Robert Charles

Wilson
Axa
AXIS, 2007

Partea nti
34 AUGUST.
n vara celui de-al doisprezecelea an al su vara n care stelele au
nceput s cad de pe cer biatul Isaac descoperi c putea deosebi
estul de vest cu ochii nchii.
Isaac tria la marginea Marelui Deert Interior, pe continentul
Equatoria, pe planeta care i fusese anexat Pmntului de ctre fiinele
enigmatice numite ipotetici. Oamenii i dduser planetei o ntreag
panoplie de nume grandioase, sau mitologice, sau detaat tiinifice, dar
i spuneau, cel mai simplu, Lumea Nou, n fiecare dintre cele o sut sau
mai multe limbi, sau Equatoria, dup cel mai intens colonizat dintre
continentele sale. Acestea erau lucruri pe care Isaac le nvase la ceea
ce trecea drept coal.
Isaac locuia ntr-un complex de cldiri din crmid i chirpici, la
mare deprtare de cel mai apropiat ora. Adulii alturi de care tria
preferau s pstreze o distan prudent ntre ei i restul lumii.
Erau deosebii, n moduri despre care nu-i trgea inima s
vorbeasc. i Isaac era deosebit. Aa i spuseser, de multe ori. Dar el nu
era sigur c le ddea crezare. Nu se simea deosebit. Se simea, adesea,
mult mai puin dect deosebit.
Adulii, mai ales doctorul Dvali sau doamna Rebka, l ntrebau
uneori dac se simea singur. Nu era aa. Avea cri, avea biblioteca
video cu care s-i umple timpul. Era elev i nva n ritmul lui propriu
constant, dei nu rapid. n privina asta, bnuia Isaac, era o

dezamgire pentru cei care l aveau n grij. Dar crile, nregistrrile

video i leciile i umpleau timpul, iar cnd nu erau disponibile exista
natura din jurul lui, care i devenise un fel de prieten tcut i indiferent:
munii, cenuii i verzi i cafenii, cu pante cobornd ctre cmpia aceea
arid, marginea deertului din deprtare, imaginea coagulat a stncilor
i a nisipului. Acolo nu creteau prea multe, fiindc ploaia cdea numai
n primele luni ale primverii, i atunci cu zgrcenie. n albiile secate se
zreau plante informe, cu nume prozaice: castravei butoi, lujeri pieloi.
n curtea complexului era o grdin cu plante autohtone, cactui ca nite
pene, cu flori violete i niciodat verde nalte, cu flori ca pnza de
pianjen, care extrgeau umezeala din aer. Un brbat pe nume Raj iriga
din cnd n cnd grdina cu o pomp ce ajungea n adncul pmntului
i, n dimineile acelea, aerul mirosea a ap bogat n minereuri: un
miros de fier, rspndindu-se pe kilometri ntregi. n astfel de zile,
oarecii de stnc spau sub gard i fceau tumbe caraghioase pe
pavajul din dale al curii.
La nceputul verii celui de al doisprezecelea an al su, zilele lui
Isaac se scurgeau ntr-o dulce monotonie, aa cum se scurseser
ntotdeauna, dar tihna aceea somnolent se sfri n ziua sosirii
btrnei.
Se apropia, uluitor, mergnd pe jos.
n dup-amiaza aceea, Isaac prsise complexul i strbtuse o
mic distan n susul pantei, ctre un prag de granit care ieea n afara
povrniului, ca prova unei nave pe o mare de prundi. Soarele dupamiezii nclzise piatra pn la o dogoare pur, cumplit. Aprat de
lumina arztoare mulumit plriei cu boruri largi i cmii albe, din
bumbac, Isaac sttea sub buza ieiturii, unde nc mai era umbr,
scrutnd orizontul. Deertul se unduia nlnd valuri de aer fierbinte,
de furnal. El sttea singur, neclintit plutind n ari, un naufragiat pe
o plut de stnc prjolit cnd apru femeia. La nceput era doar un
punct pe drumul nepavat ce ducea spre oraele ndeprtate de unde
cumprau ngrijitorii lui Isaac hran i alte lucruri. nainta cu
ncetineal, sau aa prea. Abia dup aproape o or i putu da seama c
era o femeie apoi c era btrn apoi c era o femeie btrn cu o
rani n spate, c avea picioarele strmbe i c nainta cu struin,
fcnd pai mari.
Purta o rob alb i o plrie alb de soare.
Drumul trecea prin apropierea stncii lui, aproape direct pe sub
ea, i Isaac, care nu voia s fie vzut, dei n-ar fi putut spune din ce

motiv, fugi n spatele unui bolovan i se ghemui cnd ea ajunse n

apropiere, nchise ochii i i imagin c simte masivitatea i greutatea
pmntului de sub el, cu paii femeii gdilnd pielea deertului aa cum
gdil o gz trupul unui uria adormit.
(i simi o alt prezen, n adncimea solului, un monstru imens,
inert, micndu-se n somnul lui ndelungat undeva departe, n vest)
Btrna se opri sub pragul de piatr, de parc l-ar fi putut zri n
ascunztoarea lui. Isaac era contient de o ntrerupere a ritmului pailor
ei trii. Sau poate se oprise cu inocen, s soarb o gur de ap dintrun bidon. Nu spuse nimic. Isaac rmase extrem de nemicat, lucru la
care se pricepea foarte bine.
Ea i relu mersul. Plec mai departe, prsind drumul n locul
unde o crare cotea ctre complex.
Isaac i slt capul i se uit n urma ei. Acum era la mai muli
metri distan, iar lumina prelung a dup-amiezii i desena alturi
umbra, ca pe o caricatur cu picioare imense. Ea se ntoarse imediat ce o
zrise, i ochii prur s li se ntlneasc pentru o clip, iar Isaac se
grbi s se ghemuiasc, netiind dac fusese vzut sau nu. Era uimit de
precizia privirii ei i rmase ascuns mult vreme, pn ce razele soarelui
ptrunser, piezi, n adncimea defileurilor dintre muni. Se ascundea
pn i de el nsui, tcut ca un pete ntr-un bazin al amintirilor i al
ideilor.
Btrna ajunse la porile complexului, intr i rmase nuntru.
Isaac o urm nainte s se nnegreasc pe de-a-ntregul cerul. Se ntreb
dac avea s-i fie prezentat femeii, poate la masa de sear.
n complex veneau foarte puini strini. i, dintre aceia care
veneau, cei mai muli veneau ca s rmn.
Dup ce i fcu o baie i i puse haine curate, Isaac merse la
cin.
ntreaga comunitate era acolo, toi cei treizeci de aduli care se
adunau n fiecare sear. Masa de diminea i cea de prnz erau
improvizate, puteau fi luate la orice or dac erai dispus s i le
pregteti n buctrie, dar cina era un efort colectiv, era ntotdeauna
aglomeraie, glgia era inevitabil.
Lui Isaac i fcea de obicei plcere s-i asculte pe aduli vorbind
ntre ei, dei pricepea rareori ceea ce spuneau, cu excepia discuiilor
banale: cui i venea rndul s mearg n ora dup provizii, cum putea fi
reparat un acoperi sau cum i se puteau aduce mbuntiri unei
fntni. Fiindc erau mai ales savani i teoreticieni, conversaiile

adulilor se orientau cel mai adesea ctre subiecte abstracte.

Ascultndu-i, Isaac reinuse cteva amnunte despre munca lor i cte
ceva despre obiectul ei general. Se discuta ntotdeauna despre timp,
despre stele i despre ipotetici, despre tehnologie i biologie, despre
evoluie i despre transformare. Dei discuiile pivotau de obicei n jurul
unor cuvinte pe care nu le nelegea, acestea aveau ceva rafinat i elevat.
Dezbaterile era corect ca ipoteticii s fie numii fiine, entiti
contiente, sau nu reprezentau altceva dect un proces amplu, lipsit de
raiune? se ncingeau adesea, concepiile fiind aprate i atacate de
parc ar fi fost obiective militare. Era ca i cum, ntr-o ncpere
apropiat, dar inaccesibil, universul nsui ar fi fost dezmembrat i
reasamblat.
n seara aceea, murmurele erau inute n fru.
Printre ei se afla o nou-venit: femeia de pe drum.
Aezndu-se cu sfial ntre doctorul Dvali i doamna Rebka, Isaac
i arunc priviri furie. Ea nu i le ntoarse; de fapt, prezena lui la mas
prea s-i fie indiferent. Cnd i se ivi ocazia, Isaac i studie chipul.
Era chiar mai btrn dect i nchipuise. Avea pielea ntunecat
i brzdat de zbrcituri. Ochii ei, strlucitori i senini, priveau din
orbite scheletice, i inea cuitul i furculia n degete lungi, fragile.
Palmele i erau palide. i schimbase hainele de cltorie prin
deert cu altele, mai asemntoare cu mbrcmintea celorlali aduli:
blugi i o cma din bumbac, de un galben deschis. Avea prul rar i
tuns foarte scurt. Nu purta inele sau coliere. n scobitura unui cot se
vedea o bucic de vat fixat cu leucoplast: probabil c doamna Rebka,
medicul comunitii, i luase deja o mostr de snge. Dar asta i se
ntmpla oricrui nou-venit. Isaac se ntreb dac doamna Rebka avuse
de furc pn gsise o ven pe braul acela mic, plin de tendoane. Se
ntreb ce trebuia s descopere analiza sngelui i dac doamna Rebka
gsise ceea ce cuta.
n timpul cinei, nimeni nu-i ddu nou sositei o atenie deosebit.
Ea se altur conversaiei, dar discuia rmnea superficial, ca i cum
nimeni n-ar fi vrut s dezvluie vreun secret nainte ca strina s fie pe
deplin acceptat, asimilat i neleas. Doctorul Dvali i-l prezent pe
Isaac abia dup ce vasele fuseser splate i pe masa lung fuseser
aduse mai multe cafetiere.
Isaac, ncepu el, i biatul fix stnjenit tblia mesei, aceasta
este Sulean Moi a btut cale lung ca s te-ntlneasc.
Cale lung? Ce voia s spun? i s-l ntlneasc pe el?

 Bun, Isaac, i se adres nou-venita.

Vocea ei nu era un croncnit rguit, aa cum se ateptase. De
fapt, era melodioas, cu excepia unui oarecare hrit i, ntr-un
anumit fel, pe care nu-l putea defini, familiar.
Bun, i rspunse el, nc evitnd s-o priveasc n ochi.
Te rog s-mi spui Sulean, i ceru ea.
El ncuviin dnd cu pruden din cap.
Sper c-o s fim prieteni, adug btrna.
Bineneles c nu-i povesti imediat despre noua lui abilitate de a
identifica punctele cardinale cu ochii nchii. Nu-i vorbise nimnui
despre asta, nici mcar severului doctor Dvali sau mai nelegtoarei
doamne Rebka. Se temea de examinrile minuioase care ar fi urmat.
Sulean Moi, care se mut n complex, i fcea o ndatorire din a-l
vizita n fiecare diminea, dup orele de coal, dar nainte de prnz. La
nceput, Isaac se temea de aceste vizite. Era timid i destul de speriat de
vrsta naintat a lui Sulean i de aparenta ei fragilitate. Dar ea ddea
ntotdeauna dovad de aceeai prietenie curtenitoare. i respecta tcerile,
iar ntrebrile ei erau rareori stnjenitoare sau indiscrete.
i place camera ta? l ntreb ntr-o zi.
Pentru c prefera s fie singur, i se dduse o camer numai pentru
el, o ncpere mic, dar fr nimic de prisos, la etajul al doilea al celei
mai mari cldiri, n extremitatea estic. Avea o fereastr cu vedere spre
deert, iar Isaac i pusese masa de lucru i scaunul n faa acesteia, cu
patul pe peretele opus.
i plcea s in obloanele deschise noaptea, s lase vntul uscat
s-i ating aternuturile i pielea. i plcea mirosul deertului.
Eu am crescut n deert, i povesti Sulean.
O raz piezi de soare intr pe fereastr luminndu-i partea
stng, un bra i pielea pergamentoas a obrazului i a urechii. Vocea ei
era aproape o oapt.
n deertul sta?
Nu, nu n sta. Dar ntr-unui care nu se deosebete prea mult.
De ce-ai plecat?
Ea zmbi.
Trebuia s merg n alte locuri. Sau cel puin aa am crezut.
i sta-i locul unde-ai ajuns?
n cele din urm. Da.

 Nu am ce s-i dau, spuse Isaac, pentru c i plcea de ea i

pentru c nu se putea mpiedica s fie contient de lucrurile nerostite
aflate ntre ei.
Nu atept nimic, rspunse ea.
Ceilali ateapt.
Chiar aa?
Doctorul Dvali i ceilali. Obinuiau s-mi pun o grmad de
ntrebri cum m simeam, ce idei aveam, ce nsemnau lucrurile din
cri. Dar nu le plceau rspunsurile mele.
n cele din urm, ncetaser cu ntrebrile, aa cum ncetaser s-i
mai fac analize ale sngelui, teste psihologice i teste de percepie.
Eu sunt pe deplin mulumit de tine, aa cum eti, spuse
btrna.
El i dorea s-o cread. Dar era nou-venit, umblase prin deert cu
nonalana unei insecte mergnd pe o piatr nsorit, inteniile ei erau
vagi i Isaac nc mai ezita s-i dezvluie cele mai suprtoare dintre
secretele sale.
Toi adulii i erau profesori, dei unii erau mai rbdtori i mai
ateni dect alii. Doamna Rebka l nva noiunile fundamentale de
biologie, domnul Fischer l nva geografia Pmntului i a Lumii Noi,
domnul Nowotny i vorbea despre cer, despre stele i despre relaia dintre
soare i planete. Doctorul Dvali l nva fizic: plane nclinate, legea
descreterii proporionale cu ptratul distanei, electromagnetismul.
Isaac i amintea ct de uimit fusese cnd vzuse pentru prima oar un
magnet ridicnd o lingur de pe mas. O ntreag planet o trgea n jos,
i ce era bucica aia de piatr creia i sttea n putere s inverseze
fluxul universal?
Abia ncepuse s priceap sensul rspunsurilor doctorului Dvali.
Cu un an n urm, doctorul Dvali i artase o busol. i planeta
era un magnet, i spusese el. Avea un miez de fier care se rotea, de aceea
existau linii de for, un scut n calea particulelor ncrcate electric
venite din soare, o polaritate care deosebea nordul de sud. Isaac l rugase
s-i mprumute busola, un model robust, militar, fabricat pe pmnt, iar
doctorul Dvali i ngduise cu generozitate s-o pstreze.
Seara trziu, n singurtatea camerei sale, Isaac pusese busola pe
biroul lui, astfel nct vrful rou al acului s fie pe direcia literei N. Pe
urm nchisese ochii i se nvrtise, se oprise i ateptase s-i dispar
ameeala. Cu ochii nc nchii, simise ceea ce i spunea lumea, i
intuise locul n ea, descoperise direcia n care se diminuau o parte

dintre tensiunile interioare. Pe urm i ntinsese mna dreapt i

deschisese ochii, ca s vad n ce direcie arta. Descoperise o serie de
lucruri, n cea mai mare parte irelevante.
Repetase experimentul n trei nopi succesive.
Se pomenise, de fiecare dat, aliniat aproape perfect cu direcia n
care se gsea litera V de pe cadranul busolei.
Pe urm o fcuse iari. i iari. i iari.
Nu mai era mult pn la ploaia anual de meteorii cnd se hotr,
n sfrit, s-i mprteasc lui Sulean Moi descoperirea sa
nelinititoare.
Ploaia de meteorii ncepea la fiecare sfrit de august n anul
acela, pe 34. (Lunile din Lumea Nou fuseser numite dup lunile
terestre, dei fiecare dintre ele dura cu cteva zile mai mult dect
omonima sa.) Pe coasta de est a Equatoriei, luna august nsemna
nceputul sfritului verii blnde: brcile prseau cherhanalele bogate
din nord cu ultima lor ncrctur, ca s ajung napoi, n Port Magellan,
nainte de nceperea furtunilor toamnei.
Acolo, n deert, toamna nu nsemna mai mult dect rcirea
constant i subtil a aerului nopilor. Anotimpurile deertului erau
nocturne, aa i se prea lui Isaac: n majoritate, zilele erau identice, dar
nopile de iarn puteau fi muctor i dureros de friguroase.
ncet, ncet, Isaac i ngduise lui Sulean Moi s i devin prieten.
Nu nsemna c vorbeau mult, sau despre lucruri deosebit de importante.
Sulean prea aproape tot att de lipsit de grai cum era adesea Isaac.
Dar l nsoea n plimbrile printre dealuri i era mult mai sprinten
dect ar fi prut posibil la vrsta ei: mergea ncet, dar putea s se caere
aproape tot att de bine ca Isaac i putea sta nemicat vreme de o or
sau chiar mai mult, atunci cnd Isaac fcea asta. Nu-i lsa niciodat
impresia c asta ar fi fost o datorie ori o strategie, sau orice altceva mai
mult sau mai puin dect modul ei de a mprti anumite plceri despre
care biatul bnuise ntotdeauna c erau numai ale lui.
Probabil c Sulean nu mai vzuse niciodat ploaia anual de
meteorii, de vreme ce i spusese lui Isaac c sosise n Equatoria de
numai cteva luni. Isaac se numra printre fanii evenimentului i
declar c ea trebuia s-l urmreasc dintr-un punct avantajos de
observaie. Aadar cu permisiunea dat cu inima ndoit de doctorul
Dvali, care prea s nu aprobe pe de-a-ntregul purtarea lui Sulean Moi
n seara zilei de 34 o nsoi pe stnca plat dintre dealuri, stnca de pe

care o vzuse pentru prima oar aprnd n licrirea de la orizont a

soarelui.
Asta se ntmplase pe lumin, dar acum era ntuneric. Luna Lumii
Noi era mai mic i se mica mai repede dect luna Pmntului, aa c,
n momentul sosirii lui Sulean i a lui Isaac la destinaie, traversase
ntregul cer. Amndoi aveau lanterne de mn, ca s-i lumineze
drumul, i amndoi purtau cizme nalte i jambiere groase, ca s-i apere
de petii de nisip care se ntindeau pe astfel de lespezi de granit atta
vreme ct mai continua s radieze cldura zilei. Isaac cercet cu atenie
locul i nu descoperi nici o urm de via slbatic. Se aez pe piatr cu
picioarele ncruciate. Sulean se aplec ncet, dar fr s se plng, i se
aez n aceeai poziie. Avea chipul senin, cu o expresie de ateptare
calm. i stinser lanternele i se lsar nghiii de bezn.
Deertul era mai ntunecat dect cerul, cerul era presrat cu stele.
Nimeni nu le dduse nume oficiale, cu toate c astronomii le atribuiser
numere de catalog. Pe bolt, stelele erau tot att de dese ca furnicile
dintr-un muuroi. Fiecare dintre ele era un soare, Isaac o tia, i multe
i mprtiau lumina asupra unor peisaje inaccesibile i incognoscibile
poate nite deerturi ca acela. Printre stele triau lucruri, el o tia.
Lucrurile cu viei enorm de lungi i de ncete, n care scurgerea unui
secol nu era nimic mai mult dect clipirea unui ochi ndeprtat.
tiu de ce-ai venit ncoace, spuse el.
Nu putea deslui faa btrnei n ntuneric, ceea ce uura discuia,
mpuina stngcia jenant a unor cuvinte, tot attea crmizi n gur.
tii?
Ca s m studiezi.
Nu. Nu ca s te studiez, Isaac. Studiez mai degrab cerul dect
pe tine, n mod deosebit.
Aidoma tuturor celorlali din complex, i ea era interesat de
ipotetici creaturile nevzute care rearanjaser cerul i pmntul.
Dar din cauza a ceea ce sunt.
Ea i ls capul pe-o parte, spunnd:
Ei bine, da, de aceea.
El ncepu s-i povesteasc despre simul direciei. La nceput vorbi
mpleticindu-se, apoi din ce n ce mai sigur de sine cnd ea l ascult
fr s-l ntrerup, ncerc s anticipeze toate ntrebrile pe care i le-ar fi
putut pune femeia. Cnd i remarcase pentru prima oar acest talent
deosebit? Nu-i putea aduce aminte dect c se ntmplase anul sta, cu
cteva luni n urm, la nceput doar ca o licrire: de exemplu, i plcea s

lucreze n biblioteca din complex, fiindc biroul lui de acolo era orientat
n aceeai direcie ca acela din camera lui, dei nu exista nici o fereastr
pe care s priveasc. n sala de mese, sttea ntotdeauna pe latura
dinspre u a mesei, chiar dac nu era nimeni de fa. i mutase patul
ca s doarm instalat mai confortabil, aliniindu-l cu ei bine, cu ce?
Dar n-ar fi putut spune. Oriunde s-ar fi dus, ntotdeauna, avea o
direcie ctre care prefera s se afle cu faa atunci cnd sttea nemicat.
Nu era o constrngere, doar un impuls blnd, uor de ignorat. Exista o
direcie bun spre care s-i ntoarc faa i una mai puin bun.
i acum eti cu faa n direcia bun? ntreb curioas Sulean.
De fapt era. Nu fusese contient de asta nainte de a-l ntreba ea,
dar se simea confortabil pe lespedea aceea de piatr, lundu-i privirea
de la muni i pierzndu-i-o n interiorul ntunecat al continentului.
Vest, spuse Sulean. i place s stai cu faa spre vest.
Uor ctre nord-vest.
Gata. Secretul ieise la lumin. Nu mai era nimic altceva de spus
i o auzi pe Sulean Moi modificndu-i uor poziia n tcere, adaptnd-o
la duritatea stncii. Se ntreb dac era dureros sau stnjenitor s fii
att de btrn i s stai pe o piatr tare. Dac era aa, ea n-o arta n
nici un fel. Se uita n sus, ctre cer.
Ai avut dreptate n privina stelelor cztoare, spuse, dup un
timp ndelungat. Sunt foarte frumoase.
Ploaia de stele ncepuse.
Pe Isaac l fascina. Doctorul Dvali i povestise despre meteorii, care
nu erau de fapt stele, ci doar fragmente de roc sau de praf n flcri,
rmie ale cometelor strvechi ce se roteau de milenii n jurul soarelui
Lumii Noi. Dar explicaia nu fcuse altceva dect s sporeasc fascinaia.
Simea n acele lumini efemere legile geometriilor antice, vectori pui n
micare cu mult nainte de formarea planetei (sau nainte de construirea
ei de ctre ipotetici), ritmuri elaborate pe durata unei viei, sau a mai
multor viei, sau pe durata vieii unei specii. Scnteile zburau,
traversnd zenitul, de la est ctre vest, n timp ce Isaac asculta, n
interiorul su, murmurele nopii.
Se simi mulumit astfel, pn cnd Sulean se ridic brusc, privi
curioas ctre munii din spatele lor.
Uite ce e acolo? Arat de parc tocmai s-ar prbui ceva.
Ca o ploaie luminoas, ca i cum o furtun ar fi cobort prin
albiile nalte ale unei cumpene a apelor aa cum se ntmpla cteodat,
dar strlucirea aceea nu era a unui fulger; era difuz, persistent.

 E normal? ntreb ea.

Nu, rspunse Isaac.
Nu. Nu era nicidecum normal.
Atunci poate-ar trebui s ne ntoarcem.
Isaac ddu din cap, nelinitit. Nu se temea de ceea ce se apropia
ei bine, o furtun, dac asta era ns avea o semnificaie pe care nu io putea explica lui Sulean, o legtur cu prezena tcut ce slluia sub
Rub al-Khali, Cuadrantul Pustiu din vestul ndeprtat, cu care se acorda
busola lui personal.
Fcur cale ntoars spre complex n ritm rapid, nu chiar n fug,
fiindc Isaac nu era sigur c o fptur prnd att de fragil ca Sulean
putea s alerge, n timp ce crestele muntoase din est erau mai nti
dezvluite i apoi ascunse de noi valuri ale acelui neobinuit nor
luminos. n momentul cnd ajunser la poart, ploaia de meteorii era pe
de-a-ntregul ascuns de acel nou fenomen; din cer ncepu s curg un
fel de praf, i raza lanternei lui Isaac tia o brazd de lumin din ce n ce
mai firav. Biatul se gndi c substana aceea cztoare ar fi putut fi
zpad dar Sulean spuse c nu, nu era nicidecum zpad, era mai
degrab cenu. Avea un miros foarte urt, sulfuros.
Ca stelele moarte, n cdere, se gndi Isaac.
Doamna Rebka i atepta la intrarea principal a complexului i l
trase pe Isaac nuntru strngndu-l att de tare nct l duru. El i
adres o privire ocat, plin de repro: doamna Rebka nu-l mai fcuse
niciodat s sufere, niciunul dintre aduli n-o mai fcuse. Ea i ignor
expresia feei i l strnse la piept cu putere, i spuse c i fusese team
c s-a pierdut n aceast, n aceast
Cuvintele potrivite refuzar s-i ajung pe buze.
n sala comun, doctorul Dvali asculta la un aparat de radio
cuplat la Port Magellan, metropola de pe coasta de est a Equatoriei.
Semnalul era retransmis peste muni cu ajutorul aerostatelor i era
intermitent, le explic el adulilor adunai, dar aflase c marele ora era
martorul aceluiai fenomen, cderea unei substane asemntoare cu
cenua, care se aternea pretutindeni, i, pe moment, nu exista nici o
explicaie. O parte a locuitorilor din Port Magellan ncepuser s intre n
panic. Pe urm emisia se ntrerupse definitiv, sau aerostatul de
retransmisie i ncet funcionarea.
n timp ce adulii stteau de vorb, Isaac se duse n camera lui,
ascultnd ndemnul doamnei Rebka.

Nu se culc, nu-i putea imagina c ar fi fost n stare s-adoarm.

Se aez n schimb n faa ferestrei, unde nu era nimic de vzut, cu
excepia unui gri perforat de tunele prin care lumina de deasupra
capetelor sngera peste cderea de cenu, i ascult sunetul vidului o
tcere care prea totui s-i vorbeasc, o tcere scldat n nelesuri.
n dup-amiaza zilei de 34 august, Lise Adams i conducea
maina ctre micul aerodrom rural simindu-se rtcit, simindu-se
liber.
Era un sentiment pe care nu i-l putea explica nici mcar sie
nsi. Poate era de vin vremea, se gndi.
De-a lungul coastelor Equatoriei, sfritul lunii august era
inevitabil clduros, adesea insuportabil, dar n ziua aceea dinspre ocean
sufla blnd briza, iar bolta era de un albastru-indigo pe care ajunsese
s-l asocieze cu Lumea Nou, mai profund i mai autentic dect pastelul
murdar de pe cerul Pmntului. ns vremea fusese excelent timp de
mai multe sptmni, frumoas, dar fr nimic remarcabil. Liber, i
spuse ea, da, absolut: o cstorie n urma ei, o decree nisi1 proaspt
emis, o legtur nechibzuit dezlegat i, n faa ei, brbatul care
jucase un rol n privina dezlegrii. Ba chiar cu mult mai mult dect att.
Un viitor rupt de trecutul ei, o ntrebare dureroas plannd la limita
unui rspuns.
i rtcind, literalmente rtcind: pn atunci nu mai parcursese
drumul acela dect de dou ori.
La sud de Port Magellan, metropola unde nchiriase un
apartament, coasta se aplatiza ntr-o cmpie aluvionar care fusese
lsat la dispoziia fermierilor i a industriei uoare. n mare parte era
nc slbatic, un soi de prerie unduitoare npdit de ierburi ca nite
pene, de pajiti ce se sprgeau, aidoma valurilor, de piscurile lanului
muntos de pe coast. ncepu n curnd s vad aeronave de mici
dimensiuni venind i plecnd de pe aerodromul Arundji, destinaia ei.
Erau aeroplane mici, aeronave pentru zone mpdurite, fiindc pistele de
pe Arundji erau prea scurte pentru un avion mare. Aparatele de zbor
aliniate pe aerodrom erau hobby-uri ale bogailor sau instrumente de
lucru ale sracilor. Dac voiai s nchiriezi un hangar, s iei parte la o
excursie n defileurile ngheate sau s ajungi n mare grab la Prul
Oaselor sau la Mormntul lui Kubelick, veneai la Arundji. i, dac erai
destul de iste, nainte de a face oricare dintre aceste lucruri i te adresai
lui Turk Findley, care i ctiga existena nchiriindu-i avionul i
serviciile de pilot la pre redus.

Lise mai zburase o dat cu Turk. Dar nu se afla acolo ca s

angajeze un pilot. Numele lui ieise la lumin fiindc avea o legtur cu
fotografia pe care o purta Lise cu sine, ntr-un plic maro, acum nghesuit
n torpedoul mainii.
Opri pe pietriul parcrii de la Arundji, cobor din main i
rmase n picioare, ascultnd zumzetul insectelor n cldura dupamiezii. Pe urm se ndrept spre ua din spatele hangarului cavernos,
cu acoperi de tabl arta ca un grajd de vite modificat ce i servea
aerodromului Arundji drept terminal pentru pasageri. Turk se ocupa de
afacerile lui ntr-un col al acelei cldiri, cu consimmntul lui Paul
Arundji, proprietarul, care primea n schimb o parte din profituri. Pilotul
i povestise asta, cnd avuseser timp s stea de vorb.
Nu exista nici un fel de barier de securitate.
Turk Findley lucra ntr-o ni cu trei perei, nghesuit n captul
de nord al cldirii, iar ea intr pur i simplu i i drese glasul, n loc de o
btaie n u.
Brbatul sttea n spatele biroului, completnd ceea ce prea s fie
un set de hrtii pentru Guvernul Provizoriu al Naiunilor Unite se vedea
sigla albastr din partea de sus a paginii. Caligrafie o ultim semntur
i i ridic ochii.
Lise!
Zmbetul lui era sincer i dezarmant. Nici o acuzaie, nici un dece-nu-mi-ai-rspuns-la-telefoane.
, eti ocupat? spuse ea.
Par ocupat?
Se pare c ai de lucru oricum.
Era ct se poate de sigur c el avea s lase bucuros deoparte
orice problem neesenial dac i se oferea ansa de a o vedea: o ans
pe care nu i-o mai oferise de mult vreme. Brbatul ocoli biroul i o
mbri, cast, dar sincer. Ea fu cuprins de o scurt tulburare cnd i
simi mirosul att de aproape. Turk avea treizeci i cinci de ani, fiind cu
doisprezece ani mai btrn dect Lise i cu treizeci de centimetri mai
nalt. Ea ncerc s nu se lase intimidat.
Hrograie, spuse el. D-mi o ocazie s-o ignor. Te rog.
Bine, ncuviin ea.
Spune-mi mcar dac e vorba de afaceri sau de plcere.
De afaceri.
El ddu din cap.
Bine. Sigur. Spune destinaia.

 Nu, adic afacerile mele, nu ale tale. A vrea s discutm

despre ceva, dac eti de acord. Poate la cin? Dac fac cinste?
A fi ncntat s merg la cin. Dar pltesc eu. i nu-mi pot
imagina cum te-a putea ajuta s-i scrii cartea.
Lise fu ncntat fiindc el i amintea ce-i spusese despre carte.
Dei nu exista niciuna. O aeronav se apropie ncet de un hangar aflat la
civa metri deprtare i zgomotul trecu prin pereii subiri ai biroului lui
Turk ca printr-o u deschis.
Lise se uit la cana de ceramic de pe masa de lucru i vzu cum
se sprgea n vlurele concentrice suprafaa uleioas a unui lichid care
era, probabil, cafea fcut cu ore n urm.
De fapt, m poi ajuta foarte mult, spuse, cnd zgomotul se
atenu, mai ales dac e posibil s mergem ntr-un loc mai linitit
Sigur. O s-mi las cheile la Paul.
Aa, pur i simplu? Stilul n care fceau afaceri oamenii de la
frontier continua s-o uimeasc fr ncetare. Nu te temi c-o s pierzi
vreun client?
Clienii pot lsa un mesaj. M ntorc mai devreme sau mai
trziu. Oricum, sptmna asta nu merge prea grozav. Ai venit la
momentul potrivit. Ce zici de Harley's?
Harley's era unul dintre cele mai bine cotate restaurante n stil
american din Port.
Nu-i poi permite cina la Harley's.
Cheltuieli de afaceri. Am i eu o ntrebare pentru tine, ia asta n
consideraie. Spune-i schimb n natur.
Ce-o fi nsemnat i asta. Ea nu putu spune dect n regul. Cina
la Harley's era, n acelai timp, mai mult i mai puin dect se ateptase.
Condusese pn la aerodrom presupunnd c o ntlnire era mai bogat
n semnificaii dect o convorbire telefonic, dup tot timpul care trecuse
de la ultima lor conversaie. Un soi de scuz nerostit. Dar dac el avea
resentimente din cauza ntreruperii relaiei (i nici mcar nu mai era o
relaie, poate nici mcar o prietenie) nu o arta n nici un chip. Lise i
reaminti c trebuia s se concentreze asupra muncii.
Asupra adevratului motiv pentru care se afla acolo. Asupra
pierderii inexplicabile care deschisese o prpastie n viaa ei cu
doisprezece ani n urm.
Maina lui Turk se afla la aeroport, aa c stabilir s se
ntlneasc la restaurant peste trei ore.

Trafic favorabil. n Port Magellan, prosperitatea nsemnase mai

multe maini, i nu doar micile vehicule utilitare sud-asiatice sau
scuterele pe care le conducea toat lumea. Traficul era dens n zona
docurilor i Lise parcurse cea mai mare parte a drumului nghesuit
ntre dou semitrailere, dar reui s ajung la restaurant la timp.
Parcarea de la Harley's era aglomerat, lucru neobinuit ntr-o sear de
miercuri. Mncarea era acceptabil, dar lumea pltea n plus pentru
privelite: restaurantul se afla pe culmea unui deal care domina oraul.
Port Magellan fusese construit, din motive evidente, n cel mai mare
liman natural de pe coast, n apropierea Arcadei care unea planeta cu
Pmntul. Dar n zonele sale joase, uor accesibile, se ngrmdiser
prea multe cldiri i oraul se extinsese pe terasele amenajate pe dealuri.
Cea mai mare parte fusese nlat n grab, fr s se in cont de legile
de construcie pe care ncerca s le impun guvernul provizoriu.
Harley's, o cldire numai din lemn autohton i panouri de sticl, era o
excepie.
Lise i spuse numele i atept o jumtate de or la bar pn
cnd maina veche a lui Turk tui n parcare. l privi pe fereastr ncuind
vehiculul i apropiindu-se de intrare cu pai mari, prin ntunericul din
ce n ce mai pronunat al amurgului. Bineneles c nu era att de bine
mbrcat ca obinuiii restaurantului, dar personalul l recunoscu i l
ntmpin cu braele deschise: Lise tia c i ntlnea adesea clienii
acolo i, imediat ce i se altur, chelnerul i conduse ntr-un separeu n
form de U, lng o fereastr. Toate celelalte mese din preajma
geamurilor erau ocupate.
Un loc popular, spuse ea.
n seara asta, da, rspunse el i adug, cnd ea l privi fr
nici o expresie: Ploaia de meteorii.
Oh. Corect. Lise uitase. Sttuse n Port Magellan mai puin de
unsprezece luni, dup msurtoarea local a timpului, ceea ce nsemn
c scpase ultima ploaie de meteorii. tia c era un fenomen important,
c n jurul su se nfiripase un soi de Mardi Gras neoficial i i amintea
evenimentul din acea parte a copilriei pe care i-o petrecuse acolo o
parad celest spectaculoas, declanat cu o precizie de ceasornic,
pretextul ideal pentru petrecere. Dar ploaia i atingea apogeul abia n a
treia noapte. Seara aceea nu era dect nceputul.
Dar ne aflm n locul potrivit ca s-i vedem debutul, spuse Turk.
Peste dou ore, cnd ntunericul va fi deplin, vor stinge luminile i vor

deschide uile alea mari, care dau n patio, pentru ca toat lumea s
poat privi nestingherit.
Cerul era de un indigo strlucitor, limpede ca apa ngheat,
deocamdat fr nici un semn prevestitor al meteoriilor, iar oraul se
ntindea mai jos de restaurant, ascuns cu graie sub strlucirea
apusului. Lise zrea plpirea focurilor mulimii de rafinrii din zona
industrial, siluetele moscheilor i ale bisericilor, panourile luminoase
niruite de-a lungul Rue de Madagascar, fcnd reclam filmelor hindi,
pastei de dini din ierburi (n limba farsi2) i lanurilor de hoteluri. Vasele
de croazier din port ncepeau s-i aprind luminile, pregtindu-se
pentru noapte. Era ncnttor, dac aveai o nclinaie ctre frumusee.
Cndva ar fi spus exotic, dar spectacolul n-o mai frapa ntr-un asemenea
mod.
l ntreb pe Turk cum i mergeau afacerile.
El ridic din umeri.
mi pltesc chiria. Zbor. Cunosc oameni. Nu e nimic mai mult
dect att, Lise. N-am o misiune n via.
Spre deosebire de tine, prea s insinueze. Ceea ce i conduse
direct la motivul pentru care luase legtura cu el. Chelnerul i fcu
apariia, aducnd ap cu ghea, tocmai cnd Lise ntindea mna ctre
geanta ei. Abia dac arunc o privire asupra meniului, dar comand
paella3 fcut cu fructe de mare din zon i asezonat cu ofran din
import. Turk ceru un biftec nu prea uscat. Cu nu mai mult de
cincisprezece ani n urm, cel mai des ntlnit animal terestru de pe
Equatoria fusese bivolul indian.
Acum puteai cumpra carne proaspt de vit.
Chelnerul se ndeprt agale i Turk spuse:
tii, ai fi putut s telefonezi.
De cnd fuseser ultima oar mpreun n timpul expediiei ei n
muni i al puinelor ntlniri stnjenitoare pe care i le dduser apoi
el i telefonase de vreo cteva ori. Lise i rspunsese sunndu-l la nceput
cu nflcrare, apoi numai de form; pe urm, dup ce se instalase
sentimentul de vinovie, n-o mai fcuse deloc.
tiu, mi pare ru, dar ultimele dou luni au fost foarte
aglomerate pentru mine
Vorbesc despre ziua de azi. Nu era nevoie s bai tot drumul
pn la Arundji doar ca s stabileti o ntlnire la cin. Puteai s dai
telefon.
M-am gndit c dac a fi sunat ar fi fost, tii, impersonal.

El nu spuse nimic. Ea adug, cu sinceritate:

Cred c voiam s te vd mai nti. S m asigur c eti nc
bine.

Acolo, n slbticie, regulile sunt altele. i tu o tii, Lise. Exist

lucruri de acas i lucruri de departe. Am presupus c noi trebuie s fi
fost
Ceva de departe?
Pi, mi-am nchipuit c aa voiai tu s fie.
E o diferen ntre ceea ce vrei i ceea ce e util.
Vorbete-mi despre asta. El zmbi cu tristee. Cum merg
lucrurile cu tine i Brian?
S-a terminat.
Serios?
Oficial. Definitiv.
i cartea aia la care lucrezi?
Documentarea merge greu, nu scrisul.
Nu scrisese nici un cuvnt, n-avea s scrie niciodat vreunul.
Dar de-asta te-ai hotrt s rmi.
n Lumea Nou, voia el s spun. Ea ddu din cap.
i ce se-ntmpl cnd e gata? Te-ntorci n State?
E posibil.
Ciudat, spuse el. Oamenii vin n Port din tot soiul de raiuni.
Unii gsesc motive s rmn, alii nu. Cred c traverseaz pur i simplu
o anumit linie. Cobori de pe vapor pentru prima oar i i dai seama c
eti, literalmente, pe o alt planet aerul miroase altfel, apa are un alt
gust, luna n-are mrimea corect i se nal prea repede. Ziua e
mprit tot n dousprezece ore, dar o or dureaz mai mult. Dup
cteva sptmni, sau dup cteva luni, oamenii ajung s fie
dezorientai, la un nivel mai mult sau mai puin profund. Aa c fac
stnga-mprejur i pleac acas.
Sau se grbesc s se stabileasc ntr-un loc i ncep s se simt
normal. Atunci se rzgndesc n privina ntoarcerii n oraele ca nite
muuroaie de furnici, la aerul viciat, la oceanele infectate i la toate acele
lucruri pe care obinuiau s le considere de la sine nelese.
De-asta eti tu aici?
n parte, cred c da, rspunse el. Sigur.
Mncarea comandat sosi i, pentru o vreme, mncar fr s
discute despre nimic deosebit. Cerul se ntunec, oraul ncepu s
strluceasc, chelnerul se ntoarse s curee masa. Turk comand cafea.

Lise i adun curajul i ntreb:

Vrei s te uii la o fotografie, n interesul meu? nainte de a fi
stinse luminile.
Sigur. Ce fel de fotografie?
A cuiva care s-ar putea s-i fi fost client, pentru un zbor. E
posibil s se fi ntmplat cu cteva luni n urm.
Te uii la declaraiile despre pasagerii mei?
Nu! Adic, nu eu., completezi declaraii pentru Guvernul
Provizoriu, nu?
Despre ce e vorba, Lise?
Sunt multe lucruri pe care nu i le pot explica acum. Vrei s te
uii mai nti la fotografie?
El se ncrunt.
Arat-mi-o.
Lise i lu geanta n poal i scoase plicul.
Dar spuneai c vrei s-mi ceri i tu o favoare
ncepe tu.
Ea i ntinse plicul pe deasupra feei de mas din oland. El scoase
fotografia. O privi fr s-i schimbe expresia feei. n cele din urm
spuse:
S presupun c e nsoit de o poveste?
A fost fcut de o camer de supraveghere, pe docuri, la
sfritul anului trecut. Imaginea a fost mrit i accentuat.
Ai acces i la fotografiile descrcate din camerele de
supraveghere?
Nu, dar
Deci ai primit astea de la altcineva. Unul dintre prietenii notri
de la consulat. Brian sau un coleg de-ai lui.
Nu pot intra n amnunte.
Poi mcar s-mi spui de ce eti curioas n privina Art
imaginea cu un gest. Unei femei btrne?
tii c ncerc s le iau interviuri oamenilor care au avut ceva n
comun cu tatl meu. Btrna se numr printre ei. Mi-ar plcea s intru
n legtur cu ea, ar fi ideal.
Ai un motiv anume? Adic, de ce tocmai femeia asta?
Pi nu-i pot da amnunte.
Concluzia pe care o trag de aici este c toate drumurile duc
napoi, la Brian. De ce-l intereseaz femeia asta?
Brian lucreaz la Departamentul Securitii Genomice. Eu nu.

 Dar cineva aici de fa i face favoruri ie.

Turk, eu
Nu, n-are importan. Nu ntreba, nu povesti, corect? Cineva
tie, evident, c am dus aceast persoan cu avionul. Ceea ce nseamn
c altcineva, n afar de tine, vrea s-o gseasc.
E o deducie logic. Dar nu te rog n numele altcuiva. Ce preferi
s le spui sau s nu le spui celor de la consulat e treaba ta. Ce-mi spui
mie rmne numai pentru mine.
El o privi ca i cum i-ar fi cntrit afirmaia. Dar, se ntreb Lise,
de ce ar fi avut ncredere n ea? Ce fcuse ea ca s i-o inspire, n afara
faptului c se culcase cu el n timpul unui weekend neobinuit?
Da, spuse el ntr-un trziu. Am dus-o cu avionul.
n regul, mi poi povesti ceva despre ea? Unde e, despre ce-a
vorbit?
Turk se ls pe sptarul scaunului. Adeverindu-i predicia,
luminile din restaurant ncepur s pleasc. Doi chelneri traser
glasvandul care desprea sala interioar de mese de patio. Cerul era
nstelat i adnc, uor decolorat de luminile din Port i, cu toate astea,
mai bine conturat dect l vzuse Lise vreodat n California. Oare
ncepuse ploaia de meteorii?
Ceea ce vzu i crea impresia ctorva strfulgerri strlucitoare dea lungul meridianului.
Turk nu le acord nici mcar o privire.
Va trebui s m gndesc la asta.
Nu-i cer s violezi vreun secret. Doar
tiu ce-mi ceri. i probabil nu e lipsit de raiune. Dar trebuie s
m gndesc la asta, dac e n regul din punctul tu de vedere.
Foarte bine. Lise nu putea mpinge lucrurile mai departe. Dar ai
pomenit ceva despre un schimb n natur.
Sunt doar curios ntr-o anumit privin m gndeam c
poate-ai prins o vorb sau dou de la sursele alea despre care nu vrei s
discui. Arundji a primit n dimineaa asta o not scris de la
departamentul de nregistrri ale zborurilor din Guvernul Provizoriu. Am
completat un plan de zbor pentru vestul ndeprtat i, dac nimic altceva
nu s-ar fi schimbat, a fi fost n avion n dup-amiaza asta, la sosirea ta.
ns au interzis zborul. Aa c am dat telefoane, ncercnd s aflu ce sentmpl. Se pare c nimnui nu i e permis n zboare n Rub al-Khali.
Cum aa?
N-au spus.

 Interzicerea asta a zborurilor e temporar?

Uite o alt ntrebare la care n-am primit nici un fel de rspuns.
Cine a impus-o? Sub ce autorizaie?
Nimeni din GP nu recunoate nimic. O duzin de departamente
m-au trimis de la unul la altul, i aa au pit toi piloii afectai de
povestea asta. Nu spun c ar fi ceva de ru augur, dar e oarecum
surprinztor. De ce s transforme partea de vest a continentului ntr-o
zon interzis traficului aerian? nc se mai efectueaz zboruri regulate
ctre i dinspre zonele petrolifere concesionate, i pe traseu nu dai de
nimic altceva n afar de stnci i nisip. Acolo merg amatorii de excursii
i de pustieti ei sunt clienii mei. Nu-neleg ce se petrece.
Lise i dorea cu disperare s fi deinut o informaie sau dou ca
obiect de schimb, dar atunci auzea pentru prima oar despre interdicia
zborurilor. Era adevrat c avea legturi la consulatul Statelor Unite,
fostul ei so fiind cea mai important.
ns americanii nu erau dect consultani ai Guvernului
Provizoriu. Iar Brian nu era diplomat, ci doar un funcionar din DSG.
Tot ce pot face e s-ntreb, spuse ea.
A aprecia mult asta. Bun. Afacerile mai pot atepta? Cel puin
pe moment?
Pe moment, rspunse ea, fr tragere de inim.
Atunci ce-ai s zice s ne lum cafelele i s mergem n patio,
ct timp mai putem gsi o mas liber?
Cu trei luni n urm, l angajase pe Turk ca s-o duc dincolo de
lanul munilor Mohindar, la un avanpost al sistemului de conducte
numit Mormntul lui Kubelick. Un aranjament legat strict de afaceri.
ncerca s dea de urma unui vechi coleg al tatlui ei, un om pe nume
Dvali, dar nu reuise s ajung la Mormntul lui Kubelick: o furtun
silise avionul s coboare ntr-unul dintre defileurile nalte.
Turk aterizase lng un lac fr nume, n vreme ce norii tlzuiau
ca fumul unei lovituri de tun printre piscurile de granit dinspre nord i
dinspre sud. El amarase avionul pe prundiul unei plaje i instalase o
tabr surprinztor de confortabil sub un plc de copaci care i se
preau Lisei pini buboi, mutani. Vntul uierase de-a lungul defileului
vreme de trei zile, timp n care vizibilitatea fusese redus la zero. Ieeai
din cortul de pnz groas i te rtceai dup nici doi metri. Dar Turk
era un om al pdurii acceptabil, avea provizii pentru urgene, i pn i
conservele aveau un gust delicios cnd erai baricadat mpotriva stihiilor
naturii i echipat cu o sob de campanie i cu un felinar de furtun. n

alte circumstane, ar fi putut avea parte de o prob de rezisten de trei

zile, dar Turk se dovedise a fi o companie plcut. Ea nu avusese de gnd
s-l seduc i credea c nici el nu fcuse primii pai ntr-un asemenea
scop. Atracia fusese neateptat, reciproc i pe deplin inexplicabil.
i spuseser poveti i se nclziser unul pe altul cnd se rcise
vntul. Pe moment, Lisei i se pruse c avea s fie fericit nfurndu-l
pe Turk Findley n jurul ei, ca pe o ptur, i rupndu-se de restul lumii
pe venicie. i probabil c ar fi spus da, poate, ca rspuns la ntrebarea
dac era pe punctul de a nfiripa ceva mai mult dect o aventur
neprevzut.
Cnd se ntorseser n Port, avusese de gnd s continue relaia.
Dar metropola avea un mod aparte de a-i submina cele mai bune
intenii. Problemele care pruser neimportante cnd le priveai dintr-un
cort din munii Mohindar i rectigau greutatea obinuit i ineria. n
momentul acela, desprirea de Brian era un fapt bine stabilit, cel puin
n mintea ei, ns el continua s fie predispus la crize de genul hai-sgsim-o-rezolvare, bine intenionate, presupunea ea, dar umilitoare
pentru amndoi.
i povestise despre Turk i, chiar dac asta stvilise ncercrile de
reconciliere ale lui Brian, apruse un vector al vinoviei pe de-a-ntregul
nou: ncepuse s se bnuiasc pe sine nsi c l folosea pe Turk drept
prghie un soi de rang emoional mpotriva ncercrilor lui Brian de a
reaprinde un foc stins.
Aa c, dup cteva ntlniri jenante, lsase relaia s cad n
desuetudine. Era mai bine s nu complice o situaie deja ncurcat.
ns acum avea o hotrre de divor n torpedoul mainii; viitorul
ei era o pagin alb, pe care se simea tentat s scrie.
Mulimea din patio ncepu s reacioneze la ploaia de meteorii. Ea
privi n sus cnd trei linii albe, de o strlucire fierbinte, se ntinser de-a
lungul meridianului. Meteoriii izvorau aproape drept dinspre est, dintrun punct aflat cu mult deasupra orizontului, i, nainte de a apuca s-i
ndrepte privirea n alt parte, se nmulir nc doi, apoi nc unul,
apoi un grup de cinci.
i aduse aminte de o var n Idaho, cnd se dusese cu tatl ei s
priveasc stelele nu putea s fi avut mai mult de zece ani. Tatl ei
copilrise nainte de Turbion i i povestise despre stele aa cum erau pe
atunci, nainte ca ipoteticii s trasc Pmntul cu un milion de ani mai
departe pe fluviul timpului. i spunea c simea lipsa vechilor constelaii,
a vechilor nume ale stelelor. Dar n noaptea aceea czuser meteorii, zeci

de meteorii, cei mai mari dintre ei fiind interceptai de bariera care

proteja Pmntul de soarele mrit, iar cei mai mici arznd n atmosfer.
Ea i privise trasnd arce pe bolt, cu o vitez i de o strlucire care i
tiaser rsuflarea.
Ca acum. Artificiile lui Dumnezeu.
Phii! exclam, fr prea mult convingere.
Turk i trase scaunul lng ea, de aceeai parte a mesei, aa c
ajunser s stea amndoi cu faa ctre mare. El nu schi nici un gest
fi i ea presupuse c nici n-avea s-o fac. Pilotarea prin defileurile
munilor nali trebuie s fi fost nimica toat n comparaie cu asta. Nici
ea nu fcu vreo micare, avea grij s nu se clinteasc, dar nu se putea
mpiedica s simt cldura trupului lui, la numai civa centimetri de al
ei. Sorbi din cafea fr s-i simt gustul.
Cdea o alt rafal de stele. Se ntreb cu glas tare dac atingeau
vreodat pmntul.
Nu e dect praf, spuse Turk, sau cel puin aa susin
astronomii. Ce-a rmas dintr-o comet de demult.
Dar ei i atrase atenia ceva nou.
i asta? ntreb, artnd spre est, jos, ctre orizont, unde
ntunecimea cerului se contopea cu ntunecimea mrii.
I se prea c acolo chiar cdea ceva nu meteorii, ci puncte
strlucitoare, care atrnau n aer prnd nite fclii, sau aa cum i
imagina ea c artau fcliile. Lumina lor reflectat colora oceanul ntr-un
portocaliu neuniform. Nu-i amintea s mai fi vzut ceva asemntor n
timpul petrecut pn atunci n Equatoria.
Asta e o parte din ploaia de stele?
Turk se ridic n picioare, ceea ce fcur i ali civa din mulimea
aflat n patio. Un it uimit lu locul vorbelor i al rsetelor. Ici i
colo, telefoanele ncepur s sune i se auzi murmurul convorbirilor.
Nu, rspunse Turk. Nu e.
Nu semna cu nimic din ceea ce vzuse Turk n cei zece ani
petrecui n Lumea Nou.
Dar, ntr-un fel, era cu adevrat tipic. Lumea Nou obinuia s-i
aduc aminte c nu te aflai pe Pmnt. Aici lucrurile se desfurau
altfel.
Nu-i Kansas, le plcea oamenilor s spun, i probabil c spuneau
acelai lucru n zeci de limbi diferite. Nu-i stepa. Nu-i Kandahar. Nu-i
Mombassa.
Crezi c e periculos? ntreb Lise.

O parte din clientela restaurantului era, evident, de aceast prere.

i achitar notele de plat cu o grab abia ascuns i se ndreptar spre
mainile lor.
Dup cteva minute, n patioul larg, cu podea de lemn, nu mai
rmseser dect civa indivizi curajoi.
Vrei s pleci? ntreb Turk.
Nu, dac tu nu vrei.
Cred c sta e un loc tot att de sigur ca oricare altul, spuse el.
i privelitea e mai frumoas.
Fenomenul era nc suspendat deasupra mrii, dei prea s se
apropie n mod constant. Semna cu o ploaie luminoas, cu rostogolirea
unui nor cenuiu mprocat cu lumin aa cum arat o furtun cu
descrcri electrice cnd o priveti de la mare deprtare, numai c
strlucirea nu era intermitent, ca a fulgerelor, ci prea s atrne sub
talazurile de ntuneric, luminndu-le de dedesubt. Turk vzuse adesea
furtuna venind dinspre mare i aprecie c aceea se apropia de ei cu o
vitez comparabil cu a vnturilor din zon. Lumina strlucitoare cdea
din ea prnd alctuit din particule distincte, luminoase sau arznd,
poate tot att de dense ca fulgii de zpad, dar se putea nela n privina
asta n acea parte a Equatoriei nu ningea niciodat, iar el vzuse
ultima ninsoare n largul coastei din Maine, cu muli ani n urm.
Se temea n primul rnd de foc. Port Magellan era o brichet,
ticsit cu case sub standarde i cu barci; zona docurilor adpostea
multe depozite i instalaii de transport, iar golful era plin de tancuri
petroliere i cu gaze lichefiate, fiindc turna cu plnia combustibil pentru
Pmntul nestul.
Ceea ce prea o rafal dens de chibrituri aprinse se npustea
dinspre est, iar el nu voia s se gndeasc la consecinele posibile.
Nu-i spuse nimic Lisei. i imagin c ea trsese, n mare parte,
aceleai concluzii, dar nu sugera s fug era destul de inteligent,
presupuse el, ca s-i dea seama c, raional vorbind, nu exista nici un
loc spre care s alerge, nu cu viteza cu care venea spre ei chestia aia. Dar
ea se ncord cnd fenomenul se apropie vizibil de limba de pmnt din
extremitatea sudic a golfului.
Nu strlucete pn jos, spuse.
Personalul de la Harley's ncepuse s trag mesele din patio, de
parc ar fi putut proteja ceva de acel ceva, i s-i ndemne pe clienii
rmai s stea nuntru pn cnd i ddea cineva seama ce se petrece.
Dar chelnerii l cunoteau pe Turk destul de bine ca s-l lase n pace. Aa

c mai rmase o vreme afar, alturi de Lise, i privir lumina torelor,

sau ce or fi fost, dansnd departe, deasupra mrii.
Nu strlucete pn jos. nelese ce voia ea s spun. Perdelele
mobile, scnteietoare, se pierdeau n ntuneric la o bun distan de
suprafaa oceanului. Poate fiindc arseser complet. Era un semn
ncurajator. Lise i scoase telefonul i tast adresa unei emisiuni locale
de tiri, redndu-i lui Turk fragmente din ceea ce auzea. Vorbeau despre
o furtun, zise ea, sau despre ceva care arta pe radar ca o furtun,
ntinzndu-se pe sute de kilometri ctre nord i ctre sud, cu nucleul
mai mult sau mai puin centrat n zona metropolei.
Ploaia strlucitoare ajunse s cad asupra promontoriilor i a
portului interior, scldnd n lumin punile i suprastructurile navelor
de croazier i ale cargourilor ancorate. Apoi siluetele macaralelor de pe
cargoboturi se nceoar i se ntunecar, hotelurile nalte din metropol
plir n deprtare, piaetele n stil arab i pieele disprur cnd
revrsarea sclipitoare urc pe coastele dealurilor, prnd s devin mai
nalt, un perete de canion din lumin impenetrabil. Dar nimic nu
izbucni n flcri.
Ceea ce era bine, cuget Turk. Apoi se gndi: dar ar putea fi toxic.
Ar fi putut fi orice blestemie.
E timpul s mergem nuntru, spuse.
Tyrell, eful de sal de la Harley's, era un tip alturi de care
lucrase Turk, pentru scurt vreme, la sistemul de conducte din Rub alKhali. Nu erau prieteni la cataram, dar se aflau n relaii amicale, i
Tyrell pru uurat cnd Turk i Lise prsir n sfrit patioul. nchise
glasvandul i ntreb:
Ai cumva idee?
Nu, rspunse Turk.
Nu tiu dac s-o iau la fug sau s savurez spectacolul. Mi-am
sunat soia. Locuim n Vale. E un cartier cu chirii ieftine, ntins pe civa
kilometri de-a lungul coastei. Spune c se-ntmpl i acolo. Spune c pe
cas cade ceva, c seamn a cenu.
Dar nu arde nimic?
Ea zice c nu.
Ar putea fi cenu vulcanic, spuse Lise, i Turk se vzu nevoit
s-o admire pentru modul n care fcea fa. Era ncordat, dar nu vizibil
nfricoat, nu prea speriat ca s se aventureze n lansarea unei teorii.
E posibil s se fi petrecut un soi de eveniment tectonic, pe ocean, dincolo
de orizont.

cap.

De genul unui vulcan subacvatic, ncuviin Tyrell, dnd din

Dar, dac a fost undeva, n apropiere, am fi simit ceva un

cutremur, un tsunami.
Din cte tiu eu, spuse Turk, nu s-a raportat aa ceva.
Cenu, complet Tyrell. Adic o pulbere fin, cenuie.
Turk l ntreb dac mai era cafea n buctrie i el spuse c da,
ideea nu era rea, apoi plec s verifice. n restaurant se mai aflau ali
civa clieni, dei nimeni nu mnca, nici nu petrecea. Stteau la cele
mai retrase mese i discutau agitai cu personalul. Oameni care nu tiau
nici un loc mai bun unde s se duc.
Cafeaua sosi, i era bun i concentrat, iar Turk adug frica n
ceaca lui, ca i cum nu s-ar fi prbuit cerul. Telefonul Lisei sun n
mai multe rnduri i ea refuz cteva apeluri de la prieteni nainte de a
trece pe mesageria vocal. Pe Turk nu-l sun nimeni, dei inea telefonul
n buzunarul cmii.
Cenua ncepu s cad n patioul de la Harley's, iar Turk i Lise se
apropiar de geam s priveasc.
O pulbere fin, cenuie. Descrierea lui Tyrell era exact. Turk nu
vzuse niciodat cenu vulcanic, dar i imagin c aa ar fi trebuit s
arate. Se cernea peste ipcile i peste scndurile din patio i vntul o
izbea de geamuri. Era ca o zpad de culoarea unui costum vechi de
ln, dar ici i colo se zreau particule strlucitoare, ceva nc
luminiscent, care plea sub privirile lor.
Lise se lipi de umrul lui, fcnd ochii mari. El se gndi din nou la
weekendul din munii Mohindar, cnd vremea rea i izolase pe malul
acelui lac fr nume. Ea fusese i atunci la fel de stpn pe sine, la fel
de echilibrat, pregtindu-se s nfrunte orice situaie n care ar fi putut
ajunge.
Mcar nu arde nimic, coment el.
Nu. Dar se simte mirosul.
Acum, cnd ea o spusese, simi i Turk un iz mineral, uor
caustic, oarecum sulfuric.
Credei c e periculos? ntreb Tyrell.
N-avem ce face, chiar dac e.
n afar de a rmne nuntru, spuse Lise.
Dar Turk se ndoia c asta era o idee util. Chiar i acum, prin
perdeaua de cenu strlucitoare, desluea traficul de pe Rue

Madagascar, pietonii care se nvlmeau pe trotuare, acoperindu-i

capetele cu jachete, cu batiste sau cu ziare.
Doar dac nu cumva
Dac nu cumva ce?
Dac nu cumva dureaz prea mult, rspunse ea. n Port
Magellan nu exist nici un acoperi proiectat ca s susin o asemenea
greutate.
i nu e doar praf, spuse Tyrell.
Cum?
Pi, uitai-v.
Art ctre fereastr.
Absurd, imposibil, ceva de forma unei stele de mare alunec pe
lng geam. Era cenuie, dar cu pistrui de lumin. Probabil cntrea o
nimica toat, fiindc plutea ca un balon, purtat de briza uoar, i,
cnd atinse podeaua patioului, se spulber, transformndu-se n pulbere
i n cteva fragmente mai mrioare.
Turk i arunc Lisei o privire. Ea ridic din umeri, cu ochii mari.
D-mi o fa de mas, ceru Turk.
Ce s faci cu ea? ntreb Tyrell.
i unul dintre ervetele alea de oland.
Nu cred c-i doreti s strici feele de mas, spuse Tyrell.
Conducerea e foarte strict n privina asta.
Atunci du-te i cheam-l pe ef.
Domnul Darnell e liber n seara asta. Ceea ce nseamn, cred,
c eu sunt eful.
Atunci d-mi o fa de mas, Tyrell. Vreau s fac o verificare.
S nu-mi faci mizerie n local.
O s fiu atent.
Tyrell plec s aduc o fa de mas.
Te duci afar? ntreb Lise.
Doar att ct e necesar ca s iau puin din ceea ce cade.
i dac e toxic?
Atunci presupun c ne ducem naibii cu toii.
Ea tresri, iar el adug:
Dar, dac ar fi fost, ne-am fi dat probabil seama pn acum.
Indiferent ce-ar fi, nu poate fi bun pentru plmnii ti.
Atunci ajut-m s-mi leg ervetul sta peste fa.
Ceilali clieni i chelnerii i privir curioi, dar nu micar nici un
deget ca s-i ajute. Turk duse faa de mas la cea mai apropiat ieire n

patio i i fcu semn lui Tyrell s deschid glasvandul. Mirosul deveni

imediat mai puternic aducea cu al prului umed i prlit al unui
animal i Turk se grbi s ntind faa de mas n patio i s intre
napoi.
i-acum ce facem? spuse Tyrell.
O lsm acolo cteva minute.
I se altur Lisei i, n lipsa conversaiei, privir praful
aternndu-se vreme de nc un sfert de ceas.
Ea l ntreb cum avea de gnd s ajung acas. El ridic din
umeri. Locuina lui era de fapt o barac, plasat la civa kilometri
distan de aerodrom, n lungul coastei. Pe pmnt se aternuse deja un
strat de cenu mai gros de un centimetru i mainile naintau cu viteza
melcului.
Eu stau la numai dou cvartale distan de aici, spuse ea.
Cldirea nou de pe Rue Abbas, lng complexul Autoritii Teritoriale?
Ar trebui s fie extrem de solid.
Era prima oar cnd l invita la ea. El ncuviin din cap.
Dar continua s fie curios. i flutur mna ctre Tyrell, care-i
servise cu cafea pe toi cei de fa i care deschise nc o dat ua
patioului. Turk apuc faa de mas ntins, acum mpovrat cu un strat
de cenu, i o trase cu delicatee, ncercnd s nu strice niciuna dintre
structurile fragile pe care era posibil s le fi capturat. Tyrell se grbi s
nchid ua.
Ptiu! Pute.
Turk scutur cei civa fulgi de cenu care i se lipiser de cma
i de pr. Lise i se altur n timp ce se lsa pe vine ca s examineze faa
de mas acoperit cu resturi. Doi clieni curioi i traser scaunele ceva
mai aproape, dei mirosul i fcea s strmbe din nas.
Ai la tine un stilou sau un creion?
Ea scotoci prin geant i scoase un stilou. Turk l lu i l folosi ca
s sondeze stratul de praf adunat pe faa de mas.
Ce-i aia? ntreb Lise, privind peste umrul lui. n stnga ta.
Seamn cu, tiu i eu, cu o ghind
Turk nu mai vzuse o ghind de ani de zile. n Equatoria nu
creteau stejari. Obiectul din cenu era cam de dimensiunea degetului
lui mare. Avea form de farfurie la un capt i era conic la cellalt,
terminndu-se cu un vrf bont o ghind, sau poate un ou minuscul, cu
sombrero. Prea s fie fcut din acelai material care alctuia cenua

cztoare, iar cnd l atinse cu vrful stiloului se dizolv ca i cum ar fi

fost lipsit de orice substan.
i aici, spuse Lise, artnd cu degetul.
Un alt obiect care avea o form, de data asta semnnd cu o roat
dinat dintr-un ceas mecanic vechi. i acesta se spulber cnd l atinse.
Tyrell se duse n camerele personalului i se ntoarse cu o
lantern. Cnd plimb fasciculul de lumin, sub un unghi, peste faa de
mas, se ivir o serie de astfel de obiecte, dac li se putea spune aa
rmiele fragile, bine structurate ale unor lucruri ce preau s fi fost
fabricate. Vzu un tub lung de un centimetru, de o netezime desvrit,
un altul, cam de aceeai dimensiune, dar noduros, ca o poriune din ira
spinrii unui animal mic, s zicem un oarece. Era i un ghimpe cu ase
spini; i un disc miniatural, cu spie sfrmate, ca o roat de biciclet; i
un inel teit. Unele dintre acestea scnteiau, dnd o lumin palid,
remanent.
Toate sunt arse, observ Lise.
Arse sau descompuse printr-o alt metod. Dar cum era posibil ca
un obiect complet incinerat s rmn fie i numai parial intact dup o
cdere din cer? Din ce fuseser fcute toate acele lucruri?
n cenu se zreau, de asemenea, civa gruni luminoi. Turk
i ls mna deasupra unuia dintre ei.
Ai grij, spuse Lise.
Nu e fierbinte. Nici mcar cald.
Ar putea fi, tiu eu, radioactiv.
Ar putea.
Dac era aa, aveau de-a face cu un alt scenariu al judecii de
apoi. Toi cei de afar inhalau porcria asta. Toi cei din interior aveau so fac n curnd.
Nici o cldire nu era etanat, niciuna nu filtra aerul ptruns n
incinte.
Asta te ajut s afli ceva? ntreb Tyrell.
Turk se ridic i i scutur minile.
Da. Aflu c tiu chiar mai puine dect credeam.
Accept propunerea Lisei de a-i oferi temporar adpost.
mprumutar de la Tyrell mbrcminte de rezerv, tunici de buctar
care s le apere hainele de cenua cztoare, i i trr picioarele ct
mai repede cu putin ctre automobilul Lisei, traversnd dunele cenuii
din parcare. Norul de cenu ntunecase cerul, ascunznd ploaia de
meteorii, i estompa lumina felinarelor.

