LES GRANDS CRIVAINS FRANAIS

MONTESQUIEU

PAR
ALBERT

SOREL

PARIS
LIBRAIRIE

HACHETTE
T9.

BOULEVARD

SA[NT-GERMA)X,

'~887
Droil?
Droit~ de
da p,op,i~t,
proprit rervs

ET
79

C'"

MONTESQUIEU
REPRODUCTION

DE
cabinet

LA

MDAILLE

de France,n'iOM.

DE

J.

A.

DAMER

MONTESQUIEU

COULOMHtEnS.

]M!

P. BRODAnn

ET GALLOIS.

MONTESQUIEU

CHAPITRE

CARACTERE

PREMIER

DE MONTESQUIEU

Les ZeMyeN~erM~M
parurent en 1721. Ce livre fit
clat merveilleux.
Jamais
crivain
n'a mieux
a l'tat d'une
n'en a dvoil
le
socit
rpondu
secret d'une
main plus lgre,
n'en a dbrouill
d'une plume plu& alerte les vux encore cachs et les
un

encore confuses.
L'auteur
sentait
se dispenses
soudre autour de lui des institutions
sociales vieilles
de plusieurs
sicles
les croyances,
les coutumes et
les murs, qui avaient form et soutenu la monarchie,
se ruinaient
Il voulut analyser
en France.
ce mal
et tenta d'y remdier;
il ne s'aperut
point qu'en
le dcrivant
comme il faisait, il le propageait
dans
les esprits, et que son ouvrage offrait le plus grave
symptme de la crise qu'il croyait pouvoir conjurer.
Ce n'tait point un avertissement
et un appel la
c'tait
le
d'une
rvolution
dont l'insrforme,
signal
tinct couvait dans toutes les mes et dont les causes

(;

MOXiESQCIUU

se manifestaient
Les Letpar tous les vnements.
tres ~eys~s
en germe
f/c.s'
contiennent,
l'Z~r~
lois. L'homme
ces
lettres
avait
qui compos
trente-deux
ans Jorsqu'Il
les publia. Sa naissance,
son ducation
le dvelop])ement
de sa
primitif
le
rattaclient
au
xvnc
sicle.
Personne
ne
pense
et
ses
fait mieux comprei~dre,
crits,
par sa vie
par
comment une rvolution d'moeratique
sortit, a l'insu
moue de ceux qui la prparrent,
de ce rgne de
Louis XIV, qui semblait avoir fix en France
sur
des bases indestructibles
t'institutiou
de la monarchie. donc
ce qu'tait. Montesquieu
a
son premier
et
ou il composa
l'poque
ouvrage,
de son gnie,avant
essayons de dfinir le caractre
de voir comment
ce gnie se rvta.
La famille de Montesquieu
tait de bonne noElle
]:<
avait adopt
t)]essc,
d'e))eeetderobe.
avec
Reforme,
en son temps, et l'avait
abjure
tienri IV. Jacques de Secondat,
second fils du baron
de Montesquieu,
au parlement de
prsident amortfer
en
de Penel, qui
168G, Franoise
(juyenne,
pous:),
lui apporta la terre et le chteau de La Brcde, auprs
de Bordeaux.
C'est ta que de leur union naquit, le
18 janvier 1689, Charles-Louis,
le futur auteur de
lois.
Son
avait
de
l'austrit
aristor~o~~M
pre
a
la
Vauban
a
la
et
cratique
Catinat; sa mre tait
pieuse; l'un et l'autre taient de ces nobles qui se font
la fois par devoir de leur rang
peuple et populaires,
et par sentiment chrtien. Dans l'instant que CharlesLouis

naissait,

un tuendiant

se prsenta

au chteau;

f.];CAKACTHE

les Secondt le retinrent

pour tre parrain de l'entoute sa vie
fant, afin que ce parrain lui rappelt
les
sont
ses
frres
)).
Ainsi
en avait us
que
pauvres
autrefois le pre de Montaigne,
de "celui
compatriote
de Montesquieu.
Charles-Louis
porta d'abord le nom de La Brde,
tait
celui
de
la terre patrimoniale.
Il passa, trois
qui
annes en nourrice
chez des paysans
il y fortifia sa
et apprit a parler le patois. 11 revint chez
constitution
ses parents, en ce chteau de La Brde, auquel son
souvenir
reste attache. C'est un grand manoir
du
xin'' sicle, en forme de donjon,
crnel,
massif,
sans ornements
dressant
ses murs
d'architecture,
sur de
noirs,
Irrgulirement
percs de fentres,
un
on y entre par
larges fosses remplis d'eau
pontlevis. Charles-Louis
y vcut jusqu'
l'ge de sept
ans; il perdit alors sa mre, et fut envoy chez les
a Juilly, ou II resta de 1700 a 1711.
Cratoricns,
de la famille, n'tait
Cette ducation,
squestre
en lui une grande tenpoint faite pour dvelopper
dresse de. cur; il n'y inclinait
point, tant d'un
naturel
heureux,
rftchi, sans aucune mlancolie.
l'atLe collge ecclsiastique
aurait d, semble-t-il,
aux
tacher a la foi on tout au moins le disposer
le resides religieuses.
Sa mre lui avait inspir
l'ducation
toute litchrtienne;
pect de la religion
et
romaine
le
traire, classique
qu'il reut,
prpara
a'1'Iucrdulit.
A vingt ans, il compar l'Indiffrence
posa un crit pour dmontrer
que les philosophes
ternelle. Le
ne.
mritaient
la
damnation
paens
point

MONTESQUIEU

fond

de stocisme qu'il garda toute sa vie et qui fut

son principal
fond de philosophie,
lui
toujours
de ses tudes latines. Il le sema,
veMit directement
d'une forte dose
ds qu'il fut matre de ses lectures,
dans
du pyrrhonisme
dont la tradition se conservait
la socit du ?'e/K~/c, et qui transpirait
au dehors
la censure et le lieutenant
de
malgr la Sorbonne,
police.
La Brde

fit son droit et fut reu, en 1714, au

de
Bordeaux
avec le titre de conseiller.
parlement
Il se maria l'anne
suivante avec Mlle Jeanne de
de famille militaire et d'origine
calviniste.
Lartigue,
Elle avait plus de candeur que de beaut, plus de
timidit
que de charme, plus de vertu que d'agrment
elle lui donna un <ils, en 1716, et deux filles
par la suite. En cette mme anne 1716, La Brde
mortier.
Son oncle, l'an de la
devint prsident
cette charge, la lui lgua avec
famille, qui possdait
son
a
le nom de
tout
condition qu'il prendrait
bien,
Jamais legs ne fut mieux plac, quant
Montesquieu.
au nom du moins, car, pour la charge, Montesquieu
n'y montrait gure de got. La famiDe et le Parlement occupaient
peu de place dans sa vie il parlait'
de l'une et de l'autre
avec respect,
se comportait
dans l'une et dans l'autre avec dcence, mais s'en
le plus possible. Il s'en affranchit aussitt
distrayait
de le faire. H aimait le
qu'il se jugea en mesure
monde et le plaisir, qui l'attiraient
hors de chez lui;
il ne s'intressait
point aux procs, dtestait la bales avocats avec ddain et les .solsoche, regardait

LKCAKACi'RE

liciteurs
avec mpris. Il ne se sentait point orateur,
et ne se trouvait
ni aux harangues
solenpropre
taient
nelles ni mme aux rapports
d'apparat,
qui
la gloire de la magistrature.
Son activit se portait
vers la grande curiosit intellectuelle
et les divertissements de la pense; il v trouva le meilleur aliment
dans la socit de Bordeaux,
et son
o sa naissance
le
mettaient
tat
au premier rang.
Cet tat de la robe, qui se trouvait entre la grande
noblesse et le peuple , ouvrait le champ le plus large
a un observateur
Il formait le centre du
politique.
monde clair dans les provinces.
Bordeaux
tait
une des villes oii la culture intellectuelle
paraissait
le plus en honneur. On y avait institu une Acadmie
pour polir et perfectionner
les talents admirables
aux hommes ns
que la nature donne si libralement
sous ce climat. Ainsi s'exprimait
le fondateur
de
cette compagnie.
fut
de
droit
y
admis,
Montesquieu
en quelque sorte, et il se jeta d'abord dans les tudes
scientifiques.
Sous l'impulsion
de Kewton,
l'observation
et
l'tude de la nature se dgageaient
de la compilation
confuse et de la lgende.
Montesquieu,
qui avait
crit un essai sur La politique des T~/n~/i~ dans
/'<?~gM/< et un autre sur Le A'ys~e/vtcdes ides, se con la botanique,
sacra, pour un temps, a l'anatomie,
a la physique
il tudia les glandes rnales,
les
causes de l'cho et celles de la transparence
des
Mais sa vue, qui
faible, lui'rencorps.
-1-1-- fut toujours
-Jfiait les expriences
son
<)fucHes
esprit,
qui fut

tu

MO:\TKSQCtEU

et pnitoujours
impatient, les lui rendait ingrates
bles. Il n'tait
de
cette
minutieuse
point capable
attention qui est une partie du gnie des dcouvertes
et que G<t'thc unissait a l'imagination
scientifiques,
cratrice.
Moi~tcsquieu se poussait tout de suite aux
il tait avide de peindre en grand et -t
conclusions;
grands traits. It conut, avant Hnfl'on, le plan d'une
7/s<M/f ~<e
la /cy'7'<;<7/;etc/ie et /MOf7e~Mc.Il
dans tout le monde
adressa, en 1719, des circulaires
des notes. Au cours de cette
savant, pour demander
dans le passe de l'univers, il retrouva
reconnaissance
les hommes et l'humanit,
consiet il s'arrta les
drer. C'tait l'objet auquel son gnie le destinait;
il
et
y inclina de lui-mme, par une pente naturelle,
pour t.oujours. ,Mais de ces excursion''
et de sonpassagedansleslahoratoires,
scientifiques
il lui resta une conception de la science, une mthode
de travail et un instinct de l'exprience,
qui se retrouvrent dans ses ouvrages de politique et d'histoire.
C'est ainsi qu'il se forma. A trente ans, il tait,
s'y

attacha

a quelques nuances prs, ce qu'il demeura jusqu'

la fin. Il y a' peu d'crivains
qui aient exerce autant d'influence
sur leur sicle, et qui aient t si
peu mles aux affaires de ce sicle. La vie prive de
n'a point d Intrt;
elle n'claire
en
Montesquieu
soit
un
ce
ses
C'tait
quoi que
ouvrages.
galant
homme et un penseur:
il aurait jug indiscrets
ceux qui se seraient
il se
enquis de sa personne,
serait trouv indiscret
lui-mme
d'en occuper autrui. Il ne voulait tre connu que par ses ouvrages,

Li:CAHACT~)

11

et ce n'est gure, en effet, que par ses ouvrages que

nous pouvons nous faire une ide de sa vie et de
ses sentiments.
la figure
De taille moyenne,
nerveux,
maigre,
longue, lgante, au profil trs marqu, un profil de
senmdaille, le nez fort, la bouche fine, railleuse,
le
front
un
l'il
ouvert
suelle,
peu fuyant,
largement
et bien qu'affaibli
de bonue heure et prmaturment
voil, plein de feu, pleni de gnie, avide de clart:
Je vois, disait-il, la lumire avec une espce de ravissement.))
Une
des traits gascons
se mlent en lui.

j)I)vsionouue
trs accuses:

bien franaise,
avec
les deux caractres

Le gascon forme le fond primitif et gouverne l'instinct. Montesquieu

non~
a gard de cette origine,
il
fait
seulement,
l'accent,
coquetterie,
mai~t
dont
la gasconnad,
au bon sens du mot, une
l'allure,
sorte de point d'honneur
sur l'article de l'esprit. Sa
conversation
tait pleine de saillies, de surprises
et
de ressauts. II est rest beaucoup de cette conversation dans son style
les coupures
un peu brusques,
les digressions
les
multiplies,
coups d'loquence
les perces
de malice et de raillerie
familire
pour tout dire, le laisser aller de la causerie, et, dans
de la mmoire et l'excs de la verve, un
le trop-plein
abandon

qui s'gareparfoisjusqu'aia
aime Montaigne
Montesquieu
les grands potes
il s'en dlecte,
il
le
ressuscite.
II
moments,
par
curiosit
insatiable
et cet appht

licence.
il le range parmi
il s'en nourrit et,
a, comme lui, une
de connatre,
qui

)2

MOXTKSQCIHU

est comme une jeunesse

inaltrable
de la pense
Je passe ma vie a examiner;
tout m'intresse,
tout m'tonne
je suis comme un enfant dont les orencore
sont vivement frapps par les
tendres,
ganes,
moindres
de la passion des lecobjets. Possd
il
il s'y pro
travers
sa
tures,
bibliothque,
voyage
il
il
barbouille
ses
il
mne,
y chasse,
y butine;
livres de notes. Cette battue en fort anime constamment et fconde sa pense. Il se complat aux anecdotes significatives,
aux traits qui caractrisent
un
ou
un
aux
historiettes
mme
homme
pays,
qui ne
la
sont que divertissantes
et ne peignent
sottise
que
ou la bont de l'homme de tous les temps. Il les recueille, il les retient, et, pour peu que l'occasion l'y
il ne rsiste pas au plaisir de les raconter.
sollicite,
de bizarreries,
et de citations
d'allgations
~tfombrc
tranges
qui surprennent
jusque dans les chapitres
les plus graves de l'jEspr/f des lois, procdent uniquement de cette verve native. Montesquieu
cite, a propos
des lois, qui forment la libert politique
dans son
N, Arribas, roi d'Epire, et
rapport avec la constitution
les lois des Molosses. Que font ici Arribas et les Molosses ? demande un critique. Ils font voir que l'auteur a lu Montaigne,
et qu'il est du mme pays.
Mais il est, en mme temps, Franais et trs Franais, de la France srieuse et mditative.
Montaigne
a dispers sa pense
a besoin de rasMontesquieu
sembler la sienne; il est avide d'ordre,
de mthode,
de suite. H lui faut du conseil dans toutes les affaircs,

des rapports

et des enchanements

de causes.

T.UCARACTHP.

t:i

La plus merveilleuse
collection d'objets
rares ne lui
suffit pas. Il ne se contente
de
les
point
promener
amateurs
dans sa galerie et de jouir, avec malice,
de leurs tonnements
devant la varit
des formes
et le renouvellement
infini des contrastes,
il veut
a
lui-mme
et

autrui cette prodigieuse

expliquer
diversit de la nature, dcouvrir
des rgles dans la
confusion apparente
des faits, et surprendre
par les
similitudes
plus encore
que par les oppositions.
Notre me est faite pour penser, c'est--dire
pour
or un tel tre doit avoir de la curiosit;
apercevoir
car, comme toutes les choses sont dans une chane o
chaque ide en prcde une et en suit une autre, on
ne peut aimer voir une chose sans dsirer d'en voir
une autre. C'est la curiosit du savant et de l'his
torien.
Cette curiosit

entire
implique une indpendance
la
Sa
de jugement;
Montesquieu
possda toujours.
des
affranchies
de
pense e~'une
plus
prventions,
des plus libres, au sens propre du mot, qui se puisse
concevoir. Cependant, s'il n'eut jamaisles prjugs de
la superstition,
il eut, un moment, ceux de l'impit.
Sous l'empire de la raction qui se faisait, au temps
de sa jeunesse,
contre l'orthodoxie
des dernires
annes de Louis XIV, il se montre esprit fort, poussant la libert
de pense jusqu' l'irrvrence,
et
sur l'article de la foi jusqu' l'hostil'indpendance
La
lit. Il ne demeura
point dans ces dispositions.
mme de l'ordre
des faits et des
contemplation
ides le dtourna
du scepticisme
l'tude
appt'o-

14ll.

MONTESQUIEU

fondie des institutions

sociales l'amena au respect
des croyances religieuses.
Mais, comme l'a remarqu
dans
cet
Sainte-Beuve,
hommage mme qu'il rendait
i l'lvation
et a l'idalisation
de la nature
huil
demeura toujours et particulirement
maine )),
poli-iII prit et accepta les ides de
tique et historien.
et
justice et de religion plutt par le cote pratique
et en elles-mmes )). TI
positif que virtuellement
n'avait aucune aptitude
Les
pour la mtaphysique.
causes premires
il n'eslui semblant inaccessihles,
et s'en tenait aux causes
sayait point de les atteindre,
celles dont les effets tombent sous nos
secondes,
sens et sont objet d'exprience.
Ses regards se confinaient sur la terre et ne s'tendaient
point audessus de l'humanit.
Pour les choses qui sont au
del de l'histoire
et du monde, il s'en remettait son
II se reposait, en
instinct d'tre vivant et conscient.
dernier

sur ces beaux lieux communs de

ressort,
humaine
l'esprance
qui, dans leur mystre mme,
lui semblaient encore la solution la plus satisfaisante
que les hommes eussent trouve au problme de leur
destine.
Pourquoi tant de philosophie?
Dieu est si haut
que nous n'apercevons
pas mme ses nuages. Nous
ne le connaissons
bien que dans ses prceptes.
);
Ces prceptes
sont gravs en nous, et l'instinct
social les dveloppe
en nos mes mesure qu'il nous
a
former
la
socit,
Quand il n'y aurait
porte
de
nous
devrions
aimer toujours la jusDieu,
pas
faire
nos efforts pour ressembler
tice, C'est--dire

J.F. CAHACTK)!);

ir.

a cet tre dont nous avons une si belle ide, et qui,

s'il existait, serait incessamment
juste. Libres que
nous serions du joug de la religion, nous ne devrions
pas l'tre de celui de l'quit, Quand l'immortalit
de l'me serait une erreur, je serais fche de ne pas
la croire
j'avoue que je ne suis pas si humble que
les

athes. Je ne sais comment

ils pensent;
mais
moi
ne
veux
l'ide
de
mon
Impas troquer
pour
je
contre celle de la batitude
mortalit
d'un jour. Je
suis charm de me croire
immortel
comme Dieu
mme. Indpendamment
des ides rvles, les ides
me
donnent
une trs forte esprance
mtaphysiques
(le mon bonheur
a
ternel,
laquelle je ne voudrais
i)
pas renoncer,
11 conclut presque, en pratique, au pari de Pascal,
non par angoisse du cur et dsespoir de la raison,
d'cole
mais par sagesse, par ddain des hypothses
et des systmes
de lgisarbitraires,
par conscience
lateur surtout,
par bon sens de citoyen, par sentiment des ncessits
sociales, par estime du genre
naturel l'entranait
humain. Son penchant
vers les
vers Marc-Aurlc
et les Antonins,
anciens,
qu'il
appelle le plus grand objet de la nature . Ns
pour la socit, ils croyaient
que leur destin tait
..de travailler
dans tous ses
pour elle: )) On retrouve
de
cet
amend
stocisme,
par l'urbaouvrages
esprit
nit franaise et imprgn
d'humanit
moderne.
Je tne dis point charit. Montesquieu,
qui ne parvint jamais a l'iutelligcnce
du
rle
du chriscomplte
tre
rest
Imtianisme dans la civilisation,
parait

16

MONTESQUtEt

au sentiment chrtientll
tait bon, il se
pntrable
montra gnreux. Je n'ai jamais, disait-il, vu couler
les larmes de personne
sans en tre attendri; je sens
de l'humanit
comme s'il n'y
pour les malheureux,
avait qu'eux qui fussent hommes. Mais il redouH estimait qu'une belle
tait de le laisser paratre.
action est celle qui a de la bont, et qui demande
de la force pour la faire . Il s'efforait
jusqu'
l'affectation
se
son mpris de la fausse sensibilit
traduisait
en froideur
il poussait la crainte de paratre dupe de son cur et celle de paratre
tirer
de
ses
drober
a
la
reconvanit
bienfaits, se
naissance.~
Il entrait

dans cette retenue une certaine scheresse

et beaucoup de timidit.
La timidit a t le flau
de ma vie. II avoue qu'il en souffrait surtout devant les sots. On peut croire qu'il en souffrit quelquefois avec les femmes. Il les aimait, il les aima
il fut aim de quelques-unes.
II aimait
longtemps,
sans flamme, sans inquitude,
sans roman, en un mot,
mais avec vivacit, avec esprit, plus avide de divertissement
dans
que de tendresse,
plus superficiel
l'amour que dans l'tude,
mais y portant la mme
avec plus de complaisance.
S'il eut des
curiosit,
elles l'agitrent
passions,
peu; s'il eut des dceptions, il s'en consola vite; s'il s'abandonna
souvent,
il ne se livra jamais.
J'ai t dans ma jeunesse
assez heureux pour m'attacher
des femmes que j'ai
cru qui m'aimaient;
m'en suis dtach

ds que j'ai cess de le croire, je

)) Il y avait en lui du
soudain.

LECAHACTitH

17

libertin.
Il faut bien le dire ici, puisqu'il
en reste
une marque en ses ouvrages
c'est la fois le signe
et la tache du temps. On ne connatrait
point Monsi
l'on
ne
en
au
moins en
lui,
tesquieu
regardait

et
la
)c
bel
de
boudoir
et le
drobe,
passant
esprit
en
du
parties
fines,
magistrat
galant, mule,
prsident Hnault et du prsident
de Brosses.
La socit des femmes, a-t-11 dit quelque part,
dire
gte les murs et forme le got. a On pourrait
le contraire
des femmes qu'il a connues
son sens
moral ne s'est point emouss en leur compagnie,
son
affadi.
C'est,
leur
a
comgot s'y est
pour
plaire qu'il
ses uvres,
pos certains
opuscules
qui dparent
et qu'il a sem ses plus beaux chapitres
de pointes
licencieuses,
qui les gtent. C'est ce qui faisait lire
c'est ce qui risqueses livres au beau monde d'alors;
le beau monde d'aujourd'hui.
rait d'en dtourner
Non que ce monde soit moins frivole, en ses penses, et se montre plus dlicat en sa morale; mais la
mode a chang, et la mode, en cette matire et en
ce milieu, est le plus intolrant
des censeurs.
Le
et
d'affterie
chez
Fontelibertinage
musqu
plein
nvilisnclle, ironique et concert chez Montesquieu,
sant et cynique chez Voltaire, lascif chez Rousseau,
et dbraill chez Diderot, s'est fait emphalubrique
thtral
avec les romantique avec Chateaubriand,
et funbre avec
tiques,
pdantesque,
pathologique
l'cole qui a suivi. Il y a loin de cette cole et de son
au badinage
de
galimatias
d'hpital
d'hystriques,
ruelle
o s'oublie
volontiers
se
il
Montesquieu
2c)

1S

MOXTMSQl.iEKU

une vapeur lourde dont

dgage de cette littrature
de Montesquieu
auraient
eu la
les contemporaines
et
chose
nause,
d'insupportable,
qui pour
quelque
l'ennui.
elles tait le pire des scandales
ne leur donna
Voil, un scandale que Montesquieu
en
ces
C'est
intermdes,
qu'il
qu'il plaisante
jamais.
ne s'y ternise point et qu'il n'a garde de confondre
le motif de la vignette avec le sujet du chapitre. 11
et
est frivole, comme il est curieux, par dissipation
de
verve
mais
le
ramne
incartade
penseur
gasconne;
trs vite le vagabond
au grand chemin. Le philosophe a toujours le dernier mot.
Il tenait grandement
a la dignit de soft'noit). Ce
libral tait fort pris de sa naissance.
gentilhomme
Il s'enorgueillissait,
de descendre
d'une race con Nos pres, les Germains,
et
qurante.
guerriers
libres , cette pense, qui revient si souvent et sous
tant de formes dans ses crits, est chez lui la pense
de derrire la tte, l'expression
d'un prjug primordial, dont il se flatte, qu'il ne discute pas et qu'il
tache au contraire de fortilier par ses lectures. 11 dit
mes terres,
mes Vassaux. Cette
complaisamment
aride matire des fiefs, qui loigne et dconcerte
ses
a pour lui un attrait tout personnel
contemporains,
de gnalogie.
Mais le feudiste s'allie en lui au parlementaire;
s'il n'a point le got de sa charge, II a la con~ttction
des prrogatives
passionne
il est nourri de l'antiquit,
cation des liberts
fodales

de son corps. Et comme

il porte dans la revendiune sorte de fiert rpu-

).ECARACTi;I!E

H)C)

de Rome
J'ai vu
blicaine qui vient directement
de
ce
de loin, dans les livres
Plutarque,
qu'taient
les grands hommes. ? Il a rapport
de ce commerce
avec les anciens
l'instinct
des grandes
choses, la
dont la
force de l'me, le culte des vertus politiques
se perdait autour de lui et qu'il ne contritradition
restaurer
bua pas mdiocrement
en France. lia a la
et le got de l'admiration;
il
haine du dnigrement
se compose
une galerie
de grands
hommes nationaux, de ces hommes rares qui auraient t avous
des Romains , de ceux dont on peut dire, comme
de Turcnne,
que leur vie a t un hymne la
de
l'humanit
)). Ses plus belles pages sont
louange
des portraits
de fondateurs
d'empires.
Il est avant tout, et par-dessus
tout, citoyen,
~N'est-ce pas un beau dessein
de
;)
travailler
que
laisser aprs nous les hommes plus heureux
que
nous ne t'avons t? )) J'ai eu naturellement
de
l'amour

de ma patrie.
pour le bien et l'honneur
j'ai
senti
une
secrte
a fait queltoujours
joie
lorsqu'on
H
que rglement
qui allait au bien commun.
cherche ce bien commun
II aurait aim y travailler,
c'et t sa gloire, et l'on voit qu'il a envi cette gloire
un instant. La cour le ddaigna.
Il en fut bless.
L'amertume
qu'il en garda se traduit en traits qui,
et l'expression,
La
pour le sentiment
rappellent
J'ai eu d'abord
des
Bruyre
pour la plupart
grands une crainte purile; ds que j'ai eu fait consans milieu jusqu'au
naissance, j'ai
pass presque
Fi donc! vous
mpris. Je disais un homme

20

MONTESQUIEU

avez les sentiments aussi bas qu'un homme de qualit

H a d souffrir d'autant plus de cette impertinence
de Versailles,
modeste.
qu'il tait plus rellement
Toute affectation de supriorit
le blessait
Les
des
de
thtre.

auteurs sont
Une conpersonnages
cevait point la haine, qui lui semblait douloureuse
Partout o je trouve l'envie, je me fais un plaisir
)) tl ne se livrait que dans l'intide la dsesprer.
mit, dans les maisons o il pouvait se tirer d'affaire avec son esprit de tous les jours n. Cet esprit
tait merveilleusement
alerte, souple, tincelant. Ses
amis en taient charms
et blouis. Les gens de sa
en indiffrents,
et qui
connaissance,
qu'il traitait
n'avaient
l'cho
de
sa
lui
conversation,
que
reprochaient de se montrer, avec eux conome de sa verve.
Il se recueillait

les
volontiers,
paraissant
approuver
n'avoir
a
les
ni
surtout
couter,
importuns
pour
poit
a les contredire,
se drobant
il la discussion,
observant de haut, et faisant son livre dans la socit )),
ainsi que disait, non sans aigreur, une grande dame
auprs de laquelle, dit-on, il rflchissait
trop.
Le meilleur
des amis, le plus aimable et le plus
de la retraite,
et il la
aim, il sut s'accommoder
rechercha mme quand sa vocation de penseur lui en
Il avait le temprament
de
fit ressentir
la ncesit.
l'homme

content
la sant rgulire,
la clart
prit rapide et continue, la facult Indiinic de
sorber
dans l'tude
N'ayant jamais eu de
grin qu'une heure de lecture n'ait dissip~

d'ess'abcha Si

LE

CARACTRE

~1

on ne voulait qu'tre
cela ferait
bientt
heureux,
mais
on
veut
tre
heureux
fait;
que les autres;
plus
et cela est presque toujours difficile, parce que nous
les autres plus heureux
croyons
qu'ils ne sont.
C'est de la sagesse,
trop de sagesse mme en ces
affaires d'Imagination
et de cur qui en comportent
si peu. Bienfaisant
et humain sans tre sensible,
il
n'ajamais pouss aucun attachement
jusqu'au trouble
de l'me et au dchirement
des entrailles.
C'est toule
mme
fond
recouvert
~t
comme
saujours
sto'ique,
de
Les
poudr
lgret gasconne.
.plantes qui pousde sve et produisent
sent sur ce terrain regorgent
des fruits merveilleusement
mais elles
succulents,
ne dveloppe'nt
d'ombre.

point de verdure

et ne donnent

point

aurait t profond et brillant,

mais
Montesquieu
ne
si
le
curieux
et
le
sec,
l'observateur,
penseur
s'taient
doubls en lui d'un artiste. Il n'a pas seulement le sens,politique
de l'antiquit,
il en a le sens

Cette
et je suis
m'enchante,
potique.
antiquit
a
c'est
il
Athnes
dire avec Pline
toujours prt
que
vous allez, respectez
les dieux. Il
gote cet air
riant rpandu
dans toute la fable . Il trouve Tldivin de ce sicle . A part un
maque l'ouvrage
seul, qu'il ne put lire qu'en son ge mr, et qu'il a
d goter, Af<TMOM
ZLese~K~les romans que l'on public
en son temps, dlays,' sans observation,
sans style,
le dtournent
de la littrature
la verd'imagination;
sification terne, froide et machinale
des contempode la posie. Il ne la trouve que
rains, le dtourne

22

MONTF.SQUtEC

dans Montaigne
et dans l'antiquit.
Se piquant d'ai)leurs d'crire
en gentilhomme
et non en grammaicomme elle lui arrive, en
rien, il jette sa pense,
saillies et en images
mais il y revient, et souvent,
et longtemps;
il crit
II revoit, il rature, il corrige
enfin en crivain
son got et dfini
qui a raisonn
son style. Ce qui fait ordinairement
une grande
dit une chose qui en fait voir
pense, c'est lorsqu'on
et qu'on nous fait dcouun grand nombre d'autres,
vrir tout d'un coup ce que nous ne pouvions esprer
qu'aprs une grande lecture. ))
Tel nous apparat Montesquieu,
vers 1720, dans
sa maturit. Une admirable modration
d'me, d'esen
lui
et
les
prit et de caractre,
rglait
pondrait
unes par les autres des qualits trs diverses que la
nature

associe rarement
en un mme homme. Ces
ne
sont
tout
le
mais
qualits
pas
gnie de la France
elles sont toute la raison et tout l'esprit franais.
Nous avons eu des philosophes
des
plus sublimes,
des
crivains
lopenseurs
plus audacieux,
plus
de plus
quents, plus douloureux,
plus pathtiques,
fconds
crateurs
d'mes
artificielles
et de plus
riches inventeurs
nous n'avons pas eu
d'images
d'observateur
des socits humaines,
plus judicieux
anaircs publide conseiller plus sage des grandes
ques, d'homme qui ait uni un tact si subtil des passions individuelles
une pntration
si large des
institutions
d'Etat, mis enfin un aussi rare talent
d'crivain au service d'un aussi parfait bon sens.
L'esprit
que j'ai est un moule, disait Montes-

LE

CAnACTME

2;;

))
qiiieu; on n'en tire jamais que les mmes portraits.
Ces portraits ont eu leurs tudes et leurs esquisses,
et
bien des originaux
ont pos pour les grandes figures
la galerie
de Monteshistoriques,
qui composent
Considrons
les premiers
modles
qui se
a
lui
et
se
dessiner.
qu'il
proposa de
prsentrent
Ce sont les hommes et les choses de la Rgence
nulle socit ne se montra plus volontiers
a. nu et
effrontment
la
satire.
ne provoqua plus
quieu.

CHAPITRE
LES LETTRES

II
PERSAXES

Louis XIV vient de disparatre;

il a fini dans une
coucher de soleil.
sorte de' sombre et majestueux
ne s'arrtent
Les contemporains
point admirer le
Ils
d'un
sont tout a la joie
crpuscule
grand rgne.
de l'affranchissement.
Personne ne regrette le roi; il
a trop durement impos a tous les Franais
<t cette
a
tout
.

Les
assujetti
provinces,
dpendance
qui
au dsespoir
de leur ruine et de leur anantisseet tressaillirent
de joie, dit Saintment, respirrent
et toute espce de judicature,
Simon les parlements
anantie par les dits et par les vocations,
se flatta,
les premiers
de figurer,
les autres
de se trouver
affranchis. Le peuple, ruin, accabi, dsespre,
rendit grces Dieu, avec un clat scandaleux,
d'une
dlivrance dont ses plus ardents dsirs ne doutaient
plus. Dans le monde o vivait Montesquieu,
parmi
les beaux-esprits
et les esprits forts, on ne songea
point, comme dans le petit peuple, rendre grces a

LES

).);TT)U!S

PERSANES

tout au contraire,
l'espce de libert qui s'tatoutes les
blit, dchana le libertinage,
qui renversa
(ligues.
11 n'avait jamais disparu.
La tradition,
dit Saintex de la
Beuve, en venait directe et ininterrompue
Renaissance
a la Fronde
et de la Fronde
a la
Dieu;

par Retz,
Saint-vremond,
Vendme,
les picuriens
et les pyrrhoniens.
Le
de
Louis
XIV
en
comme
min.
;) Ce
est
rgne
et
ses
conseillers
en
matire
ecclprince
d'Etat
crurent faire merveille
en supprimant
les
siastique
ce
dissidents.
et
tout
Huguenots
jansnistes,
qui
Rgence,
Bayle

croire selon sa propre

conscience
et la
prtendait
recevait
du
se
vit
ciel,
perscute,
prosgrce qu'il
elle couvait dans
crit, ananti. Mais l'Impit resta
le fond des mes, ennemie
la plus'redoutable
que
et
affronte
l'Eglise
depuis le temps de Lon X;
car elle tait
consciente,
apaise,
imperturbable
comme la pense du temps. Les incrdules
portaient
en leur ngation
la plnitude
et la certitude magistrale d'un Bossuct dans sa foi. La grande hrsie
du monde, crivait
Nicole, n'est plus le calvinisme
))
ou le luthranisme;
c'est l'athisme.
On avait cras la Rforme et le Jansnisme,
qui
On
procdaient
l'une et l'autre de l'esprit chrtien.
avait ainsi ouvert la voie plus large a l'esprit de la
Renaissance,
qui tait celui de l'antiquit
paenne.
Le roi avait renouvel
les murs de l'Olympe
exemple plus efficace que tous les dits du monde.
La politique tire par Bossuet de l'criture
sainte

26
C>

MONTKSQU!t!C

ne pouvait
sur cette morale
tire par
prvaloir
Louis XIV de la mythologie.
Le roi vieilli, converti
et dvot n'y trouva de remde que dans la pniil ne parvint a impos'il l'observa lui-mme,
tence
ser ses sujets que l'hypocrisie.
Le drglement
prit le masque ou garda le huis clos.
La Rgence t'affranchit
de tout frein. On vit la
forfanterie du vice succder
a t'talage de la dvotion, les mtes de don Juan occuper, sur le devant
de la scne, la place qu'y occupait rcemment ceux
de Tartuffe.
Tout est mis en question,
discut,
branl.
La constitution
tous
~i~c/</<Ms passionne
les croyants
les querelles
intestines
de l'Eglise
livrent la brche aux esprits forts. Dubois introduit
la dbauche dans la politique;
Law l'introduit
dans
l'conomie
sociat. Il n'y avait de tripots que pour
les gens de quaHt; il y en eut un dsormais pour
tout le peuple. Et cependant
nul ne se doutait que
ce dbordement
des ides et des passions bouleverLe nouveau rgne
sait le vieux sol de la France.
des esprances
sans limites
toutes les
inspirait
devenaient
tmrits
par la raison qu'aupossibles
cun ne semblait redoutable.
Ainsi pensait Montesquieu,
emport par ces mouvements du sicle. Gentilhomme
et parlementaire,
avec cela gnreux,
ardent aux
frondeur,
narquois,
rformes
et confiant aux illusions,
avide de gloire,
dsireux de plaire, rvant d'clairer
son pays et de
briller dans le beau monde, pris, en un mot, de
cette maladie de faire des livres , qui est sa voca-

LES LETTRES PERSANES

27

en mme temps, prudent

de sa personne,
sur les biensances
de son rang, sans
scrupuleux
encore moins aux preuves,
il
got au scandale,
cherche
a ses ides un voile assez souple et assez
discret pour que son ouvrage
pique les sens des
curieux
sans offenser la pudeur officielle des censeurs.
H suppose
l'un plus
que deux Persans,

tion, mais,

Rica, l'aulne plus mditatif

enjou et plus railleur,
et plus rftchi,
visiter l'Europe,
Usbek, viennent
leurs
leurs amis
changent
impressions,
renseignent
de Perse sur les choses de l'Europe
et se font renLa fiction
seigner
par eux sur celles de la Perse.
n'tait pas entirement
il importe
assez
nouvelle;
de
savoir
si
a
Dufresny
Montesquieu
peu
l'emprunta
il tait homme a l'inventer,
et, dans tous les cas, il
L'ide de la Perse lui vint de Charse l'appropria.
din. Les rcits,
fort aimables,
de ce voyageur,
taient une de ses lectures
il en tira sa
favorites
et sa thorie des climats; il
thorie du despotisme
de roman qu'il mla aux
s'en inspira dans l'espce
du dcor oit
Lettres persanes et dans la composition
il plaa ses personnages
c'est la partie la plus contestable
du livre. Elle
entirement
vieilli.

tait toute

de mode,

elle

Montesquieu
gotait fort les Mille et M/;c iVM;
il v aurait trouv tous les lments
d'un aimable
de
conte
oriental.
Il
a
n'y
point
song. Son
pastiche
avec moins de grce lascive, les
roman rappelle,
crits de Crblllon
fils; avec moins de facilit et
d aimables

invraisemblances,

les contes

d'Hamilton.

