4
2-3

5
12

4
7-11

4
9-14

5
12

Estructura cuaternaria

11.2.4 Estructura primaria de las inmunoglobulinas

El estudio de las protenas de mieloma, y en particular la protena de Bence-Jones, ha

permitido conocer la secuencia de aminocidos de una gran cantidad de inmunoglobulinas.
Este tipo de estudios se ha visto enormemente favorecido por el empleo de anticuerpos
monoclonales. En la discusin que sigue nos referiremos sobre todo a la inmunoglobulina G
(IgG) mientras no se indique otra cosa.

1. Cadenas ligeras
Las cadenas ligeras estn constitudas por 212 aminocidos estructurados en dos dominios:
un dominio N-terminal que consta de los primeros 108 aminocidos caracterizado por
presentar gran variabilidad de secuencias de unos casos a otros; y un dominio C-terminal de
104 aminocidos (109-212) caracterizado porque la secuencia es idntica dentro de cada
tipo de cadena ligera, o . El primero es el dominio variable o VL y el segundo el dominio
constante o CL. La homologa de secuencias entre los dominios CL de las cadenas y viene
a ser aproximadamente de un 40 %. La variabilidad observada en las distintas posiciones del
dominio VL se representa en la figura 11.27. Puede observarse que la mayor parte de la
variabilidad se concentra en tres tramos peptdicos en torno a las posiciones 30, 50 y 93 (en
concreto, los aminocidos 26-32, 48-55 y 90-95 respectivamente). Estas regiones reciben el
nombre de hipervariables, y se ha podido comprobar que son las determinantes de la
especificidad de fijacin al antgeno, por lo que se denominan tambin regiones
determinantes de complementaridad o CDR.

En el dominio constante CL existe nicamente variabilidad en la posicin 191. En el caso de

la cadena , puede haber en esta posicin Leu o Val; en la cadena , Lys o Arg. Estas
variaciones se denominan alotipos, y se heredan de forma mendeliana clsica (igual que los
grupos sanguneos). En ambos tipos de cadena existe invariablemente una Cys C-terminal
que establece un enlace disulfuro con la cadena pesada.

2. Cadenas pesadas
A diferencia de las cadenas ligeras, la longitud de las cadenas pesadas es variable
dependiendo de los diferentes isotipos. Centrndonos en la cadena de la IgG, que es la
mejor conocida de todas, consta de 450 aminocidos, de los cuales los primeros 108
(N-terminales) constituyen un dominio variable llamado VH. El resto de la cadena tiene una
composicin constante en aminocidos para cada isotipo, y est estructurado en tres
dominios constantes denominados CH1, CH2 y CH3.
La relacin de estos dominios con los fragmentos de Porter es tal que el F ab est constitudo
por la cadena ligera en su totalidad (dominios VL y CL) y los dominios VH y CH1 de la cadena
pesada. El fragmento Fc est constitudo por los dominios CH2 y CH3 de ambas cadenas
pesadas (figura 11.26)
El dominio variable VH presenta cuatro regiones hipervariables o CDR, centradas en las
posiciones 35, 60, 87 y 105 (31-37, 51-68, 84-91 y 101-110) segn puede observarse en la
figura 11.27, lo que unido a las tres regiones de la cadena L hace que se ofrezcan al antgeno

siete regiones hipervariables por cada Fab, es decir, catorce entre los dos sitios de unin al
antgeno.
Por su parte, los dominios constantes de la cadena pesada presentan varias posibilidades de
variacin alotpica, en las que no entraremos.

11.2.5 Estructuras secundaria y terciaria

Los estudios cristalogrficos de baja resolucin realizados sobre inmunoglobulinas
confirman el modelo bsico en Y al que antes se aluda. Los estudios a mayor resolucin
muestran que la estructura secundaria se concentra en cada uno de los dominios (dos en la
cadena L y cuatro en la H) estando estos dominios separados por tractos sin estructura que
son particularmente sensibles al ataque por enzimas proteolticos; el conjunto de la
estructura tridimensional se representa en la figura 11.28 (IgG completa). Esta estructura
brinda una gran flexibilidad y adaptabilidad de la molcula de anticuerpo a cualquier forma
que pueda presentar el antgeno. En las figuras 11.29 y 11.30 se presentan las estructuras
de las cadenas L y H, aisladas, respectivamente.

Todos los dominios, variables y constantes, de ambas cadenas, presentan una notable
regularidad en su estructura terciaria: estn constitudos por dos lminas antiparalelas en
planos aproximadamente paralelos entre s; una de las lminas est formada por cuatro
tractos en y la otra por cinco (figura 11.31).

El lugar de fijacin al antgeno est constitudo por las zonas hipervariables de los dominios
VL y VH (tres y cuatro, respectivamente) que configuran una cavidad que ofrece al antgeno
una estructura estereoqumicamente complementaria. La unin antgeno-anticuerpo es de
la misma naturaleza, en general, que la unin enzima-substrato; cuentan en ella, pues,
interacciones no covalentes del tipo de enlaces de hidrgeno, enlaces salinos, e
interacciones hidrofbicas.
Siendo protenas extracelulares, las inmunoglobulinas poseen cantidades variables de
carbohidrato unido covalentemente a la estructura peptdica.

11.2.6 Clases y funciones de las inmunoglobulinas

1. Inmunoglobulina G (IgG)
Constituye el contingente principal de las Ig sricas, representando entre un 70 y un 80 %
del total de las mismas, y se distribuyen uniformemente entre los espacios intra- y
extravascular. Son el contingente mayoritario de la respuesta inmune secundaria (ver ms
adelante) y son las nicas que pueden operar como antitoxinas.
A diferencia de otras clases (IgA e IgM), las IgG son monomricas y su peso molecular es de
150 kDa, siendo bajo el contenido en carbohidrato (2-3 %).
Se conocen en la especie humana cuatro subclases de IgG (IgG1, IgG2, IgG3 e IgG4) que
difieren en el nmero y disposicin de los enlaces disulfuro intra- e intercatenarios. La IgG3
tiene un peso molecular ligeramente mayor.
Las zonas constantes de la IgG son capaces de activar un sistema destinado a la destruccin
de elementos extraos al organismo, el Sistema del Complemento.

2. Inmunoglobulina A (IgA)
Su proporcin oscila entre el 10 y el 20 % de las Ig totales del plasma. Su caracterstica
principal es la de ser la Ig propia de todas las secreciones (saliva, leche, jugo gstrico, etc.) y
alcanza una alta proporcin en el calostro.
En la especie humana la IgA se presenta a veces en forma monomrica con un p.m. (165
kDa) ligeramente mayor que la IgG; en otras ocasiones la IgA constituye un dmero, en el
que los dos monmeros aparecen unidos covalentemente por un pptido J (de joining) que
a su vez se une a un residuo de cistena que ocupa la penltima posicin de la cadena
pesada . Existen dos tipos de IgA, IgA1 e IgA2. En las secreciones, ambos tipos se presentan
como dmero, protegido de la proteolisis por un componente secretorio (SC), que es una
protena sintetizada por las clulas epiteliales, y no por los plasmocitos. El contenido en
carbohidrato de la IgA oscila entre el 7 y el 12 % del peso de la protena.

3. Inmunoglobulina M (IgM)
Representa un 5-10 % de las Ig sricas. Cuando un organismo recibe por vez primera un
antgeno, los primeros anticuerpos detectados contra el mismo pertenecen a esta clase; la
IgM representa, pues, la respuesta primaria ante un antgeno, siendo sustituda ms tarde
por la IgG.
Dentro del patrn general de estructura de las inmunoglobulinas, la IgM es quiz la ms
singular de todas. La cadena presenta un dominio constante adicional, CH4. La IgM es un
pentmero cuyo peso molecular es de 970 kDa y que contiene una elevada proporcin de
carbohidrato (12 % en peso). Los monmeros aparecen unidos por disulfuros establecidos
entre los dominios CH3 y CH4 de los distintos monmeros. Tambin existe un pptido J de
unin.
Al igual que la IgG, la IgM es capaz de activar el complemento a travs de su zona constante.

4. Inmunoglobulina D
Se presenta en una concentracin muy baja (1% del total de las Ig sricas) y su funcin es
an hoy desconocida. No obstante, su elevada proporcin en la superficie de los linfocitos
hace pensar que la IgD participa en los fenmenos de reconocimiento del antgeno.
Es menos resistente a la proteolisis que otras Ig, y la unin entre las dos cadenas se hace,
al parecer, a travs de un solo grupo disulfuro. Posee una elevada cantidad de carbohidrato
(9-14 % en peso)

5. Inmunoglobulina E

Es la ms minoritaria de todas las Ig sricas. Su funcin est relacionada con la inmunidad

frente a parsitos helmnticos y se asocia a procesos de hipersensibilidad (alergia) inmediata
(asma, fiebre del heno, etc. etc.). Se fija fuertemente a la membrana de mastocitos y
basfilos, y provoca la secrecin de histamina por parte de stos. La histamina es uno de los
efectores ms caractersticos de los procesos alrgicos y anafilcticos.
Se presenta como monmero; y al igual que la IgM, posee un dominio constante adicional.
Su contenido en carbohidrato es alto (12 %).

11.3 Colgeno

Aproximadamente la tercera parte de la protena de nuestro organismo est constituda por

colgeno, protena fibrosa propia de todos los tejidos de origen mesodrmico y responsable
de sus caractersticas mecnicas. Los tejidos mesodrmicos estn constitudos, a diferencia
de los epitelios, por clulas rodeadas de una matriz intercelular que a su vez est formada
por fibras colgenas embebidas en una sustancia fundamental. Las fibras colgenas estn
organizadas en haces visibles al microscopio ptico, a su vez estn constitudos por fibrillas
que al microscopio electrnico presentan una estriacin transversal caracterstica y que son
empaquetamientos de la protena "monomrica" del colgeno, llamada tropocolgeno o
monmero de colgeno (figura 11.32).

Existen diversos tipos de colgenos que predominan en unos u otros tejidos dependiendo
de sus caractersticas mecnicas. Se trata de una protena fibrosa, prcticamente
inextensible, con una gran resistencia mecnica. Es especialmente abundante en tejidos
como tendones, que transmiten al esqueleto la tensin generada en los msculos; en los
ligamentos articulares; en los cartlagos y huesos, como parte de su matriz intercelular; en el
conjuntivo subcutneo (dermis) y en zonas especializadas como la crnea. De su resistencia
mecnica da idea el hecho de que el cuero sea una preparacin de colgeno casi pura.
La desnaturalizacin por calor del colgeno provoca una cierta degradacin parcial y la
prdida de su estructura secundaria; al enfriar el conjunto da lugar a un gel denominado
gelatina ampliamente utilizado por la industria alimenticia. En caliente, las preparaciones
solubles de colgeno pueden ser utilizadas como adhesivos (colas), a lo que la protena debe
su nombre "productora de cola".

11.3.1 Estructura primaria

El tropocolgeno consta de tres cadenas polipeptdicas y tiene un peso molecular algo
superior a 300 kDa. Cada una de las tres cadenas polipeptdicas consta de unos 1000
aminocidos, por lo que en una molcula de tropocolgeno hay aproximadamente 3000
aminocidos. La composicin en aminocidos del colgeno se aparta de lo que es normal en
otras protenas:

- Entre el 25 y el 30 % del total de aminocidos est constitudo por glicina (Gly), caso un
tanto anmalo si consideramos que el contenido en Gly de protenas como la hemoglobina
no pasa del 6 %.
- Entre un 20 y un 25 % de los residuos totales est constitudo por prolina (Pro). Este
altsimo contenido en prolina dota al colgeno de propiedades estructurales nicas, como
ya veremos.
- Muchos residuos de prolina y lisina aparecen hidroxilados, en forma de 4-hidroxiprolina
(Hyp) y 5-hidroxilisina (Hyl) (figura 11.33) representando en total un 20-25 % de los
aminocidos del colgeno. Estos dos casos son modificaciones postraduccionales, puesto
que ya hemos visto (captulo 8) que la modificacin tiene lugar despus de que ambos se
han incorporado a la protena como prolina y lisina, respectivamente. La hidroxilacin de
prolina y lisina tiene lugar gracias a las enzimas prolil hidroxilasa y lisil hidroxilasa. El grupo
hidroxi incorporado a estos aminocidos sirve para su unin a oligosacridos o para la
formacin de enlaces de hidrgeno entre las distintas cadenas de tropocolgeno.

- En esta reaccin participa como agente correductor el cido ascrbico (vitamina C); de ah
que uno de los trastornos moleculares que aparecen en el escorbuto (enfermedad carencial
producida por la deficiencia diettica en cido ascrbico) sea un colgeno mal formado.
- Algunos de los residuos de de hidroxilisina (Hyl) que aparecen en el colgeno se presentan
glicosilados, normalmente por un disacrido constitudo por glucosa unida en enlace -(1,2)

a una galactosa que a su vez se une en enlace -glicosdico al grupo hidroxi- de la

hidroxilisina.
La figura 11.34 presenta la estructura primaria del preprocolgeno. Esta molcula resulta de
la transcripcin de uno de los genes de colgeno. Presenta un pptido seal de 22
aminocidos seguido de un propptido N-terminal de 140 residuos, la secuencia del
helicoide propiamente dicho (1056 residuos) y un propptido C-terminal de 246. El pptido
seal es el responsable de su traslado a los sistemas de secrecin. Los propptidos N- y Cterminal son dominios globulares que sern posteriormente eliminados por peptidasas
especficas en el ensamblamiento final de la molcula de tropocolgeno, que consta, como
ya hemos visto, de tres helicoides entrelazados.

Puede observarse en la secuencia del helicoide un motivo repetitivo (lo cual es poco
frecuente en las protenas) del tipo Gly-X-Y, apareciendo por tanto glicina cada tres
aminocidos. Con gran frecuencia X suele ser prolina e Y hidroxiprolina. De hecho, la prolil
hidroxilasa slo opera sobre residuos de prolina incorporados a una protena en la que el
aminocido adyacente a la prolina del lado C sea precisamente glicina. La enzima no opera
sobre residuos aislados de prolina. Un ejemplo de secuencia parcial en el helicoide se
presenta en la figura 11.35.

Dependiendo de la estructura primaria y otros factores como grado de glicosilacin,

hidroxilacin y distribucin en el organismo se reconocen seis tipos distintos de colgeno,
llamados I, II, III, IV, V y VI. Estos tipos se corresponden con seis clases distintas de cadenas
llamadas 1(I), 1(II), 1(III), 1(IV), (V) y 1(VI). Las combinaciones de estas cadenas con
cadenas llamada 2 y 3 da lugar a los seis tipos citados de colgeno segn se indica en la
tabla IV.
Tabla IV. Tipos de colgeno

Tipo I
Tipo II
Tipo III
Tipo IV

[1(I)]2 2(I)
[1(II)]3
[1(III)]3
[1(IV)]3
[2(IV)]3
Tipo V [1(V)]2 2(V)
[1(V)]3
[1(V)] [2(V)] [3(V)]
Tipo VI [1(VI)]3

Mayoritario (huesos, dermis, tendones)

Cartlago, vtreo
Vasos sanguneos, cicatrices
Membrana basal, cristalino
Superficies celulares

ntima de la aorta

11.3.2 Estructura tridimensional

Cada una de las tres cadenas del tropocolgeno presenta una disposicin helicoidal en el
espacio con algo ms de tres residuos por vuelta y un paso de rosca de 0.31 nm. Se trata de
un helicoide levgiro (como un tornillo a izquierdas) muy diferente del -helicoide, dado su
altsimo contenido en prolina; de hecho, la disposicin tridimensional de la cadena es similar
a la que dara un pptido sinttico de poli-L-prolina (figura 11.36).

Las tres cadenas helicoidales aparecen enrolladas entre s de forma dextrgira, dando lugar
a lo que se llama en qumica estructural un superhelicoide. Al ser el signo de giro del
superhelicoide contrario al de los helicoides individuales, la disposicin resultante confiere
una gran resistencia mecnica al conjunto (esta misma disposicin es la que se da a los
cables de acero industriales). El tropocolgeno se presenta como un bastn rgido de unos
300 nm de largo por 1.5 nm de dimetro. En la figura 11.37 se presenta un fragmento de
unos 14 aminocidos por cada helicoide.

Al tener tres residuos por vuelta y ser el enrollamiento de tipo plectonmico (es decir, que
es necesario desenrollar la triple hlice para separar las cadenas individuales), uno de cada
tres residuos de la cadena entrar en contacto ntimo con otra. Estas posiciones de contacto
estn precisamente ocupadas por la glicina, que al tener una cadena lateral de tamao
mnimo es el nico aminocido que puede ocupar esta posicin, y de ah que en la
estructura primaria del colgeno se presente invariablemente glicina cada tres residuos
(figura 11.38).

Las tres cadenas aparecen unidas entre s por multitud de enlaces de hidrgeno
establecidos entre el grupo -NH- correspondiente a glicina y el grupo -CO- de la prolina de
otra cadena, as como a partir de los grupos alcohlicos de hidroxilisina e hidroxiprolina con
el grupo -C=O peptdico de las otras.

11.3.3 Estructura supramolecular

En la fibrilla colgena, las molculas de tropocolgeno se disponen escalonadamente de
manera que cada molcula est desplazada de la siguiente en el 25 % de su longitud total.
Esto confiere al colgeno una estructura estriada cuando se observa al microscopio
electrnico (figura 11.32)
Las distintas molculas de tropocolgeno aparecen unidas entre s mediante enlaces
cruzados constitudos a partir de las cadenas laterales de lisina:
- La cadena lateral de lisina, en presencia de lisina oxidasa, da lugar a al-lisina, o
lisina aldehdica, por desaminacin oxidativa (figura 11.39)
- Una cadena lateral de al-lisina puede unirse con la cadena lateral no modificada de
otra lisina a travs de formacin y posterior reduccin de una base de Schiff (figura
11.40); o bien, dos residuos de al-lisina pueden unirse a travs de una condensacin
y posterior deshidratacin (figura 11.41).

Como puede apreciarse, la integridad y funcionalidad del colgeno requiere la accin de

muchos sistemas enzimticos: oxidasas, hidroxilasas, peptidasas, glicosidasas y glicosil
transferasas, etc. Los posibles defectos genticos en estas reacciones dan lugar a multitud
de sndromes clnicos asociados a colgenos anormales (sndrome de Ehlers-Danloss,
osteognesis imperfecta, cutis laxa, etc. etc.), cuyo estudio, as como la biosntesis del
colgeno, quedan fuera del contexto de esta obra.

11.4 Otras protenas fibrosas

11.4.1 Elastina
Se trata de una protena caracterstica de los tejidos elsticos (grandes vasos, en especial
arterias, piel, ligamentos articulares, etc.).
La elastina tiene un peso molecular en torno a los 65 kDa, y es rica en glicina y prolina, pero
su estructura difiere radicalmente de la estudiada para el colgeno. La elastina carece de
estructura definida, siendo un polmero estadstico (v.captulo 9) que se caracteriza por
presentar enlaces cruzados con otras molculas de elastina. Estos enlaces cruzados se
establecen de dos formas:
- Como los vistos anteriormente en la unin de molculas de tropocolgeno para formar
fibrillas (figura 11.40)
- La unin de tres cadenas laterales de al-lisina con una lisina sin modificar para dar lugar a
desmosina (figura 11.42)

La presencia de estos enlaces cruzados hace que la elastina presente esencialmente una
estructura en red (a diferencia de las fibras colgenas) que explica sus propiedades elsticas,
segn puede observarse esquemticamente en la figura 11.43.