Lise avea o main chinezeasc, mai mic dect a lui Turk, dar mai
nou i, probabil, mai solid. El se scutur de cenu cnd urc n fa,
pe scaunul pasagerului.
Ea ndrept maina spre ieirea din spate a parcrii, ptrunznd
pe mai ngustul, dar mai puin aglomeratul bulevard care lega Rue
Madagascar de Rue Abbas. Manevra maina cu un soi de pruden
graioas, trecnd-o ncet peste depunerile de praf, i Turk o ls s se
concentreze asupra condusului.
Dar, cnd viteza traficului sczu, ea deschise vorba:
Crezi c are vreo legtur cu ploaia de meteorii?
Pare ceva mai mult dect o coinciden. Dar cine tie?
Asta nu e n nici un caz cenu vulcanic.
Cred c nu.
Ar putea proveni din afara atmosferei.
Cred c e posibil.
Aa c ar putea avea legtur cu ipoteticii.
Pe durata Turbionului, oamenii fcuser speculaii nencetate n
privina ipoteticilor, a entitilor nc misterioase care mpinseser
Pmntul cu cteva miliarde de ani ctre viitorul galactic i deschiseser
poarta ntre Oceanul Indian i Lumea Nou. Fr s ajung, din cte tia
Turk, la nici o concluzie demn de crezare.
Ar putea. Dar asta nu explic nimic.
Tata vorbea mult despre ipotetici. Unul dintre lucrurile pe care
le sublinia era tendina noastr de a uita c universul este acum cu mult
mai btrn dect nainte de Turbion. Aa c e posibil s se fi schimbat n
moduri pe care nu le nelegem. Orice manual colar pe care l-ai alege
spune c meteoriii i cometele sunt resturi care cad dinspre
extremitatea sistemului solar aici, sau pe Pmnt, sau oriunde n
galaxie. Dar asta n-a fost niciodat mai mult dect o observaie local i
e expirat de dou miliarde de ani. Exist o teorie care susine c
ipoteticii nu sunt organisme biologice i nici n-au fost vreodat
Turk atept pn cnd lu ea virajul, cu pneurile mainii
luptndu-se pentru aderen. Tatl Lisei fusese profesor universitar.
nainte de a disprea fr urm.
C sunt un sistem de mainrii auto-reproductibile, instalate n
zonele reci ale galaxiei, la marginile sistemelor planetare, cu un
metabolism cu adevrat lent, consumnd ghea i genernd informaii.
Ca replicatoarele trimise de noi n timpul Turbionului.

 Da. Maini auto-reproductibile. Dar cu miliarde de ani de

evoluie n spate.
Aa discutau profesorii universitari cu fiicele lor? Sau ea vorbea ca
s nu intre n panic?
Deci, ce zici?
Poate ceea ce cade n atmosfer n perioada asta a anului nu e
praf de comet. Poate sunt
Ea ridic din umeri.
Ipotetici mori, ncheie el.
Pi, sun stupid cnd pui problema aa.
E o teorie la fel de bun ca oricare alta. Nu vreau s fiu sceptic.
Dar n-avem nici o dovad c indiferent ce-o fi cznd din cer provine din
spaiu.
Roi dinate i tuburi din cenu? De unde ar putea proveni?
Privete lucrurile altfel. Oamenii nu sunt pe planeta asta dect
de trei decenii. Ne spunem c totul e sub control, c nelegem rezonabil
de bine totul. Dar nu-s dect baliverne. Ar fi o greeal s ne repezim s
tragem concluzii orice concluzii. Chiar dac totul e provocat de ipotetici,
asta nu explic, de fapt, nimic. De treizeci de ani avem cte o ploaie de
meteorii n fiecare var i niciodat nu s-a mai ntmplat ceva
comparabil cu ceea ce se petrece acum.
tergtoarele stivuiau praful la marginile parbrizului. Turk vzu
oameni pe trotuare, unii alergnd, alii adpostindu-se n cadrul uii,
chipuri privind nelinitite pe ferestre. O main a poliiei Guvernului
Provizoriu trecu pe lng ei cu luminile aprinse i cu sirena urlnd.
Poate undeva se petrece ceva neobinuit, pe care nu-l putem
vedea.
Poate Cinele Celest4 se scutur de purici. Nu putem trage
concluzii att de curnd, Lise.
Ea ncuviin dnd din cap cu un aer nefericit i intr n garajul
imobilului n care locuia, un turn de beton ce prea s fi fost
transplantat din Dade County5. n adpostul oferit de parcarea
subteran, singura dovad a celor petrecute afar erau cteva fire de
praf, plutind n aerul neclintit.
Lise i introduse imediat cardul de securitate n fanta
ascensorului.
Am scpat.
Da, cuget Turk, deocamdat.

Lise i gsi lui Turk un halat destul de mare ca s arate decent i i

spuse s-i pun hainele n maina de splat, n caz c praful intrat n
ele ar fi fost toxic ntr-un fel sau altul. n timp ce el se schimba, fu rndul
ei s fac un du. Cnd i spl prul, n jurul scurgerii blti ap
cenuie. Un semn ru, i spuse ea, o prevestire: poate ploaia de cenu
n-avea s nceteze nainte ca oraul s fie ngropat, ca Pompei. Rmase
sub du pn cnd vzu c apa scurs de pe trupul ei era curat.
nainte de a termina, becurile plpir de dou ori. Reeaua
electric din Port Magellan era nc destul de rudimentar; probabil c
n-avea s fie nevoie de prea mult timp pentru ca vreun transformator
local s ias din funciune. ncerc s-i nchipuie ce s-ar fi ntmplat n
cazul n care furtuna aceea (dac putea fi numit astfel) ar fi durat nc o
zi, sau dou, sau mai multe. Populaia unui ntreg ora captiv n
ntuneric. Navele de salvare ale Naiunilor Unite sosind n port. Soldai
evacund supravieuitorii. Nu, mai bine s nu-i imagineze aa ceva.
i puse nite blugi curai i o cma de bumbac i, cnd i se
altur lui Turk n camera de zi, luminile erau nc aprinse. n halatul ei
vechi, brbatul prea extrem de jenat, dar arta periculos de sexy.
Picioarele acelea ridicol de lungi, purtnd pe alocuri cicatrice
lsate de viaa pe care o dusese nainte de a ncepe s transporte
pasageri dincolo de muni, pe calea aerului. i povestise c sosise acolo
ca marinar pe un vas comercial i c prima lui slujb n Lumea Nou
fusese la sistemul de conducte Saudi-Aramco.
Mini mari, aspre, bine folosite.
Privea n jur ntr-un mod care o fcea s fie contient de
apartamentul ei, de fereastra larg dinspre est, de panoul video i de
biblioteca mic, adpostind cri i nregistrri. Se ntreb cum l vedea
el. Probabil trdnd mai mult bunstare comparativ cu ceea ce numea
baraca lui i amintind ceva cam prea mult de cas, srind prea tare n
ochi ca un fragment din America de Nord, dei pentru ea era nc nou,
nc oarecum nepopulat: locul n care i adusese lucrurile dup
desprirea de Brian.
Dar el nu ddea nici un semn care s sugereze astfel de gnduri.
Urmrea canalul local de tiri. n Port Magellan apreau trei cotidiene,
dar nu exista dect un singur post TV de tiri, controlat de un grup
complex, multicultural, de consilieri fr nici un haz. Emitea n
cincisprezece limbi i, ca regul, nu prezenta vreun interes n niciuna
dintre ele. Dar acum trata un subiect important. O echip de filmare
ieise n cderea de cenu ca s transmit imagini de pe strzi, n timp

ce doi comentatori citeau sfaturi din partea mai multor departamente ale
Guvernului Provizoriu.
nchide-l, spuse Lise.
Intersecia larg dintre Portugal i Tenth era blocat, fcnd s
eueze un autobuz plin cu turiti care ncercau cu disperare s se
ntoarc la nava lor de croazier. Transmisiile radio fuseser compromise
de substana vscoas din aer i comunicarea cu vasele de pe mare se
fcea cu intermitene. Un laborator guvernamental efectua o analiz
chimic rapid a cenuii czute, dar nc nu se anunase nici un
rezultat. Fuseser raportate cteva probleme respiratorii, dar nimic care
s sugereze c praful acela ar fi produs vreo vtmare imediat a
sntii oamenilor.
Discuiile libere sugerau existena unei legturi ntre cderea de
cenu i ploaia anual de meteorii, dar o confirmare era imposibil. Cel
mai bun sfat adresat populaiei de autoritile locale era s stea la
adpost, s in uile i ferestrele nchise i s atepte ncetarea
fenomenului.
Pe urm se repetau, mai mult sau mai puin, aceleai lucruri. Lise
n-avea nevoie s-i spun un reporter c oraul paraliza. Zgomotele
obinuite ale nopii amuiser, excepie fcnd urletul periodic al
sirenelor vehiculelor de urgen.
Turk nchise sonorul.
Hainele mele sunt probabil curate de-acum.
Se duse n firida destinat spltoriei, i lu tricoul i blugii i se
duse s se mbrace n baie. n inutul lacurilor nu fusese att de pudic.
Dar asta se putea spune i despre ea. i fcu patul pe canapea.
Apoi l ntreb:
Ce-ai zice s bem ceva nainte de culcare?
El ncuviin dnd din cap.
n buctrie, Lise turn n dou pahare tot ce mai rmsese din
ultima sticl de vin alb. Cnd se ntoarse, Turk ridicase storurile i
privea lung n ntuneric. Vntul tot mai puternic purta cenua cztoare
pe lng geamuri. Ea i simi mirosul vag. Duhoarea aia sulfuroas.
mi aduce aminte de diatomee, spuse el.
Poftim?
tii tu. Planctonul din largul oceanelor? Animalele
microscopice? Au o carapace. Cnd planctonul moare, carapacele
coboar ctre fundul apei, unde formeaz un soi de nmol, iar dac l

aduci la suprafa i l priveti la microscop vezi scheletele planctonului

diatomeele, ca nite stele i ca nite spice i aa mai departe.
Lise privi cenua purtat de vnt i se gndi la analogia lui Turk.
Rmiele unor fiine cndva vii depunndu-se dup cderea prin
atmosfera furtunoas. Carapacele ipoteticilor mori.
Tatl ei n-ar fi fost surprins, se gndi.
nc mai medita cnd telefonul ei sun din nou.
De data asta rspunse: nu putea exclude lumea exterioar la
nesfrit, trebuia s-i asigure prietenii c era bine sntoas. Sper,
pentru o clip i cu un sentiment de vinovie, c la cellalt capt nu se
afla Brian; dar bineneles c el era.
Lise? spuse el. Am fost ngrijorat de moarte pentru tine. Unde
eti?
Ea se duse n buctrie, ca i cum ar fi vrut s pun un spaiu
simbolic ntre Brian i Turk.
Sunt bine, rspunse. Sunt acas.
Ei, perfect. Muli alii nu sunt.
Dar tu?
Sunt n complexul consulatului. Suntem foarte muli aici. Neam gndit c trebuie s rezistm pn la sfrit, dormim pe paturi de
campanie. Cldirea are un generator, dac se ntrerupe curentul. La tine
e curent?
Pe moment da.
Aproape jumtate din cartierul chinezesc e n ntuneric.
Municipalitatea are probleme n privina trimiterii echipelor de
intervenie.
tie cineva ce se petrece?
Vocea lui Brian sosi prin telefon cu o promptitudine stresat, aa
cum suna cnd era nervos sau suprat.
Nu, nu tocmai
Sau cnd o s nceteze?
Nu. ns nu poate dura la nesfrit.
Era o idee atrgtoare, dar Lise se ndoia c s-ar fi putut convinge
de adevrul ei, cel puin n noaptea aceea.
n regul, Brian. Apreciez faptul c m-ai sunat, dar sunt bine.
Urm o pauz. El voia s spun mai mult. Aa cum prea s vrea
ntotdeauna, n perioada aceea.
O conversaie, dac nu o csnicie.
Anun-m dac ai vreo problem.

Ea i mulimi, nchise, ls telefonul pe masa din buctrie i se

ntoarse n camera de zi.
Era fostul tu so? ntreb Turk.
Turk tia despre necazurile ei cu Brian. n muni, pe malul lacului
rscolit de furtun, i mprtise o parte dintre adevrurile dificile legate
de ea i de viaa ei. Ddu din cap.
i fac probleme fiindc sunt aici?
Nu, spuse ea. Niciuna.
Sttu alturi de Turk, urmrind alte tiri sporadice, dar pe la trei
dimineaa o ajunse oboseala i se duse la culcare pe picioare nesigure.
Dar tot mai rmase treaz o vreme, n ntuneric, ncovrigndu-se sub un
cearaf de bumbac, de parc ar fi putut s-o apere de indiferent ce-o fi
czut din cer.
nc n-a sosit ziua judecii de apoi, i spuse. Nu e dect un
inconvenient neprevzut.
Diatomee, se gndi: scoici, vieuitoare de demult, un alt semn c
universul s-a schimbat radical n timpul Turbionului i dup aceea, c
lumea n care se nscuse ea nu era o lume pe care prinii sau bunicii ei
s-ar fi ateptat s-o vad vreodat. i aduse aminte de o carte veche de
astronomie a bunicului ei, care o fascinase n copilrie. Ultimul capitol se
intitula Suntem singuri? i era plin de speculaii care preau naive,
prosteti. Pentru c ntrebarea primise un rspuns. Nu, nu suntem
singuri. Nu, nu ne vom mai putea gndi niciodat la univers
considerndu-l proprietatea noastr privat. Viaa, sau ceva similar
vieii, existase cu mult timp nainte de evoluia fiinelor umane. Ne aflm
pe terenul lor, cuget Lise, i, fiindc nu-i nelegem, nu le putem
anticipa comportamentul. Nici mcar n ziua de azi nu tia nimeni de ce
fusese conservat Pmntul vreme de patru miliarde de ani din istoria
galactic, asemenea unui bulb de lalea care ierneaz ntr-o pivni
ntunecat, sau de ce fusese creat n Oceanul Indian un canal maritim
ctre aceast nou planet. Ceea ce cdea dincolo de geamuri nu
reprezenta nimic altceva dect o alt dovad a ignoranei crase a
omenirii.
Dormi mai mult dect avusese de gnd i se trezi cu ochii scldai
n lumina zilei nu tocmai lumina soarelui, dar o bine-venit strlucire a
lumii nconjurtoare. Dup ce se mbrc, descoperi c Turk se trezise
deja. l gsi la fereastra salonului, uitndu-se afar.
Arat ceva mai bine, coment ea.
Cel puin nu tot att de ru.

n aerul de dincolo de geamuri mai plutea nc un praf uniform,

scnteietor, dar nu mai cdea att de dens ca n noaptea trecut i cerul
era relativ senin.
Dup cum se anun la tiri, spuse Turk, precipitaia aa o
numesc scade n intensitate. Norul de cenu e nc aici, dar se
deplaseaz ctre interiorul continentului. Imaginile de pe radar i cele
din satelit sugereaz c toat povestea s-ar putea termina n seara asta,
trziu, sau mine-diminea devreme, cel puin n zona de coast.
Bun, zise Lise.
Dar asta nu nseamn sfritul problemelor. Strzile trebuie
curate. nc mai avem necazuri cu reeaua electric. S-au prbuit
cteva acoperiuri, mai ales cele plate, ale locuinelor plasate de-a lungul
promontoriului i nchiriate turitilor. Simpla curare a docurilor
reprezint un proiect de mare amploare. Guvernul Provizoriu a ncheiat
un contract cu un parc de utilaje de terasat care s curee drumurile i,
imediat ce se va restabili o parte a capacitii de deplasare, vor ncepe s
pompeze ap i s scurg totul n golf, presupunnd c debitul va putea
fi suportat de canalele colectoare. Totul se complic din cauza prafului
ajuns n motoare, a mainilor blocate i aa mai departe.
Ceva despre toxicitate?
Dup cum spun tipii de la tiri, cenua conine, n cea mai mare
parte, carbon, sulf, silicai i metale, o parte din acestea alctuind
molecule neobinuite, indiferent ce-o fi nsemnnd asta, dar care se
descompun cu repeziciune n elemente mai simple. Pe termen scurt nu e
periculoas, n afara cazului cnd ai astm sau enfizem. Pe termen lung,
cine tie? nc mai vor ca oamenii s rmn n case i ne sftuiesc s
purtm o masc dac e neaprat nevoie s ieim.
A fcut cineva vreo presupunere n privina provenienei?
Nu. Ni se ofer o mulime de speculaii, n cea mai mare parte
baliverne, dar cineva de la Institutul de Cercetri Geofizice a avut aceeai
idee ca noi materialul provine din spaiu i a fost modificat de ipotetici.
Cu alte cuvinte, nimeni nu tia de fapt nimic.
Ai dormit azi-noapte?
Nu prea mult.
Ai mncat ceva la micul dejun?
N-am vrut s-i rscolesc buctria.
Nu sunt cine tie ce buctreas, dar pot face omlet i cafea.
Cnd el se oferi s-o ajute, adug: N-ai face altceva dect s-mi stai n
drum. D-mi douzeci de minute.

Buctria avea o fereastr de unde Lise putu s studieze Port

Magellan n timp ce untul sfria n tigaie: oraul acela imens, poliglot,
caleidoscopic i multicultural, care crescuse att de repede pe coasta
unui nou continent, acum acoperit de un cenuiu amenintor. Vntul se
nteise peste noapte. Cenua formase dune pe strzile pustii i se
scutura din coroanele copacilor plantai de-a lungul Rue Abbas.
Presr brnz cedar proaspt n omlet i o mpturi. Mcar de
data asta nu se rupse i se desprinse de spatul, transformndu-se ntrun lingou cleios. O puse n dou farfurii i le duse n camera de zi. l gsi
pe Turk stnd n picioare, n spaiul pe care-l folosea ea drept birou: o
mas de lucru, tastatura i nite bibliorafturi, o mic bibliotec alctuit
din cri tiprite pe hrtie.
Aici scrii? ntreb el.
Da.
Nu. Aez farfuriile pe msua pentru cafea.
Turk i se altur pe canapea, ndoindu-i picioarele lungi i lund
farfuria n poal.
E bun, zise, gustnd omleta.
Mulumesc.
Aadar, cartea la care lucrezi, relu el. Spune-mi cum merge?
Ea tresri. Cartea, cartea imaginar, scuza ei pentru a-i prelungi
ederea n Equatoria, nu exista.
Le spunea tuturor c scrie o carte pentru c terminase facultatea
de jurnalism i fiindc prea plauzibil s se ocupe de aa ceva, ca o
consecin a csniciei ei euate o carte despre tatl ei, care dispruse
fr nici o explicaie cnd familia locuise acolo, cu doisprezece ani n
urm, cnd ea avea cincisprezece.
Greu, rspunse.
Nici un progres?
Cteva interviuri, cteva conversaii rodnice cu fotii colegi ai
tatei de la Universitatea American.
Toate astea erau adevrate. Se afundase n istoria fracturat a
familiei sale, dar nu scrisese dect nite note pentru ea nsi.
Din cte mi amintesc, ai spus c tatl tu era interesat de
cvadri.
Era interesat de tot felul de lucruri.
Robert Adams venise n Equatoria ca parte a unui contract dintre
Institutul de Cercetri Geofizice i neexperimentata Universitate
American.

Cursul pe care l preda se numea Geologia Lumii Noi i fcuse

munc de teren n Extremul Occident. Cartea la care lucra el o carte
real fusese intitulat Planeta ca artefact, un studiu al Lumii Noi ca loc
unde evoluia geologic fusese puternic influenat de ipotetici.
i da, fusese fascinat de comunitatea cvadrilor n particular, nu
din punct de vedere profesional.
Femeia din fotografia pe care mi-ai artat-o, spuse Turk. E o
cvadr?
Poate. Probabil.
Despre ct de multe dintre toate astea voia cu adevrat s
vorbeasc?
De unde tii?
Pentru c am mai vzut-o i nainte, rspunse Lise, lsnd
farfuria jos i ntorcndu-se spre el. Vrei s afli toat povestea?
Dac vrei s mi-o spui.
Lise auzise pentru prima oar cuvntul disprut ca epitet aplicat
tatlui ei la trei zile dup ce el nu se mai ntorsese acas de la
universitate i la o lun dup cea de-a cincisprezecea ei aniversare.
Poliia local venise s discute cazul cu mama Lisei, n timp ce ea asculta
de pe coridor, din afara buctriei. Tatl ei dispruse adic plecase de
la lucru ca de obicei, condusese maina n direcia obinuit i i
pierduse cu desvrire urma undeva, ntre Universitatea American i
casa lor nchiriat de pe dealurile de deasupra Port Magellan. Nu exista
nici o explicaie evident, nici o dovad pertinent.
Dar investigaia continuase. Fascinaia pe care i-o trezeau cvadrii
fusese luat n consideraie. Mama Lisei fusese interogat din nou, de
data asta de oameni care purtau mai degrab costume de oameni de
afaceri dect uniforme: ageni ai Departamentului Securitii Genomice.
Domnul Adams i-a exprimat interesul fa de cvadri: era un interes
personal?
De exemplu, a abordat n mod repetat subiectul longevitii?
Suferea de vreo boal degenerativ al crei curs ar fi putut fi inversat de
tratamentul marian de longevitate? Moartea l preocupa ntr-un mod
neobinuit? Era nefericit acas?
Nu, zise mama Lisei. De fapt, cel mai des spunea:
Nu, fir-ar s fie.
Lise i-o amintea pe mama ei stnd la masa din buctrie,
interogat, bnd la nesfrit cni de ceai ruginiu din roiboos i spunnd:
Nu, fir-ar s fie, nu.

Cu toate acestea, fusese lansat o teorie. Un brbat din Lumea

Nou, cu familie, aflat adesea departe de ai lui, sedus de atmosfera oricee-posibil a frontierei i de ideea celei de-a patra vrste, a celor n jur de
treizeci de ani suplimentari ataai speranei sale de via
Lise trebuia s admit c toate astea aveau o oarecare logic. N-ar
fi fost primul brbat care i prsea familia momit de sperana
longevitii. Cu trei decenii n urm, marianul Wun Ngo Wen adusese pe
pmnt o metod de prelungire a vieii umane un tratament care, n
acelai timp, schimba comportamentul n alte moduri subtile. Interzis de
efectiv toate guvernele de pe Pmnt, tratamentul circula n comunitatea
secret a cvadrilor de pe Terra.
i-ar fi abandonat Robert Adams cariera i familia ca s se alture
acelei comuniti? Lise ddea, instinctiv, acelai rspuns ca mama ei:
nu. Nu le-ar fi fcut una ca asta, nu, indiferent ct de tentat ar fi fost.
Dar apruser dovezi care i subminau aceast convingere.
Avusese legturi cu strini, din afara campusului universitar, cu oameni
pe care nu-i prezenta familiei, ezitnd cnd era vorba s explice ce
urmreau. Iar cultul cvadrilor exercita o atracie special n comunitatea
academic tratamentul fusese pus pentru prima oar n circulaie de
savantul Jason Lawton, printre prieteni pe care i considera demni de
ncredere, i ncepuse prin a se rspndi printre intelectuali i oameni de
tiin.
Nu fir-ar s fie: dar doamna Adams avea cumva o explicaie mai
bun?
Nu, doamna Adams nu avea. Aa cum nu avea nici Lise.
Investigaia nu ajunsese la nici o concluzie. Dup un an petrecut
astfel, mama Lisei rezervase un bilet ctre California pentru ea i fiica ei,
grbovit de insulta adus vieii ei bine planificate, dar nu zdrobit, cel
puin din cte lsa s se vad. Dispariia Lumea Nou n general
devenise un subiect de care nu pomenea nimeni n prezena ei. Lise
nvase bine aceast lecie. Asemenea mamei ei, i nchisese durerea i
curiozitatea la loc sigur, n podul ntunecat al sinelui, unde erau
depozitate ideile de neconceput.
Cel puin pn la cstoria ei cu Brian i la transferul lui n Port
Magellan. Amintirile i fuseser brusc mprosptate: rana se redeschisese
de parc nu s-ar fi vindecat niciodat i descoperise c, n arcul ei,
curiozitatea i se distilase, fiind acum mai degrab tipic unui adult dect
unui copil.

ncepuse s le pun ntrebri colegilor i prietenilor tatlui ei,

dintre care civa nc mai locuiau n ora, iar aceste ntrebri implicau,
inevitabil, comunitatea cvadrilor din Lumea Nou.
Brian ncercase la nceput s-i fie de folos. Nu-i plceau prea mult
cercetrile ei ad-hoc n privina unor chestiuni pe care el le considera
potenial periculoase i Lise bnuia c se adugaser numrului
crescnd de decuplri emoionale dintre ei dar le tolerase i chiar i
folosise legitimaia de membru al DSG pentru a urmri o parte dintre
nedumeririle ei.
Cum era femeia din fotografie.
De fapt, sunt dou fotografii, i spuse lui Turk.
Cnd se mutase din locuina printeasc, Lise salvase o serie de
lucruri pe care mama ei amenina dintotdeauna c urma s le arunce, n
cazul sta fiind vorba despre un disc cu fotografii din anii petrecui n
Port Magellan. Unele fuseser fcute la petrecerile cu colegii de la
facultate organizate n casa familiei Adams. Selectase cteva ca s le
arate vechilor prieteni, spernd s dea de urma persoanelor pe care nu le
recunotea. Reuise cel puin s asocieze nite nume cu o parte din ele,
dar una ieea n eviden: o femeie vrstnic, n blugi, cu tenul
ntunecat, surprins n cadrul uii, n spatele unei mulimi de angajai
mai bine mbrcai ai facultii, ca i cum ar fi sosit pe neateptate
prea dezorientat, nervoas.
Nimeni nu fusese n stare s-o identifice. Brian se oferise s-o treac
prin filtrul softului de recunoatere a imaginilor deinut de DSG, s vad
dac descoperea ceva. Fusese una dintre ultimele aciuni numite de Lise
bombele filantropice ale lui Brian acte de generozitate pe care i le
arunca n fa ca s-o abat de pe calea despririi i ea acceptase oferta
avertizndu-l c asta nu avea s schimbe nimic.
Dar cutarea scosese la iveal un rezultat pertinent. Aceeai femeie
trecuse prin zona docurilor din Port Magellan cu o lun n urm. Era
nscris pe lista declarat de o nav de pasageri ca Sulean Moi.
Numele se ivise din nou, legat de Turk Findley, pe care femeia l
angajase ca s-o duc pe calea aerului dincolo de muni, n oraul prsit
cunoscut drept Mormntul lui Kubelick acelai ora n care ncercase
s ajung Lise, cu cteva luni mai devreme, urmnd o pist diferit.
N-a fost prea vorbrea, spuse Turk, dup ce ascultase totul cu
rbdare. A pltit cu bani ghea. Am lsat-o pe aerodromul de la
Mormntul lui Kubelick, i asta a fost tot. N-a spus niciodat nimic

despre trecutul ei sau despre motivul care o fcuse s plece spre vest.
Crezi c e cvadr?
Nu s-a schimbat aproape deloc n cincisprezece ani. Asta
sugereaz c-ar putea fi.
Atunci cea mai simpl explicaie ar putea fi adevrat. Tatl tu
a fcut tratamentul ilegal i a nceput o nou via sub un alt nume.
Poate. Dar m-am sturat de ipoteze. Vreau s tiu ce s-antmplat n realitate.
i ce-o s faci dup ce afli adevrul? Viaa ta o s devin mai
bun? Poate-o s descoperi ceva care n-o s-i plac. Poate-o s fii din
nou ndoliat.
Mcar o s tiu pentru ce port doliu, spuse ea.
Aa cum se ntmpla adesea dup ce vorbea despre tatl ei, n
noaptea aceea l vis.
La nceput, visul pru mai degrab o amintire; stteau alturi pe
veranda casei lor din Port Magellan, iar el i vorbea despre ipotetici.
Stteau de vorb pe verand fiindc pe mama ei nu o interesau
astfel de conversaii. Era cel mai reliefat contrast pe care l putuse
remarca Lise ntre prinii si. Amndoi i supravieuiser Turbionului,
dar ieiser din criz cu sensibiliti polarizate.
Tatl ei se aruncase n mister cu capul nainte, se ndrgostise de
cea mai mare ciudenie din univers. Mama ei pretindea c nu se
ntmplase nimic c gardul grdinii i zidul din spate al casei erau
baricade destul de solide pentru a ine la distan fluxul timpului.
Lise nu tia prea bine care i era locul n divizarea aceea. i plcea
sentimentul de siguran pe care i-l oferea casa mamei ei. Dar i plcea i
s-i asculte tatl vorbind.
n vis, el i povestea despre ipotetici. Ipoteticii nu sunt oameni.
Lise, nu trebuie s faci greeala asta. n timp ce stelele fr nume de
deasupra Equatoriei se transformau ntr-un cer negru ca ardezia.
Bnuim c sunt o reea de maini mai mult sau mai puin lipsite de
raiune, dar are aceast reea o contiin a propriei existene? Are o
minte. Lise, aa cum ai tu i cum am eu? Dac este aa, fiecare element
al gndirii sale trebuie s se propage vreme de sute sau mii de anilumin. nseamn c vede timpul i spaiul cu totul altfel dect noi. E
posibil s nu ne perceap deloc, s ne exclud, considerdndu-ne un
fenomen trector, iar dac ne manipuleaz, s-ar putea s-o fac la un
nivel cu desvrire incontient.
Ca Dumnezeu, suger Lise n vis.

Un Dumnezeu orb, ripost el, dar se nela, fiindc, n vis, n

vreme ce ea era vrjit de grandoarea viziunii lui i se simea n
siguran n perimetrul sensibilitii mamei sale, ipoteticii i coborr
mna din cer, deschiser un pumn de fier care scnteia n lumina
stelelor i i nhar tatl nainte de a-i aduna ea destul curaj ca s
poat ipa.
Praful continu s cad vreme de alte cteva ore, mult mai rarefiat,
dnd luminii o tent cenuie, apoi se opri cu desvrire la cderea
ntunericului.
Oraul rmase nefiresc de tcut, cu excepia hritului utilajelor
de terasat, care dislocau fr ncetare cenua. Turk putea spune unde
lucrau dup talazurile de praf fin nlate n jurul i deasupra lor,
coloane cenuii propulsate deasupra magazinelor, a barcilor, a cldirilor
cu birouri i a firmelor, amestecndu-se cu dre de ap srat cnd
furtunurile de pompare ntinse din port ctre dealuri ncepur s irige
strzile. O privelite dezolant. Dar pn i la ora aceea erau oameni pe
trotuare, cu basmale legate peste fa n loc de mti, lovind grmezile de
praf cu piciorul n drumul lor, sau mulumindu-se s evalueze pagubele,
uitndu-se n jur cu priviri pierdute, ca interpreii unui spectacol ce
descrie un dezastru. Un brbat ntr-o dishdasha6 sttea de o jumtate
de or n faa bcniei arabe de peste drum, fumnd igri i holbnduse la cer.
Crezi c s-a terminat? ntreb Lise.
Evident o ntrebare la care nu-i putea rspunde.
Dar presupuse c ea nu dorea un adevrat rspuns, ci mai ales o
ncurajare.
Pe moment, oricum.
Erau amndoi prea ncordai ca s doarm. El deschise ecranul
video i se instalar din nou pe canapea, pescuind informaii noi. Un
crainic anun c norul de praf naintase ctre interiorul continentului i
nu se mai ateptau alte precipitaii se primiser rapoarte sporadice
despre cderi de cenu din toate comunitile dintre Promontoriul lui
Ayer i localitatea Haixi, de pe coast, dar Port Magellan prea s fi fost
cel mai greu lovit. Ceea ce era bine, ntr-un anume fel, presupuse Turk,
fiindc, n timp ce pentru metropol mormanul acela de macroparticule
fusese o neplcere, pentru sistemul ecologic local ar fi fost o catastrof,
sufocnd pdurile i distrugnd recoltele i poate chiar otrvind solul,
dei prezentatorul tirilor spunea c, innd cont de rezultatul ultimelor
analize, nu avea nimic extrem de toxic. Bineneles c structurile fosile

sau cu aspect de mecanism din cderea de cenu atrseser atenia.

Microfotografiile prafului scoseser la iveal chiar i forme mai bine
ascunse: came i roi dinate degradate, conuri festonate, ca nite cochilii
de scoici, molecule anorganice ncrligate unele de altele n structuri
complexe, nefireti ca i cum o mainrie imens ar fi fost erodat pe
orbit i numai componentele sale cele mai fine ar fi supravieuit
coborrii n flcri prin atmosfer.
i petrecuser ntreaga zi n apartament, Turk stnd n cea mai
mare parte a timpului la fereastr, Lise dnd telefoane i trimind
mesaje familiei, acas, fcnd o list a proviziilor din buctrie pentru
cazul n care oraul ar fi rmas blocat mai mult vreme, i, ntre timp,
ntre ei se restabilise un soi de intimitate cea de-pe-munte-din-inimafurtunii, pe care o mprtiser nainte, acum cobort n ora i,
cnd ea i sprijini capul de umrul lui, Turk i ridic mna s-i
mngie prul, dar ezit, reamintindu-i natura situaiei n care se aflau.
E n ordine, spuse ea.
Prul ei mirosea a proaspt i, cumva, a auriu, i prea de mtase
sub palma minii lui.
Turk, fcu ea, mi pare ru
N-ai de ce s-i ceri scuze.
Fiindc m-am gndit c am nevoie de un pretext ca s te vd.
i eu i-am simit lipsa, mrturisi el.
Numai c am fost derutat.
tiu.
Vrei s mergi la culcare? Lise i lu mna i i frec de ea
obrazul. Vreau s spun
El tia ce voia s spun.
i petrecu noaptea aceea cu ea, i mai petrecu nc una, nu
fiindc ar fi fost nevoit ntre timp, drumul de pe coast fusese curat
n cea mai mare parte ci fiindc era posibil.
Dar nu putea rmne la nesfrit. Mai trndvi nc o diminea,
ciugulind micul dejun n vreme ce Lise ddea alte telefoane. Era uimit de
numrul mare al prietenilor, al cunotinelor i al rudelor ei.
l fcea s se simt oarecum lipsit de popularitate.
El nu discut n dimineaa aceea dect cu clienii ale cror zboruri
trebuiau reprogramate sau anulate anulri pe care nu i le putea
permite tocmai atunci i cu doi prieteni, mecanici de pe aeroport, care
s-ar fi putut ntreba de ce nu era acolo, s bea mpreun cu ei. Nu avea
cine tie ce via social. Nu avea nici mcar un cine.

Lise nregistra un mesaj lung pentru mama ei, aflat n State.

Convorbirile directe, prin Arcad, nu erau posibile, fiindc singurul lucru
cruia i ngduiau ipoteticii s cltoreasc ntre lumea aceea i cea de
dincolo de u erau navele maritime cu oameni la bord. Dar exista o flot
de vase comerciale echipate cu aparatur de telecomunicaii care fceau
naveta, pentru a retransmite datele nregistrate. Puteai urmri tiri video
de acas cu un decalaj de numai cteva ore i puteai trimite mesaje
vocale sau scrise dintr-o parte ntr-alta. Mesajul Lisei, n msura n care
l auzi el, era o linitire atent, vorbea despre cenua czut spunnd c
nu fcuse nici un ru persistent i c, dup toate aparenele, avea s fie
ndeprtat n curnd, dei cele petrecute erau un mister foarte derutant
nu zu, se gndi Turk.
Pilotul avea familie n Austin, Texas, dar rudele nu mai primiser
n ultima vreme nici o veste de la el i nici nu se ateptau s primeasc.
Pe raftul de cri de lng biroul Lisei era un exemplar al Arhivelor
Mariene, legat, n trei volume, numit uneori Enciclopedia Marian,
compendiul de istorie i tiin adus pe Pmnt de Wun Ngo Wen, cu
treizeci de ani n urm. Copertele albastre, prfuite, aveau marginile
zdrenuite n partea dinspre cotor. El lu primul volum i l rsfoi.
Crezi n asta? o ntreb, cnd ea ls n sfrit telefonul jos.
Nu e o religie. Nu e ceva n care trebuie s crezi, nainte, n anii
bizari ai Turbionului, naiunile avansate tehnologic de pe Pmnt
adunaser resursele necesare pentru terraformarea i colonizarea
planetei Marte. Cea mai util resurs fusese deja oferit de ipotetici i
acela era momentul potrivit.
Pentru fiecare an de pe Pmntul de sub membrana turbionar
treceau mii de ani n universul din exterior. Transformarea biologic de
pe Marte savanii o numeau ecopoesis fusese relativ uor de
realizat, dat fiind generoasa deconectare temporal.
Colonizarea uman a planetei fusese, n ansamblu, o aventur mai
riscant.
Izolai de Pmnt vreme de milenii, colonitii de pe Marte creaser
o tehnologie pe msura mediului lor srac n ap i nsetat de nitrogen.
Erau maetri ai manipulrii biologice, dar acionau cu o pruden
cronic n privina ingineriei mecanice de amploare.
Trimiterea unei nave cu echipaj uman pe Pmnt fusese o strategie
disperat, la care apelaser cnd ipoteticii pruser pe punctul de a
nchide Marte ntr-o membran turbionar proprie.

Wun Ngo Wen, aa-numitul ambasador marian Turk ddu peste

o fotografie de-ale lui cnd rsfoia o anex a crii: un brbat mrunel i
zbrcit, cu pielea de culoare ntunecat sosise n timpul ultimilor ani ai
Turbionului. Apariia sa fusese srbtorit de guvernele Terrei, pn
cnd devenise evident c nu avea nici o soluie pentru problemele lor.
Dar Wun pledase pentru trimiterea unor sonde semi-biologice de
concepie marian n exteriorul sistemului solar i ajutase la demararea
lansrii acestora: dispozitive robotice auto-reproductibile menite s
retransmit informaiile care puteau arunca o lumin util asupra
naturii ipoteticilor, i, ntr-un fel, reuiser reeaua de sonde fusese
absorbit de un sistem ecologic preexistent, nebnuit pn atunci, de
mecanisme autoreproductive, trind n profunzimea spaiului cosmic,
sistem care reprezenta corpul fizic al ipoteticilor, sau aa credeau o
serie de oameni. Iar Turk n-avea, n privina asta, nici o opinie.
Versiunea Arhivelor aflat n posesia Lisei era o ediie autorizat,
publicat n Statele Unite. Fusese studiat cu atenie i sistematizat de
un grup de savani i de oficialiti guvernamentale i era recunoscut
ca fiind incomplet. nainte de moartea sa, Wun avusese grij ca o serie
de exemplare necenzurate s circule pe cale neoficial, alturi de ceva
mult mai valoros: produsele farmaceutice mariene, inclusiv
medicamentul care putea aduga cel puin treizeci de ani la durata
medie de via a unui om, aa-numitul tratament pentru vrsta a patra,
despre care se presupunea c l tentase pe tatl Lisei.
Se credea c pe Pmnt existau, n momentul acela, o mulime de
cvadri autohtoni, dei lipseau structurile sociale elaborate care
constrngeau libertile verilor lor marieni. Aplicarea tratamentului era
ilegal, ca urmare a unui acord al Naiunilor Unite semnat, efectiv, de
toate statele membre. Cea mai mare parte a activitii Departamentului
de Securitate Genomic din State consta n a pune capt oricrui cult al
cvadrilor fie el autentic sau doar o escrocherie plus n a controla
tranzacionarea extrem de profitabil a mbuntirilor genetice, att
umane, ct i animale. Acetia erau oamenii pentru care lucra fostul so
al Lisei.
tii, spuse ea, noi n-am stat de vorb prea mult despre asta.
Mie mi se pare c n-am stat prea mult de vorb despre nimic.
Zmbetul ei scurt i se pru atrgtor.
Cunoti vreun cvadru? l ntreb.
N-a recunoate unul dac l-a vedea.

i, dac rspunsul lui era un subterfugiu, Lise nu pru s

observe.
Fiindc e altfel aici, n Port, spuse ea, aici, n Lumea Nou.
Legile nu sunt impuse aa cum sunt pe Pmnt.
Asta se schimb, aa am auzit.
Motiv pentru care vreau s cercetez ceea ce l interesa pe tata,
nainte de a fi distrus totul. Lumea spune c n ora exist un grup
clandestin de cvadri. Poate nu numai unul.
Da, am auzit. Aud o mulime de lucruri. Nu sunt toate
adevrate.
La mna a doua pot s fac orice fel de cercetri doresc, dar de
fapt e necesar s stau de vorb cu cineva care a intrat n legtur direct
cu comunitatea cvadrilor de aici.
Corect. Poate Brian reuete s aranjeze asta, data viitoare cnd
aresteaz pe cineva.
i pru imediat ru c o spusese, sau fiindc o spusese fr
menajamente. Ea se crisp.
Eu i Brian suntem divorai i nu sunt responsabil pentru
aciunile Securitii Genomice.
Dar el caut aceeai oameni pe care-i caui tu.
Din motive diferite.
Asta nu te-a surprins niciodat? Dac te folosete ca pe-un fel
de unealt? Dac profit de cercetrile tale?
Nu-i art lui Brian lucrrile mele nu le art nimnui.
Nici atunci cnd te momete cu femeia care i-a atras probabil
tatl?
Nu sunt sigur c ai dreptul
Las-o balt. tii, de fapt sunt ngrijorat.
Ea era evident pe punctul de a-i ntoarce vorbele mpotriva lui, dar
i ls capul pe o parte i czu mai nti pe gnduri. Era unul dintre
lucrurile pe care Turk le remarcase imediat n privina ei, obiceiul de a se
retrage cu o clip nainte de a da un verdict.
Nu face presupuneri despre mine i Brian, spuse ea. Nu
nseamn c, dac ne mai vorbim nc, i fac favoruri.
Aa ne dm seama unde ne situm, zise el.
La amiaz, cerul era din nou cenuiu, dar norii erau de ploaie, fr
nimic exotic, i aduser un potop torenial, cu bulbuci, nepotrivit cu
anotimpul. Turk presupuse c, n ultim instan, ploaia putea fi o
binefacere putea spla o parte din cenu, afundnd-o n pmnt sau

n mare, putea ajuta la salvarea recoltei, dac aa ceva era posibil. Dar
nu fcea nimic ca s-i uureze ofatul la sud de Port, dup ce i
recuperase maina din parcarea de la Harley's. Pavajul era neltor din
cauza peliculei scnteietoare de cenu.
Praiele i rurile se umflaser i cptaser culoarea noroiului.
Cnd drumul traversa culmile dealurilor, Turk zrea nmolul nflorind i
prelingndu-se n ocean dintr-o duzin de delte noroioase.
Prsi drumul de pe coast printr-o ieire nesemnalizat,
ndreptndu-se ctre locul numit de majoritatea vorbitorilor de limb
englez Platoul New Delhi, o aezare alctuit din barci de pe poriunea
plan dintre dou praie, sub o falez nalt care se surpa cte puin n
fiecare anotimp ploios. irurile de locuine din prefabricate ieftine,
chinezeti, erau desprite de strdue nepavate i barcile construite
pentru vreme bun fuseser mbuntite adugndu-li-se carton
gudronat pe acoperiuri i coli izolatoare aduse de la fabricile de
materiale ieftine, de proast calitate, din susul coastei.
Pe Platou nu exista nici un fel de poliie, nici o alt autoritate real
n afar de aceea care putea fi impus de biserici, temple i moschei.
Utilajele de terasat nu ajunseser nici mcar n apropiere i aleile mai
nguste erau pline de dune masive, umede. Dar de-a lungul drumului
principal fusese croit un pasaj cu lopeile, iar Turk nu avu nevoie dect
de cteva minute n plus ca s ajung la locuina lui Tomas Ginn, ctui
de puin ieit din comun o cocioab de un verde-arsenic nghesuit
ntre alte dou, identice cu ea.
Parc maina i naint cu greu prin terciul gros de cenu
umed, pn la ua lui Tomas. Btu.
Fiindc nu auzi nici un rspuns, btu nc o dat.
La fereastra mic, cu perdea, din stnga lui, apru pentru scurt
timp o fa zbrcit. Pe urm se deschise ua.
Turk!
Vocea lui Tomas Ginn suna de parc s-ar fi strecurat prin piatr, o
voce de om btrn, dar mai ferm dect fusese cnd l ntlnise Turk
pentru prima oar.
Nu m-ateptam s te vd. Mai ales n toiul tuturor acestor
necazuri. n locul sta e o harababur nenorocit, dar i pot turna
oricum ceva de but.
Turk intr. Locuina lui Tomas nu era cu mult mai mult dect o
singur ncpere cu perei subiri, cu o canapea jerpelit, cu o mas ntrun capt i cu o buctrie n miniatur n cellalt, totul slab luminat.

Compania de Electricitate din Port Magellan nu ntinsese nici un cablu n

direcia aceea. Curentul electric provenea din irul de plcue fotovoltaice
Sinotec de pe acoperi, a cror eficien fusese redus de praful czut.
Locul avea un miros persistent de sulf i de talc, dar acesta era, n cea
mai mare msur, izul de cenu care ptrunsese nuntru odat cu
Turk. n stilul lui aparte, Tomas era un gospodar exigent. n limbajul lui,
o harababur nenorocit nsemna c, n loc s fie aruncate, dou sticle
goale de bere rmseser ntr-un cotlon strmt.
Stai jos, spuse Tomas, aezndu-se pe un scaun uzat, a crui
adncitur era imaginea n oglind a fundului su osos.
Turk alese cea mai puin zdrenuit poriune a canapelei
prietenului su.
i vine s crezi c tot rahatul sta a czut din cer? Adic, cine-a
cerut aa ceva? Ieri a trebuit s-mi croiesc drum cu lopata ca s pot s
ies din cas i s-ajung la bcnie.
De-a dreptul de necrezut, admise Turk.
i ce te-aduce aici? M atept la ceva mai mult dect prietenia
dintre vecini, dat fiind vremea. Dac o poi numi vreme.
Trebuie s-i pun o ntrebare, spuse Turk.
S-mi pui o ntrebare sau s-mi ceri o favoare?
Pi pentru nceput o ntrebare, oricum.
Important.
Ar putea fi.
Atunci vrei o bere? Ca s scapi mcar de praful din gtlej?
Nu e o idee rea, fcu Turk.
Turk l cunoscuse pe Tomas la bordul unui tanc petrolier vechi, cu
o singur coc, trimis ctre Plaja Talazurilor n ultima sa cltorie.
Nava, numit Kestrel, fusese biletul lui Turk ctre Lumea Nou. Se
angajase ca marinar bun la toate, pentru un salariu neglijabil. Tot
echipajul fcuse acelai lucru, fiindc era o cltorie fr ntoarcere.
Dincolo de Arcad, n Equatoria, piaa de fier vechi era nfloritoare.
Pe Pmnt, un leviatan de talia lui Kestrel era o povar, prea vechi
pentru a mai corespunde standardelor internaionale, i nu se mai putea
folosi dect pentru cel mai nerentabil gen de comer de-a lungul
coastelor, iar costul descotorosirii de un asemenea obiect era prohibitiv.
ns, n Lumea Nou, aceeai carcas ruginit avea s devin o surs
valoroas de materie prim, dezgolit i fcut buci de armatele de
lucrtori thailandezi i chinezi narmai cu aparate de tiat cu acetilen
care i ctigau traiul nestnjenii de reglementrile impuse de protecia

mediului distrugtorii profesioniti de pe Plaja Talazurilor

distrugtoare, situat undeva, n nordul metropolei Port Magellan, la
cteva sute de kilometri distan.
n timpul acelei cltorii, Turk i Tomas i mpriser proviziile i
aflaser cte ceva unul despre altul.
Tomas pretindea c se nscuse n Bolivia, dar fusese crescut,
spunea el, n Biloxi, i lucrase pe docurile de acolo i apoi pe cele din
New Orleans, pe cnd era bietan i brbat tnr. Fusese cnd i cnd
pe mare, vreme de cteva decenii, n anii tumultoi ai Turbionului, cnd
guvernul Statelor Unite reactivase vechea Marin Comercial, ca gest
menit s contribuie la securitatea naiunii, i dup aceea, cnd comerul
desfurat prin Arcad avusese ca urmare cererea de nave noi pentru
transport.
Tomas ajunsese pe Kestrel din acelai motiv care-l ndemnase pe
Turk s se angajeze: era un bilet dus ctre pmntul fgduinei. Sau
ctre un loc pe care le plcea amndurora s i-l imagineze astfel.
Tomas nu era naiv. Mai traversase Arcada de alte cinci ori i
petrecuse cteva luni n Port Magellan, aflase nemijlocit care erau
cusururile oraului i vzuse cu ct cruzime i trata pe nou-venii. Dar
era mai liberal, mai lipsit de prejudeci, mai neoficial poliglot dect
oricare metropol de pe Pmnt un ora al oamenilor mrii, construit
n cea mai mare parte de marinari expatriai, i acolo dorea s-i
petreac ultimii ani ai vieii, privind peisajul pe care mna omului l
atingea de puin vreme. (Turk se angajase n mare msur din aceeai
cauz, dei pentru el avea s fie prima cltorie dincolo de Arcad. i i
dorea s ajung ct mai departe de Texas cu putin, din raiuni asupra
crora nu se obosea s insiste.)
Ct despre Kestrel, beleaua era c, neavnd nici un viitor, fusese
prost ntreinut i abia dac mai era apt pentru navigare. Toat lumea de
la bord era contient de asta, ncepnd cu cpitanul filipinez i
terminnd cu adolescentul sirian analfabet care servea echipajul la
mas. Asta fcea ca traversarea s fie periculoas.
Vremea rea pusese pe fug multe vase care se ndreptau spre Plaja
Talazurilor, i nu numai o singur nav ruginit i gsise odihna sub
Arcada ipoteticilor.
Dar vremea din oceanul Indian fusese linititor de blajin i,
fiindc era prima lui trecere, Turk se pregtise s se afle pe punte n
momentul traversrii, cu riscul de a fi luat n rs de ceilali marinari. O
traversare nocturn a Arcadei. i gsise un loc la pup, n afara teugei,

la adpost de vnt, i ncropise o pern dintr-un morman de zdrene

rigidizate cu vopsea uscat, se ntinsese i privise stelele. Atrii se
rzleiser n cele patru miliarde de ani de evoluie galactic scurse n
vreme ce Pmntul era nchis n membrana lui turbionar i, dup
treizeci de ani, rmseser tot fr nume, dar erau singurii pe care i
vzuse Turk vreodat. n momentul ncetrii Turbionului, abia mplinise
cinci ani. Generaia lui crescuse ntr-o lume post-Turbion, obinuindu-se
cu ideea c o nav oceanic te putea duce de pe o planet pe alta. Totui,
spre deosebire de alii, Turk nu reuise niciodat s considere asta o
traversare prozaic.
Pentru el continua s fie un miracol.
Arcada ipoteticilor era o construcie cu mult mai mare dect orice
ar fi putut realiza ingineria uman.
La scara stelelor i a planetelor, scara la care se presupunea c
acioneaz ipoteticii, era un obiect relativ minuscul dar era cel mai
mare obiect construit pe care i imagina Turk c l-ar fi putut avea
vreodat n faa ochilor. O vzuse adesea n fotografii, n nregistrri
video, n diagrame reprezentative din crile de coal, dar nimic din
toate acestea nu era pe msura realitii.
O zrise pentru prima oar cu ochii lui n Sumatra, n portul unde
se angajase pe Kestrel. Piciorul estic al Arcadei era vizibil n zilele senine,
mai ales n amurg, cnd ultimele licriri ale luminii urcau pe acel fir
palid fcndu-l s luceasc i transformndu-l ntr-un nur fin de aur.
Dar n timpul traversrii se aflase aproape chiar sub culme, ceea ce i
oferea o imagine cu totul diferit. Arcada fusese comparat cu o
verighet de o mie ase sute de kilometri lime aruncat n Oceanul
Indian, o jumtate fiind ngropat n adncul planetei, iar cealalt
proiectndu-se n afara atmosferei, n spaiul pustiu. De pe puntea lui
Kestrel nu putea s vad niciunul dintre picioare intrnd n ap, dar
vedea culmea reflectnd ultimele raze de soare, o tu de culoare de un
albastru-argintiu, plind pn la un rou-ntunecat n extremitile din
est i vest. Se nfiorase n fierbineala aerului serii.
Lumea spunea c, privit de aproape, dac nu navigai la o distan
mai mare dect raza pe care se poate auzi un megafon, oricare dintre
picioare prea tot att de neted ca un stlp de beton nlat deasupra
mrii, cu excepia faptului c stlpul acela enorm de lat nu se oprea la o
anumit nlime, ci disprea pur i simplu din vedere. ns, indiferent
ct de neclintit ar fi prut, Arcada nu era un obiect inert. Era un
mecanism. Era n legtur cu o copie sau, poate, cu cealalt jumtate

a sa, plasat ntr-un ocean compatibil din Lumea Nou, la o deprtare de

muli ani-lumin.
Poate orbita n jurul uneia dintre stelele pe care le zrea Turk de pe
puntea lui Kestrel: era o idee cutremurtoare. Arcada prea nensufleit,
dar, n realitate, supraveghea suprafee alturate ale fiecreia dintre cele
dou lumi, dirijnd trecerea n ambele sensuri. Pentru c asta fcea:
sta era rolul ei. Dac o pasre, o creang de copac rupt de furtun sau
un curent oceanic trecea pe sub Arcad, i continua drumul n
siguran. Apele Pmntului i ale Lumii Noi nu se contopeau niciodat.
Dar un vas cu oameni la bord care traversa oceanul pe sub Arcad era
captat i translat pe o distan inimaginabil. Toate relatrile spuneau c
tranziia se fcea cu atta uurin nct era aproape ridicol, dar Turk
i dorise s o triasc acolo, n spaiul deschis, nu jos, n cabinele
echipajului, unde nici mcar n-ar fi tiut ce se ntmplase nainte de a
auzi sunetul ritual al sirenei vasului.
Se uitase la ceas. Aproape c era timpul. nc mai atepta cnd
Tomas ieise din ntuneric n lumina puternic a unui felinar de pe
punte, zmbindu-i.
E prima oar, da, spuse Turk, prevenind un comentariu
inevitabil.
La naiba, i rspunsese Tomas, nu trebuie s-mi dai explicaii.
Eu ies la fiecare trecere. Ziua sau noaptea. Ca i cum mi-a aduce
omagiul.
Un omagiu ctre cine? Ctre ipotetici? Dar Turk nu ntrebase.
i, o, Doamne! spusese Tomas, ridicndu-i faa btrn ctre
cer. Trecem acum.
Aa c Turk i adunase inutil curajul i privise stelele plind i
nvrtejindu-se n jurul culmii Arcadei, ca nite reflexii din ap tulburate
de prova unui vapor. Apoi Kestrel fusese nvluit brusc de cea, sau de o
pcl care te ducea cu gndul la cea, dei nu avea nici un fel de miros
sau de gust de umezeal; o ameeal trectoare, o apsare n urechi. Pe
urm stelele reapruser, dar erau alte stele, mai dese i mai
strlucitoare, pe un cer ce prea mai ntunecat; i acum aerul avea ntradevr un gust i un miros subtil diferite i i rsucea o pal n jurul
unghiurilor oelului dur al punii de sus, ca i cum ar fi vrut s se
prezinte, aer cald, cu miros de sare i nviortor de proaspt. Iar
deasupra, pe puntea de comand a navei, acul busolei se rsucise
probabil n jurul axului su, aa cum se ntmpla la fiecare traversare a
Arcadei, pentru c sirena vasului scosese un urlet prelung att de

puternic nct prea o pedeaps, dar sunnd aproape nesigur pe un

ocean care fcuse de puin timp cunotin cu fiinele umane.
Lumea Nou, spusese Turk, dus pe gnduri.
Atta tot? Att de simplu?
Equatoria, completase Tomas, confundnd continentul cu
planeta, aa cum fceau cei mai muli oameni. Cum te simi ca
explorator spaial, Turk?
Dar Turk nu putuse s-i rspund, pentru c doi brbai din
echipaj, ieii pe furi pe punte, se repeziser la el cu o gleat de ap
srat i l stropiser rznd. Un alt ritual de trecere, un botez al
marinarului virgin. Traversase, n sfrit, cel mai straniu dintre
meridianele lumii. i nu avea nici o intenie de a se ntoarce, nici un
cmin adevrat n care s revin.
Cnd se mbarcase pe Kestrel, Tomas era plpnd, ca urmare a
vrstei sale, i fusese rnit cnd vasul nu reuise s acosteze aa cum ar
fi trebuit.
La Plaja Talazurilor nu erau docuri sau dane.
Turk zrise portul de pe punte, cnd aruncase cu adevrat prima
privire ctre coasta Equatoriei. Continentul se contura neclar la orizont,
ca un miraj, roz n lumina dimineii, dei nu se mai putea spune c era
neatins de mna omului. Cele trei decenii scurse de la ncheierea
Turbionului transformaser rmul vestic al Equatoriei dintr-un inut
slbatic ntr-un haos de sate pescreti, de tabere de tietori de lemne,
de industrii primitive, de ferme care fceau agricultur tind i arznd
pdurea, de drumuri croite n prip, de o duzin de aezri prospere,
plus o metropol spre care erau canalizate mai toate resursele bogate din
interiorul continentului. Situat la nord de Port Magellan, la o distan
de aproape o sut de mile marine, Plaja Talazurilor era probabil cea mai
urt dintre zonele colonizate de pe coast Turk n-ar fi putut spune
asta, dar cpitanul filipinez al cargoului insistase i argumentele lui erau
plauzibile. Plaja larg, alb, protejat de valuri de un promontoriu plin
de prundi, era ptat de epavele vaselor sfrmate i mnjit de fumul
i de cenua lsate n urm de mii de focuri. Turk observase un tanc
petrolier cu dou coci, care nu se deosebea prea mult de Kestrel, vreo
douzeci de cargoboturi de coast, ba chiar i o nav militar, dezgolit
de toate steagurile i nsemnele identificatoare. Toate acestea sosiser
recent i lucrul la dezmembrarea lor abia dac ncepuse. Plaja era ticsit,
pe o distan de muli ali kilometri, de ramele de oel rmase fr

bordaj, de jumti cavernoase de nave n care strlucirea flcrilor

acetilenice ale dezmembratorilor rspndea o lumin spasmodic.
Dincolo de toate acestea se ntindeau barcile din fier vechi, forjele,
magaziile cu unelte i atelierele mecanice ale muncitorilor, mai ales
indieni i malaiezieni, cu toii onorndu-i contractele care le
cumpraser trecerea pe sub Arcad. Ceva mai departe unduiau ctre
poalele munilor dealuri gri-albstrui, ceoase n lumina dimineii.
Nu puteau rmne pe punte n timpul acostrii. La Plaja
Talazurilor, procedura de livrare a unui vas mare consta pur i simplu n
a-l ndrepta ctre litoral, lsndu-l s eueze. Dezmembratorii aveau s
fac restul, miunnd n jurul navei imediat ce era evacuat echipajul.
Oelul avea s sfreasc n re-laminoarele din josul coastei, kilometrii de
srm i de evi de aluminiu din componena vasului aveau s fie extrai
i vndui n loturi mari, pn i clopotele navei urmau s fie scoase pe
pia, dup cum auzise Turk, pentru a fi achiziionate de templele
budiste din zon. Erau n Equatoria i orice lucru fcut de mna omului
urma s-i gseasc o ntrebuinare. Nu avea importan c euarea pe
uscat a unei nave att de mari cum era Kestrel putea fi un proces violent,
distructiv. Niciuna dintre acele nave n-avea s mai pluteasc vreodat.
Coborse sub punte cnd auzise semnalul i l gsise pe Tomas
ateptnd n sala de mese a echipajului i zmbind. Turk ajunsese s-i
ndrgeasc zmbetul osos prea dement, dar sincer.
Sfritul drumului pentru Kestrel, spusese Tomas, i sfritul
drumului pentru mine. Presupun c orice pui se-ntoarce acas, s
doarm n cote.
Suntem n dreptul plajei, l anunase Turk.
Cpitanul avea s porneasc n curnd motoarele, s cupleze
elicele i s trimit nava drept spre rm. Motoarele urmau s fie oprite
n ultimul moment posibil i prova navei avea s-i sape fgaul n nisip
ct vreme fluxul era nalt. Echipajul avea s arunce scri de frnghie i
s coboare n goan n josul cocii: urmau s fie coborte i bagajele; Turk
avea s fac primii pai pe prundiul i prin valurile de pe Plaja
Talazurilor. Peste o lun, din Kestrel n-aveau s mai rmn dect
amintirea i cteva mii de tone de fier, oel i aluminiu, toate reciclate.
Fiecare moarte e o natere, spusese Tomas, care era destul de
btrn ca s enune astfel de sentine.
Nu tiu nimic despre asta.