~8

MO.\TESQFIKU

H y a un effort de prcision,
parfaitement
dplac,
dans ces rcits scabreux, et, par suite, assez dsoblis'tait born reproduire
les
geant. Si Montesquieu
dtails de murs recueillis par Chardin, ces dfaits
a la rigueur,
passeraient,
pour de la couleur locale.
Mais il n'en est rien. Montesquieu
brode sur le
canevas du voyageur,
et y brode a sa faon de parle La pudeur,
mentaire
libertin.
dit quelque
part
ne
se
souvienne
seuleChardin,
permet pas qu'on
ment de ce qu'on a entendu sur un tel sujet. )) Montesquieu n'a point entendu ce qu'il a imagin, et il
l'a dcrit avec Indiscrtion.
Il y a tout un attirail
de harem, plus gascon que persan,
toute une polydont l'talage
gamie, plus europenne
qu'orientale,
a je ne sais quoi de trav~sti~ de fan, de vieillot et
qui nous impatiente et no~ia glace.
ne pousse pas seulement Chardin au
Montesquieu
il le pousse au tragique. Ses Persans ont
licencieux;
Malheureux
une jalousie sombre et inquite.
que
Je souhaite
de revpir
ma
je suis! s'crie Usbck.
patrie,
peut-tre
pour devenir
plus malheureux
encore!
.dans le
Eh!
qu'y ferais-je?.
j'entrerai
srail
il faut que je demande
du
compte
temps
funeste de mon absence.
que sera-ce, s'il faut que
des chtiments
moi-mme, soient
que je prononcerai
des marques ternelles
de ma confusion
et de mon
))
Il
d'un
ton
sinistre
de ces
dsespoir?
parle
ne
s'ouvrent
lui
)). Ceux
fatales
portes
qui
que pour
ces

vieux
les
ne
sont
esclaves
qui
gardent
pas
difformes

et fantasques

N qu'a

observs

Chardin

LES

LETTRES

PEttSAXES

'!<)
Ili

ce sont les victimes

d'une
destine
emphatiques
fatale. Il y a en eux de l'Ablard
et du
posthume
Triboulet
anticip. Ces eunuques,
taient
fort savants
et tenaient
lieu de prcepteurs
aux
Persans
de qualit
d'eux certainement
quoiqu'un
est venu jusque dans le Valais et y a fait l'ducation de Saint-Preux.
Ce sont les faiblesses de l'ouvrage;
c'est en partie
ce qui en fit le succs. Cette mode a passe; les ntres
a ce qui dure.
de mme. Arrtons-nous
passeront
Le style d'abord
il est mcrveilleusement
nerveux,
sobre et d'unc
bref, signifiant' )), prcis surtout,
admirable
de tours
et d'expressions
proprit
d'allures
vif,
ais,
plus
plus
plus brusque
que celui
de Saint-vremond;
moins tendu et moins concert
ne cherche
que celui de La Bruyre.
Montesquieu
autant
l'ornement
et
la
le
fera plus
pas
figure qu'il
il
traitera
des
tard, quand
sujets plus arides; il lui paet
c'est
la
varit
de la pense suffit ici
rait,
juste, que
au divertissement
du lecteur. C'est le courant pur de
il coule sur un lit un peu pierreux;
l'esprit franais
mais que de limpidit dans les eaux, que de joie, de
dans
grce et de lumire
cascatelles!
C'est le courant
et Beaumarchais;
Stendhal
et le
sicle, le recueilleront
mais dans un flux moins

les

remous
et dans les
qui s'en va vers Voltaire
en notre
et Mrime,
vers nous,
dtourneront
sur un lit plus
franc,

sinueux et plus dessch.

Les caractres
et les traits
de murs abondent
dans les Lettres persanes. Montesquieu,
qui se montra

MOXTSQCjm'

si sagacc de t homme
par la suite un connaisseur
se
dans
montre
ces lettres
l'observateur
social,
et ironique
de l'homme du monde. La
pntrant
tradition veut qu'il se soit peint dans Usbek
Usbek
d'affaires
et grand chercheur
est grand raisonneur
de causes, il prne le divorce, vante le suicide, loue
les stociens; mais il est bien agit dans ses amours,
bien mlancolique
en ses jalousies
et d'un atrabilaire froce, dans la satit des plaisirs. Ce ne fut
du cot du
jamais le fait d'un Gascon trs dgag
avec enjouement,
se dtachait
ca'ur, qui s'attachait
de toutes ses peines
Mns amertume
et se distrayait
avec quelques pages de Ptutarquc
ou de Montaigne.
Rica ressemble au moins autant a Montesquieu;
mais
il n'est, en ralit, qu'une autre figure du mme perCes deux Persans
sont frres jumeaux.
sonnage.
Usbek tient la plume quand Montesquieu
fait la
morale

ses

Rica la prend, lorscontemporains;

les
raille.
Et
que Montesquieu
qu'il les raille (htcment
Sa galerie de ridicules vaut les plus clbres colle grand seigneur,
un des
lections
du genre
hommes du royaume
le mieux ,
qui se reprsente
qui prend sa prise de tabac avec tant de hauteur,
se mouche si Impitoyablement,
crache avec tant de
si on'enflegme, caresse son chien d'une manire
sante pour les hommes ), qu'on rie peut se lasser de
le directeur
de conscience;
le faquin de
l'admirer;
lettres,
paules

le bton sur ses

qui souffre plus volontiers
le dcique la critique sur ses ouvrages;

L]:S

LETTH~S

P~USAK~S

31

sionnaire )), qui fournit le motif d'un des plus vivants croquis de Fouvrage
Je me trouvai l'autre jour dans une compagnie
o je vis un homme bien content de lui. Dans un
il dcida, trois questions
de morale,
quart d'heure,
et
quatre problmes historiques,
cinq points de physi universique. Je n'ai jamais vu un decisionnairc
se); son esprit ne'fut jamais suspendu
par le moindre
doute. On laissa les sciences;
on parla des nouvelles
du temps
il dcida sur les nouvelles du temps. Je
voulus ['attraper,
li faut que
et je dis en moi-mme
je me Mtette dans mon fort; je vais nie rfugier dans
mon pays. Je lui parlai de la Perse;
mais a peine
lui eus-je dit quatre mots, qu'il nie donna deux dde Messieurs
Tavcrmentis, fondes sur l'autorit
nier et Chardin, Ah! bon Dieu, dis-je en moi-mme,
tout l'heure
quel homme est-ce ta? M connatra
les rues d'Ispahan
mieux que moi
Mon parti fut
bientt pris
nie
le
laissai
tus, je
parler, et il dje
cide encore."
Les Persans
de Montesquieu
sont svres
aux
a
frcelles
femmes
j'entends
que Montesquieu
et dont
quentes dans le monde o il se divertissait,
faiil avait peut-tre
hji-mme
observ
les
par
blesses.
Il les accuse de s'adonner
au jeu, aiin de
favoriser
une passion
lilus chre )), lorsqu'elles
sont encore

jeunes, et pour remplir le vide de cette

se sentent vieIHIr. Il dira plus
passion,
lorsqu'elles
Chacun se sert de leurs
tard, et plus crment
et de leurs passions pour avancer sa foragrments

MOKTESQUJUU

tune )). Il est Implacable pour les hommes qui parviennent par ce chemin.
Il fltrit ces spadassins
de
Lovelace
et de Valmont, qui
d'alcve, prototypes
font carrire publique de dpravation
et tirent insolemment
vanit de leur sclratesse
Que dis-tu
d'un pays o l'on tolre de pareilles gens, et o l'on
laisse vivre un homme qui fait un tel .mtier? o
le rapt, la perlidie et l'injusl'infidlit, la trahison,
tice conduisent
la considration?
Ce
n'est plus
le frivole ou le mondain qui parte Ici, c'est le genon se rappelle la harangue
tilhomme parlementaire;
remonde don Louis il don Juan et la majestueuse
trance du pre du Menteur.
C'est le mme esprit, bien plus proche de SaintSimon que de Voltaire,
qui perce dans la conti-'
nuelle satire du roi, de la cour et des grands.
excre Louis XIV, qu'il a vu dans sa
Montesquieu
infatu de son rgne,
adul par les
dcrpitude,
enviant au sultan des Turcs la simplisubalternes,
cit de son gouvernement.
Il n'accorde Louis que
les formes de la justice, de la politique
et de la dvotion
rien que l'air d'un grand roi. Injuste pour
le matre,
il ne l'est point pour les valets. Je ne
trouve pas dans La Bruyre
de touche plus dure
&
celle-ci
Le
des
que
corps
laquais est plus respectable

en France

c'est un sminaire
de
qu'ailleurs;
il
le
vide
des
autres
grands
seigneurs;
remplit
tats..Ceux
la place des
qui le composent
prennent
des magistrats
grands malheureux,
ruins, des gentilshommes
tus dans les fureurs de la guerre;
et,

LES

LETTRES

P)!)tSAXES

3,)

quand ils ne peuvent pas suppler par eux-mmes,

ils relvent toutes les grandes maisons par le moyen
de leurs filles, qui sont comme une espce de fumier
les terres montagneuses
et arides.
qui engraisse
nous
montre
le
Montesquieu
monarque
despote,
le gouvernement
les ministres
sans systme,
prles liens de famille
caire, les parlements
dchus,
des classes
relches, la ruine des ordres, la jalousie
tous les signes,
en un mot, de l'effonprivilgies,
du rgime.
entre
drement prochain
Quel contraste
<fo tout le monde est petit )), et Paris,
Versailles,
o tout le monde est grand ; o rgnent
la
libert et l'galit
a, l'ardeur
pour le travail a,
o la passion de s'enrichir
l'conomie;
passe de
condition en condition depuis les artisans jusqu'aux
Cette mulation ne va point sans un fond
grands a
elle n'en est pas moins un des ferments
de
d'envie;
11 n'y a point jusqu aux plus
1 activit nationale.
vils
l'art

artisans

sur l'excellence
de
qui ne disputent
ont
chacun
s'lve
au-dessus
de
choisi;
qu'ils
est
d'une
diffrente,
elui qui
profession
proporde la
tion de l'ide qu'il s'est faite de la supriorit
sienne. a Et ce Paris n'est que l'image de la nation.
On ne voit en France que
O est donc, crit Usbek
min dont tu parles tant ?
Ce sont des Franais;
la fortune et passionns

travail et qu'industrie
.
son ami, ce peuple effan
ils sont la fois ardents

d'galit.
Montesquieu
d'une dmon'aperoit
point en eux les lments
cratie qui s'est forme l'ombre de la couronne,
et
3

34

MONTESQUIEU

un caractre entirement
diffrent
qui dveloppera
de celui des dmocraties
H
en
et il en
est,
antiques.
restera toujours
la libert romaine et <'i la vertu
Il oppose, par effet de conpolitique de Lycurgue.
traste et par jeu satirique
de figures, la rpublique
des anciens.
la monarchie;
mais c'est la rpublique
Il n'en imagine
d'autre.
Ds
pas
qu'il touche ce
il
se
dans
le
perd
rve; et l'on voit
grand problme,
se nouer, travers la fantaisie des Lettres persanes,
les liens singuliers
ce rformateur
qui rattacheront
de l'ancien rgime aux aptres
de la Rvolution.
La monarchie,
dit Usbek, est un tat violent qui

Le sancdgnre
toujours en despotisme
tuaire de l'honneur,
de la rputation
et de la vertu,
semble tre tabli dans les rpubliques
et dans les
le mot de patrie,
pays o l'on peut prononcer
Je t'ai souvent ou dire, crivait
un des amis
talent ns pour
tre
d'Usbek,
que les hommes
et que la justice
est une qualit qui leur
vertueux,
est aussi propre que l'existence.
Explique-moi,
je
te prie, ce que tu veux dire. s Montesquieu
ne
Cette question des
l'expliqua
jamais trs clairement.
et
du
fondement
du
droit
le trouva touorigines
et
Faute
de mieux,
jours embarrass,
fugitif
vague.
il s'en tire par un apologue, l'histoire
des Troglo qu'on ne peut tre heureux
dytes, qui prouve
la
de la vertu a. Il construit
une
que par
pratique
mais
fort
diffrente
de
la
Salenfc
de
Salente,
Fnelon.
Celle-ci
tait l'Idal
du futur gouvernement
du duc de Bourgogne
sous le ministre

LKSL1;TH!ESl'JtSAP<ES

X.')

de BeauviDiers.
Les Troglodytes
de Montesquieu
sont les prcurseurs
de la cit de Mably et de la rpublique de Rousseau.
Frondeur
et paradoxal
en politique,
Montesquieu,
dans ses Lettres persanes,
est tout esprit
fort en
Il
est
il
est
confiant
en
sa
raison,
religion.
jeune,
confiant en sa sant, confiant dans la vie. H est
il est acr, il est impitoyable
aux comtranchant,
du monde et aux conversions
de la derpromis
nire heure. I) l'est d'une main lgre, qui semble
effleurer la peau et qui coupe sans merci. Toute la
voltairienne
en germe dans les
polmique
parat
de l'univers
lettres sur les changements
et sur les
de l'islamisme;
mais c'est du Voltaire plus
preuves
parle de l'Eglise
puissant et plus serr. Montesquieu
avec ddain, des moiavec ironie, des thologiens
nes avec mpris.
Les missionnaires
mmes ne
C'est un beau
trouvent point grce a ses yeux
l'air de Casbin a deux capuprojet de faire respirer
cins
ne juge bon ni a l'EtaL ni a la
Montesquieu
des religions
socit que l'on prppage
nouvelles;
mais il pense que, partout o il en existe de diffa vivre en paix. Cette
rentes, on doit les obliger
tolrance oblique et imparfaite
est fort loigne de la
libert de conscience;
les contemporains
cependant
bien
accommods.
11 y avait grand
s'en seraient fort
a
la
mrite
et grande hardiesse
la souproposer
tenir

la revendique
publiquement,
Montesquieu
Sea lettres
sur les autodafs,
ses
loquence,

avec
vues

:?

MOMESQtJILU

des juifs, ses allusions la rvosur la perscution

cation de l'jp~t'f de A?<e~ comptent parmi les pages
le plus ses crits.
Elles annoncent
qui honorent
l'auteur de l'-&or:f des lois..
Cet auteur se rvle a des signes de plus en plus
marques mesure que la correspondance
s'allonge
entre les deux Persans. Le roman, la convention,
le
colifichet oriental, le clinquant
du dbut disparaissent peu peu de l'ouvrage.
Les aperus de l'histes obsertorien, les vues du moraliste
remplacent
et les pointes
vations dcousues
du
dnigrantes
On prend ici Montesquieu
sur le fait, et
satirique.
tel qu'il pensait, au vol de ses lectures. H nie semble
Lettres ~'cyM'MM nous donnent
que les dernires
1 ide la meilleure
et la plus complte
des notes
et
sont
en
conserdit-on,
qu'il prenait,
qui
partie,
a dvelopp,
dans
ves a La Brde. Montesquieu
ces lettres, ce qui lui venait a l'esprit,
comme il le
concevait, et a mesure qu'il le concevait. 11 aborde,
par le cot et en passant, la plupart des problmes
et qu'il s'efforqu'il voudra bientt approfondir,
Ses ides sur le droit des
ccra de coordonner.
des
sur l'avancement
gens et sur la conqute,
la classification
des gouvernements,
fodales
et
de la
origines
germaniques
et
et
se
dcouvrent
la,
libert,
percent a
parfois
avec une vritable ampleur a travers la trame lgre
de ces lettres. Ses jugements
sur la dissolution
de
qu'il
l'empire turc et sur la dcadence de l'Espagne,
discerna
d'un coup d'il si perspicace,
ont t sou-,
sciences,
sur les

sur

LES

vent

LETTRES

PEXSANES

37

cits.

Je ne puis me dfendre d'extraire

quelde
la
sur
les
On
lettre
v
voit
Espagnols.
ques lignes
de Stendhal pour les
bien les raisons de l'admiration
Lettres ~e/'M/:e~. Les mules de Montesquieu
dans
notre sicle ne l'ont certainement
point surpasse dans
cette faon large et incisive de manier le burin.
II n'y a jamais eu, dans le srail du Grand Seide sa beaut, que
gneur, de sultane si orgueilleuse
le plus vieux et le plus vilain matin ne l'est de la
blancheur
olivtre
de son teint, lorsqu'il
est dans
une ville du Mexique,
assis sur sa porte, les hras
une cracroiss. Un homme de cette consquence,
si
ne
ture
travaillerait
parfaite,
pas pour tous les
trsors
du monde, et ne se rsoudrait
jamais, par
une vile et mcanique
de compromettre
industrie,
l'honneur
et la dignit de sa pean.
Mais quoique
ennemis
du travail fassent parade
ces invincibles
ils ne l'ont pourd'une tranquillit
philosophique,
tant pas dans le cur; car ils sont toujours amoureux. Ils sont les premiers hommes du monde pour
mourir
de langueur
sous la fentre de leurs maiet tout Espagnol
tresses
qui n'est pas enrhum
ne saurait passer pour galant. Ils sont premireIls disent que
ment dvots et secondement
jaloux.
mais
le soleil se lve et se couche dans leur pays
il faut dire aussi qu'en faisant sa course, il ne rencontre que des campagnes
ruines et des contres
a
dsertes,
J'ajoute un trait, qui est le trait final du livre et qui
la modration
est tout l'homme
parfaite du juge-

38

MONTESQUIEU

xment et la sagesse des vux. La rserve <Iu tegisla

lateur
constamment
chez Montesquieu
tempre
svrit
des opinions et la verve des utopies. C'est
cet esprit qui dicte Usbek ce prcepte fameux
tl
est quelquefois
ncessaire
de changer certaines lois.
Mais !e cas est rare; et lorsqu'il
arrive, il n'y faut
C'est cet esprit
toucher que d'une main tremblante.
encore qui inspire
ces maximes qui annoncent
et
l'uvre a venir
J'ai souvent recherch
rsument
le plus conforme la
quel tait le gouvernement
raison. Il m'a semble que le plus parfait est celui
qui va il son but moins de frais; de sorte, que celui
qui conduit les hommes de la manire qui convient
le plus a leur penchant et a leur Inc!ination,
est le

Voila, dans les Letires pe;*so'/M,

plus parfait.
toute la politique
de I'A~u/
des lois; en voici toute
la philosophie
La nature agit toujours avec tenteur, et, pour ainsi dire, avec pargne;
ses oprations ne sont jamais violentes;.jusque
dans ses productions
elle veut de la temprance;
elle ne va
si on !a prcipite,
jamais qu'avec regtc et mesure;
elle tombe bientt dans la langueur.

CHAPITRE

IH

LE MOKDE LE TEMPLE DE GNIDE

LES VOYAGES

L'ACADMIE

ne pouvaient paratre qu'ano'

Les /~f~'M~!C/HM
sous
d'un diteur
La
nymes,
l'enseigne
tranger.
censure
s'accommodait
de ces subterfuges,
dont
n'tait dupe. Imprimes
Rouen, comme
personne
leurs illustres
les .P~w/c/a/e.s'~ les Letdevancires,
/re~ persanes
la rubrique
d'un libraire
reurent
d'Amsterdam.
Montesquieu
autour de lui la tolrance

et inspirait
pratiquait
il avait
qu'il prchait
un abb Duval,
pour secrtaire
qui ne manquait
et pour ami un oratorien,
le P.
point de lumires,
L'abb
Desmolets,
qui n'avait rien de l'inquisiteur.
les preuves
du livre; le P.DesDuval corrigea
de le publier;
mais
molets dissuada
Montesquieu
et bon prophte,
il
comme il tait homme d'esprit

Cela
se
vendra
comme
du
))
Ce
ajouta
pain.
qui
advint, en effet. Les Lettres persanes
prsentaient,
sous une forme qui nattait tous )cs gots du temps,

MONTESQUIEU

aux dispositions
de
les penses
qui rpondaient
tous les contemporains.
en
1721;
L'ouvrage
parut
il en fut fait dans l'anne quatre ditions et quatre
contrefaons.
Cet clat n'alla point sans soulever du blme et
Le nom de l'auteur
se
sans veiller des jalousies.
Le monde qui se divertissait
rpandit promptement.
du livre, en voulut l'un des siens de l'avoir compos. C'tait l'aHaire d'un libelliste et non celle d'un
mortier, de censurer de la sorte l'tat,
prsident
les murs et la religion.
Les gens de lettres crivent ces pamphlets,
les gens du monde s'en amuroi les condamnent, l'auteur
va en
sent, les gen~du
et
le
s'en
flicite.
Ce
disait
lecteur
sont,
prison,

d'un
des
traits
homme
d'Argenson,
genre
qu'un
mais qu'un homme
d'esprit peut aisment concevoir,
ne
doit
se
de
faire imprimer .
sage
jamais
permettre
H faut mnager
l-dessus
de l'homme )),
l'esprit
crivait Marivaux dans son .~ee~feMy /}'<Me;7!s. Les
Lorsque
envieux renchrirent
sur les critiques.
estime de la part du publie,
celle des gens
en place
rapporte
Montesquieu,
se refroidit;
mille
N
On trouva
j'essuyai
dgots.
on le lui fit sentir en le
qu'il avait trop d'esprit;
traitant
non plus en frondeur,
mais en impie et
en sditieux.
Il en souffrit
au point de
presque
renoncer
a avouer publiquement
cet ouvrage,
qui
faisait sa gloire.
J'ai la maladie
de faire, des
et d'en tre honteux quand je les
livres, crivait-il,
ai faits. ')
j'eus

obtenu

quelque

LE

TEMPLE

DE GNIDt!

41

les dboires du succs; il cn*gota toutes

les satisfactions,
qui taient faites pour le consoler.
H vint Paris; il avait trente-trois
ans, et, comme il
a pris soin de le dire, il aimait encore. 11 se rpandit
dans cette socit galante et lettre qui tait l'enchantement du sicle et qui en demeure la parure. Il conC'taient

nut Maurepas, le comte de Caylus, le chevalier d'Aydies, qu'il estimait si fort et pour lequel il semble avoir
crit cette pense
Je suis amoureux
de l'amiti.
))
Il frquenta chez Mme de Tencin, chez Mme de Lambert, chez Mme du DefTand; il fut admis Chantilly
chez le duc de Bourbon. II y rencontra Mme de Prie,
qui faisait les honneurs de ce prince, ceux de son ch;itcau et ceux de son gouvernement.
sut
Montesquieu
de
favorite.
II
aurait
les
bonnes
cette
gagner
grces
souhait, dit-on, de se faire distinguer
davantage de
la sur du duc, Marie-Anne
de Bourbon,
Mlle de
Clermont. Elle avait vingt-sept
de
la
ans,
beaut, de
de
surtout.
Nattier
l'a
l'clat,
l'enjouement
peinte en
naade trs vive de couleur
et trs insinuante.
La
tradition veut que Montesquieu
ait t bloui de ses
charmes et qu'il ait, pour lui faire sa cour, compos
le Z'e?;e
de GM:~e.
C'est,un petit pome en prose, qu'il suppose traduit du grec. Il n'y a, dit-il, que des t~es bien
frises
et bien poudres
tout le
qui connaissent
mrite du temple de Gnide. )) Il en constate ainsi
le caractre
il le range
artificiel- et l'anachronisme.
parmi 'les brimborions
que la futilit de son sicle
a lgus a !:( curiosit du notre. De ce bouquet aux

n.,
2

MOXTESQUIHU

il
parfums voluptueux,
qui devait ravir Chantilly,
ne reste plus gure qu'un arme, trs subtil, de
sachet dessche
dans un cabinet de rococo.
Lonard

et Colardeau
ont mis en vers ces madrigaux
leur rhtorique
galante est, en son
Ce
genre, plus aimable que celle de Montesquieu.
faire l'loge de l'ouvrage.
n'est-point
cette dfaillance mme marque la supCependant
quintessencis;

riorit

de Montesquieu.
Il est trop serre, trop prcis, trop riche de penses pour ce badinage
allgorique. Il ne se dcle que par instants,
lorsqu'il
oublie ses lectrices
et frises;
poudres
prenant
alors son pastiche au srieux, il traduit rellement,
de pome
en sa belle prose
quelque
fragment
et qui chante dans sa
antique dont il s'est inspir
mmoire.
Cette grande
familiarit
qu'il avait des
cette
merveilleuse
anciens,
pntration
qu'il s'tait
lui en rvle, par
acquise de leur gnie politique,
et
la
fracheur.
C'est une note
chappes, la posie
en
ce
ni
Lonard
ni Colardeau
unique
temps-la
ne l'ont entendue;
leur clavecin grle n'aurait pas
su en rendre le son clair et plein. H faudra prs
d'un sicle pour qu'elle trouve
son cho dans la
la renouvelle
et la rajeunisse.
littrature,
Quelquefois elle me dit en m'embrassant
Tu es
triste.
Il est vrai, lui dis-je
mais la tristesse des
amants est dlicieuse; je sens couler mes larmes, et
car tu m'aimes; je n'ai point de
je ne sais pourquoi,
de
nie
et je me plains. Ne me retire
sujet
plaindre,
de
la
o
je suis; laisse-moi
point
langueur
soupirer

LE

TEMPLE

DE

<,Xin!

en mme temps mes peines et mes plaisirs. Dans les

de Famour, mon me est trop agite; elle
transports
est entrane
vers son bonheur
sans en jouir
au
lieu qu'a prsent je gote ma tristesse mme. 'N'essuie

point mes larmes

qu'Importe
que je pleure,

puisque je suis heureux?

Ne dirait-on
en prose d'une !egie
jMs l'argument
La bacchanale
du chant Vt fait
d'Andr
Chmer?
aux
inacheves
de l'auteur
jtenser
projets d'glogues
du 7t~M'f~'<wf. Chnier
s'tait abreuve
aux mmes
il avait beaucoup
lu Montesquieu
et l'on
sources,
s~en aperoit
dans sa prose. H me semble que le
trait d'union se dessine ici entre le plus grand prosateur du sicle et son plus grand pote. Montesun vers
quieu n'tait point capable de soupirer
et de larmes il semble, au moins,
plein d'amour
avoir t touche par le reflet d'un rayon venu de la
Grce. C'est un esprit prcurseur;
]c
ce caractre,
chez lui, se marque jusque dans cet
plus singulier
opuscule. Il ne fait que s'y jouer, et l'on y voit
une tincelle de son gnie. On y voit aussi
]e
percer
jargon et s'taler la friperie thtrale que
des Imitateurs
maladroits
prendront
pour le style
une joie et une
et le costume
de l'antiquit
poindre

innocence

on ne sait d'o chez les

)) qui viennent
de

un
cur
Vnus,
nymphes
citoyen qui y fait
et
ce
plus trange figure,
croquis, assez fripon, des
nUes de la superbe
Lacdmone
a, qui semble
au sortirdessinateur
pris par quelque
satirique,
d'une

fte du Directoire.

44

MONTESQUIEU

Le Temple de G/~e~e parut a Paris, en 1725, avec

du roi. Montesquieu
n'eut garde de le
privilge
signer. Il avait toutes raisons de se fliciter de sa
discrtion
l'abb de Voisenon
en effet,
prtend,

son
lui
valut
bonnes
<(e
beaucoup
que
pastiche
les
cacherait
)).
Il
s'enfortunes, condition
qu'il
hardit et' se prsenta
l'Acadmie
Il
franaise.
avait nagure
raill
cette Illustre
il
compagnie;
tait du monde o l'on en recrutait
les membres
il
fut lu; mais il passait pour l'auteur des Lettres perau choix de
.M!MM, et le roi refusa son agrment
l'Acadmie
sous le prtexte
n'haque Montesquieu
bitait point Paris. Montesquieu
s'en retourna Bordeaux et s'occupa de se mettre en rgle. II lut il
l'Acadmie
de cette ville, en 1725, des fragments
d'un trait stocien
des Devoirs, et des .Re/i'c.r/fw.?
~M/*la considration
et la repK~~M/i. H pronona
un
Z)MMK/ sur les 7KO~ qui <~M'M~ MOMSe/iCOMrc'~er
~.r sciences, plein de beaux traits d'humanit'.
Cela
et vint s'Insfait, il vendit sa charge de prsident
taller Paris. C'est le temps o il commena d'esdans sa pense
le dessein de I'Fsprit
des
quisser
lois. La conscration
lui vint avant le chef-d'uvre.
]1 se prsenta
de nouveau a l'Acadmie
<n 1727,
Le cardinal Fleury eut encore quelques vellits de,
a
l'carter
Montesquieu
et ses amis parvinrent
endormir
les scrupules'
du ministre. Elu le 5~janvier 1728J il fut admis le 24 du mme mois. Son discours n'est point de ceux dont on peut dire qu'il
est un titre; on n'en peut louer que la concision,

LES YOYACHS

~5
:)

avec

une belle phrase

sur la paix et sur le sang

ce
la terre )).
humain,
sang qui souille toujours
et pour se
clbra,
Montesquieu
par biensance
a l'usage,
conformer
et
Richelieu,
qu'il dtestait,
Louis XIV, qu'il avait dchir. Mallet, qui le reut,
l'invita a justifier
son lection en rendant,
au plus
tt, ses ouvrages
publics . Il ajouta, non sans
Vous serez prvenu par le public si vous
malice
ne le prvenez.
Le gnie qu'il remarque
en
le dterminera
vous attribuer
les ouvrages
de l'imagination,
de la
nymes o il trouvera
cit, des traits hardis; et pour faire honneur

vous
anovivavotre

esprit, II vous les donnera,

malgr les prcautions
MaDet n'avait
vous
votre
que
suggrera,
prudence.
iui-mcmc compos qu~une ode quand il remplaa, en
La postrit
n'en sau1715, le chevalier de Tourreil.
rait probablement
si
le
hasard
n'avait
fourni,
rien,
de
ce
versificateur
l'occasion
discret,
gourmande!'
sur l'insuffisance
de ses titres.
Montesquieu
eut
la
faiblesse
de s'en offenser. 11
Montesquieu
rarement
a
on
l'Acadmie
parut
prtend qu'il ne s'y

trouvait point
l'aise
il ne s'y voyait point accueilli
comme il l'aurait
souhait.
Il dsirait
voyager afin
d'tudier
les institutions
et les coupar lui-mme
des peuples. Il partit pour faire son tour d'Euet l'Autriche,
rope. Il le commena~par
l'Allemagne
en compagnie
d'un diplomate
anglais, le comte de

tumes

neveu du marchal de Berwick. MonWaldegrave,

tesquieu avait conn~ ce marchal a Bordeaux, et il
l'admirait
fort.

L
MOKTESQtfHL

4<.
(;

Il

fut parfaitement

accueilli

le

a Vienne, ou il vit
et la facilit des
l'clat de la vie de

prince
Eugne.
L'agrment
murs,
d'observer,
le plaisir
cour et le lirestige des grandes
affaires, le sduisirent un moment. Il sollicita la faveur d'entrer
dans
Le
ministre
de
Versailles
ne
l'en
les ambassades.
mais
c'tait se montrer difficile,
jugea point digne
il ne faut point s'en plaindre.
aurait
Montesquieu
dissip son beau gnie dans cet pre jeu des politiques, ou la partie se joue toujours avec un mort,
Le monde y aurait perdu l'<
qui est l'humanit.
des lois, et il n'est pas sr que la France y aurait
gagn un diplomate.
avait l'toffe de l'observateur
Montesquieu
police
n'est
tique
mais
que le canevas o brode l'homme
d'Etat. Il lui manquait l'activit incessante,
la pense
du dehors, l'orgueil du pouvoir,
l'gosme national,
sans lesquels il n'y a point de ngociateurs,
encore
moins de ministres.
Il avait trop
de sympathie
humaine pour ce dur mtier de laboureur
de peu
dans
les
Quand j'ai voyag
ples.
pays trangers,
disait-il, je m'y suis attach comme au mien propre,
j'ai pris part leur fortune, et j'aurais souhait qu'ils
C'est l'esprit
fussent dans un tat florissant.
d'un
ce
n'tait
celui
des
du
lgislateur;
point
politiques
ne
considraient
les
du
haut
temps, qui
trangers
que
de leur tour, pour les guetter au passage, les attirer
dans leur pige et les ranonner
leur profit.
Si je savais,
disait-il
chose
encore,
quelque
qui

ft

utile a ma famille

et qui ne le ft pas

LES

VOYAGES

47

a l'oublier.
Si je savais
ma patrie, je chercherais
quelque chose utile a ma patrie et qui ft prjudiciable a l'Europe
et au genre humain, je le regarderais comme un crime. )) bien
de
l'antipode
Machiavel, mais c'est aussi l'antipode de la diplomatie
comme

on l'entendait
alors et comme on l'a presque
entendue
Celui qui pensait
de la
toujours
depuis.
sorte n'tait point propre a la traite des hommes que
ses contemporains
II et t un pauvre
pratiquaient
a
un
comme
Frdric.
Le fait est
partenaire
joueur
les
traversant
il
en
considrait
que,
l'Allemagne,
a les gurir,
souhaitait
a ce
faiblesses
songeait
de
reformer
sa
de
rassembler
ses
constitution,
pays
forces et de se confdrer vigoureusement;
c'et t
la ruine du trait de Westphalie
et celle de la poliLes commis des affaires trangre'
tique franaise.
auraient peu got ces rveries,
et ils auraient renau Temple de G~M~. Convenons
voy Montesquieu
que cette carrire n'tait point faite pour lui il aurait
eu trop d'occasions
d'y devenir dupe, aux dpens de
son pays, et trop peu de chances d'y appliquer
ses
talents au service de la France.
Il visita la Hongrie,
o il put tudier la vie fodale et le servage; il considra,
de loin, par-dessus
la frontire,
la rpublique
de Pologne
et s'enquit
des causes de l'anarchie
la
qui
ruinait
puis il
eh
Italie.
de
Venise
tait
passa
l'auberge
joyeuse
et
le
Mondes
dchues.
l'Europe
refuge
puissances
tesquieu,
qui ne laissa point de s'y divertir,
y
rencontra
l'conomie
Law, qui enseignait
politique

/t8
8

MONTESQUIEU

a rebours,

a mettre en
Bonneval,
qui se prparait
les
au
Lettres
et minaturel,
pratique,
~e/a/~es,
lord Chesterfield,
lia
le.
se
de
amiti
avec
qui
grande
Il
observa
le
Confranais.
l'aristocratie,
voyageur
seil des Dix, les sbires et les inquisiteurs
d'Etat. H
les regardait avec quelque persistance
il sentit qu'on
le regardait
son tour avec la mme attention;
il
en prit ombrage, quitta prcipitamment
Venise et jeta
ses notes a la mer. L'Italie l'enchanta;
elle lui ouvrit les yeux sur les beaux-arts.
Il se piquait d'tre
en matire d'amiti
on le vit frquenter,
clectique,
la fois, dans le mme commerce cordial, le cardinal de Polignac,
ambassadeur
de France, auteur de
Jacob Vernet,
l'~Mit-Z:<ey6'ce, le pasteur calviniste
et plusieurs
il en gotait la
J~fMs/i~y& italiens
tant
fort intime
compagnie,
depuis
longtemps
avec un Pimontais
l'abb
comte
de Guasco,
en docteur
qui ne se posait point prcisment
titre, pour le
grave a, mais qui passait,
a juste
plus honnte et galant homme d'Eglise
qui se pt
rencontrer.
L'anne

1728 se finit pour Montesquieu

en Italie;
les
mois
de
1729

il'employa
premiers
parcourir
la Suisse, les pays du Rhin et la Hollande, o il reCe lord l'emmena
trouva
Chesterfield.
en Angleterre. Montesquieu
1729
y resta du mois d'octobre
au mois d'aot 1731. Il frquenta
le Parlement
et

lire
les
crits
de
Locke.
Il
fit
ainsi
apprit
politiques
la dcouverte
du gouvernement
libre, et conut le
dessein del rvler a l'Europe.
Il n'y avait gure

LES

VOYAGES

~,<)

eusque quelques
rfugies franais qui, jusque-l,
sent paru souponner
ce nouveau monde politique.
en 1717 et en 1724,
Rapin de Thoyras enavaitpubli,
une trs ingnieuse
la condescription.
Montesquieu
naissait, et il en fit si bon usage qu'il la Ht oublier
H vit tout et le vit bien, d'une vue de
a ht postrit.
savant, pntrante
pour le dtail du phnomne,
tendue pour la recherche
des causes et la poursuite
des consquences.
Ses notes, prises sur le vif, sont
des chefs-d'uvre
de concision
et de
d'exactitude,
relief
du la Rochefoucauld
politique.
On prte Montesquieu
cette phrase, qui rsume
ses prgrinations
L'Allemagne
est faite pour y
l'Italie pour y sjourner,
voyager,
l'Angleterre
pour
y penser, la France pour y vivre. )) Il revint La
Brde aprs plus de trois ans d'absence,
retrouva
de
ses
cultiva
ses
sa. famille,
affaires
s'occupa
sa
et
transforma
son
fit
dresser
vignes,
gnalogie
Sa principale
anglais.
occupation
parc en jardin
fut dsormais
la composition
du qu'il
portait
dans sa tte et qu'il avait promen
en Europe.
II
ne pouvait le mener a lin que dans le silence et les
Il voulait crire une histoire
loisirs de la province.
de l'humanit
de l'homme dans la
sociale
l'histoire
II
avait
et
dans
les
lois.
en
esquiss maint
politique
un
j?ss<<
sur
les
fragment
finances de l'Espagne,
des Rflexions
~Mr
une
llistoire
de
rope,
subsist de ce dernier
disait
que Montesquieu

mo/:c:rc/e
K/~<?Mc/<'f
/?KLouis JtV. D'aprs
ce qui a
ouvrage, on en peut dire ce
On.trouve
de Michel-Ange
4

50

MONTESQUIEU

du grand dans ses bauches mmes, comme dans ces

-vers que Virgile n'a point finis. x
de Rome. Les
II tait tout plein de l'esprit
machine
n'avaient
ruines d'une si pouvantable
comme
celle
de Monson
point frapp
Imagination,
leur
et
leur
caractre
taigne, par
aspect pittoresque
Sous ces dbris disperss,
il avait entrevu
spulcral.
la cit, et, de tous ces fragments
de squelette,
un
se
dans
sa
reconstruisait
pense.
grand tre disparu
Plus historien
que peintre et plus philosophe
que
il cherchait
le secret de la vie et de la
narrateur,
mort de ce puissant organisme.
Ce n'tait probablement, dans ses plans, qu'une partie, et comme la
le grand pisode de son ouvrage
preuve principale,
sur les lois. L'pisode
d'envahir
le livre.
menaait
Il l'en dtacha, puis le polit et le cisela par prdilection. Il aimait crire. II tenait le plus beau sujet
du monde, et il se donna la tche d'embrasser,
selon
comme dans un tableau racle mot de Florus,
courci, l'image entire du peuple romain )). C'est
ainsi que parurent en 1734 les Co~s~e/'a~oM~ sur les
causes de la gT'~MC~Ky de la tZef~ta~e~ee des ~!oM<t!S,
et quelques
annes plus tard, en 1745, le Dialogue
de Sylla et t~'Key~e.
Ce dialogue
forme un admirable appendice
l'en dtacher.

aux (7wM;Je7'M,

et l'on ne peut

CHAPITRE

IV

LES CONSIDRATIONS SUR LES CAUSES

LA
GRANDEUR
ET DE LA DCADENCE DES ROMAINS
DE
LE DIALOGUE DE SYLLA ET D'EUCRATE

a Rome et ce qui l'y

Ce qui attire Montesquieu
du plus complet
c'est l'tude
retient,
phnomne
d'observer.
Plupolitique
que l'histoire
permette
sieurs phnomnes
de ce genre, observs ainsi, donneraient
la clef de tous les autres.
La politique
a
les
et
l'histoire
ses lois
les
l'exprience
dgage,
n'est une science qu'autant
dfinit. L'histoire
qu'elle
les phnomnes,
rassemble
les classe, les enchane
et en dtermine
les conditions
d'enchanement.
Comme les hommes,
crit Montesquieu,
ont eu
dans tous les temps les mmes passions,
les occasions qui produisent
les grands changements
sont
les
causes
sont
les
mmes.

mais
diffrentes,
toujours
de ces causes dans l'histoire
romaine
La recherche
de son livre:
est l'objet fondamental
II avait eu, dans cette tude de Rome, d'Illustres
prdcesseurs.