11.4.2 -queratinas

Constituyen la mayor parte del peso seco de materiales como el pelo, la lana, las uas, las
escamas de los reptiles, las plumas de las aves, y en general, todas las formaciones crneas de
los vertebrados. Se producen en el interior de las clulas de la epidermis.
Las -queratinas fueron las primeras protenas estudiadas mediante difraccin de rayos X por
Astbury en la dcada de los 30, y su estructura es la que Pauling tom como modelo para el
enrollamiento secundario en -helicoide.
En su composicin hay que hacer notar que es particularmente rica en residuos de cistena.
La protofibrilla bsica de la -queratina consiste en tres -helicoides enrollados
plectonmicamente entre s formando un superhelicoide (figura 11.44). Las tres cadenas se
encuentran fuertemente unidas por enlaces cruzados que en este caso son disulfuros,
establecidos entre los abundantes residuos de cistena presentes en la protena. A su vez, un
haz de protofibrillas constituye una microfibrilla, que a su vez de agrupan en macrofibrillas

cuya agrupacin da lugar a un pelo. La cutcula que rodea los haces de -queratina procede de
las clulas epidrmicas muertas.
La adicin de un agente reductor (mercaptoetanol, ditiotreitol, etc.) rompe los enlaces
disulfuro presentes en las queratinas. Ante la presencia de calor hmedo, las fibras se estiran
desaparecidendo temporalmente la estructura en -helicoide. Si posteriormente se aade un
agente oxidante, el pelo recupera su estructura primitiva con la ondulacin que se haya dado
previamente al pelo a voluntad. Este es el principio de la llamada ondulacin permanente.

11.6 -queratinas
Por traccin en presencia de calor hmedo, las estructuras en -helicoide se estiran al
mximo y dan lugar a una estructura que Astbury denomin estructura y que hemos visto al
estudiar las estructuras secundarias de las protenas. En estas condiciones, el diagrama de
difraccin por rayos X de una -queratina estirada pasa a ser muy parecido al de la fibrona
de la seda. Por ello esta ltima protena es el prototipo de las llamadas -queratinas, o
queratinas que presentan estructura .
La fibrona (figura 11.45) es la protena caracterstica de la seda y de las telas de araa, que a
diferencia de la lana (una -queratina) no se estiran y son ms flexibles. Se trata de una
protena formada por cadenas con un peso molecular en torno a los 400 kDa, estiradas en
estructura y formando lminas antiparalelas (ver captulo 9).

En su estructura primaria vemos la repeticin del tetrapptido (Gly.Ala.Gly.Ser) lo cual hace

que en la lmina antiparalela las cadenas laterales de serina y alanina queden de un mismo
lado y las de glicina del lado contrario; la estructura de la fibrona es tal que consta de una
serie de lminas apiladas de manera que los residuos alternantes de alanina y serina de una
quedan encajados entre los de otra.

Bibliografa: Protenas

Altschul, S. F., Madden. T. L., Schaffer, A. A., Zhang, J., Zhang, Z., Miller, W. y Lipman, D. J.,
1997.
Gapped BLAST and PSI-BLAST: A new generation of protein database search programs.
Nucleic Acids Res. 25:3389-3402.
Anfinsen, C. B., 1973.
Principles that govern the folding of protein chains.
Science 181:223-230.
Bennett, M. J., Choe, S. y Eisenberg, D., 1994.
Domain swapping: Entangling alliances between proteins.
Proc. Natl. Acad. Sci. USA 91:3127-3131.
Blackstock, W. P. y Weir, M. P., 1999.
Proteomics: Quantitative and physical mapping of cellular proteins.
Trends Biotechnol. 17:121-127.
Bloom,F.E., 1981
Neuropptidos
Investigacin y Ciencia, Diciembre 1981, 30-43
Branden, C., Tooze, J., 1999.
Introduction to Protein Structure (2d ed.).
Garland.
Brewster, J.H., 1986
Stereochemistry and the origins of life
J.Chem.Educ., 63, 667-670, 1986
Caughey, B. y Lansbury, P.T. 2003.
Protofibrils, pores, fibrils, and neurodegeneration: Separating the responsible protein
aggregates from innocent bystanders.
Annu. Rev. Neurosci. 26: 267-298.
Chothia, C. y Finkelstein, A. V., 1990.
The classification and origin of protein folding patterns.
Annu. Rev. Biochem. 59:1007-/039.
Claverie, J.-M. y Notredame, C. 2003.
Bioinformatics for Dummies.

Wiley.
Clore, G. M. y Gronenbom, A. M., 1991.
Structures of larger proteins in solution: Three and four-dimensional heteronuclear NMR
spectroscopy.
Science 252:1390-1399.
Creighton,T. E., 1993.
Proteins: Structure and Molecular Properties (2d ed.).
W. H. Freeman and Company.
Creighton,T.E., 1983
Proteins: Structure and Molecular Principles
Freeman
Daggett, V. y Fersht, A. R. 2003.
Is there a unifying mechanism for protein folding?
Trends Biochem. Sci. 28: 18-25.
Dobson, C. M. 2003.
Protein folding and misfolding.
Nature 426: 884-890.
Doolittle, R. F., 1995.
The multiplicity of domains in proteins.
Annu. Rev. Biochem. 64:287-314.
Doolittle,R.F., 1985
Protenas
Investigacin y Ciencia, Diciembre 1985, 54-65
Doolittle, R. F., 1992.
Stein and Moore Award address. Reconstructing history with amino acid sequences. Protein
Sci. 1:191-200.
Dutt, M. J. y Lee, K. H., 2000.
Proteomic analysis.
Curr. Opin. Biotechnol. 11:176-179.
Frier, J. A. y Perutz, M. F. 1977. Structure of human foetal deoxyhaemoglobin. J. Mol. Biol.
112:97-112.
Glusker, J. P., 1994.
X-ray crystallography of proteins.
Methods Biochem. Anal. 37:1-72.

Hadley, C. y Jones, D. T., 1999. A systematic comparison of protein structure classification:

SCOP, CATH and FSSP. Structure Fold. Des. 7:10991112.
Hunkapiller, M. W. y Hood, L. E., 1983.
Protein sequence analysis: Automated microsequencing.
Science 219:650-659.
Ingram, V. M. 1957.
Gene mutation in human hemoglobin: The chemical difference between normal and sickle
cell haemoglobin
Nature 180-326328.
Jardine, I., 1990.
Molecular weight analysis of proteins.
Methods Emymol. 193:441-455.
Johnstone, R. A. W., 1996.
Mass Spectroscope for Chemists and Biochemists (2d ed.).
Cambridge University Press.
Kendrew, J. C., Bodo, G., Dintzis, H. M., Parrish, R. G., Wyckoff, H. y PhiIlips, D. C. 1958.
A three-dimensional model of the myoglobin molecule obtained by x-ray analysis. Nature
181:662-666.
Koshland, D. L., Jr., Nemethy, G. y Filmer, D. 1966.
Comparison of experimental binding data and theoretical models in proteins containing
subunits.
Biochemistry 5:365-385.
Krishna, R. G. y Wold, F., 1993. Post-translational modification of proteins.
Adv. Enzymol. Relat. Areas. Mol. Biol.
67:265-298.
Kyte, J., 1994.
Structure in Protein Chemistry.
Garland.
Leszczynski, J. F. y Rose, G. D., 1986.
Loops in globular proteins: A novel category of secondary structure.
Science 234:849-855.
Meister, A., 1965
Biochemistry of the Amino Acids 2a ed.
Academic Press
Merrifield, B., 1986.

Solid phase synthesis.

Science 232:341-347.
Milstein, C., 1980.
Monoclonal antibodies.
Sci. Am. 243(4):66-74.
Monod, J., Wyman, J. y Changeux, J.-P. 1965.
On the nature of allosteric interactions: A plausible model.
J. Mol. Biol. 12:88-118.
Moore, S. y Stein, W. H., 1973.
Chemical structures of pancreatic ribonuclease and deoxyribonuclease.
Science 180:458-464.
Murzin, A. G., Brenner, S. E., Hubbard, T. y Chothia, C., 1995.
SCOP: A structural classification of proteins database for the investigation of sequences and
structures.
J. Mol. Biol. 247:536-540.
O'Neil, K. T. y DeGrado, W. F., 1990.
A thermodynamic scale for the helixforming tendencies of the commonly occurring amino
acids.
Science 250:646-651.
Orengo, C. A., Bray, J. E., Buchan, D. W., Harrison, A., Lee, D., Pearl, F. M., Sillitoe, I., Todd, A.
E. y Thornton, J. M. 2002.
The CATH protein family database: A resource for structural and functional annotation of
genomes.
Proteomics 2:11-21.
Pandey, A. y Mann, M., 2000.
Proteomics to study genes and genomes.
Nature 405:837-846.
Pappin, D. J., 1997.
Peptide mass fingerprinting using MALDI-TOF mass spectrometry.
Methods Mol. Biol. 64:165-173.
Perutz, M. F., 1992.
Protein Structure: New Approaches to Disease and Therapy.
W. H. Freeman and Company.
Perutz, M. F. 1978.
Hemoglobin structure and respiratory transport
Sci Am 239(6):92-125.

Perutz, M. F. 1980.
Stereochemical mechanism of oxygen transport by haemoglobin.
Proc. R. Soc. Land. Biol. Sci. 208:135-162.
Petsko, G. A. y Ringe, D. 2004.
Protein Structure and Function.
New Science Press.
Ponting, C. P., Schultz, J., Copley, R. R., Andrade, M. A. y Bork, P., 2000.
Evolution of domain families.
Adv. Protein Chem. 54: 185-244.
Regan, L., 1994.
Protein structure: Born to be beta.
Curr. Biol. 4:656-658.
Richards, F. M., 1991.
The protein folding problem.
Sci. Am. 264(1): 54-57.
Richardson, J. S., 1981.
The anatomy and taxonomy of protein structure.
Adv. Protein Chem. 34:167-339.
Sanger, R, 1988.
Sequences, sequences, sequences.
Annu. Rev. Biochem. 57:1-28.
Selkoe, D. J. 2003.
Folding proteins in fatal ways.
Nature 426: 900-904.
Srinivasan, R. y Rose, G. D., 1999.
A physical basis for protein secondary structure.
Proc. Natl. Acad. Sci. USA 96:14258-14263.
Weber, A. L. y Miller, S. L., 1981.
Reasons for the occurrence of the twenty coded protein amino acids.
J. Mol. Evol. 17:273-284.
Wery, J. P. y Schevitz, R. W., 1997.
New trends in macromolecular x-ray crystallography.
Curr. Opin. Chem. Biol. 1:365-369.
Weston, A. D. y Hood, L. 2004.

Systems biology, proteomics, and the future of health care: Toward predictive, preventative,
and personalized medicine.
J. Proteome Res. 3: 179-196.
Wilkins, M. R., Williams, K. L., Appel, R. D. y Hochstrasser, D. F., 1997.
Proteome Research: New Frontiers in Functional Genomics (Principles and Practice). Springer
Verlag
Wilson, K. y Walker, J. (Eds.). 2000.
Principles and Techniques of Practical Biochemistry (5th ed.)
Cambridge University Press.
Wolf, Y. I., Rogozin, I. B., Grishin, N. V. y Koonin, E. V. 2002.
Genome trees and the tree of life.
Trends Genet. 18:472-479.
Wuthrich, K., 1986.
NMR of Proteins and Nucleic Acids.
WileyInterscience.
Wuthrich, K., 1989.
Protein structure determination in solution by nuclear magnetic resonance spectroscopy.
Science 243:45-50.
Yates, J. R., 3rd, 1998.
Mass spectrometry and the age of the proteome.
J. Mass Spectrom. 33:1-19.
Yates, J. R., 3rd, 2004.
Mass spectral analysis in proteomics.
Annu. Rev. Biophys. Biomol. Struct. 33: 297-316.
Zukerkandl, E. y Pauling, L., 1965.
Molecules as documents of evolutionary history.
J. Theor. Biol. 8:357-366.

CAPTULO 12: Introduccin al estudio de los cidos nucleicos. Bases,

nuclesidos y nucletidos

12.1 Introduccin

En 1869 F. Miescher inici una serie de estudios sobre la composicin qumica del pus. Para
ello recoga los vendajes desechados de las curas de ciruga y practicaba anlisis diversos
sobre la composicin elemental y caractersticas generales de este material.
Miescher observ que el tratamiento con HCl diludo permita que los ncleos celulares
quedaran ms o menos intactos mientras que el resto de las clulas desapareca. Al extraer
con lcali esta preparacin obtuvo un material que precipitaba fcilmente al ser tratado con
cido. Miescher le dio el nombre de nuclena. Este nombre, que result ser bastante
afortunado, proceda del hecho de que el pus es una masa de leucocitos (linfocitos y

polimorfonucleares), clulas todas ellas en las que el ncleo celular es bastante voluminoso,
y Miescher pens acertadamente que este material proceda del ncleo celular. Una
caracterstica interesante de la nuclena era su contenido en fsforo, mucho ms abundante
que en ningn otro producto natural estudiado hasta entonces. Convencido de que este
material era propio del ncleo celular, se dedic a buscarlo en otras fuentes biolgicas. A
sugerencia del anatmico His, encontr un material muy parecido en la esperma de salmn.
Tratando este material con HCl diludo extraa una sustancia fuertemente bsica, a la que
denomin protamina. Al extraer con lcali el residuo obtuvo un material de caractersticas
parecidas a la nuclena del pus, con carcter cido y abundancia de fsforo en su
composicin elemental.
Estudios posteriores de Altmann caracterizaron an ms este material y una vez reconocido
su carcter cido, se le dio el nombre de cido nucleico. Otros estudios llevados a cabo por
Kossel demostraron que estos agregados nucleoproteicos eran el material bsico de la
"cromatina" de los histlogos, lo que confirm la intuicin primitiva de Miescher, que
siempre defendi el punto de vista de que la nuclena era el material por excelencia del
ncleo celular. Nunca pens, sin embargo, que este material pudiera relacionarse con los
fenmenos de la herencia. Hemos de decir que el trabajo pionero de Mendel de 1863 sobre
los factores de la herencia en Pisum sativum (guisante), que hoy llamamos genes,
permaneca por aquel entonces desconocido, hasta que fue redescubierto,
independientemente, por De Vries, Correns y Tschermak en 1900.
Poco a poco se fueron describiendo componentes similares en otras fuentes biolgicas. Un
material muy parecido al descrito hasta ahora fue aislado del timo de ternera (el timo, al ser
un rgano linfoide, y al ser la relacin ncleo/citoplasma en los linfocitos muy alta, es una
magnfica fuente de cidos nucleicos), de forma que este conjunto de componentes recibi
el nombre de cido timonucleico. Otra fuente biolgica de cidos nucleicos result ser la
levadura. Como el cido extrado de estas fuentes tena caractersticas diferentes al cido
timonucleico, recibi el nombre de cido zimonucleico. Durante algunos aos persisti la
idea equivocada de que el cido timonucleico era propio de los animales y el zimonucleico
de los vegetales, por lo que podemos encontrar en textos antiguos de Bioqumica para estos
dos cidos las denominaciones "zoonucleico" y "fitonucleico", respectivamente. Se pudo
comprobar ms adelante que ambos tipos de cido nucleico estn presentes en todas las
clulas, independientemente de su procedencia, y anlisis qumicos ms detallados
permitieron encontrar D-ribosa en el cido zimonucleico y 2-D-desoxirribosa en el
timonucleico. Por esta caracterstica recibieron los nombres con que son conocidos hoy da,
cido ribonucleico (ARN, RNA) y cido desoxirribonucleico (ADN, DNA).
El carcter fundamental de estas biomolculas fue, como hemos visto, sospechado desde su
mismo descubrimiento por Miescher. Era del todo evidente que no podan ser clasificados
con los dems grupos de biomolculas, carbohidratos, lpidos o protenas. Durante algn
tiempo, y debido a que muy frecuentemente aparecen asociados a protenas, su estudio se
haca bajo el encabezamiento de "nucleoprotenas" o "nucleoproteidos", dando a entender
que se trataba del grupo prosttico de determinadas protenas conjugadas. Hoy da, por
supuesto, se estudian como un grupo aparte de biomolculas.

12.2 Los cidos nucleicos como material gentico

12.2.1 El experimento de Avery, McLeod y McCarty

En 1944 tuvo lugar la publicacin de un experimento crucial en la biologa de los cidos

nucleicos. Avery, McLeod y McCarty demostraron que el factor de transformacin del
neumococo (Streptococcus pneumoniae) era el cido desoxirribonucleico. El fenmeno de la
transformacin del neumococo fue descrito por Griffith en 1928. Consiste en que la
inyeccin conjunta al ratn de neumococos vivos tipo R (rugosos, poco virulentos) junto con
neumococos muertos tipo S (lisos, fuertemente virulentos) produca en el ratn una
infeccin letal y de las lesiones poda ser aislado un neumococo tipo S, vivo y virulento, que
transmita este carcter a su descendencia. Los nombres "liso" y "rugoso" se deben a la
forma de las colonias de este microorganismo sobre medios slidos (figura 12.1). La
presencia de una cpsula de naturaleza polisacrida en los neumococos S es la que otorga a
sus colonias un aspecto liso y brillante. El fenmeno de transformacin demostraba, pues,
que la presencia de restos de neumococos S muertos induca de alguna manera la
transformacin de los neumococos R. Era lgico pensar en la presencia de un factor de
transformacin.

Avery y colaboradores reprodujeron el fenmeno in vitro. Operando sobre cultivos puros de

neumococo tipo R y aadiendo distintos componentes de neumococos tipo S muertos
pudieron demostrar que el factor que induca la transformacin era el cido
desoxirribonucleico de las bacterias muertas, que poda ser captado por los neumococos R
vivos y se transformaban en neumococos tipo S. Dado que la diferencia fenotpica entre R y
S estriba en la presencia de una cpsula glicdica compleja en este ltimo, y que no existe en
el R, tuvieron buen cuidado en demostrar que el principio transformador no era un
polisacrido. Igualmente qued fuera de duda que el factor transformante no era una
protena. La crtica ms seria que se haca a este experimento era que el DNA podra
contener algn contaminante proteico, y que fuera precisamente ste el factor de
transformacin. Pero el tratamiento del factor transformante con proteasas no alteraba
para nada el resultado, mientras que el tratamiento con desoxirribonucleasas anulaba
totalmente la capacidad de transformacin del material de Avery.
Lo realmente interesante, como fcilmente se puede suponer, es que el carcter era
comunicado a la descendencia de las bacterias transformadas, lo que demostraba que el
material gentico en el neumococo era el cido desoxirribonucleico o DNA.
La transcendencia de este experimento ha sido enorme, y para darnos cuenta deberamos
pensar como lo hacan los bilogos de los aos treinta y cuarenta. La teora gentica
mendeliana estaba bien establecida; los experimentos de Morgan en Drosophila
melanogaster as lo atestiguaban. No obstante, la naturaleza un tanto abstracta de los

"genes" mendelianos, y su supuesta inmutabilidad, no eran un bagaje cmodo para el

bilogo mecanicista; desde luego, los genes mendelianos eran entidades muy etreas y la
herencia mendeliana no casaba del todo bien con la teora de la seleccin natural
darwiniana. La biologa oficial sovitica de la poca, por ejemplo, no haca sino criticar el
"mendelismo-morganismo" como una desviacin pequeo burguesa poderosamente
influda por el vitalismo. Si alguna biomolcula poda ser candidata a ser el material gentico
debera ser lgicamente buscada entre las protenas. El propio Miescher, descubridor de los
cidos nucleicos, pensaba que la cantidad de carbonos asimtricos presentes en una
protena podra ser la base molecular de la variabilidad y de la herencia biolgica.
El experimento de Avery supuso ciertamente una revolucin en esta lnea de pensamiento.
Los genes mendelianos cobraban de repente una entidad fsica, una entidad material. Se
trataba de molculas, por cierto muy complejas, pero en nada diferentes a las dems. La
teora gentica clsica reciba el gran espaldarazo al adquirir los genes una determinada
composicin qumica, dejando de ser una abstraccin.
Por aquel entonces no se saba que los resultados en el neumococo pudieran ser
extrapolables a todas las especies vivientes; se segua pensando en las protenas como
candidatas a material gentico. Pero los resultados de este experimento sealaron el
camino correcto: la qumica de la herencia biolgica tena que ser buscada en los cidos
nucleicos.