 Ba da. mi sare n ochi cnd cineva tie mai multe dect d pe

fa. Sfritul lui Kestrel. Dar prima ta sosire n Lumea Nou. Avem o
moarte i o natere chiar aici.
Dac aa spui tu, Tomas.
Turk simise motoarele btrne ale navei ncepnd s vibreze.
Acostarea avea s fie inevitabil violent.
Toate echipamentele neancorate de pe nav fuseser ambalate sau
coborte i trimise la rm n brci de salvare. Jumtate din echipaj era
deja pe mal.
Ptrr! exclamase Tomas cnd vibraiile urcaser prin bordajul
punii i prin picioarele scaunului. Pot s faci pariu c lum imediat ceva
vitez.
Probabil c prova spinteca apa ca un ti de cuit, se gndise Turk,
aa cum se ntmpla de fiecare dat cnd vasul ncepea s vibreze i s
tresalte astfel.
Numai c nu se mai aflau n larg. anul care i atepta pe plaj se
ntindea drept nainte, continentul se nla sub ei. Cpitanul era n
legtur radio cu un pilot de pe rm, care urma s solicite corecii
minore ale cursului i s-i spun cnd s opreasc motoarele.
Ct mai curnd, spera Turk. i plcea s fie pe mare i nu-l deranja
s stea sub punte, dar descoperea c l deranja din cale-afar s se afle
ntr-o ncpere fr ferestre cnd l mai despreau doar cteva momente
de un dezastru pregtit n mod deliberat.
Ai mai fcut asta pn acum?
Pi, nu, spusese Tomas, nu din poziia asta. Dar am fost acum
civa ani pe o plaj cu epave din Goa i m-am uitat cum a euat o nav
veche, pentru transport de mrfuri, nu cu mult mai mic dect a
noastr. De fapt, a avut un soi de poezie. A plutit printre deeuri precum
o estoas care se strduiete s depun un ou. Adic, presupun c vrei
s-i aduni forele, dar n-a fost un oc violent.
Cteva minute mai trziu, Tomas se uitase la ceasul care-i atrna
ca o brar de ncheietura numai piele i os i adugase:
E momentul s-opreasc motoarele.
Ai calculat timpul?
Am ochi i urechi. tiu unde am fost ancorai i pot s spun
dup sunet cam ce vitez avem.
Lui Turk i se pruse c asculta una dintre laudele lui Tomas, dar
ar fi putut fi adevrat. i tersese palmele de genunchii blugilor. Era

nervos, dar ce n-ar fi putut s mearg? n momentul acela, totul inea de

balistic.
Ceea ce nu mersese dup cum pusese el lucrurile cap la cap mai
trziu fusese faptul c, ntr-un moment critic, puntea de comand de
pe Kestrel rmsese fr curent electric, ca urmare a unui soi de
scurtcircuit sau a cderii unei componente din circuitul electric vechi,
motiv pentru care cpitanul nu putuse nici s aud instruciunile
pilotului de pe rm, nici s-i transmit ordinele ctre camera
motoarelor. Kestrel ar fi trebuit s ajung pe coast, dar euase, n
schimb, din lipsa curentului electric. Turk fusese aruncat de pe scaun
cnd nava se nfipsese n mal i se nclinase grotesc spre tribord. Fusese
destul de vigilent ca s vad dulapul din oel lustruit, plin cu tacmuri,
desprinzndu-se de pe peretele de alturi i prbuindu-se n direcia
lui. Dulapul avea dimensiunile unui sicriu i era tot att de greu, i Turk
ncercase s se trasc, ndeprtndu-se de el, dar nu mai avusese
destul timp ca s i se fereasc din cale. Dar Tomas era acolo, cumva nc
n picioare, repezindu-se s nface lada de metal scrnitor i reuind so prind de un col cnd aluneca pe lng el, dndu-i lui Turk destul
timp ca s se trasc ntr-o parte. Se ridicase inndu-se de un scaun n
timp ce Kestrel ncremenise i motoarele sale se nduraser s se
opreasc n sfrit. Coca btrnului petrolier scosese un geamt hrjit,
de animal preistoric, i amuise. Euat. Fr s fi pit nimeni nimic
n afar de Tomas, care preluase pentru scurt timp ntreaga
greutate a dulapului i al crui bra stng fusese tiat sub cot, destul de
adnc ca s se vad osul.
i sprijinise braul rnit n poala plin de snge, prnd uluit.
Turk l legase cu o batist n loc de garou i i spusese s nu mai njure i
s stea linitit pn aducea ajutoare. Avusese nevoie de zece minute ca
s gseasc un ofier dispus s-l asculte.
Medicul navei ajunsese deja la rm i din infirmerie fuseser luate
toate medicamentele, aa c Tomas trebuise s fie cobort de pe punte pe
o targ improvizat, gen frnghie-i-co, dup ce luase doar dou
aspirine ca s-i domoleasc durerea. n cele din urm, cpitanului navei
Kestrel refuzase s admit c avea vreo obligaie, i luase banii primii
ca plat de la eful dezmembratorilor i prinsese un autobuz ctre Port
Magellan nainte de apusul soarelui. Aa c Turk fusese lsat s aib
grij de Tomas pn cnd reuise s conving un sudor malaiezian ieit
din schimbul de lucru s cheme un doctor adevrat. Sau ceea ce trecea

drept doctor n acea parte a Lumii Noi. O femeie, spusese malaiezianul

costeliv, ntr-o englez stricat.
Un doctor bun, un doctor din vest, foarte de treab cu
dezmembratorii. Era alb, dar tria de ani de zile ntr-un sat de pescari
minang aflat nu prea departe, n susul coastei.
Se numea Diane, spusese el.
Turk i povesti lui Tomas Ginn despre Lise doar cteva lucruri.
Cum se legaser unul de altul cnd se mpotmoliser n creierii munilor;
cum nu i-o putuse scoate din minte dup ntoarcerea n snul
civilizaiei, nici mcar cnd ea nu mai rspunsese apelurilor lui; cum
ajunseser s fie din nou mpreun n timpul cderii de cenu.
Tomas l ascult stnd n fotoliul lui jerpelit, sorbind bere dintr-o
sticl verde i zmbind placid, ca i cum ar fi descoperit un soi de loc
adpostit de vnt n propriul cap.
S-ar prea c totui n-o cunoti prea bine pe aceast doamn.
O cunosc att de bine ct e necesar. Uneori nu e greu s spui
dac te ncrezi n unii oameni sau nu.
Ai ncredere n ea, nu-i aa?
Da.
Tomas i prinse n cuul minii turul blugilor foarte lbrai.
n asta ai ncredere. Marinar din cap pn-n picioare.
Nu e aa.
Nu e niciodat. Dar e ntotdeauna. Vaszic, de ce-ai vrut s te
urci n main i s vii aici, s-mi povesteti despre femeia asta?
De fapt, m gndeam c-a putea s i-o prezint.
Mie? Nu-s tticul tu, Turk.
Nu, dar nu mai eti nici ceea ce ai fost cndva.
Nu vd ce legtur are.
Aici Turk trebuia s fie prudent. S dea dovad de extrem de mult
delicatee, n msura n care o putea face.
Pi e curioas n privina cvadrilor.
Oh, Hristoase. Tomas i rostogoli ochii. Curioas?
Are motive s fie.
i vrei s m prezini pe mine pe tav? Exponatul A, sau ceva de
genul sta?
Nu. De fapt a vrea s-o las s stea de vorb cu Diane. Dar vreau
s aflu nti prerea ta.

Diane doctorul din vest, sau infirmiera, cum insista s-i spun
siei venise pe jos, dintr-un sat din interiorul continentului, pn pe
Plaja Talazurilor, ca s se ocupe de tietura din braul lui Tomas.
La nceput, Turk fusese suspicios n privina ei. n Equatoria, mai
ales acolo, n vguna aia, nimeni nu verifica licena medical a
nimnui. Cel puin asta era impresia pe care i-o fcuse. Dac aveai o
sering i un flacon cu ap distilat i puteai spune doctor, iar eful
dezmembratorilor ar fi garantat, dup cum era de ateptat, pentru orice
medic autoproclamat care lucra gratis, indiferent de rezultate. Aa c
Turk sttuse alturi de Tomas ntr-o barac goal, ateptnd s soseasc
femeia aceea i fcnd din cnd n cnd conversaie, pn cnd brbatul
mai vrstnic adormise, n ciuda sngelui care continua s-i mbibe
bandajul improvizat. Baraca era construit din lemnul unui copac din
partea locului, crengi rotunde, cojite i mpletite ca bambusul, susinnd
un acoperi plat, de tabl.
Mirosea a mncare veche, a tutun i a sudoare. nuntru era
zpueal, dei ua din plas lsa din cnd n cnd s intre cte o boare
lene de aer.
Soarele apunea cnd doctorul urcase n sfrit treptele de
scndur ctre platforma care servea drept podea, trgnd ntr-o parte o
plas mpotriva insectelor.
Purta o tunic i pantaloni lejeri, dintr-o pnz de culoarea i de
textura muselinei naturale. Nu era o femeie tnr. Departe de asta.
Avea prul att de alb nct prea aproape transparent.
Cine e pacientul? ntrebase, mijindu-i ochii. i aprindei o
lamp, v rog abia dac pot vedea.
Numele meu e Turk Findley, spusese el.
Dumneavoastr suntei pacientul?
Nu, eu
Artai-mi pacientul.
Aa c el aprinsese fitilul unei lmpi cu petrol i o nsoise dincolo
de o alt perdea de plas, pn la salteaua nglbenit pe care dormea
Tomas. Afar, n lumina crepusculului, ncepeau s se nfierbnte
corurile insectelor. Nu semnau cu nici un alt soi de insecte pe care le
mai auzise vreodat, dar putea spune ce era sunetul acela, acel bzit
sacadat. De pe plaj se auzeau loviturile ciocanelor, zngnitul colilor de
tabl, pufitul i cnitul ascuit al motoarelor diesel.
Tomas sforia, indiferent la toate. Doctorul Diane i privise
bandajul de pe bra cu o expresie dispreuitoare.

 Cum s-a ales cu asta?

Turk i povestise ntmplarea.
Vaszic s-a sacrificat pentru dumneavoastr?
i-a sacrificat o halc din bra, oricum.
Suntei norocos fiindc avei parte de un asemenea prieten.
Mai nti trezii-l. Apoi spunei-mi dac sunt norocos sau nu.
Ea nghiontise umrul lui Tomas, care deschisese ochii i ncepuse
imediat s njure. Sudlmi vechi, sudlmi creole, picante ca mncarea de
bame. ncercase s se ridice n capul oaselor, apoi se rzgndise.
n cele din urm i fixase atenia asupra Dianei.
i tu cine naiba mai eti?
Sunt infirmiera. Linitete-te. Cine te-a bandajat?
Tipul de pe nav.
A fcut o treab mizerabil. Las-m s m uit.
Pi cred c-a fcut-o pentru prima oar. A au!
Iisuse! Turk, e o infirmier adevrat?
Nu fi copil, spusese Diane. i stai linitit. Nu te pot ajuta dac
nu vd ce nu-i n ordine. O pauz. Ah. Bine. Ai avut noroc c nu i-ai
tiat vreo arter.
Luase o sering din trusa ei i o umpluse. Ceva mpotriva durerii,
nainte de a cura i a coase rana.
Tomas ncepuse s protesteze, dar numai de dragul spectacolului.
Pruse uurat dup ptrunderea acului n carne.
Turk se trsese deoparte, ncercnd s-i lase Dianei loc ca s-i
vad de treab, fiindc nu se putea spune c n baraca aceea mic era o
grmad de spaiu. Se ntrebase cum o fi fost viaa de dezmembrator s
dormi sub un acoperi de tabl, rugndu-te s nu fii rnit sau ucis
nainte de a-i expira contractul, nainte de a-i primi plata promis,
salariul pe un an i un bilet de autobuz pn n Port.
Exista un medic oficial al antierului, i explicase eful
dezmembratorilor, dar nu venea dect de dou ori pe sptmn, de
obicei ca s completeze formulare. Diane fcea majoritatea tieturilor i a
custurilor obinuite.
Turk o privise lucrnd, o siluet proiectat de lumina lmpii pe
vlul transparent care i apra de insecte. Era numai piele i os i
micrile ei vdeau prudena calculat a oamenilor foarte btrni. Dar
era n acelai timp puternic. Muncea metodic i fr nici un efort
aparent, murmurnd din cnd n cnd cte ceva pentru sine. Ar fi putut

avea cam vrsta lui Tomas, care, dup spusele lui, era cnd de aizeci,
cnd de aptezeci de ani poate chiar mai mult.
Ea lucrase, iar Tomas njurase din cnd n cnd, cu o nverunare
feroce, dar cu o anumit letargie provocat de medicamente. Puea a
antiseptic i Turk ieise afar, n ntunericul care se nstpnea.
Prima lui noapte n Lumea Nou. n apropiere era un plc de
tufiuri nflorite crora nu le putea spune numele, frunze cu ase lobi
agitndu-se n btaia brizei ce venea din larg. Florile erau albastre i
miroseau a cuioare sau a scorioar, ori a alte mirodenii folosite de
Crciun. Luminile i focurile de pe plaja antierului plpiau n
deprtare, ca nite fitiluri aprinse. Iar dincolo de plaj se rostogolea
oceanul, ntr-o fosforescen de un verde palid, i stelele strine
parcurgeau alene cercuri imense.
E posibil s existe un pericol, spusese Diane cnd terminase cu
Tomas.
Venise s se aeze alturi de Turk, pe marginea platformei de lemn
ce susinea podeaua, la vreo treizeci de centimetri deasupra solului.
Muncise din greu curnd i cosnd rana lui Tomas, i i tergea
fruntea cu o batist. Vorbea cu accent american, se gndise Turk.
Oarecum sudic poate din Maryland sau de prin acele pri.
O ntrebase ce fel de complicaii s-ar fi putut ivi.
Cu puin noroc, nimic serios. Dar Equatoria e un mediu
microbian complet nou nelegei?
Poate oi fi tmpit, dar nu sunt ignorant.
Asta o fcuse s rd.
mi cer scuze, domnule?
Findley, dar spunei-mi Turk.
Prinii te-au botezat Turk?
Nu, doamn. Dar, cnd eram puti, familia mea a locuit n
Istanbul vreo doi ani. Am nvat cte ceva din limba turc. i m-am ales
cu o porecl. Aadar, ce spuneai, Tomas ar putea cpta o boal de-a
locului?
Nu exist oameni care s se fi nscut pe planeta asta, nu exist
homonizi, nici primate, nimic care s ne semene, nici mcar pe departe.
Majoritatea bolilor de aici nu ne pot atinge. Dar exist bacterii i ciuperci
care prosper n medii umede i calde, inclusiv n organismul uman.
Nimic cu care nu ne putem obinui, domnule Findley Turk i nimic
att de periculos sau de molipsitor nct s poat fi dus pe Pmnt.
Totui, nu e o idee bun s vii n Lumea Nou cu un sistem imunitar

prea solicitat sau, cum e cazul domnului Ginn, cu o ran deschis

bandajat de un idiot.
Nu-i poi da un soi de antibiotic?
I-am dat. Dar microorganismele locale nu rspund neaprat la
medicamentele standard. Nu m nelege greit. Nu e bolnav i, dup
toate probabilitile, nu se va mbolnvi, dar exist un anumit risc
inevitabil. Eti un prieten apropiat al domnului Ginn?
Nu tocmai. Dar, cum spuneam, a ncercat s m scoat din
belea cnd a fost rnit.
A prefera s-l in aici cteva zile, sub observaie. E n ordine?
Pentru mine e perfect, dar ca s-l convingi pe Tomas s-ar putea
s ai ceva de furc. Nu sunt paznicul lui.
Unde pleci, dac nu te deranjeaz ntrebarea?
n josul coastei, ctre ora.
O adres anume? Un numr de telefon la care s te gsesc?
Nu, doamn. Sunt nou pe-aici. Dar poi s-i spui lui Tomas c o
s-l caut la sediul asociaiei dup ce ajunge la Port Magellan.
Femeia pruse dezamgit.
neleg.
Sau te-a putea suna eu.
Ea se ntorsese i l privise lung, pre de o clip nesfrit. De fapt
l studiase. Turk ncepuse s se simt uor stnjenit sub privirea aceea
insistent.
Bine, spusese ea apoi. S-i dau un numr.
Gsise un creion n geanta n care i inea trusa i scrisese
numrul pe dosul unei buci dintr-un bilet al Liniilor de Autobuz de
Coast i Urbane.
Te evalua, spuse Tomas.
tiu.
Femeia asta are instincte bune.
Da. Tocmai asta e, fcu Turk.
Aa c Turk gsise un loc unde s locuiasc n Port, trise o vreme
din economii i trecuse din cnd n cnd pe la asociaia marinarilor,
cutndu-l pe Tomas. Care nu aprea niciodat. Ceea ce nu-l ngrijorase
prea mult la nceput. Tomas ar fi putut fi oriunde. i-ar fi putut pune n
cap s traverseze munii, din cte tia el. i Turk cina sau bea ceva,
dndu-i uitrii comeseanul de pe nav; dar, dup ce trecuse o lun,
scosese la lumin frntura de bilet i tastase numrul scris pe dosul ei.

Primise un mesaj automat care l anuna c numrul fusese

deconectat.
Ceea ce i strnise deopotriv curiozitatea i simul datoriei. Banii
lui erau pe terminate i se pregtea s se angajeze ca instalator la
sistemul de conducte, dar gsise pe cineva care s-l duc n susul coastei
i mersese pe jos vreo trei kilometri, pn n complexul
dezmembratorilor, unde ncepuse s pun ntrebri. Unul dintre efi i
inuse minte figura i i spusese c prietenul lui se mbolnvise, c
fusese n stare foarte grav i c muncitorii nu-i puteau permite ca un
marinar bolnav s le consume timpul i atenia, de aceea Ibu Diane i
civa pescari minang l duseser pe btrn n satul lor.
Turk i cumprase mncarea de sear dintr-un restaurant
chinezesc cu acoperi de tabl de la rscrucea drumurilor, apoi fcuse
autostopul ca s mearg mai departe, n susul coastei, ctre un golf ca o
potcoav, ale crui culori deveneau iptoare n lumina ndelungatului
amurg equatorian. oferul, un agent comercial de la o firm vest-african
de import, i artase un drum nepavat i un indicator scris cu un alfabet
curbiliniu, pe care el nu-l putea citi. Satul minang e pe drumul sta, i
spusese. Turk mersese vreo trei kilometri prin pdure i, tocmai cnd
stelele deveneau strlucitoare i insectele scitoare, se pomenise ntre
un ir de case de lemn cu streini din corn de bivol i un magazin
universal luminat de felinare, unde brbai cu epci beau cafea, aezai
la mese fcute din bobine de cablu. El i afiase cel mai reuit zmbet i
rugase un localnic s-l ndrume ctre clinica doctoriei Diane.
Trectorul i ntorsese zmbetul i strigase ctre cei din cafenea.
Doi tineri musculoi se grbiser s ias i l ncadraser pe Turk.
O s v ducem acolo, i rspunseser, n englez, cnd el i
repetase cererea i i zmbiser la rndul lor, dar Turk avusese
sentimentul nelinititor c era luat n custodie cu politee, dar fr drept
de apel.
Cred c eram cu mintea dus cnd ai dat n sfrit de mine,
spuse Tomas.
Nu-i aduci aminte?
Nu, nu prea mare lucru.
Da, confirm Turk, erai cu mintea dus.
Cu mintea dus, ceea ce, n cazul acela, nsemna c Tomas era
trntit la pat, slbit, respirnd uierat n camera din spate a cldirii mari
de lemn pe care o numea Diane clinica ei. Turk i privise prietenul cu
ceva care semna a groaz.

 Iisuse Hristoase, ce-a pit?

Linitete-te, l ndemnase Ibu Diane.
Ibu i spuneau stenii. El dedusese c era un soi de titlu onorific.
E pe moarte?
Nu. n ciuda aparenelor, e din ce n ce mai bine.
Toate astea de la o tietur la bra?
Tomas arta de parc i-ar fi ndesat cineva un furtun pe beregat
i i-ar fi absorbit toate mruntaiele. Turk se gndise c nu vzuse n
viaa lui un om mai sfrijit.
E mult mai complicat. Stai jos i-o s-i explic.
Dincolo de fereastra clinicii, satul minang mustea de via n
ntuneric. Felinare agate de streini se legnau i se auzea sunetul
metalic al unor melodii nregistrate. Diane fcuse cafea folosindu-se de
un fierbtor electric i de o cafetier, iar rezultatul fusese o fiertur
fierbinte i concentrat.
La clinic erau pe vremuri doi doctori adevrai, spusese ea. Soul
ei i o femeie minang, dar amndoi muriser ntre timp, din cauze
naturale. Rmsese numai ea i toat medicina pe care o tia se reducea
la ceea ce nvase lucrnd ca infirmier.
Suficient pentru a face clinica s funcioneze n continuare: era
indispensabil nu numai pentru localnici, ci i pentru o jumtate de
duzin de sate nvecinate i pentru dezmembratorii srcii. Trimitea toi
bolnavii pe care nu-i putea trata la clinica Semilunii Roii de pe coast
sau la spitalul catolic de caritate din Port Magellan, dei pn acolo era
drum lung.
Ea era pe deplin competent n cazul tieturilor, al fracturilor
curate i al afeciunilor banale. Se consulta cu regularitate cu un medic
itinerant din Port, care nelegea n ce situaie se afl i avea grij s fie
aprovizionat cu medicamentele eseniale, cu bandaje sterile i aa mai
departe.
Atunci poate-ar fi trebuit s-l trimii pe Tomas n josul coastei,
spusese Turk. Mie mi se pare destul de grav bolnav.
Tietura din bra a fost cea mai nensemnat dintre problemele
lui. i-a spus c are cancer?
Iisuse, nu. Cancer? Chiar aa?
L-am adus aici fiindc i se infectase rana, dar cancerul a ieit la
iveal printr-o simpl analiz a sngelui. N-am cine tie ce aparatur de
diagnosticare, dar dein un analizator vizual portabil vechi de zece ani,
dar funcioneaz de minune. Mi-a confirmat diagnosticul i prognoza era

foarte sumbr. Cancerul nu e o boal nevindecabil, dar prietenul tu

evitase medicii mult prea mult. Intrase n metastaz generalizat.
Atunci e pe moarte.
Nu.
Diane fcuse o pauz. l intuise din nou cu privirea aceea, intens
i oarecum stranie. Turk fcuse un efort ca s nu-i ntoarc ochii n alt
parte. Era ca i cum s-ar fi nfruntat din priviri cu o pisic.
I-am oferit un tratament neconvenional.
Cum adic, radiaii sau ceva de genul sta?
M-am oferit s-l transform n cvadru.
Pentru o clip, fusese prea uimit ca s vorbeasc.
Afar, continua muzica emis de plnia unui difuzor ieftin, bti
discordante, de o stranietate nepmntean, ntr-un xilofon de lemn.
Poi s faci asta? ntrebase el.
Pot. Trebuie.
Turk se ntrebase cum intrase n aa ceva i cum se putea retrage
cu eficien.
Pi cred c aici nu e ilegal
Te neli. E doar mai uor s scapi basma curat. i trebuie s
fim discrei. Turk, cteva decenii de via n plus nu sunt ceva cruia s-i
faci reclam.
Atunci de ce-mi spui mie?
Pentru c Tomas o s aib nevoie de ajutor n convalescen. i
fiindc sunt de prere c pot avea ncredere n tine.
Cum ai putea ti asta?
Fiindc ai venit aici, s-l caui. l fcuse s tresar, adresndu-i
un zmbet. Numete-o presupunere bazat pe un raionament. nelegi
c tratamentul care te transform n cvadru nu se refer doar la
longevitate? Marienii au dat dovad de o profund ambivalen n
privina crpcirii naturii umane.
N-au vrut s creeze o comunitate de vrstnici puternici.
Tratamentul care te face cvadru i ia i i d. i d treizeci sau patruzeci
de ani de via n plus eu sunt un exemplu gritor, dac n-ai ghicit nc
dar remodeleaz, n acelai timp, anumite trsturi umane.
Trsturi, spusese Turk, cu gura uscat.
Din cte tia, pn atunci nu mai sttuse niciodat de vorb cu un
cvadru. i asta pretindea femeia aceea c este. Ci ani avea de fapt?
Nouzeci? O sut?
Sunt chiar att de nspimnttoare?

 Nu, doamn, nicidecum, dar

Nici mcar un pic? nc zmbitoare.
Pi, eu
Turk, de fapt vreau s spun c un cvadru e mult mai sensibil
dect majoritatea oamenilor netransformai n privina anumitor indicii
oferite de manifestrile sociale i de comportament. n general, mi pot da
seama cnd cineva minte sau are gnduri ascunse, cel puin cnd ne
aflm fa n fa. Dei nu m pot apra de minciunile sincere. Nu sunt
atottiutoare, nu sunt deosebit de neleapt i nu pot citi gndurile. Se
poate spune, cel mult, c detectorul meu de minciuni a fost mbuntit
cu o treapt sau dou. i, cum orice grup de cvadri este inevitabil
asediat de poliie sau de criminali, sau i de unii, i de alii asta este
o nsuire folositoare. Nu, nu te cunosc destul de bine ca s pot afirma c
i acord ncredere, dar te percep destul de clar ca s declar c vreau s-i
acord ncredere nelegi?
Cred c da. Adic n-am nimic mpotriva cvadrilor. Nu m-am
gndit niciodat prea mult la asta, nici ntr-un fel, nici n altul.
S-a zis cu inocena asta confortabil. Prietenul tu n-o s moar
de cancer, dar nu poate rmne aici i trebuie s pun la punct o groaz
de lucruri. A vrea s i-l dau n grij.
Doamn , Diane nu tiu nimic despre ngrijirea unui om
bolnav, i cu att mai puin despre ngrijirea unui cvadru.
N-o s mai fie bolnav mult vreme. Dar o s aib nevoie de un
prieten foarte nelegtor. Vrei s fii acel prieten?
Pi, adic, tii, vreau, aa cred, dar ar fi mai bine s facem un
alt aranjament, pentru c m aflu ntr-o situaie dificil, n privina
banilor i n toate
Nu te-a fi ntrebat dac mi-ar fi trecut prin cap ceva mai bun. A
fost o adevrat binecuvntare c ai aprut cnd ai aprut. Dac n-a fi
vrut s m gseti, adugase ea, i-ar fi fost mult mai greu s-mi dai de
urm.
Am ncercat s sun, dar
Am fost nevoit s renun la numrul la.
Ea se ncruntase, dar nu-i oferise nici o explicaie.
Pi
Pi, fir-ar al dracului, se gndise el.
Cred c n-a fi n stare s las n ploaie nici mcar un cine
vagabond.
Zmbetul ei reapruse.

 Aa m gndeam i eu.
Cred c ntre timp ai nvat cteva lucruri despre cvadri, spuse
Tomas.
Nu tiu, rspunse Turk. Tu eti singura mostr pe care am
studiat-o ndeaproape. De fapt, una nu prea nsufleitoare.
Chiar a spus asta, despre un detector de minciuni?
Mai mult sau mai puin. Ce zici, Tomas, e adevrat?
Tomas i revenise dup boal dup reconstituirea genetic n
care consta tratamentul de transformare n cvadru cu repeziciunea
prognozat de Diane. Modelarea lui psihologic era o alt poveste.
Nu mai era omul care venise n Equatoria pregtit s moar i se
pomenise n schimb ndreptndu-i privirile ctre alte trei sau mai multe
decenii pentru care nu avea nici un plan i nici o ambiie.
Din punct de vedere psihic, fusese totui o eliberare. Dup o
sptmn de convalescen, Tomas ar fi putut trece drept un om mult
mai tnr. Mersul lui ca de crab devenise mai suplu, pofta lui de
mncare ajunsese pe neateptate fr limite. Era aproape prea straniu
pentru ca Turk s poat face fa, de parc Tomas i-ar fi lepdat trupul
aa cum i leapd un arpe pielea.
Ce naiba, nu-s dect eu, trmbia, ori de cte ori Turk devenea
stnjenitor de contient de distana dintre vechiul Tomas i cel nou.
Tomas i savura, evident, nou-redobndita sntate. Singurul
neajuns, spunea el, era faptul c tratamentul i tersese tatuajele. n
tatuajele alea fusese scris jumtate din istoria vieii lui, aduga.
Dac e adevrat c am un detector de minciuni mai bun? Ei,
asta o pot spune alii. Au trecut zece ani, Turk. Tu ce crezi?
N-am vorbit niciodat prea mult despre asta.
M-a fi bucurat s fie aa.
i poi da seama cnd eti minit?
Nu exist nici un medicament care s fac un om detept dintrun prost. Iar eu nu sunt din cale-afar de detept. Nu sunt nici detector
de minciuni. Da, de obicei, pot spune cnd cineva ncearc s m duc
de nas.
Pentru c, dup prerea mea, Lise e minit. Preocuparea ei fa
de cvadri e justificat, dar cred c de asta se folosete cineva. i deine
nite informaii care ar putea-o interesa pe Diane.
Tomas rmase tcut o vreme. ntoarse berea cu gtul n jos, golindo, i aez sticla pe o tav de tabl, alturi de scaunul lui. Se uit la

Turk, dndu-i ocazia s-i reaminteasc, stnjenit, de privirea

evaluatoare a Dianei.
Aici eti pe un teritoriu dificil, spuse el.
tiu, rspunse Turk.
Ar putea fi periculos.
Cred c de asta m tem.
mi poi da ceva timp de gndire?
Cred c da, spuse Turk.
Bine. O s pun nite ntrebri. Mai f-mi o vizit peste dou zile.
Apreciez asta, spuse Turk. Mulumesc.
nc nu-mi mulumi, fcu Tomas. S-ar putea s m rzgndesc.
Lise se ndrepta spre Consulat cnd computerul din main
anun sosirea unui nou e-mail.
De la cine? ntreb ea.
De la Susan Adams, rspunse computerul.
n zilele acelea, Lise nu se putea gndi la mama ei fr s-i revin
n minte imaginea cutiei-calendar de pe masa din buctrie, cu
medicamente combinate n funcie de zi i de or, mecanismul de
ceasornic al fiinei ei muritoare. Pilule pentru depresie, pilule care s-i
controleze nivelul colesterolului din snge, pilule care s previn boala
Alzheimer, pentru c era purttoarea unei gene suspecte.
Citete, spuse, cu un aer sumbru.
Drag Lise. Vocea computerului era masculin, indiferent, rednd
textul cu vioiciunea unui pete congelat. i mulumesc pentru ultimul
mesaj. E oarecum linititor, dup tot ce-am vzut la tiri.
Vorbea despre cderea de cenu, care continua s blocheze
strzile laterale i fcuse mii de turiti s alerge ctre vasele lor de
croazier, implornd s fie dui ct mai repede acas. Oameni care
veniser n Equatoria spernd c gseasc un peisaj de o stranietate
ncnttoare, dar care dduser peste ceva cu totul diferit cu adevrat
straniu, de genul care nu duce tratative cu prejudecile umane.
Exact aa cum ar fi reacionat mama ei, i spuse Lise.
Nu m pot gndi dect ce departe eti i ct de inaccesibil ai
reuit s devii. Nu, n-o s ncep din nou discuia aia veche. i n-o s scot
nici un cuvnt despre desprirea ta de Brian.
Susan Adams pledase cu nverunare mpotriva divorului o
ironie, de vreme ce pledase cu aproape tot atta nverunare i mpotriva
cstoriei. La nceput, mamei Lisei i displcuse Brian fiindc lucra
pentru Securitatea Genomic; n mintea ei, aceasta era reprezentat de

brbaii nepoliticoi care o nconjuraser amenintori i inutili dup

dispariia de neneles a soului ei. Lise nu trebuia s se mrite cu unul
dintre montrii aceia incapabili de compasiune, insistase ea; dar Brian
nu era aa, de fapt o fermecase pe mama Lisei i i anulase cu rbdare
toate obieciile, pn cnd ajunsese o prezen bine-venit.
Brian nvase cu repeziciune legea suprem a comportamentului
fa de ea, tia c nu trebuia s-i pomeneti de Lumea Nou, de ipotetici,
de Turbion, de dispariia lui Robert Adams. n casa ei, aceste subiecte
cptaser puterea unei blasfemii. Unul dintre motivele pentru care
fusese Lise att de nerbdtoare s lase locuina aceea n urm.
i bineneles c, dup nunt, cnd Brian fusese transferat n Port
Magellan, apruser multe neliniti i mpotrivirea. Tu nu trebuie s te
duci, spusese mama Lisei, de parc Lumea Nou ar fi fost un loc
nepotrivit, fantomatic, de unde nu scpa nimeni nevtmat. Nu, nu
trebuiau s pun piciorul n infernul la nici mcar de dragul carierei lui
Brian.
Ceea ce reprezentase, firete, un act de refuz n continu
desfurare, un exil impus cu fora adevrurilor inacceptabile, o strategie
creat de mama ei ca s-i in n fru i s-i canalizeze mhnirea.
Acesta era tocmai motivul pentru care toat povestea nu-i plcea
Lisei. Detesta locul ntunecos n care voia mama ei s-i zideasc
amintirile. Aceste amintiri erau tot ce rmsese de la tatl Lisei i
includeau, cu siguran, fascinaia lui plin de uimire fa de ipotetici i
dragostea lui pentru planeta ctre care deschiseser o u uluitoare.
Pn i cderea de cenu l-ar fi fascinat, medita Lise; acele roi
dinate i cochilii de scoici nglobate n praf, piesele unui puzzle
grandios
Sper, pur i simplu, c aceste evenimente te vor convinge ct de
nelept e s te ntorci acas. Lise, dac banii sunt o problem, las-m
s-i cumpr eu biletul. Recunosc c nici California nu mai e ce-a fost
cndva, dar nc mai putem vedea oceanul de pe fereastra buctriei i,
cu toate c verile sunt fierbini i furtunile iernii mai puternice dect mi
amintesc s mai fi fost vreodat, asta e cu sigurana o nimica toat pe
lng suferina prin care treci acum.
Tu nu tii prin ce suferin trec eu, se gndi Lise.
Nu vrei s tii.
n soarele dup-amiezii, Consulatul American semna cu o
fortrea prietenoas plasat dincolo de o fortificaie din garduri de fier
forjat. De-a lungul acestora fusese amenajat o grdin, dar recenta

cdere de cenu nu menajase florile flori btinae, fiindc nu era

permis s aduci plante terestre dincoace de Arcad, dei interdicia nu
era deosebit de eficient. Florile care supravieuiser cderii de cenu
erau de un rou puternic, ca buzele unei curve (n taxonomia grosolan a
primilor coloniti), cu tulpini ca nite beioare chinezeti smluite i cu
frunze aidoma gulerelor din epoca victorian n jurul petalelor
zdrenuite.
La ua consulatului sttea un paznic, plasat alturi de afiul care
le cerea vizitatorilor s-i lase la intrare toate armele, toat aparatura
electronic personal, precum i sticlele sau diversele tipuri de
containere nesigilate. Instruciunea nu era o noutate pentru Lise, care,
nainte de divor, l vizitase cu regularitate pe Brian la sediul Securitii
Genomice. i i amintea c trecuse cu bicicleta pe lng consulat n
adolescen, n timpul anilor petrecui de tatl ei n ora: i amintea ct
de reconfortant i de rezistent i se prea atunci cldirea, cu zidurile ei
albe, nalte i cu ambrazurile nguste.
Paznicul sun la biroul lui Brian pentru confirmare i i ntinse
Lisei un ecuson de vizitator. Ea lu liftul pn la etajul al cincilea, la
jumtatea cldirii, ajungnd ntr-un coridor fr ferestre, pardosit cu
dale, un labirint al birocraiei.
Brian iei pe culoar cnd ea se apropie i inu deschis ua pe care
scria, simplu, 507 DSG. Era oarecum neschimbat, se gndi ea: mbrcat
cu grij, nc dichisit la cei treizeci i cinci de ani ai lui, bronzat: n
weekenduri fcea drumeii pe dealurile de deasupra Portului. i zmbi
scurt, n loc de salut, dar atitudinea lui din ziua aceea era rigid, un soi
de ncruntare a ntregului trup, i spuse Lise. i adun puterile pentru
orice avea s urmeze. Brian conducea un colectiv de trei oameni, dar
niciunul dintre subalternii lui nu era de fa.
Intr, i spuse el, i stai jos, trebuie s avem o mic discuie. mi
cer scuze, i o s trecem peste asta ct mai repede cu putin.
Pn i ntr-o asemenea situaie de criz ddea dovad de o
amabilitate statornic, o calitate ce i se prea ei cea mai frustrant.
Cstoria mersese ru de la bun nceput. Nu fusese att un dezastru, ct
o alegere greit, alctuit din mai multe alegeri greite, dintre care pe
unele ezita s le recunoasc, fie i fa de ea nsi. Era cu att mai ru
c nu-i putea mrturisi nefericirea ntr-un mod pe care Brian s se
simt obligat s-l neleag. El se ducea n fiecare duminic la biseric,
credea n decen i n bun-cuviin i dispreuia complexitatea i
stranietatea lumii post-Turbion. i, n ultim instan, asta nu putea

suporta Lise. Cu asta se alesese din partea mamei ei, n cantitate

suficient. i dorea, n schimb, acea nsuire pe care se strduise att de
mult tatl ei s i-o transmit n nopile cnd se uitau la stele. Veneraie
sau, dac nu era posibil, mcar curaj.
Brian avea cnd i cnd farmec, era de o sinceritate sobr, n
adncul su era ngropat o seriozitate profund, aspr i ferm. Dar se
temea de ceea ce devenise lumea i, n final, ea nu putea suporta aa
ceva.
Se aez. El i trase un al doilea scaun de-a curmeziul covorului
i se instal n faa ei, genunchi lng genunchi.
S-ar putea s nu fie cea mai plcut conversaie pe care am
avut-o vreodat, spuse. Dar e pentru binele tu, Lise. Te rog, ncearc s
nu uii asta.
n dup-amiaza aceea, Turk ajunse la aerodrom cntrind nc n
minte discuia sa cu Tomas i avnd de gnd s-i verifice avionul nainte
de a se duce s-i petreac noaptea acas. Micul lui avion Skyrex, cu
elice, dou motoare i aripi fixe era vechi de aproape cinci ani i avea
nevoie de reparaii i de ntreinere mai des dect se ntmpla nainte. I
se montase de curnd un injector nou de combustibil i Turk voia s
vad cu ochii lui ce fcuser mecanicii. Aa c parc maina n locul lui
obinuit din spatele cldirii depozitului i travers un petic de asfalt ce
ajunsese s fie de un gri lnos, ca urmare a cderii de cenu i a ploii,
ns, cnd ajunse lng hangar, gsi ua ncuiat. Sub lact se afla un
bilet care l sftuia s ia legtura cu Mike Arundji.
Nu trebuia s-i pun prea multe ntrebri ca s tie despre ce era
vorba. Nu mai pltise chiria pentru spaiul lui din hangar de dou luni i
avea datorii la ntreinere.
Dar era prieten cu Mike Arundji n cea mai mare parte a
timpului, oricum i intr n biroul proprietarului recapitulnd scuzele
sale obinuite.
Era un dans ritual, cererea, scuzele, plata simbolic (cu toate c
pn i asta avea s fie srccioas), o alt amnare dei lactul era o
nou abordare.
De data asta, brbatul mai vrstnic i ridic privirea de pe birou
cu un regret adnc.
Lactul, se grbi el s spun, da. mi pare ru, dar aici n-am de
ales. Trebuie s-mi conduc afacerea ca pe-o afacere.
E din cauza cenuii, i explic Turk. M-a fcut s pierd dou
zboruri. Altminteri i-a fi pltit pn acum.

 Aa spui tu, iar eu nu te contrazic. Dar n ce msur pot dou

zboruri s schimbe lucrurile, pe termen lung? Trebuie s te-ntrebi. sta
nu e singurul aerodrom mic din mprejurimi. Am concuren. Pe vremuri
era bine s fii ceva mai slobod la pung, s le dai tuturor fru liber. Eram
cu toii pe jumtate amatori i independeni, cum eti tu. Dar acum
exist corporaii care se ocup de nchirierea avioanelor i scot la licitaie
spaiul din hangare. Chiar dac a avea conturile echilibrate, tot ar
trebui s renun la tine. Aa stau lucrurile.
Nu pot face bani dac nu pot zbura cu avionul, Mike.
Necazul e c eu nu pot face bani indiferent dac tu zbori sau nu.
Se pare c te descurci bine.
Am salarii de achitat. Am un morman de regulamente noi sosite
de la Guvernul Provizoriu. Dac-o s arunci o privire n foile mele
electronice de calcul, n-o s mai spui c m descurc bine. Contabilul
meu nu trece pe aici ca s-mi spun c m descurc bine. Iar despre
contabilul tu nu spui, probabil, c e amator, se gndi Turk. Mike
Arundji era un veteran: i construise aerodromul cnd la sud de Port
Magellan nu exista nimic altceva n afara satelor de pescari i a taberelor
de coloniti. Cu ase ani n urm, expresia foaie electronic de calcul nu
fcea nc parte din vocabularul lui.
Acela fusese mediul n care reuise Turk s importe cu o
cheltuial care fcuse s-i sar ochii din cap avionul su Skyrex cu
ase locuri. Ceea ce i oferise un trai modest, cel puin pn de curnd.
Nu mai datora bani pentru el. Din nefericire, se prea c avea
datorii pentru orice altceva.
i ce trebuie s fac ca s-mi nal din nou avionul n aer?
Arundji se foi pe scaun i i evit privirea.
Vino mine, o s discutm despre asta. n cel mai ru caz, n-o
s fie greu s gsim un cumprtor.
Ce s gsim?
Un cumprtor. Cumprtor, doar tii! Oamenii sunt interesai.
Vinzi avionul, i plteti datoriile, o iei de la nceput. Lumea face asta. Se
ntmpl mereu.
Nu mie, spuse Turk.
Linitete-te. n privina asta, nu este necesar s-avem un
conflict de interese. Te pot ajuta s obii cel mai bun pre. Adic, dac se
ajunge la aa ceva. i, rahat, Turk, tu eti cel care vorbete mereu despre
angajarea pe o nav de cercetare tiinific i de plecarea ntr-o expediie.
Poate-a sosit momentul. Cine tie?

 ncrederea ta e nsufleitoare.
Gndete mai bine, asta spun. Stm de vorb diminea.
Pot plti ce-i datorez.
Poi? Bine. Nici o problem. Adu-mi un cec valid i uitm toat
povestea.
La care Turk nu avu nici un rspuns.
Du-te acas, l ndemn Arundji. Ari foarte obosit, amice.
n primul rnd, spuse Brian, tiu c-ai fost cu Turk Findley.
Cum naiba? fcu prompt Lise.
Stai, las-m s termin
Ce, ai pus pe cineva s m urmreasc?
N-a fi putut nici dac voiam, Lise.
Atunci, cum?
Brian trase aer n piept. Buzele lui strnse pung i ochii ngustai
aveau menirea s dea de tire c, pentru el, totul era la fel de neplcut
cum era pentru ea.
Lise, aici mai lucreaz i ali oameni.
Ea se strdui s-i controleze propria respiraie.
Era deja furioas. i asta ntr-un mod n care mnia nu e
nepoftit. Era asaltat de vinovie, dispoziie n care se afla de obicei
dup o ntlnire.
Ce oameni?
D-mi voie s-i reamintesc problemele la modul general, spuse
el. Ai rbdare cu mine. E uor s uii ce e n joc. Natura i definiia
genomului uman, a ceea ce suntem noi, oamenii, cu toii. Supuse
riscurilor de tot ce se petrece, de la tranzaciile legate de donare pn la
aceste culte mariene ale longevitii, i n toate guvernele lumii exist
oameni care i petrec foarte mult timp gndindu-se la asta.
Crezul lui, aceeai justificare care i fusese oferit cndva mamei
ei, i aminti Lise.
Ce legtur are asta cu mine? Sau cu Turk, de fapt.
Tu ai venit la mine cu o fotografie veche, fcut la una dintre
petrecerile date de tatl tu pentru colegii lui de la facultate, aa c eu
am trecut-o i am tot trecut-o prin baza de date
Tu te-ai oferit s-o treci prin baza de date.
Eu m-am oferit, n regul, i am descoperit o imagine luat de
camerele de supraveghere de pe docuri. ns, cnd rulezi o asemenea
verificare, ntrebarea strnete o oarecare agitaie. i ceva a declanat,

probabil, o alarm undeva. n ultima sptmn au aprut aici oameni

de la Washington
Adic de la DSG?
De la DSG, corect, dar din partea superioar a ierarhiei, oameni
care lucreaz pe niveluri ale departamentului situate cu ani-lumin mai
sus dect ceea ce facem noi aici. Oameni extrem de interesai s dea de
urma femeii din fotografie. Destul de interesai ca s se-mbarce pe un
vas la Jakarta i s bat la ua mea.
Lise se ls pe sptarul scaunului i ncerc s analizeze tot ce
auzise.
Mama, spuse ea, dup o clip ndelungat, le-a artat
reprezentanilor DSG acelai instantaneu cnd a disprut tata. Atunci na fcut nimeni caz de asta.
A fost cu un deceniu n urm. ntre timp au aprut alte
informaii. Acelai chip n contexte diferite. Nu pot s-i spun mai mult.
A vrea s stau de vorb cu oamenii tia. Dac tiu ceva despre
Sulean Moi
Nimic care te-ar ajuta s afli ce s-a ntmplat cu tatl tu.
Cum poi s fii sigur?
ncearc s priveti n perspectiv, Lise. Oamenii tia au o
misiune important. Nu glumesc. M-am dat peste cap ca s-i conving s
nu discute cu tine.
Dar le-ai dat numele meu?
Le-am spus tot ce tiu despre tine, fiindc altfel s-ar fi putut
gndi c eti implicat n ei, n ceea ce investigheaz acum. Ceea ce ar
fi o irosire a timpului lor i o ncercare grea pentru tine. Sincer, Lise. n
povestea asta nu trebuie s iei n eviden.
Ei m supravegheaz. Asta ncerci s-mi spui? M urmresc i
tiu c-am fost cu Turk.
El se crisp la auzul numelui, dar ddu din cap.
tiu lucrurile astea. Da.
Iisuse, Brian!
El i ridic minile ntr-un gest care semna a capitulare.
Nu vreau s spun dect c, atunci cnd m detaez de toate
astea de ceea ce e relaia noastr i de ceea ce mi-ar plcea s fie
cnd m ntreb ce anume e cu adevrat bine pentru tine, sfatul meu e so lai balt. Nu mai pune ntrebri. Poate ar fi chiar indicat s te
gndeti la o ntoarcere acas, n California.
Nu vreau s m duc acas.

 Gndete-te la sfatul meu, nu-i cer nimic mai mult. Mcar att
pot s fac ca s te protejez.
Nu te-am rugat niciodat aa ceva.
i poate discutm din nou despre asta dup ce o iei n
consideraie.
Ea se ridic n picioare.
Sau poate nu.
i poate stm de vorb despre Turk Findley i despre ceea ce se
petrece n acest domeniu.
n acest domeniu. Srmanul Brian, ntotdeauna formal, pn i
cnd o mustra.
Se gndi s se apere. Ar fi putut spune: Luam cina cnd a nceput
s cad cenua. Ar fi putut aduga: Bineneles c a mers la mine acas,
ce altceva era s fac, s doarm n main? Ar fi putut mini, spunnd:
Nu suntem dect prieteni. Sau ar fi putut spune: M-am culcat cu el
fiindc e curajos i imprevizibil i nu are unghiile impecabil de curate, i
nu lucreaz pentru blestematul de DSG.
Era furioas, se simea umilit i nnebunit de sentimentul
vinoviei.
Nu mai e treaba ta. Trebuie s-nelegi asta, Brian.
i ntoarse spatele i plec.
Turk se duse acas s-i pregteasc masa de sear, o mncare
fr pretenii, potrivit cu starea lui de spirit. Locuia ntr-un bungalou cu
dou camere, plasat printre barcile similare de pe marginea unui drum
prost pavat din apropierea aerodromului lui Arundji, pe o falez nalt,
abrupt, care domina marea. Poate c locul avea s devin, ntr-o bun
zi, o adevrat proprietate valoroas. Deocamdat se descurca pe cont
propriu. Toaleta era legat la o hazna, iar curentul electric era furnizat
de lumina solar i de un generator plasat ntr-o magazie din spate. n
fiecare var i repara acoperiul i iglele alunecau n fiecare iarn ntr-o
alt parte.
Soarele apunea deasupra dealurilor din vest, iar n est marea
cptase albastrul ntunecat al cernelii.
Cteva brci de pescuit se strduiau s ajung n portul dinspre
nord. Aerul era rcoros i nu sufla nici o adiere care s ndeprteze ceea
ce mai rmsese din mirosul urt al cenuii.
Cenua se depusese n brazde n jurul fundaiei barcii, dar
acoperiul prea s fi fcut fa solicitrii. Adpostul lui era intact. ns
n dulapurile din buctrie nu se gsea, oricum, prea mult mncare.

Mai puin dect i aducea aminte. Putea s mnnce o conserv de

fasole sau s se duc la o bcnie. Sau s cheltuiasc bani pe care nu-i
avea ntr-un restaurant pe care nu i-l putea permite.
Mi-am pierdut avionul, i spuse. Ba nu, nu tocmai, nu nc;
avionul era doar sub sechestru, nc nu fusese vndut. ns n contul lui
bancar nu se afla nimic care s poat oferi un contraargument
convingtor. Aa c, de cnd prsise biroul lui Mike Arundji, n minte i
se derula aceeai mantr scurt: Mi-am pierdut avionul.
i dorea s stea de vorb cu Lise. Dar nu voia s-i arunce
problemele pe umerii ei. nc i se mai prea de necrezut c avea o
legtur cu ea. Relaia cu Lise era un dar pe care i-l aruncase norocul n
brae. Norocul i fcuse puine favoruri n trecut i nu era sigur c i
putea acorda ncredere.
Fulgi de porumb, cafea, bere
Se hotr s-i dea un telefon lui Tomas. Poate nu-i explicase destul
de bine ce voia. Nu-i putea face Lisei cu adevrat dect o singur favoare,
i aceea era s-o ajute s neleag de ce devenise tatl ei cvadru ceea ce
presupunea Turk c se ntmplase. i dac exista cineva care s-i poat
explica asta sau s-i poat nfia lucrurile dintr-o perspectiv
raional, atunci acel cineva ar fi putut fi Tomas ori, dac acelai Tomas
punea o vorb bun Ibu Diane, infirmiera cvadr care locuia n satul
minang din susul coastei.
Tast numrul lui Tomas.
Dar nu-i rspunse nimeni i apelul nu fu transferat nici mcar
ctre mesageria vocal. Ciudat, fiindc Tomas i lua telefonul peste tot.
Pentru c era, probabil, cel mai valoros dintre bunurile lui.
Se gndi ce avea de fcut n continuare. Putea s-i treac n
revist conturile i s ncerce s ajung la o nelegere cu Mike Arundji.
Sau se putea urca n main, ntorcndu-se n ora, poate ca s-o vad pe
Lise, dac nu cumva i se acrise de el eventual trecnd pe la Tomas pe
traseu.
Raional ar fi fost s rmn acas, presupuse apoi, i s se ocupe
de afaceri.
Dac ar fi avut cu adevrat nite afaceri.
Stinse luminile i plec.
Lise se urc n main i se ndeprt de consulat simindu-se ca
oprit. Acela era cuvntul, cu exactitate. Oprit, afundat n ap
fierbinte, jupuit.

Conduse fr nici o int vreme de mai mult de o or, pn cnd

maina sesiz c apunea soarele i i aprinse luminile. Cerul se
nroise, era unul dintre acele apusuri lungi, equatoriene, n nuane mai
stridente din pricina cenuii fine ce continua s zboveasc n aer. Trecu
prin cartierul arab, pe lng suk-uri7 i cafenele adpostite sub
copertine pestrie i sub benzi de lumin colorat, pe lng mulimea
deas din seara aceea, dornic s recupereze orele pierdute n timpul
cderii de cenu; apoi urc nspre dealuri, strbtnd cartierele
costisitoare unde i construiser bogaii din Beijing sau din Tokyo, sau
din Londra, sau din New York false palate mediteraneene, n nuane
pastelate. Realizase prea trziu c mergea pe strada unde locuise, alturi
de prini, n cei patru ani din adolescen petrecui n oraul acela.
i iat casa unde sttuse mpreun cu familia, era nc ntreag.
ncetini cnd trecu prin dreptul ei.
Era mai mic dect i aducea aminte i considerabil mai mrunt
dect construciile rvnind la titlul de palat care se nlaser n jurul ei,
o hain de stof printre blnuri de vizon. Veranda vopsit n alb era
scldat n umbrele serii i fusese mobilat de nite strini.
Aici vom locui n urmtorul rstimp, i spusese mama ei cnd se
mutaser din California.
Dar pentru Lise aceea nu fusese niciodat casa mea, nici mcar
cnd sttea de vorb cu prietenii de la coala american. Era casa n
care locuim, formula preferat a mamei sale. La treisprezece ani, Lise
fusese oarecum nspimntat de locurile strine vzute la televizor, iar
Port Magellan le amesteca pe toate ntr-un singur terci dens,
suprasaturat. Tnjise dup California pierdut, cel puin la nceput.
Acum tnjea dup ce?
Adevr. Amintiri. Adevrul extras din amintiri.
Cenua de pe acoperiul casei i ddea o culoare ntunecat. Lise
nu se putu mpiedica s se imagineze pe verand, n zilele de demult,
alturi de tatl ei. i dorea s poat sta acolo, cu el, acum, nu ca s
discute despre Brian sau despre problemele ei, ci s fac speculaii
despre cderea de cenu, s vorbeasc despre ceea ce i plcea lui
Robert Adams s numeasc (zmbind inevitabil cnd rostea cuvintele)
Subiecte Extrem de Cuprinztoare, despre misterele ascunse dincolo de
hotarele lumii decente.
Cnd ajunse n sfrit acas, se ntunecase. n apartament era
nc dezordine, vase nesplate n chiuvet, patul nefcut, o mic parte
din aura lui Turk, nc zbovind. i turn un pahar de vin rou i

ncerc s dea o form coerent spuselor lui Brian. Despre oameni

puternici i interesul lor fa de femeia care (poate, ntr-un anumit fel) i
sedusese tatl, ducndu-l departe de cas.
Brian avea dreptate cnd spunea c ea ar fi trebuit s plece?
Dintre cioburile vieii tatlui ei se mai putea ntr-adevr alege ceva
semnificativ?
Sau poate se apropiase mai mult dect i ddea seama de un
adevr fundamental, i poate de aceea avea necazuri.
Dup ce Tomas nu-i rspunse cnd l sun a doua i a treia oar
din main, Turk bnui c se ntmplase ceva ru. Poate c btrnului io fi plcut s bea nc o mai fcea, dar niciodat n exces dar, chiar i
beat fiind, rspundea la telefon.
Aa c se apropie de barac simind o oarecare nelinite, fcndui maina s erpuiasc, cu o vitez prudent, printre aleile nfundate de
praf de pe Platou. Tomas era cvadru, aadar un om foarte viguros, dar
nu nemuritor. Pn i cvadrii mbtrneau. Pn i cvadrii mureau.
Tomas ar fi putut fi bolnav. Sau ar fi putut avea un alt soi de necaz. Pe
Platou se ntmpla adesea cte-o belea. Era locul unde operau vreo dou
gti de filipinezi i prin vecintate erau mprtiate case unde se
vindeau droguri. Din cnd n cnd se petreceau lucruri neplcute.
i parc maina lng o bodeg zgomotoas i strbtu pe jos cei
civa metri care l despreau de colul strduei noroioase a lui Tomas.
Abia se ntunecase i n jur erau o mulime de oameni, iar de dincolo de
fiecare u rzbtea urletul unor melodii nregistrate. Dar n rulota lui
Tomas era ntuneric, ferestrele nu erau luminate. Poate btrnul dormea.
Ba nu. Ua era descuiat i ntredeschis.
Turk btu nainte de a intra, dei avea convingerea sumbr c
gestul era inutil. Nici un rspuns.
ntinse mna n stnga, aprinse becul din tavan i clipi. Camera
fusese ntoars pe dos. Masa de lng fotoliul lui Tomas zcea cu
picioarele n sus, lampa era fcut zob pe podea. Aerul mai avea nc un
miros sttut, de sudoare brbteasc. Arunc o privire grbit n
dormitorul din spate, dar era tot att de pustiu.
Dup un moment de gndire, prsi mica locuin a lui Tomas i
btu la ua rulotei de alturi. i deschise o femeie obez, ntr-o rochie
larg, gri: o oarecare doamn Goudy, rmas vduv de curnd. Tomas io prezentase lui Turk o dat sau de dou ori i se tia c doamna Goudy
bea uneori mpreun cu btrnul.

Nu, Tomas nu dduse nici un semn de via n ultima vreme, dar

ea observase o furgonet alb parcat lng rulota lui cu puin timp n
urm se ntmplase ceva?
Sper c nu. Cnd ai vzut furgonet aia, mai exact, doamn
Goudy?
Acum o or, sau poate dou ore.
Mulumesc, doamn Goudy. Eu nu mi-a face griji pentru asta.
Dar ar fi bine s inei totui ua ncuiat.
Parc n-a ti, fcu ea.
El se ntoarse la Tomas i trase ua, asigurndu-se c acum era
bine nchis. Se strni o pal de vnt, fcnd s zngneasc felinarele
improvizate de la intersecia scurtei alei a lui Tomas cu drumul. Umbrele
se legnar spasmodic.
Turk i scoase telefonul din buzunar i o sun pe Lise, rugndu-se
ca ea s-i rspund.
Odat ntoars n apartament, Lise i pusese computerul s-i
citeasc restul scrisorii mamei ei. Terminalul de acas avea, cel puin, o
voce feminin, uor i neconvingtor modulat.
Te rog s nu m nelegi greit. Lise. i duc pur i simplu grija ca
orice mam. Nu m pot mpiedica s m gndesc c eti singur n
oraul la
Singur. Da. Se putea ncrede n mama ei dac era vorba s-o
ating ntr-un punct vulnerabil. Singur, fiindc era att de greu s fac
pe oricine altcineva s neleag ce voia s fac acolo i de ce era att de
important pentru ea.
Punndu-te n pericol
Un pericol care prea cu mult mai real cnd erai, aa cum spunea
ea, singur
Cnd ai putea s fii aici, acas, n siguran, sau chiar cu Brian,
care
Care ar fi dat dovad de aceeai bunvoin tolerant i uimit pe
care o emana mesajul mamei ei.
Ar fi cu siguran de acord
Fr nici o ndoial.
C n-are rost s rscoleti trecutul mort
i dac trecutul nu era mort? Dac ei i lipsea pur i simplu
curajul sau insensibilitatea necesar pentru a-l lsa n urm, dac nu
avea de ales, fiind nevoit s-l urmreasc pn ce i scotea la lumin
ultima frm de suferin sau de satisfacie?

 Pauz, i spuse terminalului pentru comunicaii.

Nu putea suporta o parte prea mare a mesajului ntr-o singur
tran. Nu cnd se ntmplau attea alte lucruri. Nu cu praful din alt
lume care cdea din cer. Nu cnd era urmrit i probabil nregistrat de
microfoanele DSG-ului, din motive pe care nu i le explicase nici mcar
Brian. Nu cnd era, da, i mulumesc, mam, pentru acest mic
memento, singur.
i verific i celelalte mesaje.
Erau lipsite de importan, cu excepia unuia, care se dovedi a fi
aur curat. Coninea un bilet i un ataament, trimise de un oarecare
Scott Cleland, cu care ea ncerca de luni de zile s intre n legtur.
Unul dintre vechii colegi de la universitate ai tatlui su, cu care
ea nu reuise nc s stea de vorb. Era astronom, colabora cu Centrul
de Cercetri Geofizice de la observatorul de pe muntele Mahdi. Lise era
pe punctul s se lase pguba. Dar acum primise n sfrit un rspuns
la mesajul ei, i nc unul prietenesc: computerul i-l citi, adoptnd o voce
masculin, potrivit cu numele expeditorului.
Stimat Lise Adams.
mi cer scuze fiindc rspund att de trziu la ntrebrile
dumneavoastr.
Motivul nu e o simpl trgnare. Am fcut cteva cercetri ca s
dau de urma documentului ataat, care v-ar putea interesa.
N-am fost unul dintre apropiaii doctorului Adams, dar ne-am
respectat reciproc munca. M tem c nu v pot ajuta n privina
amnuntelor legate de viaa lui din perioada aceea i a celorlalte
ntrebri pe care mi le-ai pus. Relaia noastr era n exclusivitate
profesional.
Totui, dup cum tii probabil, n momentul dispariiei sale
ncepuse s lucreze la o carte intitulat Planeta ca artefact. M-a rugat s
citesc scurta introducere pe care o scrisese, ceea ce am fcut, dar nu am
gsit nici o eroare i n-am putut s-i sugerez nici o modificare
semnificativ (cu excepia unui titlu mai atrgtor).
Pentru cazul n care printre hrtiile lui nu exist nici un exemplar,
l includ pe cel pe care mi l-a trimis.
Dispariia lui Robert Adams a fost o mare pierdere pentru noi toi,
cei de la Universitate. Vorbea ntotdeauna cu afeciune despre familia lui
i sper c aceste cercetri v vor aduce o oarecare alinare.
Lise i ceru computerului de apartament s tipreasc
documentul. Contrar supoziiilor lui Clelend, tatl ei nu lsase un

exemplar al introducerii printre hrtii. Sau, dac o fcuse, atunci l

rupsese mama ei. Susan Adams rupsese sau aruncase toate hrtiile
soului su i donase universitii crile lui. Ca parte a ceea ce Lise
numea Curenia Ritual a Locuinei Adams.
i nchise telefonul, i turn un pahar cu vin, apoi lu vinul i
cele ase pagini cu textul tiprit pe balcon. Noaptea era cald, ea
mturase cenua n dimineaa aceea, iar lampa din interior ddea
destul lumin ca s poat citi.
Dup cteva minute se ntoarse nuntru ca s ia un stilou, iei
din nou afar i ncepu s sublinieze anumite fraze. Nu le sublinia
fiindc i ofereau ceva nou, ci fiindc i erau familiare.
n intervalul pe care l-am numit Turbion s-au schimbat multe, dar
poate schimbarea cea mai cuprinztoare este, n acelai timp, cea mai
neglijat.
Pmntul a fost inut n staz mai mult de patru miliarde de ani,
ceea ce nseamn c acum trim ntr-un univers cu mult mai btrn i
cu o evoluie mult mai complex dect acela cu care eram obinuii.
Familiar, pentru c acele lucruri, exprimate acum ntr-o form mai
cizelat, i fuseser spuse adesea cnd stteau pe verand, privind
ntunericul i stelele.
Orice nelegere autentic a ipoteticilor trebuie s ia aceasta n
considerare. Erau o specie foarte veche cnd i-am ntlnit pentru prima
dat, iar acum sunt o specie cu mult mai veche. De vreme ce nu pot fi
studiai direct, trebuie s facem deducii bazndu-ne pe lucrarea lor din
univers, pe indiciile pe care le las n urm, pe amprentele lor imense i
persistente.
Aici se regsea incitarea pe care o preluase de la el la o vrst
fraged, o curiozitate ndreptat ctre exterior, contrastnd cu obinuita
pruden i timiditate a mamei sale. Putea auzi vocea lui rostind
cuvintele.
Dintre lucrrile lor, cea din Oceanul Indian iese nentrziat i clar
n eviden. Arcada ce leag Pmntul de Lumea Nou i Arcada care
leag Lumea Nou de o alt planet, mai puin ospitalier, i aa mai
departe, pn acolo unde am reuit s facem explorri: un lan de medii
din ce n ce mai ostile, accesibile nou din motive pe care nc nu le
putem nelege.
Navigheaz ctre partea opus a acestei lumi, i se spusese Lisei, i
vei gsi o alt Arcad, iar dincolo de ea o planet stncoas, rvit de
furtuni, cu aer abia respirabil; i, mai departe o cltorie pentru care

era nevoie de vapoare etanate i presurizate ca nite nave spaiale o a

treia lume, cu atmosfera otrvit de metan i cu oceane uleioase i acide.
Dar Arcada nu este singurul artefact la ndemn.
Planeta vecin cu Pmntul, de pe care scriu aceste rnduri, este
de asemenea un artefact. Exist dovezi c a fost construit, sau cel puin
modificat, n cursul mai multor milioane de ani, cu scopul de a o
transforma ntr-un mediu plcut pentru fiinele umane.
Planeta ca artefact.
S-au fcut multe speculaii despre scopul acestei munci
desfurate vreme de eoni. Lumea Nou e un dar sau o capcan? Am
intrat ntr-un labirint, ca nite oareci de laborator, sau ni s-a oferit un
destin nou, minunat? Faptul c propria noastr planet continu s fie
protejat de radiaiile letale ale soarelui su n expansiune nseamn c
ipoteticii sunt interesai de supravieuirea noastr ca specie i, dac e
aa, de ce?
Nu pot pretinde c am un rspuns pentru vreuna dintre aceste
ntrebri, dar intenionez s-i ofer cititorului o vedere de ansamblu a
lucrrii care a fost deja dus la bun sfrit i a ideilor acelor oameni care
i dedic viaa profesional acestei lucrri
i, ceva mai departe n document, asta:
n prezent ne aflm n situaia unui pacient n com, trezit dintrun somn de durata vieii unei stele.
Trebuie sa redescoperim ceea ce nu ne putem aminti.
Sublinie frazele de dou ori. i dorea s-i fi putut citi textul mamei
ei, i dorea s-l fi putut scrie pe un banner, fluturndu-l apoi n faa lui
Brian. Reprezenta ceea ce i dorea dintotdeauna s le spun; un
rspuns la tcerile lor manierate, la eliminarea aproape chirurgical a lui
Robert Adams din vieile celor care i supravieuiser, la expresia de o
blnd ngrijorare, biata-Lise, aternut pe chipurile lor ori de cte ori
insista s vorbeasc despre tatl ei disprut fr urm.
Era ca i cum Robert Adams n persoan ar fi ieit din bezn
pentru a opti cuvinte linititoare. Trebuie s redescoperim ceea ce nu ne
putem aminti.
Pusese paginile deoparte i i verific pentru o ultim oar
telefonul cnd se ndrepta spre pat.
Gsi trei mesaje memorate, toate marcate ca fiind urgente, toate de
la Turk. Al patrulea sosi n timp ce nc mai inea telefonul n mn.
Partea a doua.
TRANDAFIRUL CU OCHI.