Polybe,

qu'il

avait

analys

de prs,

MONTESQUtEL-

53

dont il s inspira au point de l'galer

Tacite,
par
et ses dinstants,
Florus, son matre de rhtorique
des
lices, avaient montr la suite et la consquence
affaires romaines;
mais l'ide d'une loi gnrale et
Man'entrait
suprieure
pas dans leurs esprits.
chiavel, dans ses Discours sur Tite-Live, demeure
au mme point de vue. Il est tout empirique,
et
moins
de
les
vnements
d'en
s'occupe
grouper
que
tirer la leon. Le hasard, dit-il, ne gouverne
pas
tellement
le monde que la prudence
n'ait quelque
Grossir
part tout ce que nous voyons arriver.
de
et
cette part, force
calcul
et s'instruire
d'adresse,
dans

cet art a l'cole des anciens, voil ce qu'il se

Les causes lui importent
peu, les institul'occupent
gure, la diffrence des temps ne
il analyse les faits et en tire des
point

propose.
tions ne
le frappe
recettes
pour lui

mener les hommes. L'histoire

n'est
cette

,
que
grande
pharmacie
politique
une
mditation
dont parlait Mirabeau,
aprs
trop
du .Py//<ce.
prolonge
Machiavel
tait un politique,
et il avait tremp
dans les rvolutions.
Saint-Evremond
n'avait gure
fait que les traverser
en curieux et en aventurier.
du peuple
Dans ses 7!e/7e.T'!u/M sur les divers ge'M
il
des
se
surtout
hommes
et de
romain,
proccupe
pour

leurs caractres.
Le lien lui chappe.
Bossuet
le
dcouvre du premier
sa
son
coup. Rome, par
suite,
concert, le cours constant et rgulier de son histoire,
a la majestueuse
convenait
logique de son gnie.
n'a
Personne
de
gal Bossuet dans le dveloppement

GRANDEUR

ET

DCADENCE

DES

HOMA1KS

5:}

la grandeur
a l'ampleur

romaine
la plnitude du discours rpond
du sujet. Les hommes et leurs passions
ne s'y effacent point;
mais Bossuet ne leur laisse
le
dtail
des
que
vnements,
et, en quelque
sorte,
la figure mobile et passagre
de l'histoire.
Ce qu'il
veut, c'est faire tenir son lecteur le fil de toutes
les affaires )). Il le fait bien voir, se droulant
continucllement
au milieu des hommes et des choses;
mais les hommes, qui tordent
ce fil et le dvident,
ne le dirigent
Il
a
son
point de dpart et
point.
son mouvement
en Dieu. Il en vient, il y retourne.
Quelque influence
que Bossuet attribue au gnie
de ceux qui ont caus les grands mouparticulier
vements
l'historien
dborde
en lui
, et quoique
constamment
le thologien,
c'est le thologien
qui
dit le premier
mot et qui garde le dernier.
Il reste
de cette
toujours le trs humble sujet et adorateur
Providence
dont il se glorifie, comme on l'a dit spid'tre
le conseiller
d'Etat.
Dieu
rituellement
que le cours des choses huvoulu
conclut-il,
maines et sa suite et ses proportions )). Cette suite
mme et ces proportions
n'ont eu qu'un objet, le
de l'glise.
Voil les secrets jugements
triomphe
de Dieu sur l'empire
romain
mystre que le Sainta
rvl

saint
Jean
et
Esprit
que ce grand homme,
et
a expliqu
dans
aptre,
vangHste
prophte,
))
Le
7)tscoH~
My
l'histoire
M/~e7'M//e
l'Apocalypse.
une pieuse et solennelle applicaest, en dfinitive,
tion du systme des causes finales l'histoire.
ne se piquait point de thologie
et
Montesquieu

MONTESQUIEU

n'entendait rien aux causes finales. Il fait, comme Bossuet, la part trs large la libert des hommes, leur
choix et l'action des individus dans l'excution
des
il
comme
les
choses
affaires;
reconnat,
Bossuet, que
vont dans la politique
comme au jeu o le plus
habile l'emporte
a la longue )); mais il estime que le
a
des
jeu
rgles, une table o il se fait, des parties
o il s'engage;
o
l'habilet mme a des conditions
elle s'exerce,
et rien de tout cela n'est l'effet du
hasard.
L'enchevtrement
des causes et des effets
forme la trame, l'attraction
des ides et
rciproque
des hommes, la gravitation
des vneuniverselle
ments rgle le cours de l'histoire.
Ce n'est pas,
dit Montesquieu,
la fortune qui domine le monde
on peut le demander
aux Romains,
qui eurent une
suite continuelle
de prosprits
quand ils se gouvernrent sur un certain
plan, et une suite non interse 'conduisirent
sur un
rompue de revers lorsqu'ils
autre.

soit morales, soit

gnrales,
dans
physiques,
qui agissent
chaque monarchie,
ou la prcipitent;
tous
l'levent, la maintiennent,
les accidents sont soumis ces causes; et si le hasard
d'une bataille, c'est--dire
une cause particulire,
a
ruin un Etat, il y avait une cause gnrale qui faisait que cet tat devait prir par une seule bataille
en un mot, l'allure principale
entrane avec elle tous
les accidents particuliers.

C'est

H y a des causes

par cette vue toute scientifique

que Montesles
matres
de l'histoire
quieu compte parmi
grands
moderne. La perfection de son style a fait de lui un

GRANDEUR

ET

DECADENCE

DES

ROMAINS

55

des classiques
de notre littrature.
Il n'a nulle part
t plus entirement
lui-mme, c'est--dire
plus foncirement
Latin et plus franchement
Franais
que
dans les Coiisidratiolis.
On a lou, dans ce livre, la
manire vive et nerveuse, la fermet et la grandeur des
la largeur dans l'ordonnance
du sujet;
mouvements;
l'image magnifique
et brve )) dans l'exposition;
cette concision
Salluste et Tacite; cet
qui rappelle
art a retremper
les expressions,
et leur redonner
toute

leur force primitive

)), a les saisir, pour ainsi
dans
le
a
les
parler,
plein,
jeter dans la phrase avec
leur mtaphore
initiale, en doubler l'effet par l'apInattendue
de grands objets,
du mot
plication
et
obscurci
et
comme
simple
rong'par
populaire,
l'usage et par la rouille du temps. Rien ne servit
mieux Rome que le respect qu'elle imprima la terre.
Elle mit d'abord les rois dans le silence, et les rendit
comme stupidcs.
)) On relverait
de ce
des traits
genre a toutes les pages des Co/M<cfcr<{f<o/<s.
L'ensemble
des jugements
de Montesquieu
est
rest juste, comme la mthode de son livre et comme
son style. Si l'on voulait instituer
un commentaire
des
Cn~st~eM~/i~
et
le
mettre
au couperptuel
B
noieraient
le
texte. 11
rant
de l'rudition,
les notes
de
la
nature
si l'on
en serait de mme des L'poques
voulait les tenir au niveau de la science depuis Cuvier
Darwin. Mais a quoi bon? On lira les histojusqu'
riens modernes de Rome
on ne les entendra jamais
si bien qu'aprs
une lecture de Montesquieu;
on
n'entendra
les
jamais si bien Montesquieu,
qu'aprs

56

MOKTESQ~tEC

avoir lus. On pourrait comparer son livre un temple

les
antique, dont le seuil s'est croul en partie
de
refend
sont
l'intrieur
est
ouvert
a
murs
ruins,
les
colonnes
de
marbre
du
tous les vents;
mais
sont debout, les chapiteaux
n'ont point
pourtour
souH'ert, le fronton subsiste, la frise est intacte, ,et,
considr
la distance
qu'il faut, l'difice garde
toutes les grandes
La
lignes de son architecture.
restauration
que l'on en essayerait,
d'aprs les modles et les pices des muses, risquerait
d'branler
le monument
sans en augmenter
en rien la beaut.
n'avait cure delacritique
des sources.
Montesquieu
a
de
reconstruire
M ignorait l'archologie,
qui
permis
pierre pierre ce que la lgende avait dnatur et
ce que la critique
avait ananti. 1) prend la lettre
Jes rcits de TIte-Live
sur les premiers
Rome. Chose singulire,
lui qui devait
samment spculer
et disserter
sur les
s'tre
de
celui
de
parat point
inquit
du
caractre
des
hommes
plus que
qui
la cit. Michelet, et aprs lui MM. Duruy

temps de
si complaiclimats, ne
Rome, non
ont fond
et Momniont
tir
de
ces
considrations
du
sen,
grand parti
sol et de la race. M. Fustel de Goulanges a montr
le rapport
intime qui existait entre l'histoire
de la
cit et celle de la religion. On n'en apercevait presque
rien au temps de Montesquieu;
il n'avait aucun got
a y regarder
de plus prs que ses contemporains.
Les questions sociales et ce qu'on peut appeler l'conomie politique
de Rome lui chappent
galement
dans la premire
de la rpublique.
L'lpriode

GRANDEUR

ET

DCADENCE

DES

ROMAINS

57'

ment

essentiel de l'Induction
lui manquait
il n'avait
observ
de
rvolutions
de
ce
point
genre. Tout ce
l'histoire
et
en
celle de
que
d'Angleterre,
particulier
lui
a
il
le
met

Cromwell,
enseign,
profit; mais, en
le
cot
et rvolutionAngleterre
mme,
fanatique
au
sens
moderne
du
ne
l'a
naire,
mot,
point frapp.
Jl ne s'arrte jamais qu'aux conjonctures
politiques.
Elles lui fournissent
des traits de rflexion remarIl
quables. Celui-ci par exemple
n'y apoint d'tat
qui menace si fort les autres d'une conqute,
que
celui qui est dans les horreurs
de la guerre civile.
n'a jamais t si respecte
L'Angleterre
que sous
Cromwcll.
))
ne domine vraiment
son sujet qu'
Montesquieu
du chapitre
partir
V; il y donne un tableau madu monde l'poque
de la conqute rogistral
maine. Il tudie, dans le chapitre
suivant, les procds de cette conqute.
Ce sont les pages classiques
du livre, l'analyse
du gnie romain et des causes de
la grandeur
de Rome
l'attachement
de chaque cia
la
l'amour
de
tous
les
cit;
toyen
citoyens
pour la

la
leur
constante
patrie;
application
guerre; leur
la
constitution
de
leur
discipline;
gouvernement.
le pouvoir pendant
la guerre et qui
qui concentrait
la paix, tout abus de poupermettait
que, pendant
la
des
.voir pt tre corrig;
suite et la proportion
le talent des Romains diviser leurs ennedesseins;
a s'approprier
toutes les invenmis leur aptitude
tions utiles des autrespeuples;
leur art, unique dans
a s'adjoindre
les nations
l'antiquit,
qu'ils avaient

58

MONTESQUIEU

les pays qu'ils avaient consoumises et exploiter

dans les revers; la
leur
constance
quis;
prodigieuse
fermet de leur snat; cet heureux concours
de cir qui faisait que
cette allure principale
constances,
tout leur profitait, jusqu' leurs fautes, parce qu'ils
et de les rpataient capables de les comprendre
de
ces
deux maximes
rer l'application
perptuelle
tout
tait
le
salut
subordonn,
auxquelles
public au
la
au
en
un
dedans,
dehors;
mot, partout
conqute
et toujours,
la raison d'tat. C'est ici, selon une
belle parole de Montesquieu,
qu'il faut se donner le
x nul ne l'a donn
spectacle des choses humaines
avec plus de grandeur.
Il y est admirable
admire-t-il
peut-tre
trop ce
ces vertus
terrible jeu de la force scche et raisonne,
d'tat qui devaient tre si fatales l'univers e. Le
s'efface trop devant l'observateur.
Monphilosophe
dans l'Esprit des lois, la
bientt,
tesquieu dgagera
sanction
et dfinitive de la conqute;
il
suprieure
en dcrit ici le phnomne
et en marque le caractre
implacable et barbare. Comme Us ne faisaient jamais
la paix de bonne foi, et que, dans le dessein d'envahir
tout, leurs

traits n'taient proprement

que des susde
ils
mettaient
des
conditions
pensions
guerre,
y
la
ruine
de
l'Etat
qui commenaient
toujours
qui les
ils
traitaient
de
la
acceptait.
Quelquefois
paix avec
un prince, sous des conditions raisonnables;
et, lorsles
avait
ils
en
de
excutes,
telles,
qu'il
ajoutaient
la guerre.
Rome
qu'il tait forc de recommencer
s'enrichissait

toujours,

et chaque

guerre

la

mettait

CHAKDETJ)!I:T DECADENCEDUS f{OMAt.\S

S'.<

en tat d'en entreprendre

une autre.
Ils talent
matre de l'Afrique,
de l'Asie et de la Grce, sans
de villes en propre.
y avoir presque
Il semblait
niais ils resqu'ils ne conquissent
que pour donner
taient si bien les matres,
faisaient
que, lorsqu'ils
la guerre
quelque prince, ils l'accablaient,
ainsi dire, du poids de tout l'univers.
))

pour

le
ne se contente
Montesquieu
point d'analyser
a
de
il
le
met
en
action.
Il
Rome,
ressenti,
gnie
en tudiant
les Romains,
leurs passions
profondes
et concentres
il n'a pu rsister
au dsir de les
le Z)M/o~M~ de Sylla et
et il a compose
peindre,
~Mer~fc.

On

a voulu

un parti pris
y dcouvrir
et
de la raison
d'apologie
paradoxale
ironique,
d'Etat et de l'audace dans le crime. Il est plus juste
un coup de gnie d'un
d'y voir, tout simplement,
se
fait
grand historien
qui
pote, pour un instant,
et porte ses personnages
sur le thtre.
Montesselon son got et selon l'esprit
quieu les prsente
de son sicle. M. Mommsen,
si l'inspiration
l'avait
ainsi soulev, aurait cherch sans doute, en pareille
faire du Shakespeare
son Sylla au
occurrence,
temprament
ardent, au
la moindre motion, aux
beaux traits,
gnreux,
lant entre l'enivrement
du rveil
apaisements

teint blanc qui se colorait

yeux bleus et perants, aux
oscilironique,
spirituel,
de
et
les
l'action
passionn
, est une sorte de hros
Celui de Montesquieu
est tout franromantique.
il est nourri
de Machiaais., de l'ge classique;
et
il
les
coureurs
\'ct,
purte
comme
formidables

60

MONTESQUIEU

au don Juan
d'aventures qui ont servi d'originaux
de Molire.
a Eucrate,
si je ne suis plus en spectacle l'univers, c'est la faute des choses humaines qui ont des
Je n'tais point fait pour
bornes, et non la mienne.
un peuple esclave. J'aime
gouverner
tranquillement
remporter
des victoires,
a fonder ou dtruire
des
Etats.
Je ne me suis jamais piqu d'tre l'esclave
ni l'Idoltre de la socit de mes pareils; et cet amour
tant vant est une passion
trop populaire
pour tre
avec
la
hauteur
de
mon
me.
Je
me suis
compatible
conduit
et surtout
uniquement
par mes rflexions,
le
eu
les
hommes.
))
par
mpris que j'ai
pour
Et comme il en est las, matgr son orgueil! sol
des hommes, dira-t-on vers la fin du sicle, mais mon
rassasi cependant et satisfait! Corneille avait magnifiquement exprime le dgot souverain que laisse un
pouvoir

sans limites

L ambition dplat quand elle est assouvic.

J'ai souhait l'empire et j'y suis parvenu,
Mais en le souhaitant, je ne l'ai pas connu.
<
Et moi, dit avec plus d'amertume
et d'apret
)e
et moi, Eucrate, je n'ai jamais
Sylla de Montesquieu,
t si peu content que lorsque je me suis vu matre
absolu de Rome; que j'ai regard autour de moi, et
que je n'ai trouv ni rivaux ni ennemis. J'ai cru qu'on
dirait
quelque jour que je n'avais chtie que des
esclaves. L'ennui
la
qu'il en prouve lui inspire
plus

surprenante

de ses rsolutions

il se dmet de

<AXHi:f')!7i)'))HC\!)~'C!:D);SKOM.UXS

(,t

la dictature,
dans le temps o l'on croit que la
dictature
est son seul asile.. Tons
les Romains
se
taisent devant lui, et il se retrouve seul, impatient et
comme auparavant.
inassouvi,
H conclut
par ces
J'ai tonn les hommes et c'est beaucoup.
))
mots
C'est assez pour faire des victimes
ce n'est point
assez pour faire un heureux.
aurait pu retrouver
et suivre Sylla
Montesquieu
dans Csar. H ne para!t pas y avoir songe. Depuis
Danton
et Robespierre,
les
que nous connaissons
ont
ressuscit
ils
pour nous, et
Gracques
remplissent
de Rome
toutes les rvolutions
depuis Bonaparte,
Csar envahit
l'histoire romaine. La grande rvolution du monde moderne
a modifi tous les points de
le monde
vue, mme ceux d'o l'on considrait
ancien. Montesquieu,
qui a jug de si haut et si bien
et celui de Charlemapntre le gnie d'Alexandre
celui de Csar. Au lieu
gne, semble port rabaisser
d'Isoler

Csar dans le monde romain, il voudrait

le
aux communes
rejeter dans la foule et le ramener
mesures.
Il semble se dire, comme le Cassius de
Qu'y a-t-il dans ce Csar? En quoi
Shakespeare
son nom sonnc-t-il
mieux que le tien.
de quels aliments se nourrit-il
donc pour tre devenu si grand?
reconnat
le capitaine
et le politique
Montesquieu
en
ft
l'aurait goun,
(pli,
quelque rpublique
qu'il
verne. Mais il ne veut voir en Csar qu'un instrument de la destine;
un de ces hommes qui accomdes
vnements
mais ne dcident
invitables,
plissent
les
mutations
des
grandes
point
empires et ne chan-

62

MOXTESQmEF

de l'histoire.
Si Csar et
gent point les directions
avaient
comme
d'autres
auCaton,
Pompe
pens
raient pens comme firent Csar et Pompe;
et la
destine prir, aurait t entrane au
rpublique,
prcipice par une autre main.
Les noms de Csar et de Pompe demeurent
ainsi
ne
fait
de
accoupls;
Montesquieu
point
grande diffrence entre les deux personnages.
Il partage, sous
ce rapport,
une sorte de prjug
dont
historique,
Corneille est aveugl etdont Bossuet subit l'influence.
Pompe
avait, dit-il, une ambition plus lente et
II aspirait la dicplus douce que celle de Csar.
il ne poutature, mais par les suffrages du peuple
vait consentir usurper la puissance
mais il aurait
voulu qu'on la lui remit entre les mains, Ainsi
nous apparat
Moreau, dans sa rivalit avec Bonaparte.
dloue Brutus et va mme jusqu'
Montesquieu
sorte
de
couvrir
dans l'assassinat
une
politique
remde criminel, mais ncessaire,
au coup d'tat.
Il
condamne
et
il
en
fait
voir
I.)
l'empire,
cependant
fatalit. Il juge Auguste
et son rgne
comme un
snateur
aurait
continu
de
vanter
l'ancienne.
qui
tout
en
ne
se
.ivouant
rpublique,
pouvait
qu'elle
soutenir
dsormais.
C'est ici que se place la plus
loquente partie des C'f/M/~<r<9'<M/:s.
La dcadence
se marque Rome dans toutes les
servitude
affaires.
L'ordre n'est plus qu'une
durable , destine faire sentir le bonheur du gouvernement
d'un seul )); La tyrannie s'insinue sous le

GRANDEUR ET DCADESCFjDES ROMAINS

masque de la libert; la notion mme de
sophistique
et se fausse. Les principes
fait la force de Rome se corrompent
par
excs. Les Romains ont trop combattu
quis. Sans cesse dans l'action, l'effort

63

la libert se
qui avaient
leur propre
et trop conet la vio-

lence, ils s'usaient comme une arme dont on se sert

toujours. )) Les agitations civiles,
qui entretenaient
ont dgnr
en factions, qui l'ont
l'esprit public,
ont gt les murs priLes richesses
perverti.
ves.

La tyrannie
s'lve sur cet abaissement
des
la servitude achve de les craser. Rome, qui
au centre, se paralyse aux extrmits.
Elle
s'atrophie
s'est tendue trop loin. Les peuples vaincus se rvoltent contre les armes disperses
aux frontires,
refluent sur l'Etat
et les armes, en se concentrant,
Elles cessent d'tre citoyennes
qu'elles envahissent.
au morrient o elles s'emparent
de
du gouvernement
la cit. Le ressort de la guerre se dtend par l'action
mme de la guerre. Rome s'tait fortifie en assimilant son empire les peuples conquis; elle se dissout
mes;

dans ses conqutes.

Elle essaye de se replier
sur
soi-mme
ce poids de l'univers
dont elle accablait ses ennemis,
l'crase son tour. On voit l'emse
rtrcissant
sans cesse, et l'Italie redevcnue
pire
frontire.
le rle
Montesquieu,
qui n'avait point discern
que la religion
primitive joua dans les commencements de Rome, ne fait point, dans la dernire partie
de son ouvrage, une part suffisante l'action du christianisme. Il est tout l'admiration
des Antonins
la

MO\TESQLIi;L

rvolution

le vieux monde ne le
qui va transformer
Au
a
mesure qu'il avance
contraire,
frappe point.
dans le tableau de l'empire,
les questions
conode plus en plus de place dans son
miques prennent
livre. C'est qu'il possde un document,
le Digeste,
et qu'il en a tir, avec l'intelligence
des lois de la
Rome impriale,
le sntmtent de la ve de la socit
romaine. Ses vues sur les rvolutions
du commerce,
les crises montaires,
l'abus des Impts, l'abandon
des terres qui en est la consquence,
la ruine des
administrations
sont
autant
de nouprovinciales,
veauts qui lui appartiennent
et qui demeurent
ac
l'histoire.
(luises
Les chapitres
ne sont gure qu'un
sur Byzance
et un sommaire;
mais c'est un aperu de
aperu
et
le
sommaire
d'un
chef-d'uvre.
Il faut, pour
gnie
en apprcier
la valeur et l'originalit,
les comparer
aux chapitres
de l'T~s~'
sur les
correspondants
/Ma?M/'s. Le tissu grle de Voltaire
fait ressortir
toute la vigueur
de la trame
de Montesquieu.
Il
est impossible
de ne point souponner
quelque
allusion aux querelles
du xvrme sithologiques
avec laquelle Montesquieu
cle, dans l'ironie
parle
de l'glise
de Byzance
et de ses disputes.
Justi l'unit de loi, a l'unit
nien, avec ses prtentions
de rgne, l'unit de foi, emprunte
plus d'un trait
Louis XIV. If crut avoir augment
le nombre
des fidles;
il n'avait fait que diminuer
celui des
')
hommes.
La comparaison
est plus directe
entre
les luttes des Musulmans

avec les Grecs,

et celle des

URAXDEUR

ET

DECADENCE

DES

ROMAINS

6o

sectaires
de Cromwell
Pour les
avec les Irlandais.
derniers
ne
fait
temps, Montesquieu
plus que jeter
ses Ides, et il finit en montrant
les Turcs qui hritent des causes de dcadence
de l'empire
byzantin,
dans l'Instant mme o ils conquirent
la capitale de
cet empire.
H arrive ainsi aux temps modernes,
o sa pense
le portait et o elle devait t'arrter
le reste de sa vie.

CHAPITRE
PLAN ET COMPOSITION

DE L'ESPRIT

DES LOIS

avait environ
Montesquieu
quarante
ans, quand
il mit sur le chantier son grand ouvrage. H en rassemblait les matriaux
Je puis
depuis longtemps.
dire que j'y ai travaill toute ma vie, crit-il.
Au
sortir du collge, on me mit dans les mains des livres
de droit
)) Ce mot, qu'il dej'en cherchai l'esprit.
vait attacher son uvre, ne lui appartenait
point
en propre. Domat, dans son ?'y~e
des lois, avait
consacr un chapitre
/<afM/'e e~ l'esprit des ~!s/
mais il entendait
et profond
par l le sens propre
des lgislations,
cet esprit qui dans les lois naturelles est l'quit, et dans les lois arbitraires
l'intention du lgislateur.
Cet esprit des lois, Montestrs loin, et Domat
quieu n'avait pas le chercher
le lui aurait tout directement
donn; mais il dsirait
dgager autre chose, la raison d'tre de la loi et de
son efficacit. Le problme ainsi pos cessait d'tre
et devenait historique.
Il ne suffisait pas
juridique
de scruter

sa conscience,

d'interroger

sa raison

et

L'ESPRIT DES LOIS

67

les textes
il fallait descendre
dans l'hisd'analyser
toire et demander
un de ses secrets,
son grand
secret d'Etat, la
civilisation.
erra
Je suivais
mon
Montesquieu
longtemps,
sans
former
de
ne
connaissais ni les
objet
dessein; je
)) Relisez le chapitre de ~<
rgles ni les exceptions.
CoMfK/Medans Montaigne,
vous vous ferez une ide
des notes que Montesquieu
avait recueillies
de toutes
mains et accumules
dans ses tiroirs.
a
Montaigne
secou les siennes au hasard, il les a jetes au vent,
et il s'est fait un malicieux plaisir de les imprimer
en
ce dsordre,
lui
le
dernier
mot
de
la
naqui
parat
de ce ple-mle
ture.~11
de
d'hommes,
triomphe
de
de
de
choses,
temps,
pays,
gouvernements,
de lgendes,
de bons mots et de belles
d'anecdotes,
maximes. II n'a pas de peine a tirer de ce gchis
humain de quoi ravaler l'homme et mcUrc en loques
sa draperie.
Pas une ligne du chapitre qui n'tale
l'infirmit
de notre raison et la contradiction
misCet
arsenal
rable de nos jugements.
trange
que
a form pour
l'homme
et
Montaigne
inquiter
branler
en lui le fondement
de toute certitude
Pascal
s'en empare
l'humanit
la
pour ramener
dmonstration
foi. Dans une incomparable
par l'abhumain afin de l'anantir
surde, il crase l'esprit
ne se contente
devant Dieu. Montesquieu
point de
la raison diffuse et vagabonde
de Montaigne
il ne
se rsigne
de Pascal.
humaine.

point la raison confondue

11 lui faut une explication,

et prosterne
et il la veut

U8

MONTESQUIEU

J'ai d'abord examine les hommes et j'ai cru que,

dans cette infinie diversit de lois et de murs, ils
n'taient
conduits par leurs fantaipas uniquement
sies, Chercher
l'ide qui les mne n'est pas seulement faire uvre de curieux, c'est faire uvre de
et d'ami de l'humanit.
ne
Montesquieu
lgislateur
Il
les
deux
les
hommes
spare point
objets.
juge
fripons en dtail et en gros honntes gens a. Il en
on n'y
va, pour lui, de la vie, comme du thtre
les
belles
actions
et
l'on
ne
accorde
applaudit
que
s'y
H prtend
travailler
que sur les bons prceptes.
dans l'intrt de tous pour instruire
les hommes )).
Il veut

dans chaque ~Etat, s'en faire le

pntrer
afin
de
donner
chaque nation la raison
citoyen,
de ses usages et de ses maximes;
de faire mieux
aimer chaque homme sa patrie et son gouverneaux peuples comment
les tats
ment
d'apprendre
et comment
ils se conservent.
Il crit
priclitent
pour l'homme qu'il se figure son image l'homme
de bien politique )), comme il le nomme, et il estime
comme le bien moral, se
que le bien politique,
trouve entre deux limites
S'il a en vue l'humanit,
il considre
surtout la
France. Il la voit inclinant vers le despotisme,
et il
redoute que le despotisme
ne la conduise
l'anar la forme la plus redoutable
de
chie, c'est--dire
la dcadence.
H veut avertir
ses compatriotes,
ranimer en eux l'amour de la libert, retrouver
et restaurer leurs titres de citoyens. Apres avoir montr
les desseins
de Dieu sur le monde, Bossuct tire, de

L'JiSPniTDEST.OIS

69

ces desseins
mmes, la doctrine qui doit servir de
et de leon au
fondement a la monarchie
chrtienne
Roi Trs-Chrtien.
a
Montesquieu,
qui fait voir comment une grande institution
sociale s'organise,
grandcrot et se ruine, veut son tour
dit, prospre,
en tirer la leon pour toutes les lgislations
humaines. Il rve un livre de science pure et de principes,
qui sera aux Co/M:7'<f/o~.s ~Mf les .HoM!M ce que
la 7'MN
tire de /'7?c7'!fM?'e.!N;e est au Discours
SM/' l'histoire
M/peyse~e. Entreprise
la plus noble
mais
la
qu'un lgislateur
pt former,
plus audacieuse
aussi et la plus difficile. Montesquieu,
l'eut
lorsqu'il
a
donner
avec
fiert
cette
a
excute,
pu
pigraphe
son ouvrage
~Me
P/*n/e~H
matre cre<rf~;?!.
Ce n'est pas la matire
elle est
qui manque
immense, et elle chappe aux prises par celte immensit mme; c'est l'instrument
de travail, le crible et
la balance pour rassembler,
trier, peser les lments.
ne s'arrte point longtemps
a examiner
Montesquieu
ces lments en eux-mmes
et en scruter
l'origine.
<f Il ne parle point des causes, et il ne compare point
les causes, dira-t-11 plus tard en parlant
de luimais il parle des effets, et il compare
les
mme
effets. )) Le fondement
donn
Domat
religieux,
par
son
Trait des lois, drobe a Montesquieu
la profondeur
et la fermet
de la doctrine
de l'auteur.
Domat ramne ses observations
il sa foi; il suffirait
de transposer
termes
pour que ce livre,
quelques
tout humain
dans la ralit,
se dpouillt
de son
voile thologique.
Rebelle au mysticisme
de Domat,

70

MONTESQUIEU

ne l'est pas moins au matrialisme

de
Montesquieu
Hobbes.
11 admet une justice
Indternelle )),
humaines.
Avant qu'il y
pendante des conventions
des
lois
il
avait
des
de justice
et
faites,
y
rapports
Dire
a
rien
de
ni
possibles.
qu'il n'y
juste
d'injuste
ou dfendent les lois positives,
que ce qu'ordonnent
c'est dire qu'avant
qu'on et trac de cercle, tous
les rayons n'taient pas gaux.
de l'homme faisait dfaut a
La science naturelle
dans ses tudes sur les origines de la
Montesquieu
et la critique des textes
socit, comme l'archologie
de Rome. Que
dans ses tudes sur les origines
n'avalt-11 pu lire Buffon! La septime ~o~Hc
/<?,
Nature lui aurait trs simplement
l'humaexpliqu
nit primitive et la gense des coutume~. Les premiers hommes, tmoins des mouvements
convulsifs
de la terre, encore rcents et trs frquents,
n'ayant
que les montagnes
pour asiles contre les inondations, chasss souvent de ces mmes asiles par le
feu des volcans, tremblants
sur une terre qui tremblait sous leurs pieds,
nus d'esprit
et de corps,
victimes f
exposs aux injures de tous les lments,
de la fureur des animaux froces, dont ils ne pouvaient viter de devenir
la proie; tous galement
pntrs du sentiment commun d'une terreur funeste,
tous galement presss par la ncessit, n'ont-ils
pas
trs promptement
cherch a se runir, d'abord pour
se dfendre
ensuite pour s'aider et
par le nombre,
travailler
de concert a se faire un domicile et des
an
armes

L'ESPRIT DES LOIS

71

n'a fait que l'entrevoir.