12.2.2 El experimento de Hershey y Chase

A finales de los aos 40 tuvo lugar una mejora sustancial en los sistemas experimentales de
los estudios genticos: la introduccin de los virus bacterifagos como sujetos de
experimentacin. Se trata de sistemas muy sencillos que en una Biologa fuertemente
influda por la Fsica de la poca se pens que seran la clave para crear por fin una Biologa
realmente cuantitativa.
Los virus bacterifagos (abreviadamente, fagos) son entidades muy simples desde el punto
de vista biolgico. Los fagos de la serie T-par de la enterobacteria Escherichia coli (T2, T4 y
T6) constan de una cabeza proteica que guarda una molcula de DNA, una cola y una serie
de filamentos (figura 12.2).

Cuando estos virus encuentran una bacteria susceptible, se fijan a un receptor especfico de
la superficie celular y le inyectan el contenido de la cabeza. En el interior de la clula, este
contenido crea varios centenares de copias de s mismo y de las protenas de cubierta
aprovechando los sistemas biosintticos de la bacteria. Cuando esta sntesis est completa,
la bacteria se destruye (lisis) y las partculas hijas son liberadas al medio donde al encontrar
otra bacteria el ciclo (que recibe el nombre de ciclo ltico) puede comenzar de nuevo (figura
12.3).

Los virus progenie heredan determinados caracteres fenotpicos del virus primitivo, y se
trataba de averiguar si la herencia era comunicada por el DNA o por las protenas.
Hershey y Chase hicieron uso de una tcnica que por aquel entonces (1952) estaba es sus
comienzos en el campo de la experimentacin biolgica: el marcaje radioactivo. Para ello
realizaron una serie de ciclos lticos en presencia de los istopos radioactivos 35S o 32P. El 35S
marca preferentemente a las protenas, a travs de los residuos de cistena y metionina. El
32
P, por su parte, marca a los cidos nucleicos.
Con los virus as marcados, Hershey y Chase infectaron poblaciones susceptibles de E.coli. A
tiempos determinados despus de la infeccin, antes de que se completara el ciclo ltico,
sometan las clulas a una fuerte agitacin mecnica de modo que se desprendiera todo lo
que pudiera haber quedado adherido a la superficie. Pues bien, estos autores demostraron
que la radioactividad persista en las clulas nicamente cuando la infeccin se haca con
virus marcados con 32P, y no con 35S. En el primer caso, el 100 % del marcaje persista tras la
agitacin mientras que en el segundo este tratamiento eliminaba aproximadamente el 90 %
del mismo. El material, por otra parte, estaba en el interior de la clula puesto que era
resistente al tratamiento con nucleasas. Estas bacterias sufran un ciclo ltico del que
derivaban virus progenie enteramente normales. Las caractersticas genticas de stos
haban sido indudablemente comunicadas a travs del cido nucleico, y no de la protena,
del fago infectante.

Toda la evidencia experimental posterior ha llevado a esta misma conclusin y la ha

generalizado a todos los seres vivos, y no solamente a bacterias y bacterifagos. Adems, la
estructura molecular del DNA, como ya veremos, est en condiciones de explicar su papel
en la herencia biolgica.

12.2.3 Los cidos nucleicos y el Dogma Central

En la totalidad de los organismos celulares (desde la clula ms sencilla, del tipo de

Mycoplasma hasta los organismos pluricelulares ms complejos), el material gentico es el
DNA. En algunos virus (bacterianos, vegetales y animales) el material gentico es el RNA.
Adems, el RNA est asimismo presente en todos los organismos celulares; en ese sentido,
es un cido nucleico an ms universal que el DNA. Su funcin consiste en servir de
intermediario entre el material gentico y el aparato de sntesis proteica, haciendo "copias
parciales" de aquellas porciones del genoma que han de ser ledas en un momento dado
(RNA mensajero, mRNA) y haciendo que estos mensajes se transformen en protena (RNA
ribosmico, rRNA y RNA de transferencia, tRNA).
Sabemos hoy da que el flujo normal de informacin entre las grandes macromolculas de
los seres vivos es de tal manera que la informacin contenida en el DNA se "lee" en una
molcula complementaria de RNA, recibiendo este proceso el nombre de transcripcin; la
informacin contenida en este RNA es leda por la maquinaria ribosmica de la clula,
formndose una protena con una secuencia de aminocidos especificada por la secuencia
de nucletidos del mRNA, a su vez especificada por el DNA. Este ltimo proceso se
denomina traduccin; por tanto, podemos representar este flujo de informacin de la
siguiente manera:
Transcripcin
Traduccin
DNA -----------------> RNA --------------> Protena
Esquema que recibe el nombre de Dogma Central. Nombre doblemente equivocado, ya que
en primer lugar, la ciencia no produce dogmas (o al menos no debera producirlos); y
adems, sabemos hoy que muchos virus RNA (los retrovirus) son capaces de producir DNA a
partir de su secuencia gentica de RNA, en un proceso conocido como transcripcin inversa.
Por otra parte, hoy se considera que dentro de la evolucin qumico-biolgica de los seres
vivos, hubo un tiempo en el que la vida estaba centrada sobre el RNA, y no sobre el DNA.
Este Mundo RNA persiste hoy en algunas caractersticas de las biomolculas. Por ejemplo,
se ha demostrado que existen molculas de RNA capaces de catalizar reacciones (las
ribozimas); la estructura de ribonucletido se encuentra en una gran cantidad de coenzimas
ligados a todos los aspectos del metabolismo, y no slo a la informacin gentica; y por
ltimo, dado que las ribozimas son a la vez mensaje gentico y molculas efectoras, se han
podido crear sistemas de evolucin in vitro.

12.3 Primera aproximacin a la qumica de los cidos nucleicos

La hidrlisis completa de los cidos nucleicos da lugar a un mezcla equimolar de:

(a) una base nitrogenada heterocclica, del tipo purina o pirimidina
(b) una pentosa que puede ser D-ribosa, en el caso del RNA, y 2-D-desoxirribosa en el DNA;
(c) ortofosfato
Los dos tipos de cido nucleico descritos, DNA y RNA, se diferencian no slo en el tipo de
pentosa, sino tambin en las bases nitrogenadas. Por hidrlisis del DNA obtenemos adenina
y guanina entre las purinas y timina y citosina entre las pirimidinas. El RNA, por su parte,
rinde las mismas bases con la excepcin del uracilo que sustituye a la timina. Se pueden
encontrar en los cidos nucleicos otras bases (ms bien modificaciones de estas cinco) que
estudiaremos ms adelante.
Podemos hacer hidrlisis en condiciones ms suaves. La hidrlisis enzimtica total de los
cidos nucleicos (mediante enzimas que genricamente denominamos nucleasas) da lugar a
una mezcla de nucletidos. Tratando a stos con enzimas denominados nucleotidasas, los
nucletidos dan lugar a ortofosfato, por una parte, y a un nuclesido, que es un glicsido
formado por la pentosa unida en enlace -N-glicosdico a la base nitrogenada. La hidrlisis
del nuclesido por nucleosidasas da lugar a la base y a la pentosa:
NH2
N

O
-

O P O CH2
O-

OH

OH

Pentosa
Fosfato

Base

Nuclesido
Nucletido

Sabemos que los cidos nucleicos son polmeros lineales aperidicos, en los que los
nucletidos son las unidades monomricas (del mismo modo que los aminocidos en las
protenas) y que stos aparecen unidos entre s por un enlace fosfodister:
NH2
N
O P O CH2
O-

Enlace N-glicosdico

N
NH2
N

OH
O P O CH2
O-

N
NH2
N

Enlace fosfodister

OH
O P O CH2
O-

OH

Al ser un cido polibsico, el ortofosfato puede esterificarse a dos pentosas al mismo

tiempo, y de esta manera constituye el enlace tpico de los cidos nucleicos. Siguiendo una
terminologa parecida a la de las protenas, se denomina polinucletido a una cadena de
nucletidos unidos por este tipo de enlace. Si el nmero de nucletidos es pequeo,
hablamos de oligonucletidos. A continuacin pasaremos a estudiar estos componentes de
los cidos nucleicos.

12.4 Las bases nitrogenadas

12.4.1 Descripcin
Son bases nitrogenadas heterocclicas que pertenecen a dos tipos fundamentales: las
purinas y las pirimidinas, cuyo ncleo bsico es el siguiente:

6
1

NH

Purinas

8
2

N
1

Pirimidinas

Es interesante hacer notar que en ambos casos las estructuras son coplanarias (figura 12.4).

Entre las purinas, o bases pricas, tenemos la adenina (6-aminopurina) y la guanina

(2-amino 6-oxopurina) como componentes de los cidos nucleicos. En el metabolismo
aparecen tambin otras purinas: hipoxantina (6-oxopurina), xantina (2,6-dioxopurina) y
cido rico (2,6,8-trioxopurina) que representan formas metablicas de transformacin de
las dos primeras, siendo el cido rico el producto final de degradacin de las purinas en la
especie humana. Las estructuras correspondientes son:

NH2

O
N

HN

NH
N
Adenina

H2 N

NH

N
Guanina

OH

O
N

HN

NH

HN
O

Hipoxantina

NH

N
HO

OH
N

NH

cido rico

Xantina

Las pirimidinas, o bases pirimdicas, son las siguientes: citosina (2-oxo 4-aminopirimidina),
presente en ambos tipos de cidos nucleicos, timina (2,4- dioxo 5-metil pirimidina, que slo
aparece en el DNA) y uracilo (2,4-dioxo pirimidina, que aparece nicamente en el RNA). Sus
estructuras son las siguientes:
NH2
N
O

Citosina

CH3

HN

HN
NH

NH
Uracilo

NH
Timina

La bases nitrogenadas de los cidos nucleicos se abrevian segn su letra inicial. As, Adenina
(A), Guanina (G), Citosina (C), Timina (T) y Uracilo (U). Se excepta la hipoxantina que se
abrevia como I (por su nuclesido llamado inosina). Por extensin, como veremos, estas
abreviaturas se emplean en la descripcin de estructura primarias de polinucletidos
representando al correspondiente residuo de nucletido.
Ocasionalmente aparecen en los cidos nucleicos bases modificadas, de las que trataremos
ms adelante.

12.4.2 Propiedades qumicas de las bases

1. En primer lugar, las bases tienen un carcter dbilmente bsico. Algunos pK a
representativos se presentan en la tabla I. Puede observarse que en muchos casos estos pK a
tienen un valor tal que al pH intracelular los grupos bsicos aparecen mayoritariamente en
sus formas no protonadas, por lo que carecen de carga elctrica significativa.

Tabla I
pKa de bases nitrogenadas
Base

Grupo

pKa

Uracilo
Timina
Guanina
Guanina
Citosina
Adenina

N1
N1
N1
N7
N3
N1

9.5
9.9
9.5
3.2
4.5
4.2

2. Las bases son, en general, poco solubles en agua. Como veremos, la solubilidad de las
bases aumenta al combinarse con la correspondiente pentosa para dar lugar a nuclesidos.
3. Las bases nitrogenadas presentan el interesante fenmeno de tautomera (isomera
ceto-enol o aldimino-cetimino): los grupos oxo- pueden presentarse en forma ceto -C=O o
en forma enol -C-OH y los grupos amino en forma aldimino -NH2 o cetimino =NH. El caso del
uracilo se presenta a continuacin:
OH

O
N

HN
O

NH

Uracilo (ceto)

HO

Uracilo (enol)

Entre las formas tautomricas siempre hay una mucho ms estable, y por lo tanto, ms
frecuente, que otra. Pero estas formas tautomricas minoritarias pueden tener una gran
importancia desde el punto de vista gentico, como ya veremos ms adelante.
4. Las bases nitrogenadas de los cidos nucleicos presentan un espectro de absorcin
caracterstico, con mximos de absorcin diferentes segn las bases, pero centrados todos
ellos en torno a los 260 nm (figura 12.5). Se emplea muy frecuentemente la razn A 260/A280
para comporbar la pureza de una preparacin de cidos nucleicos. Recurdese que las
protenas tienen un mximo de absorcin UV a 280 nm.

5. Todas las reacciones qumicas de modificacin de las bases nitrogenadas tienen una gran
transcendencia, puesto que son modificaciones que se hacen al material gentico. Los
compuestos que modifican las bases nitrogenadas son, por lo tanto, potencialmente
mutagnicos (es decir, inductores de mutaciones). Algunas de estas reacciones son las
siguientes:
- Desaminacin. Puede ser inducida por derivados de cido nitroso, los cuales producen una
desaminacin oxidativa de las bases que contienen grupos amino libres (adenina, guanina y
citosina), transformndolas en los correspondientes oxo-derivados: adenina en hipoxantina,
guanina en xantina y citosina en uracilo. Un mecanismo parecido, actuando
preferentemente sobre la citosina, es el de la hidroxilamina. Se presenta la desaminacin de
adenina para dar hipoxantina:
NH2

O
N

N
N

NH

HNO2

+
N

NH3

NH

- Alquilacin. Puede producirse por los agentes alquilantes, que introducen radicales
alqulicos en grupos nitrogenados de las bases; as, el tratamiento con sulfato de dimetilo
produce O-metil guanina. Otros agentes alquilantes son las dimetil nitrosamina y la
mostaza nitrogenada.

12.4.3 Otras bases

Aparecen en los cidos nucleicos determinadas bases modificadas que no corresponden
exactamente a las estudiadas hasta ahora. Igualmente, se encuentran en diversas fuentes
naturales estructuras que corresponden a bases nitrogenadas de tipo purnico o
pirimidnico. Tambin se han preparado por sntesis multitud de anlogos de bases
empleados como antimetabolitos en la teraputica antineoplsica y antirretroviral.

1. Bases modificadas. Se encuentran preferentemente en el RNA y en particular en el RNA

de transferencia o tRNA. Estas modificaciones consisten generalmente en sustituciones:
- Metilacin: las bases aparecen frecuentemente metiladas o dimetiladas en diversas
posiciones.
- Isopentenil derivados: por ejemplo, N6 isopentenil adenina
- Tioderivados: aparecen sobre todo en las pirimidinas: 2-tiocitosina, 2-tiouracilo,
4-tiouracilo
O

NH2
H3 C

N
H 3C

NH
N
1-Metiladenina
H 2C
H

CH3

NH
2-Dimetilaminoguanina

NH

CH2

HN

HN
O

CH2 CH3

HN

4-Tiouracilo

2-Tiouracilo

Isopenteniladenina

2. Productos naturales: un grupo muy importante de productos naturales con estructura de

base prica son las metilxantinas como la cafena, la teofilina y la teobromina, cuya accin
farmacolgica ms importante es la de inhibir la fosfodiesterasa de cAMP (AMP cclico),
prolongando las acciones de este segundo mensajero hormonal:

O
H3C

CH3

H3C

NH

O
N

CH3

CH3

Cafena

HN

NH

CH3

NH

N
CH3

Teobromina

Teofilina

3. Anlogos sintticos de bases, que se emplean como agentes antineoplsicos al operar

como inhibidores competitivos de procesos en los que participan las bases, o bien como
agentes mutagnicos. Entre los primeros tenemos la 2-aminopurina y la azaguanina; como
mutgenos tenemos el 5-bromouracilo:
O

SH
N

N
N

NH

6-Mercaptopurina

Br

HN
O

O
N

HN

H2N

5-Bromouracilo

N
NH

8-Azaguanina

N
H2N

NH

2-Aminopurina

12.5 Nuclesidos

12.5.1 Estructura y nomenclatura

La unin de una base nitrogenada a una pentosa da lugar a un N-glicsido denominado
nuclesido:
NH2

N
CH2OH O

N
N

Adenosina

(-N-ribsido de adenina)
OH

OH

Esta unin tiene lugar en con el N1 de las pirimidinas y el N9 de las purinas (figuras 12.6 y
12.7).

La pentosa se presenta invariablemente en forma furansica, y la conformacin del enlace

glicosdico puede ser tanto syn- como anti-, refirindose estos prefijos a la situacin relativa
de los anillos de base y pentosa, siendo syn- del mismo lado y anti- del lado contrario (figura
12.8).

Los nuclesidos se suelen nombrar aadiendo el sufijo -osina al nombre radical de la base,
en el caso de las purinas, o el sufijo -idina en los nuclesidos de pirimidina. Se excepta el
nuclesido de la hipoxantina, al que se da el nombre especial de inosina. Si el nuclesido se
forma con 2-D-desoxirribosa, se antepone el prefijo desoxi- al nombre del nuclesido,
excepto en el caso de los nuclesidos de timina: timidina es el desoxirribsido de timina, y
se utiliza el nombre de ribotimidina para el correspondiente ribsido (o bien 5-metiluridina).
As, tendramos:

Tabla II. Nomenclatura de nuclesidos

Base
Ribonuclesido Desoxirribonuclesido
Adenina
Adenosina
Desoxiadenosina
Guanina
Guanosina
Desoxiguanosina
Hipoxantina
Inosina
Desoxiinosina
Citosina
Citidina
Desoxicitidina
Uracilo
Uridina
Desoxiuridina
Timina
Ribotimidina
Timidina

Los carbonos de la pentosa se numeran como 1', 2', 3', 4' y 5' para no confundirlos con la
numeracin de los tomos de la base (figura 12.9).

12.5.2 Propiedades qumicas de los nuclesidos

1. La formacin de nuclesido trae como consecuencia un incremento marcado en la
solubilidad del compuesto en comparacin con la base aislada. Esto est de acuerdo con las
funciones generales de la formacin de glicsidos (ver cap. 2)
2. La presencia de la pentosa permite mtodos de cuantificacin de los cidos nucleicos
basados en reacciones de deshidratacin del anillo furansico. As, los ribsidos pueden ser
cuantificados por la reaccin de orcinol, y los desoxirribsidos por la reaccin de
difenilamina. Estas reacciones son aplicables tambin a los nucletidos y a los cidos
nucleicos.
3. La estructura de nuclesido no modifica para nada las caractersticas de absorcin de luz
UV a 260 nm propias de las bases nitrogenadas.
12.5.3 Otros nuclesidos
1. Nuclesidos anmalos en cidos nucleicos normales: En los cidos nucleicos encontramos
a veces nuclesidos que no tienen exactamente la estructura descrita hasta aqu. Tal es el
caso de la pseudouridina, en el que la unin de la ribosa se hace al carbono 2 del uracilo.