Dup cderea de praf luminos dup ce se limpeziser cerurile i

fusese mturat curtea, iar deertul sau vntul absorbise ceea ce mai
rmsese n urm n complexul unde locuia biatul Isaac sosiser veti
despre un alt mister.
Cenua fusese nspimnttoare n timp ce cdea, iar dup ce
ncetase devenise subiectul unor discuii i speculaii nesfrite. Misterul
mai nou se ivise pe o cale mai prozaic, sub forma unui raport prezentat
la tiri n legtur cu oraul de dincolo de muni. Pe moment trezea mai
puine spaime, dar atingea, nelinititor, unul dintre secretele lui Isaac.
Trsese cu urechea la doi aduli, domnul Nowotny i domnul Fisk,
care stteau de vorb pe coridor, lng sala de mese. Zborurile
comerciale ctre zcmintele de petrol de la Rub al-Khali fuseser
anulate sau deturnate pentru mai multe zile, nc dinainte de cderea de
cenu, iar acum Guvernul Provizoriu i magnaii petrolului oferiser o
explicaie: se produsese un cutremur.
sta era misterul, spusese n continuare domnul Nowotny, pentru
c sub acea zon din Rub al-Khali nu exista nici o falie cunoscut: era o
zon a deertului stabil din punct de vedere geologic, cratonic8,
neschimbat de milioane de ani. ntr-o poriune att de apropiat de
centrul Rub al-Khali n-ar fi trebuit s se declaneze, niciodat, nici
mcar o trepidaie minor a scoarei.
Dar ceea ce se petrecuse era mai mult dect o trepidaie.
Extragerea petrolului fusese ntrerupt pentru mai mult de o sptmn,
iar remedierea avariilor sondelor i conductelor avea s fie costisitoare.
tim mai puin dect am crezut despre planeta asta, spusese
domnul Nowotny.
Ceea ce nu mai suna att de misterios pentru Isaac. El tia, dei
nu ar fi putut spune de unde, c sub nisipurile netulburate din
profunzimea deertului vestic se agita ceva. O simea n mintea i n
trupul lui. Ceva se mica i vorbea n ritmuri pe care el nu le nelegea, i
putea arta ctre acel ceva cu ochii nchii, dei se afla la sute de
kilometri deprtare i nu se trezise dect pe jumtate dintr-un somn
lung ct vieile munilor.
Pe durata cderii de cenu i imediat dup aceea, toat lumea
sttuse timp de dou zile nuntru, cu uile nchise i cu ferestrele
blocate, pn cnd doctorul Dvali anunase c pulberea cenuie nu
putea face ru n mod deosebit. n cele din urm, doamna Rebka i spuse
lui Isaac c putea s ias, cel puin dac nu trecea mai departe de
grdinile complexului, atta vreme ct purta o masc de pnz. Curtea

fusese curat, dar era posibil s mai fi rmas praf n aer, iar ea nu voia
ca biatul s inhaleze macroparticulele acelei substane. Isaac nu
trebuia s se supun niciunui risc, sublinie ea.
El accept s poarte masca, dei o simea, transpirat i cald,
peste gur i peste nas. Din praf nu mai rmsese altceva dect
reziduuri grunoase, adunate ca nite aluviuni lng zidurile de
crmid i lng gardurile din lemn de niciodatverde. Sub soarele
necrutor al dup-amiezii, Isaac se aplec deasupra uneia dintre aceste
brazde mrunte i cernu cenua printre degete.
Dup prerea doctorului Dvali, cenua coninea fragmente de
mecanisme sfrmate.
n ochii lui Isaac, din mecanismele acelea nu prea s fi rmas
mare lucru, dar i plceau granulele cenuii i textura lor nisipoas i
modul n care i alunecau printre degete, precum talcul. i plcea cum se
comprimau ntr-un cocolo solzos cnd le strngea n mn i cum se
dizolvau n aer cnd i deschidea pumnul.
Cenua sclipea. De fapt, strlucea. Isaac tia c nu gsise cel mai
potrivit cuvnt.
Nu era acea strlucire pe care o vezi cu ochii i i dduse seama
c nimeni din complex n-o mai vedea aa cum o vedea el. Era un soi
diferit de strlucire i el o percepea ntr-un mod diferit. Se gndi c
Sulean Moi ar fi tiut poate s-i dea o explicaie, dac el ar fi gsit un
mod de a-i pune ntrebarea.
Isaac voia s-o ntrebe pe Sulean o mulime de lucruri. Dar ea
fusese ocupat de cnd ncepuse s cad cenua, era adesea n
conferin cu adulii, i biatul trebuia s-i atepte rndul.
La cin, Isaac observ c, atunci cnd discutau despre cderea de
cenu sau despre originea ei, adulii aveau tendina s-i ndrepte
ntrebrile ctre Sulean Moi, ceea ce l surprinse, fiindc ani de zile i
nchipuise c oamenii maturi cu care locuia erau mai mult sau mai puin
atottiutori.
Erau, fr ndoial, mai nelepi dect un om obinuit. Nu o putea
spune din experiena lui direct nu ntlnise niciodat vreun om
obinuit dar i tia din nregistrri video i citise despre ei n cri.
Oamenii obinuii vorbeau rareori despre cte ceva interesant i se
rneau adesea unul pe altul, cu slbticie. Acolo, n complex, discuiile
erau cnd i cnd aprinse, dar disputele nu mergeau niciodat pn la
injurii. Toi erau nelepi (sau preau s fie), toi erau calmi (sau se
strduiau s lase impresia asta) i, n afar de Isaac, toi erau btrni.

Dup toate aparenele, nici Sulean Moi nu era o femeie obinuit.

tia, cumva, mai multe dect ceilali aduli. Era mai inteligent dect
oamenii crora le respecta Isaac de obicei prerile i cu att mai
uimitor acetia nu preau s fie pe placul ei ntr-o prea mare msur.
Dar le tolera cu politee ntrebrile.
Bineneles c i implic pe ipotetici, spuse doctorul Dvali,
vorbind despre cderea de cenu, apoi o ntreb pe Sulean: Nu eti de
acord?
E o concluzie evident.
Btrna i sond coninutul farfuriei cu o furculi. Teoretic,
adulii gteau pe rnd, ns civa se ofereau s-o fac mai des dect
ceilali. n seara aceea, la buctrie fusese de serviciu domnul Posell.
Era geolog, dar, ca buctar, era mai degrab entuziast dect
talentat. Mncarea de legume din farfuria lui Isaac avea gust de usturoi,
de ulei din semine din vale i de ceva ngrozitor de ars.
Ai mai vzut un fenomen similar, ntreb doctorul Dvali, sau ai
mai auzit de vreunul n timpul vieii tale?
Adulii din comunitate nu aveau o ierarhie oficial dar, cnd se
ridicau probleme de mare amploare, conducerea era preluat de obicei de
doctorul Dvali, ale crui concluzii, odat exprimate, erau considerate
definitive. El i dduse ntotdeauna o foarte mare atenie lui Isaac. Avea
prul alb, de fineea mtsii, iar ochii i erau mari, cprui, cu
sprncenele rebele, ca nite garduri vii lsate la voia ntmplrii.
Isaac l suportase ntotdeauna cu indiferen. ns n ultima
vreme, din motive pe care nu le nelegea, ncepuse s-l deteste.
De nimic ntru totul similar, spuse Sulean. Dar cei ca mine au
puin mai mult experien n privina lumii post-Turbion dect
dumneavoastr, doctore Dvali. Din cnd n cnd, din cer cad obiecte
ciudate.
Dar care erau cei ca ea i despre ce cer vorbea?
Printre lucrurile n mod izbitor absente din arhivele mariene,
continu doctorul Dvali, se numr orice discuie despre natura
ipoteticilor.
Poate nu e nimic esenial de spus.
Trebuie s ai o opinie, doamn Moi.
ntre mecanismele auto-replicatoare din care sunt alctuii
ipoteticii i fiinele vii exist numeroase echivalene. Acioneaz asupra
mediului nconjurtor. Construiesc structuri complicate din piatr i
ghea, poate chiar i spaii goale. Dar produsele secundare rezultate nu

sunt imune n privina descompunerii. Elementele materiale

mbtrnesc, se degradeaz i sunt nlocuite sistematic. Ceea ce ar
explica grohotiul din praf.
Mecanismele degradate au czut peste noi, se gndi Isaac.
Dar ntreaga cantitate de praf, spuse domnul Dvali, distribuit
pe att de muli kilometri ptrai
Ce e att de surprinztor? Dat fiind vrsta colosal a
ipoteticilor, cderea din cer a mecanismelor descompuse nu e mai
uluitoare dect stratul de frunze moarte din grdina voastr.
Prea att de sigur de sine. Dar de unde tia Sulean astfel de
lucruri? Isaac era hotrt s afle.
n noaptea aceea, vnturile iui dinspre sud devenir nc i mai
iui i Isaac sttu ntins n pat, ascultnd zngnitul geamurilor n rama
ferestrei sale.
Dincolo de sticl, stelele erau ascunse de nisipul fin purtat de vnt
pe deasupra ntinderii pustiite a deertului Rub al-Khali.
Btrn, btrn, btrn: universul era btrn.
Dduse natere multor miracole, inclusiv ipoteticilor, iar Isaac
nsui nu era cel mai nensemnat dintre ele: trupul lui, aceste gnduri
ale sale.
Cine era tatl lui? Dar mama? Profesorii nu-i rspunseser
niciodat cu adevrat la aceste ntrebri.
Doctorul Dvali spunea: Tu nu eti ca ali copii, Isaac. Ne aparii
nou, tuturor. Sau doamna Rebka: Toi suntem acum prinii ti, dei ea
era, inevitabil, aceea care l aeza n pat, care se asigura c e hrnit i
mbiat. Era adevrat c toi membrii comunitii contribuiau la
creterea lui, dar, cnd i imagina c ar fi putut avea o mam i un tat
anume, i vedea n faa ochilor pe doctorul Dvali i pe doamna Rebka.
Asta l fcea s se simt diferit de cei din jurul lui? Da, dar nu
numai asta. Nu gndea aa cum gndeau ali oameni. i, cu toate c
avea muli supraveghetori, nu avea nici un prieten. Poate cu excepia lui
Sulean Moi.
Isaac ncerc s doarm, dar nu reui. n noaptea aceea avea
insomnie. Nu era o insomnie obinuit, ci mai degrab o dorin fr
obiect i, dup ce sttuse ntins n pat pre de cteva ore lungi, ascultnd
rpiala i oaptele vntului fierbinte, se mbrc i iei din camer.
Miezul nopii venise i trecuse. Comunitatea era tcut, zgomotul
pailor lui strnea ecouri pe coridoare i pe scrile de lemn. Probabil c
nimeni altcineva nu mai era treaz, n afar de doctorul Taira, specialista

n istorie, care citea cel mai bine noaptea trziu (o auzise spunnd asta).
Dar doctorul Taira era o femeie palid, costeliv, nchis n sine i, dac
era cumva treaz, nu bg de seam cnd Isaac i tri picioarele prin
faa uii ei. Din ncperile comune de la parter iei neobservat n curtea
neacoperit.
Pietriul fin adus de vnt i scrnea sub tlpi.
Luna mic atrna deasupra munilor dinspre est, rspndindu-i
lumina difuz prin ntunericul ndesit de praf. Isaac vedea destul de bine
ca s poat merge, cel puin dac era atent, i cunotea mprejurimile
att de amnunit nct le-ar fi putut strbate cu ochii nchii. Deschise
poarta scritoare din gardul curii i se ndrept spre vest. i ls
impulsurile mute s-l cluzeasc i vntul i spulber ndoielile.
Acolo nu era nici un drum, doar prundiul deertului i o serie de
movile scunde, sinuoase. Luna i arunca umbra n faa lui, ca o sgeat.
Dar el mergea n direcia corect: simea asta n centrul fiinei sale,
aidoma sentimentului de uurare care l cuprindea dup rezolvarea unei
probleme enervante de matematic. Ignor cu bun tiin rsunetul
propriilor gnduri i i ndrept ntreaga atenie ctre zgomotele care
veneau din ntuneric: paii lui pe nisipul ca un glaspapir, i vntul, i
sunetele scoase de micile fpturi nocturne ce cutreierau terenul plin de
crevase n cutare de hran. nainta ntr-o stare de pustiire plin de
beatitudine.
i continu drumul timp ndelungat. N-ar fi putut spune ct de
mult mersese sau ct de departe ajunsese cnd sosi n sfrit lng
trandafir. Floarea l fcu s tresar, contientiznd brusc ce se ntmpla.
Oare umblase n somn? Luna, care fusese deasupra munilor la
plecarea lui de acas, lumina acum orizontul plat dinspre vest, ca
lanterna unui paznic.
Cu toate c aerul nopii era relativ rcoros, se simea nfierbntat
i extenuat.
i lu ochii de la lun i privi din nou trandafirul, care cretea n
deert, la picioarele lui.
Trandafir era cuvntul ales de el nsui. i venise n minte cnd
vzuse tulpina groas nrdcinat n solul uscat i bula sticloas,
stacojie, care, n lumina lunii, putea trece drept o floare.
Bineneles c nu era cu adevrat o floare. Florile nu creteau,
izolate, n deertul arid, iar petalele lor nu erau fcute din ceea ce prea
s fie o alturare de cristale roii, translucide.

 Salut, spuse Isaac, cu vocea sunndu-i anemic i stupid n

ntuneric. Ce faci aici?
Trandafirul, care fusese nclinat spre vest, ctre lumina lunii, se
rsuci prompt ctre el. n mijlocul florii era un ochi, mic i negru ca
obsidianul, care l privi cu rceal.
Poate nu era surprinztor Isaac nu se mir c Sulean Moi fu
aceea care l gsi n cele din urm.
Cnd sosi ea, dimineaa era linitit i fierbinte, iar biatul sttea
pe pmnt, de parc deertul ar fi fost un castron imens i el ar fi
alunecat n centru. i sprijinea capul n mini i coatele pe genunchi. O
auzi apropiindu-se cu mersul ei trit, dar nu-i ridic privirea. Nu era
necesar. Sperase c avea s vin dup el.
Isaac, spuse Sulean Moi, cu voce seac, dar blnd.
El nu rspunse.
Toat lumea e ngrijorat din cauza ta, continu ea. Te caut
peste tot.
mi pare ru.
Femeia i puse mna mic pe umrul lui.
Ce te-a fcut s bai tot drumul sta, plecnd de acas? Ce
cutai?
Nu tiu. Art spre trandafir. Dar am gsit asta.
Sulean ngenunche ca s priveasc roza ncet, ncet, cu
genunchii ei btrni trosnind.
Trandafirul avusese de suferit la lumina zilei.
Tulpina de un verde ntunecat se ncovoiase n zori.
Bulbul cristalin nu mai strlucea i ochiul i pierduse luciul.
Noaptea trecut, se gndi Isaac, prea, cumva, viu. Iar acum prea,
cumva, mort.
Sulean l privi ndelung, dus pe gnduri, nainte de a ntreba!
Ce e sta, Isaac?
Nu tiu.
Pentru el ai venit pn aici?
Nu nu cred.
Rspunsul era incomplet. Trandafirul, da, dar nu numai
trandafirul ceva reprezentat de trandafir.
E uluitor, fcu ea. Povestim cuiva despre el, Isaac? Sau pstrm
secretul?
El ridic din umeri.
Bine. Trebuie s ne ntoarcem, tii.

 tiu.
Nu se supra dac plecau trandafirul n-avea s mai reziste mult.
Vrei s mergem mpreun?
Da, spuse Isaac. Dac te pot ntreba cte ceva.
Foarte bine. Sper s-i pot rspunde. O s-ncerc.
Aa c i ntoarser spatele trandafirului cu ochi i o pornir ctre
est n ritmul btrnei, iar Sulean avu rbdare n timp ce Isaac ncepu s
pun cap la cap toate incertitudinile care i veneau n minte, inclusiv cea
legat de trandafir. Dei nu dormise, nu se simea obosit. Era treaz de-a
binelea mai treaz ca niciodat i mult mai curios.
De unde eti? o ntreb n cele din urm.
n ritmul pailor ei se simi o scurt poticnire.
Pentru o clip, Isaac se gndi c s-ar fi putut s nu-i rspund.
Apoi:
M-am nscut pe Marte, spuse ea.
Un rspuns pe care l simea sincer. Nu era cel pe care l ateptase
i avu senzaia c era un adevr pe care ea ar fi preferat s nu-l
dezvluie. Isaac l accept fr comentarii. Marte, se gndi.
Peste o clip ntreb:
Ct de multe tii despre ipotetici?
Asta-i ciudat, fcu btrna, zmbind uor i privindu-l cu ceva
pe care el l lu drept afeciune. Eu am btut tot drumul pn aici ca si pun exact aceeai ntrebare.
Sttur de vorb pn la amiaz, cnd ajunser la complex, i, din
conversaia aceea, Isaac afl o serie de lucruri noi. Apoi, nainte de a
trece pragul porii, se opri i se uit napoi, la drumul pe care venise.
Trandafirul era undeva, acolo, dar nu numai trandafirul.
Trandafirul nu era dect ce? Un fragment incomplet din ceva mult mai
mare.
Ceva fa de care nutrea un interes profund. i care era interesat
de el.
Turk i conduse maina printr-o zon mai veche a oraului, case
placate cu lemn, vopsite n roul mainilor de pompieri de ctre colonitii
chinezi, cldiri bondoace cu apartamente, cu trei sau patru etaje, din
crmizi ocru, aduse de pe dealurile de deasupra golfului Lumnarea. Se
fcuse destul de trziu i strzile erau pustii. De pe bolt cdea din cnd
n cnd cte o stea, trasnd linii n ntuneric.

Cu o jumtate de or n urm reuise n sfrit s intre n legtur

cu Lise. Nu-i putuse spune la telefon ceea ce trebuia s-i spun, dar ea
pruse s neleag dup ce pusese vreo dou ntrebri stnjenitoare.
Ne ntlnim acolo unde ne-am cunoscut, propusese el. Peste
douzeci de minute.
Se cunoscuser ntr-un bar cu grtar non-stop, numit La Rive
Gauche, aflat n cartierul comercianilor cu amnuntul de la vest de
docuri. Lise i fcuse apariia cu ase luni n urm, alturi de un grup
numeros de la consulat. Un prieten de-ai lui Turk i vzuse un alt
prieten la masa lor i l trse ntr-acolo, s fac prezentrile. Turk o
remarcase pe Lise fiindc nu avea un nsoitor i fiindc era atrgtoare,
n genul care l cucerea la prima privire, ca urmare att a profunzimii i
a accesibilitii rsului ei, ct i a orice altceva. Era precaut n privina
femeilor care rdeau prea uor i era descurajat de femeile care nu
rdeau niciodat.
Lise rdea cu delicatee, dar din toat inima i n glumele ei nu era
nimic josnic sau belicos. i i plceau ochii ei, i plcea cum le sltau
colurile n sus, albastrul-verzui palid al irisurilor, cum privea i cum i
zbovea privirea.
Ea ncepuse mai trziu s spun c plnuia o cltorie dincolo de
muni, la Mormntul lui Kubelick, iar Turk i dduse una dintre crile
lui de vizit.
E mai bine dect cu maina, zisese el. Serios.
Trebuie s treci prin trectoarea Mahdi i n perioada asta a anului
drumul nu e sut la sut sigur.
Exist un autobuz, dar e aglomerat i din cnd n cnd alunec n
albia vreunui torent.
O ntrebase ce voia s fac ntr-un orel mort, bun numai pentru
realimentarea cu benzin, cum era Mormntul lui Kubelick, i ea i
destinuise c ncerca s dea de urma unui fost coleg al tatlui ei, un
brbat pe nume Dvali, dar nu intrase n amnunte.
i probabil c asta e tot, se gndise Turk, strini n noapte, nave
trecnd una pe lng alta i aa mai departe, dar ea l sunase peste dou
zile i rezervase avionul pentru un zbor.
El nu era n cutarea unei iubite nu mai mult dect alt dat. i
plcea doar cum zmbea ea i cum se simea el cnd i ntorcea
zmbetul, iar cnd se vzuser silii s atepte pe malul unui lac de
munte ncetarea unei furtuni izbucnite n afara sezonului fusese ca i
cum Dumnezeu le-ar fi oferit un bilet de liber trecere.

Care fusese aparent anulat. Karma rspunsese chemrii.

n bar nu era dect personalul din schimbul de noapte, mesele
erau goale i chelneria care i aduse lui Turk meniul prea irascibil i
nerbdtoare s ias din schimb.
Lise i fcu apariia peste cteva minute. Turk voia s-i
povesteasc imediat despre dispariia lui Tomas i despre ceea ce ar fi
putut nsemna, despre posibilitatea ca legtura lui cu Lise s fi condus
pe cineva primejdios ctre btrn. Dar nc nu apucase s scoat vreun
cuvnt cnd ea se lans, relatndu-i cearta cu fostul ei so, Brian Gately
fapt semnificativ n aceeai msur.
Turk l ntlnise pe Brian Gately de dou ori. Asta era partea
interesant a localurilor de pe docuri, ca La Rive Gauche: vedeai oameni
de afaceri americani stnd alturi de marinari de pe vase comerciale,
directori executivi de la exploatarea petrolier saudit plvrgind cu
salariai chinezi i cu artiti jegoi din arondismente. Brian Gately prea
unul dintre detaaii temporar destul de des ntlnii n acea zon a
oraului, un tip care cltorise n jurul lumii n jurul a dou lumi
fr s fi prsit cu adevrat Dubuque, sau oricum altcumva se numea
locul unde crescuse. Destul de cumsecade, cu o atitudine prietenoas,
atta vreme ct nu atacai vreuna dintre ideile lui preconcepute.
Dar, n seara aceea, Lise i povesti c Brian o ameninase. Descrise
ntlnirea cu el i ncheie spunnd:
Aa c da, a fost o ameninare, nu direct din partea lui Brian,
dar mi-a comunicat ceea ce i s-a spus, i a avut sensul unei ameninri.
Vaszic n ora se afl oameni ai DSG interesai n mod
deosebit de cvadri. Mai ales de femeia din fotografie.
i tiu unde-am fost i cu cine am stat de vorb. Implicaiile
sunt ct se poate de evidente. Adic, nu cred c m-a urmrit cineva pn
aici. Dar ar fi fost posibil. Sau mi-ar fi putut plasa n main un
dispozitiv de localizare, sau altceva de acelai gen. N-am cum s-o aflu.
Toate astea erau posibile, se gndi Turk.
Lise, spuse el cu blndee, ar putea fi mai ru.
Mai ru?
Am un prieten, un tip pe care-l cunosc de mult vreme. Se
numete Tomas Ginn. E cvadru. Nu e o informaie public, dar el e foarte
sincer n privina asta cnd are ncredere n cineva. M-am gndit c-ai
vrea s stai de vorb. Dar trebuia s lmuresc lucrurile mai nti cu el.
I-am fcut o vizit azi-diminea i mi-a promis c-o s se gndeasc. ns
l-am sunat n seara asta i n-am reuit s-l gsesc, iar cnd am ajuns la

el acas dispruse. Ridicat. Din cte s-ar prea, a fost luat de nite
indivizi cu o furgonet alb.
Oh, Hristoase, fcu ea, privindu-l cu ochii mrii. Scutur din
cap. Adic a fost arestat?
Nu oficial, nu. Numai Guvernul Provizoriu are puterea de a face
arestri, i agenii lui nu ntreprind raiduri n haine civile cel puin din
cte tiu eu.
Atunci a fost rpit? E o infraciune care poate fi raportat.
Nu m-ndoiesc, dar asta n-o s-ajung niciodat la urechile
poliiei. Tomas e vulnerabil fiindc e ceea ce este. O analiz a sngelui ar
dovedi c e cvadru, ceea ce e suficient ca s fie trimis napoi, n State,
unde ar fi inut sub supraveghere permanent, sau chiar mai ru. O
vecin mi-a povestit despre brbaii din camionet, dar n-ar spune
niciodat nimic despre toate astea n faa unei oficialiti
guvernamentale. Vecinii lui sunt n general expui din punct de vedere
juridic n cartierul lui Tomas, o grmad de oameni i ctig existena
din activiti prohibite de Acorduri i cei mai muli s-au stabilit ilegal pe
terenuri care nu le aparin.
Crezi c Brian are vreo legtur cu asta?
Poate. Sau poate nu. Se pare c Brian e pe o treapt destul de
joas a ierarhiei.
Biroul de Securitate Genomic de la Consulat e un soi de glum
prin comparaie cu ceea ce se ntmpl acas. Ruleaz programe de
identificare facial n porturi i emit din cnd n cnd cte un mandat de
arestare pentru vreun donator de cini fugar sau pentru vreun vnztor
de amplificatoare genetice pe piaa neagr, dar asta-i tot. Cel puin
deocamdat. Fcu o pauz. Mi-a spus c ar fi inteligent din partea mea
s plec acas. napoi n State.
Poate are dreptate.
Crezi c-ar trebui s plec?
Dac-i faci griji pentru sigurana ta. i probabil c-ar trebui.
Ea i ndrept spatele.
Evident c-mi fac griji pentru sigurana mea. Dar m
ngrijoreaz i alte lucruri. M aflu aici dintr-un anumit motiv.
E clar c oamenii tia nu glumesc, Lise. Te-au urmrit i e
logic s presupunem c ei l-au rpit pe Tomas.
i i intereseaz femeia din fotografie, Sulean Moi.
Aadar i-ar putea imagina c eti implicat, ntr-un fel sau
altul. sta e pericolul. Asta a-ncercat Brian s-i spun.

 Sunt implicat.
Turk reinu c era hotrt i decise s n-o preseze, cel puin nu n
seara aceea.
Bine, poate nu trebuie s pleci. Poate e suficient dac nu iei n
eviden o vreme.
Dac m ascund nu-mi pot vedea de munca mea.
Dac te referi la a discuta cu oamenii care i-au cunoscut tatl
i la a pune ntrebri despre cvadri, nu, nu poi face asta, evident. Dar
nu e nici o ruine dac stai linitit pn cnd lmurim povestea asta.
Aa ai face tu?
Nu, la naiba, se gndi Turk. Eu mi-a mpacheta lucrurile i a
prinde urmtorul autobuz care pleac din ora. Ceea ce i fcuse, ori de
cte ori se simise ameninat. ns n-avea nici un rost s i-o spun Lisei.
Se ntreb, scurt, dac de asta dispruse tatl ei.
Poate ideea de a deveni cvadru i se pruse ua prin care s scape
de orice pcat tinuit, pe care nu-l mai putea ndura. Sau poate nu
acceptase oferta unei longeviti artificiale. Poate plecase pur i simplu.
Oamenii o fac.
Lise l privea cu o intensitate amar, pe care o simea n fundul
gtului.
Deci tu i dai dreptate lui Brian, spui c trebuie s m-ntorc n
State.
mi pare ru pentru fiecare minut pe care nu-l petrecem
mpreun. Dar detest gndul c ai putea pi ceva.
Ea l mai fix o vreme cu privirea. Pe u intraser alte dou
cupluri probabil turiti, dar cine putea ti? Intimitatea lor era
compromis. Ea i ntinse braul peste mas i i atinse mna.
Hai s facem o plimbare, spuse.
De fapt, se gndi el, nu tim unul despre altul dect vreo cteva
poveti i schie miniaturale: versiunea scurt, pentru orice. Pn n
seara aceea nu pruse s fie nevoie de mai mult. Cele mai reuite dintre
conversaiile lor fuseser fr cuvinte. Dintr-odat nu mai era suficient.
Unde i-e maina? ntreb ea.
n parcarea de dup col.
Acolo e i a mea. Dar nu tiu dac-ar trebui s-o folosim. E posibil
s i se fi ataat vreun dispozitiv de urmrire sau aa ceva.
E mai probabil s-l fi montat ntr-a mea. Dac m-au urmrit n
dimineaa asta, i-am dus direct la Tomas.

i Tomas, un btrn care tria de azi pe mine n Platou, era o

prad uoar. O analiz rapid a sngelui fr ndoial fcut cu fora
putea dezvlui c era cvadru. Dup care s-ar fi schimbat totul.
Totui, de ce-au fcut-o? De ce l-au luat?
Ca s-l interogheze. Nu m pot gndi la nici un alt motiv.
i nchipuie c el tie ceva?
Dac sunt pui pe treab i-au fcut probabil o hemogram
imediat ce-au intrat pe u.
Nu. Securitatea Genomic dac presupunem c e
rspunztoare pentru asta nu lucreaz aa. Exist limite, chiar i aici.
Nu pot rpi oameni i nu-i pot interoga fr nici un motiv.
Pi, cred c, dup prerea lor, motivul exist. Dar, Lise, ceea ce
citeti n ziare despre Securitatea Genomic nu cuprinde ntreaga
poveste. Agenia asta e mai mare dect bucica n care se-nvrte Brian.
Cnd distrug o reea de donare sau fac praf o afacere frauduloas n
domeniul longevitii apar la tiri, dar fac i alte lucruri, nu tot la fel de
mediatizate.
Eti sigur?
Aa am auzit.
De la cvadri?
Pi de la Tomas, de exemplu.
Rpiri neoficiale. E o nebunie.
La care el nu avu nici un rspuns.
Nu vreau s m-ntorc n apartamentul meu, spuse ea. i cred
c nici la tine n-am fi mai n siguran.
i nici n-am ters praful, fcu Turk, doar ca s vad pe buzele ei
umbra unui zmbet. Am putea nchiria o camer.
Ceea ce nu ne garanteaz c n-o s ni se dea de urm.
Dac ne vor, Lise, probabil ne pot avea. Ar putea fi posibil s
schimbm asta, dar pe moment e mai bine s presupunem c se tie
unde suntem. ns m ndoiesc c vor lua msuri drastice sau c o vor
face n curnd. Nu dup noi umbl, iar tu nu eti genul de persoan pe
care s-o ridice pur i simplu i s-o ia la btaie. Prin urmare, ce-ai de
gnd, Lise? Care e urmtorul tu pas?
Vreau s fac ceea ce-ar fi trebuit s fac cu luni n urm.
i anume?
Vreau s-l gsesc pe Avram Dvali.
Merser pe pavajul vlurit, ndreptndu-se ctre luminile portului
i ctre zngnitul estompat al containerelor de pe cargoboturile care se

foiau printre dane. Strzile erau pustii, deprimante, iar crusta de praf
rmas pe borduri i pe ziduri le nbuea zgomotul pailor.
Vrei s mergi la Mormntul lui Kubelick, spuse Turk.
Da. De data asta pn la captul drumului. M duci acolo?
Poate. Dar mai nti trebuie s stm de vorb cu cineva. i, Lise,
dac eti ntr-adevr hotrt, trebuie s faci i altceva. Spune-i cuiva n
care ai ncredere unde eti i ce se petrece. Ia la tine destui bani ghea
ca s-i ajung o vreme i nu te-atinge de cardul electronic. Lucruri de
genul sta.
Ea i adres din nou o jumtate de zmbet.
Ce-ai fcut, ai fost la un curs de comportament pentru
infractori?
Mi-au venit n minte de la sine.
Mai e ceva. Eu am timpul i banii necesari pentru a m ascunde
o vreme. Dar tu ai de lucru, trebuie s te ocupi de afaceri.
Asta nu e o problem.
Vorbesc serios.
i eu.
i asta e diferena dintre noi, se gndi Turk. Lise avea un scop: ea
era hotrt s duc la bun sfrit aceast investigaie post-mortem a
dispariiei tatlui ei. El nu fcea nimic altceva dect s-i pun pantofii
i s plece. Nu pentru prima oar i, dup toate probabilitile, nici
pentru ultima.
Se ntreb dac Lise tia asta.
Agenii de rang superior ai Securitii Genomice recent sosii din
State se numeau Sigmund i Weil, iar Brian Gately strngea din dini de
fiecare dat cnd cei doi brbai veneau n birourile de la consulat ale
DSG.
n dimineaa aceea aprur la nici jumtate de or dup sosirea
lui la lucru. i simi mselele scrnind.
Sigmund era nalt, cadaveric, insensibil. Weil era cu cincisprezece
centimetri mai scund i destul de corpolent ca s te gndeti c-i
cumpra pantalonii dintr-un magazin special. Weil era n stare s
zmbeasc. Sigmund nu.
Se apropiar de Brian, care sttea lng dozatorul de ap.
Domnule Gately, spuse Sigmund, iar Weil adug imediat:
Putem sta de vorb fr martori?
n biroul meu.

Biroul lui Brian nu era mare, dar avea o fereastr ce ddea ctre
grdina nconjurat de ziduri a consulatului. Mica ncpere era dotat cu
o cartotec, cu o mas de lucru din lemn autohton, cu o unitate
detaabil de memorie care putea adposti mai multe copii ale Bibliotecii
Congresului i cu un ficus de plastic. Biroul era acoperit de
corespondena dintre Securitatea Genomic i Guvernul Provizoriu, un
mic afluent al fluxului de informaii care circulau ntre cele dou
instituii, aidoma unui etern Nil mlos. Brian se aez pe scaunul su
obinuit. Weil se trnti cu zgomot n scaunul vizitatorului, iar Sigmund
rmase n picioare, cu spatele ctre u, ca o pasre mnctoare de
strvuri, sinistru n rbdarea lui.
Ai discutat cu fosta dumitale soie, spuse Weil.
Da. I-am spus ceea ce mi-ai cerut s-i spun.
Nu pare s fi fost de vreun folos. E nevoie s-i mai povestesc c-a
luat din nou legtura cu Turk Findley?
Nu, rspunse plat Brian. Cred c nu.
Sunt mpreun chiar n acest moment, interveni Sigmund. Era
omul cuvintelor puine, toate neplcute. Dup toate probabilitile. Ea i
el.
Dar esena, adug Weil, este c n clipa de fa nu-l putem
repera pe niciunul dintre ei.
Brian nu era sigur dac ar fi trebuit s-i dea sau nu crezare. Weil
i Sigmund erau reprezentanii Comitetului Executiv de Aciune al
Departamentului de Securitate Genomic. O mare parte din activitile
acestui comitet erau strict secrete i, ca urmare, subiect de legend.
Acas erau autorizai s-i ntocmeasc ordine de deplasare
constituionale, beneficiind mai mult sau mai puin de o aprobare
juridic automat. Acolo, n Equatoria n sistemul de suprapunere a
autoritii9 practicat de Guvernul Provizoriu al Naiunilor Unite, n
cadrul cruia rivalizau interese naionale i magnai plini de bani ai
petrolului activitatea lor era, cel puin teoretic, supus mai multor
restricii.
Brian nu era un idealist. tia c existau niveluri i ealoane ale
Securitii Genomice n care nu avea s fie admis niciodat, sfere n care
se defineau politica i regulamentele. Dar era de prere c, la scara la
care lucra, fcea o munc util, dei insipid. Infractorii fugeau adesea
din Statele Unite n Equatoria, infractori ale cror frdelegi intrau sub
jurisdicia Securitii Genomice donatori escroci, traficani de
tratamente de longevitate contrafcute sau letale, adepi radicali ai

cultului cvadrilor i furnizori de mbuntiri genetice pentru cuplurile

dispuse s plteasc pentru a avea copii cu caliti superioare. Brian nui urmrea i nici nu-i aresta, dar activitatea lui medierea diferendelor
cu Guvernul Provizoriu, netezirea penelor zburlite cnd izbucneau
dispute jurisdicionale era esenial pentru arestarea lor. Relaia dintre
o organizaie semi-poliieneasc ataat unui consulat naional i
guvernul local, sponsorizat de Naiunile Unite, era delicat.
Trebuia s fii politicos. Trebuia s faci anumite concesii reciproce.
Nu puteai s dai buzna i s jigneti pe toat lumea.
Dei, dup toate aparenele, tipii tia puteau.
Ceea ce era dezamgitor, pentru c Brian credea n puterea legii.
Inevitabil imperfecta, derutanta, chinuitor ineficienta, ocazional corupta,
dar absolut eseniala domnie a legii. Fr de care nu suntem cu nimic
mai buni dect animalele i aa mai departe.
n acest mod trebuia s-i conduc departamentul: curat, cu
mult atenie.
Iar acum i fcuser apariia Sigmund i Weil, cel nalt tot att de
amar ca biterul Angostina, iar cel scund dur i robust, ca o bil de
popice nfurat n catifea, ca s-i aduc aminte c, n cazul unor
atitudini mai nechibzuite dect a sa, legea putea fi ajustat ca s se
adapteze circumstanelor.
Ne-ai fost deja de mare ajutor, spuse Weil.
Pi, sper c da. Vreau s v-ajut.
Pentru c ne-ai pus n legtur cu oamenii potrivii din
Guvernul Provizoriu. i, bineneles, n povestea cu Lise Adams. Faptul
c ai avut o relaie personal cu aceast femeie adic, jenant nu e
nici pe departe un cuvnt potrivit.
V mulumesc fiindc ai remarcat, fcu Brian, n mod stupid
recunosctor, dei tia c era jucat pe degete.
i te pot asigura nc o dat c nu intenionm s-o arestm i
c nici mcar nu e necesar s discutm direct cu ea. Categoric, n acest
caz inta noastr nu e Lise.
O cutai pe femeia din fotografie.
Motiv pentru care nu vrem, bineneles, ca Lise s devin o
piedic. Speram c i poi insufla aceast idee
Am ncercat.
tim, i i apreciem strdaniile. Totui d-mi voie s-i spun
cum merg lucrurile, Brian, ca s poi nelege ce anume ne ngrijoreaz.
Pentru c atunci cnd a ajuns n baza noastr de date, cutarea ta de

imagini a provocat, bineneles, ridicri din sprncene. Spuneai c Lise

i-a explicat de ce-o intereseaz Sulean Moi
Sulean Moi a fost vzut mpreun cu tatl Lisei nainte de
dispariia lui, dar nu avea nici o legtur cu universitatea sau cu orice
altcineva din cercul de relaii sociale ale familiei. Dat fiind interesul
manifestat de tatl Lisei fa de cvadri, legtura apare ca fiind evident.
Lise bnuiete c femeia era un soi de recrutoare.
Adevrul e ceva mai bizar. Dumneata ai de-a face cu cvadrii n
baza unor probleme obinuite, din punct de vedere legal. n privina asta
n-ai nici un fel de surprize. Dar tratamentul de longevitate nu e dect
unul dintre procedeele de transformare medical aduse pe Pmnt de
verii notri marieni.
Brian ddu din cap.
Cutm ceva puin mai important dect obinuii adepi ai
cultului cvadrilor de aici, spuse Weil. Nu deinem prea multe amnunte
i eu nu sunt savant, dar este implicat o ncercare mediat biologic de a
intra n legtur cu ipoteticii.
Ca muli ali oameni din generaia lui, Brian avea tendina s se
crispeze cnd erau menionai ipoteticii, sau, n acelai context,
Turbionul. Turbionul se ncheiase nainte ca el s fie destul de mare
pentru a merge la coal, iar ipoteticii erau, pur i simplu, una dintre
cele mai confuze mprejurri ale vieii cotidiene, o abstraciune
important, dar iluzorie, ca electromagnetismul sau mareele.
Dar, ca toat lumea, fusese crescut i educat de supravieuitorii
Turbionului, de oameni care credeau c triser pe durata celui mai
semnificativ dintre momentele cruciale ale istoriei umane. i poate c
aa era. Post-ocurile Turbionului rzboaiele, micrile i contramicrile religioase, o insecuritate uman generalizat i un cinism
global caustic continuau s modeleze lumea. Marte era o planet
locuit i omenirea fusese primit ntr-un labirint tot att de imens ca
nsui cerul. Toate aceste schimbri fuseser, fr nici o ndoial,
nucitoare pentru cei care le suferiser i aveau s fie resimite i n
secolele urmtoare.
ns deveniser, totodat, o autorizare a demenei unei ntregi
generaii, ceea ce Brian nu mai putea ierta cu aceeai uurin. Mai
multe milioane de brbai i femei altminteri raionali reacionaser fa
de Turbion printr-o afiare ocant a iraionalitii, a suspiciunii
reciproce i a depravrii desvrite. Iar acum aceeai oameni

considerau c li se cuvenea respectul tuturor celor de vrsta lui Brian

sau mai tineri.
Nu-l meritau. Demena nu era o virtute i decena nu se luda
singur. Decena era, de fapt, ceea ce trebuia s reconstruiasc
generaia lui Brian. Decena, ncrederea i o anumit bun-cuviin a
comportamentului uman.
Ipoteticii erau agentul cauzal din spatele Turbionului: de ce i-ar fi
dorit cineva s comunice cu ei?
Ce sens ar fi avut asta? i cum s-ar fi putut nfptui ca urmare a
unei modificri biologice, chiar dac era conceput de marieni?
Scopul acestei tehnologii, spuse Sigmund, const n modificarea
sistemului nervos uman, astfel nct s sesizeze semnalele folosite de
ipotetici ca s comunice ntre ei. De fapt creeaz un soi de intermediar
uman. Un comunicator care poate avea rolul de translator ntre noi i
indiferent ce-or fi fiind ipoteticii.
Chiar au fcut asta?
Marienii nu vor s spun. E posibil s fi ncercat pe planeta lor,
poate nu numai o singur dat. Dar noi credem c aceast tehnologie, ca
i tratamentul longevitii, a fost adus pe Pmnt de Wun Ngo Wen i
transmis populaiei.
Atunci de ce eu n-am auzit mai multe despre ea?
Pentru c nu e ceva dorit de toat lumea, precum patruzeci de
ani de via n plus. Dac spionajul nostru nu se nal, ncercarea de a
i-o aplica unei fiine umane adulte e letal. E posibil ca asta s-l fi ucis
pe Jason Lawton, cu mult timp n urm.
Atunci la ce folosete, dac e letal?
S-ar putea s nu fie letal, spuse Weil, dac medicamentele i
sunt inoculate unui embrion uman n uter. Se dezvolt i crete n jurul
dispozitivului biotehnologic. Omul i extraterestrul cresc mpreun.
Iisuse, exclam Brian. S-i faci asta unui copil
E cu totul lipsit de etic, evident. tii, n departament ne
petrecem o grmad de timp fcndu-ne griji din cauza cvadrilor, din
cauza vtmrilor pe care le pot provoca adepii cultului lor opernd
asupra biologiei umane. i problema e real, justificat. ns povestea
asta e cu mult mai ocant. Cu adevrat profund diabolic, e singurul
cuvnt care i se potrivete cu adevrat.
Pe Pmnt a fcut-o cineva efectiv?
Pi, de fapt asta investigm. Deocamdat avem foarte puine
dovezi incontestabile sau martori oculari. Dar, n cele pe care le avem,

apare o singur persoan. Mai multe nume, dar o singur persoan, un

singur chip. Vrei s ghiceti cine e?
Femeia din fotografie. Femeia care fusese vzut cu tatl Lisei.
Aadar, Sulean Moi apare n informaiile furnizate de sistemul
de identificare facial de pe docurile din Port Magellan i, cnd sosim aici
pentru investigaii, o gsim pe Lise, care are o legtur anterioar cu
acest caz, face cercetri pe acelai teren, discutnd cu fotii colegi ai
tatlui ei i aa mai departe.
Din motive perfect justificate, cu siguran. E curioas, e un mister
de familie, i nchipuie c-o s se simt mai bine dac afl adevrul. Dar
asta ridic o problem. Ne amestecm n ancheta ei? O lsm s plece
sau s fac tot ceea ce face i ne mulumim cu un soi de supervizare? O
avertizm c se afl pe un teritoriu periculos?
Avertizarea n-a dat rezultate, spuse Brian.
Atunci trebuie s ne folosim de ea ntr-un fel sau altul.
S v folosii de ea?
n loc de a o aresta variant n favoarea creia pledeaz unii
dintre superiorii mei suntem de prere c abordarea ateapt-iurmrete ne-ar putea oferi mai multe informaii pe termen lung. E deja
n legtur cu alte persoane care prezint interes.
Una dintre ele e Turk Findley.
Turk Findley, un pilot independent i un dezastru general. Dac
era att de ru c Brian nu reuise s-i salveze cstoria cu Lise, cu ct
era mai ru faptul c ea se ncurcase cu cineva att de rebel, de
neadaptat i, n general, de inutil ca omul la? Turk Findley era un alt
soi de efect secundar al Turbionului, medita Brian. O fiin uman care
se adaptase altfel dect ar fi trebuit. Un terchea-berchea fr nici un
scop n via. Poate chiar mai ru, dac aluzia lui Sigmund era
ndreptit.
Vrei s spunei c Turk Findley are vreo legtur cu btrna
asta, n afar de faptul c ea a nchiriat avionul lui pentru o cltorie?
Ei, n contextul sta, ntmplarea e sugestiv.
Dar Turk are i alte relaii aproape tot att de dubioase. Cvadri
cunoscui ca atare sau bnuii. i e un infractor. tiai asta? A prsit
Statele Unite avnd un mandat de arestare emis pe numele lui.
Pentru ce?
Se numra printre persoanele bnuite de incendierea unui
depozit.
Ce spunei, adic e un incendiator?

su.

Cazul a fost clasat, dar e posibil s fi dat foc depozitului tatlui

Credeam c tatl lui a fost petrolist.

Tatl lui a lucrat la un moment dat n Turcia i a avut o serie de
relaii cu Aramco10, dar i-a fcut cea mai mare parte a banilor din
afaceri de import.
ntre cei doi apare un soi de zzanie, depozitul btrnului arde din
temelii, Turk pleac pe neateptate din ar. Poi trage singur concluziile.
E din ce n ce mai ru, cuget Brian.
nseamn c trebuie s-o smulgem pe Lise din minile lui. Ar
putea fi n pericol.
Bnuim c-a fost atras n ceva pe care nu-l nelege. Ne ndoim
c e constrns ntr-un fel sau altul. Coopereaz cu tipul sta. Probabil
c Turk i-a spus s nu mai rspund la telefon.
Dar le putei da de urm, nu?
Mai curnd sau mai trziu. ns nu suntem magicieni, nu-i
putem scoate din plrie.
Explicai-mi cum v-a putea ajuta, nu se putu mpiedica Brian
s adauge. Dac mi-ai fi spus toate astea de-a dreptul, nainte s
vorbesc cu ea
S-ar fi schimbat ceva? Nu putem oferi pur i simplu o asemenea
informaie. i nici dumneata nu poi, Brian. Aa c acum tii. i
acordm ncrederea noastr. Nimic din tot ce-am spus nu poate fi adus
n discuie dect ntre noi trei, dumneata, eu i Sigmund.
Sigur c nu, dar
Am dori s-ncerci n continuare s iei legtura cu ea. S-ar putea
s tie c-o suni, chiar dac nu-i rspunde. Pn la urm s-ar putea
simi vinovat, sau singur, i s-ar putea hotr s-i vorbeasc.
i dac o face?
Deocamdat nu vrem dect un indiciu n privina locului unde
se afl. Dac ai convinge-o s v ntlnii, cu sau fr Turk, ar fi cu att
mai bine.
Orict de mult i-ar fi displcut ideea de a o da pe mna
Comitetului Executiv de Aciune, era cu siguran de preferat, dect s-o
lase s se implice i mai mult n vreo infraciune penal.
O s fac tot ce pot, spuse el.
Excelent. Weil zmbi larg. Apreciem asta.
Cei doi strnser mna lui Brian i l lsar singur n birou. El
rmase locului mult vreme, dus pe gnduri.

Drumurile care duceau n susul coastei nu fuseser pe de-antregul curate de cenu (sau de nmolul n care se transformase
amestecndu-se cu ploaia), aa c Turk opri la un motel pentru oferii de
camioane i rezerv o camer pe timpul n care echipele extenuate
trimise de Guvernul Provizoriu curau cu plugurile curbele periculoase.
Motelul era o construcie n stil cazon, din blocuri de zgur,
plasat ntr-un lumini croit n pdure i prnd pitic pe lng slciile
spiralate care se sprijineau de cldire ca nite uriai melancolici. Era
menit s le ofere hran camionagiilor i tietorilor de copaci, nu
turitilor, deduse Lise. i plimb degetul pe pervazul micii ferestre a
camerei lor i i art lui Turk linia trasat n praf.
Probabil e de sptmna trecut, spuse el. Pe aici nu se
cheltuiesc prea muli bani pentru curenie.
Prin urmare, praful zeilor. Rmiele construciilor strvechi ale
ipoteticilor. Aa se vorbea acum despre cenu. tirile video erau pline de
fapte insuficient interpretate n legtur cu cderea de cenu: fragmente
din ceea ce ar fi putut fi cndva mecanisme, sau organisme vii, sau
grupri moleculare de o complexitate fr precedent.
Lise auzea din camera alturat voci certndu-se ntr-o limb care
ar fi putut fi filipineza. i scoase telefonul, dorind s asculte o alt ediie
a emisiunii de tiri locale.
Turk o privi insistent.
Nu uita spuse el.
Fr convorbiri telefonice. tiu.
Ar trebui s ajungem n sat mine pe vremea asta, zise el, dac
drumul va fi curat peste noapte.
i pe urm s-ar putea s aflm ntr-adevr cte ceva.
i pui credina ntr-o foarte mare msur n femeia asta
Diane, aa spuneai c-o cheam?
Nu e tocmai credin. Trebuie s afle ce s-a-ntmplat cu Tomas.
E posibil s-l poat ajuta cumva. i face parte din reeaua local a
cvadrilor de foarte mult timp e posibil chiar i s tie ceva despre tatl
tu.
Ea l ntreb de ct timp era n legtur cu cvadrii. Nu tocmai n
legtur, i rspunse. Dar femeia asta, Diane, avea ncredere n el, iar el i
fcuse servicii n trecut. Dup toate aparenele, Diane sugerase c
afacerea lui Turk, cu avionul pe care l nchiria, era o modalitate de a o
duce pe Sulean Moi n muni cu toat discreia posibil. Turk nu tia
nimic mai mult; nu voise s tie.

Lise privi din nou pervazul ferestrei, praful

n ultima vreme am senzaia c totul se leag cenua, Tomas,
ce s-o fi petrecnd n vest
Emisiunea de tiri ncepuse cu anunul despre cutremurul care
dusese la nchiderea temporar a tuturor complexurilor petroliere de la
Rub al-Khali.
Nu se leag neaprat, spuse Turk. E doar de trei ori mai straniu.
Cum?
Tomas obinuia s spun asta. Ciudeniile vin n ciorchini.
Cum s-a ntmplat cnd navigam cu un cargobot prin strmtoarea
Malacca. ntr-o zi am avut necazuri cu motoarele i am fost nevoii s
ancorm pentru reparaii. A doua zi, vreme anormal, un muson la care
nu se ateptase nimeni. n ziua urmtoare, cerul era senin, dar curam
puntea cu furtunul de piraii din Malaiezia. Odat ce ncep s se
petreac lucruri stranii, spunea Tomas, poi fi sigur c vor deveni de trei
ori mai stranii.
Ce reconfortant, se gndi Lise.
n noaptea aceea mprir patul fr s fac dragoste. Amndoi
erau obosii i, i spuse Lise, amndoi se mpcau cu adevrul,
realiznd c nu se aflau n cort, pe malul unui lac de munte, i c naveau o aventur inofensiv n weekend. Erau implicate fore mai ample.
Nite oameni avuseser de suferit. i, gndindu-se la tatl ei, ncepu s
se ntrebe dac era posibil ca el s fi dat de un trm similar al
minunilor, al stranietii ntreite. Poate dispariia lui nu fusese un act
egoist i nici mcar voluntar; poate fusese rpit, ca Tomas, prietenul lui
Turk, de nite brbai necunoscui, cu o furgonet nenmatriculat.
Turk adormi imediat ce puse capul pe pern, aa cum i se
ntmpla de obicei. Cu toate astea, era bine s stea ntins lng el, s-l
simt alturi. i fcuse du nainte de culcare i mirosul de spun i de
mascul emana din trupul lui ca o aur favorabil. Oare Brian mirosise
vreodat aa?
Nu-i putea aduce aminte. Brian nu avea nici un miros aparte
dincolo de cel de chimicale al deodorantului pe care se ntmpla s-l
foloseasc la data respectiv. Probabil c, ntr-o mic msur, se simea
mndru pentru c nu mirosea a nimic.
Nu, nu era corect. Brian merita mai mult dect att. Brian credea
ntr-o via ordonat. Ceea ce nu-l transforma ntr-un monstru sau ntrun nemernic, iar Lise nu putea crede c se implicase personal n
urmrirea micrilor ei sau n rpirea lui Tomas.

Asta nu respecta regulile. Brian le respecta ntotdeauna.

Nu era neaprat un lucru ru. l fcea mai puin nclinat spre
aventur dect Turk, dar i mai demn de ncredere. Brian n-ar fi zburat
niciodat cu avionul peste un munte i nici nu s-ar fi angajat ca marinar
de rnd pe un vas comercial ciuruit de rugin.
Nici n-ar fi nclcat o promisiune sau un legmnt.
De aceea fusese att de greu s negocieze ncheierea cstoriei lor
pripite i necugetate. Lise l cunoscuse pe Brian cnd studia jurnalismul
la Universitatea Columbia, iar el era un tnr funcionar n birourile
DSG-ului din New York. O cuceriser blndeea i compasiunea lui, dar
nelesese abia mai trziu c Brian avea s fie ntotdeauna lng ea, dar
nu pe deplin de partea ei c, n final, nu era dect o alt voce din corul
care o sftuia s-i ignore istoria propriei viei, pentru c avea o lacun
care ar fi putut ascunde un adevr insuportabil.
Dar o iubise, cu inocen, cu ncpnare. Pretindea c o mai
iubea nc. Lise deschise ochi i vzu telefonul acolo unde l lsase, pe
noptier, mprtiind o uoar strlucire. nregistrase deja mai multe
apeluri de la Brian. Ea nu rspunsese niciodat.
Era att de nedrept. Dar necesar, poate. Voia s ia de bune spusele
lui Turk n privina asta. Dar nu era corect, nu era prietenete. Brian
merita mai mult.
Pn diminea drumul fusese eliberat, i cltorir ctre nord
nc patru ore, trecnd pe lng autobuze, vehicule pictate aidoma
caravanelor de circ, camioane cu buteni, camioane cu mrfuri, cisterne
ncrcate cu produse rafinate din petrol i cu gazolin, pn cnd Turk
vira ctre vest, intrnd pe unul dintre drumurile prost ntreinute care
divizau partea aceea a inutului aidoma liniilor din palma unui btrn.
i se pomenir dintr-odat n mijlocul slbticiei.
Pdurea equatorian se nchise n jurul lor ca o gur.
Numai acolo, departe de metropol, de ferme, de rafinrii i de
porturile aglomerate, simi Lise ct de strin era lumea aceea, simi
stranietatea intrinsec, strveche, care l fascinase pe tatl ei. Despre
copacii semei i dei i despre tufele ca nite ferigi plante crora Lise
nu le tia denumirile populare, i cu att mai puin pe cele provizorii, din
dou cuvinte ce specificau specia i genul se presupunea c se
nrudeau cu viaa terestr: n ADN-ul lor se gseau dovezi ale
provenienei terestre.
Planeta fusese alimentat i nsmnat de ipotetici, probabil cu
scopul de a o face locuibil pentru fiinele umane.

Dar ipoteticii erau longevivi, ca s nu spunem mai mult. Planificau

evenimentele la scara miliardelor de ani. Pentru ei, evoluia era, probabil,
un fenomen perceptibil.
Poate nu puteau tri direct experiena unor evenimente att de
scurte, n ochii lor dac aveau ochi ca viaa uman. Lise gsea ideea
ciudat de linititoare. Ea putea vedea i simi lucruri probabil
imperceptibile pentru ipotetici: lucruri banale, precum unduirea acelor
copaci stranii deasupra drumului i lumina soarelui, care mpestria cu
umbrele lor solul pdurii. sta era un dar, medita.
Geniul nostru muritor.
Soarele se strecura printre frunzele ca nite pene delicate sau
aidoma celor de ferig. Tufele miunau de vieti slbatice, dintre care
multe nu nvaser (nici pn atunci) s se team de oameni. ntrezri
cini, un ghoti dungat, un grup de oareci-pianjen, numele referindu-se
de obicei la animale terestre, dei asemnarea era adesea o fantezie.
Erau i insecte, bzind i zumzind n umbra de smarald.
Cele mai cumplite erau viespile mnctoare de strvuri, care nu
reprezentau un pericol, dar aveau un miros respingtor. narii, identici
cu aceea care obinuiau s planeze prin locurile umbroase de acas,
miunau printre trunchiurile pline de muchi.
Turk conducea cu mare atenie pe drumul forestier. Din fericire,
acolo czuse puin cenu i bolta de frunze a pdurii o absorbise
aproape n ntregime. Cnd traseul era periculos, Turk pstra tcerea. Pe
poriunile drepte, o ntreba despre tatl ei. Mai vorbiser despre asta i
altdat, dar purtaser discuia nainte de cderea de praf i de
ntmplrile stranii din ultimele cteva zile.
Ci ani aveai cnd a disprut tatl tu?
aisprezece.
O tnr de aisprezece ani. Naiv, agndu-se de obiceiurile
americane ca o acuzaie la adresa lumii n care fusese exportat fr voia
ei. Erau ca nite aparate dentare, pentru numele lui Dumnezeu.
Autoritile au luat-o n serios?
Ce vrei s spui?
Pi, tii, n-ar fi fost primul tip care-i prsete familia. N-o
spun ca pe-o jignire.
Nu era genul care s ne prseasc. tiu c, n asemenea
cazuri, toat lumea spune a fost att de surprinztor. Iar eu eram fiica
loial, naiv nu mi-l puteam imagina fcnd ceva ru sau nechibzuit.
i nu e vorba numai de mine. Era ntru totul absorbit de munca lui de la

Universitate. Ducea o via dubl i nu tiu cum i gsea timp pentru

asta.
i ntreinea familia din salariul de profesor?
Aveam bani i din partea mamei.
Atunci presupun c n-a fost greu s atragei atenia Guvernului
Provizoriu cnd a disprut.
Au aprut nite foti angajai ai Interpolului care interogau pe
toat lumea, poliia a fcut o anchet, dar nimic n-a dat rezultate.
Aa c familia ta a luat legtura cu Securitatea Genomic.
Nu. Ei au luat legtura cu noi.
Turk ddu din cap i pru s fi czut pe gnduri n timp ce
conducea vehiculul printr-un canal puin adnc. O motociclet cu trei
roi trecu n direcia opus cauciucuri bine umflate, saiu nalt, un co
cu legume legat de plasa pentru bagaje din spate.
Motociclistul, un localnic numai piele i os, i privi fr pic de
curiozitate.
Apariia Securitii Genomice nu i s-a prut nimnui ciudat?
ntreb Turk.
Tata studia, printre altele, activitatea cvadrilor n Lumea Nou,
aa c le era cunoscut. Discutaser cu el nainte.
n ce scop fcea studiul?
Din interes personal, spuse ea, tresrind cnd i ddu seama
ct de incriminator suna. De fapt fcea parte din fascinaia pe care i-o
trezea lumea post-Turbion modul n care se adaptau oamenii. i cred c
era convins c marienii tiu despre ipotetici mai mult dect au inclus n
arhivele lor i c era posibil ca aceste cunotine s le fi fost trimise
cvadrilor odat cu cele despre chimie i biologie.
Dar nici agenii Securitii Genomice n-au reuit s descopere
nimic.
Nu. Au mai inut dosarul deschis o vreme, sau cel puin aa au
pretins, dar, n final, n-au avut mai mult noroc dect Guvernul
Provizoriu. Au ajuns evident la concluzia c i veniser de hac cercetrile
lui c la un moment dat i se oferise tratamentul de longevitate i el l
acceptase.
Bine, dar asta nu nseamn c trebuia s dispar.
Totui unii o fac. Urmeaz tratamentul i i asum o nou
identitate. Apar att de multe ntrebri stnjenitoare cnd cei din
generaia ta ncep s moar i tu nc mai ari ca-n poza de pe diploma
de absolvire. Ideea nceperii unei noi viei li se pare atrgtoare multora,

mai ales cnd sunt ntr-un soi de ncurctur personal sau financiar.
Dar tata nu era aa.
Oamenii pot purta n ei teama de moarte fr s i-o dezvluie
vreodat, Lise. Triesc pur i simplu cu ea. i cine tie cum reacioneaz
dac le-ari o cale de scpare?
Sau de ce sunt n stare s se despart. Lise pstr o clip tcerea.
Cteva triluri ntr-o cheie minor se desprinser din bolta nalt a
pdurii, acoperind huruitul motorului, triluri ale unei psri pe care nu
reui s-o identifice.
Cnd m-am ntors aici, spuse ea, eram pregtit i pentru
varianta asta. Sunt departe de a fi convins c ne-a prsit pur i
simplu, dar nu sunt atottiutoare. N-am cum s tiu, cu certitudine, ce
s-a petrecut n mintea lui. Dac asta s-a ntmplat, n regul. O s m
obinuiesc cu ideea. Nu vreau rzbunare i, dac el a fcut ntr-adevr
tratamentul dac triete undeva sub un alt nume pot accepta i
asta.
Nu trebuie s-l vd. Simt doar nevoia s tiu. Sau s gsesc pe
cineva care tie.
Cum ar fi femeia din fotografie. Sulean Moi.
Femeia pe care ai dus-o cu avionul la Mormntul lui Kubelick.
Sau aceast Diane, care a trimis-o la tine.
Nu tiu ct de multe i poate spune Diane. Oricum, mai multe
dect mine. Mi-am fcut o regul din a nu-i pune ntrebri. Cvadrii pe
care i-am cunoscut e uor s-i gseti pe placul tu, n privina lor nu
m-a izbit nimic sinistru i, din cte mi dau eu seama, nu fac nimic care
s ne pun pe noi, ceilali, n pericol. n ciuda minciunilor debitate de
Securitatea Genomic la tiri, nu sunt nimic altceva dect oameni.
Oameni care tiu s-i pstreze secretele.
Asta i-o garantez, spuse Turk.
Cteva clipe mai trziu, trecur pe lng un indicator grosolan de
lemn pe care fusese scris, n mai multe limbi, numele satului: DESA
SARANDIB NOU, ntr-o englez aproximativ.
Dup vreo opt sute de metri, un bietan costeliv, de nu mai mult
de douzeci de ani, dac o fi avut i att, fcu un pas spre mijlocul
drumului i le fcu semn s opreasc. Se apropie de main n partea lui
Turk i se aplec pe geam.
Mergei la Sarandib?
Vocea ascuit l fcea s par chiar mai tnr dect arta.
Respiraia i mirosea a scorioar rnced.

 Ne ndreptm ntr-acolo, rspunse Turk.

Cu treburi?
Da.
Ce fel de treburi?
Personale.
Vrei s cumprai ky? Nu e un loc bun pentru cumprat ky.
Ky era halucinogenul produs de un soi de insect indigen care
tria n stupi, n ultima vreme foarte apreciat n cluburile din Port
Magellan.
Nu vreau nici un fel de ky. Mulumesc, oricum.
Turk aps pe acceleraie nu destul de tare ca s-l rneasc pe
localnic, care se retrase cu promptitudine, dar destul de tare ca s se
aleag cu o privire urt. Lise se uit napoi i l vzu pe biat n mijlocul
drumului, privind cu furie n urma lor. l ntreb pe Turk ce nsemnau
toate astea.
n ultima vreme, orenii ajung cu mainile pe coclauri,
ncercnd s fac rost de un gram sau dou de ky, sunt jefuii, dau de
belea.
Crezi c voia s ne vnd ceva?
Habar n-am ce voia.
Dar putiul trebuie s fi avut vreun telefon asupra lui i trebuie s
fi sunat, anunndu-le sosirea, fiindc imediat ce trecur de primele
cteva colibe locuite nirate de-a lungul drumului, i nainte de a ajunge
n centrul oraului, jandarmii din localitate, doi brbai voinici, n
uniforme improvizate, ntr-o camionet utilitar veche, l obligar pe Turk
s trag pe marginea drumului. Lise rmase linitit i l ls pe el s
vorbeasc.
Avei treburi aici? ntreb unul dintre cei doi.
Trebuie s stm de vorb cu Ibu Diane.
O pauz ndelungat.
n sat nu exist o asemenea persoan.
Bine, fcu Turk. Probabil c-am intrat pe un drum greit. O s ne
oprim s lum prnzul, apoi, de vreme ce aici nu exist nimeni cu acest
nume, o s ne vedem de drum.
Poliaiul dac i puteai spune aa, se gndi Lise, pentru c n
aceste orae mici, forele de ordine n-aveau nici o legtur cu Guvernul
Provizoriu i arunc lui Turk o privire acr.
Ai un nume?
Turk Findley.

 Putei s bei un ceai vizavi. Nu tiu cum e cu prnzul. Ridic n

sus un singur deget. O or.
Erau aezai la o mas care prea fcut dintr-o bobin imens,
goal, pentru cablu, transpirau n cldura dup-amiezii i beau ceai din
cni de ceramic, n timp ce obinuiii cafenelei le evitau privirile, cnd
draperiile se desprir n dou i n ncpere intr o femeie.
O femeie btrn, foarte btrn. Prul ei avea culoarea i textura
pufului de ppdie, iar pielea i era att de palid nct prea n pericol
s se destrame. Avea ochii neobinuit de mari i de albatri, ncadrai de
contururile reliefate ale feei. Se apropie de mas i spuse:
Bun, Turk.
Diane.
tii, adevrul e c n-ar fi trebuit s te-ntorci aici. E un moment
nepotrivit.
tiu, rspunse Turk. Tomas a fost arestat, sau rpit, sau cam
aa ceva.
n afar de o tresrire aproape imperceptibil, femeia nu reacion
n nici un fel.
Iar noi avem de pus dou ntrebri, dac este n regul.
De vreme ce suntei aici, putem s stm de vorb. i trase un
scaun i adug: F-mi cunotin cu prietena ta.
Femeia asta e cvadr, se gndi Lise. Poate de aceea radia o
autoritate ciudat, fragil, creia brbaii puternici preau s i se
supun. Turk o prezent drept Ibu Diane Dupree, folosind titlul onorific
minang, iar Lise i strnse mna mic, delicat. Era ca i cum ar fi inut
n palm o pasre micu, neateptat de musculoas.
Lise, spuse Diane. i dumneata ai o ntrebare pentru mine?
Arat-i fotografia, o ndemn Turk.
Aa c Lise scotoci nervoas prin rucsacul ei, pn cnd scoase
plicul care adpostea imaginea lui Sulean Moi.
Diane l deschise i privi fotografia pre de o clip ndelungat. Apoi
o ntinse napoi. Avea o expresie trist.
Aadar putem sta de vorb? ntreb Turk.
Cred c e necesar. Dar ntr-un loc mai intim dect sta. Venii
cu mine.
Ibu Diane i conduse afar din cafenea, de-a lungul unei alei dintre
o bcnie construit la repezeal i o cldire municipal din lemn cu
streini din corn de bivol, apoi pe lng o staie de benzin cu pompele
vopsite n culori de carnaval. Date fiind vrsta Dianei i aria zilei, Lise

se ateptase la o deplasare nceat, dar femeia mai vrstnic se mica

iute i, la un moment dat, chiar o prinse pe Lise de mn ca s-o
grbeasc. Gestul era straniu i o fcu s se simt ca o feti.
i cluzi ctre o cldire din blocuri de zgur pe a crei firm
poliglot scria, n zona rezervat limbii engleze, CLINIC MEDICAL.
Eti medic? ntreb Lise.
Nici mcar infirmier calificat. Dar soul meu a fost medic i lea purtat de grij acestor oameni ani de-a rndul. Am nvat noiunile
fundamentale de medicin de la el i stenii nu m-au lsat s m retrag
dup moartea lui. M ocup de vtmrile minore i bolile nensemnate,
administrez antibiotice, dau alifii pentru cte-o urticarie, pansez cte-o
ran. Pentru orice altceva mai serios trimit oamenii la spitalul din josul
autostrzii. Luai loc.
Se aezar n sala de ateptare a clinicii Dianei.
Era aranjat ca un salon de cas de ar, cu mobil de rchit i
cu jaluzele din stinghii de lemn care zngneau n btaia vntului. Totul
era vopsit sau tapiat ntr-un verde palid. Pe perete atrna o acuarel
nfind oceanul.
Diane i netezi rochia simpl, de muselin alb.
Pot s ntreb cum ai ajuns n posesia fotografiei acestei femei?
Cu alte cuvinte, s trecem la subiect.
Se numete Sulean Moi.
tiu.
O cunoti?
Am ntlnit-o. I-am recomandat s apeleze la avionul lui Turk
pentru transport.
Povestete-i despre tatl tu, suger Turk, iar Lise l ascult.
i aduse povestea pn n prezent: cum se ntorsese hotrt s
afle totul despre dispariie; legtura dintre Brian Gately i Securitatea
Genomic; cum trecuse vechiul instantaneu care o nfia pe Sulean
Moi prin programul de identificare al Ageniei, aflnd astfel c femeia se
ntorsese n Port Magellan cu numai cteva luni n urm.
Asta trebuie s fi declanat totul, spuse Diane.
Declanat?
Cercetrile tale sau ale fostului tu so au atras probabil
atenia cuiva din State asupra doamnei Moi. Securitatea Genomic o
caut de mult vreme.
De ce? Ce e att de important n privina ei?