Faute
de
Montesquieu
notions prcises, il s'abandonne
a son imagination.
Il se plat supposer
un tat de nature o des saufaibles
et
amoureux jouissaient
d'une
vages timides,
sorte de bonheur animal. La paix fut, scion lui, la
loi des hommes; la guerre fut la seconde,
premire
et elle commena ds que les hommes s'tant groups
en socits,
ces socits commencrent
de lutter
comme si l'instinct
social qui
existence;
les hommes aimer leurs semblables
et se
avec eux, n'tait pas aussi primordial
en eux,
que l'instinct goste qui les porte se disputer et
se hair. Montesquieu
reste perplexe
et confus sur
ce grand sujet. Quelques lignes d'une lettre persane
sont peut-tre
encore ce qu'il en a dit de plus clair.
Je n'ai jamais
ou'i parler du droit public, qu'on
pour

leur

porte
-runir

n'ait commenc par rechercher

soigneusement
quelle
est l'origine
des socits;
ce qui me parat ridicule.
Si les hommes n'en formaient, point, s'ils se quittaient et se fuyaient les uns les autres, il faudrait en
demander la raison et chercher
ils se tienpourquoi
nent spars;
mais ils naissent tous lis les uns aux
autres; un fils est n auprs de son pre, et il s'y
voil la socit et la cause de la socit.
tient
comme il lui faut absolument
Cependant,
prsenter
une opinion et adopter
une formule, il se retranche
de toutes.
dans la plus vague et la plus gnrale
Les lois, dans la signification
la plus tendue,
sont les rapports ncessaires
qui drivent de la nature des choses. a Cette signification
est, en effet,

72

MONTESQ'UlRt]

fort tendue, si tendue qu'elle se drobe a l'analyse

et s'chappe vers l'Infini. C'est une formule d'algbre,
il toutes les ralits et n'en exprime
qui s'applique
Elle est rigoureusement
vraie
prcisment'aucune.
et
des
lois
de
nature
des lois des mathmatiques
la
physique; elle ne s'adapte qu' une grande distance,
et assez indistinctement,
aux lois politiques
et aux
lois civiles
il faut, pour la suivre jusque-),
passer
et dgradations
du
par toutes les transformations
sens mme du mot loi. Montesquieu
ne s'arrte
point cette difficult. Il pose sa formule, franchit
toutes les ides intermdiaires,
et arrive a la lgislation proprement
dite, qui est son objet.
La, tes faits sont ses matres; mais les faitt l'accaMeht

et l'tounent.

On le voit, peinant au travail,

revenant,
harass, a son chemin, repres'garant,
nant haleine, repartant
et s'garant
encore. J'ai
bien des fois commenc et bien des fois abandonn
cet ouvrage;
j'ai mille fois envoy aux vents les
feuilles que j'avais crites.
la vrit
je ne trouvais
la
a
Enfin
l'toile
que pour
perdre.
polaire lui apH
et
trouva sa voie,
n'eut plus qu' marcher
parut.
vers la lumire.
C'est vers 1729 qu'il convient
de placer cette
de Montesquieu.
!I
poque dcisive de la carrire
dcouvrit alors ce qu'il a appel la majest, de son
s'il gavait se sousujet N, et il estima que dsormais,
tenir a cette hauteur, il en verrait, selon son expression, couler les lois comme de leur source a.
Quand j'ai dcouvert mes principes,
tout ce que )c

L'ESPniT

DES

LOIS

73

cherchais est venu a moi.

J'ai pose les principes
et
vu
les
cas
comme
d'euxj'ai
particuliers
s'y plier
a ces principes
ils donnent
mmes. Arrtons-nous
la clef de l'oeuvre.
Plusieurs
choses gouvernent
les hommes
le
les lois, les maximes
du gouclimat, la religion,
les exemples
des choses passes,
les
vernement,
les manires;
d'o il se forme un esprit
murs,
Ces lments
gnral
qui en rsulte.
qui comtoute socit humaine,
cet esprit
gnral
posent
l'anime
sont
connexes
et
solidaires.
Ce
n'est
qui
fortuite
de
matriaux
inanims;
point l'agrgation
c'est un organisme
vivant. Les lois sont comme les
nerfs de ce corps social; il faut qu'elles s'approprient a la nature des organes qu'elles animent, et a
Elles dpendent'de
la fonction de ces organes.
certains lments
l'homme
ne peut changer,
et
que
lments
ne
d'autres
qu'il
change qu'avec beaucoup
d'efforts et trs lentement.
Elles doivent tre relatives au physique
du pays,
au climat glac, brlant
ou tempr;
la qualit
du terrain,
sa situation,
sa grandeur;
au genre
elles.doivent
se rapporter
au
de vie des peuples;
degr de libert que la constitution
peut souffrir;
leurs
la religion des habitants, a leurs inclinations,
leur nombre, a leur commerce,
leurs
richesses,
Enfin elles ont des rapmurs, leurs manires.
entre
elles
en
ont
avec leur origine, avec
elles,
ports
du
avec
l'ordre
des choses sur
l'objet
lgislateur,
tablies.
C'est
toutes ces
elles
sont
dans
lesquelles

74

MONTnSQUfEU

vues

C'est ce que j'entrequ'il faut les considrer.

de
faire
dans
cet
tous
prends
ouvrage. J'examinerai
ils forment tous ensemble ce que l'on
ces rapports
appelle l'TiApT'~ des lois.
L'institution

ainsi envisage,
sociale,
parat
l'me
mme
socits
hucomme
des
Montesquieu
Si
et
maines.
elle est vigoureuse
saine, la socit
si elle est dbile et corrompue,
la socit
prosprer
se dissout. De la connaissance
qu'on en possde, de
l'art avec lequel on la fonde ou la soutient, dpendent
les socits et les rvoles rformes qui rgnrent
lutions

d'esqui les ruinent. Il n'est point d'ailleurs

pce d'institution
qui soit, par elle-mme,
suprieure aux autres. H y a des conditions
d'existence,
des murs publiques et prives, un esprit national,
est
une allure principale
auxquels toute institution
subordonne.

La meilleure et la plus lgitime pour

chaque peuple est celle qui est le mieux approprie
au caractre et aux traditions
du peuple pour lequel
elle est tablie.
De ce point de vue, Montesquieu
examine les diffrentes espces de gouvernements.
Il distingue
en
la
et
le
chacune
nature
du gouprincipe.
Lajiature
c'est ce qui le fait tre. Son principe,
vernement,
c'est ce qui le fait agir. Dfinir la nature d'un gouc'est en dterminer
la structure;
en dvernement,
finir le principe,
c'est analyser
les murs
et les
passions des hommes qui le pratiquent.
D'aprs la nature des gouvernements,
Montesqueu
les divise

en rpublicains,

monarchiques

et despo-

L'ESPRtT

DM

LOtS

7n

tiques. Si le peuple en corps ou une partie du peuple

a la souverainet,
on a la dmocratie
ou l'aristocratie;
si le pouvoir
est exerce par un seul, d'aprs
des
lois fixes et stables, on a la monarchie
s'il est exerce
arbitrairement,
par la seule volont ou le caprice du
on
a
le despotisme.
Cette classification
a
souverain,
t critique.
confond la constitution
Montesquieu
de l'Etat, qui peut tre autocratique,
oligarchique,
ou dmocratique,
avec le gouvernearistocratique
ment de l'tat, qui est ncessairement
monarchique
ou rpublicain.
Les types fondamentaux
de constitution et de gouvernement
se combinent
les uns avec
les autres et produisent
les systmes
mixtes. Mais il
ici sur ces distinctions.
Pour
n'y a pas lieu d'insister
ne
elles
sont
et
cadre,
Montesquieu,
qu'un
l'important est de voir comment il y a dispos son tableau.
deux groupes principaux
On y remarque
les lois
rsultent
de la nature du gouvernement,
ce sont
lois politiques;
celles qui rsultent
du principe
ce sont plus particulirement
les
gouvernement,
civiles et les lois sociales. Montesquieu
montre
des unes et
les causes de dure et de corruption

La
de
des autres.
chaque gouvernecorruption
ment, dit-il, commence
toujours
presque
par celle
C'est sur ce sujet qu'il s'lve le
des principes,
a vrai dire, l'essence
plus haut, et qu'il donne,
qui
les
du
lois

mme de sa pense,
le grand et bienfaisant
conseil de son ouvrage. La coutume, avait dit Pascal
fait toute l'quit,
aprs une lecture de Montaigne,
par cette seule raison qu'elle est reue
c~est le fon-

76

MONTESQFtE~

dement mystique de son autorit. Qui

La loi drive
son principe l'anantit.
sa
des choses, rpond Montesquieu;
est le fondement
de son autorit. Qui
a
son principe l'affermit. Montesquieu

la ramne a
de la nature
raison d'tre
la ramne a
vu plus juste

et plus profondment.
L'tude
des gouvernements
remplit les huit premiers livres de l'jE~y~ des lois. Montesquieu
passe
de ces lois fondamentales
aux lois subordonnes,
et
il les envisage
successivement
sous les rapports
qu'elles ont avec la dfense de l'tat, la libert poliles impots, le climat, le terrain,
tique des citoyens,
la libert civile, la populales murs, les manires,
tion et la religion. C'est l'objet des livres IX XXVI.
Les livres XXVII a XXXI, tout considrables
qu'ils
sont en eux-mmes,
ne forment qu'un supplment
consacr a un essai sur les lois romaines touchant
les successions
et a une histoire
Inacheve des lois
fodales en France.
A vrai dire, l'ouvrage
s'arrte
au livre XXVI. La puissante cohsion qui y imprime
au caractre
de majest ne rgne entirement
que
dans la premire
partie. A mesure que les livres
suivants se droulent,
l'enchanement
se desserre,
et les digressions
se multiplient.
C'est que, tout vaste qu'tait l'esprit
de Montesle formidable
amas
quieu, il ne pouvait embrasser
des notes runies pendant trente annes de lecture.
Si large que ft le cadre, le tableau le dpassait
la toile dborde sur les cots et se gonfle, par ent'avait sent!. Tant
droits, a la surface. Montesquieu

L'ESi'tttTJJtiSLOtS

s'en tint aux premiers

et
toute ardeur. Mon
joie
de
en
pas
gant , crivait-il
C'tait encore le temps o
qu'il

venait lui )).

rent aux issues
Tout se plie
fin; mais il ne

livres,

77

il demeura toute
ouvrage avance a

grand
1744 l'abb de Guasco.
tout ce qu'il cherchait
Mais, peu peu, les faits s'entasset les encombrrent.
Il les presse.
mes principes )), crit-il vers la
les cas
voit plus, comme nagure,

. H fait
particuliers
s'y plier comme d'eux-mmes
il accueffort, il sollicite les textes, il juxtapose,
il se fatigue.
mule, il ne cimente plus. Il s'acharne,
Ma vie avance et l'ouvrage
recule cause de son
Mon
en 1745; et en 1747
immensit rcrit-Il
travail s'appesantit.
Je suis accabl de lassitude. )) Les derniers
livres,
Cela formera trois heures

les fodaux, l'pulsent

de lecture;
mais je vous
tant de travail, que mes

assure que cela m'a cot

cheveux
en sont blanchis.
)) Cet ouvrage a pens
me tuer, conclut-il
aprs avoir revu les dernires
vais
me
preuves;
je
reposer;
je ne travaillerai
))
plus.
Cette fatigue le proccupait
surtout pour la per-

fection de son uvre. Il avait crit, pour la placer au

dbut du second volume et avant le livre XX, une
invocation
aux Muses, o ce sentiment se traduit en
de ces phrases
tout antiquelques-unes
exquises,
ques de forme et toutes fraches de pense, qui don.
nent un avant-got
de la prose d'Andr
Chnier
Vierges du mont Piric, entendez-vous
le nom que
Je cours une longue
je vous donne ? Inspirez-moi.

788

MOKTESQUtEU

de tristesse
et d'ennui.
carrire;
je suis accabl
Mettez dans mon esprit ce charme et'cette
douceur
Si
que je Sentais autrefois et qui fuit loin de moi.
vous ne voulez point adoucir
la rigueur
de mes
cachez !e travail* mme faites qu'on soit
travaux,
et que je M'enseigne pas; que je rflchisse,
instruit,
et que je paraisse
sentir.
Quand les eaux de votre
fontaine sortent du rocher que vous aimez, elles n
montent point dans les airs pour retomber;
elles
coulent dans la prairie.
')
L'artiste
aussi exigeant que
est, en Montesquieu,
le penseur.
La composition
de l'ouvrage
littraire
autant que la recher~Kt
des principes
et
l'inquite
Il veut, dans son livre, un ordre
que la mthode.
et ne s'impose
parfait, mais un ordre qui s'insinue
dans lcs tours, pour
point; une varit incessante
dtasser tle lecteur de l'uniformit
de la route et de
la pesanteur
du bagage. Il tient moins il faire lire
qu'a faire penser )). H veut laisser toujours quelque
chose a deviner
au ]ecteur
c'est une faon de
t'associer
a son uvre et de Hatter sa perspicacit.
Nous nous ressouvenons,
dit-il quelque part, de
imace que nous avons vu, et nous commenons
notre me se flicite de
giner ce que nous verrons
son tendue et de sa pntration.
)) Il est matre, et
matre incomparable,
dans l'art de dessiner les alles,
d'ouvrir les avenues, de mnager les repos, de diset les bancs, de dcouvrir
tout
poser les bosquets
d'un coup les points de vue, quand la promenade
est
et
de
les
et
de
les
faire
facile,
plate
mnager
pres-

L'ESPRIT DHS LOIS

sentir quand elle est pnl).)lc
merveille les gens du monde
leur curiosit
le
impatiente,
tures, l'horreur
qu'ils ont de

7u

et escarpe. 11 connat
pour lesquels i[ crit,
dcousu de leurs lecla fatigue, leur dsir

d'arriver

au but, leur hte de repartir

et l'ternel
de leurs rflexions.
De l toutes les couImpromptu
du livre; ces chapitres
pures et dcoupures
qui, en
trois lignes, posent un grand problme;
ces titres
et ces sous-titres
Me~e/~o constant a la
multiplis,
mmoire fugitive, ragot la curiosit qui se blase,
avertissement
continu la frivolit. Il s'interrompt,
son lecteur,
s'excuse pour ainsi dire de
interpelle
le retenir
si longtemps
et le supplie de le suivre
encore
Il faut que j'carte droite et a gauche,
Je voudrais
que je perce et que je me fasse jour.
couler sur une rivire
entran
suis
tranquille,
je

un
torrent.
par
tait distrait;
il avait de mauvais
Montesquieu
et
l'haleine
courte.
11
et causait en
dictait,
yeux
dictant. Il s'tait fait, de sa nature mme d'crivain,
son procd de style. Je vois, disait-il,
des gens
des digressions;
qui s'effarouchent
je crois que ceux
qui savent en faire sont comme les gens qui ont de
ils atteignent
grands bras
plus loin. Montesquieu
en ahuse parfois; mais on n'en doit mconnatre
ni
l'art ni le prix. Comparez
1'<Y
<~ef< lois avec la
V)~f~'i"r<<{e en /tMe;Me
c'est la mme structure
intime dans l'ouvrage,
la mme J~vation dans ia
pense, la mme ampleur dans les vues. D'o vient
ce je ne sais quoi de tendu et d'austre,
cette sorte

80

MONTESQUIEU

de mlancolie jansniste
dans tout l'ourpandue
de
lieu
au
de
cette
allure dgage
vrage
Tocquevillc,
et de

cet air riant et affable qui donnent

tant de
a
celui
de
C'est
grce
Montesquieu?
que Tocqueville
est Normand,
d'un pays au ciel brumeux,
dont les
valles humides s'ouvrent
sur une mer incessamment
il est l'homme
d'une seule tche et d'un
trouble;
seul dessein; il n'a pas plus dispers son esprit dans
les lectures qu'il n'a dissip sa vie dans les divertisil lui manque la curiosit vagabonde,
l'anecsements
dote cueillie

au hasard, la saillie qui nat on ne sait

en un mot, et la couleur
il n'est pas
d'o, l'esprit
de la race de Montaigne.
La dcoupure,
on pourrait
dire la hapresque
chure des livres et des chapitres
de Montesquieu,
se retrouve presque dans sa phrase. Elle est alerte,
aime lancer le
parfois trop brve. Montesquieu
trait, mais il s'y essouffle vite. Comme il multiplie
les traits, il multiplie
les pauses. Buffon, qui avait
la poitrine
l'haleine
qui ne'pouvait
large,
longue;
se dcider
poser des points dans ses paragraphes et couper ses phrases;
qui voyait tout en
grands mouvements,
par poques, en flux et reflux
comme
ceux
de la mer, a reproch
a
majestueux
ce
morcellement
continu
de
la
Montesquieu
pense
et du style.
Le livre, dit-il dans son fameux discours l'Acadmie,
en parat plus clair aux yeux,
mais le dessein de l'auteur demeure
obscur. La
qu'il
critique est exagre. Ce n'est point l'obscurit
faudrait
chez Montesquieu,
mais plutt,
critiquer

L'ESPBIT

D!;S

Lf)tS

81

sur certains points, une concentration

excessive
de
la lumire et un jeu continuel
de lentilles convergentes. Vlme du Deffand, pour faire un bon mot, et
de mtier,
Voltaire, par jalousie
d'avoir
mis trop d'esprit dans son
pour tous les auteurs qui avaient
le droit public, et pour la plupart
ont crit aprs. S'il avait besoin

lui ont reproch

livre. Il en a mis
crit avant lui sur

de ceux qui en
d'!ine excuse;
la
s'accommoderait
de
celle-l.
postrit
toutefois
s'il y a infiniment
Reconnaissons-le,
un
art
d'art,
exquis, dans l'jT~py~ des lois, II y a
aussi de l'artifice. Montesquieu
s'y crut oblig pour
amadouer la censure, drouter la Sorbonne
et obtenir
que son livre circult en France sans inconvnient
pour son repos. Il lui rpugnait d'tre rduit, comme
pour les Lettres persanes, ne point avouer son oul'honneur,
vrage. Il tenait en avoir publiquement
faisant uvre de moraliste et non plus de satirique.
A la licence et l'irrvrence
de sa jeunesse
avaient
succd le ton respectueux
d'un homme qui prend
la vie au srieux et se donne l tche d'instruire
l'humanit.
Ce n'est pas qu'il ne lui restt
une
Elle perce et la, dans les
pointe de libertinage.
et lorsque le plan du livre
notamment,
digressions
ramne l'auteur
aux pays d'Orient
et aux murs
de la polygamie.
Ce ne sont plus que des pisodes,
Monet, pour s'y arrter avec quelque indulgence,
ne s'y arrte
Mais, si
tesquieu
plus longtemps.
a disparu,
la vnration
exclusive
n'est
l'Impit
pas

venue.

Montesquieu

traite

des

religions
fi

avec

82

MONTESQUIEU

humaines.
gravit, comme de toutes les institutions
Dans ses Considrations
sur les Romains, il avait,
la Providence
de l'hispour ainsi dire, squestr
il n'carte pas la religion
de la socit, mais
toire
il la relgue
divers de la vie
parmi les lments
des Etats, aprs l'arme, aprs la constitution
polile
le
climat,
terrain,
tique,
aprs
aprs
aprs les
entre
le
la
et la
commerce,
coeurs,
population
Ce
ne
sont
ni
les
vraies
de
police.
proportions
ni les justes mesures de la socit; ce ne
l'histoire
sont point surtout les maximes
de l'glise;
mais
c'est bien l'esprit du livre, et cet esprit est le contraire de celui de l'orthodoxie.
le savait
Montesquieu
il
se
sentait
loin
de
avec
Rome
et avec
bien;
compte
la Sorbonne,
et ne laissait point de s'en inquiter.
II tcha de se mettre en rgle et de prendre ses
Il n'avait pas le choix des procds
il
prcautions.
celui
dont avait us Montaigne
et dont
employa
Buffon usa bientt
il sema a et la dans son livre
des phrases
de restrictions,
de savantes rserves et
de belles professions
de foi. Elles tranchaient
impertinemment
sur le fond du discours;
mais, prises en
dtaches et extraites,
elles devaient
elles-mmes,
tout soupon
sur la doctrine de l'auteur.
loigner
avait apport,
en ce subterfuge
littMontaigne
et sceptique.
Buffon
raire, une bonhomie
ironique
une hauteur
et une aisance, faites pour
y apporta
dconcerter
les simples.' Montesquieu,
moins indiffrent que Montaigne
aux engagements
qu'il prenait, et moins hardi que Buffon a affronter les gens

L'ESPRIT

DES

LOIS

S3

en place, y mit une sorte de timidit

o
gauche
l'on sentait la formule de convention,
le carton et
la surcharge.
Personne
ne s'y pouvait
et
tromper
nul ne s'y trompa. 11 plaait, affirmait-il, la vraie
religion )) part de toutes les autres; mais il ne l'y
et, dans tout le
plaait que dans une parenthse,
du
il
en
comme
des
livre,
autres, c'estcorps
parlait
-dire d'un ton tout laque et tout civil de lgislateur. Il admettait qu'il y avait des religions
plus ou
moins bonnes, et que la plus parfaite, la religion
rvle )). celle qui a sa racine dans le ciel )),
des effets plus ou moins heuproduisait,
elle-mme,
suivant
les pays o on la propageait
et les
reux,
Quand Montezuma
hommes qui la pratiquaient.
s'obstinait
tant dire
que la religion des Espagnols
tait bonne pour leur pays, et celle du Mexique
Mais
pour le sien, il ne disait pas une absurdit.
il profrait
une hrsie,
et, s'il n'tait pas tenu de
ne l'ignorait
le savoir, Montesquieu
point.
Il esprait cependant
se contenteque la censure
rait, sur l'article de la foi, de ces rserves verbales.
Il estimait que, sur l'article
de la politique,
elle se
montrerait
Il
comme
trop
plus exigeante.
supprima,
un
sur
les
lettres
de
videmment
suspect,
chapitre
cachet. Il enveloppa
de voiles savamment
disposs
les observations
qui pouvaient
passer
pour sdide froisser
tieuses, et les comparaisons
qui risquaient
le patriotisme
des sots. C'est peut-tre
une des raisons qui l'amenrent
dcrire, sous une forme toute
toute
gnrale,
cosmopolite
pour ainsi dire, sans

84

MONTESQUIEU

termes

et sans noms propres,

le phnotechniques
Il
trs local de la constitution
d'Angleterre.
le
rassembler
rsultat
de
nombreuses
obserparat
vations qu'il a faites sur des pays divers et ramener
un type commun nombre d'institutions
analogues
arbitraire
en soi, a t souvent
cette gnralisation,
comme un acte de prudence.
considre
Ailleurs, il
mne

procde par allusion. Le

consquence t~Kluxe la
une Klettre chinoise )) on
Il n'y a pas d'exemple
cautions

intitul
Fatale
chapitre
C7~e. est tout simplement
n'y parle que des Franais.
de ces prplus singulier
le chapitre,
un des plus

oratoires,
que
explique Comment
profonds du livre, o Montesquieu
les lois ~MK<'e/~ eoM~T'M~' former les /Ka?Kr.~ les
manires et le caractre
~'M/ie nation. L'Angleterre
seule

est en cause, et Montesquieu

ne la nomme
ce mode de raipar hypothse;
point. Il la prsente
sonnement
le conduit des circonlocutions
tranges
comme celle-ci
Si cette nation habitait
une le, elle ne serait
des conqutes
conqurante,
parce
que
point
spares l'affaibliraient.
Si cette nation tait situe vers
le nord et qu'elle et un grand nombre de denres
comme elle manquerait
aussi d'un grand
superflues,
nombre de marchandises
son
climat
lui refuseque
elle
ferait
un
commerce
mais
rait,
ncessaire,
grand,
avec les peuples du Midi.
Il pourrait
tre qu'elle
aurait autrefois subjugu une nation voisine qui, par
sa situation,
la bont de ses ports, la nature de ses
richesses,

lui donnerait

de la jalousie

ainsi,

quoi-

L'ESPXtT

DES

LOIS

S5

lois, elle la tienqu'elle lui et donne ses propres

))
drait dans une grande dpendance.
Voil l'excs, l'effort et l'abus du procd.
Pour
vouloir
raffiner
sur les insinuations
et ne parler
aux gens entendus,
en
qu' demi-mot
Montesquieu
aux
et
la
arrive
l'embarras
pires consquences
lourdeur

dans la subtilit.
Oh! qu'il est plus grand
lorsqu'il ose tre lui-mme et appeler les choses par
leur nom! Que n'a-t-il
crit toute cette pntrante
tude des murs politiques
de l'Angleterre,
de la
au
livre
suiloin,
plume qui, quelques
pages plus
<<?
vant, expose d'un trait magistral
/pr<f
l'Angleterre sur le commerce. D'autres
nations ont fait
cder des intrts du commerce des intrts policelle-ci a toujours
fait cder ses intrts
tiques
aux intrts
de son commerce.
C'est le
politiques
du
monde
a
le
mieux
su
se

peuple
qui
prvaloir
la fois de ces trois grandes choses
la religion,
le
commerce
et la libert. Au lieu d'un tableau dans
le got de Paul Vronse,
comme le dit finement
Voltaire, d'un tableau avec des couleurs brillantes,
de la facilit de pinceau et quelques
dfauts de costume

, Montesquieu
une image
Rembrandt,
la ralit.
Si Montesquieu
en
il
le
fait
pection,
plus
terie de bel-esprit.
Un
de
est
bon
ton
et
gage
et svre.

et laiss
lumineuse

une peinture
la
de
et concentre

use de la sorte par circonssouvent par got et coquetcertain mystre dans le lanrelve un sujet, en soi, ingrat
La gnralisation,
qui est parfois un voile

86

M ONTESQUIEU

discret

sa pense, en est plus frquemment

la draa ]a mode. MonC'est ]a draperie
d'apparat.
en revt naturellement
ses ides, par une
tesquieu
disposition
d'esprit qu'il partage avec ses contemporains et par un secret penchant a flatter leurs caprices. II a son vocabulaire
et sa rhtorique.
On doit,
le
bien
se
familiariser
avec
ses
mots et
lire,
pour
perie

avec ses figures de langage. Pour les mots, la tche

est aise
il est excellent crivain, et il ne les emploie
une fois que l'on possde
son
bon
escient;
qu'
on
sait
ce
veut
dire.
Le
usage,
toujours
qu'il
jeu des
est
incertain
il
faut
transquelquefois
figures
plus
ramener

deviner
traposer,
l'unit,
l'allusion,
duire en noms propres les belles propositions
gnmais il ne faut le faire qu'avec infiniment de
rales
prudence.
Ce serait s'exposer
de fcheuses mprises, diminuer Montesquieu
et s'abuser
sur son dessein, que

l'ensemble
de
son
ouvrage un systme
d*asMIqucr
n'a
sa
raison
d'tre que dans
~tttterprtation,
qui
quelques cas limits et trs particuliers.
Montesquieu
est un gnie gnrat!satcur
c'est sa grandeur
et sa
faiblesse. Prenons-le
pour ce qu'il se donne. Lisons
le livre comme il est crit, sans commentaire,
presque sans notes. Ce n'est pas sans motif que Montes<t]~ieu, qui en avait rassembl tant, en a publi si peu.
il a voulu que le lecteur
Si, dans plusieurs passages,
se dt
Voila l'Angleterre
ou voil Versailles;
il a
entendu aussi que l'on penst, aux mmes passages
Voil ce qui adviendra
partout o, dans ces condi-

L'ESPRIT

DES

LOIS

87

ou a Versailles.
tions, on agira comme en Angleterre
Il a dsir que chacun pt approprier
les types
a
des
qu'il prsentait,
espces diffrentes;
que l'on
ne st point exactement
o l'on tait
Rome, a
mais que l'on se sentt seulement
Athnes, a.Sparte,
en prsence
la
de
dmocratie et au sein de la rpua cot
blique
qu'on reconnt. les traits de l'Espagne,
de ceux de la France dans la peinture
de la monarni l'Espagne
chie, que ce ne ft cependant
mme, ni
la France, et que ce dissent les conditions communes
de l'une et de l'autre. Il s'est propos qu'il en advnt
de tout son ouvrage
.comme de tel chapitre
du
livre XIII, Comment o~ peut re/MMh'er M la dpo;). Lisez-le en vous tournant
vers le sud, et
pulation
tourlevez les yeux, vous reconnaitrez
l'Espagne;
nez-vous
logne. Le
pays la
la leon
toutes

vers l'est, et vous croirez dcouvrir

la Pofait est que l'exemple est pris en plusieurs
est gnrale et que
fois, que la conclusion
aussi
bien
a
ces, nations
s'applique
qu'

celles

dans le mme cas.

qui se trouveraient
en
un
a
fait
uvre classique.
mot,
Montesquieu,
Il n& suit pas les gouvernements
dans leur dvelopet dans leurs rvolutions
succespement historique
dfinitifs et
sives il les fait voir arrts,
complets,
sur eux-mmes
de toutes, les poconnue ramasss
ni de
Point de chronologie
ques de leur histoire.
tout est plac sur un mme plan. C'est
perspective;
l'unit de temps, de lieu et d'action porte du thaH'e
dans la lgislation.
que les
Montesquieu
n'envisage
le reste
lois, leur objet, leur influence, leur destine;

88

MONTESQUIEU

est le fondement
de son ouvrage, ce n'en est point
l'difice. Il a construit
solidement ses soubassements
et pouss ses pilotis aussi profondment
qu'il l'a d
pour trouver la terre ferme et le sol certain, mais il
les drobe aux yeux. 11 a tudi et peint la monarchie ou la rpublique,
comme Molire,
l'Avare, le
ou
le
La
les
comme
Tartuffe;
Misanthrope
Bruyre,
les Esprits
forts. C'est lui
,Grands, les Politiques,
faire honneur,
comme aux classiques ses matres, de
montrer
comment l'histoire
et
soutient sa galerie
comment on pourrait
mettre des noms et des dates
sa
sous chacun de ses tableaux;
mais on fausserait
pense en la particularisant
davantage.
On la dnaturerait
en la prenant
pour abstraite.
s'efforce de former des Ides gnrales
Montesquieu
au moyen des faits qu'il a observs; il ne prtend point
concevoir,
par voie de spculation
pure, des ides
Il tche de dgager un type
absolues et universelles.
commun

des monarchies
ou des rpubliques
qu'il
il ne dduit point d'un idal a priori, la
connat;
monarchie
en soi ni la rpublique
Il
rationnelle.
et
les
lois
s'ensuit que les principes
pose
qu'il
qu'il
en fait dcouler, ne prennent
tout leur sens et toute
leur porte
dans
le
que
rapport
qu'ils ont avec la
ralit.

CHAPITRE
L'ESPRIT

DES LOIS

VI

LES LOIS POLITIQUES

ET LES GOUVERNEMENTS

commence par le gouLe livre des gouvernements

c'est--dire
vernement
dmocratique,
par celui o le
en
a
la
souverainet.
le
corps,
Montesquieu
peuple,
conoit d'aprs Rome, aux sicles o la Rpublique
tait encore la cit; d'aprs Athnes et Lacdmone,
dans un temps o le peuple grec tait un monde, et
ainsi
les villes grecques des nations )). La rpublique,
ne comporte
constitue,
restreint;
qu'un territoire
sont diviss en classes;
les citoyens, peu nombreux,
ils possdent
des esclaves; ils ne s'occupent
que de
et
de
ils
ont
la
dans
le
facult,
politique
guerre
loisir de leur vie prive et grce l'troitesse
de la
directement
et conscit, de vaquer par eux-mmes,
aux
innombrables
et
absorbantes
fonctions
tamment,
Ils ne font point de commerce,
de la vie citoyenne.
ou ils en font peu, et celui-l seulement qui entrane
de frugalit, d'conomie,
de moavec soi l'esprit

90

MONTESQUIEU

d'ordration, de travail, de sagesse, de tranquillit,

dre et de rgle )). Les portions de terre se partagent
des proprits
galement entre eux
trop tendues
ou un ngoce trop dvelopp produiraient
l'accroissement des richesses particulires
et, par suite, ruineraient l'galit. La hirarchie
est strictement
maintenue entre les classes.
Ce ne fut que dans la
de quelques dmocraties
corruption
que les artisans
tre citoyens.
parvinrent
Le peuple en corps, c'est--dire
l'assemble
des
les
la
fait
lois
et
exerce
souveraine
citoyens,
puissance. Ses suffrages sont ses volonts. B Il choisit
ses magistrats
parmi les hommes dont il connat
et
dont
il
contrle continuellement
la gestion.
l'esprit
Il pratique la vritable galit, qui consiste obir
et commander
ses gaux . H jouit de cette sorte
de libert que Bossuet avait admirablement
dfinie,
avant Montesquieu,
un Etat o personne
n'est sujet
que de la loi et o la loi est plus puissante
que les
hommes s. tat trs singulier,
auquel ne sauraient
les notions que nous avons, dans nos
s'appliquer
de la libert.
Notre libert est
temps modernes,
avant tout civile et individuelle;
celle des anciens est
exclusivement
civique et toute d'Etat. La libert de
conscience
est pour nous la premire
et la plus essentielle des liberts;
les anciens ne la concevaient
mme point. La libert, pour eux, consistait uniquement dans l'exercice
de la souverainet.
L'individu
n'avait
frage

d'autre
puisait

droit que son suffrage, et son suftout son droit; il demeurait

ensuite,

LES

GOUVERNEMENTS

91

en toute chose, en ses croyances,

en sa famille, en
ses biens, en son travail, en chacun de ses actes,
asservi il la pluralit des sufl'rages, qui formaient la
loi de l'Etat. Voil, selon Montesquieu,
la nature du
dans la dmocratie.
gouvernement
rpublicain
Ce gouvernement
n'a pu s'tablir
que dans une
socit d'hommes o le sentiment
profond de la solidarit sociale, la conception
commune des intrts
et des besoins de la socit, le dvouement
gal de
tous la chose publique ont permis de fonder des institutions
aussi contraires
l'instinct
d'insubordination, d'go'isme et de concupiscence
que tout homme
morales du gouverneporte en soi. Ces conditions
la raison d'tre.
ment dmocratique
en constituent
C'est pourquoi
conclut
Montesquieu
que le principe
de ce gouvernement
est la t'ey~t et qu'il dnnit cette
vertu
l'amour de la rpublique.
l'amour
des
c'est-alois et de la patrie.
l'amour de la patrie,
dirc l'amour de l'galit
);.
Cette vertu, qui a fond les institutions,
est seule
de
les
soutenir.
en
Les .lois,
capable
consquence,
les citoyens la vertu et les condoivent instruire
de l'tat sur
traindre
la pratiquer.
L'omnipotence
la famille,
des terres,

l'ducation
force des enfants, le partage
la limitation des hritages,
les lois sompde ces lgislations
tuaires
forment
cral'esprit
Le salut
santes. Tout y dpend de cette maxime
du peuple est la suprme loi. ))
ces terribles
soit
remdes,
Cependant,
malgr
ne
les
ait

soit
point
employs
temps,
qu'on
qu'on

92

MONTESQUIEU

en ait abus,
lorsque
ne se

la dmocratie

C'est
peut se corrompre.
et
l'esprit d'galit se fausse,
que l'ambition
borne plus au seul bonheur de rendre a sa
de plus grands services
que les autres ciet
; la convoitise personnelle
gte l'ambition

patrie
toyens
les richesses
l'orgueil la pervertit;
particulires
augau bien public; le
mentent, et avec elles l'indiffrence
se substitue
sentiment de l'indpendance
Individuelle
se perd; la
a celui de la libert d'Etat; la solidarit
se
fait
de
discipline;
jalousie
jour; plus
l'galit don voit disparatre
des murs
gnre en anarchie;
cette austrit
ne
retranchait
tant
des
qui
passions
gostes que pour donner plus de force aux passions
sociales qu'elle laissait subsister;
les citoyens, en un
soi-mme qui tait
mot, perdent ce renoncement
le ferment de toute la vertu rpublicaine.
Alors tout
est fini, et les remdes mmes deviennent
funestes,
car la force artificielle qu'ils rendent a l'Etat ne profite
qu'a la tyrannie et achve de ruiner la rpublique.
Lorsque
les principes
du gouvernement
sont
une fois corrompus,
les meilleures
lois deviennent
et se tournent
contre l'tat; lorsque les
mauvaises
en
les
sont
mauvaises ont l'effet des
sains,
principes
la force du principe entrane tout. )). L<;
de la dmocratie
se corrompt
non seuleprincipe
ment lorsqu'on
mais
encore
perd l'esprit d'galit,
on
quand
prend l'esprit
d'galit
extrme, et que
chacun veut tre gal a ceux qu'il choisit pour lui
Il ne peut plus y avoir de vertu dans
commander.

la rpublique,
bonnes;

LES

GOUVERNEMENTS

93

La dmocratie
de Montesquieu
semble bien loimoderne.
Elle y prend,
gne de notre civilisation
quand on se l'y reprsente,
je ne sais quel air de paradoxe et d'utopie. Le fait est que Montesquieu,
cherchant autour de lui quelque exemplaire
survivant
de
ces socits disparues,
ne dcouvre rien d'analogue
de moines ou dans le Paraque dans les couvents
de
en effet, aux conceptions
Rien
contraire,
guay.
plus
modernes
de la patrie,
de la religion,
du travail;
aux ides de transformation
incessante
des institutions, des croyances, des fortunes, des murs mmes;
rien de plus oppos a la doctrine du progrs et la
Dclaration
des droits de l'homme que l'esprit de ces
avec leur hirarchie,
leurs
anciennes,
rpubliques
esclaves et leur despotisme
d'tat. Montesquieu
ne
rapide et le dveloppeprvoyait point l'avnement
ment prodigieux
de la dmocratie
moderne.
Encore
l'organisation
moins croyait-il
de rpubliques
ddans de vastes pays. On ne peut,
mocratiques
propos
des institutions
des Grecs, se
cela
dans
la
dans
les ngliconfusion,
promettre
dans
l'tendue
des
affaires
d'un
gences,
grand
peuple. )) Les politiques
grecs, qui vivaient dans
le gouvernement
ne reconnaissaient
populaire
d'autre force qui pt les soutenir
que celle de la
ne nous parlent que de
vertu. Ceux d'aujourd'hui
de commerce,
de luxe
de richesses,
manufactures,
mme.
(lisait-il,

ne.souponnait
point que ces manufacMontesquieu
ce
ces
ce luxe mme qu'il
richesses,
tures,
commerce,

94

MONTESQUIEU

avec les dmocraties,

en devienjugeait incompatibles
draient l'lment
fondamental;
que cette rvolution
dans son propre pays et gagnerait
toute
s'oprerait
des
l'Europe.
Cependant il y a dans toute dmocratie
caractres

et permanents
organiques
qui subsistent
la
diffrence
des
formes.
a
Montesquieu
malgr
de
si
et
d'un
si
a
haut
qu'il
regard
regard
profond,
discerne les plus essentiels
de ces caractres.
Beaucoup des conseils,
qu'il tirait du spectacle des dmocraties
avec autant
de
anciennes,
s'appliquent
Les
mmes
dmocraties
justesse aux
d'aujourd'hui.
excs
L'tat

le gouvernement.
risquent
d'y corrompre
de
la
et
la
se comdpend
pluralit,
pluralit
d'individus
trapose
que. leurs passions
gostes
vaillent constamment
aveugler sur l'intrt public.
Ces individus
sont naturellement
ports confondre
la libert avec la participation
au pouvoir, le trsor
le
public avec le patrimoine commun des particuliers,
avec l'innovation
et le droit avec
progrs
perptuelle
le nombre, c'est--dire
avec la force. De sorte que,
dans une constitution
fonde sur l'galit et la libert
la majorit tend assujettir
la minoindividuelle,
rit et l'Etat absorber
la nation. Il faut donc se
sans cesse
rpter
ceux qui l'exercent,

que la libert ne vaut que par

la loi par ceux qui la font, le
ceux
l'Etat enfin
gouvernement
par
qui le dirigent,
la
c'est--dire
les
individus
nation,
par
par
qui la
constituent.
Chacun est responsable
du bien commun et comptable des intrts de tous. Si )a majorit
des citoyens
est avide
insubordonne
jalouse

LES

GOUYERNEMEXTS

95

la spoliation,
l'anarl'ostracisme,
l'galit entendre
chie et produit
ncessairement
la dcadence
de
l'Etat. Plus les droits de l'individu
sont tendus,
Plus l'implus ses passions deviennent
imprieuses.
loi
de
la
lutte
l'existence
tend
son
placable
pour
il
sur
les
est
ncessaire
socits,
empire
plus
que les
dmocraties
se retrempent
en leur principe
la solidarit nationale,
de
la
l'amour
suprieur
patrie,
l'union
sociale en vue du bien commun.
Qu'est-ce
que tout cela, sinon la vertu telle que l'a dfinie Montesquieu ?a
aux
ne serait pas moins ncessaire
c'est--dire
aux rpubliques
o la souaristocraties,
verainet est entre les mains de quelques-uns.
Montraite
de ces aristocraties
tesquieu
longuement
mais le sujet ne nous intresse
cette forme de
plus
a disparu
de l'Europe.
Elle y existait
rpublique
Cette

vertu

encore du temps de Montesquieu.