Esta estructura aparece en el tRNA como un motivo constante de secuencia (secuencia T-C, donde la letra griega (psi) representa pseudouridina):
O
HN
O

NH

CH2OH O
Pseudouridina
OH

OH

2. Igualmente hay nuclesidos naturales que difieren en su estructura de los hasta aqu
descritos: por ejemplo, la espongouridina y la espongotimidina, nuclesidos aislados de las
esponjas que son arabinsidos en vez de ribsidos; y los antibiticos cordicepina y
puromicina:
O

O
HOCH2

O
N

OH

HOCH2

CH3
N
OH

Espongouridina

OH

Espongotimidina

OH

NH2
N

Cordicepina

N
N

NH2
N

N
N
HOCH2

HOCH2

OH

NH
H3C O

CH2

CH C O
NH2

OH
Puromicina

3. Igual que veamos en el caso de la bases, se emplean en Teraputica muchos anlogos

estructurales de nuclesidos. Por ejemplo, el antiviral citosin arabinsido o los
antirretrovirales AZT (Azidotimidina, Zidovudina), primer compuesto que se demostr
efectivo en la infeccin por el VIH, o D4T (Estavudina) (figura 12.10):

12.6 Nucletidos

12.6.1 Generalidades y nomenclatura

La estructura resultante de la esterificacin de grupos -OH presentes en la pentosa de un
nuclesido con ortofosfato, pirofosfato o polifosfatos en general da lugar a las estructuras
llamadas nucletidos.
Los ribsidos tienen tres puntos posibles de esterificacin: los -OH de los carbonos 2', 3' y 5',
dando lugar a 2'-nucletidos, 3'-nucletidos y 5'-nucletidos, respectivamente:

NH2
N

NH2

N
O
-

NH2

O P O CH2

CH2OH O

O-

CH2OH O

N
OH

OH

O
O P O-

OH
O

5'-Nucletido (5'-CMP)

O-

OH

2'-Nucletido (2'-CMP)

O P OO- 3'-Nucletido (3'-CMP)

Los desoxirribsidos, por su parte, tienen nicamente los carbonos 3' y 5', dando lugar por
tanto a 3'-desoxinucletidos y 5'-desoxinucletidos:
NH2

NH2

HN
O

HN

O P O CH2
O-

OH

HOCH2

H
-

O P O

5'-Desoxinucletido (5'-CMP)

3'-Desoxinucletido (3'-CMP)

O-

En ocasiones, el mismo grupo ortofosfato aparece esterificando a dos carbonos distintos de

la misma pentosa en un nuclesido. Se forman as los llamados nucletidos cclicos: Se
presenta como prototipo el 3,5 Adenosin monofosfato cclico (cAMP):
NH2
N
N
O

3',5' Adenosin monofosfato cclico (cAMP)

O O
-

OH

El nombre sistemtico de los nucletidos se forma con el nombre del nuclesido seguido del
carbono esterificado a fosfato y terminado en -monofosfato, -difosfato o -trifosfato en su
caso:
as
hablamos
de
adenosina-3'-monofosfato,
citidina-5'-difosfato
o
guanosina-5'-trifosfato, por ejemplo.

Se suele utilizar una denominacin abreviada formada por el nmero del carbono
esterificado por fosfato, la letra de la base y MP, DP o TP por mono-, di- y trifosfato
respectivamente: los nucletidos citados antes seran, respectivamente 3'-AMP, 5'-CDP y
5'-GTP. En el caso de esta nomenclatura abreviada, se suele omitir el nmero del carbono
en caso de nucletidos en 5'; as, cuando nos referimos a ATP, normalmente queremos decir
adenosina-5'-trifosfato.
Se antepone a la abreviatura una d minscula si se trata de un desoxinucletido. As, dAMP
significa desoxiadenosina-5'-monofosfato.
Existe asimismo una nomenclatura especial para los 5'-ribonuclesido monofosfatos,
consistente en aadir el sufijo lico al nombre radical de la base, en el caso de las purinas, o
del nuclesido en las pirimidinas. As, cido adenlico es el 5'-AMP, cido guanlico 5'-GMP,
cido citidlico 5'-CMP, cido uridlico 5'-UMP, etc. etc.
En caso de que un polifosfato aparezca esterificando a la pentosa, se llama fosfato al ms
cercano a aqulla, al siguiente, al siguiente, etc.

12.6.2 Propiedades qumicas de los nucletidos

1. Los nucletidos tienen todos ellos un fuerte carcter cido; a pH intracelular o en los
medios extracelulares presentan invariablemente carga negativa debida al fosfato.
2. Presentan un mximo de absorbancia en torno a los 260 nm debido a la base
nitrogenada. La estructura de nucletido no modifica para nada las caractersticas de
absorcin de stas.
3. La presencia del fosfato incrementa an ms la solubilidad respecto a los nuclesidos.
4. Los nucletidos se separan fcilmente por procedimientos cromatogrficos; en este
sentido es particularmente importante la cromatografa lquida de alta eficacia o HPLC.

12.6.3 Funciones biolgicas de los nucletidos

Adems de ser las unidades monomricas de los cidos nucleicos, la estructura de

nucletido aparece en una gran cantidad de biomolculas con importantes funciones en el
metabolismo celular. Vamos a continuacin a ver algunas de ellas:
1. Los polifosfatos presentes en muchos nucletidos son configuraciones de alta energa,
por lo que su hidrlisis libera una cantidad importante de energa libre qumica que puede
ser aprovechada de muchas maneras. En un polifosfato como el ATP son enlaces ricos en

energa los que unen el fosfato con el y el con el (enlaces anhdrido); no as el enlace
ster que une el fosfato con el alcohol en 5 del nuclesido (figura 12.11).

El ATP es la forma en que la energa libre qumica se almacena y se utiliza en la clula. Todos
aquellos procesos que requieren energa, como por ejemplo la biosntesis, el transporte en
contra de gradiente, la energa mecnica (contraccin muscular y otros motores
moleculares), bioluminiscencia, etc., emplean la molcula de ATP como donadora de
energa (figura 12.12). As, todos estos procesos llevan una reaccin acoplada de hidrlisis
de ATP. Esta hidrlisis puede ser a ADP + Pi o a AMP + PPi. A la inversa, la energa liberada en
los procesos catablicos, como la glicolisis o la respiracin, se almacena en la clula en
forma de ATP. Otros procesos metablicos utilizan GTP, como por ejemplo la sntesis de
protena y muchos procesos de transduccin de seales.

Veamos ahora por qu los polifosfatos como el ATP son compuestos con alta energa de
hidrlisis:
(a) La energa de resonancia de los anhdridos de cido, como los polifosfatos, es
considerablemente menor que la de sus productos de hidrlisis, lo que quiere decir que
stos son ms estables que el anhdrido primitivo.
(b) El ATP y compuestos anlogos existen como polianiones. la repulsin electrosttica
entre los oxgenos cargados negativamente tiende a desestabilizar la estructura del
polifosfato.
(c) La solvatacin diferencial entre el polifosfato y sus productos de hidrlisis es otro factor
que favorece la hidrlisis de los mismos.

2. La unin covalente de substratos a nucletidos representa en muchas ocasiones las

formas metablicamente activas de aqullos. As, los procesos de biosntesis de
carbohidratos se hacen a partir de nucletidos de uridina; el precursor de la sntesis de
glucgeno no es la glucosa, sino la uridin difosfato glucosa (UDPG); como precursores de la
sntesis de lpidos complejos, tenemos derivados de citidina, como citidin difosfato colina
(CDP-colina) (figura 12.13). El grupo donador de sulfato en la biosntesis de determinados
glicosaminoglicanos y glicolpidos es el fosfoadenosilfosfosulfato (PAPS) y el grupo donador
de metilo en procesos de mutilacin es la S-adenosil metionina (SAM) (figura 12.14). La
forma metablicamente activa de los cidos grasos es su unin a una estructura compleja,

que incluye un nucletido de adenina, llamada coenzima A (figura 12.15). La activacin de

los aminocidos previa a la biosntesis de protena pasa por su activacin en forma de
aminoacil adenilato antes de su transferencia al tRNA.

3. Los nucletidos operan como coenzimas en multitud de reacciones enzimticas. Si en el

apartado anterior vimos reacciones de transferencia en general, son nucletidos asimismo
los transportadores electrnicos NAD+ y NADP+, FMN y FAD (figura 12.16)

4. Los nucletidos cclicos, como el cAMP y el cGMP operan como segundos mensajeros
intracelulares de multitud de seales qumicas (hormonas y neurotransmisores) (figura
12.17)

La estructura de nucletido, pues, aparece muy extendida entre las biomolculas, lo que
junto a la variedad tan enorme e importante de funciones que ejecutan, nos da una idea
acerca de la antigedad filogentica de los nucletidos. Como ya se dijo anteriormente, hoy
se piensa que en la evolucin qumica de los seres vivos hubo una poca en la que el cido
ribonucleico era a la vez molcula informativa y efectora. Muy probablemente, la
persistencia de la estructura de ribonucletido de adenina en todos los cofactores citados (y
muchos ms) sea una reminiscencia de la misma.

CAPTULO 13: Polinucletidos

13.1 Estructura qumica

13.1.1 El enlace fosfodister. Concepto de polinucletido

El cido ortofosfrico de un nucletido puede esterificarse a un grupo -OH libre de la

pentosa de otro. Si se trata de 5'-nucletidos, el fosfato podr esterificarse a los grupos 2' o
3' del segundo en el caso de los ribonucletidos y nicamente al 3' en el caso de
desoxirribonucletidos. La estructura as resultante sera un dinucletido, y el enlace,
fosfodister. Un dinucletido, a su vez, puede unirse a otro nucletido, y as sucesivamente,
para formar polinucletidos. Los cidos nucleicos, tanto el RNA como el DNA, tienen
estructura de polinucletidos, e invariablemente el fosfodister se establece entre el -OH en

5' de uno con el -OH en 3' del siguiente, dando lugar por tanto a una estructura lineal.
Sabemos que anlogamente a lo que ocurre en las protenas, esta estructura lineal es
aperidica. Al formarse la cadena de polinucletido queda en un extremo, por lo tanto, un
grupo 5' libre (que puede o no estar esterificado por un mono- o polifosfato): es el extremo
5'. Del otro lado quedar un grupo 3' libre (que tambin puede o no presentarse
esterificado a un mono- o polifosfato): es el extremo 3' (figura 13.1).

Se establece as en las cadenas polinucleotdicas una polaridad anloga a la existente en las

protenas, en las que hay un N-trmino y un C-trmino. Convencionalmente, las cadenas
polinucleotdicas se leen de 5' a 3', as como en las protenas se considera el orden
convencional de N-trmino a C-trmino.
El grado de polimerizacin de los polinucletidos puede llegar a ser altsimo. El DNA en
estado nativo en la clula est constitudo por cadenas de cientos de millones de residuos
de nucletidos. El RNA, en general, presenta grados de polimerizacin ms pequeos; no
obstante, no es infrecuente observar RNAs con decenas de miles de nucletidos. La
dimensin lineal de estas molculas es enorme. El DNA de E.coli, con un peso molecular de
alrededor de 109, es un crculo cuya circunferencia mide cerca de 1 mm (figura 13.2). El DNA
de los cromosomas humanos, debidamente extendido, podra llegar a medir ms de dos
metros. Estas enormes dimensiones implican una serie de problemas mecnicos y qumicos
en la molcula de DNA.

- Pensemos que estas estructuras lineales tan grandes han de estar empaquetadas en el
interior de clulas y ncleos celulares de dimensiones mucho ms reducidas. La clula de
E.coli viene a ser un cilindro de 1.5 m de largo por 1 m de ancho. Las clulas animales son
ms grandes, con dimensiones tpicas de 10-15 m; pero la mayor parte del DNA est en el
ncleo celular, de dimensiones ms pequeas, con un dimetro de alrededor de 5 m. El
grado de empaquetamiento de los cidos nucleicos ha de ser extremado; y pensemos que
dependiendo del momento funcional de la clula, determinadas porciones del DNA tienen
necesariamente que extenderse para ser transcritas o replicadas. En el empaquetamiento
del DNA, como veremos, las protenas bsicas denominadas histonas tienen un papel
fundamental en los eucariotes.
- El tamao del DNA, en principio, dificultaba extraordinariamente la obtencin de
preparaciones homogneas del mismo. Los procedimientos de aislamiento producen
invariablemente roturas y cortes en una molcula extremadamente frgil por sus mismas
dimensiones. Las molculas de DNA son muy sensibles a las llamadas fuerzas de cizalla (ingl.
shearing), es decir, a fuerzas ejercidas en la misma direccin y sentido contrario. Por ello, las
preparaciones de DNA obtenidas de fuentes biolgicas suelen ser muy polidispersas,
presentando una gran variedad de pesos moleculares. Esto hace unos aos dificultaba el
estudio qumico del DNA; afortunadamente, el uso generalizado de las nucleasas de
restriccin ha permitido la obtencin de fragmentos de DNA de un elevado grado de
homogeneidad y de un tamao lo suficientemente grande como para ser accesible a
estudios de gran inters.

13.1.2 Representacin convencional de los polinucletidos

Una manera ya en desuso de representar los polinucletidos es a partir de la abreviatura de

la base (A, T, G, C, U) de manera que suponemos que el 5' -OH est a la izquierda de la letra
y el 3' -OH a la derecha. El fosfodister se puede representar como una p minscula
intercalada entre las letras que representan a las bases. Un polinucletido puede entonces
ser representado as:
5' CpApApTpGpGpApTpCpCpCpCpApApT 3'
Y por lo tanto, en lo que se refiere a polinucletidos aislados, pN representa un
5'-nucletido y Np un 3'-nucletido (siendo N cualquiera de las abreviaturas de las bases: A,
T, G, C, U). Este tipo de representacin tiene un defecto importante: puede dar una idea
errnea de cmo se unen los distintos nucletidos; ntese, en ese sentido, que el
fosfodister se establece de pentosa a pentosa, y no de base a base.
En la prctica se prescinde de la p minscula, de manera que este mismo polinucletido
aparece como
CAATGGATCCCCAAT
sin necesidad de indicar siquiera que el extremo izquierdo es el 5' y el derecho el 3'. Esta
indicacin slo se suele hacer cuando se representan polinucletidos en doble hlice (figura
13.3)

Ahora bien, los extremos de los polinucletidos aparecen muy frecuentemente esterificados
a un fosfato o polifosfato. Si esto fuera as, se aaden tantas p's minsculas al extremo que
sea como fosfatos queramos representar. Por ejemplo, si este mismo polinucletido tuviera
un tetrafosfato esterificando al trmino 5' y un monofosfato al 3', la representacin sera:
ppppCAATGGATCCCCAATp
Aun cuando la estructura en doble hlice del DNA ser objeto detenido de estudio en el
captulo 14, conviene que desde ahora nos familiaricemos con este concepto. El DNA nativo
se presenta en la gran mayora de fuentes biolgicas con estructura de dplex, es decir, de
dos polinucletidos enrollados entre s formando una doble hlice (figura 13.4).

Estos dos polinucletidos presentan polaridades opuestas, de manera que el trmino 5' de
uno coincide con el 3' del otro. Las bases que se encuentran enfrentadas se configuran de
tal manera que si la de un polinucletido es A la del otro (el complementario) es T, y si la de
uno es G, la del otro es C. En resumen, un fragmento de DNA nativo puede representarse
como

5'-CAATGGATCCCCAAT-3'
3'-GTTACCTAGGGGTTA-5'
13.1.3 Propiedades qumicas de los polinucletidos

1. Los polinucletidos absorben luz UV con un mximo en torno a los 260 nm debido a sus
bases constituyentes. Esto da lugar a un procedimiento muy sencillo y rpido, no
destructivo, para la cuantificacin de preparaciones puras de cidos nucleicos. En la
purificacin de stos, el problema fundamental consiste en la eliminacin de protena.
Como las protenas absorben a 280 nm, la razn A260/A280 es un ndice muy utilizado para
evaluar la pureza de los cidos nucleicos. Asimismo la absorcin a 260 nm se utiliza para
monitorizar el proceso de desnaturalizacin del DNA.
El DNA nativo absorbe la luz UV a 260 nm. Cuando el DNA se desnaturaliza (v. ms adelante)
y pierde su estructura secundaria, o bien, cuando se hidroliza completamente y queda

reducido a una mezcla de nucletidos, la absorcin a 260 aumenta de un 10 % a un 30 %. De

hecho, el DNA desnaturalizado absorbe igual que la suma de sus nucletidos constituyentes,
o en otras palabras, el DNA nativo absorbe menos de lo que "debera". Este efecto recibe el
nombre de hipocromismo, y tiene importantes aplicaciones experimentales (figura 13.5).

2. Debido a su contenido en pentosas, los cidos nucleicos dan positivo a varias reacciones
caractersticas de stas, a partir de las cuales pueden cuantificarse. As, el DNA da positiva la
reaccin de la difenilamina; el RNA, la del orcinol. Estas reacciones son variantes de las
reacciones coloreadas de los monosacridos. La 2-D-desoxirribosa, presente en el DNA,
exhibe algunas propiedades de los aldehidos, como reaccionar con el reactivo de Schiff (lo
que no hace la mayora de los monosacridos debido a su forma hemiacetlica). Esto forma
la base de una reaccin de localizacin citoqumica del DNA, la reaccin de Feulgen.
3. Los colorantes del tipo de las acridinas son capaces de intercalarse entre los planos de las
bases del DNA y del RNA, particularmente en estructuras en doble hlice, dando lugar a
complejos fluorescentes que puede evidenciarse con una iluminacin de longitud de onda
adecuada. El tratamiento con este tipo de agentes intercalantes se emplea para la tincin de
cidos nucleicos tras electroforesis, y muy especialmente el bromuro de etidio (figura 13.6)

4. Tanto el DNA como el RNA son completamente hidrolizados al tratarlos con cido mineral
fuerte. Sin embargo, el tratamiento con lcali hidroliza completamente el RNA y no afecta a
la estructura primaria del DNA (aunque ste resulta desnaturalizado por el tratamiento). La
degradacin alcalina del RNA produce una mezcla de 2'- y 3'-nucletidos. Esto se debe a que
la hidrlisis alcalina produce en primer lugar el nucletido cclico 2',3' monofosfato, que
posteriormente se hidroliza a 2'-nucletidos y 3'-nucletidos en la misma proporcin (figura
13.7)

Esta diferencia de comportamiento ante la hidrlisis alcalina nos da una clave para entender
la divergencia biolgica entre ambos cidos nucleicos. Al no poseer un 2'-OH, el DNA es una
estructura menos reactiva que el RNA, y por tanto ms estable. De ah que en la evolucin
se haya impuesto el DNA como material gentico sobre el RNA.
5. Al tratar un polinucletido de DNA con dimetilsulfato tiene lugar la metilacin de las
purinas constituyentes (guanina en N7 y adenina en N3, por lo general). Si a continuacin
calentamos a pH neutro, se rompe el enlace glicosdico entre la desoxirribosa y la base
modificada, quedando lo que se denomina cido apurnico; este tratamiento afecta sobre
todo a los nucletidos de guanina (figuras 13.8 y 13.9) Si tras la metilacin tratamos con
cido mineral diludo, el enlace glicosdico se rompe preferentemente en los nucletidos de
adenina.

En uno y otro caso, el tratamiento posterior con lcali rompe la cadena polinucleotdica en
el lugar en que se elimin la base (figura 13.10).