 O s-i spun ceea ce tiu, dar vrei s-mi rspunzi mai nti la
cteva ntrebri? Ar putea clarifica lucrurile.
Te ascult, spuse Lise.
Cum l-ai cunoscut pe Turk?
L-am angajat ca s m treac peste muni cu avionul. Se tia c
unul dintre colegii tatlui meu a vizitat Mormntul lui Kubelick. La
vremea aceea era singurul indiciu pe care-l aveam. Aa c l-am angajat
pe Turk dar n-am reuit s trecem munii.
Vreme rea, complet Turk, tuind n cuul minii.
neleg.
Pe urm, continu Lise, cnd mi-a spus Brian c Sulean Moi
nchiriase un mic avion exact cu cteva sptmni nainte
De unde a tiut Brian? Oh, presupun c a cerut o verificare a
declarailor de trafic aerian. Sau ceva de genul sta.
Era un indiciu pe care aveam de gnd s-l urmez dei Brian
m-a ndemnat s n-o fac, spuse Lise. Se gndea, chiar i atunci, c m
amestec prea mult.
n timp ce Turk era nenfricat, firete.
sta sunt eu, fcu Turk. Fr fric.
Dar n-am gsit ocazia s lmuresc lucrurile, i apoi a urmat
cderea de cenu, iar dup aceea
Dup aceea, complet Turk, a disprut Tomas, iar noi am
descoperit c Lise era urmrit i c telefonul ei era ascultat. i, mi pare
ru, Diane, dar singurul lucru la care m-am putut gndi a fost s vin
aici. Speram c ai putea
Ce? S intervin n folosul vostru? Ce fel de vrji crezi c tiu s
fac?
M-am gndit, rspunse Turk, c ai putea s ne oferi o explicaie.
i n-am exclus nici posibilitatea de a primi un sfat bun.
Diane ddu din cap i ncepu s se loveasc ritmic cu arttorul
peste brbie. Piciorul ei n sanda btea paralel tactul pe podeaua de
lemn.
Ai putea ncepe, suger Lise, spunndu-ne cine e de fapt Sulean
Moi.
Ca prim fapt semnificativ n ceea ce o privete, zise Diane, e
marian.
Civilizaia uman de pe Marte fusese o mare dezamgire pentru
tatl Lisei.

Era un alt subiect despre care discutaser, n nopile acelea de pe

verand cnd cerul se deschidea deasupra lor ca o carte.
Robert Adams era tnr student la Cal Tech11, n timpul anilor
apstori ai Turbionului, confruntndu-se cu ceea ce prea distrugerea
inevitabil a lumii, aa cum o tia el cnd sosise Wun Ngo Wen pe
Pmnt.
Cea mai spectaculoas poveste de succes a Turbionului fusese
terraformarea i colonizarea planetei Marte. Folosind soarele n
expansiune i scurgerea milioanelor de ani din sistemul solar exterior ca
pe o prghie temporal, planeta Marte fusese transformat, asigurnduse cel puin un minim de condiii necesare pentru a fi locuibil, apoi se
implantaser acolo germenii unor colonii umane. n timp ce pe Pmnt,
n spatele membranei sale Turbionare, se scurseser foarte puini ani, pe
Marte nfloriser i se nruiser civilizaii.
(Pn i aceste simple fapte de nemenionat n prezena mamei
ei, care i pierduse prinii n timpul tulburrilor datorate Turbionului
i zbrleau Lisei prul de pe ceaf. Bineneles c nvase despre toate
astea la coal dar fr s cunoasc sentimentul de veneraie al celor
care triser totul. n povestea optit a lui Robert Adams, numerele nu
fuseser nite simple numere. Cnd spunea el un milion de ani puteai sauzi vuietul ndeprtat al munilor ce se nlau din mare.)
Pe Marte apruse o civilizaie colosal de veche i colosal de stranie
ntr-un interval de timp care, pe Pmntul izolat, i-ar fi ajuns Lisei ca s
se duc la coal i s se-ntoarc acas.
Civilizaia aceea fusese nfurat de ipotetici n propriul su
nveli de timp lent o ngrdire care sincronizase Marte cu Pmntul i
dispruse odat cu ngrdirea Pmntului. Dar, mai nainte, marienii
trimiser pe Pmnt o nav cu echipaj uman. Singurul ocupant al
acesteia fusese Wun Ngo Wen, aa-numitul ambasador marian.
L-ai ntlnit vreodat? ntrebase Lise purtaser discuia asta
n mai multe nopi nstelate de var.
Nu.
Wun fusese ucis ntr-un atac la drumul mare, n timpul celor mai
cumplii ani ai Turbionului.
Dar l-am urmrit cnd li se adresa Naiunilor Unite. Prea
simpatic.
(Lise vzuse filmul istoric cu Wun Ngo Wen la o vrst fraged.
Copil fiind, i imaginase c i era prieten: un soi de altinez12 intelectual,
nu mai nalt dect ea nsi.)

ns marienii fuseser rezervai de la bun nceput, i povestise

tatl ei. i dduser Pmntului Arhivele lor, un compendiu al
cunotinelor din domeniul fizicii, n unele privine mult mai avansate
dect tiina de pe Terra. ns conineau foarte puine lucruri despre
activitatea din domeniul biologiei umane care dduse natere castei de
cvadri longevivi sau despre ipotetici. Pentru tatl Lisei, acestea erau
omisiuni de neiertat.
Ei tiu de existena ipoteticilor de sute, dac nu chiar de mii de
ani, spunea. Trebuie s aib ceva de spus, chiar dac nu sunt dect
speculaii.
Cnd se ncheiase Turbionul i att Pmntul, ct i Marte
reintraser n fluxul firesc al timpului, comunicaiile radio cu marienii
nfloriser pentru o vreme. Existase o a doua expediie marian ctre
Pmnt, mult mai ambiioas dect prima, i un grup de delegai
marieni fusese instalat ntr-o cldire ca o fortrea ataat vechiului
complex al Naiunilor Unite din New York ambasada marian, cum
ajunsese s fie numit. Dup expirarea mandatului lor, se ntorseser
acas la bordul unei nave spaiale terestre, construit n comun de
principalele puteri industriale i lansat din Xichang.
O a doua delegaie nu mai existase niciodat. Planurile de a trimite
o expediie terestr echivalent pe Marte se destrmaser n negocieri
multinaionale i, n orice caz, ideea i entuziasmase prea puin pe
marieni.
Cred c sunt oarecum nfricoai de noi, spusese tatl Lisei.
Marte nu fusese niciodat o lume bogat n resurse naturale, nici
mcar dup ecopoesis, i civilizaia lor supravieuise printr-un soi de
cumptare meticuloas i colectiv. Pmntul cu vastele lui ntinderi de
ap poluat, cu industriile ineficiente i cu sistemele ecologice n colaps
i ngrozise probabil pe vizitatori.
Trebuie s fi fost ncntai, spusese Robert Adams, cnd au pus
ntre ei i noi cteva milioane de kilometri.
i erau nevoii s fac fa propriilor lor crize post-Turbion.
Ipoteticii construiser o Arcad i pe Marte. Se nla deasupra
deertului ecuatorial i se deschidea pe o planet similar, mic i
stncoas, ospitalier, dar nelocuit, de pe orbita unei stele ndeprtate.
Comunicarea dintre Pmnt i Marte se rrise, ajungnd s se fac
de form, cu pictura.

Iar pe Pmnt nu mai era nici un marian. Dup ncheierea

misiunii diplomatice, se ntorseser cu toii acas. Lise nu auzise
niciodat altceva.
Cum ar fi putut Sulean Moi s fie marian?
Nici mcar nu arat ca o marian, spuse Lise.
Marienii aveau un metru i un sfert sau un metru i jumtate
nlime, iar pielea le era zbrcit, cu creuri adnci. Sulean Moi, aa
cum aprea n prima fotografie, fcut n casa tatlui ei din Port
Magellan, nu era nici neobinuit de scund, nici din cale afar de
zbrcit.
Povestea lui Sulean Moi e unicat, spuse Diane. Dup cum v
putei imagina. Dorii o butur rcoritoare? Cred c eu a vrea mi s-a
cam uscat gtul.
Aduc eu, se oferi Turk.
Perfect. Mulumesc. Ct despre Sulean Moi M tem c, nainte
de a-i putea explica, trebuie s-i spun ceva despre mine nsmi. Ezit i
nchise ochii pentru o scurt clip. Soul meu se numea Tyler Dupree.
Fratele meu a fost Jason Lawton.
Lise identific numele abia dup o secund. Erau desprinse din
crile de istorie, din epoca Turbionului. Jason Lawton era omul care
contribuise la nsmnarea deerturilor golae de pe Marte, omul care
pusese n micare lansarea replicatorilor, omul cruia i ncredinase
Wun Ngo Wen colecia sa de medicamente mariene. Jason Lawton
sfidase guvernul Statelor Unite ncredinnd acele medicamente, precum
i procedeul fabricrii lor, unui grup rzleit de academicieni i de
savani, care deveniser primii cvadri teretri.
Iar Tyler Dupree, dac i aducea ea bine aminte, fusese medicul
personal al lui Jason Lawton.
E cu putin? opti Lise.
Nu ncerc s-v impresionez cu vrsta mea, spuse Diane. Vreau
doar s dovedesc c merit s mi se acorde ncredere. Sunt cvadr, firete,
i fac parte din comunitatea cvadrilor de la nceputurile ei. De aceea a
venit Sulean Moi la mine, acum cteva luni.
Dar dac e marian, cum a ajuns aici? De ce nu arat ca o
marian?
S-a nscut pe Marte. Cnd era foarte tnr, era ct pe ce s-i
gseasc moartea n timpul unor inundaii catastrofale a fost rnit,
ceea ce a nsemnat i distrugerea unor esuturi din creier, care nu a
putut fi tratat dect printr-o reconstruire radical a organismului, cu

ajutorul acelorai medicamente care prelungesc viaa. Cnd este fcut la

o vrst att de fraged, tratamentul are un efect secundar mai degrab
nfricotor un soi de recidivism genetic. Nu i-au aprut niciodat
ridurile pe care le capt toi marienii la pubertate i a continuat s
creasc dincolo de nlimea la care se opresc ei de obicei. Ceea ce a
fcut-o s arate aproape ca un pmntean e un atavism, dup cum l
privesc probabil marienii, o asemnare cu strmoii de la nceputuri.
Pentru c i-a pierdut majoritatea rudelor apropiate i pentru c o
considerau deformat n mod grotesc, a fost crescut de o comunitate de
cvadri ascei.
Dac nu i-au oferit altceva, i-au dat cel puin o educaie
impecabil. Era fascinat de Pmnt, fr ndoial din cauza nfirii
ei, i s-a devotat nvturii, fcnd ceea ce am numi noi studii terestre
nu tiu cum numesc asta marienii.
O expert n domeniul Terrei, spuse Lise.
Motiv pentru care, n final, a fost aleas pentru a face parte
dintre delegaii marienilor.
Dac ar fi aa, fotografia ei ar fi trebuit s apar peste tot.
A fost inut departe de ochii presei. Existena ei a fost un secret
pzit cu grij. nelegi de ce?
Pi dac semna att de mult cu un pmntean
Putea trece neobservat n mulime i a nvat cel puin trei
limbi terestre, vorbindu-le la fel de bine ca un nativ.
Atunci ce era, o spioan?
Nu tocmai. Marienii tiau c pe Pmnt exist cvadri. Sulean
Moi a fost ambasadorul pe care l-au trimis la noi.
Turk le ntinse pahare cu ap rece ca gheaa. Lise sorbi cu sete i
se uscase gura.
Iar cnd au plecat marienii, continu Diane, Sulean Moi a
preferat s rmn. A fost nlocuit de o femeie, o cvadr de pe Pmnt,
care s-a ntmplat s-i semene. Cnd delegaii s-au ntors pe Marte,
femeia a plecat cu ei fiind, ntr-un fel, ambasadorul nostru secret.
De ce-a rmas Sulean Moi?
Fiindc a fost ocat de ceea ce a gsit aici. Pe Marte, cvadrii
exist, bineneles, de secole, sub constrngerea legilor i a unor instituii
care nu exist pe Pmnt. Cvadrii marieni i cumpr longevitatea cu o
serie de compromisuri. De exemplu, nu se reproduc i nu particip la
guvernare, dect n calitate de observatori i de arbitri. n vreme ce toi

cvadrii notri sunt proscrii att n pericol, ct i potenial periculoi.

Ea spera s instaureze reguli oficiale n haos.
Deduc c n-a reuit.
S spunem c succesele ei au fost modeste.
Exist cvadri i cvadri. Aceia dintre noi care i neleg obiectivele au
finanat-o i au ncurajat-o n decursul anilor. Ceilali i detest
amestecul.
Amestecul n ce?
n eforturile lor de a crea o fiin uman capabil s comunice
cu ipoteticii.
tiu ct de grotesc sun, spuse Diane Dupree. Dar e adevrat.
Apoi adug, cu voce mai slab: Asta l-a ucis pe fratele meu, Jason.
Ceea ce i punea vorbele mai presus de orice ndoial, se gndi
Lise, era sinceritatea ei evident. Asta, i vntul care fcea s
trncneasc jaluzelele, zgomotele specific omeneti fcute de stenii
prini de treburile lor, un cine ltrnd aiurea n deprtare, Turk sorbind
din apa cu ghea de parc afirmaiile acelea i-ar fi fost de mult
cunoscute.
Aa a murit Jason Lawton?
Dup cum scria n crile citite de Lise, Jason Lawton fusese una
dintre victimele anarhiei din ultimele zile ale Turbionului. Panica ucisese
atunci sute de mii de oameni.
Procedeul, spuse calm Diane, e letal pentru un adult.
Reconstruiete o mare parte a sistemului nervos uman, care devine
vulnerabil fa de manipulrile ulterioare ale reelei de inteligene a
ipoteticilor. Exist ei bine, poate avea loc un soi de comunicare. Dar l
ucide pe omul care comunic. Teoretic, procedeul ar fi mult mai stabil
dac i s-ar aplica unui fetus uman n vivo. Unui copil nenscut, n uter.
Dar asta ar fi
De neiertat, spuse Diane. Monstruos din punct de vedere etic i
moral. Dar reprezint o tentaie teribil pentru una dintre faciunile
comunitii noastre. Ofer posibilitatea de a nelege cu adevrat misterul
ipoteticilor, a ceea ce vor de la noi i a motivelor pentru care au fcut
ceea ce au fcut. i, poate mai mult dect att, nu doar comunicare, ci
un soi de comuniune. Contopirea umanului i a divinului, dac pot folosi
aceste cuvinte.
i marienii nu vor mpiedica asta?
Diane pru cuprins de o uoar jen.
Cvadrii marieni au fost primii care au ncercat.

 Cum au modificat un fetus uman?

Proiectul a euat. Copilul n-a supravieuit dup ce a ajuns la
pubertate. Experimentul a fost condus de acelai grup de cvadri ascei
care a crescut-o pe Sulean Moi ea era acolo cnd a murit copilul.
Marienii au permis aa ceva?
Numai o singur dat. Sulean Moi inteniona s mpiedice
petrecerea aceluiai lucru n comunitatea cvadrilor notri, care sunt nc
i mai puin constrni de lege i de obiceiuri sau s ntrerup procesul
dac ncepuse deja.
Vntul era cald, dar Lise se nfiora.
i aa e? Adic a nceput?
Procedeul i produsele farmaceutice au fost distribuite de Jason
alturi de tot ce-a mai adus Wun Ngo Wen pe Pmnt. Avem de mai
multe decenii posibilitatea de a o face, dar nimeni nu e cu adevrat
interesat s pun n practic ideea, n afar de cteva grupuri pe care
le-ai putea numi rebele.
Credeam c cvadrii dobndesc un soi de inhibiie ncorporat,
spuse Turk. De exemplu, Tomas. Odat ce-a fcut tratamentul, a ncetat
s mai bea orice mai tare dect berea i-a renunat la ncierrile din
baruri.
Suntem inhibai n privina agresiunii evidente, dar nu ntr-o
asemenea msur nct s fim lipsii de capacitatea de a alege, din punct
de vedere moral sau de autoaprare. Iar asta nu e o agresiune, nu
tocmai, Turk. E o cruzime, e de neiertat, dar, ntr-un anumit sens, e o
abstraciune. nfigerea unui ac n vena unei femei gravide care s-a oferit
voluntar nu este perceput ca un act de violen, mai ales cnd eti
convins de necesitatea lui.
i de asta e interesat Securitatea Genomic de Sulean Moi,
spuse Lise.
Da. Securitatea Genomic i toate ageniile similare. tii,
americanii nu sunt singurii care se tem de cvadri. Prejudecile sunt
puternice mai ales n lumea islamic. Nici un loc nu e sigur. Securitatea
Genomic ncearc de decenii s identifice i s pun la adpost orice
indiciu care ar conduce la biotehnologia marian interzis. Probabil mai
puin ca s-o distrug ct ca s-o monopolizeze. N-au reuit i probabil c
nu vor reui niciodat. Duhul a ieit din sticl. Dar, n decursul
activitii lor, au aflat cteva lucruri. Au aflat, evident, despre Sulean
Moi. Iar gndul c nite cvadri ar putea face demersuri pe lng ipotetici
i sperie de moarte.

 Din aceleai motive care ne fac pe noi s ne temem?

n parte, da, rspunse Diane. Sorbi din paharul de ap cu
ghea. n parte.
Muezinul satului chem credincioii la rugciune.
Diane i ignor glasul.
Sulean Moi a mai fost n Port Magellan cel puin o dat, spuse
Lise. Acum doisprezece ani.
Da.
A venit cu acelai scop?
Da.
A avut succes? Adic, i-a mpiedicat pe cei implicai oricine ar
fi fost s fac experimentul?
Ibu Diane se uit la Lise, apoi i feri privirea.
Nu, n-a reuit.
Tata o cunotea.
Sulean Moi cunoate foarte mult lume. Cum se numea tatl
tu?
Robert Adams, rspunse Lise, cu inima btndu-i mai tare.
Diane cltin din cap.
Numele nu mi-e cunoscut. Dar spuneai c eti n cutarea
unuia dintre colegii lui, aflat n oraul Mormntul lui Kubelick?
Avram Dvali.
Ibu Diane cpt o expresie sumbr. Lise se simi n culmea
agitaiei.
Dvali era cvadru?
Era. Este. Dar, dup prerea mea, e atins i de-o uoar
nebunie.
Dup ntoarcerea n complex, Sulean Moi i povesti doctorului
Dvali despre floare.
Povestea prea att de neverosimil nct se dovedi necesar s
organizeze o expediie i s plece n cutarea obiectului. Sulean nu i
nsoi, dar le oferi indicaii exacte. Doctorul Dvali lu trei ali brbai i
unul dintre vehiculele comunitii i plec n deert.
Entuziasmul lui era previzibil, se gndi Sulean. Era ndrgostit de
ipotetici de ceea ce i imagina el c sunt. Abia dac se putea stpni n
perspectiva unui dar ca floarea extraterestr.
Se ntoarser dup-amiaza trziu. Dvali nu reuise s dea de
trandafirul vztor, dar expediia nu fusese zadarnic. n pustietatea
arid creteau alte lucruri neobinuite. Luase trei mostre ntr-o pung de

bumbac i li le art lui Sulean Moi i altor civa martori aflai n sala
comun.
Unul dintre trofee era un disc verde, spongios, ca o roat
miniatural de biciclet, cu spie ca nite vergele i cu un nod de
rdcini nc ataat de butuc.
Altul era o eav translucid, de un centimetru n diametru i de
lungimea braului lui Sulean. Ultimul era un bulgre vscos i cioturos,
asemntor unui pumn ncletat, albastru, cu vene roii.
Niciunul dintre acestea nu avea un aspect sntos, dei s-ar fi
putut demonstra c fuseser cndva vii.
Roata de biciclet era nnegrit i spart pe alocuri.
Tubul gol se fisurase de-a lungul axei. Pumnul era cadaveric i
ncepuse s mprtie un miros neplcut.
Chestiile astea au czut odat cu cenua? ntreb doamna
Rebka.
Dvali cltin din cap.
Toate aveau rdcini.
Creteau acolo? n deert?
N-am nici o explicaie. Bnuiesc c, ntr-un fel sau altul, au vreo
legtur cu cenua.
Dvali se uit la Sulean, ateptnd.
Ea n-avea nimic de spus.
Dimineaa Sulean se duse s-l vad pe Isaac, dar ua camerei
biatului era nchis i doamna Rebka sttea n faa ei, cu braele
ncruciate.
Nu se simte bine.
O s schimbm numai cteva cuvinte, spuse apoi Sulean.
A prefera s-l las s se odihneasc. Are febr. Cred c noi dou
trebuie s stm de vorb acum, doamn Moi.
Cele dou femei ieir n curte. Rmaser n umbra cldirii
principale i se aezar amndou pe o banc de piatr, cu faa spre
grdin.
Aerul era ncins i neclintit, iar lumina soarelui cdea peste
straturile de flori ngrdite, de parc ar fi avut o greutate imens,
invizibil. Sulean atept ca doamna Rebka s vorbeasc prima. De fapt
se ateptase din partea ei la un gest ostil, mai devreme sau mai trziu.
Pentru Isaac, se asemna n cea mai mare msur cu ceea ce se nelege
printr-o mam, dei firea biatului excludea orice cldur emoional, cel
puin din partea lui.

 Pn acum n-a mai fost niciodat bolnav, spuse doamna Rebka.

Nici mcar o singur dat. Dar, de la sosirea ta nu mai e acelai.
Umbl haihui, mnnc mai puin. Arat un interes dezlnuit fa de
cri i, la nceput, am crezut c e un lucru bun. ns acum m-ntreb
dac nu e cumva doar un alt simptom.
Al crei boli?
Nu ocoli rspunsul.
Doamna Rebka era o femeie masiv. Toi oamenii preau masivi n
ochii lui Sulean ea nsi abia dac atingea un metru aizeci dar
doamna Rebka era excesiv de voinic i prea dornic s intimideze.
tiu cine eti, aa cum o tie toat lumea. ntreaga comunitate e
contient de existena ta, de ani de zile. N-am fost surprini cnd ai
btut la ua noastr. Ne-a surprins doar c ai avut nevoie de att de
mult timp. Suntem pregtii s te lsm s-l observi pe Isaac i chiar s
interacionezi cu el. Singura condiie e s nu te amesteci.
M-am amestecat?
S-a schimbat de la sosirea ta. Nu poi nega asta.
N-are nici o legtur cu mine.
Nu? Sper c ai dreptate. Dar ai mai vzut aa ceva i nainte,
nu-i aa? nainte de a veni pe Pmnt.
Sulean nu fcuse niciodat un secret din asta.
Povestea se rspndise printre cvadrii teretri mai ales printre cei
obsedai de ipotetici, cum era doctorul Dvali. ncuviin dnd din cap.
Un copil ca Isaac, spuse doamna Rebka.
Era ca el, din anumite puncte de vedere. Era de vrsta lui
cnd
Cnd a murit.
Da.
A murit din cauza strii sale?
Sulean nu rspunse imediat. Detesta rechemarea acelor amintiri,
dei erau inevitabile, ca urmare a caracterului lor instructiv.
A murit n deert.
ntr-un alt deert. n deertul marian.
ncerca s gseasc drumul, dar s-a rtcit.
nchise ochii. n spatele pleoapelor lsate, lumea era de un rou
nesfrit, datorit acestui soare insuportabil de strlucitor.
V-a fi oprit dac a fi putut. O tii. Dar am ajuns prea trziu,
iar voi erai cu toii foarte iscusii cnd era vorba s v ascundei. Acum
sunt la fel de neajutorat ca tine, doamn Rebka.

 N-o s te las s-i faci ru.

Fervoarea din vocea doamnei Rebka era tot att de uimitoare ca
acuzaia.
N-a face nimic care s-l vatme n vreun fel!
Poate nu. Dar m gndesc c, la un anumit nivel, i-e fric de el.
Doamn Rebka, ai neles totul att de greit? Bineneles c mie fric de el! ie nu-i e?
Cealalt nu rspunse, se mulumi s se ridice i s se ntoarc
agale n cldire.
n noaptea aceea Isaac continu s aib febr i rmase nchis n
camera lui. Sulean se ntinse n patul ei, treaz, privind stelele prin
geamurile zgriate de nisip.
Sau, ca s foloseasc acel nume minunat de ambiguu pe care li-l
dduser vorbitorii limbii engleze, uitndu-se la ipotetici. Fuseser
numii astfel nc dinainte ca existena lor s fi ajuns bine cunoscut:
entitile ipotetice care nconjuraser Pmntul cu o stranie barier
temporal, astfel nct n vreme ce un brbat i plimba cinele sau o
femeie i peria prul se putea scurge un milion de ani. Erau o reea de
mecanisme auto-reproductoare, semi-biologice, distribuite n ntreaga
galaxie. Se amestecau n treburile oamenilor i, poate, n ale altor
nenumrate civilizaii ale fiinelor contiente, din motive care nu erau
bine nelese. Sau fr nici un motiv.
Ea i privea, cu toate c erau, firete, invizibili.
Strbteau cerul nopii. Controlau lumi. Erau pretutindeni.
Dincolo de asta, ce se mai putea spune? O reea att de ampl
nct se ntinde ntr-o ntreag galaxie nu poate fi deosebit de o for a
naturii. Cu ea nu se poate face un trg. Nu i se poate nici mcar vorbi.
Interaciona cu omenirea pe durate neomeneti de timp. Cuvintele
ei erau decenii i ntre conversaiile ei i procesul evoluiei nu se putea
sesiza nici o diferen.
Gndea, ntr-un mod care s aib sens? i punea ntrebri, se
certa cu sine nsi, i forma idei i aciona pe baza lor? Cu alte cuvinte,
era o entitate, sau doar un proces complex, de o durat enorm?
Marienii discutaser despre asta cu aprindere, vreme de secole.
Sulean i petrecuse o mare parte a copilriei ascultnd cum dezbteau
cvadrii mai vrstnici aceast problem. Ea nu putea da rspuns
concludent nimeni nu putea dar bnuia c ipoteticii nu aveau nici un
centru de comand, nici o inteligen operativ. Fceau lucruri
complexe, imprevizibile dar asta fcea i evoluia. Evoluia crease

sisteme biologice interdependente, de o enorm complexitate, fr o

coordonare central. Odat ce mecanismele auto-replicatoare fuseser
lsate libere n galaxie (de vreo specie strveche, disprut, probabil, cu
mult nainte ca Marte i Pmntul s se fi condensat din praful stelar)
deveniser tributare aceleiai logici inexorabile a competiiei i a
transformrii. La ce n-ar fi putut s dea natere, n decursul a miliarde
de ani? Maini de o putere colosal, construite la o scar imens, semiindependente, inteligente ntr-un anumit sens Arcada, bariera
temporal care nconjurase Pmntul toate acestea, da. Dar o
contiin centralizat, motivatoare? O minte? Sulean ajunsese s se
ndoiasc. Ipoteticii nu alctuiau o singur entitate. Reprezentau ceea ce
se ntmpla atunci cnd logica auto-reproducerii nghiea vastitatea
spaiului.
Praful mainriilor antice czuse n deert i din praful acela
crescuser fragmente stranii, rebutate.
O roat, un tub gol, un trandafir cu un ochi de crbune. Iar pe
Isaac l interesa vestul, vestul ndeprtat.
Ce nsemna asta? Avea vreun neles perceptibil? nsemna c Isaac
i era sacrificat unei fore tot att de lipsite de raiune i de nepstoare
ca vntul.
n dimineaa urmtoare, doamna Rebka i ngdui lui Sulean s
fac o vizit n camera biatului.
O s vezi, spuse ea, cu un aer sumbru, de ce suntem cu toii
att de ngrijorai.
Isaac zcea, moale, sub o nvlmeal de pturi.
Avea ochii nchii. Sulean i atinse fruntea i simi cldura radiat
de febr.
Isaac, oft ea, mai mult pentru sine dect pentru biat.
Nemicarea lui palid i trezea prea multe amintiri.
Existase un alt biat, da, o alt febr, un alt deert.
Trandafirul, spuse Isaac, fcnd-o s tresar.
Ce-i cu el? ntreb ea.
mi aduc aminte de trandafir. i trandafirul, trandafirul i
aduce aminte.
Ca i cum s-ar fi micat prin somn, cu ochii nchii, copilul se
ridic n ezut, strivind perna sub ale i dnd cu capul n tblia patului.
Sudoarea i netezise prul. Ct de nemuritoare par fiinele umane cnd
merg, cnd alearg i cnd sar, se gndi Sulean. i ct de fragile cnd
toate astea le depesc puterile.

Pe urm biatul fcu ceva care o oca pn i pe ea.

Deschise ochii, cu irisurile decolorate ntr-un alt fel, de parc
albastrul lor palid i uniform ar fi fost mprocat cu vopsea aurie. Se uit
drept la ea i zmbi.
Cnd vorbi, rosti cuvintele ntr-o limb pe care Sulean n-o mai
auzise de decenii, un dialect marian din pustietile sudice, prea puin
populate.
Eti chiar tu, sor mai mare! spuse el. Unde-ai fost pn cum?
Pe urm adormi din nou, la fel de repede, iar Sulean rmase,
tremurnd, n ecoul cumplit al vorbelor lui.
n dimineaa urmtoare, un elicopter survola satul minang
zburnd la mic nlime i, cu toate c ar fi putut fi inofensiv
companiile de exploatare a lemnului studiau dealurile de dou luni i
neliniti pe locuitori i o fcu pe Ibu Diane s sugereze c ar fi trebuit s
se pun repede n micare.
Era mai riscant s rmn dect s plece, spuse ea.
Unde mergem? ntreb Lise.
De partea cealalt a munilor. La Mormntul lui Kubelick. Turk
o s ne duc acolo cu avionul, nu-i aa, Turk?
El pru s cad pe gnduri.
S-ar putea s am nevoie de o rang, rspunse, criptic. Dar v
duc.
Mergem n ora cu una dintre mainile din sat, spuse Ibu Diane.
Care s nu sar-n ochi. Cea cu care ai venit e un pericol. O s-l rog pe
unul dintre steni s-o duc pe coast, n susul drumului, i s-o lase pe
undeva.
O capt napoi cnd se termin toate astea?
M-ndoiesc.
Ei, e de neles, fcu Turk.
Autoritile aveau mai multe ci de a urmri persoanele care le
interesau, Lise o tia. Emitoarele radio minuscule puteau fi plasate n
maini sau chiar prinse de haine. i mai existau i alte metode secrete,
era disponibil chiar i o aparatur mai subtil.
Steanul minang care le duse maina spre nord le lu cu el i
hainele, i toate celelalte lucruri. Lise se schimb cu o bluz nflorat i
cu nite pantaloni de muselin din magazinul local, iar Turk i puse
blugi i o cma alb. Fcur amndoi cte un du n clinica lui Ibu
Diane.

 Ocupai-v mai ales de pr, i instruise ea. n pr se pot ascunde

multe.
Simindu-se purificat i totodat paranoic, Lise se urc n
vehiculul mpestriat de rugin pe care l pregtise Diane. Turk se aez
pe scaunul oferului, ea se instal alturi, prinzndu-i centura de
siguran, apoi ateptar ca Diane s-i ia rmas bun de la o duzin de
steni adunai n jurul ei.
O femeie care se bucur de popularitate, remarc Lise.
E cunoscut n toate satele din nordul coastei, spuse Turk.
Exist un ntreg grup de comuniti i ea merge dintr-una ntr-alta, de la
expatriaii malaiezieni la tamili i la minang, anotimp dup anotimp,
dndu-le ajutor. Toi au un loc pregtit pentru ea i toi o protejeaz.
tiu c e cvadr?
Bineneles. i nu e singura. O grmad dintre btrnii din
satele astea sunt mult mai btrni dect i-ai putea imagina.
Lumea era n schimbare, se gndi Lise, iar retorica despre
sanctitatea genomului uman, practicat pe scar orict de larg, nu o
putea opri. Se imagin ncercnd s-i spun acest adevr lui Brian. Un
adevr pe care el n-avea s-l accepte, sau avea s-l nege, fr nici o
ndoial. Brian era adeptul peticirii fisurilor din fundaia ncrederii sale
n aciunile benefice ale Securitii Genomice. Dar fisurile continuau s
apar. Edificiul se cutremura.
Ibu Diane Dupree se urc n main cu o grij elaborat i i puse
centura jerpelit de siguran.
Turk porni cu vitez redus i mulimea de steni i urm pe o
distan de civa metri, umplnd strada ngust.
Nu le place s m vad plecnd, spuse Diane. Se tem c s-ar
putea s nu m mai ntorc.
Lise se ghemuia cte puin de fiecare dat cnd treceau pe lng
un alt vehicul, dar, dup ce reintrar pe drumul asfaltat, Turk ncepu s
conduc plin de ncntare, cu o apc de pnz tras pe ochi, fredonnd
pentru sine. Ibu Diane sttea linitit, rbdtoare, privind lumea
derulndu-se pe lng ei.
Lise se hotr s-i ntrerup tcerea. ntoarse capul i spuse:
Povestete-mi despre Avram Dvali.
Ar fi mai simplu dac mi-ai spune ce anume tii deja.
Pi a predat la Universitatea American, dar era secretos i
lumea de la facultate nu-l agrea n mod deosebit. i-a prsit catedra,
fr nici o explicaie, cu mai puin de un an nainte de dispariia tatei.

Cineva de la cancelarie mi-a povestit c ultimul salariu i-a fost trimis la o

csu potal de la Mormntul lui Kubelick. Dup spusele mamei mele
cel puin din cte i mprtise n ocaziile, rare i dificile din punct de
vedere emoional, cnd ea insistase s-i vorbeasc despre trecut a venit
de mai multe ori n vizit n casa noastr, nainte de a-i prsi slujba.
Adresa lui din oraul Mormntul lui Kubelick nu e nregistrat nicieri,
iar o cutare a numelui lui nu a scos la lumin nici o adres actual, de
nicieri. Aveam de gnd s merg la Mormntul lui Kubelick ca s vd
dac acea csu potal mai era nc activ i dac se putea afla cine a
nchiriat-o. Dar prea s fie o ncercare cu puini sori de izbnd.
Ai fost foarte aproape de ceva pe care nu-l nelegi. Nu m mir c
ai trezit interesul Securitii Genomice.
Deci Dvali era implicat ntr-unui dintre aceste culturi ale
comunicrii.
Nu era implicat. i aparinea. El a creat cultul sta. Dvali,
povesti ea, fcuse tratamentul de transformare n cvadru la New Deliii,
cu ani nainte de a emigra n Lumea Nou.
L-am cunoscut la puin timp dup ce a fost angajat la
Universitate. n zona din jurul Portului Magellan sunt, literalmente, mii
de cvadri fr a-i include pe cei care prefer s-i triasc vieile
prelungite cu discreie i n izolare. Unii dintre noi sunt mai bine
organizai dect alii. Nu inem congrese, din motive evidente, dar i-am
ntlnit, mai curnd sau mai trziu, pe toi cvadrii recunoscui, i tiu
din ce clici i grupri fac parte.
Dvali avea propriul grup?
Aa am dedus. Oameni care i mprteau ideile. Civa. Diane
ezit. Suntem numii cvadri pentru c, dup cum tii, pe Marte
tratamentul e echivalent cu intrarea ntr-un al patrulea stadiu al vieii, o
vrst adult de dincolo de vrsta adult. Dar tratamentul nu garanteaz
o maturitate deosebit. Asta se dobndete n instituii colaterale, la fel
de importante ca tratamentul n sine. Avram Dvali i-a adus n cea de a
patra vrst propria obsesie.
Ce obsesie?
Referitoare la ipotetici. La forele transcendente din univers. Pe
unii i enerveaz propria umanitate. Vor s fie mntuii de ceva mai
amplu dect ei nii, s-i valideze sentimentul unicitii propriei valori.
Vor s-l ating pe Dumnezeu. Paradoxul celei de-a patra vrste e faptul
c devine un magnet pentru astfel de oameni. Noi ncercm s-i inem

sub control, dar Ridic din umeri. Ne lipsesc uneltele pe care le

folosesc marienii.
Aadar el a ntemeiat o organizaie n jurul ideii de a crea un,
un
Un comunicant, o interfa uman de legtur cu ipoteticii. Era
foarte rigid n aceast privin. i-a recrutat grupul din comunitatea
noastr i apoi a fcut tot ce i-a stat n puteri ca s-l izoleze de noi. A
devenit mult mai secretos odat ce a trecut la aciune.
N-ai reuit s-l oprii?
Am ncercat, bineneles. Proiectul lui Dvali nu era prima
ncercare de acest gen. n trecut, intervenia altor cvadri era suficient ca
s nbue eforturile cu sprijinul lui Sulean Moi, atunci cnd a fost
necesar, fiindc autoritatea ei asupra majoritii cvadrilor e mai presus
de orice ndoial. Dar doctorul Dvali era imun la ncercrile de a-l
convinge n baza moralei i, n momentul sosirii lui Sulean Moi, grupul
lui se ascundea. De atunci contactele noastre cu ei au devenit extrem de
sporadice i a fost prea trziu ca s-i mai oprim.
Vrei s spui c exist un copil?
Da. Mi s-a spus c se numete Isaac. Acum ar trebui s aib
doisprezece ani.
Tata a disprut acum doisprezece ani. Crezi c e posibil s se fi
alturat grupului?
Nu din descrierea pe care i-o faci i din ceea ce tiu despre
recrutrile lui Dvali, deduc c nu, nu se afl printre ei, mi pare ru.
Atunci poate tia ceva periculos despre ei poate l-au rpit.
n calitate de cvadri, suntem inhibai n privina acestui gen de
violen. Ceea ce sugerezi nu e imposibil, dar este extrem de improbabil.
N-am auzit niciodat nici mcar un zvon care s sugereze c Dvali ar fi
capabil de una ca asta. Dac tatlui tu i s-a ntmplat aa ceva, e mult
mai probabil s fi fost mna Securitii Genomice. Adulmecau nc de
atunci pe urmele lui Dvali.
De ce l-ar fi rpit DSG-ul pe tata?
Probabil ca s-l interogheze. Dac s-a opus
Diane ridic din umeri cu un aer nefericit.
De ce s se fi opus?
Nu tiu. Nu l-am cunoscut pe tatl tu. Nu-i pot da un
rspuns.
L-au interogat i apoi, ce-au fcut, l-au ucis?
Nu tiu.

 Lise, interveni Turk, n DSG exist ceea ce numesc ei un comitet

executiv de aciune. i pot emite singuri mandatele i fac ce i-au pus n
gnd. E ct se poate de clar cine l-a ridicat pe Tomas. Tomas era cvadru,
i toat lumea tie ct e de greu s interoghezi cvadri nu se tem n mod
deosebit de moarte i au o toleran ridicat la durere. Obinerea unei
informaii de la un cvadru ncpnat nseamn s-l supui unei
proceduri care sfrete de obicei prin a-i fi fatal.
L-au ucis pe Tomas.
M atept la asta. Sau l-au dus ntr-o nchisoare secret i l
ucid ncetul cu ncetul.
Era posibil ca Brian s tie toate astea, s le fi aflat la serviciu?
Lise avu o scurt, dar oribil viziune a personalului DSG de la Consulat
rznd de ea, de ncercarea ei naiv de a descoperi adevrul despre tatl
su. Pise deasupra unui abis pe o crust subire de ghea, fr a fi
aprat de nimic altceva n afara propriei ignorane.
Da nu. Ca instituie, Securitatea Genomic putea fi capabil de o
asemenea fapt. ns nu i Brian. Dei nu avusese o csnicie fericit, l
cunotea ndeaproape. Brian putea fi numit n multe feluri, dar nu era
un criminal.
Cu toate c Ibu Diane procedase cu nelepciune scpnd de
main i de haine, Turk pru s-i piard n parte ncrederea cnd
ieir din zona mpdurit i ptrunser n suburbiile industrializate ale
metropolei Port Magellan.
Sunt dou vehicule pe care le vd ntruna de cnd am intrat pe
drumul principal. Ca i cum ar ine pasul cu noi. Dar s-ar putea s nu
fie dect imaginaia mea, spuse el, dup cderea serii, cnd naintau
avnd oceanul n stnga i trecnd pe lng rafinriile de petrol, care
rspndeau un soi de strlucire toxic.
Atunci n-ar trebui s mergem direct la aerodromul lui Arundji,
zise Diane. De fapt, ar trebui s ieim de pe autostrad ct mai curnd
cu putin.
N-am spus c suntem urmrii. E doar ceva care mi-a atras
atenia.
Gndete-te la ce e mai ru. Vireaz pe prima ieire. Gsete o
staie de benzin sau un alt loc unde s putem opri fr s trezim
bnuieli.
Cunosc oamenii de pe-aici, spuse Turk. Oameni n care am
ncredere, dac avem nevoie de un loc unde s stm peste noapte.

 Mulumesc, Turk, dar nu cred c-ar trebui s-i punem pe alii n

pericol. i n-a crede c Lise e nerbdtoare s-o cunoasc pe una dintre
fostele tale prietene.
N-am spus nimic despre vreo prieten, fcu Turk, dar roi.
Opri ntr-o staie de benzin de lng un magazin cu amnuntul.
Erau n zona locuit de muncitorii de la rafinrii, cu o mulime de
bungalouri din prefabricate, construite n grab n anii de avnt ai
oraului i lsate n paragin ntre timp. Parc maina la distan de
pompe, sub un copac-umbrel.
Ultimele licriri de lumin ale zilei se stinseser i nu mai
rmsese dect strlucirea galben-portocalie a felinarelor.
Dac vrei s scpm de main, spuse Turk, e o staie de
autobuz la dou cvartale n josul strzii. Putem prinde autobuzul ctre
Golful Orezului, de unde mergem pe jos la aerodrom. ns n-o s
ajungem acolo nainte de miezul nopii.
Poate aa e cel mai bine, rspunse Diane.
Totui, nu-mi place s mai abandonez nc un vehicul. Cine
pltete toate cheltuielile de drum?
Prietenii i prietenii prietenilor, spuse Diane. Nu-i face griji din
cauza asta. Nu luai nimic din main.
Lise ceru permisiunea s intre n micul magazin ca s cumpere
ceva de mncare dup micul dejun nu se mai opriser s mnnce n
timp ce Turk i Diane deurubau i aruncau plcuele de nmatriculare
ale automobilului.
Cumpr brnz, biscuii i ap mbuteliat pentru cltoria cu
autobuzul. La cas ddu cu ochii de un morman de telefoane de unic
folosin, de genul celor la care apelezi cnd i-ai pierdut aparatul i pe
care le preferau, sau cel puin aa citise ea, vnztorii de droguri dornici
s-i pstreze anonimatul. nh unul i l puse lng alimente.
Apoi se duse n spatele magazinului, cu punga ntr-o mn i cu
telefonul n cealalt.
Form numrul de acas al lui Brian.
El rspunse aproape imediat:
Da?
La auzul vocii lui, ncremeni pentru o clip. Se gndi s nchid.
Apoi spuse:
Brian? Nu pot vorbi acum, dar vreau s tii c sunt n regul.
Lise te rog, spune-mi unde eti.

 Nu pot. Doar un singur lucru. E important. E vorba de un

brbat pe nume Tomas Ginn adic T-O-M-A-S, G-I-N-N care a fost
arestat acum dou zile. Probabil fr mandat i fr ca arestarea s fi
fost nregistrat oficial. E posibil s fi fost ridicat de Securitatea
Genomic sau de altcineva care pretinde c e de la DSG. Poi s verifici
povestea asta? Adic, i se pare normal c oamenii sunt rpii? Dac nu,
poi face ceva ca s fie eliberat omul sta?
Ascult-m, Lise. Ascult-m. Nu tii n ce te-ai amestecat. Eti
cu Turk Findley, aa e? i-a spus c e un infractor? De-asta a fugit din
State, Lise. A
Ea se ntoarse i l vzu pe Turk aprnd de dup colul
magazinului. Prea trziu ca s se mai ascund, nchise telefonul, dar era
un gest inutil. n strlucirea puternic a luminii artificiale, i vzu furia
de pe chip.
El i lu telefonul din mn fr s scoat nici un cuvnt i l
azvrli.
Aparatul zbur pe lng un stlp de felinar, flfind ca un imens
fluture de noapte, i dispru dincolo de marginea unui an.
Prea ocat ca s vorbeasc, Lise se ntoarse s-l nfrunte. Turk
era furios. Nu-l mai vzuse niciodat astfel.
N-ai habar de nimic, nu-i aa? N-ai idee care-i miza aici.
Turk
El nu sttu s-o asculte. O nfc de ncheietura minii i o trase
ctre strad. Lise reui s se desprind din strnsoarea lui, dar scp
punga cu brnz i cu biscuii.
Nu sunt copil, fir-ar s fie!
Atunci dovedete-o naibii, o repezi el.
Despre cltoria cu autobuzul nu s-ar fi putut spune c era o
plcere.
Lise se aez departe de Turk, ursuz, privind noaptea de dincolo
de geam. Era hotrt s nu se gndeasc la ceea ce fcuse el, sau la
greeala pe care era posibil s-o fi fcut ea, sau la spusele lui Brian, cel
puin nu nainte de a se calma. Dar, cnd i se domoli furia, se simi pur
i simplu dezolat. Autobuzul care mergea spre sud era pe jumtate gol,
ceilali pasageri fiind civa brbai cu chipuri aspre, n pantaloni kaki i
bluze de culoare albastr, probabil muncitori care lucrau n schimburi i
locuiau n josul coastei ca s economiseasc banii pe care i-ar fi dat n
ora pe chirie. Cel de pe locul din spatele ei bombnea ceva n dialectul
farsi, probabil pentru sine nsui. Autobuzul oprea periodic n staiile

betonate i n faa magazinelor de pe autostrad, ntr-o lume populat de

brbai dezndjduii i de lumini plpitoare. Pe urm oraul rmase n
urma lor i nu mai vzu dect autostrada i ntunecimea plat a mrii.
Diane Dupree travers spaiul dintre scaune i se aez lng ea.
Turk e de prere c-ar trebui s iei riscurile mai n serios, i se
adres.
i-a spus el asta?
Am presupus.
Le iau n serios.
Telefonul n-a fost o idee bun. Dup toate probabilitile,
convorbirea nu poate fi localizat, dar cine poate tii ce tehnologii
folosete poliia sau Securitatea Genomic? E mai bine s nu facem
presupuneri.
Iau totul n serios, insist Lise, numai c
Dar nu reui s ncheie, nu putu s descrie n cuvinte c devenise
brusc contient de mrimea exact a acelei pri din viaa pe care o
cunoscuse ce aluneca acum sub roile autobuzului.
Cnd autobuzul ajunse n staia de lng aerodromul lui Arundji,
Turk nu mai scrnea din dini i ncepuse s par puin cam somnoros.
i adres Lisei o privire piezi, plin de scuze, pe care ea o ignor.
Pn la aerodrom sunt vreo opt sute de metri buni. V simii n
stare s mergei pe jos?
Da, spuse Diane.
Lise se mulumi s dea din cap.
Din staie pornea un drum de ar, luminat cu zgrcenie. n timp
ce naintau, Lise asculta pocnetele propriilor pai pe marginea prost
asfaltat a strzii i rafalele de vnt care greblau parcele de pmnt pline
de tufe, dar fr copaci. n iarba nalt bziau nite insecte nu le
putea confunda cu greierii, singura asemnare fiind tonul jalnic al
ritului lor, parc scos de unghia unui brbat neconsolat trecut peste
dinii unui pieptene.
Se apropiar de poarta din spate a teritoriului delimitat de un gard
i stpnit de Arundji, aflat la mare distan de intrarea principal. Era
legat cu un lan i Turk o descuie cu o cheie pescuit din buzunar.
Cred c preferai s nu fii vzute nuntru, spuse el.
Aerodromul se nchide dup ora zece, dar avem o echip de ntreinere i
paznici n zona unde se construiete fundaia unei piste noi.
Pi tu n-ai dreptul s te afli aici? ntreb Lise.
Oarecum. Dar ar fi cel mai bine s n-atragem prea mult atenia.

Ea i urm pe Turk i Diane, ndreptndu-se ctre un hangar din

tabl de aluminiu, unul dintre zecile aliniate dincolo de piste. Uile
imense erau zvorte cu un lan.
N-am glumit cnd am vorbit de rang, spuse Turk. Am nevoie de
ceva cu care s disloc asta.
i-a fost ncuiat ua propriului hangar?
E un soi de poveste nostim.
Turk se ndeprt, prnd s fi plecat n cutarea unei unelte.
Lise era transpirat, o dureau gambele dup mersul pe jos i
simea nevoia s urineze. Nu mai avea haine de schimb.
Iart-l pe Turk, spuse Diane. Nu e din cauz c n-ar avea
ncredere n tine. Se teme pentru tine. El
Ai de gnd s-o ii mereu aa? Cu sentinele astea de guru?
Pentru c e cam suprtor.
Diane se holb la ea, fcnd ochii mari. Apoi, cumva spre uurarea
Lisei, ncepu s rd.
Adic, adug Lise, mi cer scuze, dar
Nu! Nu te scuza. Ai perfect dreptate. Tentaia asta de a
pronuna sentine e unul dintre riscurile vrstei naintate.
tiu de ce se teme Turk. D foc punilor n urma lui. Punile
mele sunt nc intacte. Am o via la care m pot ntoarce.
Cu toate astea, te afli aici, fcu Diane. Zmbi din nou. Zise
guru.
Turk reapru cu o bucat de armtur metalic din zona n
construcie i o folosi drept prghie ca s foreze lanul, care era mai
puin solid dect lactul ataat i care czu zornind cu violen. El glis
uile imense, de metal, i aprinse luminile din interior.
Avionul era acolo. Un Skyrex cu dou motoare.
Lise i-l amintea din timpul zborului ratat de peste muni de
atunci preau s fi trecut ere.
Ea i Diane folosir toaleta murdar a angajailor n timp ce Turk
fcea verificrile dinaintea zborului. Cnd se ntoarse din spatele
hangarului, Lise l gsi n toiul unei discuii aprinse cu un brbat n
uniform. Era scund, chel i izbitor de nefericit.
Trebuie s-l sun pe domnul Arundji, tu tii foarte bine, Turk,
fcu el, iar Turk spuse:
D-mi cteva minute, numai att i cer n-am cumprat
destul muniie n decursul anilor ca s-mi ctig dreptul sta?
Te anun c aa ceva nu e permis.

 Perfect. Nici o problem. Cincisprezece minute, apoi poi suna

pe cine vrei.
Te avertizez. Nimeni nu poate spune c te-am lsat s pleci.
Nimeni n-o s spun una ca asta.
Cincisprezece minute. Mai degrab zece.
Paznicul i ntoarse spatele i se ndeprt.
Pe vremuri, spuse Turk, n Equatoria erau aeroporturi oriunde
puteai construi o pist. Un avion mic, cu patru locuri i elice, te putea
duce n locuri unde altminteri n-ai fi putut ajunge i nimeni nu se
sinchisea s completeze un plan de zbor. Dar toate astea se schimbaser
sub presiunea neobosit a Guvernului Provizoriu i a marilor companii
aeriene.
Marile afaceri i o guvernare solid aveau s distrug, mai curnd
sau mai trziu, locurile de genul aerodromului lui Arundji, adug el.
Chiar i acum, spuse, nu era tocmai legal s pleci astfel, dup ncheierea
programului, de pe o pist nchis. Probabil c-avea s-l coste licena de
zbor. Dar era oricum strns cu ua. N-avea nimic de pierdut, sublinie.
Nu prea mult. ntoarse avionul ctre o pist liber i l puse n micare,
pregtindu-se s decoleze.
sta era Turk, fcnd ceea ce pretindea c tie cel mai bine, se
gndi Lise: i punea pantofii i fugea de ceva. Credea n puterea
salvatoare a orizonturilor ndeprtate.
O credin pe care ea nu se putea hotr s-o mprteasc.
Aeronava se desprinse de pmnt legnndu-se ca un zmeu de
hrtie, purtat de elicele sale imense ctre monolitul munilor, cu
motoarele torcnd.
Ibu Diane se uit pe geam i murmur ceva despre aceste avioane
cu mult mai silenioase dect erau cndva oh, cu muli ani n urm,
muli ani.
Lise privi curbura coastei nclinndu-se ctre tribord i pata
ndeprtat care era Port Magellan devenind nc i mai mic. Atept
rbdtoare ca Turk s spun ceva, poate chiar s-i cear scuze, dar el
nu scoase nici o vorb art doar cu degetul, brusc, o singur dat; iar
ea i ridic privirea la timp ca s zreasc urma incandescent a unei
stele cztoare fulgernd pe deasupra piscurilor i trecnd munii, ctre
pustietatea deertului din vest.
Brian Gately nu era pregtit pentru imaginea violent care se ivi n
dimineaa aceea din csua lui potal. i strni o amintire neplcut.

n vara celui de al treisprezecelea an al vieii sale, Brian fcuse

munc voluntar la biserica episcopal unde i demonstra familia lui
devoiunea fa de Dumnezeu. Nu fusese un adolescent deosebit de
credincios problemele legate de doctrin l derutau, evita studiul Bibliei
dar biserica, att instituia ct i cldirea care o adpostea, avea o
anume greutate linititoare, calitate pe care nvase mai trziu s-o
numeasc solemnitate. Biserica nconjura lucrurile cu un chenar
perceptibil. De aceea mergeau n fiecare sptmn la biseric prinii
lui, a cror via strbtuse nesigurana economic i religioas din
vremea Turbionului; i de aceea i plcea i lui s mearg.
Pentru asta, i pentru mirosul de lemn de pin al capelei recent
construite, i ca s vad vitraliile destrmnd lumina dimineii n culori.
Aa c se oferise voluntar pentru munca din timpul verii i petrecuse
cteva zile de moleeal, mturnd capela sau deschiznd uile pentru
enoriaii n vrst, sau fcnd comisioane pentru pastor ori pentru
dirijorul corului, iar la jumtatea lunii august fusese recrutat s ajute la
aranjarea meselor pentru picnicul anual.
Suburbia n care locuia Brian era nfrumuseat de o serie de
parcuri bine ntreinute i de vi mpdurite. Picnicul anual organizat de
biseric o aciune att de demodat nct cuvintele nsele aveau un soi
de aur anacronic se inea n cel mai mare dintre aceste parcuri. Nu
era att un picnic, ct (aa cum scria pe foaia volant din buletinul
informativ duminical) o Zi a Comuniunii ntre Familii, iar acolo fuseser
o grmad de familii cu care s intri n legtur, alctuite din cel puin
cte trei generaii, i Brian fusese ocupat s ntind fee de mas din
plastic i s care lzi frigorifice cu ghea i cu buturi rcoritoare pn
cnd evenimentul ajunsese s se afle n plin desfurare, hotdogi la
discreie, putani pe care abia dac i cunotea aruncnd discuri de
plastic, nci mergnd de-a builea, iar ziua fusese perfect pentru aa
ceva, nsorit, dar nu fierbinte, cu vntul adiind ca s ndeprteze fumul
grtarelor.
Brian apreciase, chiar i la vrsta de treisprezece ani, atmosfera
uor narcotic a picnicului, a dup-amiezii suspendate n timp.
Pe urm apruser prietenii lui, Lyle i Kev, ispitindu-l s plece din
preajma adulilor. Jos, n pdure, era un pru unde puteai s arunci
pietre i s prinzi mormoloci. Brian se rugase s i se ngduie s fac o
pauz, ntrerupndu-i munca voluntar, i se pierduse, alturi de cei
doi, printre umbrele verzi ale pdurii. Jos, pe marginea prului, o fie
de ap puin adnc, scurgndu-se peste prundiul mrunit de ghearii

din vechime, gsiser nu numai pietre bune de aruncat, ci i, spre

surprinderea lor, o locuin: o bucat uie dintr-un cort de pnz, pungi
de plastic cu alimente, cutii de conserve ruginite (porc i fasole, mncare
pentru animale), sticle goale i sticlue plate, maronii, un crucior ruginit
pentru cumprturi i, n cele din urm, ntre doi stejari ale cror
rdcini crescuser ieind din pmnt i mpletindu-se laolalt ca un
pumn, un morman de haine vechi care, dup o privire mai atent, se
dovedise a nu fi nicidecum o grmad de haine, ci un brbat mort.
Vagabondul zcuse probabil acolo zile ntregi, nedescoperit. Era
att puhav, cu o cma roie de bumbac ntins pn la refuz peste
pntecul lui enorm, ct i scorojit, de parc din trup i-ar fi fost absorbit
o parte esenial. Animalele mucaser din prile expuse vederii, avea
gndaci n ochii albi ca laptele i o pal de vnt rspndise un miros att
de urt nct Kev, prietenul lui Brian, se ntorsese imediat cu spatele i
vomitase n undele lucioase ale prului.
Cei trei alergaser napoi, la petrecerea prieteneasc din parc, i i
povestiser pastorului Carlysle ce gsiser, fapt care pusese capt
picnicului. Fusese chemat poliia, sosise o ambulan care recuperase
cadavrul i grupul, dintr-odat posomort, se mprtiase.
n urmtoarele ase luni, Kev i Lyle nu mai apruser la slujba de
duminic, de parc ntre biseric i brbatul mort s-ar fi stabilit o
legtur, ns reacia lui Brian fusese de-a dreptul opus. Credea n
puterea protectoare a bisericii, tocmai fiindc vzuse ce se ascundea
dincolo de ea. Vzuse o moarte care n-avea nimic sfnt.
Vzuse moartea, i moartea n-ar mai fi trebuit s-l surprind: cu
toate acestea, fu ocat de ceea ce apru pe neateptate din csua lui
potal, ntre pereii sacrosanci ai biroului su i ntre hotarele vieii
sale de adult, acum n dezagregare, dup ce fuseser minuios definite.
Cu dou zile nainte primise telefonul Lisei, scurt i ntrerupt.
Se ntmplase seara, trziu. Brian se ntorsese acas dup una
dintre acele seri de socializare plictisitoare de la Consulat, cu butur n
reedina ambasadorului i cu discuii fr importan cu suspecii
obinuii.
Brian nu bea mult, dar ceea ce bea i se urca ntotdeauna la cap,
aa c i lsase maina s se conduc singur pe drumul ctre cas.
Mersese aadar ncet automobilul dnd dovad de o lips de imaginaie
dus pn la idioenie n privina limitrilor de vitez i fiind restricionat
la deplasarea pe cele cteva strzi i reele automate de trafic dar n
siguran, revenind n apartamentul pe care l mprise cndva cu Lise,

din care nu lipseau atmosfera claustrofobic i altceva, care s-ar fi putut

numi disperare dac mobilierul ar fi fost mai puin confortabil. Fcuse
un du nainte de culcare i se tergea ascultnd linitea oraului
cufundat n noapte, ntrebndu-se: sunt n cerc sau n afara cercului?
Telefonul sunase cnd stingea luminile. i lipise obiectul plat de
ureche i auzise vocea ei, prnd s vin de foarte departe.
ncercase s-o avertizeze. Lise i spusese lucruri pe care el nu le
nelesese imediat.
Pe urm se ntrerupsese legtura.
Probabil c ar fi trebuit s se duc la Sigmund i la Weil,
spunndu-le toat povestea, dar nu o fcuse.
Nu putea. Mesajul era personal. I se adresa lui i numai lui.
Sigmund i Weil se puteau descurca fr el. n ziua urmtoare se
instalase dis-de-diminea n biroul lui, gndindu-se la Lise i la csnicia
lor euat. Apoi pusese mna pe telefon i l sunase pe Pieter Kirchberg,
omul lui de legtur de la Departamentul de Securitate i Impunere a
Legii din Guvernul Provizoriu al Naiunilor Unite.
Kirchberg i fcuse cteva mici favoruri n trecut, iar Brian i fcuse
ceva mai multe n schimb.
Zona colonizat de pe coasta estic a Equatoriei era, cel puin cu
numele, un protectorat al Naiunilor Unite, guvernat de un ansamblu
complicat de legi stabilite i revizuite n permanen de comisii
internaionale. Instituia cea mai apropiat de o for de poliie bine
definit era Interpolul, dei de pstrarea ordinii de zi cu zi se ocupau, n
cea mai mare parte, ctile albastre. Rezultatul era o birocraie ce
ntocmea hrtii ntr-o mai mare msur dect fcea dreptate i exista
mai ales ca s diminueze conflictele de interese dintre naiuni ostile. Ca
s poi realiza ceva trebuia s ai cunotine. Kirchberg se numra printre
cunotinele lui Brian.
i rspunsese prompt i el i ascultase lamentrile inevitabile
vremea, cartelurile neruinate ale petrolului, subalternii tari de cap
nainte de a trece la subiect.
Vreau s-i dau un nume, spusese, n cele din urm, cnd
Kirchberg se calmase.
Perfect, fcuse interlocutorul. Exact ce-mi lipsea. Mai mult
munc. Ce nume?
Tomas Ginn.
I-l spusese pe litere.
i de ce te intereseaz aceast persoan?

 Probleme care in numai de departament, rspunsese Brian.

Un criminal american ieit din mini? Un traficant de copii-maibuni, un comerciant renegat de organe?
Cam aa ceva.
M ocup imediat ce-mi fac timp. mi eti dator c-un phrel.
Oricnd, rspunsese Brian.
Nici despre asta nu le povestise lui Sigmund i Weil.
Fotografia iei din imprimanta lui n dimineaa urmtoare, alturi
de un bilet nesemnat trimis de Kirchberg.
Brian se uit la fotografie, o puse pe birou cu faa n jos, apoi o
ridic din nou.
Vzuse i lucruri mai rele. Fr s-o fi dorit, n minte i veni aproape
imediat cadavrul pe care l descoperise, cu un sfert de veac n urm, n
afara zonei n care se desfura picnicul organizat de biseric, trupul
care zcuse printre rdcinile expuse vederii ale celor doi copaci, cu ochii
albii i cu pielea traversat fr nici o int de furnici. Simi aceeai
convulsie involuntar a stomacului.
Fotografia nfia cadavrul dezarticulat al unui btrn, pe o
stnc ncrustat cu urme de sare. Semnele de pe trup ar fi putut fi
vnti imense sau simple efecte ale descompunerii. Dar nu te puteai
nela n privina rnii de glon din frunte.
n biletul nesemnat trimis de Kirchberg scria:
Adus de ap, n apropiere de Promontoriul de Sud, acum dou zile,
fr acte, dar identificat drept Tomas W. Ginn (Baza de date ADN a
Marinei Comerciale). E unul dintr-ai votri?
Dup toate aparenele, domnul Ginn hoinrise n afara zonei
pentru picnic. Iar Lise, se gndi el, ngreoat de spaim, fcea acelai
lucru.
Dup-amiaz l sun din nou pe Pieter Kirchberg. Care, de data
asta, avea mai puin chef de vorb.
Am primit ce mi-ai trimis, spuse Brian.
Nu e nevoie s-mi mulumeti.
Unul dintre ai notri, aa ai spus. Cum adic?
E prematur s discutm despre asta.
Un american, la asta te refereai?
Nici un rspuns. Unul dintre ai votri. Deci da, un american, sau
Pieter insinua c Tomas Ginn fcuse parte din Securitatea Genomic?
Sau c moartea lui avea o legtur cu Securitatea Genomic. Poate voia
s spun una dintre crimele voastre.