Il l'avait observe
Venise et tudie d'aprs la Pologne. Il dploie sur
cette dernire rpublique
des vues qui portent loin.
des aristocraties,
C'est,
dit-il, la plus imparfaite
<( celle o la partie du peuple qui obit est dans l'esclavage civil de celle qui commande . La rpublique
ne subsiste en Pologne
des nobles, et
qu' l'gard
ils la ruinent.
Pour la soutenir,
les familles arisdoivent tre peuple autant qu'il est postocratiques
sible . II faut que leurs privilges
se renouvellent
et se lgitiment sans cesse par de nouveaux services;
sinon la rpublique
n'est plus qu'un Etat despoa L'Indpendance
a
tique qui
plusieurs
despotes.

9fi

MONTESQUIEU

de chacun d'eux devient

rsulte
est l'oppression

l'objet des lois, et ce qui en

de tous. Les nobles tant
trs nombreux,
si la corruption
les gagne, tout ressort se brise dans l'Etat. L'anarchie
dgnre en
anantissement.
)) Il faut qu'une
aristocratie
ainsi
soit sans cesse tenue en veil par quelque
Plus ces Etats
ont de sret
plus
des
eaux
ils sont sujets se
comme
trop tranquilles,

corrompre.
ne manqurent
Les sujets d'Inquitude
nH Venise,
ni a la Pologne;
mais ces rpubliques,
dans l'aveuglement de leur faiblesse, se fiaient un droit public
ne respectait.
Elles se rasillusoire,
que personne
suraient aussi en considrant
la division de leurs enorganise
crainte

nemis. Les Vnitiens

abdiqurent
pour ainsi dire;
les Polonais
se livrrent
eux-mmes,
plus diviss
dans leurs factions que leurs voisins dans leurs rivalits. L'accord
se fit plus aisment entre la Russie,
la rpula Prusse
et l'Autriche
pour dmembrer
qu'entre les Polonais
pour la dfendre. Les
du
en
Rnier,
1780, et l'essai que
adjurations
doge
en
les
tirent,
1790,
patriotes polonais pour rgnrer
leur patrie, ne sont que le commentaire
des prceptes
de Montesquieu.
La chute de ces deux aristocraties
est la justification
de ses jugements.
Si
une.ttpuest
elle
est
dtruite
petite,
blique
par une force
si elle est grande, elle se dtruit par un
trangre;
blique,

vice intrieur
o, avait-il dit. Venise et la Pologne
priclitrent
par le vice intrieur et furent ananties
par la force trangf're.

LES

GOUVERNEMENTS

97

La dmocratie,

qui n'tait pour Montesquieu

qu'un
phnomne
historique,
rgne aujourd'hui
parmi queldes plus grandes
nations du monde et
ques-unes
tend s'introduire
chez les autres;
la monarchie
a
dcrite
tait
la
forme
de
la plus
qu'il
gouvernement
dans l'Europe
elle en a, de nos jours,
rpandue
l'tudie
presque compltement
disparu. Montesquieu
et consacre un chapitre en tablir
par prdilection,
l'excellence.
On ne peut douter
qu'en composant
cette partie de son livre il ne se soit constamment
de la monarchie
et de la dcafranaise
proccup
dence dont elle lui paraissait
menace.
La France
tournait
au despotisme;
et rien n'tait plus diffrent
du despotisme
telle qu'il la conque la monarchie
cevait. Bossuet avait distingu la monarchie
absohie,
o le prince gouverne
selon des lois, et la monarchie arbitraire,

o il gouverne selon son caprice. Ce

le nomme desarbitraire,
Montesquieu
gouvernement
de
potisme, et qualifie proprement
monarchique l'Etat
o un seul gouverne
par des lois fixes et tablies )).
Il est de la nature de la monarchie
d'avoir des
lois fondamentales.
Le monarque
est la source de
tout pouvoir politique et civil; mais il exerce ce pouvoir au moyen de canaux par o coule la puissuborsance . Ce sont les pouvoirs Intermdiaires,
et
modrent

la
volont
donns
)), qui
dpendants
momentane
et capricieuse
d'un seul )). Les deux
de
ces
premiers
pouvoirs sont la noblesse et le clerg;
le troisime
est un corps de magistrats
qui conserve
au
le dpt des lois fondamentales
et les rappelle
7

!J~

MONTESQUIEU

il parat les oublier. Cette hirarchie

prince lorsqu'il
est la condition ncessaire du gouvernement
monarSi
on
la
on
est
fatalement
conduit
au
dtruit,
chique.
ou

la
dmocratie.
despotisme
est le principe
de ce gouvernement,
L'honneur
comme la vertu est celui de la rpublique
l'honneur
n'est pas oppos la vertu; il est, par excellence,
de la monarchie.
Pour le rpula vertu politique
vertu
dans
l'amour
de la
cette
consiste
hlicain
pour le monarpatrie et dans l'amour de l'galit;
dans l'amour du monarque
et
chiste, elle consiste
dans l'amour du privilge
ce qui fait que l'on sert le
et qu'en le servant on le contient. La momonarque,
narchie s'est forme parce que la nation n'tait point
elle-mme
la nation s'en
capable de se gouverner
est remise un chef et aux descendants
de ce chef.
Ce gouvernement
sur
il a fallu,
reposant
l'obissance,
le
l'obissance
ft
soutenir,
que
pour
y
glorieuse,
et qu'elle ne dgnrt
point en sujtion. A dfaut
il importait
d'Indpendance,
qu'il y et de la grandeur dans les mes. C'est l'effet de l'honneur
on
bien
entendre
ce
le
commenter
doit, pour
chapitre,
sans cesse avec les Mmoires de ~M~MMi.
Les lois qui drivent de ce principe et qui, par
forment le ressort de la monarchie,
sont
consquent,
celles qui entretiennent
le sentiment de l'honneur
et
les prrogatives
sur lesquelles il repose. Ce sont les
le droit d'anesse, les substitutions,
l'interprivilges,
diction aux nobles de faire le commerce.
La monarchie
subsistant
mme
par l'opposition

LES

GOCVKRNRMEXTS

99

des diffrents

pouvoirs intermdiaires,
l'esprit de ce
est
la
modration.
S'il
cesse d'tre
gouvernement
il
et
on
le
voit
modr,
priclite,
prir par la corruption de son principe.
L'honneur
tourne la vanit;
l'obissance
en
servitude
elle n'est plus
dgnre
une vertu, elle est un moyen de parvenir.
Le serde
la
absorbe

vice
cour
celui de l'Etat.
Si te prince
aime

les mes libres, dit Montesquieu,

il aura des
sujets; s'il aime les mes basses, il aura des esclaves. ))
il en a, et il les avilit en les pliant ses caprices;
il
rduit

les magistrats
au silence
il supprime
les lois
il gouverne
fondamentales
arbitrairement,
et, cet
achevant de corrompre
la cour, la cour
absolutisme
corrompt le peuple par son exemple. Les murs qui
avaient fait la monarchie disparaissent,
les corps perleurs raisons d'tre,
dent leur dignit, les privilges
les privilgis
leur autorit,
et l'on marche, comme
on aurait fait par la suppression
des privilges,
a l'un
ces
Invitables
des
monarchies
ou l'autre de
termes
en dcadence
l'tat populaire
ou le despotisme.
abhorre le despotisme.
Il en fait une
Montesquieu
mais c'est une peinture
effroyable
qui
peinture
de vie. Montesquieu
n'a point observ les
manque
faits par lui-mme, les documents lui ont fait dfaut.
celui
Il ne considre
oriental,
que le despotisme
celui desZeMye~
et celui de Constantinople,
d'Ispahan
ses harems
joe~f<MM, avec ses srails mystrieux,
ses sultans jaloux et ses eunuques mredoutables,
Il lui manque d'avoir connu la Russie.
lancoliques.
Elle lui et rvl une forme bien plus intressante,

100

MONTESQUIEU

et bien plus accessible aux Europens,

tempr par la religion. Montesquieu
trevoir, de trs loin et confusment,

du despotisme
n'a fait qu'enl'autocratie
des

tsars. Ce que la Russie montrait dj et ce qu'elle

a montr depuis, branle beaucoup de ses maximes
et en ruine quelques-unes.
K Personne,
dit-il propos
des gouvernements
despotiques,
n'y aime l'tat et le prince. Voici un
empire o le prince est la loi vivante et arbitraire,
et o l'amour
au peuple fait toute la
qu'il inspire
force de l'Etat. Montesquieu
ne pense point que ce
de
Cathecomporte
magnanimit
gouvernement
rine II et son petit-fils Alexandre
ont prouv le
contraire.
U estime que la facult qu'a le tsar de
rend le trne chancelant
choisir son successeur,
l'ordre

de succession
tant une des choses qu'il
le
au
peuple de savoir . Le dsordre
importe
plus
le plus fantasque
a rgn
dans la succession
au
tout le xv:u~ sicle;
trne de Russie pendant
ce
trne s'est constamment
et
le
russe
affermi,
peuple
ne s'est enquis
du nom de ses matres que pour
changer, dans es prires, le nom du saint qu'il invoa crit, pour conclure sur le desquait. Montesquieu
ce fameux chapitre
qui n'a
potisme en le fltrissant,
et qui renferme
une si graude
que trois lignes
Quand les sauvages
de la Louisiane
veuimage
lent avoir du fruit, ils coupent l'arbre au pied et
cueillent
le fruit. Voil le gouvernement
despotique. C'est celui du sultan; ce n'est point celui du,
tsar Pierre ni celui de la grande Catherine.

LA

LIBERTE

POLITIQUE

101

On se demande
ne traitant
pourquoi,
gure que
des despotismes
monstrueux
de l'Orient, il y a tant
avec tant d'intrt
insist; comment il a pu disserter
sur leur nature,
leur principe
et la corruption
de
est
leur principe.
La symtrie,
sans doute, y
pour
quelque chose; pour quelque chose aussi l'impression des lectures
de Tavernier
et de Chardin.
Il
est galement
de croire que Montesquieu
permis
a cherch
un effet de contraste,
qu'il a voulu faire
l'excellence
ressortir,
par une sorte de repoussoir,
et
de la monarchie,
le danger
de sa dgnration,
natuqu'il a prpar de la sorte, par une transition
a mieux saisir
ses ides sur la
relle, les esprits
libert politique.
Il en a trait dans un livre a part, en dehors den
La libert
en effet, est
gouvernements.
politique,
avec plusieurs
et n'est lie ncessairecompatible
ment aucun de ceux avec lesquels elle est compatible. Montesquieu
la distingue
de l'Indpendance
est
la
libert
du
nationale,
qui
peuple a l'gard des
et
la
libert
de
civile, qui est, dans le
trangers;
et celle
sein du peuple,
la libert des personnes

des biens. Il dfinit la libert politique

le droit
de faire tout ce que les lois permettent
La
libert ne peut consister
qu'a pouvoir faire ce que
l'on doit vouloir et a n'tre point contraint
a faire
ce que l'on ne doit pas vouloir, s Dfinition
vague
et insuffisante.
La loi peut tre, et a t, un instrument de despotisme
elle peut m'ordonner
ce que
ce que j~'
je ne dois point vouloir, et m'interdire

102

dois vouloir.

MONTESQUIEU

Les

actes

les cathoqui opprimaient

taient
des
lois. On
anglais,
de conscience
dans les tats
du grand Frdric,
ou le roi rgnait sans contrle;
on n'en jouissait
o il y avait
pas en Angleterre,
un Parlement
et des ministres responsables.
O donc se trouve la libert?
La libert poli-

liques et les dissidents

de la libert
jouissait

tique ne se trouve
que dans les gouvernements
modrs. Mais elle n'est pas toujours dans les tats
elle n'y est que lorsqu'on
n'abuse pas du
modrs;
Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir,
pouvoir.
il faut que, par la disposition
des choses, le pouvoir arrte le pouvoir.
C'est la thorie
fameuse
de la sparation
des
la
rsume
en
ces
termes
pouvoirs.
Montesquieu
Lorsque, dans la mme personne
ou dans le mme
de
la
est
magistrature,
puissance
corps
lgislative
runie
la puissance
il
a
excutrice,
n'y
point de
parce qu'on peut craindre
que le mme
ou
le
mme
snat
ne
fasse
des
lois tyranmonarque
lcs
excuter
)) Ori l'a
tyranniquement.
niques pour
en
le
de
la
monarchie
vu,
France, sous
rgime
pure
et sous celui des assembles.
de
La rvocation
libert,

l'Edit

de Nantes, la loi des suspects

et la loi des
otages en donnent la preuve. Il faut donc que l'excutif et le lgislatif soient spars;
mais, si cela est
la libert,
cela n'y suffit
ncessaire
pour garantir
point. It n'y a point encore de libert si la puissance de juger
n'est pas spare
de la puissance
et
de
l'excutrice.
Si
elle
tait jointe a
lgislative

LA

LIBERT

10:j

POLITIQUE

la puissance
le pouvoir
sur la vie et la
lgislative,
libert
des citoyens
serait arbitraire,
car le juge
serait lgislateur.
a
la
Si elle tait jointe
puissance
le juge pourrait
avoir la force d'un
)) C'tait, en fait, dj le cas de pluoppresseur.
sieurs des gouvernements
de l'Europe,
du gouvernement franais, par exemple, et c'est pourquoi
Monde modrs.
tesquieu qualifiait ces gouvernements
n'avait
ce systme.
Montesquieu
point invent
Aristote
l'avait prsent
avant lui; mais personne
ne l'avait expos sous une forme aussi simple et
excutrice,

aussi
vidente.
le fit passer
de la
Montesquieu
thorie dans la pratique
et le rendit populaire.
Il
n'avait vu appliquer
l'ensemble
de ces rgles qu'en
et c'est l'Angleterre
Angleterre,
qu'il dcrit lorsveut
d'une
nation qui a
qu'il
prsenter
l'exemple
pour objet

direct

de sa constitution

la libert

politique .
Il ne fait pas l'histoire
de cette constitution,
0 il
n'effleure le problme
des origines que pour renoudes /<
un paradoxe des Zefn'cx
veler, dans l'f
fort. Si l'on veut !!)'<'
persanes
qu'il affectionnait
l'admirable
ouvrage de Tacite sur les MasMr.s' des G<
mains, on verra que c'est, deux que les Anglais ont
tir l'ide de leur gouvernement
Ce beau
politique.

se
a
t
trouv
dans
les
bois.
systme
Montesquieu

de
descendre
de
ces
Goths
piquait
qui,
conqurant l'empire
la monarromain, fondrent
partout
chie et la libert . Il avait ses raisons d'tat pour
chercher dans Tacite les lments de la constitution

104

MONTESQUIEU

anglaise, et ses grces d'tat pour les y dcouvrir.

Des rudits
trs graves les y ont cherche
aprs
les
ont
leur tour, et montrs beautrouvs,
lui,
savantes qui sont persuades
de
coup de personnes
railler
les avoir vus. Il y aurait de l'impertinence
sur ce prjug de naissance, et l'on doit
Montesquieu
lui savoir gr de l'avoir prsent avec tant de bonne
humeur et si peu de pdantisme.
Faisons comme lui,
le
lecteur a MM.Gneist
n'y insistons pas, et renvoyons
et Freeman, l'un Allemand, l'autre Anglais, qui tiennent pour Tacite et les forts; a M. Guizot et son
M. Boutmy, qui
plus rcent disciple et continuateur,
me paraissent
rfuter le prjug de Montesquieu
au
mthode
ils appliquent
ici
moyen de sa propre
cette mthode
ne
plus largement
que Montesquieu
l'a fait lui-mme,
tablissent
la
conlorsqu'ils
que
a des
sthution
d'Angleterre
origines
beaucoup
et qu'eue est sortie,
historiques
qu'ethniques,
non
des
forts
ou des praisimplement,
cres par les circonries, mais <(des ncessits
stances .
plus
tout

cette constitution
dans sa
Montesquieu
analyse
maturit et dans ce degr de transformation
o elle
est devenue assimilable
d'autres Etats. II la prend
et en gnralise
les
II en rassemble
pour dfinitive
il
l'a
de
lments, comme
fait, pour les rpubliques
II met surtout
en lumire cette partie
l'antiquit.
des institutions
ailleurs.
qui peut tre transporte
Elle l'a t partout, en effet, non seulement dans les
mais aussi, avec quelques
monarchies,
changements

LA

LIBERT

POUTtQUE

105

de formes, dans les rpubliques

o le territoire
de
l'Etat est trop vaste pour que le peuple puisse gouverner directement.
la constitution
fondaVoici, pour Montesquieu,
mentale a du gouvernement
Un
Corps lgisanglais.
latif compos des reprsentants
du peuple lus avec
un systme de suBrage trs large, car il doit com tous les citoyens,
prendre
except ceux qui
sont dans un tel
n'avoir point de
latif fait les lois
Chambre haute,
elle contribue

tat de bassesse qu'ils sont rputs

volont propre s
ce Corps lgiset en contrle l'excution;
une
compose de membres hrditaires
la confection
des lois avec le Corps

sauf en matire
o, de crainte
lgislatif,
d'impt,
la
couronne
ne
la
on
ne lui concde
que
corrompe,
le
droit
un
excutif
que
d'empcher;
pouvoir
confi un monarque,
si
la
parce que
lgislation
veut une dlibration,
qui est le fait de plusieurs,
l'excution
exige une volont
qui n'est le fait que
d'un seul; le pouvoir
excutif n'a pas ncessairement l'initiative
des lois;
il n'entre
pas dans le
dbat des affaires; il a un droit de ccfo sur les lois;
s'il n'y a point de monarque,
le pouvoir excutif ne
doit pas tre confi des membres du Corps lgisle
confondus;
latif, car les pouvoirs
seraient
Corps lgislatif ne peut juger ni la conduite ni la
du monarque,
car il y aurait confusion
personne
dans les pouvoirs;
est inviomais,'si le monarque
lableet sacr, ses ministres peuvent tre recherchs
et punis;
les deux Chambres se runissent
prio-

lOtt

MONTESQUtHU

et votent
diquement
chaque anne le chiffre de
l'impt et celui des soldats.
Le caractre
trs
a
gnral
que Montesquieu
donn cette thorie, en a fait la force de propagation ce caractre y imprime, par contre, une sorte
de scheresse
est tout en
littraire.
Ce chapitre
maximes.

C'est un dessin magistral;

la couleur y
avec
la
vie.
Il
faut
le
manque
complter
par le
du
livre
XIX
dcrit
les
o Montesquieu
chapitre
cet
murs politiques
des Anglais, et analyse
esprit
et garpublic qui est le vritable auteur, interprte
dien de leur constitution.
Il montre la vigueur et la
constance
il fait
de leur amour pour leurs liberts;
ct de cette vertu politique,
les dfauts
ressortir,
continuelle
dans l'Etat,
qui y sont lis
l'agitation
l'inconsistance
dans le gouvernement,
la corruption
dans les lections et dans les affaires, l'impatience
de l'autorit,
la jalousie
commerciale,
l'apret dans
le ngoce, la hauteur dans toutes les rencontres,
et
cette iiert qui fait que, mme dans la paix, les
semblent
a ne ngocier
Anglais
qu'avec des ennemis )). Il gnralise
sans doute un peu trop vite
estime que les Anglais ne sont point conlorsqu'il
sont aSraachis
des
et qu'ils
qurants
par nature,
prjugs
Ils
destructeurs
ont conquis
un des
plus vastes empires du monde et opr des destructions
normes
d'indignes.
Montesquieu
parle
de l'Irlande
et du despotisme
qui y rgne avec trop
d'indulgence.
Il a dgag

il a bien vu.
Mais, pour l'ensemble,
et mis en vidence ce terrible ressort

LA

LIBERTE

POLTiQttii

]()?

national

des Anglais, qui chappait

aux regards des
du
continent.
Il
a
Europens
rfute, d'un trait de
ce
a
si longtemps
les
plume,
prjug
qui
tromp
abus
les
conventionnels
et perdu NapoFranais,
lon. Il a, en un mot, prvu Pitt et discern
le
caractre
formidable
de la guerre
de vingt-trois
a port ce jugement,
ans, lorsqu'il
qui, induit des
faits et confirm par l'histoire,
mrite d'tre com Si
par aux plus fortes hypothses
scientifiques
menaait
l'tat, et le
puissance
trangre
en danger
de sa fortune ou de sa gloire;
pour lors, les petits intrts cdant aux plus grands,
tout se runirait
en faveur de la puissance
excutrice.
Cette nation aimerait prodigieusement
sa
cette
libert
serait
et
il
libert,
vraie;
parce que
arriver
la
elle
sacridfendre,
pourrait
que, pour
quelque
mettait

fierait son bien, son aisance,

ses intrts;
qu'elle
se chargerait
des impts les plus durs, et tels que
le prince le plus absolu n'oserait
les faire supporter
a ses sujets.
Elle aurait un crdit
sr, parce
elle-mme et se payerait ellequ'elle emprunterait
mme. Il pourrait arriver qu'elle entreprendrait
audessus
de ses forces naturelles,
et ferait valoir
contre ses ennemis d'immenses
richesses
de fiction,
que la confiance et la nature de son gouvernement
rendraient
relles. N
On s'arrterait
volontiers
devant cette large persmais on n'aurait qu'une ide incomplte des
pective
vues de Montesquieu
sur les gouvernements
et sur
les lois qui dcoulent de la nature et. du principe des

108

MONTESQUIEU

Il examine
encore ces lois dans le
ont
avec
les
crimes et les peines,
rapport
qu'elles
la leve des impts et les revenus
de l'Etat.
On
vient de voir par quels liens intimes cette question
des finances publiques
se rattache il la libert policonstitutions.

tique des citoyens. La dfinition que Montesquieu

Les revenus
fait des impts est devenue classique.
de l'Etat sont une portion que chaque citoyen donne
de son bien pour avoir la sret de l'autre.
)) H
les avantages
des Impts indirects,
et parat
vers l'impt progressif
il y est port peutses illusions sur les rpubliques
anciennes,
est
surtout
de la
y
engag
par l'exemple
de
telle
son
capitation,
qu'on l'appliquait,
temps,
aux privilgis
elle se rglait, non d'aprs la forprouve
incliner
tre par
mais il

tune, mais d'aprs la dignit et le rang des contribuables dans l'Etat. Montesquieu
condamne la rgie
et s'lve vigoureusement
et la
contre la maltte

Tout
est
la
gabelle.
properdu, dit-il, lorsque
fession lucrative
des traitants
encore par
parvient
tre une profession
ses richesses
honore. N
Ses tudes sur les lois criminelles
sont, a juste
motif, ranges parmi ses plus beaux titres la reconnaissance
de l'humanit.
H n'a dploy nulle part
plus de force dans la pense et plus de finesse dans
le style, que dans le chapitre
sur la puissance
des
avec Monpeines. C'est un de ceux o sa parent
tl ne faut
taigne se signale par le plus de traits
point mener les hommes par les voies extrmes; on
doit tre mnager des moyens
que la nature nous

LES

LOIS

CtUMtNELLES

109

donne

Qu'on examine la cause

pour les conduire.
les relchements,
on verra qu'elle vient de
des crimes et non pas de la modration
l'impunit
des peines.
C'est le pur esprit du xvni'' sicle qui commente
cette maxime dans le chapitre
tout plein
suivant,
d'allusions
et d'insinuations,
sous ce titre Inattendu
des lois japonaises. K Les peines outres
Impuissance
de tous

le despotisme
mme. Un lgispeuvent corrompre
lateur sage doit chercher
a ramener les esprits par
un juste temprament
des peines
et des rcomde morale
penses
par des maximes de philosophie,
et de religion.
des rgles
par la juste application
Voil
de l'honneur;
de la honte.
par le supplice
et la sensibien, dira-t-on,
l'Idylle philosophique
bilit de nos pres! Cependant la science positive de
notre temps n'a rien dcouvert
de plus efficace pour
amender les criminels,
et l'on vit a la fin du sicle
et le Directoire,
a quoi
pass, aprs la Terreur
les rpressions
mnent
excessives.
Montesquieu
Il reste un vice dans l'tat, que
l'avait annonc
cette duret a produit;
les esprits
sont corrompus,
ils se sont accoutums
au despotisme.

a eu l'honTout le monde sait que Montesquieu

a l'abolition
de la torture.
neur de contribuer
On a
moins souvent
les
prempremarqu
arguments
contre
les confiscations.
Il y
toires
qu'il produit
en
son
avait du courage les produire
temps. La
confiscation
criminels;

tait en plein usage dans les tribunaux

on ne la supprima
en 1790 que pour la

110

MONTESQUIEU

rtablir quelque temps aprs, et en pousser

l'abus
au del de ce qui s'tait fait de pire, en ce genre,
annes
de l'ancien
aux plus mauvaises
rgime.
les conQuant aux lettres de cachet, Montesquieu
damne indirectement,
en louant l'habeas ef/pM.
H pose les vrais principes
de la libert de penser
et de la libert d'crire. Les lois ne se chargent de
e Ce
ne sont
punir que les actions extrieures.
que l'on punit; mais une action
point les paroles
dans
commise,
laquelle on emploie les paroles. Elles
ne deviennent
des crimes que lorsqu'elles
prpaou qu'elles suivent une
rent, qu'elles accompagnent,
B L'ancien
action criminelle.
rgime ne connaissait
on la proclame avec clat dans
point cette libert;
la Rvolution,
on l'y a viole avec cynisme. Montesquieu ne considrait
que les abus de la lgislation monarchique;
mais il a condamn
d'avance les
abus de la lgislation rvolutionnaire,
lorsqu'il a dit
Rien ne rend le crime de lse-majest
plus arbitraire que quand les paroles Indiscrtes
en deviennent la matire. )) C'est encore un violent abus de
donner le nom de crime de lse-majest
une action
n
ne
l'est
H
n'admet
de ce
qui
pas.
l'application
crime ni aux cabales contre les ministres,
comme
sous Richelieu,
ni a la fausse monnaie, comme sous
Valentinien,
Thodose,
comme le faisait, pour
royaux, une dclaration
mais dont on se souvint,
Le pire abus est de

Arcadius,
qu'il allgue, et
la falsification
des papiers
de 1720, qu'il ne cite point,
au temps des assignats.
l'tendre
au sacrilge et

LA

TOLRANCE

111

l'hrsie. C'tait le droit commun a l'poque ou crivait Montesquieu.

L'aventure
de La Barre et celle
de Calas ont fait assez de bruit pour que nul n'en
de 1724, qui confirmait et rignore. La dclaration
sumait les plus Implacables
mesures de Louis XIV
contre les rforms,
tait en pleine vigueur.
On ne
de
loi
celle
peut imaginer
plus cruelle;
qui svissait
en Angleterre
contre les catholiques
ne l'tait pas
On voyait encore des autodafs en Pordavantage.
Le mal, dit Montesquieu,
est
tugal et en Espagne.
venu de cette ide qu'il faut venger la Divinit.
))
Le sacrilge
ne
simple, dlit purement
religieux,
du temple et la
peut tre puni que par l'expulsion
de
la
socit
des
fidles.
au sacrilge
Quant
privation
entrane
un
trouble
dans
l'exercice
de
la religion,
qui
c'est un crime de la nature de ceux qui choquent la
des citoyens,
et il faut le classer avec
tranquillit
ces crimes-l.
En d'utres
termes, la loi civile ne
connat point le sacrilge et ne saurait le rprimer.
s'arrte
de
Montesquieu
peu sur la rpression
mais
il
condamne
cette
en
l'hrsie
rpression
d'une
raillerie
hautaine,
quelques
lignes
par des
Maxime
qui sont une fltrissure.
rapprochements
il faut tre trs circonspect
dans la
Importante
de la magie et de l'hrsie.
)) Que serpoursuite
et les supplices? a
vent d'ailleurs
les perscutions
Des hommes qui croient des rcompenses
sres
dans l'autre
vie chapperont
au lgislateur
ils
auront trop de mpris pour la mort. D Dans cette
il adresse une trs humble re~y~cc
conviction,

112

MONTESQUIEU

aux

et de .Po~MgM~, o le
M~MM</eM~ ~'F~M
de
la
se
drobe
sous l'ironie de
pense
pathtique
la forme. II la place dans la bouche
d'un juif, et
il ne s'agit, dans ce discours,
si on le prend la
mais Montesquieu
lettre, que des seuls isralites;

la
France.
Il
indirectement
les
songe
interpelle
des
suirforms,
proscripteurs
lorsqu'au
chapitre
pourquoi
la religion
vant il prtend
expliquer
chrtienne
Japon punit
On ordonna

est si odieuse
svrement

au Japon )) La loi du
la moindre dsobissance.

de renoncer
la religion
chrtienne
c'tait dsobir;
on chtia ce
n'y pas renoncer,
de la dsobissance
crime, et la continuation
parut
mriter un autre chtiment.
Les punitions,
chez les
sont regardes
comme la vengeance
d'une
Japonais,
insulte faite au prince. )) Il en tait ainsi chez des
de se
Franais
pour ceux qui avaient l'insolence
montrer incrdules
la religion du roi.
En
matire
de tolrance,
les conseils de l'Esprit
des lois ne dpassent
les
insinuations
des Letpoint
rclame
l'dit
de
Nantes,
~csjMy~fM~.
Montesquieu
tout l'dit de Nantes, rien que l'dit de Nantes. Il
craint la propagande
religieuse, qui, selon lui, trouble
les Etats et ruine l'autorit paternelle
dans les familles. II redoute les revanches des sectes proscrites,
ds qu'elles cessent
qui deviennent
perscutrices

d'tre
le principe
Voil, conclut-il,
opprimes.
fondamental
des lois politiques
en fait de religion.
Quand on est matre de recevoir dans un Etat une
nouvelle religion, ou de ne la pas recevoir, il ne faut

LATOLih<ANCH

jl:j

pas l'y tablir; quand elle y est tablie, il faut la

Pour la dtruire,
tolrer.
si on le juge expdient,
les moyens doux et insidieux
sont les seuls efficaces.
Il est plus sr d'attaquer
une religion par la faveur,
par les commodits dclavle,parl'esprancedelafornon pas par ce qui avertit, mais par ce qui
tune
fait que l'on oublie; non pas par ce qui indigne, mais
par ce qui jette dans la tideur, lorsque d'autres passions agissent
sur nos mes, et que celles que la
religion inspire sont dans le silence. Rgle gnrale
en fait de changement
de religion,
les Invitations
sont plus fortes que les peines.
Ainsi l'avait entendu
en ces matires
Richelieu,
grand machiavllste
ainsi l'entendaient
les politiques
qui, comme Sainta
Louis
XIV
d'avoir gt par
Simon, reprochaient
sa violence et son orgueil l'a'nvre
de la patience et
de la suggestion.
enclins a voir
Quelques lecteurs seraient peut-tre
dans ce passage une pure ironie. Je crois qu'ils se
dit bien ici tout ce
et que Montesquieu
tromperaient,
d'Etat, tempre par l'inqu'il pense. Une religion
diffrence du grand nombre et l'incrdulit
de l'lite,
lui semble prfrable,
au fond, a la concurrence
des
sectes. Il considre le clerg comme un ordre utile
dans l'Etat; mais c'est un ordre que l'on doit contenir. L'tat en doit limiter les richesses,
qui semblent dmesures
en France. Montesquieu
s'effraye
de l'influence
du clerg dans les affaires politiques)
rien. Quant aux
dit-Il, le clerg n'entend
auxquelles,
tnoines, son mpris pour eux est invtr, et il n'en
K

114

MONTBSQUDJU

Il va jusqu' les comparer

point l'expression.
selon ses
aux
c'est--dire,
quelque part
conqurants,
aux plus malfaisants
des humains.
sentiments,
On ne l'en doit pas moins louer, et trs ampleC'tait beaument, d'avoir compos ces chapitres.
au
o
il
sicle
traiter
vivait, de
coup dj,
publiquement ces questions
comme un sujet de
redoutables,
modre

discussion
et un article de politique.
Il fallait autant
de hardiesse pour en parler librement devant l'Eglise,
devant les
que pour en parler respectueusement
libertins. Montesquieu
s'lve, du premier coup, audessus de Voltaire, qui ne put jamais, en matire relil'histoire de la polmique
gieuse, sparer entirement
et la polmique
de la factie. C'est, crit Montes"
propos de Bayle, mal raisonner
contre la
de
rassembler
dans
un
religion,
grand ouvrage une
si
numration
des
maux
longue
qu'elle a produits,
quieu

l'on ne fait de mme celle des biens qu'elle a faits.

Si je voulais raconter tous les maux qu'ont produits
dans le monde les lois civiles, la monarchie, le gouvernement rpublicain, je dirais des choses effroyables. M
Ces considrations
sur les lois criminelles
et sur
les tolrance sont graves et austres.
Pourquoi faut"
il qu'entran
on
ne
sait
du
par
quelle aberration
ait
introduit
dans
ces
beaux
got, Montesquieu
essais,
en manire de divertissement
et d'intermde,
la plus
la plus fade et la plus dsobligeante
des
inutile,
C'est le chapitre
intitul
Violation de
digressions?
~~K~cM~ dans la rpression des crimes; on pourrait
et dans l'7r.sp;< t/es lois.
''jouter

CHAPITRE

VIl

L'ESPRIT DES LOIS LES CLIMATS, LES LOIS CIVILES,

LE DROIT DES GENS, LES LOIS CONOMIQUES
LA THORIE DES LOIS FODALES.