A su vez, tratando con hidrazina, ocurre lo mismo con las pirimidinas, dando lugar a un cido
apirimidnico. El tratamiento ulterior con piperidina rompe el enlace ribosa-fosfato en los
lugares de los que se ha desprendido la pirimidina. Efectuado este tratamiento en presencia
de ClNa, slo se desprende citosina.
Tanto esta reaccin como la anterior pueden llevarse a cabo en condiciones relativamente
especficas para cada base. Este tipo de reacciones constituyeron la base del mtodo de
Maxam-Gilbert, el primer mtodo de alta eficiencia para la secuenciacin del DNA, que fue
desarrollado en la dcada de los 70 del siglo pasado.
13.1.4 Degradacin enzimtica de los polinucletidos
El enlace fosfodister de los polinucletidos puede romperse de dos maneras distintas.
Llamamos rotura tipo a a la producida entre el 3'-OH y el fosfato, y rotura tipo b a la que
tiene lugar entre el fosfato y el 5'. Es obvio, pues, que una rotura de tipo a sobre un
polinucletido da lugar a una mezcla de 5'-nucletidos y una rotura tipo b a una mezcla de
3'-nucletidos (figuras 13.11 y 13.12)

Existe una gran cantidad de enzimas capaces de degradar a los cidos nucleicos.
Genricamente reciben el nombre de nucleasas, y su nombre qumico correcto sera el de
fosfodiesterasas. Todas ellas rompen hidrolticamente el enlace fosfodister. En principio
podemos clasificarlas en dos grandes grupos: exonucleasas y endonucleasas.
1. Las exonucleasas ejercen su accin en los enlaces situados en los extremos de la cadena
polinucleotdica y van progresando hacia el interior. Actan tanto sobre el DNA como sobre
el RNA monocatenarios, y sus prototipos son la fosfodiesterasa de bazo, que comienza en el
trmino 5' produciendo roturas tipo b y liberando as 3'-nucletidos, y la fosfodiesterasa de
veneno de serpiente, que comienza en el trmino 3' y al producir roturas tipo a libera
5'-nucletidos. Tanto una como otra llegan a degradar totalmente a los polinucletidos.
Otra importante exonucleasa es la exonucleasa III de E.coli, que funciona en sentido 3' a 5' y
opera, a diferencia de las anteriores, sobre DNA dplex.
2. Las endonucleasas rompen enlaces fosfodister situados en el interior de la cadena
polinucleotdica. A diferencia de las exonucleasas estas enzimas presentan especificidad, o
al menos preferencia, por RNA o por DNA, por lo que podemos clasificar las endonucleasas
como ribonucleasas (RNAasas) y desoxirribonucleasas (DNAasas).
Entre las ribonucleasas (RNAasas) tenemos: la ribonucleasa pancretica o RNAasa A, que
produce una rotura tipo b en los enlaces constitudos como PyX-, siendo Py cualquier
nucletido pirimidnico (C U) y X cualquier nucletido. La ribonucleasa T1 (del hongo
Aspergillus oryzae) produce una rotura de tipo b en enlaces GX-. La ribonucleasa H ataca el
RNA que forma parte de hbridos DNA-RNA. La ribonucleasa P tiene gran inters por ser una
ribozima, es decir, una molcula de RNA que opera como enzima. Est presente en el
procesado del precursor de los tRNA (RNAs de transferencia)
Las ribonucleasas son enzimas muy comunes en los organismos, lo cual hace que el RNA
aislado de cualquier fuente biolgica tenga una vida media muy corta. Por ello en el trabajo
experimental con RNA se deben tomar muchas precauciones para evitar su degradacin. Un
mecanismo de proteccin natural es el inhibidor de la ribonucleasa, que se fija con enorme
afinidad, inhibiendo, a una gran cantidad de ribonucleasas intracelulares.
Entre las desoxirribonucleasas (DNAasas) tenemos la DNAasa pancretica o DNAasa I, que
rompe aleatoriamente una cadena de DNA, duplex o monocatenario, en rotura tipo a y que
puede llegar a degradar totalmente al DNA; la DNAasa II, de timo de ternera, con las mismas
caractersticas que la pancretica pero produciendo roturas tipo b; la nucleasa micrococal,
que degrada totalmente al DNA y al RNA, mono- o dicatenario; La nucleasa S1 de
Aspergillus oryzae, que es especfica para DNA monocatenario, con preferencia sobre DNA;
y sobre todo, las llamada nucleasas de restriccin. Dada su importancia las describiremos a
continuacin con cierto detalle.

13.1.5 Endoucleasas de restriccin

El fenmeno de restriccin es una defensa de ciertos organismos bacterianos contra la
infeccin por agentes extraos. Ya hemos visto antes que los virus bacterifagos inyectan su
DNA en la clula husped y el fenmeno de transformacin muestra con qu facilidad
relativa las bacterias pueden captar del medio, e incorporar al genoma, fragmentos de DNA.
Asimismo, las bacterias pueden transferir material gentico de unas a otras a travs de
distintos procedimientos, como la conjugacin sexual o la infeccin por fagos lisognicos.
Por todo ello las bacterias han desarrollado este sistema para diferenciar lo propio de lo
extrao, un poco a la manera de nuestro sistema inmune. En ste ltimo, se reconocen
antgenos como propios o extraos; en el sistema de restriccin bacteriana, se reconocen
DNAs.
Las endonucleasas de restriccin rompen DNA duplex (es decir, de doble helicoide)
atacando enlaces fosfodister. Su inters radica en que reconocen secuencias relativamente
largas, entre 4 y 12 nucletidos, produciendo relativamente pocos sitios de rotura en el DNA
y haciendo a ste susceptible de anlisis de una forma ms fcil que en el caso de la
molcula completa.
Los sistemas de restriccin reconocen como propio determinadas secuencias en las cuales
existe un patrn especfico de metilacin de bases. Si no existe este patrn de metilacin, el
DNA es roto hidrolticamente en los lugares en que se da esa secuencia especfica de
nucletidos. Se conocen tres tipos de enzimas de restriccin, I, II y III
Las enzimas de tipo I y tipo III son complejos multienzimticos capaces a la vez de metilar
secuencias especficas (siendo donador la S-adenosil metionina en una reaccin que
requiere ATP y Mg2+) o bien romper hidrolticamente la cadena que contiene dicha
secuencia.
Las enzimas de tipo II nicamente rompen las cadenas que contienen una secuencia
especfica, requiriendo esta reaccin nicamente Mg2+. Se conocen ms y mejor que las de
tipo I.. A diferencia de los otros dos tipos, no tienen actividad metilasa. son las mejor
conocidas y las ms empleadas en ingeniera gentica. Se reconocen varios tipos, segn que
la secuencia de reconocimiento est ms o menos alejada del sitio de hidrlisis. Las ms
empleadas son aquellas en las que la hidrlisis se produce en el mismo sitio que el
reconocimiento de secuencia. La discusin que sigue se referir sobre todo a este tipo de
enzimas.
Las secuencias reconocidas por los sistemas de restriccin tienen una serie de
particularidades:
- En primer lugar suelen ser secuencias relativamente largas (en comparacin con las
especificidades de las nucleasas citadas en el apartado anterior, que se reducen a una base
a lo sumo), de por lo menos cuatro nucletidos y hasta 12. Al ser secuencias largas, el
nmero de puntos de rotura ser relativamente pequeo. Supongamos un DNA cuya

composicin en bases es A, 30 %; T, 30 %; G, 20 % y C, 20 %. Pensemos ahora en una

endonucleasa de restriccin que reconociera la secuencia GAATTC (en concreto, la
endonucleasa EcoRI de Escherichia coli). La probabilidad de encontrar esta secuencia al azar
sera de (0.3)4 x (0.2)2 = 0.000324. Esto significa que habra unos tres puntos de rotura por
cada 10000 nucletidos, y los fragmentos resultantes tendran por trmino medio una
longitud de 3000.
- Las secuencias atacadas son muy frecuentemente palindrmicas. Esto quiere decir que
son idnticas a su secuencia complementaria en el sentido Watson-Crick, como veremos en
el prximo captulo. La secuencia 5'-GAATTC-3', antes mencionada, es la reconocida por la
nucleasa de restriccin EcoRI. La secuencia complementaria a sta sera 3'-CTTAAG-5', que
es lo mismo que 5'-GAATTC-3'. No es de extraar, por tanto, que las nucleasas de restriccin
sean dmeros con un centro de simetra.
Muy a menudo las endonucleasas de restriccin producen los llamados extremos cohesivos.
Los extremos cohesivos consisten en un tracto monocatenario de varios nucletidos (no
dplex), cuatro en el caso que nos ocupa, y que permite el apareamiento especfico tipo
Watson-Crick con cualquier otro fragmento resultante de la rotura por el mismo enzima,
EcoRI, independientemente de la fuente biolgica. Este hecho abri la posibilidad de soldar
entre s fragmentos de DNA de distintas procedencias. En el caso mencionado
anteriormente, de la EcoRI, la rotura de un polinucletido en doble hlice se presenta en las
figuras 13.13 y 13.14.
- Algunas enzimas de restriccin producen extremos romos, sin dejar tractos
monocatenarios (es decir, rompen el dplex del DNA a la misma altura en uno y otro
polinucletido). Tal es el caso de la SmaI .Hoy da, mediante otro enzima, la transferasa
terminal, se pueden producir extremos cohesivos en cualquier rotura del DNA aunque sea
roma.
Las especificidades de secuencia de algunas enzimas de restriccin se presentan en la tabla
I.

Tabla I
Secuencias reconocidas por algunas endonucleasas de restriccin

Enzima
EcoRI
CLAI
AfIII
ApaI
EcoRV
RsrII
BamHI
HaeIII

Secuencia reconocida
GAATTC
ATCGAT
CTTAAG
GGGCCC
GATATC
CGGATCCG
GGATTC
GGCC

Particularmente interesante es la introduccin de fragmentos de restriccin en un plsmido

bacteriano. Los plsmidos son elementos genticos independientes constitudos por un
crculo covalente de DNA, y que se reproducen al mismo tiempo que la bacteria. Se han
desarrollado plsmidos con un solo punto de rotura por enzimas de restriccin, de manera
que a estos plsmidos se les puede aadir un fragmento gentico de otra especie y este
plsmido hbrido (quimrico sera la palabra correcta) se introduce en una bacteria. La

multiplicacin de sta permite obtener grandes cantidades del plsmido, y por tanto
grandes cantidades del fragmento gentico que habamos introducido, hacindolo as
accesible a manipulaciones experimentales. Este procedimiento se ha visto hoy da
superado por la introduccin de la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR).
El uso de los enzimas de restriccin, entre otras muchas ventajas, ha permitido el estudio
qumico del DNA en una medida impensable hace pocos aos. El principal inconveniente a
que antes se aluda, el carcter polidisperso y la dificultad de encontrar muestras
homogneas de DNA, se ha visto solucionado por el uso de enzimas de restriccin. Al
degradar al DNA por rotura en un nmero relativamente bajo de sitios, se pueden obtener
fragmentos homogneos con una longitud lo suficientemente grande para que su estudio
sea interesante y lo suficientemente pequea para que su manipulacin en el laboratorio
sea fcil. Los fragmentos producidos por digestin con una restrictasa (trmino sinnimo al
de endonucleasa de restriccin) pueden ser separados fcilmente por electroforesis. Para
oligonucletidos pequeos se prefiere la electroforesis en poliacrilamida; fragmentos ms
grandes (de hasta 20 kb) pueden ser separados fcilmente en agarosa, medio con un
tamao de poro bastante ms grande que la poliacrilamida (figura 13.15).

Adems, como se dispone hoy da de una gran variedad de enzimas de restriccin con
especificidades distintas de secuencia, siempre se puede encontrar el tipo de rotura ms
adecuado a cada necesidad en particular. Esto es muy interesante en los estudios de
secuencias, dado que permite solapamientos grandes y de esta manera se pueden obtener
las estructuras primarias de genomas enteros.

13.2 Estructura primaria de los polinucletidos

13.2.1 Generalidades
El mismo concepto de diversos niveles estructurales que veamos en las protenas puede
aplicarse a los polinucletidos. Por tanto, reconocemos una estructura primaria que no es
ms que la secuencia de nucletidos, lo que por otra parte constituye la informacin
gentica; una estructura secundaria mantenida esencialmente a travs de enlaces de
hidrgeno, que como veremos, representa la condicin esencial para la autoduplicacin del
material gentico; y una estructura terciaria, que es el plegamiento sobre s misma de la
molcula de polinucletido, de vital importancia en el empaquetamiento del mismo dentro
de las estructuras celulares.
Estudiaremos a continuacin los principales problemas planteados por la estructura
primaria de los polinucletidos para estudiar en el captulo siguiente sus estructuras de
orden superior.
Hasta los primeros aos 70, el problema de la secuenciacin de cidos nucleicos se
presentaba formidable y en el caso del DNA, insoluble. Los mtodos primitivos de
secuenciacin calcaban el mtodo desarrollado por Sanger en las protenas y solamente
eran de aplicacin al RNA puesto que slo se contaba con enzimas de una cierta
especificidad para este cido nucleico. Muy brevemente, analizaremos a continuacin estos
mtodos.

13.2.2 Determinacin de secuencias en el RNA

El problema se planteaba en los mismos trminos que la determinacin de secuencias de
protena. El primer xito de estos mtodos fue la determinacin de la secuencia de
nucletidos del tRNAAla de levadura, llevada a cabo por Holley en 1965. Se trata de un RNA
de tamao pequeo (75 nucletidos) pero el procedimiento desarrollado estableci una
metodologa con la que se pudieron llegar a secuenciar genomas de bacterifagos RNA
enteros (aproximadamente unos 4000 nucletidos, en concreto el fago MS2 de E.coli por
Fiers en 1975). La metodologa era esencialmente anloga a la desarrollada por Sanger para
las protenas.
- Composicin nucleotdica. Tras una hidrlisis alcalina o enzimtica total del RNA, los
nucletidos pueden separarse y cuantificarse muy fcilmente por procedimientos
cromatogrficos y electroforticos.

- Trminos 3' y 5'. La determinacin del trmino 5' puede hacerse fcilmente tratando el
polinucletido en primer lugar con fosfatasa alcalina para eliminar todos los fosfatos o
polifosfatos que pudieran estar esterificando a los trminos. A continuacin se trata el
polinucletido con fosfodiesterasa de veneno de serpiente que lo hidroliza a 5'-nucletidos
excepto aquel que ocupa el trmino 5' que se obtendr en forma de dinucletido. El
trmino 3' se obtiene mediante un procedimiento anlogo empleando fosfodiesterasa de
bazo.
- Roturas parciales. El polirribonucletido puede ser degradado parcialmente por
ribonucleasas especficas, generalmente la ribonucleasa pancretica que rompe enlaces
PipX, esto es, CpX y UpX; con ribonucleasa T1, que rompe enlaces GpX; y con otras
ribonucleasas de especificidad conocida.
- Separacin y caracterizacin de fragmentos. Los fragmentos obtenidos en las roturas
parciales pueden ser fcilmente separados por procedimientos cromatogrficos y
electroforticos, realizados muchas veces en dos dimensiones. Mediante estos
procedimientos se pueden caracterizar hasta tri- e incluso tetranucletidos de secuencia
determinada.
La aplicacin repetida de estos mtodos a un polinucletido, llevaba a la determinacin de
la secuencia nucleotdica del mismo.

13.2.3 Mtodo de Maxam y Gilbert

La introduccin de las endonucleasas de restriccin en la investigacin bioqumica supuso

toda una revolucin en la qumica experimental de los cidos nucleicos, y por supuesto, en
toda la Biologa. Por primera vez se pudieron obtener fragmentos de DNA homogneos con
un tamao suficientemente grande. Esta revolucin experimental se vio potenciada
enormemente por el desarrollo del mtodo de Maxam y Gilbert para la secuenciacin del
DNAa mediados de la dcada de los 70 del siglo pasado. Se trataba de un procedimiento
basado en la rotura qumica de los polinucletidos, aunque tambin haca uso de algunas
enzimas auxiliares. En esencia, se aplicaban mtodos de rotura especficos para cada base
(ver apartado 13.1.3) y los fragmentos, marcados radioactivamente con 32P en el extremo
5, se separaban por electroforesis y se evidenciaban mediante autorradiografa. Hoy da
este mtodo est en desuso por varias razones: (1) el empleo de marcaje radioactivo; (2) el
uso de agentes qumicos peligrosos; (3) la imposibilidad de producir preparaciones
comerciales (kits) para el uso del mismo.

13.2.4 Mtodo didesoxi- de Sanger

F.Sanger desarroll (al mismo tiempo que Maxam y Gilbert) un nuevo procedimiento para la
secuenciacin de cidos nucleicos basado en la accin de la DNA polimerasa. Con diversas
modificaciones y mejoras tcnicas es el mtodo empleado ms extensamente en los
laboratorios de Bioqumica, aunque para grandes trabajos de secuenciacin (por ejemplo,
en el proyecto Genoma Humano) se prefieren otras tecnologas.
Para aplicar el mtodo tenemos que conocer la secuencia de algn fragmento del DNA que
queremos secuenciar. Ello se consigue fcilmente si conocemos la secuencia de algn
pptido de la protena por la que codifica. A partir de esta secuencia, aplicando el Cdigo
Gentico podemos determinar la secuencia de un oligonucletido complementario que se
procede a sintetizar qumicamente por mtodos sobre fase slida, parecidos a los que
hemos estudiado para las protenas. Este oligonucletido se marca radioactivamente o bien,
cada vez con mayor frecuencia, con un marcador fluorescente. El polinucletido cuya
secuencia queremos conocer se trata con este oligonucletido que gracias a un
apareamiento tipo Watson-Crick se fijar a su secuencia complementaria (figura 13.16)

Esta zona dplex servir como cebador para la accin de la enzima DNA polimerasa. Esta
enzima aade al extremo 3' de una cadena un nucletido complementario al del
polinucletido opuesto en el dplex, y haciendo por tanto una copia complementaria del
mismo (figura 13.17).

La muestra se divide entonces en cuatro partes, y todas ellas contienen (a) DNA polimerasa
y (b) la mezcla de deoxinuclesido trifosfatos necesaria para la sntesis de DNA (dATP, dGTP,
dCTP y dTTP), marcados todos ellos radioactivamente. El tratamiento especfico de cada una
de las cuatro partes consiste en aadir un anlogo estructural de cada desoxinuclesido
trifosfato, concretamente el anlogo 2,3 didesoxi, de forma que una parte contenga el
anlogo de A, otra de G, otra de C y otra de T, a una concentracin inferior a la de
cualquiera de los desoxinuclesido trifosfatos. (figura 13.18). Este anlogo, al ser
incorporado en su lugar especfico, determina que la accin de la enzima se detenga en el
lugar en el que se incorpora, ya que no se podr formar un enlace fosfodister ulterior
puesto que carece de grupo -OH en 3'.

En las figuras 13.19, 13.20, 13.21 y 13.22 podemos ver lo que sucede en cada una de las
cuatro mezclas de reaccin.

Los fragmentos as sintetizados se separan por electroforesis y la secuencia se puede leer

directamente una vez revelada la placa mediante autorradiografa o por la fluorescencia del
marcador, en su caso (figura 13.23)

Este mtodo es la base de muchas variantes susceptibles de ser automatizadas. En el

mtodo conocido como dye-terminator cada uno de los anlogos didesoxi va unido
covalentemente a un fluorocromo (grupo fluorescente) distinto, que pueden distinguirse
entre s por sus diferentes espectros de emisin. As, sin necesidad de dividir la muestra en
cuatro partes, separando los productos de sntesis en presencia de los cuatro anlogos
simultneamente, y analizando el efluente por medio de cuatro sistemas fotomtricos
distintos correspondientes cada uno a los diferentes espectros de emisin y absorcin de los
fluorocromos respectivos, se puede determinar directamente la secuencia (figura 13.24).

Mediante estos mtodos se puede llegar a secuenciar fragmentos entre 300 y 1000
nucletidos. Para los grandes proyectos de secuenciacin (Genoma Humano, etc.) se estn
aplicando otras tecnologas cuya discusin queda fuera del alcance de esta obra.
Para la secuenciacin del RNA se puede fcilmente producir un DNA de secuencia
complementaria gracias a la accin de la transcriptasa inversa y proceder a su secuenciacin
con los mtodos descritos anteriormente.

CAPTULO 14: Acidos nucleicos: estructura y organizacin

14.1 Estructura y organizacin del DNA

El reconocimiento del DNA como material gentico gracias a los experimentos que hemos
visto en captulos anteriores, impulsaron los estudios estructurales en torno a esta molcula
de una forma muy intensa a finales de la dcada de los 40 y principios de los 50. A efectos
de esta discusin, nos interesan dos lneas de trabajo: una, llevada a cabo por Erwin
Chargaff, sobre la composicin en bases de los DNA de diferentes especies; otra, el estudio
cristalogrfico del DNA llevado a cabo por varios grupos de trabajo, que culmin en el
establecimiento del modelo estructural de J.D.Watson y F.H.C.Crick aceptado
universalmente hoy da para el DNA.

14.1.1 Estudios comparados sobre la composicin en bases del DNA

La introduccin de procedimientos cromatogrficos de particin permiti a Chargaff (finales
de la dcada de los 40 del siglo pasado) iniciar estudios sobre la composicin en bases del
DNA de distintas procedencias. Podemos ver en la tabla I algunos de sus resultados.