 Mai e i altceva? ntreb Kirchberg. Fiindc m ateapt o

grmad de treburi
nc o favoare, rspunse Brian. Dac nu te deranjeaz, Pieter.
nc un nume.
Partea a treia.
SPRE VEST.
nainte de a mai spune altceva n marian sau n englez
biatul amuise i czuse ntr-un somn din care nu mai putea fi trezit.
Cvadrii continuau s se ocupe de el, dar nu erau capabili s-l trateze sau
s-i pun un diagnostic. Semnele vitale erau stabile i nu prea s se
afle n nici un pericol imediat.
Sulean Moi sttea alturi de copil, n camera lui, pe cnd soarele
strlucea dincolo de ferestre, msurnd timpul cu umbre ntinse pe
prundiul de culoarea leiei. Trecuser dou zile. Aa cum se ntmpla n
acea perioad a anului, ntr-o bun diminea n muni izbucni o
furtun, un nor ca de crbune aducnd cu sine o mulime de fulgere i
tunete, dar foarte puin ploaie. Pn la asfinit, furtuna se domolise i
n urma ei cerul era de un turcoaz strlucitor, purificat. Aerul avea un
miros proaspt, aspru. Biatul continua s doarm.
Afar, n pustietatea dinspre vest, ploaia scurt fcuse s
nfloreasc plantele fusiforme. Poate c n pustietate mai nfloreau i alte
lucruri. Lucruri precum trandafirul cu ochi al lui Isaac.
Calm n exterior, Sulean era ngrozit.
Biatul i vorbise cu vocea lui Esh.
Se ntreb dac asta voiau s spun textele religioase cnd
povesteau despre tremurul care te cuprinde n prezena unui zeu.
Ipoteticii nu erau zei dac ea pricepea nelesul acelui cuvnt simplu,
dar ciudat de maleabil ns erau exact la fel de puternici i de
enigmatici. Sulean nu credea c aveau vreo intenie contient i era de
prere c pn i cuvntul ei era n cazul acela impropriu, era un
antropomorfism grosolan. ns atunci cnd acionau ei, era firesc ca
oamenii s se ghemuiasc i s se ascund reacia instinctiv a
iepurelui n faa vulpii i a vulpii n faa vntorului.
De dou ori n timpul unei viei, se gndi Sulean: e o povar aparte
pe care trebuie s-o port, s fiu de dou ori martor la asta.
Din cnd n cnd aipea pe scaun, alturi de patul n care zcea
Isaac, cu pieptul ridicndu-i-se i coborndu-i n ritmul respiraiei.
Adesea visa cu mai mult intensitate i mai profund dect mai visase
vreodat, de cnd nu mai era copil i n vise se afla ntr-un alt deert,

unde orizontul era mai aproape i cerul era de un albastru ntunecat,

ptrunztor.
n deertul acela erau pietre, i nisip, i, totodat, o serie de
excrescene tubulare sau unghiulare, strlucitor colorate, de parc
halucinaiile unui nebun ar fi prins via. Acolo era, firete, i biatul. Nu
Isaac.
Cellalt biat, primul. Era mai plpnd dect Isaac, cu pielea mai
ntunecat, dar ochii lui se mpestriaser cu auriu, ca ai lui Isaac, i
deveniser stranii, ca ai lui Isaac. Zcea acolo unde czuse, epuizat pn
la apatie, i, cu toate c se afla n compania unor aduli, Sulean era
prima care ndrznea s se apropie de el.
Biatul deschidea ochii. Altminteri nu se putea mica, pentru c
picioarele, braele, pieptul lui fuseser legate cu frnghii flexibile sau cu
vie. Excrescenele stranii l intuiser acolo i cteva i strpunseser
trupul.
Era mort, cu siguran. Cum ar fi putut cineva s supravieuiasc
unei asemenea trageri n eap?
Dar el deschidea ochii. Deschidea ochii i optea:
Sulean
Se trezi pe scaun, alturi de patul lui Isaac, transpirnd n cldura
uscat. Doamna Rebka intrase i o privea lung.
O s-avem o ntrunire n sala comun, i spuse. Am vrea s fii de
fa, doamn Moi.
Bine. Da.
Starea lui s-a schimbat?
Nu, spuse Sulean.
Gndindu-se: Nu nc.
Nu era cu adevrat o com. Nu era dect un somn adnc, dei
unul profund, care dura de multe zile. Isaac se trezi n seara aceea i,
cnd deschise ochii, era singur n ncpere.
Se simea altfel.
Mai vioi dect de obicei. Nu doar treaz, ci mai treaz dect fusese
vreodat. Prea s aib vederea mai ascuit i mai focalizat. Simea c,
dac ar fi vrut, ar fi putut s numere firele de praf din aer, cu toate c
singura lumin era aceea a veiozei de pe noptier.
Dorea s plece spre vest. Se simea atras de ceea ce era acolo, dei
pentru asta nu exista nici un cuvnt potrivit, niciunul dintre cuvintele pe
care le tia.

O prezen, nlndu-se; i l voia pe el, cu o insisten nrudit

cu dragostea sau cu dorina carnal.
Dar nu avea s plece din complex, nu n noaptea aceea. Prima i
pur instinctiva sa plimbare ndelungat nu dduse nici un rezultat n
afar de descoperirea trandafirului i n-avea rost s-o repete. Nu nainte
de a deveni mai puternic. ns simea totui nevoia s ias din
nchisoarea strmt care era camera lui. S simt mirosul aerului, s-i
simt atingerea pe piele.
Se ridic, se mbrc, cobor la parter, trecnd pe lng uile
nchise ale ncperii mari din centru, de unde se auzeau vocile solemne
ale adulilor. La poarta din captul opus fusese pus un paznic, probabil
ca s-l mpiedice s cutreiere din nou. Dar el rmase de partea cealalt a
cldirilor, n grdina mprejmuit de ziduri.
Aerul era rcoros n noaptea aceea, iar vegetaia grdinii era
luxuriant. Pi printre plante, pe bolovanii care pavau poteca
grdinarului. Florile de noapte se deschiseser, bogat colorate chiar i n
lumina palid a lunii.
Alte lucruri, lucruri mrunte, se agitau n sol, unde afundase
ploaia cenua.
Isaac i lipi palma de un petic gola de pmnt.
Solul era cald, pstrnd ceea ce conservase din fierbineala zilei.
Deasupra capului su, stelele aveau o strlucire de cletar. Isaac le
privi vreme ndelungat. Erau simboluri, plannd la limita
inteligibilitii, litere ce alctuiau cuvintele unor propoziii pe care
aproape c putea (nu tocmai) s le citeasc.
Ceva i atinse palma care se odihnea pe solul bogat al grdinii i
Isaac se uit din nou n jos. Cnd i retrase mna vzu c pmntul se
umfla i se sfrmia ntruna un vierme se gndi; dar nu era un
vierme. Nu era ceva pe care s-l mai fi vzut nainte. Se zbtea, ieind
ncet din lut, ca un deget articulat, crnos. Poate era un soi de rdcin,
dar cretea prea repede ca s fie natural. Se ntindea ctre mna lui
Isaac, de parc i-ar fi simit cldura.
El nu se sperie. Ei, ba nu, nu sta era adevrul.
O parte din el se speriase, aproape paraliznd de groaz. Eul lui
obinuit voia s se retrag i s fug napoi, n sigurana camerei sale.
Dar, mai presus de acest sine al su dornic s se ascund, exista
senzaia unui alt el nsui, curajos i ncreztor n sine, iar pentru noul
Isaac degetul de un verde palid nu era nfricotor i nici mcar
nefamiliar. l recunotea, dei nu i putea da un nume.

l ls s-l ating. Degetul verde i ncercui cu ncetineal

ncheietura minii. Isaac absorbi din el o for stranie, bnuind c, la
rndul su, degetul sorbea din el putere, i se uit din nou spre cer,
unde scnteiau, strlucitoare, stelele care erau sori. Fiecare dintre ele i
se prea acum tot att de familiar ca un chip, fiecare se afla la o
anumit distan i i avea propria culoare, greutate i identitate, tiute
dar nu i denumite. i, ca un animal adulmecnd aerul, se ntoarse din
nou ctre vest.
Dou lucruri erau clare pentru Sulean n timp ce trecea pragul
slii comune. n primul rnd, c o mare parte a discuiei avusese loc n
lipsa ei i c ea fusese chemat s depun mrturie, nu s delibereze.
n al doilea rnd, era evident atmosfera de tristee colectiv,
aproape de doliu, de parc oamenii aceia ar fi neles c viaa pe care o
creaser pentru ei nii se apropia de sfrit. Ceea ce era adevrat, fr
nici o ndoial. Comunitatea lor nu mai putea exista mult vreme.
Fusese nfiinat pentru a-l aduce pe lume i pentru a-l crete pe Isaac,
un proces care avea s se ncheie n curnd ntr-un fel sau altul.
Cei mai muli dintre oamenii aceia se nscuser, probabil, nainte
de Turbion, se gndi Sulean. Asemenea celorlali cvadri teretri, un mare
procentaj dintre ei provenea din comunitatea academic, dar asta nu era
valabil pentru toi; mai erau i tehnicienii care ajutaser la ntreinerea
incubatoarelor criogenice; erau i un mecanic, i un grdinar. Ca i
cvadrii marieni, oamenii aceia se despriser de grosul comunitii. Nu
erau aidoma cvadrilor printre care fusese crescut ea dar erau cvadri;
duhneau a vrsta a patra. Att de ursuzi, att de plini de ei, att de orbi
n arogana lor.
Bineneles c Avram Dvali prezida adunarea. i fcu semn lui
Sulean, artndu-i un scaun din partea din fa a ncperii.
Am vrea s ne explici cteva lucruri, doamn Moi, nainte ca
aceast criz s ia amploare.
Sulean se aez cu afectare.
Bineneles c sunt ncntat s v ajut, oricum mi st n
puteri.
De la masa prezidiului, unde sttea n dreapta doctorului Dvali,
doamna Rebka o sget cu o privire sceptic.
Sper c e adevrat. tii, cu treisprezece ani n urm, cnd neam asumat sarcina de a-l crete pe Isaac, am ntmpinat o oarecare
opoziie
De a-l crete, doamn Rebka, sau de a-l crea?

Cealalt ignor remarca.

Opoziie din partea altor membri ai comunitii cvadrilor. Am
acionat n baza unor convingeri pe care nu le mprtea toat lumea.
tim c suntem o minoritate, o minoritate n cadrul altei minoriti. i
tiam c erai undeva, acolo, doamn Moi, lucrnd n folosul marienilor,
orice ai fi fcut. tiam c era posibil s ne gseti n cele din urm i
eram pregtii s-i vorbim sincer i deschis. i respectm legturile cu o
comunitate mult mai veche dect a noastr.
Mulumesc, spune Sulean, fr s-i ascund propriul
scepticism.
Dar speraserm c aveai s ne rspunzi cu aceeai sinceritate
de care am dat dovad noi.
Dac ai o ntrebare, te rog s-o pui.
Procedeul prin care a luat natere Isaac a mai fost ncercat
nainte.
Da, admise Sulean, a mai fost.
i e adevrat c ai o anumit experien personal n privina
asta?
Ea nu mai rspunse cu aceeai promptitudine.
Da.
Povestea despre modul n care fusese crescut circulase pe scar
larg printre cvadrii teretri.
Vrei s ne mprteti aceast experien?
Dac nu m trage inima s vorbesc despre ea, motivele sunt n
foarte mare msur personale. Nu e o amintire plcut.
Totui, insist doamna Rebka.
Sulean nchise ochii. Nu voia s recheme din memorie toate acele
ntmplri. Amintirea revenea, nepoftit, mult prea des. Dar, orict de
mult ar fi detestat ea s-o recunoasc, doamna Rebka avea dreptate.
Venise timpul.
Biatul.
Biatul din deert. Biatul din deertul marian.
Biatul murise n Bar Kea, provincia arid din sud, la o oarecare
distan de staiunea de cercetri biologice unde se nscuse i unde i
trise toat viaa.
Sulean era de aceeai vrst cu biatul. Ea nu se nscuse la
staiunea din deertul Bar Kea, dar nu-i aducea aminte de vreo alt
cas. Viaa ei de dinainte de Bar Kea nu era cu mult mai mult dect o
poveste care i fusese istorisit de profesorii ei: o poveste despre o feti

care fusese luat de ape, odat cu familia ei, n timpul unei revrsri a
fluviului Paia, i care fusese salvat din filtrul de aspirare al barajului
aflat la cinci kilometri n aval. Prinii ei muriser, iar fetia, acea Sulean
despre care nu-i mai aducea aminte, fusese att de grav rnit nct nu
mai putuse fi salvat dect n urma unei intervenii biotehnice serioase.
Mai exact, copila pe nume Sulean trebuise s fie reconstruit,
folosindu-se acelai procedeu ntrebuinat pentru a prelungi viaa i a
crea cvadri.
Tratamentul fusese mai mult sau mai puin un succes. Trupul i
creierul, ambele vtmate, i fuseser refcute inndu-se cont de
abloanele inscripionate n ADN-ul ei. Din motive evidente, nu-i mai
amintea nimic din viaa de dinainte de accident.
Salvarea ei fusese o a doua natere i Sulean renvase lumea, aa
cum o nva un nou-nscut, deprinznd nc o dat limbajul i mergnd
de-a builea nainte de a face pentru prima (sau pentru a doua) oar
civa pai nesiguri.
ns tratamentul avea un neajuns, aceasta fiind motivul pentru
care era folosit att de rar ca intervenie medical. i oferise obinuita
longevitate, dar, n acelai timp, i ntrerupsese ciclul natural al vieii.
Fiecare copil marian cpta, la pubertate, ridurile adnci care i
deosebeau att de mult pe marieni de pmnteni. Ceea ce nu i se
ntmplase lui Sulean.
Dup standardele mariene, ea rmsese asexuat i cu pielea
grotesc de neted, un copil care crescuse prea mult. Chiar i acum, ori
de cte ori se uita n oglind, Sulean se ducea inevitabil cu gndul la
ceva roz i imatur: o larv contorsionat ntr-o rdcin putred.
Pentru a o proteja mpotriva umilinelor, fusese adpostit i
crescut de cvadrii care i salvaser viaa, cvadrii de la staiunea din
deertul Bar Kea. Acolo avusese o sut de prini indulgeni i grijulii, iar
dealurile aride din inut fuseser terenul ei de joac.
Singurul alt copil din staiune era un biat pe nume Esh.
Doar Esh, nu-i mai dduser i un alt nume.
Esh fusese creat ca s comunice cu ipoteticii, dei lui Sulean i se
prea c abia dac era n stare s comunice cu oamenii din jurul lui. Nici
mcar ei nu-i adresa dect arar mai mult de cteva cuvinte, dei era
evident ncntat cnd se aflau mpreun.
Esh era inut deoparte i lui Sulean i se ngduia s-l vad numai
n momente dinainte stabilite.

Cu toate acestea, era prietena lui. Se presupunea c sistemul

nervos al biatului era receptiv la semnalele de neneles ale fiinelor din
afara planetei, dar pentru ea n-avea importan, nu mai mult dect
conta pentru Esh faptul c ea era tot att de rozalie ca un fetus avortat.
Se asemnau datorit unicitii fiecruia dintre ei, fcnd-o astfel
irelevant.
Cvadrii din staiunea din deertul Bar Kea le ncurajau prietenia.
Fuseser dezamgii de tcerile persistente ale lui Esh i de evidenta lui
inteligen de o normalitate apatic. i plcea s studieze, dar i lipsea
curiozitatea. Sttea n sala de clas creat anume pentru el, privind cu
ochi mari i absorbind o cantitate rezonabil de informaii, dar era
indiferent fa de toate. Cerul era plin de stele i deertul plin de nisip,
iar stelele i nisipul preau s in loc de orice altceva l-ar fi putut
interesa pe Esh. Nimeni n-ar fi putut spune dac le vorbea ipoteticilor
sau dac i vorbeau ei. Se ncpna s in asta sub tcere.
Esh se nsufleea n cea mai mare msur cnd era singur cu
Sulean. n anumite zile li se ngduia s plece din staiune i s
exploreze deertul din jur.
Bineneles c erau supravegheai se aflau ntotdeauna n raza
vizual a unui adult dar, n comparaie cu spaiile nguste din interior,
aveau parte de o libertate fantastic. Clima din Bar Kea era extraordinar
de secetoas, dar rarele ploi de primvar formau uneori bltoace printre
bolovani, iar pe Sulean o ncntau numeroasele vieti care miunau n
acele iazuri efemere. Erau peti minusculi, care se nchideau ntr-un
chist de hibernare, ca seminele, cnd seca balta, i neau afar,
revenind la via, n rarele ocazii cnd cdea o ploaie. i plcea s ia n
cuul minii apa plin de creaturi erpuitoare, pe care Esh le privea
tcut i uimit cnd i alunecau printre degete.
Esh nu punea niciodat ntrebri, dar Sulean se prefcea c nu e
aa. La staiune i se ddeau ntotdeauna lecii, era ntotdeauna
ncurajat s asculte; cnd era singur cu Esh se transforma n
profesoar, el fiind un auditoriu fascinat i tcut. Adesea i explica lui
ceea ce nvase ea n ziua sau n sptmna aceea.
Oamenii nu triser ntotdeauna pe Marte, i povestise ea ntr-o
bun zi, cnd hoinreau printre stnci prfuite, scldate n lumina
soarelui. Strmoii lor veniser cu secole n urm de pe Pmnt, o
planet mai apropiat de Soare. Nu puteai s vezi Pmntul direct,
pentru c ipoteticii l nconjuraser cu o barier ntunecat dar tiai c
era acolo pentru c avea o lun care se rotea n jurul lui.

Vorbise despre ipotetici (numii de marieni ab-ashken, un termen

compus din rdcinile cuvintelor puternic i ndeprtat) mai nti cu
pruden, ntrebndu-se cum avea s reacioneze Esh.
tia c el nsui era, n parte, un ipotetic i se temea s nu-l
jigneasc. Dar numele nu strnise nici un ecou deosebit, numai
obinuita indiferen inexpresiv. Aa c Sulean se simise liber s in
prelegeri, s-i imagineze, s viseze. Ipoteticii o fascinau nc de atunci.
Din cte se tie, triesc printre stele, i spusese ea biatului.
El nu rspunsese nimic, firete.
Nu s-ar putea spune c sunt animale, seamn mai degrab a
mainrii, dar cresc i se reproduc.
Fac anumite lucruri fr vreun motiv aparent, i povestise ea. Cu
milioane de ani n urm, au nchis Pmntul ntr-un balon care
ncetinete timpul, dar nimeni nu tie de ce.
Nimeni nu le-a vorbit vreodat, spusese ea, dac nu cumva ai
fcut-o tu, aa presupun, i nimeni nu i-a vzut Dar, din cnd n cnd,
din cer cad buci din ei, i se petrec lucruri stranii
Din cer cad buci din ei: aceast ultim informaie strni o
consternare demn de luat n seam printre cvadrii doctorului Dvali.
El i drese glasul:
n arhivele mariene nu exist nimic legat de un asemenea
eveniment.
Nu, recunoscu Sulean. Nici nu am menionat-o vreodat n
comunicarea direct cu Pmntul. Chiar i pe Marte se ntmpl rar o
dat la dou sau trei sute de ani.
Scuz-m, dar ce se ntmpl? ntreb doamna Rebka. Nu
neleg.
Ipoteticii exist ntr-un soi de sistem ecologic, doamn Rebka.
nmuguresc, nfloresc i mor, numai pentru a relua ciclul, iari i iari.
Presupun c, vorbind despre ipotetici, te referi la mainriile lor,
spuse doctorul Dvali.
S-ar putea s nu existe o deosebire semnificativ. Nu exist
nimic care s aduc mrturie c mecanismele lor auto-reproductive sunt
controlate de altceva n afar de propria reea de inteligene i de propria
evoluie ntmpltoare. Bineneles c rmiele vieilor lor circul prin
sistemul solar. i sunt captate periodic de gravitaia unei planete
interioare.
De ce n-au czut lucrurile astea i pe Pmnt?

 nainte de Turbion, Pmntul se afla ntr-un sistem solar mult

mai tnr. Acum cinci miliarde de ani ipoteticii abia dac se stabiliser n
Centura Kuiper.
Dac mecanismele lor ptrundeau ocazional n atmosfera
Pmntului, acesta era un eveniment izolat, extrem de rar. Exist
suficient de multe rapoarte despre lumini suspendate n aer sau despre
obiecte zburtoare stranii ca s sugereze c asta se ntmpla probabil,
dar fr a fi recunoscut ca atare. Cnd a fost instalat, bariera
turbionar a exclus obiectele care ar fi putut s o strbat, iar Pmntul
este protejat chiar i acum de radiaiile solare excesive, cu ajutorul unui
alt tip de membran. Marte e mai expus, ceea ce e mai ru i mai bine.
Marienii n-au sosit n lumea modern ca nite strini, doctore Dvali. Am
evoluat vreme de milenii tiind c ipoteticii exist i c sistemul solar e,
de fapt, proprietatea lor.
Cenua care a czut peste noi, ntreb doamna Rebka, cu voce
gutural din cauza unui soi de nerbdare ostil, a fost acelai fenomen?
Probabil. Ca i vegetaia din deert. E firesc s presupunem c
i acest sistem solar i gzduiete pe ipotetici de nenumrate secole.
Meteoriii din ploaia anual sunt, cel mai probabil, rmiele lor, nu
nite simple resturi ale unor roci din vremuri vechi. Aceast cdere de
cenu n-a fost dect o manifestare aparte, deosebit de dens, poate ca
urmare a unei exfolieri recente. Ca i cum am fi trecut printr-un nor de,
de
De celule expulzate, spuse doctorul Dvali.
Celule, ntr-un anumit sens, poate expulzate, nu neaprat inerte
sau pe de-a-ntregul moarte. Continu s aib un soi de metabolism
parial. De aici trandafirul cu ochi i celelalte plante avortone, efemere.
Probabil c poporul tu a studiat aceste rmie.
Oh, da, rspunse Sulean. De fapt, le-am cultivat. O mare parte
a tehnologiei noastre biologice deriv din studiul lor. Pn i tratamentul
pentru longevitate e un derivat ndeprtat, provenit din surse datorate
ipoteticilor. O mare parte a medicamentelor noastre implic un element
sau altul din cadrul tehnologiilor ipoteticilor de aceea le crem n mediu
criogenic, simulnd condiiile din sistemul solar exterior.
Iar biatul marian i Isaac deopotriv, presupun
Tratamentul pe care l-au primit ei se nrudete cu materia
prim din aparatura ipoteticilor. S presupun c-ai crezut c e un
medicament de provenien pur uman? O alt exemplificare a

minunatei biotehnologii mariene? ntr-un sens, aa e. Dar mai e vorba i

de altceva. Ceva inuman, inerent incontrolabil.
i totui Wun Ngo Wen a adus pe Pmnt un stoc de semine.
Dac Wun ar fi gsit acea cultur mai veche i mai neleapt
despre care am presupus cu toii c exista pe Pmnt, sunt sigur c ar
fi fost sincer n privina originii acestui stoc. Dar, din nefericire, a dat
peste cu totul altceva. I-a ncredinat o mare parte din secretele noastre
lui Jason Lawton, care s-a grbit s le experimenteze pe el nsui i
Jason Lawton a pus secretele n circulaie, printre oameni n care avea el
ncredere i care s-au dovedit a nu fi mai prudeni.
Sulean era contient de ocul celor din ncpere. Wun Ngo Wen i
Jason Lawton erau nume rostite cu respect de cvadrii teretri. Dar, la
urma urmelor, i ei erau muritori. Supui ndoielilor, temerilor, lcomiei
i deciziilor pripite, regretate apoi pe ndelete.
Totui, spuse ntr-un trziu doctorul Dvali, oamenii votri ar fi
putut s ne spun
Astea sunt lucruri menite cvadrilor! Sulean fu surprins de
vehemena din propria ei voce. Nu nelegei. Nu e zuret
Nu putea traduce exact cuvntul, pstrndu-i toate nuanele.
Nu e corect, nu se cuvine, s li le mprteti celor
netransformai. Ei nu vor s le tie; sunt lucruri pentru care trebuie si fac griji cei foarte btrni; acceptnd povara longevitii, au acceptat
i aceast povar. Dar eu i le-a fi dezvluit, doctore Dvali, nainte de a
ncepe acest proiect, dac nu te-ai fi ascuns att de bine.
ns nu se putea atepta s fie neleas de oamenii crora li se
adresa, nscui n acea jungl zgomotoas i aspr care era Pmntul.
Pn i vrsta a patra, aa cum o triau ei, i era strin. Ultimul stadiu
al vieii, deceniile alese de bunvoie, nu reprezentau pentru ei nimic
altceva dect civa ani n plus, n care s-i trag rsuflarea. Pe Marte,
cvadrii erau desprii, n mod ritual, de restul populaiei.
Cnd intrai n vrsta a patra cu excepia cazului cnd o fceai,
aa cum i se ntmplase lui Sulean Moi, n circumstane excepionale i
acceptai constrngerile i erai de acord s trieti, conform tradiiilor
sale, o via de sihastru. Cvadrii teretri ncercaser s recreeze o parte a
acestei tradiii, iar acest grup chiar se retrsese ntr-un soi de sanctuar
din deert, dar nu era acelai lucru nu nelegeau povara acestei
vrste; nu fuseser iniiai n cunotinele sacre.
Le lipsea, ntr-un mod pervers, acea austeritate monahal a
cvadrilor marieni. Asta detestase Sulean la cvadrii care o crescuser. Pe

Marte, cvadrii se micau de parc ar fi strbtut coridoarele invizibile ale

unui labirint strvechi. Schimbaser bucuria pe o solemnitate prfuit.
Dar pn i asta era mai bun dect nechibzuina anarhic dect toate
viciile umane. Prelungite fr s fi fost necesar.
Dar ce s-a ntmplat cu copilul? ntreb doctorul Dvali, probabil
simind ct era de agitat. Povestete-ne ce s-a ntmplat cu Esh,
doamn Moi.
Ceea ce se ntmplase cu biatul era totodat simplu i cumplit.
ncepuse cu o cdere de rmie ale ipoteticilor, atrase de gravitaie de
la periferia sistemului solar.
Nu fusese pe de-a-ntregul neateptat. Astronomii marieni
urmriser deplasarea norului de praf vreme de mai multe zile, nainte
de sosirea sa. Evenimentul strnise un soi de incitare general. Ca s
poat privi ploaia de foc, lui Sulean i se ngduise s urce scrile ctre
parapetul nalt al staiunii din deertul Bar Kea, care fusese o fortrea
n ultimul dintre rzboaiele desfurate cu cinci sute de ani n urm.
Un asemenea eveniment nu se mai petrecuse de dou generaii i
Sulean nu era singura care se urcase pe ziduri ca s priveasc.
Staiunea Bar Kea fusese construit cu spatele ctre crestele munilor
Omod i cmpiile aride din sud, unde aveau s cad cele mai multe
dintre resturi, se ntindeau, nentrerupte de drumuri i misterioase, sub
lumina stelelor.
n noaptea aceea, stelele cztoare brzdau cerul ca nite fire de
foc i Sulean privise fascinat spectacolul pn cnd o copleise un
somn nepoftit, iar unul dintre adulii care o aveau n grij i pusese mna
pe umr i o condusese n pat.
i Esh urcase pe parapet i, cu toate c privise strlucirea verde i
aurie a rmielor n cdere, nu se trdase prin nici o reacie.
Odat ntoars n pat, lui Sulean i pierise somnul. Rmsese
treaz mult vreme, gndindu-se la ceea ce vzuse. Se gndise la
resturile acumulate din mainriile ab-ashken, acele lucruri care
mncau ghea i piatr, trind i murind n decursul ndelungat al
mileniilor, n locuri singuratice, departe de soare, i ale cror rmie
ardeau cznd prin atmosfer. Cu ocazia unor asemenea evenimente,
supravieuiser destule resturi ca s dea natere unui soi de nou via
degenerat crile de istorie descriau plante ciudate, de o natur
incomplet i bizar de mecanic, incompatibile cu aria i cu atmosfera
(pentru ele) coroziv a planetei. Lucrurile aveau s se repete? i dac era
aa, avea s fie martor? Astronomii spuneau c majoritatea materialelor

urmau s cad la o distan nu foarte mare fa de staiunea Bar Kea.

Fascinat de ipotetici cum era, Sulean tnjea s vad o exemplificare vie.
i, dup toate aparenele, asta dorea i Esh.
n dimineaa urmtoare, n staiunea de cercetri domnea o
incitare considerabil. Esh era agitat plnsese pentru prima oar de
cnd nu mai era un prunc i unul dintre ngrijitorii lui l gsise dndu-se
cu capul de peretele sudic al dormitorului. O influen invizibil i
zdruncinase obinuita auto-mulumire.
Sulean voise s-l vad dup ce auzise noutile, ceruse s i se
permit dar fusese refuzat zile de-a rndul. Fuseser chemai doctori
care s-l examineze pe Esh. Biatul cdea i recdea ntr-o stare febril
sau ntr-un somn adnc. Cnd se trezea, cerea voie s ias afar.
Nu mai mnca i, cnd i se permisese s mearg n camera lui,
Sulean abia dac l mai recunoscuse.
Esh fusese durduliu, cu obraji buclai, prnd s aib mai puini
ani dect n realitate. Acum ajunsese numai piele i os, iar ochii,
mpestriai n mod bizar cu auriu, i se retrseser n adncul
contururilor osoase ale capului.
Ea l ntrebase ce nu mergea cum ar fi trebuit, fr s se atepte la
un rspuns, dar biatul o uimise spunnd:
Vreau s m duc s-i vd.
Cum? Pe cine? Pe cine vrei s vezi?
Pe ab-ashken.
Rostit de vocea sfioas a biatului, cuvntul pruse nc i mai
straniu dect ar fi sunat altminteri. Sulean simise un fior de ghea
urcndu-i pe ira spinrii, de la ale pn n cretetul capului.
Cum adic, vrei s te duci s-i vezi?
n deert, rspunsese Esh.
Acolo nu e nimic.
Ba da, este. Sunt ab-ashken.
Pe urm ncepuse s plng i Sulean trebuise s ias din
ncpere. Infirmiera care avea grij de Esh o urmase pe coridor.
Cere de zile-ntregi s ias din cldire, spusese ea.
Dar acum a pomenit pentru prima oar de ab-ashken.
Oare ei, ipoteticii, ab-ashken, sau mcar nite frnturi din
rmiele lor se aflau ntr-adevr acolo?
Sulean i pusese ntrebarea unuia dintre adulii care se ocupau de
ea, un btrn firav, care fusese astronom nainte de a deveni cvadru. Da,

n sud se remarcase o oarecare activitate, i rspunsese el, apoi n

artase un set de fotografii aeriene fcute n zilele precedente.
nfiau o pustietate care nu se deosebea prea mult de peisajul de
dincolo de porile staiunii Bar Kea nisip, praf i stnci. Dar o rp lat
adpostea un plc de obiecte att de nefireti nct erau mai presus de
orice nchipuire. Lucruri pe jumtate construite, demenial incomplete,
aa i se pruser lui Sulean evi strlucitor colorate, oglinzii argintii,
hexagonale, sfere compartimentate, multe dintre ele fiind legate unele de
altele, prnd s fac parte dintr-o insect enorm, inimaginabil.
Probabil c acolo vrea s mearg, spusese Sulean.
E posibil. Dar nu-l putem lsa. Riscul e prea mare. Ar putea
avea de suferit.
Sufer stnd aici. Arat de parc-ar fi pe moarte!
Preceptorul ei ridicase din umeri.
Decizia nu-i aparine niciunuia dintre noi doi.
Poate c nu. Dar Sulean se temea pentru Esh.
Nu era cine tie ce prieten, dar nu mai avea altul.
N-ar fi trebuit s fie inut captiv, mpotriva voinei lui, i ea dorea
cu trie s-l elibereze. ncercase s-i imagineze cum ar fi putut s-o fac,
cum s-ar fi strecurat n camera lui i cum l-ar fi scos pe furi afar dar
coridoarele din Bar Kea nu erau niciodat pustii, iar Esh era pzit
ntotdeauna.
Nici lui Sulean nu i se ngduia s-l vad prea des i viaa ei prea
pustie fr prezena lui tcut. Uneori trecea pe lng dormitorul lui i
se cutremura cnd l auzea plngnd sau ipnd.
n staiune nu se schimbase nimic vreme de mai multe zile
nsorite, parc fr de sfrit. Afar, n pustietate, spunea preceptorul ei,
vegetaia ab-ashken nflorise i ncepea s se ofileasc, fiind
incompatibil cu mediul nconjurtor. Dar agitaia nebuneasc a lui Esh
nu fcuse altceva dect s creasc.
Vegetaia asta era periculoas? ntreb doctorul Dvali.
Nu, pentru c n-a avut niciodat dect un soi de via efemer.
Ca florile de ser transplantate ntr-un climat i ntr-un sol
nepotrivite.
A doua zi l vzuse pentru ultima dat pe Esh n via. Era afar n
dimineaa aceea, cutreiernd prin locurile unde obinuia s se plimbe
mpreun cu el.
nsoitorul ei pstra cu discreie distana, tiind-o suprat i
dornic s petreac un timp singur cu gndurile ei.

Era o alt zi cu soare. Stncile aruncau umbre dense pe nisip.

Sulean hoinrea fr int n preajma porilor staiunii, fr a se gndi
cu adevrat la nimic strduindu-se de fapt din rsputeri s nu se
gndeasc la Esh cnd l vzuse, la fel de uimitor ca un miraj, stnd pe
vine la umbra unui bolovan i privind ctre sud.
Era inexplicabil. Sulean se uitase peste umr la nsoitorul ei, un
alt cvadru venerabil. Btrnul se oprise s se odihneasc n umbra
zidului dinspre sud al staiunii. Nu-l zrise pe Esh i Sulean nu-i trdase
n nici un fel prezena.
Se apropiase ncet, avnd grij s nu se grbeasc i s nu sar n
ochi. Din ascunztoarea lui, Esh o urmrea cu o privire plin de jale.
Ea se aplecase ca i cum ar fi studiat o frntur de roc sau un
gndac de nisip pus pe fug i optise:
Cum ai ieit?
S nu m spui, o rugase Esh.
Nu te spun, sigur c nu. Dar cum
Nimeni nu era atent. Am furat o rob, adugase el, ridicndu-i
braele sub albeaa ampl a unui vemnt de deert destinat cuiva mai
voinic. Am trecut peste parapetul dinspre nord, acolo unde e lipit de
peretele de stnc, i am cobort n vale.
i ce faci aici? O s se-ntunece peste dou ore.
Fac ceea ce trebuie s fac.
O s ai nevoie de ap i de mncare.
M pot descurca i fr.
Nu, nu poi.
Sulean insistase s-i dea sticla ei cu ap, pe care o lua cu sine ori
de cte ori prsea adpostul staiunii, i un baton de hran comprimat
pstrat pentru ea nsi.
i vor da seama c-am plecat, adugase biatul. S nu le spui c
m-ai vzut.
Dintre toate schimburile de cuvinte pe care le avusese vreodat cu
Esh, acela se apropiase cel mai mult de o conversaie, prnd, prin
comparaie cu altele, o adevrat revrsare de cuvinte.
Da, rspunsese ea. Adic nu, n-o s le spun. N-o s spun
nimnui.
Mulumesc, Sulean.
O alt noutate stranie: fusese prima oar cnd i spunea pe nume,
poate chiar prima oar cnd pronunase numele cuiva. n faa ei, pe
nisip, nu sttea ghemuit doar Esh, era Esh plus altceva.

Ab-ashken, se gndise Sulean.

Ipoteticii ptrunseser n el, privind prin ochii lui modificai.
Undeva, n staiune, ncepuse s sune un clopot, iar btrnul
somnoros care o nsoea intrase n alert i o strigase pe nume.
Fugi, optise ea.
Dar nu sttuse s vad dac Esh i urmase sfatul.
Se ntorsese nuntru, pretinznd c nu se ntmplase nimic, se
dusese la tutorele ei i nu scosese nici o vorb, ca i cum tcerea n care
slluise biatul att de muli ani ar fi ptruns n gtlejul ei,
nbuindu-i vocea.
Asta-i dorea el? ntreb Dvali. S vad probabil artefactele
czute dar dup aceea?
Nu tiu, rspunse Sulean. Presupun c erau chemri pe placul
lui. E posibil ca acelai instinct sau program care i face pe replicatorii
ipotetici s adune i s-i mprteasc informaiile i s se reproduc
s fi acionat n mare msur asupra biatului pe nume Esh. Criza a fost
provocat de faptul c s-a aflat att de aproape de mecanismele alea.
Aa cum e i cazul lui Isaac? ntreb ncet doamna Rebka.
Posibil.
Poporul vostru trebuie s-i fi pus toate ntrebrile astea.
Din pcate fr s gseasc vreun rspuns.
Ne-ai spus c biatul a murit, interveni Dvali.
Da.
Povestete-ne cum a murit.
Trebuie? se gndi Sulean. Trebuie s trec din nou prin asta?
Bineneles c trebuia. n ziua aceea i n orice alt zi.
Biatul plecase de mai multe ore i se ntunecase de mult cnd
hotrrea lui Sulean se spulberase, nfricoat de gndul c Esh era
singur n bezn i zguduit de nelinitea i de panica propagate, n
absena biatului, precum curentul electric n ntreaga staiune, plecase
n cutarea profesorului de astronomie, pe care l considera cel mai
ngduitor dintre mentorii ei, i care nu-i folosea dect un singur nume:
Lochis.
l vzuse pe Esh n dup-amiaza aceea, i povestise ea, cu o
revrsare de lacrimi de vinovie. Cnd o nelesese n sfrit, Lochis i
ceruse s nu se clinteasc din loc pn cnd nu aduna el o echip de
cutare.
Un grup de cinci brbai i trei femei, avnd cu toii experien n
privina pericolelor i a geografiei deertului, prsise staiunea n zori.

Cltoreau ntr-o remorc tras de una dintre puinele lor maini mari
care erau un lux pe o planet srac n resurse i lui Sulean i se
ngduise s-i nsoeasc, pentru a le arta unde-l vzuse pe Esh ultima
oar i poate pentru a-i ajuta s-l conving s se ntoarc, dac aveau
s-l gseasc.
Din cel mai apropiat ora mare fuseser trimise deja mainrii mai
sofisticate, de genul aparatelor de cercetare teleghidate, mai uoare dect
aerul, dar aveau s soseasc abia peste nc o zi. Pn atunci, i spusese
Lochis, totul avea s depind de vederea ochilor i de intuiie. Din
fericire, Esh nu reuise s-i ascund urmele i era evident c se
ndrepta spre cea mai concentrat cdere de rmie ab-ashken.
Cnd expediia trecuse de linia dealurilor scunde, ptrunznd n
inuturile de joas altitudine ale deertului sudic, Sulean vzuse dovezile
cderii de resturi, intrate n descompunere. Remorca tractat de main
trecuse, la mic distan, pe lng o grmad de ei bine, obiecte uscate
i putrezite, pentru c obiecte era singurul cuvnt pe care li-l putea
asocia.
O eav cu gura larg, alb-glbuie, depind nlimea a doi
oameni i dominnd, semea, o grmad de sfere, piramide i oglinzi
argintii. Toate crescuser, pur i simplu, de sub prundiul de pe solul
deertului, i muriser. Civa lujeri cu fulgi, ca nite pene enorme de
pasre, se micau uor n mijlocul molozului suprarealist. Sau poate
adierea firav a vntului era aceea care i punea n micare.
Prima confruntare a lui Sulean cu ipoteticii avusese loc n
momentul cnd privise n ochii modificai ai lui Esh. Fusese clipa ei. Se
nfiorase n ciuda cldurii i se trsese mai aproape de trupul protector
al lui Lochis.
Nu-i fie fric, spusese el. Aici nu este nimic periculos.
Dar ei nu-i fusese fric, nu tocmai. O luase n stpnire o emoie
diferit. Fascinaie, groaz o combinaie nucitoare a celor dou. Acolo
se aflau buci din ab-ashken, fragmente din lucrurile care creteau
acoperind nsei stelele, oase i tendoane din trupul unui zeu.
E ca i cum le-a putea simi, optise ea.
Sau poate i simea propriul viitor, npustindu-se asupra ei
aidoma apelor umflate ale unui ru.
ntreb din nou, doamn Moi, spuse cu severitate doctorul Dvali,
cum a murit biatul?

Sulean ls tic-tacul ctorva clipe s se scurg n linitea slii

comune. Era trziu. Totul era tcere, i imagin c auzea vntul
deertului vibrndu-i n urechi.
Probabil c extenuarea l oprise locului. L-am gsit, n cele din
urm, ntr-o mic depresiune, inobservabil nainte de a ajunge foarte
aproape. Era lungit la pmnt. Abia mai respira. n jurul lui
Ura imaginea aia. O urse pe toat durata ndelungatei ei viei.
Continu, spuse Dvali.
n jurul lui crescuser tot felul de lucruri. Era mprejmuit de un
soi de crng de rmie ale ipoteticilor. Se vedeau obiecte ascuite, care
preau primejdioase, epue dintr-o substan verde, sfrmicioas,
bineneles incomplete i evident incapabile s-i pstreze viaa, dar nc
mobile nc vii, dac acceptai o asemenea descriere.
i l nconjuraser? ntreb doamna Rebka, cu voce acum mai
blnd.
Sau crescuser n jurul lui n timp ce dormea, sau el intrase
intenionat n mijlocul lor. Unele dintre ele l strpunseser.
i atinse coastele i abdomenul, artndu-le unde.
L-au ucis?
nc mai era contient cnd l-am gsit.
Sulean se smulsese din minile lui Lochis i alergase fr s stea
pe gnduri ctre Esh, care era nfipt n mijlocul ruilor de vegetaie din
alt lume. Ignorase vocile speriate care i cereau s se-ntoarc.
Fiindc fusese vina ei. N-ar fi trebuit s-l ajute pe Esh s fug din
staiunea de cercetare. Orict de nefericit ar fi fost acolo, mcar se aflase
n siguran.
Acum l copleise ceva ngrozitor.
Sulean nu se temea n mod deosebit de vegetaia ab-ashken, orict
de neobinuit ar fi fost. Crescuse n jurul biatului ca un inel din stlpi
de gard ascuii la vrf. i simea mirosul, dei abia dac i contientiza
existena un iz ptrunztor de chimicale, sulfuros i abundent. Plantele
nu erau sntoase; erau npdite de un labirint de crpturi i de
sprturi, fiind pe alocuri nnegrite de ceva asemntor putreziciunii.
Cnd se apropiase de ele, tulpinile li se clintiser puin, ca i cum ar fi
fost contiente de prezena ei. i poate erau.
Dar erau cu siguran contiente de prezena lui Esh. Mai multe
dintre cele mai nalte se arcuiser n jumti de cercuri, strpungndu-l
pe biat cu vrfurile lor ascuite. i ptrunseser n piept i n abdomen

n trei locuri, lsndu-i pe haine cercuri mrunte de snge nchegat. La

nceput, Sulean nu putuse spune dac era mort sau, cumva, nc viu.
Pe urm el deschisese ochii, se uitase la ea i incredibil i
zmbise.
Sulean, spusese. Am gsit.
Pe urm i nchisese pleoapele pentru cea din urm oar.
O btaie timid n u ntrerupse tcerea din sala comun.
n complex se afla o singur persoan care nu luase parte la
ntrunire. Doamna Rebka se grbi s deschid.
Isaac sttea dincolo de prag, nc n pijama, cu genunchii
pantalonilor plini de praf, cu minile murdare i cu o expresie sobr.
Vine cineva, spuse el.
Ua biroului lui Brian Gately se deschise tocmai cnd rezumatul
tirilor i fcea apariia pe masa lui de lucru. Oaspetele era Weil, agentul
DSG dolofan. Declaraia de pres se referea la recenta cdere de cenu.
Weil l lsase pe ursuzul su prieten Sigmund altundeva i zmbea
larg, dei, date fiind circumstanele, veselia lui l oca pe Brian, prndui-se oarecum dezgusttoare.
Dumneata mi-ai trimis asta? ntreb Brian, artnd ctre
raportul de pres.
Citete. Atept.
Brian ncerc s se concentreze asupra documentului, dar ochii
minii sale se ncpnau s vad fotografia trimis de Pieter Kirchberg.
Cadavrul lui Tomas Ginn pe o plaj stncoas, ntr-o stare cumplit. Se
ntreb dac fotografia fusese trimis de Weil. Sau dac omorul se
svrise din ordinul lui.
Era tentat s ntrebe. Dar nu ndrzni. Clipi i se apuc s citeasc
relatarea serviciului de pres.
PORT MAGELLAN/REUTERS. ET: Savanii de la Observatorul Mt.
Mahdi au fcut astzi un anun uimitor, conform cruia recenta cdere
de cenu equatorian, care a afectat coasta de est i deertul din
centrul acestui continent, nu a fost pe de-a-ntregul lipsit de via.
Cenua i structurile microscopice pe care le conine, presupuse a
fi rmiele degradate ale structurilor ipoteticilor din extremitatea
sistemului solar, au dat, dup toate aparenele, semne de via.
n cadrul unei conferine comune de pres organizate la
Observator n cursul zilei de ieri, reprezentanii Universitii Americane,
ai Departamentului de Cercetri tiinifice al Naiunilor Unite i ai
Guvernului Provizoriu au prezentat fotografii i mostre de obiecte

cvasiorganice incomplete auto-replicatoare i auto-montante, recuperate

din extremitatea vestic a zonei continentale aride, care se ntinde de la
lanul muntos de pe coast pn la oceanul din vest.
S-a afirmat c aceste obiecte, acoperind domeniul cuprins ntre o
sfer goal, de dimensiunile unui bob de mazre, i un ansamblu de
obiecte ce par a fi tuburi i srme de mrimea unui cap de om, sunt
instabile ntr-un mediu planetar, motiv pentru care nu prezint nici un
pericol la adresa vieii umane.
Scenariul ciumei-spaiale nu este viabil, a declarat astronomul
senior Scott Cleland. Materialul atras de gravitaie este foarte vechi i
probabil deja degradat, prin frecare, dinainte de a ptrunde n atmosfer.
Cea mai mare parte a sa a fost sterilizat ca urmare a deplasrii violente
i au rmas intacte numai cteva elemente nanoscopice. Foarte puine
dintre acestea i-au pstrat integritatea molecular ntr-o proporie
suficient pentru reiniierea procesului de dezvoltare. Dar au fost
destinate s prospere ntr-un mediu caracterizat de temperaturile extrem
de sczute i de vidul din profunzimea spaiului cosmic. Pur i simplu nu
pot supravieui prea mult ntr-un deert torid i bogat n oxigen.
ntrebat dac vreuna dintre aceste structuri mai este activ n
prezent, doctorul Cleland a afirmat: Niciuna din care s avem mostre.
De departe cel mai mare numr de grupuri active a ajuns n profunzimea
inutului Rub al-Khali, deertul bogat n zcminte de petrol din vest.
Este extrem de puin probabil ca rezidenii din localitile de pe coast
s gseasc n grdinile lor plante de provenien extraplanetar.
Totui, pentru c existena efectelor nocive nu poate fi exclus cu
desvrire, zona dintre zcmintele de petrol i coasta vestic se afl
ntr-o carantin lejer. Aceast regiune cumplit n-a fost tentant pentru
nfiinarea unor aezri de o mrime semnificativ, cu toate c turitii
viziteaz ocazional zona canioanelor i consoriile de extragere a
petrolului sunt o prezen constant. Cltoriile sunt monitorizate i a
fost decretat starea de alarm, afirm Paul Nissom, reprezentantul
Autoritii Teritoriale a Guvernului Provizoriu. Dorim s-i inem
deoparte pe curioi i s uurm munca tuturor cercettorilor care
trebuie s studieze i s neleag acest fenomen important.
Urmau nc dou paragrafe cu amnunte banale i numere de
telefon pentru contact, dar Brian presupuse c parcursese esenialul. i
arunc lui Weil o privire gen ei-i-ce-i-cu-asta.
Lucreaz excelent n favoarea noastr, spuse agentul DSG.
Despre ce vorbeti?

 De obicei, Guvernul Provizoriu nu e nimic mai mult dect o

guvernant incompetent. De cnd cu cderea de cenu, i mai ales de
cnd cu rahatul sta ciudat din vest, au nceput n sfrit s dea atenie
celor petrecute acolo. n primul rnd, monitorizeaz traficul aerian.
n Equatoria erau mai multe avioane particulare pe cap de om
dect n orice loc de pe Pmnt, cele mai multe dintre ele fiind aeronave
de mici dimensiuni, i un numr la fel de mare de aerodromuri
improvizate. Traficul fusese nereglementat ani de zile, transportnd
pasageri ntre comunitile izolate sau ducnd petroliti n deert.
Vestea proast, continu Weil, este c Turk Findley a ajuns la
avionul lui, mpreun cu Lise Adams i cu o alt persoan,
neidentificat. Au decolat azi-noapte.
Brian simi un gol din ce n ce mai mare n piept.
n parte era gelozie. O alt parte era teama pentru Lise, care se
afunda tot mai mult n belea ceas de ceas.
Vestea bun, adug Weil, lindu-i zmbetul, e c tim unde
s-au dus. i c mergem acolo. i vrem s ne nsoeti.
Turk se ateptase s aterizeze pe un aerodrom cunoscut, aflat la
trei kilometri distan de Mormntul lui Kubelick i la vest fa de poalele
dealurilor, pe autostrada ctre terenurile petrolifere. Avionul ar fi putut fi
confiscat dac Mike Arundji dduse deja telefon i era pregtit s fac
acuzaii. Dar asta avea s se ntmple probabil oricum, inevitabil.
Cnd aeronava ncepu s planeze n josul pantelor prelungi ale
lanului muntos din vest, ndreptndu-se ctre deertul pe care l
desprea acesta n dou, Diane l surprinse sugerndu-i o alt
destinaie.
ii minte unde-ai lsat-o pe Sulean Moi?
Mai mult sau mai puin.
Du-ne acolo, te rog.
Lise i ntinse gtul ca s se uite peste umr la Diane.
tii unde s-l gseti pe Dvali?
Am auzit cte ceva de-a lungul anilor. Dealurile astea joase sunt
ciuruite de comuniti utopice i de refugii religioase de toate tipurile
imaginabile.
Avram Dvali i-a deghizat complexul n aa ceva.
Dar, dac tiai unde se afl
N-am tiut, nu de la nceput. Dar pn i o comunitate ca a lui
Dvali permite intrarea i ieirea. Oamenii vin, oamenii pleac. A fost

ascuns de noi atta vreme ct izolarea a avut o importan critic,

nainte de naterea copilului.
Asta nsemna nc o jumtate de or n aer.
mi pare ru pentru povestea din ora, cu telefonul, spuse Turk,
dup ce mai mocnise o vreme n tcere. Ce fceai, ncercai s-i trimii un
mesaj mamei tale n State sau altceva de genul sta?
Ceva de genul sta.
Era ncntat fiindc el i ceruse scuze i nu voia s
nruteasc lucrurile recunoscnd c-l sunase pe Brian Gately, chiar
dac nu fusese dect o ncercare de a-l elibera pe Tomas Ginn din
nchisoare.
Pot s-i pun o ntrebare?
D-i drumul.
Cum de-ai ajuns s-i furi propriul avion?
i datorez nite bani proprietarului aerodromului. Afacerea asta
nu merge prea bine.
Ai fi putut s-mi spui.
Nu prea o metod potrivit pentru a impresiona o americanc
bogat i divorat.
Bogat e greu de spus, Turk.
Aa prea de unde priveam eu.
i cum ai de gnd s iei din clenci?
N-am ceea ce s-ar putea numi un plan. n cel mai ru caz, mam gndit s vnd avionul, s pun la banc suma pe care-o s-o ctig i
s-mi gsesc un post pe una dintre navele de cercetare care trec dincolo
de A Doua Arcad.
Dincolo de A Doua Arcad nu e nimic, n afar de stnci i de
aer nociv.
M gndeam c mi-ar plcea s vd cu ochii mei. Asta, sau
Sau ce?
Sau, dac se leag ceva ntre noi doi, m gndeam s rmn n
Port i s-mi gsesc o slujb. La sistemul de conducte e de lucru
ntotdeauna. Pentru o secund, ea se simi uluit. i ncntat.
Nu c asta ar conta acum, adug el. Odat ce terminm aici
i indiferent dac afli sau nu ceva despre tatl tu trebuie s te ntorci
n State. Acolo o s fii n siguran. Faci parte dintr-o familie respectabil
i ai suficient de multe relaii ca s nu fii arestat sau interogat.
i tu?
Pot s m fac nevzut n stilul meu.

 tii, ai putea s te ntorci cu mine. S te ntorci n State.

N-ar fi lipsit de pericole, Lise. Beleaua n care ne aflm acum nu
e primul necaz pe care l-am avut vreodat. Exist motive serioase pentru
care nu m pot ntoarce. Povestete-mi, se gndi ea. Nu m face s
ntreb. i-a spus c e un infractor? De-asta a fugit din State. Aa c
povestete-mi.
Probleme cu legea? l ntreb.
Nu vrei s tii.
Ba da, vreau.
El meninea avionul la altitudine redus, traversnd deertul cu
monolitul dealurilor scunde sub aripa dreapt.
Am ars o cldire, spuse. Depozitul tatlui meu.
Ziceai c tatl tu fcea afaceri cu petrol.
A fcut, la un moment dat. Dar nu-i plcea s se afle dincolo de
mare. Dup ce-am plecat din Turcia, a intrat n afacerile cu petrol ale
unchiului meu. Au cumprat nite rahaturi de dou parale de la fabricile
din Orientul Mijlociu, covoare, suveniruri i alte chestii de genul sta.
De ce-ai ars depozitul?
Aveam nousprezece ani, Lise. Eram furios i voiam s-i fac
pagub btrnului meu.
De ce? ntreb ea, cu toat blndeea posibil.
El i ngdui un alt moment de tcere, privind deertul,
instrumentele de bord, uitndu-se oriunde n alt parte, numai la ea nu.
Era vorba de fata cu care m vedeam. Aveam de gnd s ne
cstorim. Relaia ajunse serioas. Dar btrnul i unchiul meu nu
voiau s se-ntmple una ca asta. Erau de mod veche, tii, n privina
rasismului.
Prietena ta nu era alb?
Era hispanic.
i chiar i psa ce crede tatl tu?
Nu n momentul la, nu. l uram. Sincer vorbind, era un rahat,
o brut. Dup prerea mea, a bgat-o pe mama n mormnt. Nu ddeam
nici o ceap degerat pe opiniile lui. Dar el tia. Mie nu mi-a spus nici
mcar un singur cuvnt. A fcut altceva, s-a dus la familia prietenei mele
i s-a oferit s-i plteasc taxa la facultate pe un an dac se inea
departe de mine. Presupun c prea o afacere bun. N-am mai vzut-o
niciodat. Dar ea s-a simit destul de prost ca s-mi trimit o scrisoare i
s-mi explice ce s-a-ntmplat.
Aa c-ai ars depozitul.

 Am luat dou bidoane cu diluant pentru vopsea din garaj, m-am

dus n zona industrial i le-am vrsat pe uile glisante de la intrarea
camioanelor.
Era dup miezul nopii. Locul era pe trei sferturi n flcri cnd au
ajuns pompierii.
Aadar te-ai rzbunat.
tiu doar c n cldire se afla un paznic de noapte.
A stat ase luni n secia pentru arsuri a unui spital din cauza
mea.
Lise pstr tcerea.
Mai ru a fost c btrnul m-a acoperit. A pus la cale un soi de
aranjament cu compania de asigurri. Mi-a dat de urm i mi-a povestit
totul.
Cum i-a folosit imensa putere financiar ca s m scape de
aciunea legii. A spus c o fcuse fiindc fceam parte din familie, c deasta se purtase aa cum se purtase n privina prietenei mele, pentru c
familia era important, indiferent dac eu tiam sau nu asta.
Se atepta s-i fii recunosctor?
Orict ar fi de greu de crezut, da, cred c se atepta cu toat
sinceritatea s-i fiu recunosctor.
i i-ai fost?
Nu, rspunse Turk, nu i-am fost.
Ateriz n acelai loc unde aterizase cu aparatul Skyrex pentru a o
lsa pe Sulean Moi, cu cteva luni nainte, pe o mic fie de pavaj care
pornea de niciunde, dar se afla, insist Diane, la mai puin de un
kilometru i jumtate de complexul lui Dvali, distan care putea fi
parcurs pe jos.
i merser pe jos, cu lanterne.
Turk simi mirosul comunitii nainte de a o vedea. Miros de ap
i de flori, suprapus peste uniformitatea parfumului mineral al
deertului. Pe urm trecur peste un deal mrunt i zrir complexul, cu
cteva lumini nc aprinse: patru cldiri i o curte, acoperiuri din
teracot, un soi de hacienda transplantat. Exista o grdin, i o poart,
i Turk vzu, n spatele ornamentelor din fier forjat, o siluet care prea
s fie a unui bieel. Copilul alerg nuntru imediat ce i observ i,
cnd ajunser la poart, se aprinseser mai multe lumini i erau
ateptai de un grup de zece sau cincisprezece oameni.
Lsai-m s le vorbesc eu, spuse Diane, sugestie pe care Turk
se simi fericit s-o accepte.

El rmase cu civa pai n urm, alturi de Lise, n timp ce

btrna se apropie de gard. Turk ncerc s studieze mulimea de cvadri,
dar, lumina aflndu-se n spatele lor, nu erau dect nite siluete.
Diane i umbri ochii.
Doamn Rebka? spuse ea, dintr-odat.
O femeie se desprinse din mulime. Turk nu reui s vad dect c
era ceva cam rotofeie i c avea prul frumos, ca un halo alb n jurul
capului.
Diane Dupree, spuse femeia numit doamna Rebka.
M tem c-am adus oaspei nepoftii.
i tu eti unul dintre ei. Ce te-a mnat ncoace?
E neaprat nevoie s-ntrebi?
Cred c nu.
Atunci spune-ne s plecm sau las-ne s intrm. Sunt obosit.
i m-ndoiesc c-o s avem timp s vorbim prea mult nainte de a fi
ntrerupi din nou.
Isaac voia s rmn s vad oaspeii vizitatorii neateptai fiind
n viaa lui un fenomen tot att de rar cum fusese cderea de cenu
dar febra i revenise i fu condus napoi, n pat, unde rmase ntins,
treaz i transpirnd, timp de mai multe ore.
tia c lujerul care se nlase din solul grdinii i i atinsese mna
era un mecanism al ipoteticilor.
O main biologic. Era incomplet i nepotrivit cu mediul
nconjurtor, dar Isaac avusese o profund i ncnttoare senzaie de
compatibilitate cnd i ncercuise ncheietura. O parte a necesitii
nesatisfcute dinuntrul lui i gsise o scurt alinare.
Dar contactul se ncheiase i, n lipsa lui, nevoia era mai
puternic. Tnjea s fie n deertul din vest, iar dorina era cumplit.
Dar i era i team, firete team de ntinderea vast i arid pe care ar
fi putut-o gsi acolo, team de necesitatea care l copleea cu o asemenea
for imperativ. Dar era o necesitate care putea fi satisfcut. Iar el o
tia acum.
Privi rsritul care alunga stelele n vreme ce planeta se ntorcea
spre lumina soarelui, ca o floare.
Doi cvadri i conduser pe Lise i Turk ntr-un dormitor n care
fuseser instalate mai multe paturi de campanie. Aternuturile erau
destul de curate, dar aveau mirosul rufriei neatinse de mult vreme.
nsoitorii erau distani, dar rezonabili de prietenoi, date fiind
mprejurrile. Erau dou femei.

 Dac avei nevoie de baie, e pe coridor, li se adres cea mai

tnr.
Trebuie s stau de vorb cu doctorul Dvali vrei s-l anunai
c a dori s-l vd? spuse Lise.
Cele dou cvadre schimbar o privire.
Diminea, rspunse cea mai tnr.
Lise se aez pe patul cel mai apropiat. Turk se ntinse pe un altul
i respiraia i se transform aproape imediat n sforituri prelungi.
Ea ncerc s-i nbue resentimentul.
Avea capul plin de gnduri, toate zgomotoase, toate urlnd s li se
dea atenie. Era oarecum ocat fiindc ajunsese att de departe, fiindc
ajunsese s fie implicat n ceva care luase forma unei hoii i fiindc
accepta ospitalitatea unei comuniti de cvadri rebeli. Avram Dvali se afla
la numai cteva ncperi distan, iar ea s-ar fi putut afla tot att de
aproape de nelegerea misterului care i bntuia familia de doisprezece
ani.
De nelegerea misterului, i spuse, sau de cderea n capcana lui.
Se ntreb ct de mult se apropiase de fapt tatl ei de aceste adevruri
periculoase.
Cobor din pat, travers ncperea n vrful picioarelor i se
strecur sub ptura lui Turk. Se ghemui, lipindu-se de el, cu o mn pe
umrul lui i cu cealalt erpuind sub pern, spernd c ndrzneala
sau furia lui aveau s se infiltreze nluntrul ei, fcnd-o s se team
mai puin.
Diane sttea alturi de doamna Rebka Anna Rebka, al crei so,
Joshua, murise nainte de intrarea ei n rndul cvadrilor ntr-o ncpere
plin de mese i de scaune recent prsite de membrii comunitii.
Paharele cu ap fuseser lsate pe tbliile din lemn neprelucrat ale
meselor, unde se marinau n propriul condens. Era trziu i aerul nopii
din deert circula prin camer, nghendu-i picioarele.
Deci sta e complexul lor, i spuse Diane. Destul de confortabil,
dei auster. Dar atmosfera avea ceva monastic. O linite sacr. Era
neplcut de familiar i petrecuse o mare parte a tinereii printre
oameni excesiv de credincioi.
tia, sau i putea imagina multe dintre cele petrecute acolo.
Complexul funciona, fr ndoial, aidoma altor comuniti similare,
excepie fcnd experimentul legat de copil. Bioreactoarele cu
temperatur extrem de sczut n care se reproduceau i erau pstrate
medicamentele erau probabil ascunse undeva, la subsol. Diane vzuse

deja cuptoarele de olrie care le camuflau; unui oaspete nepoftit i se

puteau oferi vase nefinisate i piste utopice, fiind expediat fr s fi aflat
nimic mai mult dect tiuse pn atunci.
Diane i cunotea sau i mai ntlnise pe cei mai muli dintre
membrii fondatori. Dintre ei, numai o singur persoan nu fusese
cvadru, i aceasta era chiar doamna Rebka. Presupunea c femeia se
supusese ntre timp tratamentului.
Ceea ce trebuie s v spun, zise Diane, este c Securitatea
Genomic e n Port Magellan, aparent n for. i v vor da n curnd de
urm. O urmresc pe marian.
Doamna Rebka pstr un calm de oel.
N-au urmrit-o dintotdeauna?
Se pare c acum se descurc mai bine.
tiu c e aici?
Chiar dac nu tiu nc, vor afla n curnd.
Iar sosirea voastr s-ar putea s-i conduc la noi. Te-ai gndit la
asta, Diane?
Au fcut deja legtura ntre Sulean Moi i Mormntul lui
Kubelick. Au numele lui Dvali. Cu un asemenea punct de plecare, ct de
greu o s le fie s identifice locul sta?
Nu prea greu, admise doamna Rebka, fixnd cu privirea tblia
mesei. Suntem discrei n privina prezenei noastre aici, dar, cu toate
astea
Cu toate astea, fcu sec Diane. Avei planuri pentru o asemenea
eventualitate?
Bineneles c-avem. Putem pleca n cteva ore. Dac e necesar.
Dar biatul?
O s-l inem n siguran.
i cum merge experimentul, Anna? Ai intrat n legtur cu
ipoteticii? V vorbesc?
Biatul e bolnav. Doamna Rebka i nl fruntea i se
ncrunt. Scutete-m de dezaprobarea ta.
Te gndeti vreodat la ceea ce ai creat aici?
Cu tot respectul, dac e aa cum spui, n-avem timp pentru
polemici.
A ieit aa cum ai sperat? ntreb Diane, cu mai mult
blndee.
Anna Rebka se ridic n picioare i Diane se gndi c n-avea s-i
rspund. Dar ea se opri n u i se uit napoi.

 Nu, spuse, cu voce plat. N-a ieit.

Lise se trezi cnd primele raze de soare ptrunser pe fereastr i
i atinser obrazul, ca o mn febril.
Era singur n camer. Turk plecase undeva, probabil s urineze
sau s se intereseze de micul dejun.
i puse cmaa i blugii de care i fcuser rost cvadrii, gndinduse la Avram Dvali, formulnd ntrebrile pe care voia s i le pun.
Trebuia s stea de vorb cu el ct mai curnd cu putin, imediat ce se
spla i gsea ceva de mncare. Dar pe coridorul de dincolo de u se
auzeau pai grbii i, cnd se uit pe fereastr, vzu c o duzin de
vehicule erau ncrcate cu provizii. Trase concluzia evident: oamenii
aceia se pregteau s abandoneze complexul. i veneau n minte zeci de
motive ntemeiate pentru care ar fi dorit s-o fac. Dar se temu dintrodat c Dvali avea s plece nainte de a apuca s stea de vorb; se grbi
s ias pe coridor i ntreb prima persoan care trecu pe lng ea unde
putea s-l gseasc.
Probabil n sala comun, o sftui cvadrul n trecere, n josul
coridorului i n stnga curii dar era posibil i s supravegheze
ncrcarea bagajelor. Lise l gsi, n cele din urm, la poarta grdinii,
unde studia un soi de list.
Avram Dvali. Probabil l ntrezrise la petrecerile pentru colegii de
la facultate pe care obinuiau s le dea prinii ei n Port Magellan, dar,
n asemenea ocazii, vzuse att de muli aduli care nu-i fuseser
prezentai nct chipurile lor i se amestecaser n memorie. Arta
familiar? Nu. Sau doar vag, din fotografii. Pentru c fcuse tratamentul
pentru vrsta a patra, arta, probabil, ntr-o foarte mare msur, aa
cum artase cu doisprezece ani n urm: un brbat cu barb, cu ochi
mari pe o fa rotund. Privirea i era umbrit de o plrie pentru deert,
cu boruri largi.
Era uor s i-l imaginezi umblnd prin salonul familiei Adams, un
alt profesor de vrst mijlocie, care preda nu-mai-tiu-ce, cu un pahar
ntr-o mn i explornd cu cealalt castronul cu covrigei.
i ls deoparte anxietatea i se duse drept spre el. Brbatul i
ridic ochii la apropierea ei.
Domnioar Adams, i se adres.
Fusese prevenit. Ea ddu din cap.
Spunei-mi Lise asta ca s-i liniteasc suspiciunile, nu
fiindc i-ar fi dorit s se poarte cu familiaritate fa de un om care
crease i nchisese un copil n scopul cercetrii tiinifice.