Il n'y a point de partie de l'ouvrage

surtout
qui ait t plus critique,
que celle o il traite des
temporains,
du
rapport qu'elles ont avec la H<:fMy<?
disait Voltaire,
est prise de
thorie,
quieu

de Montespar les conlois dans le

climat. Cette

et
Chardin,
n'en est pas plus vraie. Chardin
ne la prsentait
d'ailleurs
dans le
que sous forme de digression,
consacr
au

Palais
des
femmes
du
roi .
chapitre
Il renvoyait
a Galien, qui s'tait inspir
lui-mme
L'ide n'tait point nouvelle,
et il a
d'Hippocrate.
s'tonner
de
la
voir
un
hisfallu, pour
reprise
par
torien des institutions,
vivre dans un sicle o ceux
qui se piquaient de lgifrer d'aprs le droit naturel,
les
commenaient
par liminer de leurs spculations
lments les plus naturels de la nature
le
l'air,
sol,
le pays, la race. L'erreur
<)c Montesquieu
n'est pas

ne

MONTESQUIEU

devoir

recherche
l'influence
de ces lments, c'est
avoir
considr
de n'en
qu'un seul et ne l'avoir condes
donnes
trs incompltes.
Ses
sidr qu'avec
notes sur les climats, recueillies
au hasard et trs
arbitrairement
de faits incerremplies
rapproches,
et d'observations
tains, semes de paradoxes
ingfourni l'toffe d'un aimable essai
auraient
nieuses,
a prtendu
a la Montaigne.
en tirer un
Montesquieu
s'est croul.
systme, et tout l'chafaudage
On a trop beau jeu a ramasser les dbris et a d Le gouvernement
terminer la cause des fractures.
d'un seul se trouve plus souvent dans les pays ferde plusieurs
dans les pays
tiles, et le gouvernement
ne
le

le
sont
qui
pas
gouvernement
parlementaire s'est fond dans un pays de riche agriculture;
les sablonniercs
de l'Allemagne
du Nord y sont jusce
demeures
Le climat
jour
qu'
impntrables.
avec plus de
froid, ajoute Montesquieu,
produira
force, plus de confiance en soi, plus de connaissance
de sa supriorit,
c'est--dire
moins de dsir de la
de sa sret, c'est--dire
vengeance;
plus d'opinion
de politique
moins de soupons,
plus de franchise,
et de ruse. Voil bien des vertus pour la gele et
elles les engendrent
pour l'humidit'
peut-tre toutes,
mais elles les ont rarement associes.
Les premires
la force, la confiance
d'entrequalits,
l'esprit
vont
bien
et
reconnais
les
ensemble,
prise,
j'y
les Anglo-Saxons
et les Germains;
mais
Normands,
la suite me droute, et, pour ne citer que des vrits
acquises et des proverbes,
je ne m'explique
plus ni

LHSCLMATS

117

la sapience des Normands,

ni la perfidie d'Albion,
d'Allemand.
La chaleur produit, un
ni les querelles
chez
les
tous les effets
peu pins loin,
Asiatiques,
faudrait
attribuer
au
froid
chez
les
Russes.
Je
qu'il
suffit
d'avoir
dans
ces
n'insiste
montr,
pas.
H
un cote du caractre
de Montesimprudences,
quieu, celui oh, pour entrer dans ses vues, on est
l'influence
du climat fantasque
port a souponner
de la Gascogne.
Montesquieu
n'a, pour dire vrai, jet sur cette
de
la
nature
qu'un regard de curieux, regard
partie
indiscret
et drob. Il n'a pas vu que ces diverses
conditions
des socits humaines,
climat, pays, race,
la dernire bien incertaine
et confuse dans ses
les deux
donnes,
effets et saisissables
et dans les masses,

autres fort prcaires

dans leurs
seulement
dans les ensembles
ne sont encore que des causes
et
mais il en rsulte
inaccessibles;
premires,
vagues
des causes secondes
en accumulant
qui produisent,
leurs effets, les lments rels et vivants des phnoles murs, les passions,
mnes sociaux, c'cst-a-dire
le caractre
les prjugs, les instincts,
en
national,
un mot, des indivividus
et celui des peuples que
ces individus
n'tait point
Montesquieu
composent.
tenu de connatre
une science qui en est encore a
instituer
ses mthodes,
a dbrouiller
ses collections
et a chercher
ses frontires
mais il en a discern
le principal
a crit
Ce sont les
objet lorsqu'il
diffrents
besoins dans les diffrents climats qui ont
form les diffrentes manires de vivre; et ces diff-

118

MONTESQUIEU

rentes manires de vivre ont form les diverses sortes

de lois. Cette vue lui a suffi pour clairer sa route,
et, parmi nos plus rudits anthropologistes
modernes,
il n'en est pas un dont on puisse dire qu'il ait fait
faire la connaissance
de l'homme social plus de
progrs que Montesquieu.
Il considre
les lois civiles,
dans le rapport
doivent
avoir
avec
l'ordre
des choses sur
qu'elles
tableau
des efforts
elles statuent vaste
lesquelles
des hommes pour organiser
les socits humaines.
Ces chapitres mriteraient,
beaucoup mieux que l'ouvrage de Voltaire, le titre d'Essai sur les Hto'Mys et
l'esprit
l'autre

des /:<i'fw.?. De ce voyage qu'ils font l'un et

travers
les annales de l'humanit,
Voltaire
comme on l'a dit trs bien, la carte som-

dresse,
en compose le livre de raimaire D Montesquieu
son. Il voit en profondeur
ce que Voltaire n'a aperu
surface.
Voltaire
ne
cherche
qu'en
point les rapdes
il
se
ncessaires
choses,
ports
plat signaler

du hasard
dans son acharnement
partout l'ouvrage
Dieu
de
il
en bannit la logique,
l'histoire,
proscrire
la consquence,
la conscience, et le jugement humain.
les y ramne.
Montesquieu
II donne des conseils excellents
sur la manire de
composer et de rdiger les lois. On relvera, dans les
chapitres sur le droit priv, ses vues sur le divo.rce,
dont il est partisan;
sur la contrainte
par corps, qu'il
veut supprimer en matire civile sur l'tat civil, d,ont
il est un des promoteurs;
sur l'expropriation,
dont il
a pos le principe. Il faut lui faire grand holaneur d

LESLOtSCtVtLES

Ht)

sur l'esclavage.
Il n'tait point inutile d'eu
l'abus
et
d'en
montrer
les dangers, notamsignaler
ment dans une dmocratie.
La rpublique
des Ktatselle
Unis s'est forme avec l'esclavage;
ne s'en est
ses ides

affranchie qu'aprs
un sicle d'expriences
et aprs
une lutte o elle a failli sombrer.
Une rvolution
a
t ncessaire
dans les
pour supprimer
l'esclavage
colonies franaises.
Il a fallu la grande lassitude des
et la grande trve de
gouvernements
aprs l'Empire
officielle s'inVienne, en 1815, pour que l'Europe
des
et
entendt
noirs
quitt
l'appel que lui adressait
De
d'un
demi-sicle
Montesquieu
plus
auparavant.
exagrent
trop l'injustice
que l'on fait
petits esprits
aux Africains,
disait-il
en sa mordante
ironie. Car,
si elle tait telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu
dans la tte des princes
d'Europe,
qui font entre
eux

tant

de
en

conventions
faveur
de

d'en
inutiles
la misricorde

faire une
et de la

gnrale

piti? )'
ont cout ce conseil d'huLes princes d'Europe
mconnu
ils ont
les conseils de sagesse que
manit
leur a donns
dans les chapitres
sur
Montesquieu
le jD~ott <~es ~e/M. On en est encore, sur cet article, a
choisir
entre un droit idal que les spculateurs
de l'cole, et une jurisdduisent
dans l'abstraction
prudence raliste que les politiques .suivent dans le
monde. Voltaire la qualifiait de jurisprudence
des
voleurs de grands chemins , et Montesquieu, toujours
plus dfrent envers la nature humaine et plus respecla dfinit une science
tueux du ~eo~Mm politique,

120

MONTESQUIEU

qui apprend aux princes jusqu' quel point ils peuvent violer la justice sans choquer leurs Intrts .
Y art-il autre chose ? se demandait
Voltaire dans
sur
Gratius
et
sot) dialogue
Hobbes,
Montesquieu.
J'en suis fche,
ExtSte-t-ifun
droit des gens?
mais il n'y en a point
rpond un des interlocuteurs;
d'autre

sur ses
que de se tenir continuellement
Tous
les
tous
les
ministres
gardes.
rois,
pensent
comme nous
et c'est pourquoi
douze cent mille
mercenaires
en Europe
font aujourd'hui
la parade
tous les jours
de
en temps
paix. Qu'un
prince
licencie ses troupes,
qu'il laisse tomber ses fortifications

en ruine, et qu'il passe son temps a lire Grotius, vous verrez si, dans un an ou deux, il n'aura
pas perdu son royaume. Ce sera une grande injus Et point de remde cela?
tice.
D'accord.
Aucun, sinon de se mettre en tat d'tre aussi injuste
est contenue
que ses voisins. Alors l'ambition
par
alors les chiens d'gale force montrent
l'ambition;
les dents et ne se dchirent
ont disque lorsqu'ils
une

o
en
Voil
tait
la
puter
proie.
sagesse de
au
milieu
du
xvm''
sicle.
l'Europe
C'est encore le dernier mot de la sagesse du xix",
cent cinquante
ans d'exprience
de plus
aprs
ou a sacrifi de nouveaux millions d'hommes
sans
avoir

avanc d'un pas. Les empiriques

qui ont
de nations,
en sont rests, dans leur hycharge
aux terribles
gine politique,
saignes la Broussais. Chaque monarque,
crivait
Montesquieu,
tient sur pied toutes les armes qu'il pourrait avoir

Ui

DROIT

DES

GENS

121

si ses peuples talent en danger d'tre extermines

et on nomme paix cet tat d'effort de tous contre
tous. Aussi l'Europe
est-elle si ruine, que les particuliers
dans la situation o sont les
qui seraient
de cette partie du monde les plus
trois puissances
n'auraient pas de quoi vivre. Nous sommes
avec
les richesses
et le commerce
de tout
pauvres
et bientt, force d'avoir des soldats, nous
l'univers;
n'aurons plus que des soldats, et nous serons comme
))
des Tartares.
opulentes,

ne s'y rsigne point

il cherche un
Montesquieu
remde et il le cherche dans la nature mme du mal.
H ne se place point en dehors du monde rel. Il y
entre, il s'y mle, il le voit, non tel que ce monde
devrait tre, mais tel que ce monde est et se com En Europe, les nations sont opposes
du
porte.
fort au fort; celles qui se touchent ont a peu prs le
mme courage. C'est la grande raison.
de la libert
de l'Europe.
)) Le respect du droit y rsulte non de
la conciliation
des
des vues, mais de l'opposition
forces. Les princes, qui ne vivent point entre eux
sous des lois

ils sont
civiles,
ne sont point libres
la
ils
continuellement
par
force
gouverns
peuvent
forcer ou tre forcs.
Un prince, qui est toujours
dans cet tat dans lequel il force ou il est forc, ne
peut pas se plaindre d'un trait qu'on lui a fait faire
son
par violence. C'est comme s'il se de
))
tat naturel.
La force dispose mme de la rputation
des peuples
<( Ce ne fut que la victoire qui dcida
s'il fallait dire la /bt~K/?/~Mp ou la foi rom~Me. )) La

t22

MONTESQUIEU

barbares
on fait
guerre est le fond de ces rapports
la guerre pour attaquer,
on la fait pour se dfendre,
on la fait pour conqurir,
on la fait pour prvenir
l'attaque qu'on redoute et pour viter la conqute dont
on se croit menac. Tout en ce prtendu
droit se
ramne l'intrt.
L'intrt
en est la seule sanction.
La guerre n'est
un
la conqute
elle
est
un
acte
de
droit,
force;
pas
ne cre aucun droit par elle-mme. C'est a un conqurant a rparer une partie des maux qu'il a faits.
Je dfinis ainsi le droit de conqute
un droit nceset
laisse
saire, lgitime
malheureux,
qui
toujours
une
dette
immense
envers la
payer
pour s'acquitter
nature humaine. C'est ces conditions
seulement
que la conqute se justifie et qu'il en rsulte un droit
du conqurant
sur le peuple conquis. Le conqurant
bien. Par suite,
gagne ce peuple en le gouvernant
il y a une limite naturelle
la conqute
la facult
d'assimilation.

On ne doit conqurir
que ce qu'on
et
s'identifier.
Les
Etats
ont
leurs propeut garder
on
ne
doit
les
limites du
portions
point dpasser
territoire
l'on
sans
que
peut gouverner
puiser les
forces et sans ruiner le principe du gouvernement.
Toutes les rgles du droit des gens se ramnent
que
cette maxime et se rsument en ce prcepte
les diverses
nations doivent 'se faire, dans la paix,
le plus de bien, et dans la guerre, le moins de mal
qu'il est possible, sans nuire a leurs vritables Intrts. Il suffit de rapprocher
ces aperus de Monla
des
de
tats
tesquieu
pratique
pour montrer

LKS

LOIS

CONOMIQUES

123

combien

les politiques
sont encore loin de compte
le bon sens et l'exprience.
n'a gure fait que d'ouvrir des vues
Montesquieu
sur ce grand sujet qu'il dominait de si haut
il s'est
conocomplu, au contraire, dans des considrations
o
la
a
de
et
o
les
trop
faits,
miques
conjecture
part,

avec l'humanit,

observs et comme amoncels autour

incompltement
de lui, offusquent ses yeux et l'garent trop souvent.
Son plus grand mrite, ici, est d'tre arriv le premier et d'avoir, avant Adam Smith, essay de donner
de l'conomie
une forme scientifique
aux problmes
d'tat.
Le morceau capital et le plus durable de cette partie
des lois est l'histoire
du commerce que
de l'~spr~
elle est d'une large dispoMontesquieu
y a intercale
sition et s'avance d'un beau flux. C'est une tude sur
le progrs
des relations
entre les socits humaines
et un grand chapitre
dtach de l'histoire
de la civilisation.
On y voit le commerce
sortir peu peu
)) pour arriver la
de la vexation et du dsespoir
scurit.

Mais au prix de quelles expriences

sancomme
la
et
des
atroces,
glantes
proscription
juifs
et celle des huguenots
en France,
est-on
venu a
cette conclusion
qui confirme, par les leons de l'intoutes
les
leons de la politique ? C'est une
trt,
reconnue,
qu'il n'y a plus que la bont
exprience
donne
de la prosprit.
))
du gouvernement
qui
sur le commerce repose
Lathorle
de Montesquieu
sur une distinction
trs subtile entre le commerce
de luxe

, destin

a fournir

aux nations

ce qui flatte

124

MONTESQUIEU

commerce des grands Etats monar

et
le commerce d'conomie , qui vit
chiques,
des transports
et des commissions
commerce des
et des pays peu tendus. Bien que Monrpubliques
dans le commerce
tesquieu dcouvre de la grandeur
des Anglais, le ngoce lui semble, en soi, une anaire de
et de petites gens. Les Romains
petit gouvernement
le ddaignaient,
et la monarchie
franaise a de plus
leur orgueil

nobles

soucis.
Sans doute la richesse
est quelque
tend se transformer
chose, et la richesse publique
des valeurs mobilires.
par l'extension
Montesquieu
le discerne fort bien. Il va plus loin. Le peuple qui
possde le plus de ces effets mobiliers de l'univers,
est le plus riche

, dit-il. Mais il n'envie point cette

Honneur
et richesse,
supriorit
pour sa patrie.
c'est--dire
honneur et commerce, ne sauraient aller
de pair j'entends
cet honneur fodal qui est le principe du gouvernement
monarchique.
Quant a l'autre, l'honneur
populaire ou bourgeois,
estime, au contraire,
Montesquieu
que cet honneur
est l'me et le soutien du ngoce. S'il opine sur le commerce en parlementaire,
avec ses prjugs, il en dcide
en bon magistrat.
Ses considrations
sur les dangers
de la spculation
et du jeu substitus
au travail des
sur
la
ncessit
de
maintenir
dans
sa rigueur
affaires,
la lgislation
sur les faillites, mritent
d'tre d'autant plus mdites que les faits ont plus fortement
II a des donnes fort justes
justifi ses prvisions.
sur la libert du taux de l'intrt et sur le change.
lignes de lui posent
Quelques
plus clairement

LES

LOIS

ECONOMIQUE

1~

qu on ne l'a jamais fait le problme des tarifs et celui

des traites
de commerce.
L'insoluble
conflit de la
et du libre change est ramen ses vriprotection
tables termes,
et Montesquieu
indique
par quelle
voie il convient
d'en chercher
la solution
c La
oii il y a commerce,
il y a des douanes.
L'objet
du commerce
marchandises

est l'exportation
et l'importation
des
en faveur de l'Etat;
et l'objet
des
douanes est un certain droit sur cette mme exporta*
tion et importation,
aussi en faveur de l'tat. Il faut
donc que 1 Etat soit neutre entre sa douane et son
commerce, et qu'il fasse en sorte que ces deux choses
ne se croisent point. ))
Je rapproche
de ces maximes cet exemple qui les

claire
C'est une mauvaise
espce de richesse
et qui ne dpend pas de l'inqu'un tribut d'accident
dustrie de la nation, du nombre de ses habitants
ni
de la culture de ses terres.
Le roi d'Espagne,
qui
sommes de sa douane de Cadix,
reoit de grandes
trs riche dans
n'est, a cet gard, qu'un particulier
un tat trs pauvre.
Si quelques
dans
provinces
la Castillc lui donnaient
une somme pareille celle
de la douane de Cadix, sa puissance
serait bien plus
ne
tre que l'effet
ses
richesses
grande
pourraient
de celles des pays
ces provinces animeraient
toutes
les autres; et elles seraient toutes ensemble plus en
tat de soutenir les charges respectives
au lieu d'un
on
aurait
un
grand trsor,
grand peuple. a
a discern
Montesquieu
tions commerciales
entre

toute la porte des relales peuples

Deux na-

126

MONTESQUIEU

tions qui ngocient ensemble se rendent rciproquex Des relations bien conduites et
ment dpendantes.
des conventions
de commerce bien conclues prpales liens les plus bienrent entre deux peuples
n'est pas moins vrai, et
mais le contraire
faisants
le vrifie plus frquemment.
Montesl'exprience
semble
donc
avoir
vite
en affirtrop
quieu
gnralis
mant que l'effet naturel du commerce est de porter
a la paix a. Le commerce a besoin de la paix, mais
il engendre un esprit de concurrence,
trs pre, trs
et
trs
qui pousse a des conflits
jaloux
souponneux,
aussi ardents que les rivalits
et des
politiques,
luttes de tarifs aussi Implacables
les
que
guerres de
limites.
Si Montesquieu
avait pu connatre
la constitution
des tats-Unis,
il aurait amend, en plus d'un point,
ses chapitres
sur la dmocratie~
s'il avait observ les
murs des Amricains,
il aurait modifi plusieurs
de ses vues sur le commerce. Ce n'est point qu'il ait
sur l'avenir rserv aux
manqu de pressentiments
Il a observ les princigrandes nations industrielles.
pales des difficults qu'prouvent
ces nations soutenir leurs murs publiques
elles doivent combattre
les effets mmes du travail qui les fait vivre
Dans
les pays o l'on n'est affect que de l-esprit de commerce, on trafique de toutes les actions humaines et
de toutes les vertus morales
les plus petites choses,
celles que l'humanit
demande,
s'y'font ou s'y donnent pour de l'argent.
de
commerce produit
L'esprit
dans les hommes un certain sentiment
de justice

LES

LOIS

ECONOMIQUES

1~7

et de l'autre
exacte, oppos d'un ct au brigandage,
ces vertus morales qui font qu'on ne discute pas
et qu'on peut les
toujours ses intrts avec rigidit,
ngliger pour ceux des autres. A titre de curiosit
et pour finir sur cet article, relevons cette rflexion
f/K CowMCT'ce des Grecs
qui termine le chapitre
Quelles causes de prosprit
pour la Grce que
des jeux qu'elle donnait,
ainsi
dire, l'unipour
vers Montesquieu
inventeur
des expositions
univoil une note piquante a ajouter l'hisverselles,
toire de l'omnibus de Pascal r
On pourrait,
en isolant les grands
et gnreuxde
sur
les
devoirs
de la socit
aperus
Montesquieu
envers ses membres, montrer en lui un prcurseur
du moderne
socialisme
d'tat.
Un homme n'est
n'a
mais
rien,
pas pauvre parce qu'il
parce qu'il ne
travaille pas, dit-il en commenant
son chapitre
des Hpitaux,
et il poursuit
l'tat doit tous les
un
assure, la nourriture,
citoyens une subsistance
vtement
et un genre de vie qui ne
convenable,
soit point contraire
la sant. L'tat est tenu de
les crises industrielles,
soit pour empe*
conjurer
cher le peuple de souffrir, soit, pour viter qu'il ne
se rvolte
. Le moyen, c'est d'ouvrir
des coles
pour les professions
manuelles, de faciliter l'exercice
de ces professions
et d'assurer
les ouvriers contre
les risques qui s'ensuivent.
Dans les pays de com-'
meree, o beaucoup de gens n'ont que leur art, l'Etat
est souvent oblig de pourvoir aux besoins des vieilUn Etat bien
lards, dos malades et des orphelins.

t28

MOXTSQUUil*

du fonds des arts mmes;

polic tire cette subsistance
il donne aux uns les travaux dont ils sont capables;
il enseigne
les autres a travailler,
ce qui fait dj un

ne
travail.
Que l'on
s'y trompe point cependant,
n'a en vue ici ni les ateliers nationaux
Montesquieu
ni le droit au travail, et ce qu'il rige en principe,
la pratique des monarchies
de
c'est tout simplement
l'ancien rgime. Comparez avec ce chapitre d'eA'~M~~M..c le chapitre
de Tocqueville
sur les AfasMrs <a'<~M/s~f!f:'pM
MMN /'<!MC!'e/zrgime, et vous aurez la vritable pense de Montesquieu.
La monarchie
qu'il considre
toujours est la monarchie paternelle;
ses opinions
sur les devoirs de
l'tat envers les sujets du prince, sortent de la mcae
de corps privilgis
et
conception que sa hirarchie
son
de
Toutes
ces
consque
systme
prrogatives.
du principe mme de la monarquences procdent
chie et du caractre fodal de ses origines.
Une histoire des institutions
la raison
fodales, c'est--dire
d'tre historique
de la monarchie
et des privilges,
formait ainsi le complment de l'ouvrage de Montesquieu, et se rattachait par des liens multiples, un peu
embrouills

sans doute,
mais parfaitement
noues
toutes les parties .de l'?/
des lois.
cependant,
Trs oppos, en ce point, comme en beaucoup d'auaussi a la plupart de ses contres, et trs suprieur
s'intressait
l'histoire
du
temporains;
Montesquieu
Il
cherchait
dans
les
obscures
de
moyen ge.
origines
la France la loi des destines de sa patrie. L'orgueil
du gentilhomme
intressait
autant que la curlos

LES

LOIS

FODALES

mj

sit du penseur.
L'un et l'autre l'attiraient
vers ces
forts mystrieuses
d'o taient sortis avec les Germains, ses prtendus
pres, les lments <]('la libert
Il

la dcouverte.
Le labeur tait
politique.
partit
les
lentes
et
II semardu,
investigations
pnibles.
tout
est
et
les
ble, disait-il, que
mer,
que
rivages
mme manquent
a la mer. Tous ces crits froids,
et durs, il faut les lire, il faut les
secs, insipides
))

dvorer.
C'est un beau spectacle que celui des
lois fodales. Un chne antique s'lve; l'll en voit
de loin les feuillages;
il approche,
il en voit la
il faut
tige; mais il n'en aperoit point les racines
percer la terre pour les trouver. ))
Une controverse
trs vive, qui clata, sur ces entrefaites, acheva de passionner
Montesquieu
pour ce
travail. En 1727, cinq ans aprs la mort de leur aules Afc'/Ko~'M historiques du comte de
teut', parurent
Boulainvilliers
.SK~les ~Mc/e/~s gY)Kff/<me/:M f/c la
.M'Mce. C'tait la thse de la conqute
germanique
et de la libert par le rgime des tats gnraux.
la Gaule,
Les conqurants
qui avaient
assujetti
selon Boulainvilliers,
s'taient,
donn, par le fait
mme de leur conqute, le droit et le devoir de contenir la royaut. L'abb Dubos, secrtaire
perptuel
soutint une thse entirede l'Acadmie
franaise,
ment oppose dans son Histoire critique de <'e'~<&s-'
sewenf

de la monarchie
/a/<et7Me dans les Gaules,
Pour lui, les Germains,
peu
qui parut en'1734.
nombreux d'ailleurs,
taient entrs dans les Gaules,
non en conqurants,
mais en allis des Romatns,

!t

LtO

MO.MKSQLIEU

)eur InstaHation
dans le pays n'y apporta
aucune
institution
nouvelle. Les chefs de ces bandes reurent des Romains le gouvernement
des territoires
et
les
selon les couqu'ils occupaient,
gouvernrent
tumes romaines.
La rvolution
qui cra la France
ne s'opra que plus tard
eile consista dans la transformation des offices eu seigneuries;
c'est l'avnement de la fodaHt qui tablit, dans la Gaule, au
le rgime de la conqute.
profit des seigneurs,
se
des GerMontesquieu
piquait de descendre
mains, mais tout son esprit venait de Rome. Il paces deux thories
raissait destin a concilier
con M. le comte de BoutainvIUIers
tradictoires.
et
M. l'abb Dubos, disait-H, ont fait chacun un syscontrf;
tme, dont l'un semble tre une conjuration
!e tiers tat, et l'autre
une conjuration
contre la
noblesse. )) ft prtendit
se placer entre les deux. Ses
du cot de Boulainvilliers,
l'entranaient
passions
et l'loignaient
traitait
en
de
qui)
gentitbomme,
acadqu'il tenait, maigre Jour confraternit
un
et
un
cuistre
de
bibliomique, pour
parvenu
Boulainvilliers
avec considrathque. Il critiqua
il
dans
les
tion
rencontres,
n approuva Dubos,
que
d un air de ddain; il ne le discuta qu'en le raillant.
Il tourna, pour ainsi dire, autour du sujet avant de
des lois dans les
iaborder.AutivreXVJH,apropos
rapports qu'elles ont avec la nature du terrain, il traite
des rois francs, de leur majorit, de leur longue che))ubos,

velure et des assembles

de la nation sous leur rgne.
!t reprend
la question au livre XXVIII
:-0c~o/

L]'S LOIS FOUAmS

ni

yt'/; et des re~o/MfM/M des lois civiles chez les 7'<rM/A'. BII dfinit largement
le sujet, l'entame par un
ct, et s'arrte tout coup. J aurais mis un grand
ouvrage dans un grand ouvrage. Je suis comme cet
antiquaire
qui partit de son pays, arriva en Egypte,
et s'en rejeta un coup d il sur les Pyramides
tourna. Cependant
les Pyramides
l'attiraient
irril y revint, et, cette fois, il voulut psistiblement;
ntrer le secret du monument.
Je crois, crivait-il
en 1748, aprs avoir achev les livres XXX et XXX!,
c Cst-a-dire la thorie des lois fodales, je crois avoir
fait des dcouvertes
sur une matire, la plus obscure
une magnilique
que nous ayons, qui est pourtant
matire. ))
des lois fodales,
Apres avoir trait de l'origine
Csar
et
trouve
dans
dans
comments
Tacite,
qu'il
il entre en bataille avec
par les codes des Barbares,
Dubos. Il s'efforce de dmontrer,
contre lui, que les
terres occupes par les chefs barbares
ne payaient
de
C'est
sur
ce
tributs.
point
point que porte tout
l'effort du dbat. Dans ces pages o il affirme plus
qu'il ne discute et raille plus qu'il ne rfute, Montesarbitres
quieu, dit un des plus judicieux et prudents
de ce grand diffrend historique,
M. Vuitry, Mondes preuves fourtesquieu ne dtruit pas l'ensemble
en
ce
nies par Dubos, au moins
qui touche le maintien des Impts romains sous les premiers rois francs
a l'gard des Gallo-Romains.
Mais ses raisonnements
a l'gard
sont plus concluants
et plus premptoires
des Francs, et l'on ne peut mconnatre
que si les

132

MONTESQUIEU

rois se sont souvent efforcs de soumettre ceux-ci au

))
tribut public, ils n'y sont pas parvenus.
des
tudie successivement
Montesquieu
l'origine
celle du vusselage,
celle des
redevances
fodales,
des hommes
fiefs la question du service militaire
des seigneurs;
la transformation
libres; fa justice
des bnfices en fiefs et la rvolution
qui rendit les
fiefs hrditaires.
Cette rvolution
amena le gouverla rattache a cette autre
nement fodal, et Montesquieu
la
rvolution
famille
et unit
qui changea
rgnante
un grand fief le royaume qui, dans la dispersion
du
n'avait plus de domaine. De ces deux vpouvoir,
et connexes,
il dduit une
nements,
contemporains
le
droit
d'anesse.
Les fiefs
premire consquence
taient
amovibles
et
le
se parauparavant
royaume
Dsormais
la
couronn
devient
hrditaire,
tageait.
des
comme les fiefs le sont devenus. Le transport
fiefs des trangers
en est une suite. Il en rdes droits particuliers
le
sulte, pour le suzerain,
droit de lods et ventes, le droit de rachat, le droit
et ce
de garde noble; le rglement
de l'hommage
ne
principe du vieux droit franais, que les propres
remontent

Je
crit
alors
finis,
point.
Montesquieu,
le trait des fiefs o la plupart des auteurs l'ont commenc. a 1) suspend
son travail sur
brusquement
cette page, et termine par ce beau dveloppement
ces trois livres ou, selon le jugement d'un
juridique
mais d'une
matre, il a jet, avec tant de puissance,
manire si capricieuse
et si dsordonne,
ses vues
sur l'origine de nos institutions
sociales a.

LES

LOIS

FODALES

t3.<;

l'tude
du moyen ge, qui
Depuis Montesquieu,
en tait encore, de son temps, aux ttonnements
et
aux conjectures,
a enfant une science qui occupe
une place considrable
dans nos coles historiques.
Les fouilles

plus profondes que l'on a opres, l'investigation que l'on a faite des sources, ont renouvel
et tendu singulirement
les discussions
qui divisaient
les erudits franais contemporains
de Montesquieu.
Ces controverses
sont toutes vives au milieu de nous,
et si le champ parait clos, le combat n'est point fini.
bien qu'entame
sur nombre de couMontesquieu,
tures, fait encore grande figure en son loignement.
11 faut,
Il a reconnu le terrain, donn l'impulsion.
disait-il, clairer l'histoire
par les lois et les lois par
)) C'tait tout simplement une science qu'il
l'histoire.
fondait et une mthode qu'il laissait a ses disciples.
Ces deux grands pisodes du commerce et des lois
fodales ne se prtaient
point, autant que les prcet aux vignettes.
au
divertissement
littraire
dents,
Ils forment comme de longues galeries, trs ouvertes,
mais un peu froides et nues. Montesquieu
ne poudes
bustes
ou
vait, pour les orner, y disposer
que
a
ces
des statues, c'est ce qu'il a fait. Il y
deux de
statues

qui dominent toutes les autres par l'ampleur

et par la beaut
de l'excution
du personnage
et civilisaAlexandre
et Charlemagne,
conqurants
teurs. Montesquieu
sous l'Image de ces
apersonniu,
lui Inspirait
hros, tout ce que son gnie historique
de plus noble et de plus grand dans l'art de gouverner les hommes.

1.~fi

MONTESQUIEU

en arrivant au terme
7M~/M/ Italiam! s'crie-t-il
qu'il avait prescrit son voyage. Il ne conclut point;
il ne ferme point son livre, i) le laisse, en q)tf]quc
sorte, ouvert sur l'avenir.

CHAPITRE

VIII

CRITIQUE ET DFENSE DE L'ESPRIT DES LOIS

DERNIRES ANNES DE MONTESQUIEU
SON INFLUENCE EN EUROPE SOUS L'ANCIEN RGIME
SES VUES SUR LE GOUVERNEMENT FRANAIS

L'7Tspr!f des lois fut imprim a Genve, o il parut,

au mois de novembre
1748, en deux volumes In-4".
Il n'y avait point de nom d'auteur
mais tout le
monde
mit
celui
de
Le livre se
y
Montesquieu.
trouva, en France, dans les mains de tous les honntes gens, bien que ]a censure n'en et point autoris la circulation. Le succs fut trs vif.
ne manqurent
tait
pas. Montesquieu
ment grand homme, pour ne pas faire
et droutait
heurtait trop de prjugs

Les critiques
trop simpled'envieux.
Il
d'habitrop

tudes pour ne pas soulever de protestations.

Il heurtait surtout le prjuge de la raison pure et droutait
le bel arbitraire
des reformateurs
sur la table rase.
Cette cole de spculateurs
a toujours t rebelle a
Elle condamna
des lois sans
l'Esprit
l'exprience.