Tabla I
Composicin molar en bases expresada en %

Especie
Humana
Saccharomyces
Mycobacterium
Bovina

0.29
0.30
0,12
0.26

0.18
0.18
0.28
0.24

0.18
0.15
0.26
0.23

0.31
0.29
0.11
0.27

Las principales conclusiones del estudio fueron las siguientes:

1. En todos los DNAs estudiados, las proporciones de las bases varan segn las especies
estudiadas. Este resultado estaba de acuerdo con la naturaleza de material gentico que
entonces se postulaba para el DNA. Dado que el material gentico tena que ser
necesariamente distinto en las diferentes especies, era lgico pensar que la composicin en
bases fuera variable al comparar las distintas procedencias.
2. La composicin en bases, dentro de los lmites de error experimental, era constante para
cada especie; y esta constancia se mantena al examinar distintos tejidos de una misma
especie. Tambin esto era lo esperado para una molcula que fuera el material gentico.
3. En todas las especies estudiadas, la composicin en bases era tal que la proporcin molar
de purinas era igual a la proporcin molar de pirimidinas; en otras palabras, la relacin
Purina/Pirimidina era de 1; o bien, A+G = C+T.
4. En el DNA de todas las especies estudiadas, la proporcin molar de adenina era, dentro
del error experimental, igual a la proporcin molar de timina: A = T; y la proporcin molar
de guanina igual a la de citosina: G = C.
Estas dos ltimas conclusiones son las conocidas como Reglas de Chargaff y su significado se
comprender al estudiar el modelo estructural de Watson y Crick.

14.1.2 Estudios cristalogrficos sobre la estructura del DNA

A principios de los aos 50, varios grupos investigaban la estructura tridimensional del DNA
utilizando la tcnica de cristalografa de rayos X a la que ya nos hemos referido en relacin a
la estructura terciaria de las protenas. En California (Caltech), el grupo de Linus Pauling
postulaba una estructura de tres hlices entrelazadas en la que los ejes ribosa-fosfato
constituan el ncleo y las bases estaran situadas hacia el exterior. Los otros dos grupos
eran el de M.Wilkins y R.E. Franklin en Londres (University College) y J.D.Watson y
F.H.C.Crick en la Universidad de Cambridge.
El problema principal radicaba en obtener muestras cristalinas adecuadas para el estudio de
difraccin de rayos X. Se dispona de dos formas de DNA cristalino: el DNA-A, de peso
molecular relativamente bajo, poca hidratacin y en forma de sal sdica, y el DNA-B,
altamente hidratado y de mayor grado de polimerizacin que el A, pero con cristales mucho
ms imperfectos. El grupo de Londres, en particular Rosalind E. Franklin, dispona de las
preparaciones de mayor calidad y por consiguiente de las mejores fotografas de difraccin
(figura 14.1). Esta investigadora propuso que, a diferencia de lo postulado por Pauling, el
DNA era una doble hlice (y no triple) y el continuo pentosa-fosfato estaba en el exterior de
la estructura (y no en el interior). Sobre esta base, Watson y Crick elaboraron el modelo
estructural que lleva su nombre. A la hiptesis de Franklin aadieron el apareamiento va
enlaces de hidrgeno de las bases y publicaron los resultados en la revista Nature en 1953.
La publicacin de este modelo vali a Watson, Crick y Wilkins el Premio Nobel de Medicina y
Fisiologa en 1962. Rosalind Franklin haba muerto unos aos antes, vctima de un cncer.

14.1.3 El modelo de Watson y Crick

1. El DNA en estado hidratado (el DNA-B) tiene un estructura de doble hlice dextrgira
(que se tuerce en el sentido de un sacacorchos o un tornillo a derechas) y plectonmica (es
decir, que para poder separar los dos filamentos debe desenrollarse primero), con un paso
de rosca de 3.4 nm (figura 14.2).

Cada uno de los filamentos es un polinucletido y estn dispuestos en forma antiparalela; es

decir, la polaridad 5' - 3' es opuesta; si de arriba abajo uno corre en sentido 5' a 3', el otro lo
har en sentido 3' a 5' (figura 14.3).

2. los filamentos de la hlice estn constitudos por los ejes ribosa-fosfato de los dos
polinucletidos, estando situados hacia el exterior, y con las cargas electronegativas del
fosfato en contacto con el solvente (figura 14.4).

3. Las bases estn en planos aproximadamente perpendiculares al eje mayor de la hlice, y

situadas hacia el interior, en un entorno hidrofbico (figura 14.5) La distancia entre planos
contiguos de bases es de 0.34 nm, de manera que en cada vuelta de la doble hlice hay 10
pares de bases. Cada base es aproximadamente coplanar con la que est en el filamento
opuesto, y estn interaccionando entre s a travs de enlaces de hidrgeno (figura 14.6).
Esta interaccin slo puede darse si adenina interacciona con timina y guanina con citosina,
o viceversa (v. ms adelante).

4. El enlace -glicosdico est en conformacin anti- y la desoxirribosa en forma furansica;

en esta forma se ha podido comprobar que de los cinco tomos que constituyen el anillo,
cuatro son aproximadamente coplanares y uno se sale del plano; en el DNA el tomo que
sobresale es el 2' que es la posicin llamada endo-2' (figura 14.7). Los sustituyentes del
fosfato se dirigen aproximadamente segn los vrtices de un tetraedro (figura 14.8)

5. Cada base interacciona con la que est a su misma altura en el polinucletido opuesto. La
unin A-T se hace a travs de dos enlaces de hidrgeno (figura 14.9) y la unin G-C a travs
de tres (figura 14.10). Obsrvese que el modelo establece que en cada plano de bases haya
una purina y una pirimidina, lo cual est de acuerdo con la primera regla de Chargaff; y
como necesariamente tiene que ser A-T G-C, se da cumplimiento asimismo a la segunda.

La estructura "desarrollada" de un fragmento de DNA se presenta en la figura 14.11.

Se ha de hacer notar que cuando las bases se presentan en sus tautmeros no usuales
(formas enol y cetimino) se da lugar a apareamientos "incorrectos" (figura 14.12).

6. Los enlaces glicosdicos de las bases coplanares no estn en situacin diametralmente

opuesta respecto al eje de la doble hlice. Esto hace que el espacio que queda entre los
filamentos enrollados uno sobre otro constituya dos surcos de diferente tamao; un surco
estrecho (1.2 nm) y un surco ancho (2.2 nm). A travs de estos surcos las bases pueden
entrar en contacto con el solvente o interaccionar con diversas molculas. En el surco
estrecho siempre se encuentra la funcin 2-oxo de las pirimidinas (C y T) y el N-3 de las
purinas (figura 14.13). Los bordes de las bases son ms accesibles a travs del surco ancho,
en donde solemos encontrar los puntos de fijacin de polimerasas u otras protenas que
interaccionan con el DNA.

7. La estructura est mantenida por los enlaces de hidrgeno citados y una interaccin de
naturaleza hidrofbica que se da entre planos contiguos de bases, llamada interaccin de
apilamiento (ing., stacking). Esta interaccin es al parecer la responsable del fenmeno de
hipocromismo al que nos hemos referido en los captulos anteriores. La carga
electronegativa debida a los grupos fosfato, por su parte, interacciona con iones Mg ++, con
agua, con poliaminas o con protenas bsicas (histonas).

14.1.4 Implicaciones genticas del modelo

Los experimentos sobre Drosophila llevados a cabo por Morgan en las primeras dcadas del
siglo XX haban establecido fuera de toda duda que el material gentico, fuera lo que fuere,
deba tener una estructura lineal. El fsico Schrdinger haba postulado una estructura de
cristal aperidico para el material gentico. Si unimos ambos conceptos, llegamos a la
conclusin de que el material gentico debe ser un cristal aperidico unidimensional.
Cristal, porque debe tener una estructura regular y garantizar la estabilidad necesaria para
un material que se transmite con poqusimas o nulas variaciones de generacin en
generacin. Aperidico porque debe ser portador de informacin. Los experimentos de
Morgan nos llevan al "orden lineal de los genes"; por lo tanto, el material gentico tiene una
estructura operativa unidimensional, de la misma manera que el lenguaje hablado o escrito.

Veamos ahora de qu manera cumple el modelo de Watson y Crick estas especificaciones y

otras.
1. El modelo de Watson y Crick cumple perfectamente con las tres prescripciones
mencionadas. La estructura postulada es regular, aperidica y lineal. Adems, en palabras
del propio Watson "La estructura era tan bella que tena que ser cierta"
2. El apareamiento de bases a travs de enlaces de hidrgeno establece un mecanismo
gracias al cual la doble hlice dispone de informacin para duplicarse a s misma. Si en un
momento dado los dos filamentos se separan y cada uno sirve de patrn para la sntesis de
su complementario, las dos estructuras resultantes sern necesariamente idnticas a la
primera (figura 14.14)

3. La reactividad de las bases y la estructura general del DNA explica perfectamente la

accin de los mutgenos qumicos. Pero adems, el propio modelo provee una explicacin
para las llamadas mutaciones espontneas, que son aquellas que no pueden ser atribudas a
ningn agente qumico o fsico, y que sin embargo aparecen. La explicacin estriba en el
fenmeno de la tautomera de las bases. Ya hemos visto que muy infrecuentemente las
bases nitrogenadas pueden presentarse en formas tautomricas anmalas. La timina, por
ejemplo, aparece mayoritariamente en forma ceto, pero en raras ocasiones puede hacerlo
en la forma enol. La forma enlica de la timina no sera capaz de aparear con adenina, sino
con guanina. En este caso, el mecanismo de replicacin introducira una guanina donde
debera haber adenina, producindose una mutacin que sera transmitida a la
descendencia (figura 14.12)

4. Adems de la propiedad de autoduplicacin, el material gentico debe ser susceptible de

recombinacin y sobre todo, dirigir la formacin del fenotipo. Nuestro conocimiento actual
ha corroborado plenamente la adecuacin del modelo de Watson-Crick a estas funciones.
Esto tiene lugar bsicamente gracias a la formacin de un RNA mensajero (mRNA) de
secuencia complementaria a la del DNA y que dirigir la sntesis de protena.
Ahora bien, este mRNA es de una sola hebra. Por esta razn, de las dos hebras (o
polinucletidos) del DNA, una se conoce como la hebra sentido, que es aqulla que tiene
la misma secuencia que el mRNA. La hebra opuesta, complementaria, recibe le nombre de
antisentido. Lgicamente, es la hebra antisentido la que sirve como gua para la sntesis
de mRNA.
En cualquiera de las dos hebras del DNA puede haber secuencias sentido y antisentido. En
algunas ocasiones se produce RNA antisentido, cuya funcin no est del todo aclarada,
pero que puede ser un elemento regulatorio e incluso llegar a tener importantes
aplicaciones teraputicas, como evitar la multiplicacin de un virus o la expresin de
oncogenes.
En virus e incluso en algunos procariotas, la distincin sentido-antisentido no se aplica dado
que puede haber secuencias solapantes (que tienen sentido en ambas hebras, pero
codificando obviamente por protenas distintas)

14.1.5 Pruebas experimentales del modelo de Watson y Crick

1. El modelo es perfectamente coherente con los datos cristalogrficos. Desde su

publicacin hasta la fecha se han refinado las cifras sin alterar sustancialmente la estructura
postulada para el DNA. Sin embargo, lo que se ha podido comprobar es una flexibilidad
mucho mayor para las dimensiones del modelo. As, se ha comprobado que (para el DNA-B):
(a) La rotacin de un par de bases sobre el anterior puede oscilar entre 28 y 42 (en
el modelo primitivo, la rotacin sera de 360/10 = 36)
(b) las bases opuestas no son exactamente coplanares; cabe una cierta torsin entre
sus planos respectivos (figura 14.15).
(c) Los planos contiguos de bases no son exactamente paralelos.

Estas desviaciones sobre el modelo original dependen de la composicin en bases, de tal

manera que las estructuras resultantes pueden presentar diferencias locales que permiten
su reconocimiento estereospecfico por otras macromolculas.
2. El modelo predice una determinada densidad lineal para la molcula de DNA. Si cada 3.4
nm tenemos 10 pares de nucletidos, la densidad lineal ser de aproximadamente 1.76
kDa/nm. La gran mayora de los DNAs estudiados presentan precisamente esta densidad
lineal. Son excepciones el DNA de algunos bacterifagos, como X174, que presentan DNA
monofilamento (llamado tambin monohebra o monocatenario), en vez de presentar la
doble hlice normal.
3. Hemos visto que el modelo postula la existencia de tres enlaces de hidrgeno en el par
G-C y dos en el par A-T. Esto implica que el DNA rico en G+C debe ser ms estable que el
DNA rico en A+T. Esta prediccin, como veremos, se cumple perfectamente; el DNA rico en
G+C es ms resistente a la desnaturalizacin trmica.
4. A.Kornberg y colaboradores idearon una tcnica para la medida de frecuencias del vecino
ms prximo en el DNA. Esto quiere decir que medan en un DNA las frecuencias con que
aparecen todos los dinucletidos posibles: AA, AT, AG, AC, TA, TT, etc. Los resultados
obtenidos por estos autores slo son compatibles con una estructura complementaria y
antiparalela. Por ejemplo, la frecuencia del dinucletido GA tiene que ser igual a la del
dinucletido TC, la de CA igual a TG, la de AA igual a TT, y as sucesivamente.

5. El modelo de Watson y Crick nos sugiere un modo de replicacin semiconservativa del

DNA. Esto quiere decir que en cada una de las dos molculas hijas, uno de los filamentos
tiene que proceder de la molcula parental y el otro debe ser sintetizado de novo. Pues
bien, toda la evidencia experimental sobre el modo de replicacin del DNA est de acuerdo
con este modelo.

14.1.6 Otras estructuras posibles en el DNA

Existen, tericamente, muchas configuraciones posibles para el DNA. Sin embargo, en la

naturaleza slo se han observado cuatro: el DNA-B (que es el que acabamos de estudiar), el
DNA-A, el DNA-Z y el DNA cudruplex. La estructura que adopta el DNA, que en su gran
mayora es abrumadoramente tipo B, depende de factores intrnsecos, como la
composicin en bases, o extrnsecos, dependientes del medio: concentracin salina, pH,
presencia de iones metlicos, poliaminas, etc.
14.1.6.1 El DNA-A
Una de las formas analizadas primitivamente por Wilkins fue el DNA-A, con un grado de
hidratacin menor que el DNA-B y mucho menor peso molecular. El DNA-A es tambin una
doble hlice dextrgira, pero ms ancha que el DNA-B; base y pentosa estn en situacin
anti-, pero el anillo furansico est en posicin endo-3' (es decir, sobresale el carbono 3'
sobre el plano formado por los otros cuatro). Las bases presentan una inclinacin de 19
sobre el eje de la hlice y se atena la diferencia entre los surcos mayor y menor (figura
14.16).

Suele darse en preparaciones deshidratadas de DNA in vitro; in vivo, al parecer, la

estructura del DNA-A es se presenta a veces en los RNA de doble hlice, en los hbridos
DNA-RNA y en complejos enzima-DNA.

14.1.6.2 El DNA-Z
En 1982, el anlisis de tractos de DNA ricos en G+C demostr que el modelo de Watson y
Crick no es el nico presente en DNAs de fuentes naturales. Estos DNA ricos en G+C pueden
presentar la estructura llamada DNA Z, descubierta por vez primera en un duplex formado
por copolmeros GCGCGCGC (figura 14.17).

El DNA Z es asimismo una doble hlice, pero el enrollamiento tiene lugar a izquierdas y no a
derechas como en el DNA B. El apareamiento de bases tiene lugar de la misma manera que
en el modelo de Watson y Crick, pero los planos de las bases no son perpendiculares al eje
de la hlice, presentando grados diversos de inclinacin. El enlace -glicosdico entre la
pentosa y la base est alternativamente en conformacin syn- (el de la purina) y anti- (el de
la pirimidina). Esto hace que el eje pentosa-fosfato presente una disposicin en zigzag, de
donde el nombre de DNA-Z. En otras palabras, al estructura se repite cada dos pares de
bases, y no cada uno como en las formas A y B. Algunas caractersticas que promueven la
formacin de DNA-Z son: alternancia purina-pirimidina en la secuencia, superenrollamiento
negativo (ver ms adelante), concentraciones altas de sal y determinados cationes. El DNA Z
es en conjunto una doble hlice ms estrecha y larga que el DNA-B. El surco ancho
desaparece como tal surco, dando lugar a una estructura convexa y el surco estrecho se
hace an ms estrecho y profundo.
Se cree que el DNA en estado nativo puede presentar ocasionalmente configuracin Z en
algunos tramos, y que esta configuracin puede estar relacionada con el estado funcional
del DNA o con su grado de empaquetamiento. De hecho, la estructura del DNA-Z favorece
el superenrollamiento negativo (v. ms adelante). Por otra parte, la configuracin Z suele
darse en tramos que han sido ampliamente modificados por metilacin. No se ha asignado
todava inequvocamente una funcin al DNA-Z. Se relaciona con zonas muy activas en
transcripcin en las que esta configuracin puede relajar el superenrollamiento asociado a
dicho proceso.

Tabla II
Comparacin entre formas de DNA

DNA-A
DNA-B
DNA-Z
Sentido de giro
Dextrgiro
Dextrgiro
Levgiro
Unidad repetitiva
1 pb (par de bases)
1 pb
2 pb
Rotacin por cada pb
33.6
35.9
60 (por cada 2 pb)
Pares de bases/vuelta
10.7
10.0
12
Inclinacin pb sobre eje
+19
-1.2
-9
Avance sobre eje por pb
0.23 nm
0.33 nm
0.38 nm
Paso de rosca
2.46 nm
3.32 nm
4.56 nm
Conf. enlace glicosdico
anti
anti
anti (Py) syn (Pu)
Conf. anillo furansico
C3 endo
C2 endo C2 endo (Py) C2 exo (Pu)
Dimetro
2.6 nm
2.0 nm
1.8 nm

14.1.6.3 El DNA cudruplex

Las regiones especializadas terminales de los cromosomas reciben el nombre de telmeros.
Su principal funcin es permitir la replicacin total del cromosoma mediante la enzima
conocida como telomerasa, ya que las polimerasas que replican el cromosoma no llegan
nunca al extremo 3 del mismo. Si un cromosoma pierde sus telmeros, se acortar ms y
ms en cada replicacin hasta que la divisin celular se vuelve imposible. En las clulas
humanas los telmeros son regiones de DNA monohebra en los que se repite miles de veces
la secuencia TTAGGG.
Estas secuencias ricas en guanina estabilizan las regiones terminales de los cromosomas
formando un tipo de estructura especial, en el cual cuatro nucletidos de guanina
interaccionan entre s sobre un plano a travs de enlaces de hidrgeno tipo Hoogsteen
(figura 14.18). Varias de estas unidades de cuatro guaninas se apilan unas sobre otras
formando lo que se llama un DNA cudruplex. En el centro de la estructura suele haber un
ion metlico, preferentemente potasio.

Hemos de tener en cuenta que se trata de un polinucletido monohebra; por tanto, la

formacin de estas estructuras comporta el oportuno plegado del polinucletido (figura
14.19). Un modelo molecular de DNA cudruplex aparece en la figura 14.20.

Se ha comprobado que la formacin de estas estructuras hace disminuir la actividad de la

telomerasa. Esta enzima es la encargada de elongar telmeros y favorecer as la divisin

celular. No es extrao, pues, que sea un importante objeto de investigacin en materia de

cncer.
Se ha observado la presencia de DNA cudruplex fuera de los telmeros, y particularmente
en las regiones llamadas promotoras (el lugar al que se fija la RNA polimerasa que
transcribe a mRNA los genes).

14.1.7 Desnaturalizacin del DNA

Tratando un DNA nativo a temperaturas crecientes y siguiendo el proceso en un
espectrofotmetro que registra su absorcin a 260 nm, la curva que se obtiene es la que
aparece en la figura 14.21. Se registra el incremento de absorcin en %, tomando como
referencia (100 %) la absorbancia a temperatura ambiente.