 Diane Dupree mi-a spus c vrei s-mi vorbeti. Din nefericire,

pe moment
Suntei ocupat, spuse ea. Ce se petrece?
Plecm.
Unde mergei?
ncoace i ncolo. Nu suntem n siguran dac rmnem pe loc,
din motive pe care mi nchipui c le-nelegi.
De fapt, nu am nevoie dect de cteva minute. Vreau s ntreb
despre
Tatl dumitale. i eu a fi ncntat s stm de vorb,
domnioar Adams Lise dar i dai seama ce se ntmpl aici? Nu
numai c trebuie s plecm cu toat viteza impus de pruden, e
necesar i s distrugem o mare parte din ceea ce am construit.
Bioreactoarele i coninutul lor, documentaia i culturile, tot ce nu
vrem s cad n minile celor care ne persecut.
Consult lista tiprit, apoi bif ceva n timp ce doi brbai trgeau
un crucior cu cutii de carton ctre unul dintre camioane.
Odat ce suntem gata de plecare, dumneata i prietenii
dumitale putei merge o vreme n aceeai main cu mine. O s stm de
vorb. ns acum trebuie s m ocup de treburi. Tatl dumitale a fost un
brbat curajos i cu principii, domnioar Adams, adug apoi. N-aveam
aceleai preri n anumite privine, dar i-am acordat cel mai nalt
respect.
Cel puin asta nsemna ceva, i spuse Lise.
Turk se trezise devreme.
Zgomotul pailor grbii de pe coridor i alungase somnul i se
rostogolise din pat fr s-o deranjeze pe Lise, care se culcase alturi de el
la un moment dat, n timpul nopii. Era pe jumtate nfurat ntr-o
ptur i sforia uurel, delicat ca o creaie a unui zeu binevoitor. Se
ntreb cum avea s reacioneze la ceea ce i povestise despre el nsui.
Nu semna cu CV-ul la care spera ea. Poate era mai mult dect suficient
ca s-o alunge napoi, la familia ei din California.
Se duse s-o caute pe Ibu Diane, cu intenia de a-i oferi ajutorul
dac era necesar: toat lumea prea s transporte cte ceva. Cvadrii se
pregteau, evident, s abandoneze locul. Dar, cnd o gsi n sala
comun, Diane i spuse c toate ndatoririle fuseser atribuite i c erau
duse la ndeplinire ntr-o ordine meticuloas de ctre cvadri, aa c el se
servi cu micul dejun. Cnd socoti c era momentul s-o trezeasc pe Lise,
dac nu se trezise deja, se ndrept spre camera lor.

Fu interceptat de un bieel care se uita n lungul coridorului din

cadrul unei ui. Nu putea fi dect biatul pentru care se agita att Diane
putiul pe jumtate ipotetic. Turk i imaginase un soi de hibrid bizar,
dar n faa lui nu sttea dect un copil de doisprezece ani, cu figur de
bebelu, cu obrajii mpurpurai i cu ochii ceva cam mari.
Salut, spuse Turk, cu pruden.
Eti nou-venit, fcu biatul.
Da, am sosit azi-noapte. M numesc Turk.
Te-am vzut din grdin. Pe tine i pe celelalte dou, adug
copilul. Eu sunt Isaac.
mi pare bine, Isaac. Se pare c toat lumea e foarte ocupat n
dimineaa asta.
Eu nu sunt. Mie nu mi-au dat nimic de fcut.
Nici mie, spuse Turk.
Au de gnd s arunce n aer bioreactoarele, i destinui biatul.
Chiar aa?
Da. Pentru c
Dar copilul nepeni dintr-odat. Ochii i se mrir pn ce Turk
deslui neobinuitele pete argintii din jurul irisurilor.
Stai, hei te simi bine?
O oapt ngrozit:
Pentru c-mi aduc aminte
Biatul era gata s se prbueasc.
Turk l prinse n brae i strig dup ajutor.
Pentru c-mi aduc aminte
Ce, Isaac? Ce-i aduci aminte?
Prea multe, spuse biatul, i ncepu s plng.
n zori, Brian Gately era ntr-un avion pentru transport de mrfuri
care decola de pe aeroportul principal din Port Magellan, cu centura de
siguran pus, aezat pe o banchet i ncadrat de Weil i Sigmund.
Restul avionului era ocupat de un grup de brbai narmai nu tocmai
soldai, de vreme ce nu aveau nici un fel de nsemne pe vestele antiglon.
Aeronava coninea numai strictul necesar i oferea tot confortul
unui depozit industrial. Brian i ddea seama c mijeau zorile judecnd
dup lumina roiatic strecurat prin geamurile de dimensiunile unor
hublouri.
Weil i ordonase s fie la aeroport nainte de rsritul soarelui.
n caz c ajungem s negociem, spusese el, sau n orice alt
situaie care implic o discuie cum ar fi, s zicem, un interogatoriu de

dup ncheierea evenimentelor am vrea s fii acela care interacioneaz

cu Lise Adams. Credem c eti mai potrivit dect un necunoscut. Ce
prere ai?
Ce prere avea? n esen, mizerabil. Dar nu putea s refuze. S-ar
fi putut afla pe o poziie care s-i permit s-o protejeze. Era sigur c nu
dorea s fie interogat de un funcionar DSG ostil sau de unul dintre
mercenari. Lise se afla ntr-un loc nepotrivit, din motive eronate, dar asta
n-o transforma ntr-o infractoare i, cu puin noroc, Brian ar fi putut s-o
apere de ameninarea nchisorii. Sau de ceva mai ru. Amintirea
fotografiei lui Tomas Ginn i pulsa n cap ca un anevrism sensibil.
O s v-ajut dac pot, i rspunsese lui Weil.
Mulumesc. Apreciem asta. tim c nu e genul de activitate
pentru care te-ai angajat.
Nu era genul de activitate pentru care se angajase.
Asta ncepea s sune a glum. Se angajase la Securitatea
Genomic pentru c era talentat n domeniul administrativ i pentru c
vrul tatlui su, eful biroului DSG din Kansas, i deschisese uile.
Credea n misiunea Securitii Genomice, cel puin n msura n care era
necesar s-o fac, din punct de vedere profesional. Pentru el avusese sens
declaraia de politic a Departamentului, ideea de a proteja motenirea
biologic uman mpotriva donrii pe piaa neagr, a modificrilor
neautorizate ale caracteristicilor umane i a biotehnologiei importate de
la marieni. Majoritatea statelor aveau birouri similare i respectau
principiile generale, stabilite de Naiunile Unite n cadrul Acordului de la
Stuttgart.
Totul limpede i la vedere.
i dac existau ascunziuri birocratice la acele niveluri ale DSGului al cror secret era pstrat cu mai mult grij, cuiburi tainice unde
erau planificate i duse la ndeplinire atacuri mai puin acceptabile din
punctul de vedere al politicii la adresa inamicilor continuitii genetice a
omenirii era acest fapt chiar att de surprinztor? Cei care trebuiau s
tie tiau. Brian nu fusese niciodat nevoit s afle. Ignorana era modul
lui preferat de abordare a contientizrii, cel puin cnd era vorba despre
Comitetul Executiv de Aciune. Bineneles c nu e posibil s faci totul la
modul legal i n vzul lumii. Un adult nelege asta.
Dar lui nu-i plcea. i sttea n fire s prefere regulamentele n
locul anarhiei. Legea era grdinarul comportamentului uman i ceea ce
se afla dincolo de ea era brutal, cu snge pe gheare i pe coli13.

Dincolo de grdin erau Sigmund i Weil, i zmbetele lor

necomunicative, i unitile lor de oameni narmai. Ceea ce se afla
dincolo era, n esen, trupul stlcit al lui Tomas Ginn.
Avionul se cltin n timp ce se nla, pregtindu-se s traverseze
lanul muntos de pe coast, care absorbea cea mai mare parte a ploilor
din Equatoria, transformnd interiorul continentului n deert.
O s ajungem la Mormntul lui Kubelick ntr-o or, spuse Weil.
Brian mai trecuse o dat prin localitatea care purta acest nume,
cu ocazia turului de orientare fcut n calitate de nou-venit din Statele
Unite. Era un ora aproape inexistent, o aezare mizerabil, din chirpici,
a crei existen avea drept unic scop realimentarea vehiculelor care se
ndreptau spre terenurile petrolifere din Rub al-Khali sau care se
ntorceau spre coast, trecnd prin pasul Mahdi. Weil spunea c, la
nord-est de Mormntul lui Kubelick, la poalele dealurilor din deert,
tria o comunitate de excentrici n robe: cvadrii rebeli, ceea ce era o
realitate, de vreme ce, n fotografiile luate din aer n ultimele cteva ore,
micul avion al lui Turk Findley se zrea n apropiere.
Iar acum locul urma s fie luat n stpnire i pus sub paz, i
oare asta avea s se fac prin violen? Spera c armele aflate la
ndemn n numr mare erau, n primul rnd, pentru intimidare.
Pentru a reprezenta o ameninare plauzibil. Fiindc despre cvadri se
presupunea c nu sunt violeni, fiind domolii prin nsi procedeul care
le garanta longevitatea. Nu avea s fie necesar uciderea nimnui, cu
siguran. i, dac aciunea avea s implice vreun omor, atunci n-avea
s fie vorba de Lise. El urma s se ocupe de asta. Era plin de curaj, sau
cel puin aa erau inteniile sale.
Totul se desfur cu repeziciune.
Aeroportul de la Mormntul lui Kubelick abia dac era suficient de
mare ca s permit aterizarea.
Imediat ce se oprir la captul pistei din beton plin de crpturi,
ua din spate a avionului pentru mrfuri fu lsat n jos i brbaii
narmai coborr ntr-o ordine tipic militar. n lumina de aram a
dimineii ateptau cteva blindate uoare. Brian li se altur lui Sigmund
i lui Weil ntr-unul dintre acele vehicule decapotabile pentru deert pe
care localnicii le numeau cocoi, fiindc opiau pe teren, ca nite
psri lupttoare. Sigmund se aez pe locul oferului i demar,
mergnd n coada convoiului. Nu era o cltorie confortabil. Cldura
soarelui era insuportabil chiar i la ora aceea. Din Mormntul lui
Kubelick nu vzu nimic altceva n afar de un garaj i de o staie de

benzin unde zceau, rzleite, mai multe componente ruginite de

automobile, trenul motor al unui camion extrem de vechi fiind abandonat
pe pietri aidoma coloanei vertebrale a unei creaturi din jurasic. Apoi
ieir de pe oseaua principal, zngnind pe suprafaa dur a drumului
paralel cu munii.
Trecu o or, punctat numai de strigtele rguite ale lui Sigmund,
care se strduia s discute cu cineva printr-o staie radio. n msura n
care o putea auzi Brian, discuia consta n cuvinte codificate i ordine
neinteligibile. Pe urm convoiul trecu dincolo de culmea unui mic an i
complexul cvadrilor le apru pe neateptate drept n fa. Vehiculele
militare accelerar brusc, ns Sigmund frn i opri motorul, lsnd
urechile lui Brian s iuie n linitea relativ.
Sigmund ncepu s ipe din nou, mai nti n staia radio i apoi la
Weil: ceva despre prea trziu i un ordin de renunare.
Au prsit complexul, i spuse Weil lui Brian. Urme proaspete.
Trebuie s fi fost pe puin dou duzini de vehicule.
Mcar putei pune locul sub paz?
Nu nainte de a dezamorsa ce-or fi lsat n urm. n asemenea
cazuri
Fu ntrerupt de o rbufnire ndeprtat de lumin.
Brian se uit la complexul cvadrilor. Cu o clip nainte, fusese un
grup de cldiri mrunte n jurul unei curi centrale. Acum era un nor de
praf i fum, n expansiune.
Rahat, apuc Weil s spun.
Cu o fraciune de secund mai trziu ajunse la ei unda de oc, un
zgomot ce pru s-i umfle plmnii pn cnd simi o durere n piept.
Brian nchise ochii. Un al doilea oc trecu peste el, ca o flfire de arip
fierbinte.
Complexul dispruse. Brian i spuse c Lise nu se afla nuntru:
acolo nu fusese nimeni.
au pus
Poftim?
Au pus bombe ca s-i distrug aparatura tehnic i ca s nempiedice s lum mostre. Am ajuns prea trziu.
Praful strnit de explozie albise tenul lui Weil.
Echipa de atac a lui Sigmund se ntorsese n grab.
Lise e?
Nu putem dect s presupunem c-a plecat mpreun cu ceilali.
ncotro?

 Nu vor putea cltori cu toii mpreun. Dup urme, se pare c

dou duzini de vehicule s-au ndreptat n direcii diferite. O s urmrim
cteva dintre ele.
Dac avem noroc, o s-i gsim pe Lise i pe celelalte inte majore.
Dac am fi fost avertizai mai devreme, am fi avut avioane teleghidate
pentru urmrire. Dar n-am avut timp i, oricum, toate aeronavele
teleghidate de pe continent au fost trimise n Extremul Occident, s
treac n revist stricciunile produse de cutremur pe blestematele alea
de terenuri petrolifere.
Sigmund nc mai continua s mrie n telefon.
Pe urm l nchise i i se adres lui Weil.
Avionul a disprut.
Probabil avionul lui Turk Findley. Disprut.
Scpat cu fuga. Oare asta ar fi trebuit s-l bucure?
Mcar avionul poate fi urmrit, spuse Weil.
i, odat cu el, Lise.
Brian se uit din nou la ruinele complexului.
Din temeliile surpate se nla un fum negru i n deertul din jur
ardeau cteva focuri mici, cu flcri spasmodice. Din cldirile de
crmid i chirpici nu mai rmsese nimic.
i petrecur noaptea la Mormntul lui Kubelick, n ceea ce trecea
drept stabiliment public, un motel acoperit cu igl, unde Brian mpri o
camer cu Sigmund i Weil. Dou paturi obinuite i unul de campanie.
Brian l primi pe cel din urm.
i petrecu cea mai mare parte a dup-amiezii i a serii
ascultndu-l pe Sigmund primind i dnd telefoane. Numele Comitetului
Executiv de Aciune era pomenit foarte des.
Noaptea, nereuind s doarm pe patul de campanie, nfrigurat n
pofida radiatorului electric mare i vechi, lui Brian i trecu prin cap s se
ntrebe dac aflaser de ultimul telefon pe care i-l dduse Lise.
Oare convorbirile lui erau ascultate? Nu recunoscuse codul de
identificare, ea probabil sunase de pe un telefon de unic folosin,
ncrcat cu minute anonime, aa c nu i se putea lua urma. Iar
convorbirea nu avusese nimic cu adevrat incriminator. n afara faptului
c el omisese s-o raporteze. Ceea ce ar fi putut sugera c loialitatea i se
divizase. C era posibil s nu mai fie un om de ncredere al DSG.
Voia s fie furios pe Lise. S deteste implicarea ei personal
inoportun n ncurctura aia blestemat, nevoia obsesiv de a explica

dispariia tatlui su i de a transforma toat povestea ntr-un soi de

biografie.
Dorea s se nfurie din cauza ei i fu cuprins de furie fa de sine
nsui cnd nu reui.
Rapoartele despre razia de cutare a cvadrilor fugari ncepur s
soseasc nainte de rsritul soarelui, cu Sigmund urlnd n telefon n
vreme ce Brian se mbrca n grab.
Succesul nu era deplin, deduse el.
Cel puin jumtate din locuitorii complexului sunt nc liberi,
spuse Weil. Oamenii notri au interceptat trei vehicule, care transportau
n total cincisprezece oameni, niciunul dintre ei de importan major.
Vestea bun
Brian i adun curajul.
Vestea buna este c micul avion nregistrat pe numele lui Turk
Findley a ncercat s se realimenteze cu combustibil pe un aeroport
utilitar de dimensiuni reduse, la vreo trei sute de kilometri distan de
aici, ctre vest. Directorul aeroportului a recunoscut avionul dintr-un
buletin oficial de informare fostul patron al lui Findley vrea s confite
aparatul n contul chiriei restante. A sunat la Guvernul Provizoriu i
cineva de-acolo a fost destul de amabil nct s ne transfere cazul.
Oamenii notri au sosit la faa locului i au reinut pilotul i pasagerii.
Un brbat i trei femei, cu toii refuznd s-i divulge identitatea.
i Lise se numr printre ei? ntreb Brian.
Poate. Asta nu ni s-a confirmat. i alturi de ea s-ar putea afla
inte de mare valoare.
Lise nu e o int. N-a numi-o astfel.
S-a transformat n int cnd a fugit.
Dar nu ntr-una de mare valoare, se gndi el, agndu-se de asta.
Pot s-o vd?
Putem fi acolo la amiaz dac ne grbim, spuse Weil.
n timp ce oraul numit Mormntul lui Kubelick disprea n urma
lor, lui Brian i trecu prin minte s se ntrebe cine o fi fost Kubelick i de
ce fusese ngropat acolo, n acel pmnt sterp, dar nimeni din main nu
tia rspunsul. Pe urm micul grup de cldiri era n spatele lor i
Sigmund conducea ndeprtndu-i de muni i ndreptndu-se ctre
orizontul neted ca-n palm dinspre vest. n faa lor, drumul se contura
tremurtor n lumina dimineii, aidoma unei plsmuiri a imaginaiei.
Sigmund nu reui s-i pun telefonul n funciune, dei i apsa
ntruna tastele cu o mn n timp ce manevra volanul cu cealalt. Pn

i comunicarea ntre mainile rarefiate din convoi a lor, plus trei

camioane de mare tonaj, pline cu mercenari era intermitent i
fluctuant. Weil nu-i putea explica de ce:
O jumtate de duzin de aerostate ancorate ntre noi i coasta
de vest i niciuna dintre blestemiile astea nu face ceea ce ar trebui.
Noroc c-am apucat s aflm vetile de la aeroport. Iisuse!
Comunicaiile ntrerupte nu erau singurul lucru demn de remarcat
pentru Brian. Observ scurgerea continu a traficului din direcia opus,
i nu erau doar mainile companiilor petroliere, ci i o serie de vehicule
particulare, unele att de ciupite de nisip i cu attea cicatrice lsate de
dogoarea soarelui nct abia dac mai preau n stare s mearg. De
parc avanposturile locuite din Rub al-Khali ar fi fost evacuate, i poate
aa i era probabil un nou cutremur.
Dup o sut de kilometri, convoiul trase pe marginea prunduit a
drumului i se opri. Sigmund i Weil plecar s discute cu comandantul
detaamentului paramilitar. Prea mai degrab o ceart dect o
conversaie, dar Brian nu reuea s deslueasc nici un cuvnt. Sttea
n picioare pe marginea drumului, urmrind traficul ndreptat spre est.
Era ciudat, se gndi, ca acea parte a Equatoriei semna att de mult cu
Utahul: acelai orizont de un albastru prfos, aceeai cldur toropitoare
n timpul zilei.
Oare ipoteticii proiectaser deertul cnd asamblaser planeta i,
dac era aa, de ce? Dar Brian se ndoia c le acord amnuntelor un
asemenea gen de atenie dup cum i se prea lui, ipoteticii credeau cu
convingere n rezultatele vizibile dup un timp ndelungat.
Planteaz o smn (sau nsmneaz o planet) i las natura
s fac restul. Pn n ziua culesului indiferent ce-ar fi nsemnat asta
sau ce ar fi putut nsemna cndva.
n locurile acelea nu cretea mare lucru, dect un soi de smocuri
stranii, lemnoase, pe care localnicii le numeau iarb-cactus, dar pn i
acestea preau deshidratate n ochii lui Brian. ns zri, printre peticele
de iarb-cactus ocru de la picioarele sale, un loc unde prinsese rdcini
ceva mai colorat. Neavnd altceva mai bun de fcut, se ghemui s se
uite. i atrsese atenia o floare roie; nu era botanist, dar i se prea
nelalocul ei printre tufele golae. ntinse mna ctre ea. Planta era rece,
crnoas i aproape i fcu impresia c se ghemuia. Tulpina se arcui n
partea opus; floarea, dac era o floare, i ls corola n jos.
Era firesc?

Detesta planeta aia blestemat, stranietatea ei fr de sfrit. Era

un comar sub masca normalitii, i spuse.
Ajunser n sfrit la aerodromul de lng autostrad, dou barci
din prefabricate i dou piste pavate, intersectndu-se n unghi, un grup
de pompe de alimentare i un turn de control din chirpici, cu dou etaje
i cupol pentru radar.
Clienii obinuii ai aerodromului erau, probabil, avioanele care i
transportau pe administratorii companiilor petroliere pe traseul dusntors ctre Rub al-Khali. n ziua aceea, pe pist nu se vedea dect un
singur avion: aparatul lui Turk Findley, un Skyrex robust, albastru cu
alb, cocndu-se n soare.
Caravana Securitii Genomice se opri n faa celui mai apropiat
pavilion. Brian cobor din main simindu-se oarecum nesigur, cu
temerile revenindu-i la suprafa. Teama pentru Lise i, sub ea, teama de
Lise: ce ar fi putut s-i spun i ce ar fi putut deduce, corect sau nu, n
privina prezenei lui alturi de oameni ca Sigmund i Weil.
Poate era posibil s-o ajute. Se ag de gndul sta. Lise dduse de
necaz, era n pericol, dar nc se mai putea menine pe linia de plutire
dac spunea ceea ce trebuia s spun, i nega complicitatea, scpa de
acuzaii i coopera cu anchetatorii. Dac voia s-o fac, Brian putea s-o
in n afara zidurilor nchisorii. i bineneles c trebuia s se ntoarc
acas, s dea uitrii hobby-ul ei jurnalistic. Totui, date fiind
evenimentele din ultimele cteva zile, ar fi fost posibil s nu mai
desconsidere cu atta arogan perspectiva cltoriei de ntoarcere n
State.
Ar fi fost posibil chiar s ajung s aprecieze ceea ce fcuse i ceea
ce avea el de gnd s fac n folosul ei.
Se grbi s in pasul cu Sigmund i Weil, care trecur pe lng
un grup de angajai ai aerodromului i naintar, de-a lungul unui
culoar construit din ce se nimerise, ctre ua unui birou minuscul, pzit
de un tip din garda aerodromului, n uniform albastr, prfuit.
Suspecii sunt nuntru? ntreb Sigmund.
Toi patru.
S-i vedem.
Paznicul deschise ua i Sigmund intr primul, urmat de Weil, cu
Brian ncheind irul. Cei doi ageni DSG se oprit brusc i Brian fu
nevoit s-i lungeasc gtul ca s priveasc peste umerii lor.
Mama m-sii, fcu Sigmund.

La masa de edine ptat din mijlocul ncperii stteau trei femei

i un brbat. Fiecare dintre ei fusese legat cu ctue de un scaun.
Judecnd dup nfiare, brbatul avea n jur de aizeci de ani.
Probabil mai mult, de vreme ce era cvadru. Avea prul alb i tenul
ntunecat, era ciolnos era oricum, dar nu era Turk Findley.
Cele trei femei aveau cam aceeai vrst. Niciuna dintre ele nu
semna cu Sulean Moi. i bineneles c niciuna nu era Lise Adams.
inte false, spuse Weil, cu vocea plin de dezgust.
Aflai cine sunt i ce tiu, le ceru Sigmund brbailor narmai
care ateptau pe coridor.
Weil l trase pe Brian dup el.
Te simi bine?
Doar da, reui Brian s rspund. Adic m simt foarte bine.
Nu era adevrat. i-i imagina pe cei patru prizonieri cu estele
nsemnate de cte o urm roie de glon, adui probabil de valuri pe o
plaj ndeprtat, sau ngropai pur i simplu n deert, cu leurile
zbrcinduli-se sub un strat prundi, pltindu-i astfel polia pentru
longevitate.
Dvali conduse maina care i ducea spre nord pn la cderea
nopii i, n momentele cnd reuea s fie mai puin preocupat, Lise l
studie.
Era mai presus de orice protector fa de copil, de Isaac.
Lise i Turk fuseser grbii s se urce ntr-un vehicul utilitar
mare, de genul celor cu traciune independent, care pot face fa pe
orice tip de teren. Maina fusese construit ca s transporte ase oameni
instalai confortabil, dar ei nghesuiser nuntru apte: Lise i Turk,
Diane, doamna Rebka, Sulean Moi i Isaac.
Turk insistase s plece cu aparatul Skyrex, dar Dvali i doamna
Rebka l convinser s renune.
Avionul era mai uor de urmrit i mai greu de ascuns dect un
vehicul de teren dintre multe altele.
Aveau s foloseasc aeronava ca diversiune, spusese Dvali. Patru
dintre cei mai btrni cvadri din complex, dintre care unul era pilot
autorizat, se oferiser s-l duc spre vest. Probabil urmau s fie prini.
Dar tiau ce fac, insistase doctorul Dvali. Nu se temeau de moarte,
dac s-ar fi ajuns la asta. Una dintre ironiile tratamentului marian era
c, dei i prelungea viaa, i domolea frica de moarte. Turk ntrebase
dac n-aveau vreun tratament mpotriva fricii de insolvabilitate.

Aa c plecaser, i alte vehicule de teren, cam o duzin,

prsiser complexul n urma lor, mprtiindu-se n mai multe direcii,
pe drumurile disponibile, sau de-a curmeziul deertului neumblat. n
complex fuseser plasai explozibili, ca s nu cad n minile
autoritilor i ca s fie distrus orice indiciu care ar fi putut conduce la
capturarea lor. Lise i nsoitorii ei se ndeprtaser prea mult ca s mai
poat vedea cu adevrat explozia, dar ea observase la un moment dat o
dr de fum la orizont. l ntrebase pe doctorul Dvali dac ar fi fost
posibil s fie rnit cineva dac agenii DSG ajungeau nainte de
momentul prevzut pentru detonare, n-ar fi fost ucii?
DSG-ul tie la ce s se atepte n asemenea situaii. Dac gsesc
complexul prsit, i dau seama c exist bombe amorsate. Dar dac nu
sunt suficient de prudeni, sau dac s-a strecurat o eroare la
programarea exploziei?
Dvali ridicase din umeri.
n via nimic nu e garantat.
Credeam c din partea cvadrilor e de ateptat s nu fie violeni.
Suntem mult mai sensibili dect oamenii nemodificai cnd e
vorba de suferina altora. Ceea ce ne face vulnerabili. Dar nu ne
prostete i nu ne mpiedic s ne asumm riscuri.
Nu v mpiedic nici mcar s riscai viaa altora?
La auzul vorbelor ei, Sulean Moi care, dup spusele Dianei, era o
marian diform, dar care i prea Lisei o ppu din Appalachia, fcut
dintr-un mr zmbise sardonic.
Nu suntem sfini. Ar trebui s fie deja evident. Din punct de
vedere moral, facem alegeri. i alegem adesea ce n-ar trebui.
Dvali voia s continue drumul pe timpul nopii, dar Turk l
convinse s se opreasc i s-i fac tabra ntr-un lumini din pdurea
de pini pitici de pe panta vestic a lanului muntos care mprea
Equatoria n dou. Datorit nlimii, n zon ploua aproape cu
regularitate i exista chiar i un pru limpede, din care puteau lua ap
potabil. Era rece i Lise presupuse c provenea din ghearii nepenii n
vile din trectorile cele mai nalte. Rceala i trezi o amintire plcut din
vremea cnd o dusese tatl ei la schi, la Gstaadt (ea avea atunci zece
ani). Soare strlucitor i zpad, geamtul mecanic al telescaunelor i
rsetele despicnd aerul rece: att de departe acum, la multe lumi i
muli ani deprtare.
l ajut pe Turk s nclzeasc, pe o sob cu propan, carne din
conserve i tocan de legume. El voia s aib cina pregtit i soba rcit

nainte de cderea nopii, pentru cazul n care deasupra lor ar fi existat

aeronave teleghidate, cutndu-le amprenta caloric. Dvali se-ndoia c
urmritorii lor ar fi mers att de departe, mai ales fiindc majoritatea
echipamentelor de supraveghere de acest gen fuseser cooptate pentru
rezolvarea situaiei de criz din zona petrolifer. Turk ddu din cap, dar
spuse c era mai bine s ia o precauie inutil dect s se trdeze.
Pe drumul ctre nord, de-a lungul dealurilor, discutaser despre
planurile lor. Sau cel puin Turk vorbise despre ale lui; cvadrii fuseser
mai puin comunicativi. El i Lise aveau s mearg spre nord pn cnd
ajungeau n oraul New Cumberland; de-acolo aveau s ia un autobuz
care se ndrepta spre coast prin pasul Pharoah. Cvadrii urmau s-i
continue drumul ctre ei bine, ncotro aveau ei de gnd s mearg.
Undeva unde puteau avea grij de biat, spera Lise. Era un copil
cu nfiare ciudat. Avea prul rou ca rugina, tiat scurt de cel care o
fcea pe frizerul complexului, probabil doamna Rebka, cu o foarfec de
buctrie. Ochii i erau foarte deprtai, ceea ce i ddea o nfiare de
pasre, iar pupilele aveau pete aurii. Vorbise foarte puin pe toat durata
zilei, iar cele mai multe dintre rarele sale cuvinte fuseser rostite
dimineaa, i nu se simea n largul lui, ntr-un mod pe care Lise nu-l
nelegea: la fiecare curb se ncrunta i gemea, sau scotea un oftat de
uurare. Ctre sfritul dup-amiezii avea febr iari o auzise
spunnd pe doamna Rebka.
Acum Isaac dormea pe unul dintre scaunele din spate ale mainii,
cu geamurile deschise pentru ca aerul de munte s ptrund nuntru.
Ziua fusese fierbinte, dar razele soarelui ajunseser orizontale i Lisei i
se spusese c aerul putea deveni suprtor de rece n timpul nopii. n
vehicul nu se aflau dect ase saci de dormit, dar erau din cei scumpi,
eficieni din punct de vedere termic, i, dac era necesar, cineva putea
dormi n main. Nu prea probabil s plou, dar Turk ntinsese deja o
prelat ntre copaci, pentru puinul adpost i camuflaj pe care-l putea
oferi.
Lise amestec n oala cu tocan n timp ce el fcea cafea.
E mare pcat de avion.
L-a fi pierdut oricum.
Ce-ai de gnd s faci cnd ajungi napoi, pe coast?
Depinde, spuse el.
De ce depinde?

 De o mulime de lucruri. Se uit la ea de parc ar fi privit-o de

la distan, mijindu-i ochii. Probabil o s m-ntorc pe mare dac nu
se ivete altceva.
Sau ne-am putea ntoarce amndoi n State, spuse ea,
ntrebndu-se dac el putea pricepe nelesul acelui amndoi. Necazul
pe care-l aveai cu legea s-a terminat, n esen, nu?
S-ar putea ncinge din nou.
Atunci o s facem altceva.
Pluralul pluti n aer, ca o pinata14 nespart.
Cred c vom fi nevoii.
Noi.
Cinar cnd soarele se contopea cu orizontul ntr-o cea roiatic.
Turk mnc repede i vorbi puin. Diane Dupree sttea la distan, pe un
butean, mpreun cu Sulean Moi, femeia de pe Marte, discutnd
concentrate, dar fr a putea fi auzite de ceilali, n timp ce doamna
Rebka plana deasupra lui Isaac, care fusese convins s mnnce.
Ceea ce fcea ca doctorul Dvali s rmn singur i i oferea Lisei
prima ocazie adevrat de a discuta cu el bucurndu-se de o oarecare
intimitate. l ls pe Turk alturi de sob i de oale i se duse s se aeze
lng cvadru. Dvali o privi ursuz, ca o pasre mare, maronie, dar nu
obiect cnd ea i se altur.
Vrei s vorbim despre tatl dumitale, spuse.
Lise nu izbuti dect s dea din cap.
Am fost prieteni. Suna ca i cum Dvali i-ar fi recitat discursul.
l admiram mai ales pentru c i iubea munca, dar nu la modul
restrns. O iubea pentru c o privea ntr-un context mai larg. tii ce
vreau s spun?
Nu.
Ba da. Dar voia s-o aud de la el.
Nu tocmai.
Dvali ntinse braul i i umplu cuul palmei cu rn.
Ce in n mn?
Humus. Frunze moarte. Probabil i cteva gngnii.
Humus, reziduuri minerale, aluviuni, biomas descompus,
redus la substanele nutritive elementare, hrnindu-se din sine nsi.
Bacterii, spori de ciuperci i, fr ndoial, cteva insecte. Scutur
rna. Foarte asemntoare cu ceea ce gseti pe Pmnt, dar cu
diferene subtile n privina detaliilor. La nivel geologic, asemnarea

dintre cele dou planete e nc i mai evident. Granitul e granit,

isturile sunt isturi, dar aici exist n alte proporii.
Vulcanismul e mai redus aici dect pe Pmnt. Platourile
continentale alunec i sunt erodate cu o alt vitez, diferena de
temperatur dintre ecuator i poli e mai puin accentuat. Dar ceea ce
caracterizeaz cu adevrat aceast lume este similaritatea ei cu
Pmntul.
Fiindc ipoteticii au construit-o pentru noi.
Poate nu pentru noi, dar aa e, au construit-o, sau cel puin au
modificat-o, ceea ce transform studiul acestei planete ntr-o disciplin
cu totul nou nu e doar biologie sau geologie, ci un soi de arheologie
planetar. Lumea asta a fost profund influenat de ipotetici cu mult
nainte ca fiinele umane moderne s fi evoluat, cu milioane de ani
nainte de Turbion, cu milioane de ani nainte de a fi fost amplasat
Arcada. Ceea ce ne vorbete despre metodele lor i despre extraordinara
lor capacitate de a face planuri pe termen ndelungat. Ne mai poate
spune cte ceva i despre scopurile lor finale, dac punem ntrebrile
potrivite. Acesta e contextul n care lucra tatl dumitale. N-a pierdut
niciodat din vedere acest adevr mai amplu, n-a ncetat niciodat s se
minuneze contemplndu-l.
Planeta ca artefact, spuse Lise.
Cartea pe care o scria, ddu din cap Dvali. Ai citit-o?
Am vzut introducerea.
i cteva notie, salvate de una dintre crizele violente de curenie
general ale mamei ei.
Mi-a dori s fi existat mai multe. Ar fi fost o lucrare
important.
Despre asta discutai amndoi?
Destul de des, da.
Dar nu ntotdeauna.
Evident, vorbeam despre marieni i despre ceea ce ar putea ti
ei n privina ipoteticilor. tia c sunt cvadru
I-ai spus?
I-am ncredinat secretul.
Pot s-ntreb de ce?
Din cauza interesului su evident. Pentru c era demn de
ncredere. Pentru c nelegea natura lumii.
Dvali zmbi. Pentru c l gseam pe placul meu.
i era de acord cu asta, aceast vrst a patra?

 i trezea curiozitatea.
A spus c ar fi dorit s fac el nsui tratamentul?
N-a spus c nu s-a gndit la asta. Dar nu l-a cerut niciodat,
nici de la mine, nici de la altcineva, din cte tiu eu. i iubea familia,
domnioar Adams nu e nevoie s i-o spun eu. Am fost la fel de ocat
ca oricine altcineva cnd am auzit de dispariia lui.
I-ai fcut destinuiri i despre acest proiect? Despre Isaac?
Cnd era n stadiul de proiect, da, i-am vorbit despre el. Dvali
sorbi din cafea. A detestat ideea.
Dar nu v-a trdat. N-a fcut nimic ca s v mpiedice.
Nu, nu ne-a trdat, dar am avut o ceart violent din
momentul acela, prietenia noastr a devenit o relaie tensionat.
O relaie tensionat, dar nu ntrerupt.
Pentru c, dei nu era de acord, nelegea de ce prea necesar
aciunea noastr. Imperios necesar.
Dvali se aplec nspre ea i, pentru o clip, Lise se temu c avea
s-i ia minile ntr-ale lui. Nu era sigur c-ar fi putut suporta.
Ideea oricrui contact real cu ipoteticii cu spiritul motivator
din spatele vastei lor reele de mainrii l fascina tot att de mult cum
m fascina pe mine. tia ce importan avea, nu numai pentru generaia
noastr, ci i pentru cele care vor veni, pentru omenire ca specie.
Probabil c-ai fost dezamgit cnd a refuzat s coopereze.
N-aveam nevoie de asta. Mi-ar fi plcut s primesc aprobarea
lui. Am fost dezamgit cnd nu mi-a oferit-o. Dup o vreme am
abandonat pur i simplu subiectul vorbeam despre alte lucruri. Iar
cnd am nceput proiectul la modul serios, am plecat din Port Magellan.
Nu l-am mai revzut niciodat pe tatl dumitale.
Asta a fost cu ase luni nainte de dispariia lui.
Da.
tii ceva despre asta?
Despre dispariia lui? Nu. Securitatea Genomic se afla n Port
la momentul respectiv cutndu-m i pe mine, printre alii, de vreme
ce zvonurile despre proiect ajunseser la urechile agenilor ei i, cnd
am auzit c Robert Adams dispruse, am presupus c fusese ridicat i
interogat. Dar n-o tiu cu certitudine. N-am fost acolo.
Majoritatea oamenilor interogai de Securitatea Genomic sunt
eliberai, doctore Dvali.
Dei tia c nu era aa.
Nu toi, spuse Dvali.

 El nu era cvadru. De ce i-ar fi fcut vreun ru?

Nu se putu hotr s spun de ce l-ar fi ucis.
Le-ar fi putut opune rezisten, din principiu, sau din loialitate
fa de o anumit persoan.
L-ai cunoscut destul de bine ca s poi spune asta?
Am fcut tratamentul n Bangalore, domnioar Adams, acum
douzeci de ani. Nu sunt atottiutor, dar sunt un bun judector al
caracterului uman. Nu vreau s spun c Robert Adams ar fi avut ceva
deosebit de ascuns. I se vedea sinceritatea pe chip.
A fost ucis. Fusese, ntotdeauna, cea mai plauzibil explicaie, dei
amnuntele puteau fi mai urte dect i imaginase Lise. Robert Adams
fusese ucis i ucigaii lui n-aveau s ajung niciodat n faa unei
instane judectoreti. ns n interiorul povetii mai exista o alt
poveste. Povestea curiozitii lui, a idealismului i a forei propriilor
convingeri.
Probabil c o parte din aceste gnduri i se citeau pe chip. Dvali
radia o ngrijorare plin de compasiune.
tiu c nu i-am fost de mare ajutor. mi pare ru.
Lise se ridic n picioare. n momentul acela nu simea dect
rceal.
Pot s mai pun o ntrebare?
Dac vrei.
Cum justifici asta? Lsnd deoparte soarta omenirii, cum
justifici punerea unui copil inocent n situaia lui Isaac?
Dvali i ntoarse cana cu gura n jos, turnnd restul de cafea pe
pmnt.
Isaac n-a fost niciodat un copil inocent. N-a fost niciodat
nimic altceva dect ceea este acum. i a vrea s pot trece n locul lui,
domnioar Adams, dac s-ar putea. Cu ardoare.
Ea travers tabra ctre cercul de lumin n care sttea Turk,
fcndu-i de lucru cu un receptor telecom de buzunar. Turk, avatarul ei
n privina dispariiilor: Turk, care se fcuse nevzut din multe viei.
S-a ntrerupt legtura radio?
Aerostatele nu retransmit nimic. Nimic din Port Magellan.
Ultima dat i-am auzit vorbind despre un alt cutremur n vest.
Beneficiile aduse de petrol fiind, firete, obsesia etern a metropolei
Port Magellan. Credina-n companii ne ine companie. Turk i arunc o a
doua privire.
Nu te simi bine?

 Sunt doar obosit, rspunse ea.

Fcu o alt oal de cafea i bu destul de mult ca s rmn
treaz, dei ceilali ncepeau s se pregteasc de culcare. n sfrit aa
cum sperase nimeni nu mai era treaz i nu se mai foia, n afar de ea i
de Sulean Moi, cvadra de pe Marte.
Mariana o intimida pe Lise, cu toate c semna cu una dintre
femeile btrne pe care le ajui la semafor s treac strada. i purta
vrsta i distana de la care venise ca pe o aur invizibil. Era nevoie de o
oarecare doz de curaj ca s i te alturi lng focul plpitor de tabr,
unde lemnele arseser lsnd n urm adncituri luminoase i cotloane
nroite.
Nu te teme, spuse btrna.
Lise era uluit.
mi citeti gndurile?
Doar expresia feei.
De fapt, nu mi-e team.
Nu prea mult.
Sulean zmbi, artndu-i dinii mruni i albi.
M gndeam c-ar trebui s-i fie, n situaia dumitale dat fiind
ceea ce trebuie s fi auzit despre mine. tiu ce poveti circul. Btrna
marian nenduplecat, victima unor rni din copilrie. Se btu cu
degetul n east. Presupusa mea autoritate moral. Povestea mea
neobinuit.
Aa te vezi pe dumneata nsi?
Nu, dar recunosc caricatura. Ai cheltuit o grmad de timp i de
energie cutndu-m, domnioar Adams.
Spune-mi Lise.
Lise, atunci. Mai ai fotografia aia pe care-ai artat-o peste tot?
Nu.
O distrusese n satul minang, la ndemnul Dianei.
N-are importan. Aadar, iat-ne aici. Nimeni nu trage cu
urechea. Putem sta de vorb.
Cnd am nceput s te caut, n-am avut idee c
C asta o s-mi fac necazuri? Sau c o s atrag atenia
Securitii Genomice? Nu-i cere scuze. tiai ceea ce tiai i n-aveai cum
s iei n calcul ceea ce nu tiai. Vrei s-mi pui ntrebri despre Robert
Adams, s afli cum i de ce-a murit.
tii sigur c e mort?

 N-am fost martor la uciderea lui, dar am stat de vorb cu

oameni care au vzut cnd a fost rpit i nu-mi pot imagina nici un alt
deznodmnt. Dac ar fi putut s se ntoarc acas, ar fi fcut-o. mi
pare ru dac par s vorbesc fr menajamente.
Fr menajamente, dar din ce n ce mai clar, se gndi Lise.
Este adevrat c-a fost ridicat de Securitatea Genomic?
De unul dintre aa-numitele lor Grupuri Executive de Aciune.
i tot ei sunt pe urmele doctorului Dvali i ale comunitii sale.
Da.
Dup cum i-ai urmrit i dumneata.
Da. Din motive uor diferite.
Voiai s-l mpiedici s-l creeze pe Isaac.
Voiam s-l mpiedic s fac un experiment de-o cruzime inutil
i, probabil, fr nici un folos pentru omenire.
Securitatea Genomic nu avea aceleai intenii?
Numai n relatrile de pres. Crezi ntr-adevr c organizaiile de
genul Securitii Genomice opereaz n limitele declaraiilor lor de
politic? Dac Securitatea Genomic ar putea face rost de procedur ar
avea buncrele secrete pline de o mulime de Isaaci conectai la diverse
aparate, sub paz armat.
Lise scutur din cap, ordonndu-i gndurile.
Cum l-ai cunoscut pe tata?
Prima persoan util ntlnit n Equatoria a fost Diane Dupree.
Cvadrii teretri n-au nici o ierarhie oficial, dar fiecare dintre
comunitile lor graviteaz n jurul cte unui om implicat n toate
deciziile importante. Diane juca acest rol pe coasta Equatoriei. I-am spus
de ce voiam s-l gsesc pe Dvali i ea mi-a dat numele mai multor
persoane care mi-ar fi putut fi de folos fr ca toi s fie cvadri.
Doctorul Dvali era prieten cu tatl tu. M-am mprietenit i eu cu el.
Doctorul Dvali a spus c tata era demn de ncredere.
Tatl dumitale avea o credin extraordinar n buntatea
omeneasc fundamental. Fapt care nu lucra ntotdeauna n folosul lui.
Crezi c doctorul Dvali a profitat de el?
Cred c el a avut nevoie de foarte mult timp pn a ajuns s-l
vad pe doctorul Dvali aa cum e n realitate.
Adic?
Un om cu ambiii grandioase, de o profund instabilitate i cu o
contiin primejdios de maleabil. Tatl tu ezita s dezvluie cuiva,
chiar i mie, planurile doctorului Dvali i locul unde se afla.

 Dar a fcut-o totui?

Odat ce am ajuns s ne cunoatem. Am petrecut foarte mult
timp discutnd, mai nti, despre cosmologie. Cred c asta era unica
metod a tatlui tu de a evalua oamenii. Poi spune foarte multe despre
un om, mi-a explicat la un moment dat, dup felul n care se uit la
stele.
Dac i-a spus ceea ce tia, de ce n-ai reuit s-l gseti pe Dvali
i s-l opreti?
Pentru c doctorul Dvali a fost suficient de nelept ca s-i
schimbe planurile odat ce-a prsit Port Magellan. Tatl tu credea c
Dvali i-a construit un complex n vestul ndeprtat, pe coasta Equatoriei
care e pn i acum un inut slbatic, cu excepia ctorva sate de
pescari. Asta mi-a spus mie i fr ndoial c le-a spus acelai lucru i
agenilor Securitii Genomice, cnd a fost interogat.
Dvali crede c tata a refuzat s vorbeasc motiv pentru care lau ucis.
Sunt sigur c-a opus rezisten. Dar, avnd n vedere ceea ce
tiu despre metodele lor de interogare, m ndoiesc c a rezistat pn la
capt. tiu c te doare s auzi asta, Lise, i mi pare ru, dar e adevrul.
Tatl tu mi-a spus ceea ce tia fiindc era de prere c Dvali trebuia
oprit i credea c eu aveam autoritatea de a interveni fr a apela la
violen mpotriva lui Dvali sau a comunitii cvadrilor, n general. Dac
a dezvluit aceste lucruri i Securitii Genomice, atunci a fcut-o numai
sub constrngere. Dar, Lise, n-a avut nici o importan. Dvali nu era pe
coasta de vest. N-a fost acolo niciodat. Securitatea Genomic i-a pierdut
urma, iar n momentul cnd am descoperit eu unde plecase de fapt era
prea trziu trecuser ani de zile. Isaac era un copil n via. Nu putea fi
readus n uter.
neleg.
n tcerea care urm, Lise deslui trosnetele focului mocnit.
Lise, spuse Sulean Moi, cu blndee. Eu mi-am pierdut prinii
la o vrst foarte fraged. Presupun c i-a povestit Diane. Mi-am pierdut
prinii i, mai ru dect att, am pierdut amintirea lor. E ca i cum n-ar
fi existat niciodat.
mi pare ru.
Nu atept comptimire. Ceea ce vreau s-i spun este c, la o
anumit vrst, am fost preocupat s aflu totul despre ei am aflat cine
au fost, i cum au ajuns s locuiasc n apropierea unui anumit fluviu
nainte de revrsarea sa, i ce avertizri e posibil s fi luat sau nu n

seam. Cred c voiam s tiu dac trebuia s-i iubesc fiindc ncercaser
s m salveze sau s-i ursc fiindc dduser gre. Am descoperit o
mulime de lucruri, n cea mai mare parte irelevante, inclusiv o serie de
adevruri dureroase despre vieile lor intime, dar singurul lucru
important pe care l-am aflat a fost c nu aveau de ce s fie nvinovii. A
fost o consolare extrem de mrunt, dar era singura de care puteam avea
vreodat parte i, ntr-un fel, a fost de-ajuns. Lise tatl tu nu poate fi
nvinuit pentru nimic.
Mulumesc, rspunse ea, cu voce rguit.
i acum ar trebui s mergem la culcare, adug Sulean Moi,
nainte de a rsri din nou soarele.
Lise dormi mai bine dect n multe alte nopi cu toate c era ntrun sac de dormit, pe teren accidentat, ntr-o pdure bizar dar nu o
trezi soarele, ci mna lui Turk pe umrul ei. Era nc ntuneric, observ
ea, somnoroas.
Trebuie s plecm, spuse Turk. Grbete-te, Lise.
De ce?
n Port Magellan cade din nou cenu, mai mult i mai dens,
i-o s traverseze n curnd munii. Trebuie s-ajungem ntr-un adpost.
Isaac se trezi ca s vad norii tlzuind prin trectorile din urma
mainii n micare, nori strpuni de particule luminoase, nori ca aceia
din 34 august.
Dar o durere neateptat i tie rsuflarea i ascunse totul.
Ceea ce simea nu era pe de-a-ntregul durere, dar i semna ntr-o
mare msur, era o sensibilitate care fcea lumina i zgomotul
insuportabile, de parc tiul scos din teac al lumii i s-ar fi mplntat n
east.
Isaac i nelegea propria unicitate. tia c fusese creat ntr-o
ncercare de comunicare cu ipoteticii i tia c fusese o dezamgire
pentru adulii din jurul su. Mai tia i altele. tia c vidul spaiului
cosmic nu era pustiu: l populau particule-fantom, a cror existen era
prea scurt ca s interacioneze cu universul lucrurilor tangibile; ns
ipoteticii puteau s manipuleze aceste particule efemere, folosindu-le ca
s trimit i s primeasc informaii. Tehnologia marian ncorporat n
Isaac i acordase sistemul nervos la astfel de semnale, care nu se
transformaser niciodat n ceva asemntor cu linearitatea confortabil
a cuvintelor. n cea mai mare parte a timpului, avea senzaia unei
insistene ndeprtate, inexprimabile. Uneori acum semna mai
degrab a durere. Iar durerea era legat de apropierea norului de praf i

cenu. Lumea nevzut se nla ntr-un tumult invizibil, cu care

rezonau mintea i trupul lui Isaac.
Era, n acelai timp, contient c tocmai l urcau pe bancheta din
spate a mainii, c mini care nu i aparineau i puneau centura de
siguran, contientiza vocile i ngrijorarea mai vechilor i mai noilor si
prieteni. Se temeau pentru el.
i se temeau pentru ei nii. Era contient c doctorul Dvali
ordona s intre toat lumea n main, c se trnteau portierele, c se
tura motorul. i se bucura c nu doctorul Dvali i susinea capul,
mngindu-l (era doamna Rebka), fiindc doctorul Dvali nu-i mai plcea,
ajunsese aproape s-l urasc, din motive pe care nu nelegea.
Doamna Rebka nu era medic, dar i nsuise cunotinele
elementare de medicin, aidoma celorlali cvadri, i Lise o privi cnd i
ddea biatului un sedativ, nepndu-l n bra cu o sering de mod
veche. Isaac ncepu s respire mai adnc i ipetele lui se reduser n
cele din urm la nite suspine.
Demarar. Farurile vehiculului tiau coloane de lumin n cenua
cztoare. Turk conducea, cu acordul cvadrilor, ncercnd s ias dintre
dealuri nainte ca drumurile s devin inutilizabile. Lise ntreb dac nar fi trebuit s-l duc pe Isaac la un spital, dar doamna Rebka cltin
din cap:
La spital nu pot face nimic pentru el. Nimic pe care s nu-l
putem face noi nine.
Diane Dupree l privea pe copil cu ochi mari, plini de nelinite. i
Sulean Moi se uita la el, dar expresia ei era mult mai impenetrabil
Lisei i se prea o combinaie ntre resemnare i groaz.
Dar doamna Rebka era aceea care l lsase pe Isaac s-i sprijine
capul de umrul ei, care l linitea cu un cuvnt sau cu o apsare tcut
a minii cnd era deranjat de hurducturile sau de zdrngnitul mainii.
i netezea prul i i tampona fruntea cu o bucat de pnz umed.
Sedativul l adormi n curnd.
Exista o ntrebare evident, pe care Lise i dorea s-o pun nc de
cnd intrase n complexul cvadrilor, i, fiindc nimeni altcineva nu avea
nimic de spus iar zgomotul tergtoarelor de parbriz care mprtiau
praful o nnebunea ntr-o oarecare msur trase aer n piept i ntreb:
Mama lui Isaac mai triete?
Da, spuse doamna Rebka.
Lise se ntoarse s-o priveasc.
Dumneata eti?

 Da, eu sunt, veni rspunsul.

Ce vezi, Isaac?
Mult mai trziu, cnd se trezi din somnul n care l adncise
injecia lor, biatul cuget asupra ntrebrii.
Doamna Rebka era cea care i-o pusese. El ncerc s formuleze un
rspuns nainte s revin durerea, s-i fure cuvintele. Dar era dificil,
pentru c i venea greu s vad. Era contient de existena vehiculului i
a oamenilor din el, de cenua care cdea dincolo de geamuri, dar totul
prea vag i ireal. nc nu se luminase de ziu? i maina tocmai se
oprea, aa c, nainte de a rspunde la ntrebarea doamnei Rebka, puse
el o alta:
Unde suntem?
i rspunse brbatul care se numea Turk Findley, aflat chiar n faa
lui:
ntr-un orelul numit Bustee. S-ar putea s rmnem aici o
vreme.
Afar erau cldiri mici, vizibile prin praful ceos.
Le vedea destul de clar. Dar nu la ele se referise ntrebarea
doamnei Rebka.
Isaac? Poi s mergi?
Da, putea, deocamdat, cu toate c efectul sedativului era pe
trecute i tiul lumii ncepea s verse din nou snge. Cobor din main
inndu-se cu o mn de braul doamnei Rebka. Praful i se cernea peste
fa. Mirosea a ars. Doamna Rebka l conduse ctre cea mai apropiat
dintre cldirile mrunte, care era aripa unui motel.
Isaac l auzi pe Turk spunnd c nchiriaser ultima camer
disponibil, pentru mai muli bani dect fcea. n noaptea aceea se
adposteau muli oameni n Bustee, adug Turk.
Pe urm era nuntru, pe un pat, ntins pe spate, i aerul era mai
puin prfos, dar nc mai mirosea urt, i doamna Rebka aduse o
bucat de pnz curat i ncepu s-l tamponeze uor, curndu-i faa.
Isaac, spuse ea din nou, cu blndee, la ce te uii? Ce vezi?
Fiindc el i tot ntorcea capul ntr-o singur direcie spre vest,
bineneles privind fix ntr-acolo.
Ce vedea?
O lumin.
Aici, n camer?
Nu.
La mare deprtare. Mai departe dect orizontul.

 i o vezi de aici? Poi s vezi prin perei?

El ddu din cap.
Cum arat?
n mintea lui Isaac se ngrmdir multe cuvinte, multe
rspunsuri. Un foc ntr-un loc ndeprtat.
O explozie. Rsrit de soare. Apus. Locul unde cad i ard stelele, n
nerbdarea lor de a tri. i acel lucru din adncul pmntului, care tie
i care le ureaz bun venit.
Dar rspunse simplu i sincer:
Nu tiu.
Turk era singurul care mai fusese vreodat n Bustee. Numele,
spuse el, deriva dintr-un cuvnt din limba hindi, care nsemna mahala.
Nu era o mahala, ci un orel murdar de la marginea deertului Rub alKhali, de unde se aprovizionau cltorii care strbteau extremitatea
nordic a drumului ctre terenurile petrolifere i dinspre ele.
Cldiri din blocuri de zgur, cteva case cu etaj, din lemn, un
magazin care vindea manometre pentru cauciucuri, hri i busole,
creme de protecie contra soarelui, romane de duzin, telefoane de unic
folosin. Trei staii de benzin i patru restaurante.
Lise nu putea vedea niciunul dintre acestea pe fereastra camerei de
motel. Cenua se cernea n perdele cenuii, urt mirositoare. Cablurile
electrice czuser sau praful scurtcircuitase transformatoarele,
presupuse ea, i reparaiile nu aveau s se fac prea repede, nu n
inutul acela, care nu reprezenta cine tie ce prioritate. Era un miracol
c ajunseser pn acolo, chiar i n maina lor mare, proiectat pentru
orice teren i pentru orice vreme. Cineva de la recepia motelului btu la
u i le nmn nite lanterne, avertizndu-i s nu foloseasc lumnri
sau orice alt flacr deschis. Dar cvadrii i aduseser propriile
lanterne, i oricum nu era nimic de vzut, n afar de pereii murdari i
de cuverturile din petice. Lise pstr o lantern la ndemn ca s-i
gseasc drumul ctre baie cnd avea s simt nevoia.
Biatul Isaac dormea, acum dobort mai degrab de oboseal
dect de sedative, presupuse Lise. Adulii se strnseser laolalt, stnd
de vorb. Doctorul Dvali fcea speculaii despre cderea de cenu, cu
vocea lui elocvent, uor modulat.
S-ar putea s fie un eveniment ciclic. Exist dovezi n rapoartele
geologice la asta s-a referit tatl dumitale ntr-una dintre lucrrile lui,
domnioar Adams, cu toate c n-a tiut niciodat ce interpretare i s-ar

fi putut da. Straturi foarte subiri de cenu, comprimate ntre roci, la

intervale de circa zece mii de ani.
Ce nseamn asta, ntreb Turk, se ntmpl o dat la fiecare
zece mii de ani? Cenua ngroap totul?
Nu totul. Nu peste tot. Dovezile exist mai ales n vestul
ndeprtat.
Stratul de cenu n-ar trebui s fie destul de gros ca s lase
astfel de urme?
Gros, sau s persiste pentru o perioad lung de timp.
Pentru c aceste cldiri nu sunt construite ca s susin mai
mult dect propria lor greutate.
Acoperiuri surpate, praful ngropnd supravieuitorii: un Pompei
rece, se gndi Lise. i ddea fiori. Dar n minte i veni un alt gnd.
i Isaac, spuse ea cderea de cenu are vreo legtur cu ceea
ce i se ntmpl?
Sulean Moi o privi cu tristee.
Bineneles, i rspunse.
Isaac nelegea cel mai bine n vise, cnd cunoaterea sosea n
forme, n culori i texturi fr cuvinte.
n visele sale, planetele i speciile se iveau ca nite idei rtcitoare,
erau alungate sau ataate memoriei, evolund aa cum evolueaz
gndurile. Mintea lui adormit lucra aa cum lucreaz universul cum
ar fi putut fi altminteri?
n contiina lui hoinar ptrundeau jumti de fraze. Zece mii de
ani. Praful mai czuse i nainte, cu zece mii de ani mai nainte i cu ali
zece mii de ani nainte de asta. Construcii imense nsmnau spaiul
cu reziduurile lor, alimentnd procese ciclice, procese care se rsuceau i
se tot rsuceau, ca nite diamante faetate. Praful cdea n vest pentru
c vestul l chema, aa cum l chema i pe Isaac. Planeta aceea nu era
Pmntul. Era mai btrn, existase ntr-un univers mai btrn, n
interiorul ei triau creaturi strvechi. Creaturile vieuiau n interiorul ei:
creaturi care nu erau contiente, dar ascultau, pulsau i griau n
ritmuri lente, milenare.
Le putea auzi vocile. Unele erau aproape de el.
Mai aproape dect fuseser vreodat.
Geamtul grinzilor i al cpriorilor chinuii continuase dup
apusul soarelui i n decursul nopii administraia trimisese o echip
care s curee praful de pe acoperi cu lopeile dar cderea de cenu
se rarefiase i, n zori, aerul se limpezise, cptnd o transparen

nisipoas. n ciuda eforturilor struitoare de a rmne treaz, Lise

adormise ncovrigat pe o saltea de burete, cu mirosul prafului n nri i
cu transpiraia brzdndu-i faa.
Fu ultima care se trezi. Deschise ochii i i vzu pe cvadri n
picioare, adunai n faa celor dou ferestre ale camerei. Lumina care
ptrundea prin geamuri era mai palid dect strlucirea unei ploi de
toamn, dar era mai mult dect ndrznise ea s spere n timp ce praful
continua s cad.
Se slt n capul oaselor. Purta hainele din ziua precedent, care
i lsaser murdria pe pielea ei, ca o crust. i n gtlej. Turk o vzu
micndu-se i i ntinse o sticl cu ap, iar ea bu lacom, cu
recunotin.
Ct e ceasul?
n jur de opt.
Opt dup calculul orelor lungi, equatoriene.
Soarele e sus de ceva timp. Nu mai cade praf, dar nc se mai
depune. n aer e o grmad de pudr fin.
Ce face Isaac?
Oricum, nu mai ip. Suntem n regul dar poate vrei s
arunci o privire afar.
Doamna Rebka se retrase ca s-l supravegheze pe Isaac, lsnd-o
pe Lise s-i ia locul la fereastr. Ea se uit afar fr tragere de inim.
Dar acolo nu prea s fie nimic la care nu se ateptase. Doar un
drum acoperit de dune de cenu, acelai drum pe care se strecuraser
cu o zi nainte, solicitndu-i vehiculul pn la limita rezistenei.
Maina era acolo unde o lsaser, cu un morman de cenu n
partea de unde btea vntul. Anvelopele cu inserii de oel erau nc
umflate, la fel de mari precum cauciucurile vehiculelor industriale
parcate dincolo de ea, n iruri protectoare. Lumina zilei era palid i
grunoas, dar putea zri tot drumul, pn la staia de benzin i pe
cteva sute de kilometri ctre sud. Nu se zrea nici un pieton, ns prin
alte ferestre priveau alte chipuri.
Nimic nu se mica.
Ba nu nu era tocmai adevrat.
Se mica praful.
n afara curii, n pustietatea cenuie a drumului, ceva ca un vrtej
prinse s se contureze sub ochii ei.
O poriune a cenuii, de dimensiunea unei mese de sufragerie,
ncepu s se nvrteasc ncet, n sensul acelor de ceas.

 Ce e asta?
i rspunse doctorul Dvali, care sttea alturi de Turk:
Privete.
Turk i puse mna pe umr i ea i ridic mna dreapt,
acoperindu-i-o. Cenua prinse s se roteasc mai repede, se adnci n
centrul vortexului, ncetini din nou. Lisei nu-i plcea ce vedea. Prea
nefiresc, amenintor, sau poate nu era dect o vibraie captat de la
ceilali; tiau la ce s se atepte, nu vedeau pentru prima oar aa ceva.
Indiferent ce-o fi fost.
Pe urm praful explod ca un gheizer, se gndi Lise. Azvrli n
aer o dr de trei metri nlime. Ea icni i se retrase cu un pas, fr s
vrea.
Praful care nise se transform ntr-o coad de coco n btaia
vntului, pierind n cele din urm n miasma general din aer, dar, pe
msur ce disprea, devenea evident c gheizerul lsase ceva n urm
ceva strlucitor.
Semna cu o floare. O floare rubinie, se minun Lise, cu tulpina
neted i cu o textur care o duse cu gndul la pielea unui nou-nscut.
Tulpina i corola aveau aceeai nuan de rou profund, hipnotic.
Pn acum n-a mai aprut niciuna att de aproape, spuse Turk.
Floarea un cuvnt spre care se ndreptar implicit gndurile ei
frenetice, fiindc arta ntr-adevr ca o floare, tulpina imens, coroana de
petale, i Lise i ddu seama c se gndea la florile-soarelui din grdina
mamei ei din California, care erau cam tot att de nalte cnd li se
coceau seminele ncepu s se arcuiasc i s se rsuceasc, rotindu-i
corola convex dup o melodie sincopat, pe care ei n-o puteau auzi.
Sunt mai multe? ntreb ea.
Au fost.
Unde? Ce s-a ntmplat cu ele?
Ateapt, rspunse Turk.
Floarea i ntoarse corola spre hotel. Lise i nbui un alt icnet
scurt, pentru c n mijlocul petalelor era ceva care aducea cu un ochi.
Era rotund, scnteietor, umed, i avea un soi de pupil, neagr ca
obsidianul. Pre de o clip cumplit, pru s se uite drept la ea.
Aa era pe Marte? o ntreb doctorul Dvali pe Sulean Moi.
Marte e la o distan de nenumrai ani-lumin. Aici, unde ne
aflm acum, ipoteticii sunt activi de mult mai mult vreme. Lucrurile
care creteau pe Marte erau mult mai puin vivace, artau altfel. Dar, n

caz c ntrebi dac fenomenul era similar, atunci rspunsul e da,

probabil c da.
Floarea-soarelui cu ochi se opri brusc. Bustee, orelul inundat de
cenu, era cufundat n neclintire i tcere, de parc i-ar fi inut
rsuflarea.
Apoi, spre groaza Lisei, n praf se strni o alt micare, ruri
umflate i trombe de cenu convergnd ctre floare. Ceva mai multe
ceva-uri srir pe tulpin cu o vitez nspimnttoare. Se micau fr
ncetare i ea nu reui s-i fac dect o impresie vag asupra naturii lor,
creaturi asemntoare crabilor, verzi ca marea, cu multe picioare, iar
ceea ce voiau de la floarea-soarelui era
O mncau.
O mucar de tulpin pn cnd floarea care se zvrcolea se
rsturn; apoi ajunser grmad peste ea, precum piranha pe un hoit,
i, cnd agitaia maniacal cu care o devorau se ncheie, disprur, sau
redevenir inerte, camuflate sub cenua czut.
n urma lor nu rmase nimic. Nici cea mai nensemnat dovad.
sta, spuse doctorul Dvali, e motivul pentru care ezitm s
ieim din camer.
Turk i petrecu restul dimineii la fereastr, catalognd varietile
de via distincte care neau din praf. Cunoate-i dumanul, se gndi.
Lise sttu alturi de el n cea mai mare parte a timpului, punndu-i
ntrebri succinte, dar pertinente, despre ceea ce vzuse nainte de a se
trezi ea. Doctorul Dvali deschisese micul lor receptor telecom fr fir i
aduna rapoartele sporadice din Port Magellan, o activitate util, dup
prerea lui Turk, dar ceilali cvadri nu fceau nimic altceva n afar de a
sta de vorb. Era unul dintre rateurile cvadrilor, decise Turk. Poate c-or fi
fost nelepi din cnd n cnd.
Dar erau incurabil de vorbrei.
n clipa aceea o sciau pe femeia de pe Marte, Sulean Moi, care
prea s tie mai multe dect ceilali despre cderea de cenu, dar n-o
trgea inima s le dezvluie. Doamna Rebka era deosebit de insistent.
Tabuurile tale n-au nici o importan aici. Avem nevoie de toate
informaiile pe care le putem obine. Ne-o datorezi. i-o datorezi biatului,
cel puin.
Orict de temperat ar fi sunat, dup standardele cvadrilor era
aproape o btaie cu pumnii.