136

l'entendre,

MONTESQUIEU

et la mthode

historique

sans essayer

de

l'appliquer.
avait un ami dans cette cole. C'tait
Montesquieu
il composa un trait sur l'esprit en gHelvtius
nral, mais il ne comprit
point celui de MontesII
avait
de
quieu.
l'aplomb, a dfaut de profondeur;
il rsuma, en quelques lignes, toutes les objections
de politique contre r.&'sp~f<<'<Mlois
des abstracteurs
Vous prtez souvent au monde une raison et une
Un crivain
sagesse qui n'est au fond que la vtre.
aux
hommes
devait
voulait
tre
utile
qui
plus s'ocun
de
maximes
vraies
dans
ordre
de
choses a
cuper
que de consacrer celles qui sont dangereuses.
connais de gouvernements
que de deux espbons
les
les
bons sont encore a
les
et
mauvais;
x Helvtius trouvait que Montesquieu
apportait
dans la politique,
trop de complications
que son
hygine tait trop lente, et qu'elle exigeait trop de
patience de la part du mdecin, trop de vertu de la
venir,
Je ne
ces
faire,

part du malade. Pourquoi tant de conseils minutieux,

de dite et de rgime?
Une bonne formule tait si
aise a trouver et une bonne panace si facile .prendre Mon intention,
disait Montesquieu
de quelle

a
t
de
faire
mon ouainsi,
qu'un qui
critiquait
et
non
le
sien.

redoutait
Helvtius,
vrage
pas
qui
des lois pour la rputation
de son ami, se
l'r/f
serait bien trouv de l'change.
s'tait montr mprisant de la ferme,
Montesquieu
des fermiers et des traitants de toute espce. U y en
eut un qui voulut se venger
il se nommait Claude

DEHNIMHESAXXEP.S

et il compila
Dupin,
~<
quelques parties
/o~. Ce titre tait d'un
Si vous prtendex

'):{7

en 1749 des .Re'/Yc.rw~ .s;

livre Mf/~t~e de /'7?.sjo~f'f des
sot, et le livre valait le titre.
quelque place, disait Dupin,

vous ferez bien de prendre une autre route; celle-ci

ne vous y conduirait
pas. a La place o prtendait
tait
de
celles dont les Dupin ne disMontesquieu
a uu ami, cite an
<f
Me
voila, crivait-il
posent pas.
tribunal de la maltote.
n'osa pas pousser
Dupin
[affaire jusqu'au bout, et se contenta de faire circu!er
ses deux volumes sous le manteau. H se rencontrait,
dans ce factum, sinon des rflexions,
au moins des
n'tait
remarques
justes.
Montesquieu
point sans
Inadvertances
et sans distractions.
Dupin releva ces
erreurs, et Voltaire, plus tard, en fit son profit dans
les crits qu'il composa
sur Montesquieu,
l'A B C
en 17C8, et le Co/HMe/iM;7'e sur /'7r.'y~tf des lois en 1777.
Voltaire prparait
I'jB's.s'~< SK;' les ;7:f)Mfs lorsque
parut l'T:
rJe~ lois. Il semble que ce chef-d'ceuvrc
l'ait gn. H n'aimait
Montespoint Montesquieu.
montrait
de
ne
Voltaire,
quieu
peu
got pour
voyant
II serait hongure en lui qu'un polisson de lettres
teux pour l'Acadmie que Voltaire en ft, et il lui sera
quelque jour honteux qu'il n'en ait pas t. Il a
)), ajoutait Montestrop d'esprit
pour m'entendre
demi
Voltaire
n
couta
et n'entendit
quieu.
qu
qu'
moiti. Il s'arrta
aux pointes, et aperut a peine le
fond. Il loua Montesquieu
il
lorsqu'on
l'attaquait,
le
l'corchant
louait,
l'attaqua
lorsqu'on
toujours,
mme en paraissant
le caresser,
et couvrant ensuite la

1:M

MnxTESQrmr

fleurs. C'est de lui pourtant

cette
piaie de petites
belle parole qui corrige bien des pigrammes
Le
genre humain avait perdu ses titres, M. de Monteset les lui a rendus,
quieu les a retrouvs
Ce que Voltaire gota le plus dans t'~sp~f~M/o:
c'est l'opposition
que ce livre souleva de la part du
le condamnrent,
en y mettant
Les
cierge.
jsuites
des formes, dans le ./b!<y/!0;/ de 7~<w<.r; les jansnistes 1 attaqurent
avec acrimonie,
dans les A~Mfe~M ece/es?~M~ae~
aux mois d'avril et d'octobre
1749. Les uns et tes autres entreprirent
Montesquieu
sur le Spinoxismc,
sur les climats, sur les stoiciens,
sur le suicide, sur Montezuma,
sur la polygamie,
sur le divorce
et sur Julien
Mais ce
l'Apostat.
n'taient
leurs
escarmouches
Ils
que
d'avant-postes.
le
fort
de
le
leur polmique sur
portrent
chapitre de
la religion, qui tait, de leur cote, le faible de la place,
et sur celui de la tolrance,
avait
ou Montesquieu
tui-meme
ouvert la brche. Montesquieu,
disaientcomme des choses
ils, considre toutes les religions
de police; It ne distingue
point la vritable,
qui a
tous les droits, des fausses, qui n'en ont aucun. Ils
le notrent
et le convainquirent
de cond'Impit
tradictions.
Les parenthses
l'auteur
met
que
pour
nous dire qu'il est chrtien,
crivait le ~VfMpeHM/c~
sont de faibles garants de sa catholicit.
L'auteur
rirait de notre simplicit
si nous le prenions
pour
ce qu'il n'est pas. )) Montesquieu
inclinait tolrer
les huguenots
en France et interdire
les missions
en Chine, c'tait prcisment
le contraire de ce que

DERNIERES

AXKES

1:f'

voulaient

le ./b!</v:a/' de 2~'epoM.Ket les 7Vf)!/(~<'A' <'ec/

Ils en conclurent
des lois
x?~MM.
que l'Esprit
donnait
de
cause
aux anciens
et aux nougain
veaux perscuteurs
de la religion
chrtienne
. Le
termina par une bonne dnonciation
et par
jansniste
un appel au bras sculier
contre
un livre qui
hommes regarder
la vertu comme <m
Il
aux
mobile inutile dans les monarchies
.
tait sensible a ce genre d'insinuaMontesquieu
tions. M publia une /)e/!~.<,v' < /s/
</c~
qui
parut au mois d avril 17f)0. Le morceau est brillant
et d'une belle ironie. Montesquieu
rtablit sa pense
dnature par des citations fragmentaires.
Il triomphe
des critiques
de dtail
mais il n'a
sur la plupart
Il
raison
des
de
fond.
lui
aurait
fallu,
point
critiques
tablir
son
orthodoxie
et
faire
sa
soumission,
pour
le principe mme de l'~sp;
des lois et
dsavouer
brler la moiti de l'ouvrage.
Il ne s'y rsigna point,
et finit par ou il aurait d commencer
le ddain.
Ce n'est rien, crivait-il
a un ami, de condamner
le livre, il faut le dtruire.
La Sorbonne
n'tait
de
mais
les
docl'affaire;
pas de taille. Elle se saisit
les
teurs ne purent s'accorder
sur
chefs
principaux
d'accusation.
On dnona l'ouvrage l'assemble
du
elle n'couta
les dnonclerg
qu'avec distraction
ciateurs. La congrgation
du Sacr Collge mit le
livre a l'e.r
on en parla peu, et personne
n'y fit
attention.
entre temps,
avait pris la
Malesherbes,
direction de la librairie et lev l'interdit
qui arrtait
Ce chef-d'uvre
du
des lois la frontire.
l'?'/f

140

MONTESQUtEF

gnie franais reut ainsi, a la fin de 1750, ses lettres

I) en fut fait vingt-deux
ditions
de naturalisation.
en moins de deux ans, et on le traduisit dans toutes
les langues.
les
Les Italiens
son montrrent
enthousiastes;
Le
roi
rendirent
un
clatant
Anglais y
hommage.
de Sardaignc
le fit lire a son nls. Le grand Frdric,
avait
annote
lcs Considrations
sur les Romains,
qui
ne laissa point de faire quelques rserves sur l'~p7'/<
des lois. M. de Maupertuis
m'a mand, crivait
avait
trouve des choses
Montesquieu,
qu'il ~'Frdric)
o il n'tait pas de mon avis. Je lui ai rpondu que
bien que je mettrais
le doigt sur ces
je parierais
choses. Mais Frdric,
qui prenait son bien o il
le trouvait,
n'eut garde cependant
de ngliger
les
et l'on peut commenter
leons de Montesquieu,
par
l'histoire
de son gouvernement
de la Silsie les
des lois sur les conqutes.
sages maximes de l'~s~/f
Montesquieu
put goter toute sa gloire. Il vieillit
environn
de l'admiration
de l'Europe.
Il n'crivit
stocien, Zy~HM~M,
plus gure. Un beau fragment
l'aimable roman d'J~s~ce et A/Ke/~c~ un ~M<M sur le
sont tout ce qui reste de
g'oM~destin a r~cyc~jDe~~
ses dernires
annes. H partageait
son temps entre
Paris et La Brde, jouissant
de son bien, jouissant
davantage de la socit de ses amis. H devenait aveuavec srnit cette grande preuve.
gle et supportait
K Il me semble, disait-il,
que ce qu'il me reste encore
de lumire,
se fermeront

n'est

du jour o mes yeux

que l'aurore

H
entrait
dans le dessein
pour jamais.

INFLUENCE

AU

X\m''SfCI.E

fit

de sa vie et dans son sentiment

intime de mourir,
il

comme
l'avait dit,
du ct de l'esprance
. Il
avait t'ame stoque;
il finit en chrtien
dfrent et
Il expira a Paris le 10 fvrier 1755
respectueux.
il avait soixante-six
ans.
Sa gloire n'tait point surfaite.
Elle ne fit que
s'affermir et s'lever avec le temps. Il se proccupait
fort du jugement
de la postrit
et de l'avenir de son
livre. Mon ouvrage,
sera plus approuv
disait-il,

Il
lu.
aurait
que
pu ajouter
plus souvent lu que
Son
et
souvent
compris,
plus
compris qu'appliqu.
des spculatifs,
hygine
hippocratiquc,
ddaigne
irritait les empiriques.
Il conseillait
aux princes la
et
tous
les
en Europe,
modration,
gouvernements,
tendaient
a se corrompre
l'abus
du
pouvoir.
par
Le courant tait au despotisme
clair, dans la pratique, au droit naturel dans la doctrine. Les
et les politiques
dans Montesquieu
prirent
trouvrent
a leur porte
sa mthode leur
On les voit Invoquer
son autorit dans le

penseurs
ce qu'ils

chappa.
dtail, et
des rformes qu'il

mconnatre
son esprit; appliquer
conseille et enfreindre
les rgles qu'il prescrit.
D'Alembert
fit son ~Yoge et y ajouta une J~a~/M
de /p/
des lois, o il tire le livre et l'auteur du
ct de l'j6'cyf'~e~?.
des
Beccaria,
qui s'inspire
sur les lois criminelles,
est un pur jurischapitres
il dduit
et n'observe
consulte
point. FIIangieri
Monimite Montesquieu
et prtend
le corriger
de
montrer
les
raisons
de
ce
tesquieu s'occupe
qu'on
a fait; et moi je tache de dduire les rgles de ce

[~

MOXTKSQLIHL'

qu'on doit faire. Bielfeld

prend a Montesquieu
toute 1 essence de ses 7~f~MM/<A'<~<y!<M,'mais
il
la noie dans le droit naturel et tache de concilier,
par cette mixture,
1 7~<
~e.~ lois avec le systme
de Wolf.
aSon
Les princes en usent comme les phUosophes.
livre est mon brviaire , dit la grande Catherine. Elle
en fait des extraits, qu'elle livre aux mditations
de
sa pompeuse commission
du code russe; mais si elle
a ses sujets des maximes
sur
prodigue
d'apparat
et
]a
libert
se
elle
humaines,
l'galit
pntre, dans
la pratique, de cette rgle du maitre
qu un empire
tendu suppose naturellement
un pouvoir inimit dans
celui qui gouverne ))~ elle en conclut que le meilleur
moyen de soutenir l'Etat russe est d'en fortifier le
Les auteurs du code
principe, c est-a-dire l'autocratie.
prussien de 1792 ne laissent point de subir l'influence
de l\&'A~:f des lois. L'ensemble
de leur ouvrage ne
claire; niais ces collges
respire que le despotisme
admnnstratifs
se contrlant
et se contenant
les un'tes autres; cette espce d'inamovibilit
des agents de
cette part con1 Htat, qui leur assure Indpendance;
sidrable faite aux nobles dans administration
comet des
munale; ce maintien rigoureux de la hirarchie
cette interdiction
faite aux gentilshommes
castes;
d'exercer
le commerce,
les mesures
rappellent
que
Montesquieu
proposait
pour conserver le principe de
la monarchie.
En France, Montesquieu
passait toujours pour sditieux prs (les pdants et des dvots. Ils l'accusaient

IXtLI;L.\C]:AL

d'branler

X\JI1"S)CL!;

l~ta

l'autel

et le trne. Crevier entreprit

de le
a
et
en
17()4
avec
pices
l'appui,
publia
un voliiine intitule
O&serMtfM/MSMy'/e~yef/c'Mct
savait l'histoire
ancienne
~ff des lois. Crevier
n'eut pas de peine prendre,
a et I:), Montesquieu
en dfaut. Il avait l'esprit naturellement
lourd, il eut
encore moins de peine en fournir la preuve. Il reprit
ht thse des Nouvelles ecclsiastiques
ne voyant dans
avide d'une
Montesquieu
qu'un littrateur
gloire
il ne dcouvrit dans l'Esprit
des lois que
malsaine,
1 esprit de vanit, de paradoxe et de faction. A force
(t'tre ami des hommes, disait-il, l'auteur de l'Esprit
f/es lois cesse d'aimer autant qu'il le doit sa patrie.
doit tre flatt en lisant cet ouvrage, mais
L'Anglais
cette lecture n'est capable que de mortifier les bons
))
Franais.
Crevier

disait vrai quand il parlait ainsi des Anse montraient

flatts du livre;
ils faiglais. Ils
Ils pratiquaient,
saient mieux: ils en protitalent.
jussns l'analyser.
Montesque-la, leur constitution
leurs lois. II
quieu leur donnait la raison de
forma parmi eux des disciples.
Blackstone procde de
de la constitution
anlui, et tous les commentateurs
11
le
glaise relvent de Blackstone.
y faut comprendre
Genevois De Lolme; son ouvrage, qui parut en 1771,
donna la description
dtaille
de ce rgime,
dont
n'avait prsent que les principes et les
Montesquieu
maximes.
approBien avant que les Europens
songeassent
prier

ces maximes

aux anciennes

institutions

monar-

144

MONTESQUIEU

les Amricains,
chiques du continent,
par Une exprience plus hardie,
les avaient appropries
a la
dmocratie. Montesquieu
avait pressenti que les cotonies amricaines
se dtacheraient
de l'Angleterre
la
et
il
de
avait indiqu la forme fdramtropole,
tlve comme

le seul moyen de concilier ces lments

n'avait point runis
que l'antiquit
l'tendue, des
la dmocratie
et la rpublique.
Wasfrontires,
des lois, et l'Inllu~nce
connaissait
hington
l'Esprit
de ce livre sur les auteurs
de la constitution
'des
tats-Unis
ne saurait tre conteste.
Les Amricains
se sont clairs des vues de Montesquieu
sur la sparation des pouvoirs.; ils ont plac la dmocratie
dans
les tats de l'Union, dont le territoire
est restreint;
ils ont plac la rpublique
dans la fdration
de cex
tats. Ils ont pu organiser
cette dmocratie
et cette
ils
rpublique
parce qu'ils en avaient les murs
de
leurs
le
sentiment
gardaient
origines
puritaines
a la rgle, le rereligieux trs intense, la soumission
noncement
soi-mme, qui taient, scion Montesl'essence
des vertus rpublicaines.
Tout en
quieu,
mditant
la disposition
des lois eonseillcs
par
aux rpubliques,
ils justifiaient
sa penMontesquieu
se fondamentale,
et compltaient
son uvre.
Ces traditions et ces murs, qui faisaient la force
des

Amricains
dans leur rvolution,
n'existaient
point en France. On y tait plus prs, tout compte
de
fait, de la Rome de Csar que de l'Angleterre
CromweII. Lorsque Montesquieu
pensait la France,
il ne pensait jamais ni a la dmocratie
ni la rpu-

VUJRSSUtiLAFHAXf.E

l.tX

lois franb)!que. C'est, disait-il, dans les anciennes

aises que l'on trouve l'esprit de la monarchie.
Il ne
dans sa patrie les institusongeait point a. transporter
tions anglaises
c'et t contraire a son systme sur
il ne songeait qu'a ramener a leur printes climats
).< des Franais.
cipe propre les lois fondamentales
Un roi contenu par des corps privilgis
et dpenpoint d'tats gnraux, mais une magistrature
des lois fondamentales;
une noblesse
a
gardienne
de
laquelle le ngoce est interdit;
point
grandes
de commerce, qui dtruiraient
la hirarcompagnies
dalts;

chie des corps Intermdiaires,

en plaant d'un cot la
et
de
l'autre
la richesse
un goupuissance politique
vernement
menant
les
clair,
paternel,
intelligent,
non
seulement
avec
mais
avec
bont,
Franais,
esprit
ne cherchant
afin de
point a gner leurs manires,
vitant surtout de les
ne point gner leurs vertus
car
c'est
ce
le moins
ennuyer,
qu'ils supportent
leur laissant faire les choses frivoles srieusement
et
les
choses
de
l'honneur
srieuses;
partout,
gaiement
de la tolrance
pour les croyants, de la gloire pour
de la libert civile pour le peuple
les gentilshommes,
lointaines,
point d'expditions
peu de colonies; plus
de ces entreprises
la. puissance
qui n'augmentent
absolue qu'aux dpens de la relative
de la modration enfin, au dehors, comme au dedans, la France
de la grandeur
tant prcisment
qu'il faut voil,
l'Idal de la monarchie franaise.
Montesquieu,
De bons rois et de sages ministres sontle grand ressort de ce gouvernement.
La France a fourni d'iDus
10

146

MOXTESQCinr

des uns et des autres Charlemagnc,

tres exemplaires
toute
saint Louis, la loi, la
l'histoire;
qui domine
justice, la grandeur d'me ; Louis XII, le meilleur
citoyen ; Henri IV, qu'il suffit de nommer , et Coet
Catinat;
ligny, Turenne,
puis, pour le contraste
la dmonstration
Louvois,
par le pire, Richelieu,
de
Louis XIV
le despotisme
et ses instruments
rgne.
cet idal et ne s'aperoit
Montesquieu
esquisse
la
telle
la dcrit, rend imposFrance,
qu'il
pas que
Il voudrait
sible la France telle qu'il la conoit.
rendre du nerf des institutions
se
meurent
le
qui
en est corrompu,
et il a dmontr
luiprincipe
mme que, quand le principe se corrompt, le gouvernement touche <t sa ruine. La couronne a tout nivel
et tout envahi. Elle a concentre
tous les pouvoirs et
tous
les
en
les
devant
rapproch
rangs,
aplatissant
soi. Les nobles sont dchus a l'tat de courtisans
dans l'oisivet, la bassesse dans l'oror, l'ambition
le
dsir
de
s'enrichir
sans travail, l'aversion
gueil,
la
la
la
la perfidie,
vrit,
flatterie,
trahison,
pour
de tous ses engagements,
l'abandon
le mpris des
devoirs du citoyen, la crainte de la vertu du prince,
de ses faiblesses, et, plus que tout cela,
l'esprance
le ridicule perptuel
jet sur la vertu, forment, je
du plus grand nombre des courticrois, le caractre
'sans, marque dans tous les lieux et dans tous les
mme ne supple pas les vertus
temps . L'honneur
leur honneur,
btard et servile,
qui leur manquent
n'est

qu'une

forme

de leur abaissement.

On peut

YUMSUnT.AFHAXCK

t/,77

tre a la fois couvert d'Infamie et de dignits.

)) Cette
noblesse
tient il honneur
d'obir un roi, mais
infamie de partager la
regarde comme la souveraine
le

elle ne le
avec
Le voult-elle,
puissance
peuple.
inatpourrait point. Son ignorance
naturelle,son
civil )), l'en
tention, son mpris pour le gouvernement
discrdits
rendent incapable. Les parlements,
par la
ne sauraient remplacer
la noblesse.
couronne,
s'en va, et c'est par la chute des contreforts
de l'difice.
s'annonce l'croulement

Tout
que

On

le vit bien sous Louis XVI, lorsque

l'on
de
selon
le
de
essaya
gouverner
plan
Montesquieu,
l'autorit
aux parlements
et l'influence
en rendant
aux privilgis.
Ils invoqurent
contre Turgot et ses
rformes
les maximes
de l'Ti~r/f des lois, et acheen
combattant
ces
de prcipiter
la
rformes,
vrent,
Cet
essai
de
retour
vers
l'ancien
rvolution.
rgime
ne conduisit qu'a rendre la monarchie
plus impopulaire et les privilgis
plus odieux.
Sur un seul point, dans la politique
trangre,
et produisiles conseils de Montesquieu
prvalurent
rent leur bienfait. La politique de Vergennes
est une
excellente application
de l'?spr!'f des lois la diplomatie. Quand on lit les mmoires que ce sage ministre
adressait a Louis XVI, propos de la succession
de
on croit lire un dveloppement
de cette
Bavire,
de la guerre,
au livre
phrase qui termine le chapitre
du droit des gens
Que l'on ne parle pas surtout
de la gloire du prince;
sa gloire serait son orgueil;
c'est une passion et non pas un droit lgitime. M est

148

MONTHSQDEt

vrai que la rputation

de sa puissance pourrait augmenter les forces de son Etat; mais la rputation
de
de
))
les
mme.
sa justice
augmenterait
Cela nous am<ne :< la Rvolution
franaise,
que
n'avait pas prvue, qu'il contribua cepenMontesquieu
dant a prparer,
et qu'il inspira souvent, sans la gouverner jamais.

CHAPITRE
MONTESQUIEU

HT

Tout Franais
clair, a
avait dans sa bibliothque
et un
taire, un Rousseau
des Etats gnraux
invitant
ner ses ides sur la j'cformc
rut a se:' livres et demanda
lui fournir des ides ou (tes

IX

LA RVOLUTfOX

la tin du dernier
sicle,
un Montesquieu,
un Vo!BuSon. La convocation
chaque Franais a donde l'Etat, chacun recoua ses auteurs favoris de

arguments
pour soutenir
les principes
voulait
faire
Rousseau
qu H
prvaloir.
et Montesquieu
furent les plus consults.
Rousseau
suscita plus de disciples,
mais Montesquieu
procura
Rousseau
ne dveloppait
plus de citations
qu un
systme, le sien; Montesquieu
exposait tous ceux que
) histoire avait recueillis.
</es lois devint
L'r~
comme une sorte de ~tycA'ff/ tous les partis en tirrent des maximes et. des prcdents
a l'appui de leurs
vux ou de leurs prtentions.
La noblesse intelligente
en prit la pense Inthne
avec la lettre. Les vo'ux de cette noblesse sont bien

MOXiMtQCtM

'15

les cahiers de Montesquieu

e aux Etats
prcisment
on y reconnat
sa prdilection
gnraux
pour'Ia libert monarchique,
sa conviction que cette libert ne
pouvait tre fonde en France que sur les prrogaLe tiers tat lui emprunta
tives des corps privilgis.
de;- pouvoirs
et mainte
le systme de la sparation
rforme particulire;
mais il rclama l'galit et la
libert civiles connue fondements
de la libert polide Montesquieu
sur le
tique, et toute la doctrine
de la France en fut anantie.
gouvernement
La Rvolution
fit prvaloir
les principes
du tiers
de Montat. Apres la nuit du 4 aot, la monarchie
Abotesquieu n'tait plus qu'une utopie d'migr.
lissez

dans une monarchie

les prrogatives
des seide
la
noblesse
et
du
des
villes, vous
gneurs,
clerg,
aurez bientt un tat populaire ou bien un tat despotique. L'Esprit des lois avait pos ce dilemme qui
devint

le

du gouvernement
problme
priodique
Des
tenaient
a la monarchie et
franais.
citoyens, qui
n'entendaient
point sacrifier la libert, cherchrent
une transaction,
et la trouvrent
dans l'.spT'if des lois.
Ils proposrent
de l'Angleterre.
C'est la
l'exemple
seconde ligne de Montesquieu
dans la Rvolution.
Les grands esprits ont leurs familles, et il en va
dans leur descendance
comme dans les dynasties
ce ne sont point toujours les aines qui font la plus
belle fortune et qui assurent la gloire de la maison. Jl
y a des cadets qui font souche leur tour et dont le
chteau efface celui des ans; il y a des frres, sans
y dcouvrent
hritage,
qui s'en vont aux colonies,

LA

tVOLUTMA

].-)t1

des mines, y font de grands mariages et reviennent

restaurer
la demeure des anctres. Certains
enfants
perdus, tranges ou scandaleux, n'ont point laiss parfois de servir, sinon l'honneur,
au moins a la cthrit du nom. Ce fut le cas dans la postrit politique
de Montesquieu.
La branche ane migra
on la vit
dans
les
conseils
des
et
les
siger
princes
inspirer
fameuses ~<7e.T'<OKA'de Burl sur la rvolution
de
France
tout le tableau qu'y trace le fougueux orateur anglais, de l'ancienne monarchie et de sa rforme
des Zw'A'.Les partisans
possible, est tir de l'/tsp~
monarchiens
des deux Chambres,les
n,comme on les
le gouvernement,
Mounicr,
Clermont-Tonnerre,
Malouet, dans
Lally, Bergasse,
MaHet du Pan et Rivarol, au dehors,
l'Assemble,
forment la seconde branche. Le vent la brisa promptement. Elle ne mourut point, mais il lui fallut des
sa sve et pousser
de nouannes pour reprendre
nommait,

Ncckcr

dans

veaux bourgeons.
Il allait a SIeyes,
L'esprit
public tait ailleurs.
c'est--dire
l'antipode
de Montesquieu.
Assez
des /Ms
d'autres, disait en pensant peut-tre a l'
assez d'autres se sont occups a
ce fameux spculateur,
combiner des Ides servilcs, toujours d'accord avec
les vnements.
La science
n'est pas la
politique
science de ce qui est, mais de ce qui doit tre. Cependant, pour entrer dans des voies que Montesquieu
n'avait point souhaites,
la Rvolution
ne lui chappe
entirement.
C'est
le
moment
o
s'exerce
son
pas
influence indirecte,
et o l'on voit entrer en scne,

1;,2

MOXTSQUmr

du pays, des disciples hasardeux

et
s'il
dissidents,
dsavoues,
qu'il aurait certainement
les avait connus l'oeuvre, mais qui n'en procdent
de ]ui.
pas moins naturellement
ce restaurateur
de
Cet apologiste
de la monarchie,

l'ancien droit public des Franais,

tait destin
dans le trouble

de la dmodevenir, entre leurs mains, le prophte

cratie galitaire et de la rpublique a ia romaine. Cette
tient moins au fond de la
mtempsycose
singulire
lit forme qu'il y a donne
pense de Montesquieu,
qu
et aux ides avec lesquelles
ses lecteurs
Interpr Quand j'ai t rappel l'antitaient son ouvrage.

quit, disait-il, j'ai cherch a en prendre l'esprit.

En essayant de ressusciter
les anciens, il les animait
de sa propre
de
l'me
de son sicle. JI n'vome,
a
!e
fantme
d'une antiquit
vrai dire,
quait point,
morte pour jamais
il dgageait une certaine forme de
pense que son sicle portait en soi, et qui devait
pour un temps, la politique, la littrature
l'art mme en France.
est
Montesquieu
moins un restaurateur
de l'antiquit
qu'un prcurseur
de la France no-grecque
et no-latine, d'Andr Chmer David, et de Vergniaud
Napolon, en passant
Saint-Just
et Charlotte Corday. Ce
par Robespierre,
qui semble, de sa part, l'effet d'une divination singulire ou d'une influence
encore,
plus merveilleuse
renouveler,
et jusqu'

en
s'explique
par un mme tat d'me se produisant,
lui et chez ses disciples rvolutionnaires,
des poC'est un
ques diverses et dans des milieux diffrents.
autant que d'histoire.
(n'obltne de psychologie

LA RVOLUrfOX

15:}

Au moment o Montesquieu
faisait la thorie de ta
en
l'instinct
naissait dans les esprits et
rpublique,
le mot s'insinuait
dans le peuple. L'ducation
classicet esprit; la littrature
en
que entretenait
classique
le vocabulaire.
Quelqu'un,
crivait
popularisait
en 1747, osera-t-H
d'avancer
d'Argenson
proposer
Je
quelques pas vers le gouvernement
rpublicain?
dans les peuples
la ncn'y vois aucune aptitude
les tribunaux,
accouturns a la
blesse, les seigneurs,
ceservitude,
n'y ont jamais tourne leurs penses;
ces ides viennent,
et l'habitude
chemine
pendant
chez les Franais. Elle chemina sourpromptement
dement sous le so), tout nivel et datte ;'t );) romaine
Il se produisit
une secousse
par la monarchie.
qui
ouvrit

une issue aux eaux souterraines

elles se ret
coulrent
d'ettes-mmes
dans
ce lit (lui
pandirent
semblait leur tre destin.
a
La mme vocation, qui avait appel Montesquieu
dcrire la rpublique
romaine et a s en taire littrairement Je citoyen, appela les Franais de la Rvolution
renouveler cette rpublique
en France et a s'en faire
les citoyens vivants. Leur instinct hrditaire,
guid
leur suggra ce que
par les crits de Montesquieu,
son imagination
lui avait fait apercevoir.
historique
Amens a organiser
la dmocratie,
ils y apportent
les mmes dispositions
d'esltrit
que Montesquieu
a en faire l'histoire.
Ils la conoivent
avait apportes
ils comprennent
les
d'aprs les mmes originaux
les a compris;
anciens comme Montesquieu
ils les
comme ds'tes dsirent et
trouvent dans ses ouvrages,

1~

MU.\MSQt;mu

comme il les leur faut. Ils entendent

raliser ce que
a dcrit. Montesquieu
a analys les lois
Montesquieu
la rpublique
et qui la font vivre; ils
qui constituent
dcrtent
la rpublique,
ces lois
selon eux, en doit
rsulter ncessairement.
Ils ne tiennent compte d'auet
cune des conditions
a poses
que Montesquieu
dans sa thorie, ni le climat, ni
qui sont cssentlenes
les murs, ni l'allure
avait
gnrale.
Montesquieu
confondu
tous
les
et
toutes
les
dj
temps
rpubliques
ils transportent
cette lgislation idale plus de vingt
sicles de distance,
dans le pays le plus diffrent et
au milieu de la civilisation
la plus oppose.
C'est le
contraire
de la mthode de l'y~
des lois; mais
c'est l'esprit du sicle, et c'est ainsi que la p)upart
des Franais de ce temps-la ont compris Montesquieu.
Ils lui appliquent
les procds
d'interprtation
ont
l'habitude
aux classiques
isoqu'ils
d'appliquer
lant les maximes et en dduisant,
la
vole
dialecpar
toutes les consquences
tique,
qui en dcoulent
De ses ides gnrales,
ils font des
logiquement.
ides abstraites
et universelles,
c'est--dire
un moule
leurs passions.
s'tait fait successiveMontesquieu
ment

le citoyen de chaque nation,

afin de gurir
de
chaque peuple du pire des prjugs,
l'ignorance
soi-mme. Ses interprtes
font de lui le citoyen du
monde et le lgislateur
Loin de chercosmopolite.
cher chez lui de quoi gurir leurs prjugs,
ils v
cherchent
de quoi les fortifier, et, transposant,
ainsi dire, son ouvrage,
du relatif l'absolu,
font le code prophtique
de leur utopie.

pour
ils en

LAUnvOLUTIOX

1M

Toute la rvolutionterroriste
est dans une phrase,
et cette phrase est directement
inspire des maximes
de t'sp/
des /M/ Si le ressort du
rpublicaines
gouvernement
populaire dans la paix est la vertu, dit
le ressort
du gouvernement
Robespierre,
populaire
en rvolution
est a la fois la vertu et la terreur
la
vertu, sans laquelle la terreur est funeste; la terreur,
sans laquelle la vertu est impuissante.
)) 11 n'est pas,
en effet, d'autre moyen que la terreur
pour forcer
a ce point la nature des choses, contraindre
le Franil
ses
transformer
son
caractre
et
ais
murs, l'obli
remonter
du
sicle
de
Louis
XV
a celui de Lyger
curgue, et rduire Paris a subir ce que Montesquieu
lui-mme appelait le prodigieux
ennui de Sparte .
11 y faut ces magistratures
terribles )), dont' parle
des lois, et qui ramnent
violemment l'Etat
l'spr/f
:i la libert )) il y faut la loi du salut public, qui est
la loi suprme , et ce prcepte
phistes de toutes les tyrannies

invoqu par les so Il y a des cas o

il faut mettre pour un moment un voile sur la libert,
comme on cache les statues des dieux ; il y faut
l'ostracisme
et ces arrestations
des citoyens
susne
leur
libert
un
pects, qui
perdent
pour
temps,
que pour la conserver pour toujours )) il y faut l'ducation uniforme, l'galit des biens, cette mdiocrit
naturelle
de la
salutaire
qui corrige la sclratesse
fortune.
les chapitres
sur la corrupQue ne mditaient-ils
tion des principes,
la vanit de la violence contre
les murs
tablies et l'Impuissance
des supplices

156

MOM'ESQUiEU

contre

la nature des choses! Quelques-uns

le sentifut
la
de
l'histoire
rent
ce
revanche de Montesquieu,
et de l'humanit.
Les Girondins
comprenaient
que la
rpublique
prissait pour avoir mconnu ses leons.
Tandis que Saint-Just
parodiait ses maximes et faisait
rela caricature
de ses images, Camille Desmoulins
trouvait, dans les C'fws/Wcyf~fWS sur les Romains, )c
secret de l'loquence
il empruntait

rpublicaine;
ses
Tacite, a travers
loquentes
Montesquieu,
plus
invectives contre la tyrannie. Les nobles, perscuts
et dcims, recouvrrent
devant la guillotine
cette
fiert d'honneur,
vertu des monarchies,
Montesque
d'avoir abdique devant la couquieu leur reprochait
ronne. Tout confirma les sombres pronostics
qu'il
avait ports sur la dcadence des murs politiques
en France;
ses jugements,
jets comme en passant
sur les sciences
de spculation
les
qui rendent
hommes sauvages a, et sur les terribles consquences
du despotisme
au milieu des ruines de
qui s'tablirait

la monarchie
Dans cette belle partie du monde,
la nature
humaine souffrirait,
au moins pour un
temps, les Insultes
qu'on lui fait dans les trois
autres.
On revint lui, quand on s'effora de revenir a
a la libert. H y avait cer1 ordre, la modration,
tainement beaucoup plus de son esprit dans la constitution de l'an IH que dans celle de 1791. Quelde ses disciples
furent appels a siger
ques-uns
dans les assembles
MaPortalis,
Barb-Marbois,
Camille
dans
le
thieu-Dumas,
Simon,
Jordan,
et,

)..t.))EVOH"i'I"X

H7

Directoire

nourri des conseils

mme, un diplomate
le
On rimprima
de Vergennea,
prudent Barthlmy.
les uvres de Montesquieu.
aux Cinq-Cents,
Pastoret,
de lui
Goupil de Prfein, aux Anciens, proposrent
dcerner
les honneurs
du Panthon.
Mais les violents ne leur en laissrent point le temps, et le coup
d'Etat de Fructidor
exila de nouveau l'Tfspf/f ~<M~<
de la rpublique.
La constitution
de l'an VIII n'avait rien de commun avec la libert
telle que Montesquieu
l'avait
si l'on en croit Stendhal, n'avait
conue. Bonaparte,
gure fait que feuilleter les crits de ce grand homme
mais il tenait ses lves en haute estime. S'il leur interdit

de parler de politique,
il leur confia la magiset la lgislation
civile. L'iltrature, l'administration
lustre conseil d'Ktat qui rdigea ]c Code civil et eut
Portails
pour principal
rapporteur,
s'Inspira,
pour
le fond comme pour la forme, des prceptes de Montesquieu.
la politique
de l'Empereur
Cependant
rompait
de Montesquieu
et justifiait
eu
toutes les maximes
mme temps toutes ses conclusions.
On ne saurait
trouver une plus complte dmonstration
de 1 exisdes
lois
de
ni
une
tence
l'histoire,
preuve plus pde celles qu'avait induites Montesquieu.
remptoire
Il avait montr comment un pays en rvolution
devient plus redoutable
au dehors
qu'il ne l'a jamais
t en d'autres
temps; comment, dans une nation oif
sous les lois
les moeurs de la monarchie se dissimulent
comme dans
de la rpublique,
la guerre, commence

ir.8

MOXTESQUJEF

doit se terminer
comme dans les
les rpubliqucs,
Sitt, avait-il dit, que l'arme dpendra
monarchies.
du corps lgislatif, le gouvernement
deuniquement

militaire.
II
avait
crit
cette
viendra
phrase trange,~
t une poque o les capitaines manquaient
tellement
t la France qu'il avait fallu chercher
un grand merde Saxe, pour tenir l'pe du
cenaire, le marchal
se
roi
La France
perdra par les gens de guerre.
Le Danemark lui avait suggre cette pense qui s'ap la France de 1804
Il n'v
plique si exactement
a pas d'autorit
plus absolue que celle du prince qui
succde la rpublique
la puissance du peuple,
mme.

car il se trouve avoir toute

qui n'avait pu se limiter lui-

Le chapitre sur la politique des Romains dans la

en substance,
toute la politique
conqute contient,
C'est justement
de Bonaparte.
parce qu'il tait tout
Romain et tout classique dans son gnie, que le Premier

Consul comprit
si bien les Franais
de son
et
les
si
aisment
obissant
a
sicle,
persuada
qu'en
ses volonts, ils exeraient
encore leur souverainet.
Il y avait certainement
des rminiscences
d'Alexanet
de
l'Alexandre
de
dre,
probablement
Montesquieu,
dans les merveilleuses
rveries que le gnral en chef
de l'arme d'Italie
caressait
Ancone, et qui l'emvers la Grce et vers l'Orient.
On reconportaient
nat plus d'un trait du Charlemagne
de I'
des
lois dans la vision colossale que Napolon se faisait
de cet empereur et qui hanta constamment
son imale
consulat.
gination aprs

LAt!)iVnt.FTtOX

Comment ne point discerner l'empire dans ces tahleaux de Rome qui, composs
aprs coup, passeraient pour une allusion ou une satire, et qui, comsemblent les
poss plus d'un demi-sicle
auparavant,
d'une
Cette passion matresse
fragments
prophtie?
de la gloire dans tout le peuple; cette ncessit d'tonner les hommes pour les soumettre;
cette guerre
de rputation
que le plus audacieux dans l'ambition
fait ses rivaux; cet art de les attaquer avec leurs
contre
propres armes, c'est--dire
par des victoires
les ennemis de la Rpublique
; cette Rome impriale qui n'est, a proprement
ni empire n
parler,
mais
la
tte
du
form
rpublique,
corps
par tous les
de
ces
associs
ensemble,
peuples
l'Europe;
peuples,
et qui n'ont rien de commun
leur
commune
que
ces nations qui se nouent avec les liens
obissance;
mmes de la conqute; ces rois que Rome avait sems
partout pour s'en faire des esclaves, et qui tournent
contre elle les ressources
qu'elle leur a distribues
cette impossibilit
de soutenir
jusqu'au bout une
ne
dans un pays sans
qui
entreprise
peut manquer
ni
dans tous les autres,
un momanquer
manquer
ment sans manquer pour toujours ; Rome enfin dtruite parce que toutes les nations l'attaquent
la fois,
et l'assaillent
l'investissent
de toutes parts, rsultat
si fatal de la politique romaine que Montesquieu
l'annonce quiconque recommencera
la mme carrire
Si aujourd'hui
un prince faisait en Europe les mdans le Nord,
mes ravages, les nations repousses
adosses aux limites de l'univers, y tiendraient ferme

tw

MONTKS~tML'

moment qu'elles inonderaient

et conquerjusqu'au
raient l'Europe une troisime fois. Concluons avec
avec Montesquieu
Pour
c'est--dire
Eucrate,
qu'un homme soit au-dessus
trop cher i tons les autres.

de !'h))m.)nite,it il en cote

CHAPITRE

POSTRIT DE MOKTRSQUIEU
DANS LA POLITIQUE ET DANS L'HISTOIRE.
MONTESQUIEU ET LA CRtTtQUE
La restauration
de la royaut
en 1814,
en France,
a
rendit
la politique cette seconde branche de la ligne
de Montesquieu
avait proscrite,
et
que la Rvolution
que l'Empire avait absorbe dans le snat ou dans leon'
seil d'tat. Elle reprit le gouvernement
dans des conditions qui lui permettaient
d'accomplir
l'exprience
de la monarchie
avorte en 1791.
constitutionnelle,
Chateaubriand
avait d'abord prtendu
recommencer l'~p~
cles lois dans r7~.s<Yfs:< les ref~Kh~~
il
n'avait gure fait que transposer
les formules et exaridicule les artifices de composition
grer jusqu'au
Il le loua et l'admira,
de Montesquieu.
comme il convenait, dans le Gnie du c/<f'f'~M'M<?/ il dveloppa
plusieurs de ses maximes prfres dans la Mby:o:re/i;e
selon la Charte. Benjamin Constant s'Inspira des chades lois sur la libert politique,
pitres de l'Esprit
sur la Constitution.
Les doctridans ses Rflexions

11

162

MONTESQUIEU

s'efforcrent
de corriger
la classilication
des
de
en appliquant
la
Montesquieu,
gouvernements
dmoeMtie
et la monarchie
cette pense de Pascal
Mires

La multitude qui ne se rduit pas a l'unit est conl'unit qui ne dpend pas de la multitude est
)) Louis XVIII avait lu l'Esprit des lois en
tyrannie.
fusion,

n'tait que prtendant;

il
pur bel-esprit,
lorsqu'il
en roi prudent lorsqu'il
fut sur le trne.
l'Interprta
Le ministre
du duc de Richelieu
et,.celui de M. de
la
belle
de
comte de Serre
campagne
Martignac,
dans la discussion
de la loi de la presse, les discours
du duc de Broglie et de Royer-Collard
contre la loi
du sacrilge,
voil bien, dans un goudsastreuse
vernement
qui et t sans aucun doute, en ce tempsde ses voeux, 1 esprit de Monl, le gouvernement
tesquieu.
Il
Talleyrand
porta cet esprit dans la diplomatie.
s'en tait pntr ds sa jeunesse. Le mmoire qu'il
crivait a Londres, en novembre 1792, sur les inconde conqute,
en fournit la
vnients de la politique
On
retrouve cet esprit, avec une lvation de
preuve.
vues et un art de composition
qu'un document diplomatique n'a peut-tre jamais gals, dans les Instructions que Talleyrand
se lit donner en 1814 pour le
congrs de Vienne, et que La Besnardire rdigea sous
La conception de l'Europe et la dnnison inspiration.
tion du droit public y sont empruntes
Montesquieu.
Le tableau de la Prusse est un des plus brillants morceaux de son cole littraire.
On croit, en vrit,
reconnatre
une citation dans le passage qui com-

POSTEHIT

DE

MONTESQUtEU

163

mence par cette phrase

< La Pologne rendue a l'inle serait invinciblement
a 1 anarchie. ))
dpendance
Le dveloppement
suit
semble
un
qui
chapitre indit
de I'7i'~o7'<f des /OM. On en retrouve
l'essence mme
dans cette maxime qui rsume toute la pense des
7/M~Mc~/o/< K La France est dans l'heureuse
situation
de n'avoir pas a dsirer que la justice et l'utilit soient
et de n'avoir point a chercher
son utilit
divises,
hors
de
estl'utilit
de tous.
particulire
lajustice qui
Ce n'est pas seulement la pense de Montesquieu,
c'est son procd de style et jusqu'
ses comparaisons qui se renouvellent,
comme d eux-mmes, sous
la plume de Talleyrand.
Il reprend
dans une de ses
notes de Vienne, et rectifie en se l'appropriant,
une
des Co/
image trs belle, mais un peu tmraire,
La France,
s<(7e'fTfM/
dit Talleyrand,
n'avait a
aucune vue d'ambition
ou d'inporter au congrs
trt personnel.
dans
ses
Replace
antiques limites,
elle ne songeait
a
les
semblable
a la
tendre,
plus
mer, qui ne franchit ses rivages que quand elle a t
souleve par les temptes. Montesquieu
avait moins
II
faisait
cette
rflexion
crit,
justement
lorsqu il
est admirable qu'aprs tant de guerres,
les Romains
n'eussent
ce
avaient
voulu
perdu que
qu'ils
quitter,
comme la mer qui n'est moins tendue que lorsqu'elle
se retire d'elle-mme.