Lo que estamos registrando en realidad es la evolucin del hipocromismo del DNA nativo. A
medida que el DNA se desnaturaliza por el calor, aumenta la A260, hasta llegar a un punto en
el que, plenamente desnaturalizado el DNA, absorbe en un grado igual a la suma de sus
nucletidos.
A semejanza con la desnaturalizacin de una protena, la desnaturalizacin del DNA es un
proceso altamente cooperativo, lo cual puede apreciarse en la pendiente que presenta la
parte central de la curva de desnaturalizacin. En el DNA esta curva es mucho ms
pronunciada, hasta el punto que el DNA de una determinada fuente biolgica puede
caracterizarse por la temperatura que marca el punto de inflexin de la misma (T m, melting

temperature). Las Tm estn en relacin lineal con el contenido en G+C. Los DNA ricos en G+C
presentan Tm ms altas que los ricos en A+T; este hecho se debe a que la interaccin G-C se
hace a travs de tres enlaces de hidrgeno y la interaccin A-T a travs de dos.
Esta propiedad se manifiesta tambin en los genomas. Las zonas en las que se necesita una
separacin fcil de las dos hebras del DNA suelen ser ricas en adenina y timina (por
ejemplo, la caja Pribnow de los promotores bacterianos, cuya secuencia es TATAAT)
Desde el punto de vista estructural, la desnaturalizacin consiste en la destruccin de todas
las interacciones que mantienen la estructura en doble hlice, esencialmente los enlaces de
hidrgeno entre bases y las interacciones de apilamiento. La doble hlice, que constituye
una molcula altamente ordenada, queda reducida a dos polmeros estadsticos, puesto
que los dos nucletidos se separan en el proceso de desnaturalizacin. A diferencia de las
protenas globulares, el DNA desnaturalizado presenta una viscosidad intrnseca mucho
menor que el nativo.
El proceso de desnaturalizacin en el DNA es perfectamente reversible, y el proceso inverso
recibe el nombre de renaturalizacin o templado (ing. annealing). Es posible la reasociacin
de filamentos de DNA con los de otras especies que tengan cierta complementaridad (p.e.,
de especies biolgicas cercanas) as como con RNAs complementarios. Este hecho es la base
de las tcnicas llamadas de hibridacin. Un DNA desnaturalizado, monocatenario, puede ser
inmovilizado sobre un substrato adecuado. Aquellas secuencias, bien sean de RNA o de DNA
que tengan un cierto grado de complementaridad con el DNA inmovilizado podrn ser
retenidas sobre el mismo.

14.2 Organizacin del DNA

14.2.1 Estructuras superhelicoidales en el DNA

El DNA es una molcula extraordinariamente larga y frgil, particularmente sensible a

traumas mecnicos (fuerzas de cizalladura) que tienden a fragmentar la molcula. Por otra
parte, la enorme dimensin lineal de la misma, del orden de metros en el DNA de
mamferos, est contenida en estructuras celulares o vricas con dimensiones cinco o seis
rdenes de magnitud menor. Tngase en cuenta, por ejemplo, que el cromosoma 1 humano
contiene 220 millones de pares de bases. Este grado de empaquetamiento del DNA se
consigue gracias a varios sistemas, pero no conocemos an con la precisin suficiente todos
los detalles de este formidable proceso. Se hace an ms notable si consideramos que el
DNA es adems una molcula plenamente funcional que debe estar continuamente siendo
replicada o transcrita.

Con mucha frecuencia el DNA de bacterias y virus se encuentra formando crculos

covalentes. La palabra "crculo" alude a la forma topolgica del DNA (es decir, que no tiene
extremos), no a que forme un crculo perfecto. La forma circular del DNA permite que ste
adquiera una estructura suprasecundaria gracias al fenmeno de superenrollamiento.
Cuando aislamos en condiciones particularmente suaves el DNA de bacterias o virus se
encuentra que ste se encuentra superenrollado, es decir, que la doble hlice se trenza
sobre s misma dando lugar a superhelicoides o superhlices (figura 14.22)

El superenrollamiento puede ser negativo, cuando la superhlice se enrolla en sentido

opuesto a la doble hlice del DNA (es decir, cuando la superhlice es levgira, figura 14.23),
o positivo, cuando el signo es el mismo (duplex y superhlice en sentido dextrgiro). La
superhlice negativa se obtiene cuando soldamos los extremos de un DNA duplex lineal
habiendo previamente desenrollado algunas vueltas del mismo; esto crea una tensin
torsional que induce el superenrollamiento en sentido negativo (figura 14.24). Esta
estructura tiene una tensin que se manifiesta cuando se introduce una "melladura" en una
de las dos hlices; en ese caso, el DNA pierde el superenrollamiento y queda en estado
relajado, con una zona en la que las dos hlices aparecen separadas.
Esta es posiblemente la razn de que la gran mayora de DNAs aislados de fuentes naturales
presenten superhlices de tipo negativo, ya que as la relajacin del DNA en un punto
determinado produce la separacin de las dos cadenas del duplex, listas as para su
replicacin o transcripcin. Existen igualmente enzimas encargadas de modificar el grado de
superenrollamiento del DNA, llamadas DNA topoisomerasas. Estas enzimas son
imprescindibles en los procesos de replicacin y transcripcin.

La formacin de superhlices es el mecanismo bsico de empaquetamiento del DNA en

virus y procariotas. En eucariotas aparecen los superhelicoides solenoidales (figura 14.25),
que rodean a un agregado de histonas formando el nucleosoma, y dando lugar a fibras de

10 nm; posteriormente esta fibra es enrollada varias veces sobre s misma hasta formar la
estructura compacta que vemos, por ejemplo, en los cromosomas.

14.2.2 Organizacin del DNA en eucariotas

Obtener el DNA de E.coli en estado nativo, es decir, sin degradacin, es ya una tarea harto
difcil, al tratarse de una molcula cuyo peso molecular est en el orden de los 10 9 dalton.
Estas dificultades se multiplican en el caso del DNA de los eucariotas; una clula humana,
por ejemplo, contiene ms de 1000 veces DNA que dicha bacteria. El DNA eucaritico
aparece en las estructuras denominadas cromosomas, cuyo nmero vara segn la especie;
y estudios detallados en Drosophila melanogaster han demostrado que hay una sola
molcula de DNA por cada cromosoma. La dimensin lineal de este DNA es enorme; el
cromosoma mayor de Drosophila es una molcula cuyo peso molecular est en torno a
43x109 dalton. El DNA total de una clula humana llegara a medir 2,6 m. Afortunadamente,
el uso de las nucleasas de restriccin y el desarrollo de mtodos de aislamiento cada vez
ms perfeccionados han permitido que hoy conozcamos cada vez con mayor detalle la
organizacin del DNA de los eucariotas, y que como veremos, es bastante diferente a la
encontrada en virus y procariotas.
14.2.2.1 Cromatina y cromosomas.

Durante la divisin celular o mitosis, todo el DNA de la clula se encuentra concentrado en

los cromosomas. En la especie humana, la dimensin lineal de la suma de todos ellos es del
orden de los 200 m, lo que significa que el factor de empaquetamiento es del orden de 10 4
(resultado de la divisin 2,6/2x10-4). En el ncleo de la interfase el DNA est mucho menos
condensado, formando el material que los histlogos denominan cromatina; pero an as el
grado de empaquetamiento es de varios rdenes de magnitud. Por sus caractersticas de
tincin se distinguen dos clases de cromatina: la heterocromatina, que permanece
fuertemente condensada en el ncleo de interfase y que se tie intensamente por los
colorantes usuales, y la eucromatina, mucho ms laxa en su empaquetamiento y que se
tie bastante menos. Se cree que la heterocromatina representa aquellas porciones del
genoma que no son funcionales en una clula diferenciada.
A diferencia del DNA vrico y procaritico, la condensacin de la cromatina no se consigue a
travs de superenrollamiento, sino por asociacin a protenas especficas (lo que no quiere
decir que el DNA eucaritico no pueda presentarse superenrollado en ocasiones).
14.2.2.2 Nucleosomas e histonas.
Al microscopio electrnico, la cromatina presenta una estructura filamentosa, y si la
preparacin se hace con las oportunas precauciones puede observarse una estructura como
de collar de perlas, en la que las perlas individuales son estructuras denominadas
nucleosomas. Los nucleosomas estn formados por protenas de bajo peso molecular,
fuertemente bsicas, denominadas histonas.
La electroforesis distingue cinco tipos de histonas denominadas H1, H2A, H2B, H3 y H4. Se
trata de protenas pequeas, con pesos moleculares comprendidos entre 11 y 21 kDa y que
presentan un elevado contenido en aminocidos de cadena lateral bsica como Lys y Arg.
Estos aminocidos aparecen al pH celular con carga electropositiva, con lo cual se favorece
su interaccin con los fosfatos del DNA. Las histona H1 es rica en lisina, H2A y H2B
presentan una proporcin ms o menos igual de lisina y arginina y las histonas H3 y H4 son
ricas en arginina. Estas dos protenas, y particularmente la histona H3, presentan secuencias
de aminocidos extremadamente conservadas. Entre la histona H3 del guisante y la bovina
slo varan los aminocidos en dos posiciones, y en ambos casos de naturaleza muy similar
(Lys-Arg y Val-Ile).
El nucleosoma consiste en un octmero de histonas, presentando dos copias de cada una de
las histonas H2A, H2B, H3 y H4. El DNA aparece asociado al nucleosoma dando dos vueltas
en torno al octmero (figura 14.26), formando un superhelicoide solenoidal (v. ms arriba),
de tal manera que el DNA se asocia al nucleosoma en una extensin de aproximadamente
200 pares de bases.

Los nucleosomas sucesivos estn conectados por un espaciador de DNA de

aproximadamente 120 pares de bases, asociado a la histona H1. Este espaciador es
bastante ms susceptible al ataque por nucleasas que el DNA asociado al nucleosoma, por
lo que stos pueden aislarse por digestin limitada con dichas enzimas. La asociacin a
histonas y nucleosomas produce una condensacin de aproximadamente dos rdenes de
magnitud en la dimensin lineal del DNA. A su vez, los nucleosomas pueden presentarse
asociados formando estructuras helicoidales, con lo que el grado de condensacin se hace
an mucho mayor. En los cromosomas existen tambin otras protenas que probablemente
ayuden a alcanzar el grado definitivo de empaquetamiento del DNA. El grado mximo de
condensacin del DNA se da en la cabeza del espermatozoide. Aqu las histonas estn
sustitudas por protamina, ms pequea que las histonas y ms bsica, con gran cantidad
de residuos de arginina.
De alguna manera las histonas controlan el estado funcional del DNA. La asociacin a ste
es modulada a travs de procesos especficos de metilacin, fosforilacin y acetilacin de
las histonas por los correspondientes sistemas enzimticos.

14.2.2.3 Secuencias repetidas en el DNA eucaritico.

Al analizar la desnaturalizacin y renaturalizacin de DNA muy fragmentado de ratn,

Britten encontr que existen fracciones de ste que se reasocian mucho ms rpidamente
que otras. Este hecho fue correctamente interpretado como seal de la existencia de
secuencias repetidas muchos miles de veces en el genoma de los eucariotas. Al presentarse
secuencias repetidas, la renaturalizacin es obviamente ms fcil. La presencia de
secuencias repetitivas se ha comprobado en todos los eucariotas, aunque en grado variable.
En hongos unicelulares, como la levadura Saccharomyces cerevisiae el grado de repeticin
es bastante menor que en los vertebrados, por ejemplo.
En el ratn un 10 % del DNA consiste en secuencias de unos 300 pares de bases que se
repiten a lo largo del genoma aproximadamente un milln de veces. Otro 20 % consiste en
secuencias ms largas (1000 pares de bases) pero menos repetidas y el 70 % restante es de
secuencia nica. En el hombre encontramos un 30 % del DNA altamente repetitivo. En el
cangrejo es curiosa la presencia del copolmero AT (ATATATATAT....).
El DNA repetitivo forma los llamados DNAs satlites. Se desconoce la funcin, si es que
tiene alguna, del DNA repetitivo. Ha habido hiptesis para todos los gustos sobre su
naturaleza, desde la del "Gen Egosta" o parsito perfecto, a teoras sobre un papel
regulador o sobre su funcin en la condensacin de la heterocromatina. Un hecho cierto y
constatado es que los centrmeros de los cromosomas estn constitudos por DNA
repetitivo.

14.2.2.4 Genes repetidos en el DNA eucaritico.

Una caracterstica importante del genoma de los eucariotas, y que no se debe confundir con
la descrita en el apartado anterior, es que muchos genes eucariticos se presentan
repetidos por decenas e incluso por miles de veces. Los genes que codifican las histonas,
por ejemplo, aparecen repetidos entre 300 y 1000 veces, y el gen del precursor del RNA
ribosmico aparece muy repetido y a lo largo de todo el genoma. A veces estas repeticiones
son el resultado de una amplificacin gentica especfica, mediante la cual se replican miles
de veces genes que son necesarios en un determinado momento funcional de la clula (tal
es el caso de los genes del precursor ribosmico en las primeras divisiones celulares del
vulo tras la fertilizacin) o bien las diversas copias representan momentos diferentes del
desarrollo (como ocurre con los genes de las diferentes globinas). En otras ocasiones se
trata de seudogenes, que son porciones de mRNA retrotranscritas a DNA e integradas en el
genoma.

14.2.2.5 Discontinuidad en los genes eucariticos.

As como en procariotas las secuencias codificadoras de una protena son nicas, con un
inicio y un final nico, muchos genes en eucariotas (probablemente la mayora) se
presentan en tramos discontinuos. Son excepcin los genes que codifican por las histonas.
Las partes que codifican por protenas reciben el nombre de exones, y las zonas intercaladas
no codificantes, intrones. El gen de la -globina, por ejemplo, presenta dos intrones (figura
14.27); el de la ovoalbmina, siete; y un caso extremo es el de un determinado tipo de
colgeno que llega hasta 50 intrones. Cuando la RNA polimerasa transcribe a RNA un gen, lo
hace indistintamente, transcribiendo exones e intrones. El RNA as sintetizado debe sufrir a
continuacin un complicado proceso ulterior mediante el cual, entre otras cosas, se
eliminan las secuencias intrnicas.

14.2.2.6 DNA extranuclear en eucariotas

Adems del DNA principal o nuclear, los eucariotas presentan determinados DNAs en
estructuras extranucleares, particularmente en los plstidos: mitocondrias y cloroplastos.
El DNA mitocondrial humano se conoce en toda su extensin. Se trata de un crculo
covalente duplex de 16000 pares de bases y que codifica para unas 13 protenas
(esencialmente componentes de la NADH-coenzima Q reductasa), 22 tRNAs y 2 rRNAs. Se
presenta superenrollado, y no tiene intrones ni secuencias repetitivas. Todas estas

caractersticas son propias del DNA procaritico, lo cual es un dato ms a favor de la

hiptesis de que la mitocondria (y el cloroplasto) son bacterias endosimbiontes.
Como es lgico, en la reproduccin sexual, el DNA mitocondrial slo se hereda por va
materna, y que se sepa, no est sometido a procesos de recombinacin. Por ello, y por el
conocimiento que se tiene de su secuencia, el DNA mitocondrial es un magnfico objeto
para estudios filogenticos. Estudios sobre la evolucin humana basados en la secuencia del
DNA mitocondrial, afirman que todos los actuales habitantes humanos del planeta
proceden de una "Eva primordial" que vivi en Africa hace 200000 aos. A este respecto,
tngase en cuenta que el DNA mitocondrial viene por descendencia matrilineal. Este trabajo
ha sido muy controvertido, pero de alguna manera ha marcado una pauta a seguir en este
tipo de estudios. Se han hecho estudios semejantes sobre la porcin no autosmica del
cromosoma Y, que se hereda exclusivamente por va patrilineal.

14.3 Estructura y organizacin del RNA

14.3.1 Aspectos diferenciales

Ya hemos tenido ocasin de sealar algunos de los aspectos estructurales ms interesantes
del cido ribonucleico o RNA. Podemos resumir as sus principales caractersticas:

14.3.1.1. Reactividad qumica.

El RNA es una especie qumica ms reactiva que el DNA, debido a la presencia del grupo
2'-OH. Veamos cmo en medio alcalino este grupo da lugar al ion alcxido -O- fuertemente
nuclefilo, lo que favorece la hidrlisis del cido nucleico. Este grupo es susceptible de
muchas otras reacciones qumicas. Todo ello hace que la molcula de RNA sea menos
estable que la del DNA y su vida media, por lo general, ms corta. Por ello quiz la evolucin
haya favorecido al DNA como material gentico, ms inerte desde el punto de vista
qumico.
Igualmente, la base citosina en el DNA se convierte con facilidad en uracilo, el cual es
reconocido como anmalo por los sistemas de reparacin de aqul. La timina, al estar
metilada, es reconocida como normal por estos sistemas.
Se resumen estas diferencias en la figura 14.28.

14.3.1.2 Estructura tridimensional.

La presencia del grupo -OH hace que la disposicin del anillo furansico de la ribosa est en
situacin 3'-endo (figura 14.29) y el impedimento estrico que produce el mismo impide
que el RNA tenga una estructura secundaria similar a la del DNA-B cuando se presenta en
forma duplex. Antes bien, el RNA doble helicoidal tiende a formar configuraciones del tipo
del DNA-A. Esta misma disposicin tridimensional se observa en los hbridos DNA-RNA.

Las estructuras duplex que aparecen en el RNA son casi siempre intracatenarias, es decir, se
dan en secuencias autocomplementarias, con la excepcin de algunos genomas vricos. Las
secuencias autocomplementarias en el DNA, que tambin existen y sobre todo en DNAs
eucariticos, al ser estructuras duplex, reciben el nombre de secuencias palindrmicas
debido a su centrosimetra (figura 14.30).

Estas zonas de autocomplementaridad no se dan de forma continua (como en el DNA), sino

ms bien a lo largo de pequeos tractos de secuencias que posteriormente dan lugar a
estructuras altamente empaquetadas, ms parecidas a las de protenas. Esto favorece la
actividad del RNA como enzima (ribozimas, ver ms adelante)
14.3.1.3 Bases anmalas.
Con mucha frecuencia aparecen en el RNA bases o nuclsidos anmalos o modificados, y
particularmente el el tRNA (v. ms adelante). Entre ellas destaca la pseudouridina (), la
ribotimidina y la inosina (nucletido de hipoxantina) (figura 14.31).

14.3.1.4 Tamao molecular y distribucin.

En lneas generales, el tamao molecular del RNA, con ser muy grande, no llega a las
enormes dimensiones que posee el DNA. Por otra parte, el RNA existe en todas las clulas
vivientes y es una molcula fundamental en la expresin gentica. La informacin contenida
en el DNA se transcribe a una molcula de RNA que a su vez ser traducida a protena por
los ribosomas. En este proceso participan, adems del transcrito primario, muchas otras
molculas de RNA con funciones diferentes.

14.3.1.5 RNA como material gentico.

Algunos virus tienen como material gentico RNA en vez de DNA. En ocasiones, este
material gentico es duplicado una vez que el virus ha entrado en el interior de la clula por
RNA-polimerasas especficas. Tal es el caso de los poliovirus, los reovirus y los bacterifagos
RNA como el MS2 y el Q. Otras veces, el RNA vrico sirve de patrn para la sntesis de un
DNA complementario mediante el enzima conocido como transcriptasa inversa. El DNA
vrico se integrar a continuacin en el genoma de la clula husped. Es ste el caso de los
retrovirus.

14.3.1.6 RNA como enzima.

Una de las generalizaciones ms aceptadas por la Bioqumica fue en su da que todas las
enzimas son protenas. Esta generalizacin ha sido destruda al descubrirse que
determinados RNAs tienen actividad enzimtica, particularmente en procesos de
maduracin del propio RNA. Tal es el caso del componente activo de la ribonucleasa P,
implicada en la maduracin del tRNA, as como en la eliminacin de intrones presentes en el
precursor del rRNA. El propio rRNA (RNA ribosmico) tiene una funcin enzimtica en la
reaccin de la peptidil transferasa que tiene lugar en la superficie del ribosoma durante la
sntesis proteica.
En la actualidad, la investigacin sobre ribozimas es uno de los campos ms activos de la
Biologa Molecular. En la figura 14.32 se presenta la estructura de una ribozima cabeza de
martillo (hammerhead).