Cette allusion aux Cw~~c/M/M

nous ramne a
l'histoire.
fait
Montesquieu
n'y
pas moins grande
cole que dans la politique. Il y enseigne l'enchanement des faits, le rapport des causes, la liaison des

164

MONTESQUIEU

lois par l'histoire

et
les
murs.
On
voit
l'explication
par
du droit,
procder de lui toute l'cole des historiens
et toute celle des modernes philosophes
de l'histoire.
Guizot n'est pas de la filiation dj[jaecte de Monteset le plus
mais, quoique le plus indpendant
quieu
des
il
l'est
de
l'auteur
original
disciples,
cependant
vnements,

l'explication
de l'histoire

des

de l'Esprit des lois. Il lui a succd, durant la premire moiti de notre sicle, dans le r61e d'Initiateur
de la science historique.
11 a, dit
et d'instituteur
de nos
ouvert, comme historien
Augustin
Thierry,
vieilles institutions,
l're de la science proprement
seul except, il n'y avait
dite; avant lui, Montesquieu
eu que des systmes,
s Guizot applique
l'histoire
sans
l'ide du progrs que Montesquieu
a pressentie
la concevoir;
et Condorcet
l'ont dgage;
Turgot
Guizot en fait l'esprit mme de la civilisation,
qu'il
dfinit (f le perfectionnement
de la socit et de l'humanit a elle forme la trame de l'histoire,
telle qu'il
la droule avec une admirable
ampleur dans ses lede
1828.
ons
Mme de Stal avait t une des premires a retenir
cette conception de la perfectibilit.
Elle l'avait unie
beaucoup de penses tires de l'jE~p~ des lois, dans
son crit sur I'?H<Mce (~c~~MMMs. Elle reprit cette
ide dans son livre de l'Allemague.
Elle l'exposa avec
une chaleur d':ime et une sorte d'enthousiasme
relia l'humanit trop sche et trop
gieux qui manquaient
raisonne de Montesquieu.
Son dernier ouvrage et le
les
fortement
Considrations
sur &R~oconu,
plus

i'OSTE)tITH DE MONTESQUIEU

165

/fMM franaise,
commence par une maxime qui est'le
l'histoire
de France
fond de
selon l'Esprit des lois
C'est la libert qui est ancienne
et le despotisme
Ecrivant l'histoire
de la libert
qui est moderne.
de 1789 a 1814, Mme de Stal fait, pour ainsi dire,
l'histoire
des Ides de Montesquieu
a travers la Rvolution et l'Empire.
La branche monarchique
des f!)s de Montesquieu
avait atteint sa plus haute fortune avec la Restauraelle aurait
tion. Elle avait fond ce gouvernement;
t seule capable de le maintenir
en le ramenant
constamment
a son principe
elle n'y russit point.
Ces politiques
modrs
ne parvinrent
pas faire
aux
thocrates
de
la
monarchie
restaure
comprendre
le
mot
abstrait
de
ne
que
lgitimit
signifie rien en
le
droit
en
dduire est un
soi; que
qu'on
prtend
droit
de
simple
prescription,
que, pour n'tre point
cette
doit
tre toujours renourompue,
prescription
c'est

dans
la
suite
des temps et par le
vele que
consentement
du peuple que les gouvernements
nouveaux se lgitiment
selon Bossuet,
et que les an Le gouciens se soutiennent
selon Montesquieu.
vernement
le plus conforme a la nature,
avait-il dit,
est celui dont la disposition
particulire
rpond le
mieux a la disposition
du peuple pour lequel il est
tabli.
Les disciples royalistes de Montesquieu
tombrent
La
du pouvoir
avec la monarchie
constitutionnelle.
France eut, une fois de plus, choisir entre l'tat
et l'tat despotique.
)) La dmocratie
s'y
populaire

16f)

MONTESQUIEU

sur un vieux sol monarchique,

dans une
dveloppait
nation de plus de trente millions d'mes, civilise
ne concevant
raflinement,
jusqu'au
point le prode la richesse,
comgrs social sans le progrs
aimant le luxe et en vivant.
merante,
industrielle,
Cette dmocratie
de
droutait
toutes les notions
l.Z:~E)~ des lois. Montesquieu,
qui avait t, en tant
d'occasions

le conseiller bienfaisant
de sa
graves,
patrie, tui aurait manqu dans celle-l, si son gnie
n avait Suscite un continuateur
et un propagateur
de
Il
ses ides dans la France moderne
Tocqueville.
la dernire branche des descendants
intclreprsente
lectuels de Montesquieu.
Cette partie de la fami))c a
travers la Rvolution,
et la Restauration
l'Empire
dans une opposition
tantt ardente, tantt rserve,
Attachs
inquite et souvent mlancolique.
et de conscience a la libert, l'aimant pour
)a souhaitant
a leur pays, considrant
elle-mme,
1 avnement de la dmocratie
comme dsormais
inces
a
cherchaient
conluctable,
patriotes prvoyants
cilier cette rvolution avec les traditions de la France.
Ils demandrent
aux Etats-Unis,
pour cette entretoujours
de cur

prise, un enseignement
analogue a celui que leurs
ans avaient demand a l'Angleterre,
s'tait
lorsqu'il
la monarchie
avec les liberts natioagi d'accorder
nales.
un esprit
est, comme Montesquieu,
Tocqueville
et dogmatique
au
gnralisateur
plus moraliste,
et surtout
fond,
que lgislateur,
que politique.
Son uvre,
la mthode
et la distribution
pour

POSTEMTE

DE MOXTESQUmU

167

des

entirement
de celle de Monsujets, procde
II
a
crit
sa
tude historique,
tesquieu.
grande
/l/<c<e/< ye~t'Me et la J!f;t'o/M~'o/~ qui correspond
aux
C'M~<T~o/M
~M/*les jRMm<< il a compos sa -De'/Kocratie e/! Amrique, qui est son T~rif
des lois. H a
dans
la
seconde
moiti
du
sicle, aux tudes
imprim,
et
aux
tudes
une impulsion
historiques,
polititiques
et
moins
moins clatante
sans doute
avoue, mais
aussi efficace et aussi fconde que celle que Guizot y
a imprime
dans la premire
moite. Par lui Monet y
se rattache a la France contemporaine
tesquieu
trouve encore ses prises. Elles y sont plus tendues
qu'on ne serait tent de le croire. C'est grce l'inet exprimental,
fluence de cet esprit, tout historique
dont les institutions
et les moeurs se sont peu il peu
la mcanique rationpntres,
que l'on a abandonne
nelle de SIeyes, pour adopter la mcanique apphquc
des praticiens;
est devenue parleque la rpublique
mentaire, et qu'elle s'est tablie en France par l'efl'ct
de la constitution
la plus sommaire
en son texte,
la plus coutumire
la plus natuen ses applications,
rettemcnt issue des murs et de la force des choses
que la France ait encore possde.
L'influence
a exerce en Europe
que Montesquieu
celle
a
exerce
en
France.
On l'aperoit
gale
qu'il
ds
la
fin
du
sicle
dernier.
C'est
le gnie
partout,
mme de l'~o~tf
des lois qui semble inspirer,
dans
le
l'uvre de rgnration
de sa patrie d'adoption,
ait enfant.
plus grand homme d'Etat que l'Allemagne
Jamais la ruine d'un gouvernement
par la corrup-

168

MONTESQUIEU

tion de ses principes ne se dfinit avec plus de clart

de la monarchie
que dans la catastrophe
prussienne
l'art
de relever une nation et de
lna;
jamais
aprs
restaurer
une monarchie
en la ramenant a son prinet
en
renouvelant
ce
cipe
principe qui s'tait altr,
n'a t pratiqu
et de proavec plus de pntration
fondeur que par le baron de Stein.
Le gouvernement
constitutionnel
a pass sur le
le
livre
de
et
continent,
apport
par
Montesquieu,
est
des
Les
deux
Franais.
s'y
propag par l'exemple
et sa conchapitres de l'&yT'tr des lois sur l'Angleterre
stitution
marqu
maines.

sont devenus ainsi une uvre part, et ont

une tape dans l'histoire
des? socits huLes grands penseurs clairent souvent moins

par leurs rayons directs, que par leur lumire diffuse

et le reflet de leurs satellites.
On a beaucoup crit sur M<M)tesquicu 1. II me parat
difficile d'tre plus large dans l'apologie
que ne l'a
t Villemain avec son .EV~c et ses ~ero/M sur la lit~e'y~M/'c au ~'777 ~!ce/<?/ d'tre plus troit et plus

1. Le lecteur trouvera
une bibliographie
des ditions originales de Montesquieu et des ouvrages crits sur lui, u. la fin
du livre de M. Vian /o/re
de ~on~c~yKt'eH. Je me suis servi
de ce livre, en tenant compte des critiques qui eti ont t faites
et Tamizey de Larroque,
ainsi que des
par MM. Brunctirc
recherches
de M. Tourneux. J'ai mis a contribution
l'inpuisable trsor des ZH~~M et de .Pfj/7~o~
J'ai trouv les
indications
et les directions les plus utiles dans la <~c~
que de M. Fustcl de Coulanges, et dans ~r Civilisation et ses
lois de M. Fanck-Brentano,
en particulier
dans le livre 1 de
cet ouvrag'e Les m~r~ et les lois des 7M<r/ politiques dans
les dmocraties et dans les monarchies.

CONCLUSION

im<

tranchant

dans la contradiction
que ne l'a t Destutt
de ~jE~'r<t des lois,
de Tracy avec son CoM/MM~f
Cette critique de Tracy, toute spculative
et a priori,
n'est plus celle que nous attendons
Jl
aujourd'hui,
nous importe assez peu qu'un auteur institue une comparaison entre les crits d'un grand homme et la thorie qu'il s'est faite, son usage, sur le mme sujet. Ce
la science
procd
suppose, de la part du critique,
n'a
t
te
fait
de
dfinitive, qui
et, de
jamais
personne,
la part du lecteur,
une dfrence sans limites, qui
Nous demann'a jamais t le fait que des Botiens.
dons a ta critique de nous faire connatre les hommes,
de nous expliquer la raison d'tre et le sens rel de
M. Paul Janet dans son Histoire de
leurs ouvrages.
~< science ~M/y'n~Me, M. Laboulaye
dans les A'ofMes de
sa grande
dition de Montesquieu,
M. Taine dans
de son ./t/<e;e/<~c'~t'Mc, ont
quelques pages magistrales
montr comment
il convient
ce fcond
d'appliquer
de
a
l'auteur
de
procd
critique
I'7;
~c~
Tous les trois admirent
son gnie, louent sa mthode et, dans l'ensemble,
se rallient a ses principales
conclusions.
Sainte-Beuve
n'y consent qu'a demi et avec des
restrictions
munies. C'est dans ses crits que l'on
sous
la forme plus insinuante,
les objections
trouve,
les plus graves
aient
t
faites

qui
Montesquieu.
Outre la notice personnelle
qu'il lui a consacre,
l'a pris et repris
de fois,
Sainte-Beuve
nombre
abord de tous les cots et tout propos,
ZK~f/M et dans son ~'o~oy<7/.
L'homme

dans ses
le sduit,

17u

MONTESQUIEU

l'crivain

le charme, l'uvre
l'historien
l'inquite,
le
le
droute.
l'impatiente,
lgislateur
Au lgislateur
il reproche
d'lever
trop haut la
de
de
sacrifier
l'humanit,
moyenne
trop la dcoration du monde et au respect humain, de ne pas
faire la part assez large la mchancet
primordiale
de trop dissimuler,
toujours latente chez l'homme,
c'est-sous la draperie
sociale, l'toff humaine,
dire la guenille. Sainte-Beuve
ne voit pas que, dans
la grande hygine politique,
est la conl'optimisme
dition mme et l'me de toute l'entreprise.
Comment
)e perdiriger l'homme si l'on ne le croit dirigeable?
si l'on ne le croit perfectible?
fectionner
l'inciter a
l'effort et rendre, par cet effort mme, l'activit a ses
si on le croit nerv et paralys a jamais?
muscles,
gurir ce malade, si malade il y a, et le plier au rgime, si l'on commence par lui dmontrer
que son
ressort est us, que son mal est sans remde
que
ressort et remde sont d'ailleurs
de simples figures
de langage;
qu'on ne sait au juste ni ce qu'est la
sant ni ce qu'est la maladie; qu'en dernire analyse
toute la science consiste a dcrire un homme sain, et
toute la mdecine dire a ceux qui souffrent
'( Tachez de vous bien porter ? ?
Dans l'histoire,
Sainte-Beuve
trouve que Montesdes hommes et
(luieu nglige trop l'Inconsquence
les caprices de la fortune. Montesquieu,
d'aprs lui,
simplifie trop et ordonne tout avec trop de mesure; il
laisse de cot les accidents;
il isole dans la mle
certains
les enchane et leur impose un
pisodes,

CONCLUSION
semblant

171

de raison

n'ont jamais
eu; il ne
qu'ils
les
vnements
ont
compte
qu'avec
qui
produit
leurs effets; il abandonne
tous ceux qui ont avort
en chemin; des mille faons dont l'vnement
aurait
se
il
en
choisit
celle
une seule,
pu
drouler,
qui a
il
il

le
vrai
mconnat
abouti;
supprime l'Imprvu
de l'intrigue
et de la mascarade
dcouvrir
les grandes
routes,

humaine )) il prtend
il ne fait passer les
que par l'endroit
siennes, ~csg7'<M<~esfMKfe~o!es,
de la note illustre . En dehors de la Providence,
qui ne dit point son secret, il n'y a, selon l'auteur et
dans cette cohue du monde que la force,
Port-Royal,
que l'habilet, que lafortune. Pascal avait
mdit sur la rvolution
d'Angleterre,
fond des choses; il n'a vu partout que
le grain
sard
le nez de Clopatre,

vu la Fronde,
et cherch le
le jeu du hade sable de

Gromwell.
II faut en venir la, et ce grand penseur y
es*t. venu. Voila pour les hommes
qui prtendent
mener les autres; quant ceux que l'on croit mener,
ces masses obscures
oeuvres,
oprent les grandes
mais elles n'en savent rien. Les grandes rvolutions
d'acteurs
et les grandes
victoires
sont l'ouvrage
inconscients
tout s'y rduit aux mouvements
d'aveuinconnus
dans
l'ombre.
gles
qui s'agitent
Le mystique et l'picuTelles sont les objections.
et
le
Pascal et Monrien, l'autoritaire
sceptique,
et
La
Rochefoucauld
s'y rencontrent
taigne, Hobbes
moins
du
le
monde, y font cause
et, sans s'accorder
volontiers
ce pyrcommune.
Frdric
enseignait
motifs
se
il avait ses
rallier, de la
rhonisme
pour

172

MONTESQUtEU

main

doctrine que le fait,

gauche, cette ironique
dans ce monde, se couvre de droit comme il peut D.
On se fait ordinairement,
disait-11, une ide
des
rvolutions
des empires;
grandes
superstitieuse
est
dans
la
l'on
mais, lorsqu'on
coulisse,
voit, pour la
plupart du temps, que les scnes les plus magiques
sont mues par des ressorts communs et par de vils
)) Etre dans la coulisse, c'est la vanit du
faquins.
ont prt de grands
monde;
que de chroniqueurs
effets de petites causes, uniquement
pour se vanter
les
avoir
a

de
Voltaire
cru
cette boutade
aperues
de Frdric,
et Frdric a pli Voltaire ses desseins,
en le persuadant
le philoqu'il servait le hasard;
et le roi le traitait comme
sophe en tirait orgueil,
ces fameux meneurs d'hommes
ont usage de traiter
leurs dupes, en faquin de la politique.
Que resteralt-1!, ce crible, de Frdric
lui-mme, de ses camet
de
sa
le confond
pagnes
politique?
Montesquieu
d'un mot, en le ramenant lui-mme
et sa propre
La fortune n'a pas ces sortes de constance. a
gloire
H en est des phnomnes
de l'histoire
comme de
ceux de la nature physique
le hasard
seul ne fait
et se succdent dans des
point qu'ils se rptent
conditions
Cette
succession
a ses lois
identiques.
les faits ne sont point juxtaposs
et isols; ils se
tiennent, ils ont leur connexion. Le hasard ne dispose
Le fleuve coule de
que de la forme de l'vnement.
la montagne et s'en va vers la mer
ce rocher le dtourne, mais il ne fait point remonter
les eaux vers
leur source; il n'en modifie point la direction
gn-

COKCLUStOX

17g

des mouveraie, qui est Impose par l'ensemble

ments du terrain.
Au-dessus
de l'action des individus, cause humaine isole, ily a l'action des socits,
rsultante
vivante des causes individuelles
accumules. C'est l'allure principale
qui entrane avec elle
tous les accidents particuliers
. C'est elle qui fait que
si Csar n'tait pas venu, un autre aurait pris la
ne l'a jamais mieux
place de Csar. Montesquieu
dfinie que par cet exemple
U tait tellement impossible
que la rpublique
pt se rtablir, qu'il arriva, ce qu'on n'avait jamais encore vu, qu'il n'y eut
plus de tyran, et qu'il n'y eut plus de libert: car les

causes qui l'avaient dtruite subsistaient

toujours,
L'historien

dtermine
et dveloppe
ces causes. II
routes
les
suit, dit-on,
yo~f~es de l'histoire;
grandes
ces routes sont aussi les nationales et les populaires.
L'humanit y a pass, l'historien
relve sur la carte la
trace de son passage.
C'est la voie large et directe de
l'histoire.
A quoi bon s'en carter
les
pour battre
buissons
d'alentour?
A quoi bon s'garer sur toutes
les pentes et s'vertuer
vainement pour discerner la
de tous les vagabonds?
Les premiers
pitons
les montagnes
ont suivi le cours des
qui traversrent
les chemins se sont faits sur les sentiers;
torrents;
les grandes routes ont largi Jes chemins, et les indes lignes ferres ont a leur tour ctoy
gnieurs
piste

les grandes routes.

Entre Montaigne
et Pascal, le trop-plein
de l'ironie
humaine et l'abme de la raison anantie en soi-mme,
il y a un milieu pour la science, la rflexion et le sens

174

AIONTESQUIEU

c'est la place de Montesquieu.

M est avant
commun
homme
social
et politique,
a qui
tout l'honnte
rien d'humain n'est tranger,
cherche
a
se
conqui
natre pour mieux connatre autrui, et faire connatre aux hommes leur condition ann de leur enseiSes crits subsisgner a.Ia rendre plus supportable.
tent parce qu'ils sont historiques
et qu'ils reposent
sur l'observation
de la nature.
Ses vues gnrales,
sont justes, c'est l'essentiel;
quant il ses erreurs de
mdiocrement.
Villemain l'a
dtail, elles importent
Dans un ouvrage de ce genre, ces
trs bien dit
erreurs
ne comptent pas plus que les fractions dans
a laiss mieux que
tln grand calcul, Montesquieu
des prceptes
une mthode
qui a permis de dveet
de
des conjoncsa
lopper
pense
l'appliquer
tures qu'il n'avait pas pu prvoir.
H a exerc une
action profonde
et prolonge
sur son temps
il est
le
encore plein d'enseignements
notre.
Son
nom
pour
est associ il plusieurs
des meilleures
rformes que
nous ayons accomplies
un
sicle.
H reprdepuis
sente notre esprit naional dans ce qu'il a de plus
et de plus
prcis, de plus large, de plus gnreux
sage.

F<K

TABLE DES MATIRES

CHAPITRE
CARACTERE

DE

PREMIER

MONTESQUIEU.

CHAPITRE
LES

LETTRES

II
M

PERSANES.

CHAPITRE
LE

MONDE.
LES

LE

TEMPLE

DE

111

GNIDE.

39

CHAPITRE
LES

L'ACADMIE.

VOYAGES.

CONSIDERATIONS

ET DE

LA

SUR

DCADENCE

LES

DES

IV
CAUSES

DE

LA

GRANDEUR

LE

DIALOGUE

ROMAINS.

51

DESYLLAETDEUCRATE.

CHAPITRE
PLAN

DE L'ESPRIT

ET COMPOSITION

DES

CHAPITRE
L'ESPRIT

DES

LOIS

LES

LOIS

LOIS.

GG

VI
POLITIQUES

ET

LES

GOU89

VERNEMENTS.

CHAPITRE
L'ESPRIT
DROIT
t)ES

DES
DES
LOIS

LOIS
GEKS,

LES
LES

1ODAT.ES.

CLIMATS,
LOIS

VII
LES

LOIS

CONOMIQUES,

CIVILES.
LA

LE

THORIE
115

TABLE

17(iCI

DES

MATIRES

CHAPITRE
ET

CRITIQUE
NIERES
EN

DEFENSE

ANNES

EUROPE

DE

SOUS

LE GOUVERNEMENT

DE

VIII

L'ESPRIT

L'ANCIEN

RGIME.

ET LA

VUES

SUR

IX

REVOLUTION.

DE MONTESQUIEU

L'HISTOIRE.

SES

DERINFLUEXCE

135

149

CHAPITRE
POSTERITE

LOIS.
SON

FRANAIS.

CHAPITRE
MONTESQUIEU

DES

MONTESQUIEU.

MONTESQUIEU

Contommiers.

Imp.

DANS
ET

LA POLITIQUE
LA

ET DANS

CRITIQU

P. BKODAUD

et GALLOIS.

161

LIBRAIRIE

HACHETTE

BOULEVARD

ET

SAINT-GERMAIN,

79,

C~

PARIS. 5.

LES

GRANDS
CRIVAINS
FRANAIS
TUDES
DES

SUR

PRINCIPAUX

LA

VIE,

l,ES

AUTEURS

(EUYEES
DE

ET

NOTRE

L'INFLUENCE
LITTRATURE

Notre sicle qui finit a eu, ds son dbut, et lguera

au sicle prochain
un got profond pour les recherches historiques.
Il s'y est livr avec une ardeur,
une mthode
et un succs que les ges antrieurs
n'avaient pas connus. L'histoire
du globe et de ses
habitants
chologue

a t refaite en entier; la pioche de l'ara rendu la lumire les os des hros de

et le propre visage de Ssostris. Les ruines

Mycnes
les hiroglyphes
traduits ont permis de
expliques,
reconstituer
l'existence
des illustres
morts; parfois,
de pntrer dans leur pense.
Avec une passion plus intense encore, parce qu'elle
tait mle de tendresse,
notre sicle s'est appliqu
faire revivre les grands crivains
de toutes les litdes
du
tratures,
nations, interdpositaires
gnie
de
la
des
Il
n'a
prtes
pense
peuples.
pas manqu
en France d'rudits
de cette tche;
pour s'occuper
on a publi les uvres et dbrouill
la biographie
de ces hommes illustres que nous chrissons
comme

2
des anctres et qui ont contribu,
plus mme que les
et
les

la
fontiatiom
de ttFrancc
capitaines,
princes
ne
dire
du
monde
moderne.
moderne, pour
pas
l'oeuvre de la
Car c'est l une de nos gloires,
France a t accomplie moins par les armes que par
la pense, et l'action de notre pays sur le monde a
t indpendante
de ses triomphes
tBiJItoujours
taires
on l'a vue prpondrante
aux heures les plus
douloureuses
de l'histoire
nationale.
C'est pourquoi
les grands penseurs
de notre littrature
intressent
non seulement leurs descendants
directs, mais encore
une nombreuse
postrit
europenne
parse au del
des frontires.
Initiateurs
les Frand'abord, puis vulgarisateurs,
furent
les
au
sein
du
tumulte
ais
premiers,
qui
une
marqua le dbut du moyen ge, recommencer
les premires
chansons
la
littrature;
qu'entendit
socit moderne son berceau furent des chansons
De mme que l'art gothique
et que l'insfranaises.
titution des universits,
la littrature
du moyen ge
commence
dans notre pays, puis se propage
dans
toute l'Europe
c'est l'initutjop.
Mais cette littrature
de la
ignorait ~Ljttportance
de la mesure;
elle tait trop
forme, de la sobrit,
et pas assez rflchie,
spontane
trop Indiffrente
aux questions d'art. La France de Louis XIV mit en
honneur la forme
ce fut, en attendant l'ge du renouveau philosophique
dont Voltaire et Rousseau
devaient tre les aptres europens
au xvm'' sicle,
et en attendant la priode clectique et scientifique ou

nous vivons, l'poque

de la vulgarisation
des doctrines littraires.
Si cette'tche
n'avait pas t remdes littratures
plie comme elle l'a t, la destine
et t change;
le Tasse, Camoens,
Shal'Arioste,
ou
tous
les
kespeare
Spenser,
runis, ceux
trangers
de la Renaissance
et ceux qui suivirent,
n'eussent

suffi
cette
et
notre
rforme;
point
provoquer
ge,
n'et point connu ces potes passionns
peut-tre,
ont
t
en mme temps des artistes parfaits, plus
qui
libres que les prcurseurs
d'autrefois,
plus purs de
forme que n'avait
rv Boileau
les Chnier,
les
les Leopardi.
Keats, les Goethe, les Lamartine,
dont toutes ces raisons jusBeaucoup
d'ouvrages,
tifient de reste la publication,
ont donc t consacrs
de notre

temps aux grands crivains franais. Et ceces gnies puissants

et charmants
ont-ils
pendant
dans la littrature
actuelle du monde la place qui
leur est due? Nullement,
et pas mme en France,
des
raisons
pour
multiples.
au sicle dern'abord,
ayant reu tardivement,
des littratures
du Nord, honteux
nier, la rvlation
de notre ignorance,
nous nous sommes passionns
non sans profit,
mais peut-tre
avec
d'tranger,
dtriment
dans
tous
les
cas
des
excs, au grand
il
n'a
anctres
nationaux.
Ces anctres,
de plus,
de les associer notre vie
pas t possible jusqu'ici
comme nous eussions aim, et de les mler au coudu moins, et prcirant de nos ides quotidiennes;
sment cause de la nature des travaux qui leur ont
t consacrs,
on n'a pas pu le faire aisment. O

en effet, revivent
ces morts?
Dans leurs
donc,
de
littrature.
C'est dj
oeuvres ou dans les traits
ditions
savantes,
beaucoup' sans doute, et les belles
et leg traits
ordonns
ont rendu
artistiquement
moins difficile, dans notre temps, cette communion
des mes. Mais ce n'est point encore assez; nous
ce que toute chose
sommes habitus maintenant
nous soit aise;
sciences comme

on a clarifi les grammaires

et les
on a simplifi les voyages;
l'imposC'est
sible d'hier
est devenu l'usuel d'aujourd'hui.
de
littrature
les
anciens
traits
souvent,
pourquoi,
nous

rebutent

et les ditions
ne nous
compltes
ils
les
heures
conviennent
point
pour
sont
rares
en
des
dehors
qui
occupations
mais non pour les heures de repos qui
obligatoires,
attirent
d'tude

sont plus frquentes.

Aussi, le livre qui s'ouvre,
tout seul pour ainsi dire ces moments, est le dernier roman'paru;
et les uvres des grands hommes,
et intactes, immobiles
comme des porcompltes
traits de famille, vnres,
mais rarement
contemsur les hauts
ples, restent dans leur bel alignement
rayons des bibliothques.
On les aime et on les nglige. Ces grands hommes
semblent trop lointains, trop diffrents,
trop savants,
inaccessibles.
L'ide
de
l'dition
en
trop
beaucoup
de volumes, des notes qui dtourneront
le regard, de
le
l'appareil
scientifique
qui les entoure,
peut-tre
souvenir
du
de
l'tude
du
vague
collge,
classique,
devoir juvnile,
et l'heure
oppriment
l'esprit;
qui
s'ouvrait vide s'est dj enfuie; et l'on s'habitue ainsi

5
laisser

part nos vieux auteurs, majests muettes,

sans rechercher
leur conversation
familire.
Le but de la prsente
collection
est de ramener
hommes logs dans des
prs du foyer ces grands
temples
qu'on ne visite pas assez, et de rtablir
entre les descendants
et les anctres l'union d'ides
et de propos
seule,
qui,
peut assurer,
malgr les
conserchangements
que le temps impose, l'intgre
vation du gnie national.
On trouvera
dans les volumes qui vont paratre
des renseignements
prcis
sur la vie, l'uvrc et l'influence de chacun des crivains qui ont marqu dans la littrature
universelle
ou qui reprsentent
de l'esprit
un ct original
franais. Les livres seront
courts, le prix en sera
ils
seront
ainsi

la
faible;
porte de tous. Ils seront
le
conformes,
format, le papier et l'impression,
pour
au spcimen que le lecteur a sous les yeux. Ils dontat de la
neront, sur les points douteux, le dernier
tre utiles mme
science, et par l ils pourront
ceux qui savent
ils ne contiendront
pas d'annotations, parce que le nom de leurs auteurs sera, pour
le concours
chaque ouvrage, une garantie suffisante
des plus illustres contemporains
est, en effet, assur
la collection.
Enfin une reproduction
exacte d'un
aux
lecteurs
de faire
portrait authentique
permettra
en quelque
de
manire
la connaissance
physique
nos grands crivains.
En somme, rappeler leur rle, aujourd'hui
mieux
connu grce aux recherches
de l'rudition,
fortifier
leur action sur le temps prsent, resserrer
les liens

et ranimer

la tendresse
a notre
qui nous unissent
la
de
ce
littraire;
pass
par
contemplation
pass,
donner foi dans l'avenir et faire taire, s'il est postel est notre
sible, les dolentes voix des dcourages
Nous croyons aussi que cette collecbut principal.
Il est bon que
tion aura plusieurs
autres avantages.
tablisse
le bilan des richesses
chaque gnration
a
trouves
dans
des anctres;
elle
qu'elle
l'hritage
ainsi

en
faire
meilleur
de
apprend
usage;
plus, elle
se rsume, se dvoile, se fait connatre
elle-mme
Utile pour la reconstitution
du
par ses jugements.
le sera donc encore, si l'acpass, cette collection
cueil qu'elle recoit permet de la mener bien, pour
la connaissance
du prsent.

10aYnI]887.

LES

GRANDS

CRIVAINS

FRANAIS

TUDES SUR LA VIE, LES UVRES ET L'INFLUENCE

DES PRINCIPAUX AUTEURS DE NOTRE LITTRATURE

Chaque

volume

est consacr

Prix du volume,

Viennent
VICTOR

un crivain

diffrent

et se vend sparment.
avec un portrait
en photogravure.

2 jh*.

de paratre

COUSIN

MAD.

StMON
par M. Jules
de l'Acadmie franaise.

DE

SVIGN

par M. Gaston
de l'Acadmie

BoissjER
franaise.

MONTESQUIEU
par M. Albert

Pour ~ft;re

SoREL.

incessamment
TURGOT

GEORGESAND
parM.E.Caro
de l'Acadimc

par
de

frEni~aise.

M. Lon

l'Acadmie

VOLTAIRE
par

M. Ferd.

BKUKE'nKRE.

SA~l'
franaise.

~/t prparation
par M. Gaston

Villon,
i

D'Aubign,

par

Collge

PARIS, membre

M.

Guillaume

de l'Institut.

GuizoT,

professeur

au

de France.

par M. Anatole FRANCE.

Racine,

par M. t~erdinand

Boileau,

par M. CHERBULIEZ, de l'Acadmie

Rousseau,
de

Joseph,

BitUNETiERE.

MaiStre~

par' le vicomte

franaise.

Eugne

Melchior

DE VoGT!E.
par M. de PoMAiRoLs.

LaBiartine~
Balzac,

par M. Pami BouRGET.

<(
Musset,
par M. Jules L,EMAt.rnE.

'caintS-BoUVe,
Chlizot,

par M. TA!NE, de l'Acadmie

par M. G. MonoD, directeur

franaise.

de la Revue AM<or;'yn<

Etc., etc., etc.

CoMotttnMers.

tmp.

p. HBODtZDdt G*t.Loi~.