14.3.1.7 Tipologa.
El RNA se presenta en las clulas en varios tipos moleculares diferentes, aunque todos ellos
estn implicados en la expresin gentica. Tenemos, en primer lugar, el RNA de
transferencia o tRNA, que es la molcula portadora de los aminocidos en la sntesis de
protenas. Otro tipo de RNA es el RNA ribosmico o rRNA, que constituye el armazn de los
ribosomas. El transcrito primario a partir del DNA es el RNA heterogneo nuclear o hnRNA,
que debidamente procesado da lugar al RNA mensajero o mRNA. Por ltimo, tenemos el
RNA nuclear pequeo o snRNA y el RNA citoplsmico pequeo o scRNA. Estos ltimos

forman parte de partculas de ribonucleoprotena implicadas en el procesamiento que sufre

el hnRNA para dar lugar al mRNA.

14.3.2 RNA de transferencia (tRNA)

Se trata de una familia de molculas de cido ribonucleico de pequeo tamao encargadas

del aporte de aminocidos al sistema de sntesis proteica bajo la direccin de las
instrucciones contenidas en el RNA mensajero (mRNA). Cada molcula es especfica de su
aminocido. Su funcin es la de adaptador, ya que es la molcula que traduce propiamente
el mensaje gentico. En la sntesis proteica la activacin de aminocidos tiene lugar segn la
reaccin (representada aqu para la alanina):
Ala + tRNAAla + ATP AMP + PPi + Ala-tRNAAla
Segn la secuencia de nucletidos del RNA mensajero (mRNA), all donde aparezca el codon
o tripleta de nucletidos que codifica por alanina, se incorporar al ribosoma la molcula de
Ala-tRNAAla, que a su vez tiene una secuencia anticodon que se aparea con la tripleta
correspondiente del mensaje gentico.
El tRNA est constitudo por molculas pequeas y monocatenarias de 70-90 nucletidos,
presentando un peso molecular de 25 - 30 kDa. Hay en cada especie al menos un tRNA por
cada aminocido, habindose contabilizado hasta 60 especies diferentes. Siendo veinte los
aminocidos, eso significa que algn aminocido puede ser activado por distintos tRNAs.
Estos tRNAs reciben el nombre de isoaceptores, y su existencia tiene que ver con el
fenmeno de degeneracin del Cdigo Gentico. Este Cdigo se considera degenerado al
corresponder ms de un codon o tripleta a un solo aminocido, lo que es cierto en muchos
casos.
En 1965, Holley y sus colaboradores consiguieron determinar la secuencia del tRNAAla de
levadura. El superndice Ala indica que la especie molecular considerada es uno de los tRNAs
encargados de la incorporacin de alanina a la maquinaria ribosmica. Fue, de hecho, la
primera secuencia conocida de un cido nucleico. Este descubrimiento revel una serie de
caractersticas que son comunes a todos los tRNAs conocidos, al tiempo que suministr un
modelo estructural que sigue siendo vlido hoy da.

14.3.2.1 Modelo en hoja de trbol para el tRNA

La secuencia de todos los tRNAs conocidos revela la existencia de tres zonas
autocomplementarias (que representan aproximadamente el 50 % de los nucletidos del
tRNA) y cuatro lazos de zonas no helicoidales, dando al conjunto la forma de una hoja de
trbol (figura 14.33)

Tal y como se presenta la figura, en la parte superior se presenta el brazo aceptor, as

llamado por ser el lugar al que se une el aminocido. Este brazo, como puede apreciarse,
contiene los extremos 3' y 5' del polinucletido. El extremo 5' aparece invariablemente
fosforilado y su nucletido inicial es siempre G. En el extremo 3' los carbonos 2' y 3'
aparecen libres, como -OH, y la secuencia final es invariablemente -CCA-OH. El aminocido
se une a travs de su grupo carboxilo en enlace ster al extremo 3', pudiendo aparecer
tambin esterificado al 2' (figura 14.34)

Los cuatro brazos autocomplementarios de la molcula lo son a travs de apareamientos de

tipo Watson-Crick establecidos entre A-U y G-C.
Siguiendo la molcula en sentido 5' - 3', vemos la presencia del lazo DHU, cuyo nombre
deriva de la presencia invariante en el mismo de la base anmala dihidrouracilo.
El lazo siguiente en la molcula es el lazo anticodon, ya que contiene la tripleta
complementaria al codon propio del aminocido en el Cdigo Gentico. Cada aminocido
puede ser codificado por varios codones distintos, y hay en general tantos tRNAs como
variaciones haya en las dos primeras bases de los codones sinnimos. Codon y anticodon
interaccionan por apareamiento de tipo Watson-Crick, siendo crtico el apareamiento de las
dos primeras bases del codon, y no sindolo el de la tercera, segn la hiptesis del wobble u
oscilacin. As, en el caso del tRNASer, el anticodon ser 5'-IGA-3', y puede interaccionar con
los codones UCU, UCC y UCA, todos ellos codificadores de serina (figura 14.35).

El anticodon aparece siempre en la secuencia Py.Py.X.Y.Z.Pu* , siendo Py cualquier

pirimidina, Pu* una purina modificada y XYZ las tres bases del anticodon propiamente
dichas.
El siguiente lazo en la estructura es el que presenta mayor variabilidad de unos tRNAs a
otros; es por lo que se llama lazo variable.
El siguiente recibe el nombre de lazo T--C, porque contiene invariablemente dicha
secuencia. La letra griega es la abreviatura del nuclesido anmalo pseudouridina.

14.3.2.2 Bases y nuclesidos anmalos en el tRNA

Hemos visto que la descripcin del modelo en hoja de trbol nos hace ver la presencia de
bases y nuclesidos anmalos. Aparte de un grado variable de metilacin de diversas bases,
o sustituciones no convencionales (grupos prenil, por ejemplo), el tRNA presenta
invariablemente en su estructura las siguientes anomalas: (a) Dihidrouracilo en el lazo DHU;
(b) Inosina en diversas posiciones; (c) Ribotimidina y Pseudouridina en el lazo T- -C.

14.3.2.3 Estructura tridimensional del tRNA

Los estudios cristalogrficos sobre preparaciones de tRNA han dado como resultado una
estructura general representada en la figura 14.36.

Esta estructura mantiene en lneas generales el modelo en hoja de trbol, aunque la forma
aproximada de la molcula es la de una L, mantenida por los enlaces de hidrgeno de los
brazos autocomplementarios y por interacciones de apilamiento. Uno de sus extremos est
ocupado por el brazo aceptor (con los extremos 3' y 5'); otro, por el lazo DHU y otro por el
anticodon. En esta estructura aparecen algunos enlaces de hidrgeno establecidos segn
patrones distintos a los de Watson-Crick.

14.3.3 RNA ribosmico o rRNA

Los ribosomas son agrupaciones macromoleculares constitudas por protena y RNA,

encargadas de la sntesis proteica en todas las clulas conocidas. En una clula de E.coli, por
ejemplo, puede llegar a haber hasta 30000 ribosomas, constituyendo aproximadamente el
25 % de su peso seco. A su vez, dos terceras partes del peso del ribosoma estn
constitudas por RNA ribosmico o rRNA. Hoy da se piensa que el rRNA es en gran medida
el componente cataltico de los ribosomas.
Se conoce la estructura tridimensional completa de la subunidad ribosmica 50s de
procariotas (Haloarcula marismortui, una arquea halfila extrema, figura 14.37)

14.3.3.1 El ribosoma procaritico

Los ribosomas procariticos son partculas con un coeficiente de sedimentacin en la
ultracentrfuga s20,w de 70, por lo que son llamados tambin ribosomas 70s. La partcula
puede disociarse en dos subunidades llamadas 50s o subunidad grande y 30s o subunidad
pequea (obsrvese que el coeficiente s20.w no es aditivo).
- La subunidad 50s consta de dos molculas de rRNA, llamadas rRNA 23s y rRNA 5s,
unidas a 34 protenas (llamadas L1, L2, L3...). El rRNA 23s es una molcula
monocatenaria de 2904 nucletidos y que presenta multitud de zonas de
autocomplementaridad de aproximadamente 10-12 nucletidos cada una. El rRNA
5s es una molcula monocatenaria de 120 nucletidos.
- La subunidad 30s consta de una molcula de rRNA (rRNA 16s) y 21 protenas
conocidas como S1, S2, S3...etc. El rRNA 16s es una molcula monocatenaria de
1542 nucletidos constituda tambin con muchas zonas de autocomplementaridad
y estructuradas tridimensionalmente en cuatro dominios distintos.
Dentro de este mismo epgrafe cabe citar tambin a los ribosomas de la mitocondria y del
cloroplasto (partculas de origen procaritico, endosimbiontes en el citoplasma de
eucariotas:

- El rRNA mitocondrial es una partcula 60s, con unas 70-100 protenas en total; una
subunidad mayor 45s que contiene un rRNA 16s y una subunidad menor con rRNA
12s
- El rRNA cloroplstico es uma partcula 70s; consta de una subunidad mayor 50s,
con tres rRNAs (23s, 5s y 4.5s) y 34-38 protenas y una subunidad menor 30s con un
rRNA 16s y 20-24 protenas.

14.3.3.2 El ribosoma eucaritico

Los ribosomas eucariticos presentan aproximadamente el mismo patrn estructural con

las diferencias siguientes:

- El tamao de la partcula es 80s

- El tamao de las subunidades es de 60s y 40s.
- En la subunidad mayor hay tres tipos de rRNA en vez de dos: son los rRNA 28s, 5.8s y
5s. El rRNA 5.8s parece ser que corresponde evolutivamente a la porcin 5' terminal
del rRNA 23s bacteriano, mientras que el 28s correspondera a la porcin 3' terminal
del mismo. Hay asimismo en la subunidad mayor unas 50 protenas (L1, L2, etc.)I
- En la subunidad menor (40s) hay una molcula de rRNA 18s y 34 protenas.

Ambos tipos de ribosomas se diferencian tambin en su sensibilidad a antibiticos. As,

los antibiticos aminoglicsidos (p.e., estreptomicina) y macrlidos (p.e., eritromicina)
actan nicamente sobre el ribosoma procaritico, mientras que anisomicina y
cicloheximida lo hacen exclusivamente sobre el ribosoma eucaritico.

14.3.4 RNA nuclear heterogneo (hnRNA) y RNA mensajero (mRNA)

Este grupo de RNAs representa los productos de transcripcin de los genes que
codifican por protenas. Estos transcritos son producidos complementariamente a la
secuencia de bases del DNA y al ser ledos por la maquinaria ribosmica incorporan los
aminocidos especificados en el mensaje gentico. Existen importantes diferencias en
este caso entre organismos pro- y eucariticos. A efectos de la discusin que sigue,
denominaremos transcrito primario al primer producto de la transcripcin (es decir,
de la produccin de RNA dirigida por DNA y catalizada por RNA polimerasas)
En los procariotas no hay hnRNA (entre otras cosas, porque no hay ncleo) y todos los
transcritos se consideran como mRNA (excepto los precursores del tRNA y del rRNA).
El transcrito primario ya es mRNA, producido por la RNA polimerasa, y es ledo
directamente por los ribosomas para producir protena. De hecho se ha podido
observar al microscopio electrnico que los ribosomas van leyendo el mRNA a medida
que se produce. El mRNA bacteriano es inestable (con vida media de minutos) y no
sufre el complicado procesamiento de los transcritos primarios que se observa en
eucariotas.
En eucariotas el panorama es completamente distinto. El transcrito primario es aqu el
hnRNA, presente en el ncleo y con gran heterogeneidad de tamao (de ah su
nombre), y tiene unas caractersticas de estabilidad parecidas al mRNA bacteriano.
Este RNA debe sufrir un proceso de maduracin antes de ser exportado al citoplasma
en forma de mRNA donde ser ledo por los ribosomas. El mRNA en eucariotas es, por
lo tanto, el resultado del procesamiento del hnRNA y es, por lo general mucho ms
estable que los mRNAs bacterianos (su vida media se mide en horas). Muy
resumidamente, el procesado del hnRNA consiste en los siguientes pasos:

- Adicin del "casquete" al extremo 5'. Mediante una serie de reacciones se aade al
extremo 5' del transcrito primario un residuo de guanina metilada (N7-metil G) que se
une por un pirofosfato a dicho extremo, con la particularidad anmala de que quedan
unidos los carbonos 5' de ambos nucletidos (figura 14.38).

Este "casquete" protege al transcrito contra su degradacin por exonucleasas.

- Eliminacin de intrones. Hemos tenido ocasin de ver que los genes eucariticos
suelen ser discontinuos, presentando zonas (intrones) que no codifican por protena.
En el proceso de maduracin del hnRNA para convertirse en mRNA, estas zonas deben
ser eliminadas. La eliminacin de intrones (en ing. splicing) es un fenmeno complejo
en el que participan los snRNA que veremos ms adelante y en el que el propio RNA
presenta actividad cataltica.
- Adicin de poli-A. Los mensajeros eucariticos contienen en el trmino 3' un tracto de
200-300 residuos de poliadenlico (AAAAAAAA....) cuya funcin es por el momento
desconocida. Constituye una excepcin, una vez ms, el mensajero para las histonas,
que carece de poli-A.
En resumen, el mRNA eucaritico es el resultado de la transformacin del hnRNA a
travs de los procesos que acabamos de mencionar.

14.3.5 RNA nuclear pequeo (snRNA)

Se trata de molculas de RNA presentes en el ncleo celular, de tamao pequeo y

asociados a protenas, constituyendo los llamados snRNP (abrev. snurps). Estas
partculas tienen un papel fundamental en la eliminacin de intrones dentro del
proceso de maduracin del hnRNA. Se conocen cinco clases diferentes, llamadas U1,
U2, U4, U5 y U6, cuyas longitudes oscilan entre 106 nucletidos (U6) y 185 (U2).
Esencialmente su papel consiste en proteger los trminos del RNA mensajero que
quedan al descubierto en el momento de la eliminacin de intrones antes de su
definitiva soldadura.
Hoy da se han caracterizado muchas molculas de RNA de pequeo tamao con
funciones muy importantes dentro de todo el aparato de expresin gentica de la
clula, y que aparecen restringidas a eucariotas como el snRNA. Entre ellas podemos
citar: RNA nucleolar pequeo (snoRNA), implicado en el proceso de modificacin de
bases en la sntesis de RNA ribosmico; RNA de interferencia (siRNA), que al ser
producidos por transcripcin antisentido interfieren con los mensajeros inhibiendo su
expresin (RNA antisentido); RNA gua (gRNA) que controla la interaccin entre RNAs y
protenas; RNA de eferencia (eRNA), que deriva de secuencias intrnicas y que regula
la expresin de los mensajeros; las partculas de reconocimiento de seal (SRP) que
participa en el proceso secretorio de protenas; y otros muchos tipos que participan,
por lo general, en la regulacin de la expresin gnica. Son un objetivo muy
importante en la investigacin actual.

Bibliografa: cidos Nucleicos

Bloomfield, V. A., Crothers, D. M., Tinoco, I. y Hearst, J. 2000.

Nucleic Acids: Structures, Properties, and Functions.
University Science Books.
Brenner, S., Jacob, P. y Meselson, M. 1961.
An unstable intermediate carrying information from genes to ribosomes for protein
synthesis.
Nature 190:576-581.
Cairns, J., Stent, G. S. y Watson, J. D. 2000.
Phage and the Origins of Molecular Biology.
Cold Spring Harbor Laboratory.
Chambon, P. 1981.
Split genes.
Sci. Am. 244(5):60-71.
Clayton, J. y Dennis, C. (Eds.). 2003.
50 Years of DNA.
Palgrave Macmillan.
Darnell, J. E., Jr. 1985.
RNA.
Sci. Am. 253(4):68-78.
Dickerson, R. E. 1983.
The DNA helix and how it is read.
Sci. Am. 249(6):94-111.
Dickerson, R. E., Drew, H. R., Conner, B. N., Wing, R. M., Fratini, A. V. y Kopka, M. L.
1982.
The anatomy of A-, B-, and Z-DNA.
Science 216:475-485.
Felsenfeld, G. 1985.
DNA.
Sci. Am. 253(4):58-67.
Freeland, S. J. y Hurst, L. D. 2004.
Evolution encoded.
Sci. Am. 290(4):84-91.

Hunkarpiller, T., Kaiser, R. J., Koop, B. F. y Hood, L., 1991.

Large-scale and automated DNA sequence determination.
Science 254:59-67.
International Human Genome Sequencing Consortium. 2004.
Finishing the euchromatic sequence of the human genome.
Nature 431:931-945.
Judson, H. F. 1996.
The Eighth Day of Creation.
Cold Spring Harbor Laboratory.
Lodish, H., Berk, A., Matsudaira, P., Kaiser, C. A., Krieger, M., Scott, M. P., Zipursky, L. y
Damell, J. 2004.
Molecular Cell Biology (5th ed.).
W. H. Freeman and Company.
Maxam, A. M. y Gilbert, W., 1977.
A new method for sequencing DNA.
Proc. Natl. Acad. Sci. USA 74:560-564.
Mullis, K. B., 1990.
The unusual origin of the polymerase chain reaction.
Sci. Am. 262(4):56-65.
Mullis, K. B., Ferre, F. y Gibbs, R. A. (Eds.), 1994.
The Polymerase Chain Reaction.
Birkhaiiser.
Olby, R. 1974.
The Path to the Double Helix.
University of Washington Press.
Paabo, S., 1993.
Ancient DNA.
Sci. Am. 269(5):86-92.
Saenger, W. 1984.
Principles of Nucleic Acid Structure.
Springer Verlag.
Sanger, R. 1981.
Determination of nucleotide sequences in DNA.
Science 214:1205-1210.
Sanger, F, Nicklen, S. y Coulson, A. R., 1977.

DNA sequencing with chain-terminating inhibitors.

Proc. Natl. Acad. Sci. USA 74:5463-5467.
Sayre, A. 2000.
Rosalind Franklin and DNA.
Norton.
Sharp, P. A. 1988.
RNA splicing and genes.
J. Am. .Med. Assoc. 260:3035-3041.
Sinden, R. R. 1994.
DNA Structure and Function.
Academic Press.
Singer, M. y Berg, P. 1991.
Genes and Genomes: A Changing Perspective.
University Science Books
Venter, J. C., Adams, M. D., Sutton, G. G., Kerlavage, A. R., Smith, H. O. y Hunkapiller,
M., 1998.
Shotgun sequencing of the human genome.
Science 280:1540-1542.
Venter, J. C., Adams, M. D., Myers, E. W., Li, P. W., Mural, R. J., Sutton, G. G., Smith, H.
O., Yandell, M., Evans, C. A., Holt, R. A. y col. 2001.
The sequence of the human genome.
Science 291:1304-1351.
Waterston, R. H., Lindblad-Toh, K., Bimey, E., Rogers, J., Abril, J. R, Agarwal, P.,
Agarwala, R. Ainscough, R., Alexandersson, M., An, P. y col. 2002.
Initial sequencing and comparative analysis of the mouse genome.
Nature 420:520-562.
Watson, J. D. y Crick, F. H. C. 1953.
Molecular structure of nucleic acids: A structure for deoxyribose nucleic acid.
Nature 171:737-738.
Watson, J. D. y Crick, F. H. C. 1953.
Genetic implications of the structure of deoxyribonucleic acid.
Nature 171:964-967.
Watson, J. D. 1968.
The Double Helix.
Atheneum.

Watson, J. D., Baker, T. A., Bell, S. P., Gann, A., Levine, M. y Losick, R. 2004 Molecular
Biology of the Gene (5th ed.).
Benjamin Cummings.
Watson, J. D., Oilman, M., Witkowski, J. y Zoller, M., 1992.
Recombinant DNA (2nd ed.).
Scientific American Books.