Mariana, mbrcat n pantaloni prea mari, care o fceau s par

un soi de specialist incredibil de costeliv de pe o platform petrolier,
sttea pe podea, strngndu-i genunchii la piept.
Dac ai vreo ntrebare, pune-o, fcu ea, ursuz.
Spuneai c, pe Marte, cderea de cenu a dat natere unor
forme stranii de, de
De via, doamn Rebka. Spune-le pe nume.
De ce nu?
Forme de via ca acelea pe care le vedem afar?
Nu recunosc nici florile, nici prdtorii care le devoreaz. n
sensul sta nu exist nici o asemnare. Dar era de ateptat. O pdure de
la ecuator nu seamn cu o pdure din Finlanda. ns amndou sunt
pduri.
Atunci, scopul tuturor acestora, spuse doamna Rebka.
i studiez pe ipotetici nc din copilrie i am ascultat o mulime
de speculaii bazate pe informaii de nivel nalt, dar nc nu pot ghici
scopul tuturor acestora. Cderile de cenu mariene sunt evenimente
izolate. Viaa pe care o creeaz e vegetativ, ntotdeauna efemer,
instabil pe termen lung. Ce concluzii putem trage din astfel de exemple
disparate? Foarte puine. Ezit, ncruntndu-se. Indiferent ce altceva or
fi fiind, ipoteticii nu sunt, cu siguran, entiti distincte, ci o mbinare a
enorm de multe procese interconectate. Cu alte cuvinte, sunt un sistem
ecologic. Manifestrile astea fie joac un rol explicit n evoluia lui, fie
sunt o consecin nedorit. Nu cred c reprezint un soi de strategie
elaborat de o contiin elevat.
Da, fcu doamna Rebka, cu nerbdare, dar, dac poporul tu
nelege destul de multe ca s includ tehnologia ipoteticilor n fiinele
umane
i voi deinei procedeul sta.
Sulean Moi se uit drept la Isaac.
Pentru c ne-a fost oferit de Wun Ngo Wen.
Munca noastr, pe Marte, a fost ntotdeauna pur pragmatic.
Am putut s cultivm mostre din cderea de cenu, studiindu-le
abilitatea de a interaciona cu proteinele umane, la nivel celular.
Secolele de astfel de observaii au dus la o anumit intuiie a
modului n care ar putea fi manipulat biologia uman.
Dar ai creat ceea ce recunoti c este o tehnologie specific
ipoteticilor.

 Tehnologie sau biologie n cazul sta nu sunt sigur c

deosebirea dintre ele are vreun sens. Da, am fcut culturi de via
strin, sau de tehnologie, dac preferi cuvntul sta, la nivel
microscopic. Crete, se reproduce i moare, motiv pentru care am putut
selecta i manipula anumii descendeni, pentru a obine anumite
trsturi. n cursul unui foarte mare numr de ani, am creat i modificat
culturi care amplific longevitatea fiinelor umane. i ne-am ocupat,
totodat, de alte direcii de germinare. Una dintre cele mai radicale este
tratamentul pe care i l-ai aplicat lui Isaac, cnd nc se mai afla n uter.
n uterul tu, doamn Rebka.
Doamna Rebka roi.
Turk nelegea semnificaia discuiei lor i bnuia c era
important, dar de o importan ridicol de ndeprtat ntr-un moment
cnd problemele reale deveneau tot mai acute, ajungnd att de aproape.
De fapt, chiar dincolo de u. Erau n siguran dac ieeau afar?
Aceasta era ntrebarea la care e necesar s rspund. Pentru c, mai
curnd sau mai trziu, aveau s fie nevoii s prseasc ncperea.
Cci, n privina mncrii, proviziile lor erau foarte srccioase.
l rug pe doctorul Dvali s-i mprumute micul su radio i i
ndes ctile n urechi, ecrannd vocile cvadrilor mereu nemulumii i
fcnd s se aud altele.
Transmisia disponibil era o emisiune difuzat n band ngust
din Port Magellan, cu doi indivizi de la un post local citind sfaturi ale
Naiunilor Unite i rapoarte actualizate. Cderea de cenu nu fusese
dect cu foarte puin mai rea dect prima, cel puin n privina greutii
stratului depus i a duratei. n sudul oraului se prbuiser cteva
acoperiuri.
Majoritatea drumurilor erau pe moment impracticabile. Persoanele
cu probleme respiratorii se mbolnviser ca urmare a inhalrii prafului,
pn i cei sntoi scuipau reziduuri cenuii, dar nu de asta se temea
toat lumea. Erau ngrozii de lucrurile stranii care creteau din cenu.
Crainicii le numeau excrescene i anunau c apreau la ntmplare
prin ora, dar mai ales acolo unde stratul de cenu era gros sau unde
fusese troienit de vnt.
Cu alte cuvinte, se iveau din praf ca rsadurile din muici. Cu toate
c supravieuiau extrem de puin i erau reabsorbite cu repeziciune de
mediul nconjurtor, cteva dintre ele asemntoare cu copacii sau cu
nite ciuperci gigantice erupseser ajungnd la nlimi impresionante.

Relatrile aveau ceva de vis (sau de comar). Un cilindru roz,

lung de cincisprezece metri, bloca traficul ntr-o intersecie din centru.
Un obiect descris de martorii oculari drept un balon imens, cu ghimpi,
ca o bucat de coral, ncolise pe acoperiul consulatului chinez.
Rapoartele despre forme mici, mobile, i ateptau confirmarea oficial.
Orict de ngrozitoare ar fi prut, manifestrile nu erau
periculoase dect dac te aflai ntr-un loc nepotrivit la momentul
nepotrivit de exemplu, dac una dintre ele cdea peste tine. Cu toate
acestea, oamenii erau sftuii s rmn n cas i s in ferestrele
nchise. Cderea de cenu ncetase, vntul dinspre mare mprtia
particulele cele mai uoare, iar echipele de lucru erau pregtite s spele
din nou strzile cu furtunuri (cu excrescene cu tot, presupuse Turk)
imediat ce acest lucru avea s fie posibil.
Cu excepia cazului n care fenomenul ncepea s se repete
periodic, metropola avea s-i revin.
Numai c se afla de cealalt parte a lanului de muni strbtut de
cteva trectori n prezent de nefolosit i, aidoma tuturor oraelor din
tabl i carton asfaltat de pe marginea drumului, Bustee depindea de
coast pentru aprovizionare. n ct timp aveau s fie curate trectorile?
n minimum cteva sptmni, presupuse Turk. Precedenta cdere de
cenu afectase puternic aceste orae, ns cea de acum era i mai rea,
mult mai abundent pe plan local, iar acele forme extrem de bizare de
via vegetal (sau ce altceva or fi fost) aveau s stnjeneasc fr doar i
poate activitile necesare pentru a repune comerul pe roate.
Ca urmare, hrana avea s se mpuineze; dar apa? Nu putea spune
cu certitudine cum erau aprovizionate aezrile din deert. Deschideai
robinetul, dar unde se afla rezervorul? Sus, pe dealuri? Apa mai era
potabil i avea s se menin astfel?
Cel puin n main aveau mncare i ap mbuteliat, suficient
ca s le ajung o vreme. Ceea ce nu-i plcea lui Turk era faptul c
vehiculul se afla afar, n parcarea motelului, unde unii ar fi putut fi
tentai s ptrund cu fora i s se serveasc din acea bogie. ns cel
puin asta era o dificultate pe care o putea nfrunta. Se ridic n picioare.
M duc afar.
Ceilali se ntoarser spre el cu priviri uluite.
Ce tot spui? ntreb Dvali.
i lmuri cum stteau lucrurile cu mncarea.
Chiar dac nimnui altcuiva nu i e foame, mie mi este.
E posibil s fie riscant, spuse Dvali.

Turk mai vzuse doi oameni pe strad, cu batiste legate peste gur.
Unul dintre ei se aflase la nici cinci metri de o form de via care
nise din praf, dar nici floarea nu interacionase cu omul, nici omul nu
dduse semne c ar fi fost ct de ct tentat s intre n contact cu floarea.
Ceea ce corespundea cu tirile din Port Magellan.
Doar pn la main i napoi. Dar a vrea s stea cineva n
u, cu ochii pe mine, i mi trebuie ceva pe care s-l folosesc drept
masc.
Spre uurarea lui, nu urm nici o dezbatere. Doctorul Dvali se
folosi de un briceag ca s taie colul unui cearaf, pe care Turk i-l leg
peste nas i peste gur. Lu cardul de deschidere a mainii de la doamna
Rebka, iar Lise se oferi s stea n u.
S nu rmi mai mult dect e necesar, spuse ea.
Nu-i face griji, o liniti el.
Cerul era albastru, prnd ca de cret din cauza cenuii care i
ddea aerului un gust acid, de sulf.
Fr a mai spune ce le fcea plmnilor. Dac aerul coninea spori
de natur extraplanetar ceea ce preau s sugereze toate discuiile
acetia nu ncoleau oare n umezeala din interiorul organismului uman?
ns nu preau s aib nevoie de prea mult umezeal, se gndi Turk,
dac puteau crete pe strzile pavate ale unui ora din deert, n
septembrie, o lun secetoas. n orice caz, nu se raportase nici un deces
provocat numai i numai de cenu. Se scutur de astfel de griji i se
strdui s se concentreze asupra aciunii sale din prezent.
Se simi singur imediat ce iei afar. Parcarea motelului era o
semilun pavat, cu o fntn goal, din ceramic, n centru. Dincolo de
ea se afla strada principal, de fapt doar o poriune din Autostrada 7,
care ducea spre Rub al-Khali. Vizavi se ntindea un ir de magazine din
crmid, cu cte un singur etaj. Toate erau acoperite de cenu, cu
geamurile mpodobite de praful care fcea neinteligibile indicatoarele
rutiere i firmele. Linitea era netirbit.
Vehiculul cvadrilor, uor de recunoscut dup forma de cutie i
dup jantele din oel de arc, era parcat n stnga lui Turk, la vreo zece
metri distan. El rmase locului o clip, uitndu-se peste umr la Lise,
care inea ua crpat. i fcu un mic semn din mn i ea ddu din cap.
Nu era nici un pericol. Drum liber.
nainta cu pai mari, bine chibzuii, ncercnd s nu rscoleasc
prea mult praful. Pantofii lui presau cenua adus de vnt, lsnd n
urm, sub norii de cret, amprente cu detalii fin conturate.

Ajunse la main fr nici un incident, simindu-se doar uor

descurajat de distana pe care o pusese ntre el nsui i ncperea unde
l atepta Lise.
i folosi antebraul ca s ndeprteze stratul de cenu din partea
din spate a vehiculului, de pe portbagajul unde erau depozitate
alimentele. Scoase din buzunar cardul de acces al doctorului Dvali i l
introduse n fanta de siguran. n jurul minilor lui se nlar fuioare
de praf.
Se opri i slt bucata de pnz care i acoperea gura att ct era
necesar ca s poat scuipa. Saliva czu, fr nici o elegan, pe trotuarul
acoperit de cenu, iar o parte din el se atept s se nale ceva de
dedesubt, ca un pete avntndu-se dup momeal, i s-o nface.
Deschise ua portbagajului i alese o geant frigorific cu ap
mbuteliat i o cutie de carton plin cu conserve genul de lucruri pe
care le poi mnca fr s le gteti, dac eti nevoit asta, plus cteva
pachete cu pine nedospit, fiind tot ce putea cra.
Suficient deocamdat. Sau s-ar fi putut urca n main, aducnd-o
mai aproape de camer; ns ar fi blocat drumul prin curte, atrgnd,
poate, o atenie nedorit
Turk!
Lise, din prag. Se uit spre ea. Ua era larg deschis i ea se
apleca nainte, cu prul ncadrndu-i faa. Arta ceva, cu o insisten
evident:
Turk! Pe strad
El zri imediat obiectul.
Nu arta amenintor. Indiferent ce-o fi fost.
De fapt, prea s nu fie nimic mai mult dect o bucat de hrtie,
sau o coal de plastic, purtat de o rafal de vnt, flfind la nlimea
capului, deasupra dunelor de praf aternute lng restaurant, pe
autostrad. Flutura, dar nu se putea spune cu adevrat c zbura, nu cu
o int, aa cum zboar psrile.
Dar nu era o coal de hrtie, era ceva mai straniu. Cu centrul de
un albastru sticlos, cu cele patru extremiti roii. i, cu toate c se
deplasa cu stngcie n aer, prea s se mite dup un plan, alunecnd
prin mijlocul drumului.
Pe urm pru s ezite, cu cele patru vrfuri de arip agitndu-se
la unison ca s se nale cu vreo doi metri mai sus. Cnd se deplas din
nou, o porni ntr-o alt direcie.
Ctre Turk.

 Pleac dracului de-acolo! ip Lise.

Se spunea c lucrurile alea nu erau periculoase.
Turk sper c era adevrat. Ls s cad totul, n afar de cutia de
carton cu conserve, i o rupse la fug. La jumtatea drumului ctre u
se uit peste umr. Obiectul flfitor ajunsese chiar n spatele lui, la un
metru n dreapta mult prea aproape.
Ls s cad i cutia i sprint cu toat puterea.
Obiectul era mai mare dect pruse de la distan. i mai
zgomotos: suna ca un cearaf ntins s se usuce n btaia furtunii. Nu
tia dac-i putea face vreun ru, dar era foarte clar c i trezise interesul.
Alerga i, fiindc adncimea cenuii era de cincisprezece centimetri, pe
alocuri chiar mai mare, prea s alerge pe nisipul unei plaje.
Sau ntr-un comar.
Lise deschise larg ua.
Cu coada ochiului, Turk zri n curnd obiectul flfitor izbind
aerul ca un piston. Nu mai era nevoie dect de un viraj la dreapta ca s
cad asupra lui. Dar acesta i meninea cursul lipsit de int, naintnd
paralel cu el, ca i cum s-ar fi luat la ntrecere. La ntrecere
Ctre ua deschis.
ncetini. Coala flfitoare rpi pe lng el.
Turk!
Lise continua s stea n u. El i rupse pnza de pe gur i
inspir adnc; o micare greit, fiindc gtul i se nfund instantaneu.
nchide-o, cri, dar nu reui s se fac auzit de Lise.
Se nec i scuip.
Ua, fir-ar s fie, nchide dracului ua aia!
Indiferent dac l auzise sau nu, Lise nelese pericolul. Se retrase
cu un pas, cutnd n acelai timp s apuce mnerul uii, nu-l nimeri,
se mpiedic i czu. Obiectul flfitor, acum micndu-se prin aer fr
stngcie, se ndrept direct spre ea, de parc s-ar fi ghidat dup raza
unui laser. Turk o lu din nou la fug, dar era la o distan prea mare.
Ea se ridic pe jumtate, legnndu-se sprijinit ntr-un cot, cu
ochii dilatai, i Turk simi un junghi de spaim sub coaste, ca un
ghimpe n inim. Lise i nl un bra ca s resping obiectul. Dar
acesta o ignor, aa cum l ignorase pe Turk. Alunec pe lng ea,
ptrunznd n ncpere.
Turk nu avu cum s vad ce se ntmpl apoi.

Auzi un ipt nbuit i apoi vocea doamnei Rebka, ntr-un urlet

plin de durere, cu att mai ocant cu ct venea de la un cvadru. Striga
numele lui Isaac.
Lise sttea uluit pe podea, netiind exact ce se ntmplase.
Obiectul, obiectul zburtor, obiectul despre care crezuse c era gata s-l
atace pe Turk, intrase n camer. Pre de o singur clip de uimire i auzi
zgomotul reducndu-se la o flfire umed. Pe urm ncet cu totul i
doamna Rebka ncepu s ipe.
Lise se strdui s se ridice n picioare.
nchide ua! rcni doctorul Dvali.
Ba nu. Nu nc. l atept de Turk, care intr n grab, odat cu un
nor de praf. Ea trnti apoi ua, uitndu-se ngrijorat n jur, dup
creatura zburtoare. Era o idioenie, dar se gndea la vara n care
prinii ei o duseser n vacan ntr-o caban din munii Adirondack;
ntr-o noapte, un liliac intrase pe co, flfind din aripi pe ntuneric i
ngrozind-o. Cu o claritate supranatural, i reaminti ce simise
gndindu-se c n orice clip i s-ar fi putut ncurca n pr ceva viu, foarte
cald, ncepnd s-o mute.
Dar realiz c obiectul flfitor aterizase deja.
Cvadrii se adunaser n jurul patului pe care era ntins Isaac,
pentru c
Pentru c acea creatur zburtoare se oprise pe faa biatului.
Copilul ngrozit i ntorsese capul ctre pern.
Animalul, sau creatura, sau indiferent ce-o fi fost sau cum ar fi
trebuit s i se spun, i acoperise obrazul stng, ca o cataplasm
crnoas i roie. Un col i se nclcise n prul de deasupra tmplei, n
timp ce altul i acoperea gtul i umrul. Gura i nasul lui Isaac
rmseser libere, cu toate c trupul rece ca gheaa al creaturii i se lipise
de buza tremurtoare de sus. Ochiul stng i se zrea nedesluit prin
masa translucid a obiectului. Cellalt ochi era larg deschis.
Doamna Rebka striga ntruna numele biatului.
Se ntinse s ndeprteze creatura, dar doctorul Dvali o prinse de
mini.
N-o atinge, Anna, spuse el.
Anna. Numele doamnei Rebka era Anna. O fraciune stupid de
calm a minii Lisei nregistra asta. Anna Rebka, femeia care era i
mama copilului.
Trebuie s-o lum de pe el!

 S-o apucm cu ceva, zise Dvali. Cu mnui, cu un b, cu o

bucat de hrtie
Turk smulse faa de pern de pe una dintre pernele nefolosite i io nfur n jurul minii drepte.
Era ciudat, se gndi Lise, c obiectul zburtor l ignorase pe Turk
pe strad i c, din acelai punct de vedere, i ignorase pe ea i pe ceilali
aduli, cu toii inte uoare, dar se aezase fr ezitare peste Isaac.
Faptul avea vreo semnificaie? Indiferent ce-o fi fost de fapt i ea nu se
ndoia c rsrise din cenu, aidoma florii cu ochi sau a otirii de
obiecte de carnaval despre care vorbeau tirile din Port Magellan era
oare posibil s-l fi ales pe Isaac?
Ceilali se retraser de lng pat cnd Turk i ntinse mna
nfurat spre creatur. ns se ntmpl un alt lucru ciudat:
Obiectul zburtor dispru.
Ce naiba? fcu Turk.
Isaac icni i se slt brusc, i duse mna la fa i simi pielea
proaspt eliberat.
Lise clipi i ncerc s rederuleze amintirea n faa ochilor minii.
Obiectul flfitor se dizolvase sau cel puin aa lsase impresia. Se
lichefiase ntr-o clip i se evaporase. Sau, ba nu, se prelinsese, ca o
bltoac supt de pmntul jilav. Nu lsase n urm nici mcar o dr de
abur. Era ca i cum s-ar fi scurs direct n carnea lui Isaac.
Ddu deoparte gndul suprtor.
Doamna Rebka se ndes pe lng Turk i-i ntinse minile spre
biat czu pe pat, alturi de el, i l lu n brae. Cu respiraia nc
ntretiat, Isaac i ndoi trupul, sprijinindu-se de ea, i i ls capul pe
umrul ei. ncepu s plng cu sughiuri.
Cnd deveni evident c n-avea s se mai ntmple nimic altceva
sau cel puin nici o monstruozitate Dvali le ceru celorlali s se
ndeprteze.
Lsai-le puin loc.
Lise se retrase i l prinse pe Turk de mn.
Mna lui era transpirat i plin de praf, dar nemsurat de
linititoare. Ea nu putea ghici ce fuseser cele abia ntmplate, dar
urmarea era pe deplin inteligibil: o mam i linitea copilul foarte
speriat.
Lise vzu pentru prima oar n doamna Rebka ceva mai mult dect
o cvadr stranie, rezervat cnd era vorba de propriile emoii. Cel puin
pentru ea, Isaac nu era un experiment biologic. Era fiul ei.

 Ce naiba, repet Turk. Putiul e teafr?

Asta rmnea de vzut. Sulean Moi i Diane Dupree se nchiser n
mica ni care era buctria camerei de hotel, discutnd cu aprindere,
dar cu voce sczut. Doctorul Dvali o privea pe doamna Rebka de la o
distan prudent. Respiraia lui Isaac ncepu s se liniteasc. n cele
din urm se ndeprt de doamna Rebka i privi n jur. Ochii lui ciudai,
cu pistrui aurii, erau mari i umezi, i sughi de dou ori.
Diane Dupree i ncheie conferina cu mariana.
D-mi voie s-l consult, spuse ea.
Dintre toate persoanele din ncpere, ea se apropia cel mai mult de
definiia dat unui doctor, aa c doamna Rebka o ls, ezitnd, s se
aeze lng biat, cruia i lu pulsul i i lovi ritmic pieptul, lucruri pe
care le fcea, bnui Lise, mai mult ca s-l liniteasc dect ca s-i pun
un diagnostic. i examina ntr-adevr cu atenie obrazul stng i fruntea,
locurile atinse de creatur, dar nu exista nici o spuzeal i nici o iritaie
evident. n final se uit n ochii copilului ochii aceia stranii i pru
s nu zreasc nimic ieit din comun.
Isaac i adun destul curaj ca s-i pun o ntrebare:
Suntei medic?
Nu sunt dect infirmier. Spune-mi Diane.
Sunt sntos, Diane?
Mie-mi pari sntos.
Ce s-a-ntmplat?
Nu tiu. n prezent se ntmpl o mulime de lucruri ciudate. A
fost doar unul dintre ele. Cum te simi?
Biatul se ntrerupse, de parc ar fi fcut un inventar.
Mai bine, spuse, n cele din urm.
Nu eti speriat?
Nu. Ei. Nu chiar att de tare.
De fapt, vorbea mult mai coerent dect n ultimele dou zile.
Pot s-i pun o ntrebare?
Biatul ddu din cap, ncuviinnd.
Azi-noapte ai spus c poi vedea prin perei. Ai spus c exista o
lumin pe care n-o zreai dect tu. O mai vezi i acum?
El ddu din cap nc o dat.
Unde? Poi s-mi ari n ce direcie?
Isaac o fcu, ezitnd.
Turk, spuse Diane. Ai la tine busola?

Turk purta n buzunar o busol, ntr-o cutie de alam refuzase so abandoneze n satul minang, spre marea suprare a lui Ibu Diane. O
scoase i o aez de-a lungul braului lui Isaac, urmrind direcia
arttorului lui ntins.
Nu e nimic nou, spuse nerbdtoare doamna Rebka. Arat
ntotdeauna ntr-acolo. Spre vest, cu o uoar deviere ctre nord.
Acum e drept spre vest. Dac deviaz n vreo direcie, atunci
tinde ctre sud. Turk i ridic privirea i vzu expresiile celorlali. De ce?
Are vreo importan?
Pe la jumtatea dup-amiezii, strada arta aproape normal. n
ultimele dou ore, din cenua czut nu mai crescuse nimic. Praful se
mai nvolbura din cnd n cnd, dar cauza ar fi putut fi vntul se
strnise i sufla n rafale, nnegurnd aerul, stivuind brazde cenuii
alturi de suprafeele verticale i uneori chiar dezgolind cte un loc din
care ndeprta cenua.
Numai cteva excrescene bizare rezistar pn n dimineaa
urmtoare. Aa cum se ntmplase cu floarea cu ochi i corola ei, cele
mai multe erau atacate (mncate, i spuse Lise, cuvntul sta putea fi
folosit la fel de bine) de entiti mai mici i mai mobile, care se estompau
apoi i dispreau. Unele dintre cele mai mari excrescene rmseser mai
mult sau mai puin intacte. Vzuse un soi de ciulini viu colorai, purtai
de vnt de-a lungul strzii, evident coji care adpostiser ceva ce i
pierduse viaa. Iar de una dintre cldirile de vizavi de motel atrna o
reea de evi subiri i albe, sfrmicioase, acoperind indicatorul pe care
scria COMPONENTE AUTO, dar care nu se mai putea citi sub mpletitura
n culori splcite.
Calmul relativ scoase oamenii din ascunztori.
Cteva vehicule cu pneuri mari zngnir prin preajm, reuind
mai mult sau mai puin s ndeprteze praful czut. Administratorul
hotelului btu la u i ntreb dac toat lumea era n regul vzuse o
mic parte a dramei de diminea. Turk i spuse c se simeau foarte
bine i chiar se aventur din nou afar (cu ua bine nchis n urma lui
i cu Lise la fereastr, ascunzndu-i nelinitea), ntorcndu-se cu destul
de multe alimente ca s le ajung dou zile.
Doamna Rebka veghea n continuare asupra lui Isaac, care era vioi
i nu prea chinuit de vreo suferin evident. Acum sttea n capul
oaselor, cu faa ctre peretele dinspre vest al ncperii, de parc s-ar fi
rugat ctre o Mecca inversat. Comportamentul lui nu era o noutate,
nelese Lise, dar era totui extrem de straniu. Cnd doamna Rebka fcu

o pauz, ducndu-se la baie, Lise se apropie de patul biatului i se

aez lng el.
l salut. Copilul i arunc o scurt privire, apoi se ntoarse din
nou ctre perete.
Ce e acolo, Isaac? ntreb ea.
Triete sub pmnt, rspunse biatul.
Lise i stpni un tremur i se retrase.
Turk i doctorul Dvali discutau uitndu-se pe o hart.
Era o hart pliant standard, reprezentnd topografia i drumurile
rzlee din regiunea Equatoriei aflat la vest de muni. Lise se uit peste
umrul lui Turk, care trasa linii cu un stilou i o rigl.
Despre ce e vorba?
Facem o triangulaie.
Ce triangulai?
Doctorul Dvali i art un punct de pe hart, cu rbdare ntr-o
foarte mic msur prefcut.
sta e complexul unde ne-am ntlnit, domnioar Adams. Am
plecat de acolo i am cltorit spre nord peste trei sute de kilometri
pn aici.
Un punct minuscul marca Bustee.
Acolo, n complex, obsesia lui Isaac se ndrepta ctre un punct
cardinal anume, i am trasat direcia.
O linie lung. Spre vest.
ns aici, unde ne aflm acum, se pare c simul lui de orientare
a suferit o modificare uoar.
O alt linie lung, nu tocmai paralel cu prima.
Amndou se ndreptau ctre imensitatea de culoarea chihlimbarie
ce reprezenta deertul, ptrunznd adnc dincolo de hotarele
concesiunilor internaionale de extragere a minereurilor. Se intersectau
n Rub al-Khali, platoul acoperit de nisip din sfertul vestic al Equatoriei.
ntr-acolo arat?
ntr-acolo a artat toat vara cu mai mult disperare n
ultimele cteva sptmni.
i ce este? Ce e acolo?
Din cte tiu eu, nimic. Acolo nu e nimic.
Dar acolo vrea el s mearg.
Da.
Doctorul Dvali se uit dincolo de Lise, ctre cele trei cvadre.
i acolo l vom duce.

Femeile nu rspunser, mulumindu-se s-l fixeze cu ochi mari.

Doamna Rebka fu aceea care ddu ntr-un trziu din cap, fr
tragere de inim, exprimndu-i aprobarea.
n noaptea aceea, Lise nu reui s adoarm. Se zvrcoli pe
salteaua ei, ascultnd sunetele scoase de ceilali. Indiferent ce altceva o fi
lecuit tratamentul care te transforma n cvadru, nu te vindeca de sforit.
i, cu toate astea, toi dormeau. Iar ea nu putea.
n cele din urm, cnd trecuse cu mult de miezul nopii, se scul,
trecu peste trupurile cufundate n somn ale celorlali n drumul ei spre
baie i i mproc faa cu ap cldu. n loc s se ntoarc n pat, se
duse lng fereastr, unde Turk sttea pe un scaun, fcnd de paz
peste noapte.
Nu pot s dorm, opti ea.
Turk fixa cu privirea strada de dincolo de geamuri, un pustiu
fantomatic n lumina estompat de praf a lunii. Exploziile bizare ale
cenuii nu ddeau semne c ar fi putut s renceap.
Vrei s stm de vorb? ntreb el, ntr-un trziu.
Nu vreau s trezim pe cineva.
Vino afar, n main.
Turk i doctorul Dvali aduseser maina mai aproape de camer,
unde era mai uor de supravegheat.
Putem sta acolo o vreme. Acum o s fim n siguran, ntr-o
destul de mare msur.
Lise nu mai prsise camera de cnd sosiser, aa c ideea o
atrase. Purta singura ei pereche de blugi i o cma prea mare, pe care
o mprumutase din complexul cvadrilor. i trase pantofii n picioarele
goale.
Turk deschise ua i o nchise uor dup ce ieir.
Mirosul cenuii deveni instantaneu mai puternic.
Sulf, sau ceva mai neplcut dect sulful de ce mirosea cenua a
sulf? Aparatura ipoteticilor se dezvolta n locuri rcoroase, sau cel puin
aa nvase ea la coal: pe asteroizi ndeprtai, pe lunile ngheate ale
unor planete ngheate. Acolo exista sulf? Auzise c se gsea sulf pe
lunile unei planete, o fi fost Jupiter? Sistemul solar al Lumii Noi avea o
planet asemntoare, o gigant rece, radioactiv, la mare distan de
soare.
Vntul se domolise odat cu cderea de cenu.
Vzduhul era ceos, dar se zreau cteva stele.

Chiar i atunci cnd era foarte mic, tatlui ei i plcea s-i arate
stelele. Astrele au nevoie de nume, spunea el, i le botezau mpreun.
Uriaa Albastr. Vrful Triunghiului. Sau nume prosteti. Belinda.
Grapefruit. Antilopa.
Se strecur pe scaunul din fa, alturi de Turk.
Trebuie s discutm despre ceea ce urmeaz, spuse el.
Da. Era un adevr incontestabil.
Cvadrii l duc pe Isaac spre vest, rspunse ea.
Exact. Nu tiu ce sper s realizeze.
i nchipuie c poate vorbi cu ipoteticii.
Grozav i ce-o s le spun? Salutri din partea speciei umane?
V rugm s nu mai aruncai peste noi rahat din spaiul cosmic?
Se ateapt s afle un adevr profund.
Tu crezi asta?
Nu, dar ei o cred. Cel puin Dvali o crede.
Cvadrii sunt, n general, oameni foarte rezonabili, dar tu ai paria
pe un asemenea rezultat? Eu nu.
Era ca o religie, presupuse Lise. Nu faci pariuri pe lucrurile sfinte,
le caui doar, cu inima deschis, i speri s capei tot ce e mai bun. Dar
nu-i spuse asta lui Turk.
i ce facem cnd pleac ei n deert?
M gndeam s-i nsoim, rspunse el.
Te gndeai ce?
Ateapt, are sens. Ai vzut harta, nu? Locul spre care se
ndreapt ei e la trei sferturi din drumul ctre coasta de vest. De acolo
exist o osea acceptabil, pe toat distana pn la ocean. Lise, pe
coasta de vest nu dai dect peste sate de pescari i peste avanposturi ale
staiunilor de cercetare. Gsesc o ambarcaiune care merge spre sud,
spre Port Magellan, i, n momentul cnd ajung acolo, nu mai e nimeni
pe urmele mele, toat povestea cu cvadrii e ncheiat i probabil
Securitatea Genomic o tie.
Am destui prieteni n comunitatea cvadrilor i presupun c-o s-mi
pot face rost de un set pe de-a-ntregul nou de acte de identitate.
La vremea aceea a anului, nopile din deert erau foarte friguroase.
Tapiseria era rece i vorbele lor adunau condens pe geamuri.
Vd vreo dou probleme n privina asta.
i eu care-i lista ta?
Ea se strdui s fie raional.

 Pi, cderea de cenu. Chiar dac drumurile sunt utilizabile i

chiar avnd un vehicul foarte bun, te poi mpotmoli, poi rmne fr
benzin, poi avea probleme cu motorul.
E un risc, recunoscu el, dar poi face planuri ca s-l evii, poi
lua cu tine unelte, piese de schimb, combustibil i aa mai departe.
Dar cvadrii nu cltoresc de plcere. Se ateapt s gseasc
acolo ceva. i dac au dreptate? Adic, ai vzut cum a venit chestia aia
zburtoare dup Isaac.
Poate e deosebit, poate atrage n mod deosebit, , indiferent ce-o fi
ceea ce rsare din cenu i, dac e aa, asta ar putea deveni un
obstacol major.
M-am gndit i eu. Dar n-am auzit s fi fost cineva rnit grav de
chestiile astea, n afara unor accidente. Nici mcar Isaac. Orice i s-ar fi
ntmplat, nu pare s se simt mai ru dect nainte.
A aterizat pe faa lui, Turk. A ptruns n pielea lui.
St n capul oaselor, nu are febr, nu e mai bolnav dect pn
acum.
N-ai fi spus acelai lucru dac-ai fi fost n locul lui.
Tocmai asta e n-am fost eu, orice ce-o fi fost chestia aia, nu m
voia pe mine.
Aadar ne inem de ei i, cnd termin cu Isaac indiferent cum
plecm spre coast? sta e planul?
Turk rspunse cu o stnjeneal pe care Lise i-o simi chiar i n
ntunericul din main:
Nu trebuie neaprat s-o facem amndoi. Dac preferi, poi
rmne aici, poi ncerca s gseti o main care s te duc napoi, prin
trectoare, dup ce e curat cenua. Ai opiuni pe care eu nu le am. i,
dintr-un punct obiectiv de vedere, e probabil mai sigur s alegi varianta
asta.
Un punct obiectiv de vedere. Turk i imagina, fr nici o ndoial,
c i oferea libertatea de a se retrage cu elegan dintr-o aciune
nesbuit. El avea un stil de via care permitea inversri neateptate ale
norocului i pariuri cu miz mare mpotriva sorii. Ceea ce nu se putea
spune despre ea. Asta era aluzia, i era un adevr, firete, n general
vorbind dar nu i n ultima vreme.
O s m gndesc, spuse, i cobor din main, n noaptea
luminat de lun, dorindu-i s fi putut s doarm.
Dimineaa, n Bustee lucrurile intraser, ntr-o anumit msur,
aproape n normalitate: civa pietoni pe strad, cteva vehicule cele n

stare de aa ceva plecnd spre oraele mai mari din sud. Localnicii se
uitau cu gurile cscate la rmiele vieii strine agate de faadele
cldirilor sau mprtiate pe trotuare, ca nite jucrii sfrmate, cndva
de culori strlucitoare.
Acum, cnd ajunseser la o nelegere, cvadrii ncepur s fac
rost de provizii. Un grup de patru doctorul Dvali, Sulean Moi, Diane
Dupree i Turk plec s vad ce se mai putea cumpra din magazinele
oraului. Turk vorbea chiar despre un al doilea vehicul, dac puteau gsi
unul.
Lise rmase n camera de motel, cu doamna Rebka i Isaac,
spernd s mai prind vreo dou ore de somn.
Ceea ce se dovedi dificil, fiindc Isaac era iari agitat. Nu din
pricina creaturii zburtoare care l atacase i care prea s-i fi ieit din
minte tot att de iute ca un vis urt ci dintr-un nou sentiment al
urgenei, din nevoia de a se grbi s ajung n miezul a orice s-o fi
petrecut n vest. Doamna Rebka i pusese cteva ntrebri, tatonnd
terenul. Ce voia s spun cnd pomenea despre ceva subpmntean?
Dar Isaac nu reuise s rspund i ncercarea i sporise frustrarea.
Aa c ea i spusese c plecau spre vest, c plecau imediat ce avea
s fie posibil; iar Isaac acceptase n cele din urm aceast consolare i
reczuse n somn.
Doamna Rebka plec de lng pat i se aez pe un scaun. Lise l
trase pe al ei mai aproape.
Doamna Rebka prea de cincizeci de ani. Lise presupuse c era
mai btrn. Era cvadr, iar cvadrii puteau lsa impresia c aveau vreo
cincizeci de ani timp de mai multe decenii. Dar, dac Isaac era copilul ei,
nu putea fi cu mult mai btrn dect arta. i, oricum, se gndi Lise,
nu era adevrat c, din punct de vedere biologic, cvadrii nu erau api
pentru conceperea unui copil? Aa c sarcina doamnei Rebka ncepuse,
probabil, nainte de transformarea ei.
ntrebarea evident era dificil, ns Lise era hotrt s-o pun i
era puin probabil s se iveasc o ocazie mai potrivit.
Cum s-a ntmplat, doamn Rebka? Biatul, vreau s spun.
Cum a adic, dac ntrebarea nu e prea intim.
Doamna Rebka nchise ochii. Oboseala i se ntiprise pe ntregul
chip, oboseala sau o disperare profund, rebel.
Care e ntrebarea, domnioar Adams? Cum a fost transformat
sau de ce a fost conceput?
Lise se blbi, dar cealalt i fcu semn s tac.

 E o poveste scurt i nu deosebit de interesant. Soul meu era

lector, transferat temporar la Universitatea American. Nu era cvadru,
dar i trata cu prietenie. Ar fi luat n consideraie tratamentul pentru el
nsui, numai c era un evreu zelos, respecta cu strictee legea mozaic
principiile religiei lui i-l interziceau. A murit fiindc nu l-a fcut. Avea un
anevrism cerebral, inoperabil. Tratamentul era singurul lucru care l-ar fi
putut salva. L-am implorat s-l fac, dar a refuzat. n durerea mea, l-am
urt puin pentru asta. Pentru c
Pentru c erai gravid.
Da.
El tia?
n momentul cnd am fost sigur, vasul de snge se sprsese. A
mai trit cteva zile, dar a fost n com.
Isaac e copilul acela?
Doamna Rebka nchise ochii.
Acela a fost ftul care a devenit Isaac. tiu ct de brutal sun.
Dar n-am putut suporta ideea de a crete copilul singur. Voiam s
avortez. Doctorul Dvali m-a convins s n-o fac. Fusese unul dintre cei
mai buni prieteni ai soului meu i a devenit i prietenul meu. A
recunoscut c e cvadru. Mi-a vorbit despre controversele din
comunitatea cvadrilor, mi-a spus cum era s fii cel puin ntr-un
anumit sens un tip mai bun de fiin uman. i mi-a vorbit despre
ipotetici, un subiect care m interesase ntotdeauna. M-a prezentat altor
persoane din comunitate. Erau ntotdeauna dispui s dea o mn de
ajutor.
Vorbele lor te-au convins s faci ceea ce voiau ei.
Nu, nu s-a petrecut nimic att de grosolan.
N-au fcut propagand. Mi-au plcut oamenii ia mi-au plcut
mai mult dect cei netransformai, care m vizitau dintr-un soi de
obligaie, prnd ntotdeauna comptimitori i fiind pe ascuns
indifereni. Cvadrii erau sinceri. Spuneau ceea ce credeau de fapt. Iar
unul dintre lucrurile n care credea cu adevrat Avram Dvali era
posibilitatea de comunicare cu ipoteticii. M-a condus treptat ctre ideea
c a fi putut contribui la o lucrare foarte important, pentru c nu eram
transformat. i eram gravid.
Aa c i l-ai dat pe Isaac?
Nu pe Isaac! I-am dat posibilitatea de a-l crea pe Isaac.
Altminteri nu a fi putut duce nicidecum sarcina pn la capt.

Trase aer n piept, l expulz i, n urechile Lisei, sunetul pru al

apei retrase, la reflux, de pe o plaj veche de cnd lumea.
N-a fost mai complicat dect chinul care te transform n
cvadru. Obinuita injecie, iar apoi, cnd procesul era n plin
desfurare, o injecie intrauterin care mi-a mpiedicat organismul s
resping copilul transformat. Am fost sedat n cea mai mare parte a
timpului. Sincer vorbind, mi amintesc foarte puine lucruri despre
perioada graviditii. Sarcina a ajuns la termen n apte luni.
i apoi?
Doamna Rebka i feri privirea.
Avram a fost de neclintit n convingerea c biatul trebuia
crescut de comunitate, nu de mine, de una singur. Spunea c e mai
bine dac nu m ataez prea tare de copil.
Mai bine pentru dumneata sau pentru Isaac?
Pentru amndoi. Nu eram siguri c-o s supravieuiasc pn la
maturitate. Isaac era este un experiment, domnioar Adams. Avram
m proteja de ceea ce ar fi putut fi un episod de suferin nc i mai
traumatizant. i, n afar de asta orict de mult mi-a fi dorit s m
port ca un printe cu Isaac, biatul are o personalitate dificil. A refuzat
s se apropie prea mult de cineva. Ca bebelu, nu-i plcea s fie inut n
brae. Era ntr-adevr ca i cum i-ar fi aparinut unei noi specii, ca i
cum, la un nivel biologic fundamental, ar fi tiut c nu e unul dintre noi.
Pentru c l-ai fcut s fie aa, nu se putu abine Lise.
E adevrat. ntreaga responsabilitate ne aparine. i vina,
firete. Tot ce pot spune este c sperm ca hidoenia modului n care a
fost creat va fi rscumprat prin contribuia lui la nelegerea
universului de ctre oameni.
Ai crezut n asta, sau i-au spus s crezi?
i mulumesc c-mi gseti scuze, domnioar Adams, dar
adevrul e c-a fost credina mea; am mprtit-o cu toii, mai mult sau
mai puin. De aceea am ajuns, n primul rnd, s stm mpreun.
Dar niciunul dintre noi n-a crezut n asta cu atta ncredere i cu
atta sunt tentat s-i spun eroism ca Avram Dvali. Am avut ndoieli,
bineneles c am avut; am avut momente de remucare. Nu e o poveste
frumoas, nu-i aa? Sunt sigur c te ntrebi mai degrab cum de-am
putut lua n consideraie o asemenea fapt dect n ce mod am reuit s-o
svrim.

Dar oamenii sunt n stare de tot felul de lucruri, domnioar

Adams. Pn i cvadrii. Nu trebuie s uii asta. Doamna Rebka nchise
ochii. Iar acum sunt obosit i nu mai am nimic de adugat.
Ceilali se ntoarser cu mncare, cu ap mbuteliat, cu piese de
schimb i (de-a dreptul miraculos) cu un al doilea vehicul o alt main
utilitar cu pneuri mari, cumprat, i povesti Turk, la un pre ridicol de
la un intermediar corupt din ora. Cvadrii aveau mai muli bani ghea
dect sim practic, spuse el, sau poate erau destul de practici ca s-i
dea seama cnd banii ghea nu erau de nici un folos.
Lise l ajut s ncarce proviziile n vehicule. Turk se mica energic,
cu uurin i prnd n largul lui.
Simea o anumit plcere muncind alturi de el, fr s se mai
gndeasc la doamna Rebka, sau la Isaac, sau la doctorul Dvali, sau la
ceea ce i-ar fi putut atepta n Rub al-Khali.
Prin urmare, vii cu noi, o ntreb el ntr-un trziu, sau atepi
un autobuz care s te duc napoi, n Port?
Ea nu-i acord favoarea unui rspuns. Nu-l merita.
Fiindc mergea cu el, bineneles. n marele necunoscut, sau
oriunde altundeva se duc oamenii buni cnd dispar fr urm.
Partea a patra.
RUB AL-KHALI.
Brian Gately se afla n siguran, n Port Magellan, cnd lovi al
doilea val de cenu. n timp ce zburau alturi de el prin trectoarea
Bohdi, ndreptndu-se ctre cmpiile de pe coast, Sigmund i Weil
fcuser un lucru remarcabil: i recunoscuser nfrngerea. Cvadrii se
mprtiaser, spusese Weil, iar complexul ars nu le oferise nici o dovad
mai presus de rmiele carbonizate ale unui bioreactor ascuns n
subsol. Nici n avionul furat al lui Turk Findley nu se descoperise nimic
incriminator, iar cei patru captivi erau evident inte false, fiind prea
btrni chiar i dup standardele cvadrilor.
i atunci, ntrebase Brian n timp ce aeronava lor survola un
canion ale crui curbe n ac de pr erau strbtute, departe, jos, de o
cistern petrolier singuratic, v ntoarcei pur i simplu acas?
Bineneles c nu ne dm btui. Procedm aa cum am fcut-o
ani de zile, monitorizm comunicaiile i rulm softuri de supraveghere
strategic. Mai devreme sau mai trziu, iese ceva la lumin. i, ntre
timp, avem un bioreactor mai puin pentru care s ne facem griji. Dac
n-am reuit altceva, mcar planurile unora au fost date serios peste cap.
Pentru asta mor oameni? ntrebase el.

 Cine-a murit, Brian? Nu-mi amintesc s fi murit cineva.

Aa c Brian ajunsese n sfrit n micul su apartament din
oraul poliglot i era singur cnd cerul se umplu pentru a doua oar de
resturile luminoase ale unor mainrii strvechi, de neneles.
Urmri buletinele de tiri locale cu o vag indiferen. Crainicii
foloseau cuvinte ca straniu i fr precedent, dar Brian nu era
impresionat: nimic altceva dect un soi de putregai celest, molozul unei
dezintegrri ample. Ipoteticii i construiser inteligenele n locuri
ngheate din jurul a nenumrate stele i dintre ele, le construiser, fr
ndoial, astfel nct s dinuie vreme ndelungat, dar orice obiect creat
avea o durat de via. Piramidele din Egipt se erodau, apeductele
romane erau cioturi de piatr spart. Tot aa trebuiau s se nruie i
construciile ipoteticilor, odat ce i ndepliniser menirea n anii ce le
fuseser alocai, fie acetia o duzin sau un milion.
Cenua zmislea monstruoziti, dintre care zrea unele de la
propria fereastr. La vreo zece metri n josul drumului, acolo unde
cartierul comercial arab se reducea la un labirint haotic de suk-uri i de
cafenele, un tub verde de dimensiunile unei evi de colectare se zvrcolea
de parc s-ar fi aflat n btaia unui vnt puternic, pentru a se prvli
apoi, blocnd strada.
Rederul n gnd ultima convorbire telefonic avut cu Lise. Unde
era ea acum? Nici mcar Sigmund i Weil nu fuseser n stare s dea un
rspuns.
Fugise cu cvadrii rebeli, victim a propriilor ei simpatii delirante.
Fiind liber, probabil, ntr-un sens dezgusttor al cuvntului.
Nevtmat. Fr s se fi prbuit nc la pmnt, ca o mainrie antic.
ndeprtarea cenuii czute dur mai mult dect prima dat. i,
pentru c se ntmpla pentru a doua oar, vorbitorii din emisiunile de
televiziune i puneau ntrebri mai sobre. Acela era sfritul, sau urma
s se ntmple din nou? Urmrile aveau s evolueze dup o curb
exponenial, fiind de fiecare dat mai stranii i mai dezastruoase, pn
cnd Port Magellan avea s fie ngropat sub o mas de obiecte ce preau
nite jucrii imense?
O parte din Brian dorea s nege o asemenea posibilitate, n timp ce
o alta o savura. La urma urmelor, aceea era o planet strin, i ct de
creduli am fost, se gndea el, imaginndu-ne c ne puteam muta pur i
simplu aici n siguran, ducndu-ne vieile ca i cum ne-am fi aflat pe
un al doilea Pmnt.

ns autoritile civile ndeprtau resturile metodic, ca nite

furnici, restabilindu-i traseele feromonice de comunicare. Cnd nu mai
reui s-o evite, Brian se urc n main i parcurse distana dintre
apartamentul su i cldirea Consulatului pe bulevardele murdare din
cartierul american, avnd drept int birourile Departamentului de
Securitate Genomic, filiala Port Magellan.
Trecu pe lng propriul birou, ndreptndu-se spre ua
superiorului su direct, un consul pe nume Lary Diesenhall. Acesta era
un om de carier, de cincizeci i cinci de ani, cu capul ras i cu o culoare
att de delicat a ochilor nct preau desenai cu un creion cu cear. i
ridic privirea spre el i zmbi.
M bucur c te-ai ntors, Brian.
napoi n sfrit. Fiul risipitor. Scoase un plic din buzunarul hainei
i l ls s cad pe biroul imaculat al lui Diesenhall.
Ce e asta?
Arunc o privire.
Plicul coninea dou fotografii cele trimise de Pieter Kirchberg,
dou exemplare suplimentare, scoase de Brian la imprimanta sa n
dimineaa aceea. Se uit n alt parte n vreme ce Diesenhall deschidea
plicul.
Iisuse! exclam consulul. Cristoase! La ce m uit aici? La nite
mori, se gndi Brian. Mori, care lipsesc de obicei de la picnicurile
organizate de biserici i din birourile elegante. Se aez i i povesti
despre Tomas Ginn, despre Sigmund i Weil, despre complexul ars din
deert i despre cei patru cvadri ghinioniti care fuseser gsii n
avionul lui Turk Findley i care era sau nu posibil s fie torturai, n
ncercarea de a li se smulge mrturisiri. Diesenhall ncerc de mai multe
ori s-l ntrerup, dar Brian continu s vorbeasc, acoperindu-l, dintrun impuls irezistibil, cu un potop de cuvinte prea puternic pentru a fi
stvilit.
Cnd ncheie, cellalt se holba la el, cu gura cscat.
Brian e deconcertant.
Un mod de a descrie lucrurile, se gndi Brian.
Adic, uau. i dai seama ct de fragil e poziia ta aici? Vii la
mine cu plngerile astea la adresa lui Sigmund i Weil, dar eu n-am
nimic de-a face cu ei. Activitatea Comitetul Executiv de Aciune e n afara
mandatului public. Nici tu, nici eu nu suntem n comitetul sta, Brian.
Iar comunitatea lor nu trebuie s dea socoteal n faa unora ca noi. Ai
avut o relaie cu o femeie care, dup toate aparenele, are legturi

serioase cu cvadri bine cunoscui, iar pentru tine urmrile ar fi putut fi

mult mai grave, sper c-i dai seama.
S-au pus ntrebri despre tine. Despre loialitatea ta. i eu te-am
susinut. Am fcut-o cu plcere. Iar tu vii acum la mine cu aceste
acuzaii nedovedite i cu Fotografiile.
Obscenitatea asta. Ce-atepi de la mine?
Nu tiu. S te nfurii. S te plngi. S nregistrezi un raport.
Serios? Chiar vrei s fac ceva din toate astea? Ai idee ce-ar
nsemna pentru noi, pentru amndoi? i crezi c ar avea vreo
importan? C ar folosi la ceva? C s-ar schimba ceva, pentru altcineva
n afar de noi doi?
Brian czu pe gnduri. Nu gsea contraargumente.
Probabil c Diesenhall avea dreptate.
Scoase un alt plic din buzunarul hainei i l ls s cad pe birou.
Cellalt se feri cu promptitudine, retrgndu-i minile ctre marginea
biroului.
Cristoase, ce-i asta?
Demisia mea, spuse Brian.
Ultima fiin uman ntlnit la vest de Bustee era o femeie
corpolent, care zvora o staie de benzin Sinopec. nchisese deja
pompele, dar le redeschise att ct era nevoie pentru alimentarea
ambelor vehicule, timp n care i inu doctorului Dvali, cu accent
cantonez, o prelegere despre prostia de a ptrunde mai adnc n deert.
Nimeni nu se ducea ntr-acolo, spuse ea. Dup prima cdere de cenu
plecase spre est toat lumea, pn i muncitorii de la sonde i cei de la
sistemul de conducte, ba chiar i angajaii care nu aveau nici un ban n
afara celor pe care sperau s-i primeasc drept plat.
Acolo e mai ru, spuse ea.
Mai ru n ce sens?
Pur i simplu mai ru. Plus cutremurele.
Cutremure?
Cutremure mici. Stric lucrurile. Totul a trebuit s fie fixat pn
cnd se vor putea ntoarce fr riscuri, dac va fi posibil.
Doctorul Dvali se ncrunt.
De fapt suntem n drum spre coasta de vest, spre partea opus
a deertului, spuse Turk.
Stupid mod de-a ajunge acolo, coment cantoneza, la care Turk
nu putu dect s dea din cap i s ridice din umeri.

Amestecat cu nisipul obinuit, praful extraterestru se adunase n

dune lipite de scndurile albite de soare ale cldirii staiei de alimentare.
Vntul btea din sud, fierbinte i uscat. O lume presrat cu pudr de
talc, medita Lise. Se gndi la spusele lui Turk despre coasta de vest, din
cealalt margine a deertului, i imagin valurile sprgndu-se de o
plaj, cteva traulere ale unor pescari aventuroi ancorate ntr-un port
natural. Ploaie, i verdea, i mirosul apei.
Contrariul acestui orizont nemilos, nnebunit de soare.
Stupid mod de-a ajunge acolo. Ei bine, da, fr-ndoial.
n timpul ndelungatei cltorii, Sulean Moi i privi pe Avram Dvali
i pe Anna Rebka, urmrind cum se purtau cu biatul.
Doamna Rebka, mama copilului aproape mpotriva voinei ei, era
cea mai grijulie. Dvali nu era implicat att de direct Isaac ncepuse s
se chirceasc, ferindu-se de atingerea lui ns atenia i se rentorcea
ntotdeauna ctre copil.
Dvali era un idolatru, se gndi Sulean. Un adorator al
monstruozitii. Credea c Isaac deinea cheia ctre ce? Nu ctre
comunicarea cu ipoteticii. Acel el nealterat i liniar fusese abandonat
cu mult timp n urm. Ctre un salt al cunoaterii, ctre intimitatea cu
forele colosale care modelaser lumea pmntean i pe cea celest.
Dvali i dorea ca Isaac s fie un zeu, sau mcar s primeasc
atingerea zeilor, iar el s-i ating, la rndul su, tivul vemintelor, fiind
astfel iluminat.
i eu, i spuse Sulean. Ce vreau eu de la Isaac? Mai presus de
toate, dorise s-i mpiedice naterea.
Prsise ambasada marian din New York tocmai pentru a pune
stavil unor asemenea tragedii. Se transformase ntr-o prezen
ntunecat, adesea nedorit n comunitatea cvadrilor teretri, trind din
mila lor n timp ce i mustra pentru nemsuratul lor orgoliu. Nu-i adorai
pe ipotetici; nu sunt zei. Nu punei la cale construirea unui pod peste
grania dintre ei i oameni. Noi tim. Am ncercat. Am dat gre. i, pe
parcurs, am comis ceea ce nu se poate numi altfel dect crim. Am
modelat o via uman urmrindu-ne propriile scopuri i am produs, n
final, numai durere, numai moarte.
n peregrinrile ei pe Pmnt, zdrnicise de dou ori cte un
asemenea proiect. Dou comuniti de cvadri rebeli, una din Vermont i
alta din regiunile rurale ale Danemarcei, fuseser pe punctul de a
ncerca s creeze un copil hibrid. n ambele cazuri, Sulean i alertase pe
cvadrii conservatori i fcuse uz de influena moral de care se bucura n

calitate de cvadr marian. n ambele cazuri, reuise s mpiedice

tragediile. Aici euase. Era cu doisprezece ani prea trziu.
Cu toate acestea, insistase s-l nsoeasc pe copil n ceea ce avea
s fie, fr nici o ndoial, ultima lui cltorie, cnd ar fi putut s plece i
s-i continue munca n alt parte. i ngdui s se ntrebe dac nu
cumva devenise tot att de receptiv ca doctorul Dvali n privina ispitei
seductoare a contactului dei tia c era imposibil i absurd.
Cele cteva vorbe rostite de Isaac ntr-o limb pe care n-avea de
unde s-o tie erau un motiv mult mai plauzibil.
Cu alte cuvinte: l nsoise fiindc se temea de el.
Dai vreo importan spuselor femeii despre cutremure? ntreb
Turk.
Era n vehiculul din fa, alturi de doctorul Dvali, care se aezase
la volan. Vntul continua s mping dre erpuite de praf de-a
curmeziul drumului, dar cea mai mare parte a cenuii prea s fi fost
spulberat sau absorbit de suprafaa Pmntului, n acelai mod n
care absorbise pielea lui Isaac obiectul flfitor.
nc o zi de mers i aveau s ajung la periferia concesiunilor
petroliere. inta pe care o triangulaser se afla la trei kilometri vest de
acolo.
Nu le nesocotesc, rspunse doctorul Dvali, cu voce egal. E ceva
la tiri?
Turk inuse tot timpul radioul celuilalt lipit de ureche, dei recepia
era intermitent. Se aflau la mare distan de aerostate.
Nimic despre cutremure. Dar nu le-a exclude.
n momentul acela, n-ar fi exclus nici altinezii sau dinozaurii.
Spun c s-ar putea repeta cderea de cenu. Crezi c e posibil?
Nu tiu, rspunse Dvali. Nimeni nu tie.
Poate cu excepia lui Isaac, se gndi Turk.
Se oprir s-i petreac noaptea ntr-un complex, benzinrierestaurant-pensiune, destinat cndva oferilor cisternelor, acum prsit.
Motivul abandonrii nu era un mister. Excrescenele strine
mpodobeau ca nite ghirlande acoperiul cldirii. Erau nite obiecte
tubulare, iptor colorate, transformate ntr-o dantel prin propria
descompunere. Dar cndva trebuie s fi fost grele, fiindc sub ele se
prbuiser mai multe poriuni din acoperi.
i asta nu era tot: un filigran de lujeri albatri invadase
restaurantul, acoperind totul (podea, tavan, mese, scaune, cruciorul
unui picolo) pe o distan de civa metri de la u, cu frnghii i nururi

mpletite la ntmplare. i acestea intraser n putrefacie. Le atingeai i

se transformau ntr-o pulbere cu miros rnced.
Turk descoperi cheile i descuie ui dup ui pn cnd gsi
suficiente ncperi intacte pentru a le permite o intimitate bine-venit. El
i Lise luar o camer, doctorul Dvali o alta. Sulean Moi fu de acord s
mpart un apartament cu Diane, doamna Rebka i Isaac.
Sulean nu era nemulumit de aranjamentul legat de camere. Nu
se putea convinge s-o plac pe doamna Rebka, dar spera c-avea s
capete ngduina de a petrece cteva clipe singur cu biatul.
Ocazia se ivi n seara aceea. Dvali i invit pe toi la ceea ce numea
el o ntrunire a comunitii.
Bineneles c Isaac nu putea lua parte i Sulean se oferi s
rmn cu el nu avea cu ce s contribuie la discuie, spuse ea.
Doamna Rebka ncuviin fr prea mult tragere de inim.
Imediat ce prsi ea ncperea, Sulean se duse lng patul biatului.
Nu avea febr, ba chiar era vioi tot timpul, putea s stea n ezut,
s mearg, s mnnce. Fusese binecuvntat de tcut n main, de
parc o parte din cumplita necesitate inuman l prsise dup atacul
creaturii zburtoare. Dvali detesta s discute despre ntmplarea aceea,
de vreme ce n-o nelegea, dar era primul contact personal profund al
biatului cu creaiile pe jumtate vii ale ipoteticilor. Sulean se ntreb ceo fi simit. Oare creatura mai era nc n organismul lui, se
descompusese oare n fragmente moleculare pentru a-i circula prin
snge? i, dac era aa, de ce? Mcar exista un motiv, sau nu era dect
un alt tropism incontient, aprut n urma unei evoluii de nenumrate
milioane de ani?
i dori s-l fi putut ntreba pe Isaac. Dar nu era timp dect pentru
cele mai presante ntrebri.
i impuse s-i zmbeasc biatului. El i ntoarse zmbetul cu tot
atta promptitudine ca n alte di.
Sunt prietena lui, se gndi ea. Prietena lui marian.
Am cunoscut pe cineva ca tine, i spuse, cu mult timp n urm.
mi aduc aminte, fcu Isaac.
Sulean simi ceva zvcnindu-i n piept.
tii despre cine vorbesc?
Un singur cuvnt.
Esh.
tii despre Esh?

Isaac ncuviin dnd solemn din cap, cu ochii lui punctai cu

auriu privind n deprtare.
Ce tii despre el?
Isaac ncepu s-i spun povestea scurtei copilrii petrecute de Esh
la staiunea de cercetare i Sulean fu uluit cnd l auzi vorbind din nou
n dialectul marian al celuilalt copil.
Simi cum o cuprindea ameeala.
Esh, opti ea.
Nu te poate auzi, spuse Isaac, n englez.
Dar tu poi s-l auzi pe el}
El nu poate vorbi, Sulean. E mort. tii asta.
Bineneles c o tia. l simise murindu-i n brae, mbolnvit de
ideea c ea l ajutase s fug n deert, ctre ceea ce i dorea cu
disperare, ctre acelai lucru dorit cu disperare de Isaac i reprezentat
de fapt de ipotetici, care erau moartea.
Dar poi vorbi cu vocea lui, spuse ea.
Fiindc-mi aduc aminte de el.
Tu i aduci aminte de el?
Asta e, el nu tiu cum s explic.
Biatul devenea nelinitit. Sulean i nbui propria groaz i se
sili s zmbeasc, spera ea, linititor.
Nu trebuie s dai explicaii. E un mister. Nici eu nu-l neleg.
Spune-mi doar ce simi.
tiu ce sunt, tiu ce m-au fcut ei s fiu, doctorul Dvali i
doamna Rebka, ei vor s vorbesc cu ipoteticii, dar nu pot. mi pare ru,
dar nu pot. ns e ceva n mine Art ctre coastele sale. i acolo.
art ctre deert ceva care i aduce aminte de un milion de lucruri i
Esh nu e dect unul dintre ele, dar, fiindc e ca mine, mi amintete mie
de el adic
Sulean l mngie pe cap. Avea prul lins i plin de nisip. Toat
cltoria aceea i nici un strop de ap pentru baie. Bietul copil.
Te rog, nu fi suprat.
Creatura din mine i aduce aminte de Esh i eu mi amintesc
ce-i amintete Esh. M uit la tine i v vd pe amndou.
Pe amndou?
Te vd aa cum eti acum. i cum erai atunci.
Un contrast n toat puterea cuvntului, i imagin Sulean.
i Esh m poate vedea?

 Nu, i-am spus, Esh e mort, nu poate vedea nimic. Nu e aici.

Dar tiu ce-ar fi spus dac ar fi fost aici.
i ce-ar fi spus, Isaac?
Ar fi spus i Isaac trecu din nou la limbajul marian, cu
inflexiuni ale vocii ciudat de familiare, chiar i dup toi acei ani
ndelungai i anevoioi: Ar fi spus: Salut, sor mai mare.
Vocea lui Esh, fr nici o ndoial.
i ar mai fi spus
Ce? Povestete-mi.
Ar fi spus: Nu te teme.
Oh, dar de asta nu sunt n stare, se gndi Sulean, i se retrase de
lng pat. Ajunse aproape lng u, unde, dei ea nu-l auzise venind,
sttea doctorul Dvali, ascultnd cu faa mpurpurat, n aceeai msur,
de invidie i de mnie.
De ct timp tii asta despre el?
Dvali insistase s fac o plimbare, pn la o mic distan de
parcarea camioanelor, departe de ceilali, n peisajul intimidant care i
nconjura de zile ntregi, de parc deertul marian ar fi fost recreat pe
acea lume strin, mai fierbinte. Un cer imens boltindu-se n faptul serii
deasupra pustietii i, dintre toate cuvintele omeneti, acela nu era
dect cel mai frapant.
Esh, Esh, se gndi ea. S strbat o asemenea distan pentru a-i
auzi din nou vocea.
De cteva sptmni, reui s rspund.
Sptmni! i aveai de gnd s ne-mprteti informaia asta?
N-a fost niciodat o informaie. Doar o posibilitate.
Posibilitatea semnificativ ca lui Isaac s-i fie cumva mprtite
amintirile experimentului vostru marian, acest Esh
Esh n-a fost un experiment. A fost un copil, doctore Dvali. i mia fost prieten.
Ocoleti subiectul.
Nu ocolesc nimic. Nu sunt un accesoriu al lucrrii voastre. Dac
ar fi fost cu putin, v-a fi mpiedicat s-o ncepei.
Dar n-ai fcut-o, iar acum eti aici. Presupun c-ar trebui s-i
examinezi propriile motivaii, doamn Moi. Cred c te afli aici din acelai
motiv care ne-a ndemnat s-l crem pe Isaac. Pentru c i-ai petrecut o
via ntreag ncercnd s-i nelegi pe ipotetici i, dup ct timp?
optzeci de ani? nouzeci? n-ai ajuns cu nimic mai departe dect erai n
tineree.

Ipoteticii nu lipsiser, cu siguran, niciodat prea mult din

gndurile ei, cel puin de cnd l devoraser pe Esh. O obsedau, da,
poate, dar nu-i influenaser niciodat judecata sau nu era aa?
Ct despre ceea ce nelegea ea prin ipotetici
Nu exist, spuse.
Poftim?
Ipoteticii. Nu exist, nu aa cum i-i imaginezi. Cum i vezi cnd
te gndeti la ei? Ca pe o prezen mrea, neleapt i strveche?
Fiine de o inteligen infinit, impenetrabil pentru minile noastre
mrginite? Asta a fost greeala fcut de cvadrii marieni. Ce risc n-ar fi
fost justificat de posibilitatea de a discuta cu Dumnezeu? Dar ei nu
exist! Pe tot cerul nstelat nu exist nimic altceva dect o logic vast,
operaional, care leag o mainrie lipsit de gnduri de urmtoarea. E
extrem de veche, e complex, dar nu e o contiin.
Dac e aa, obiect Dvali, atunci cu cine stteai adineauri de
vorb?
Sulean deschise gura, apoi o nchise.
n noaptea aceea, pentru prima oar dup multe zile, Lise i Turk
fcur dragoste. Intimitatea unei camere separate fusese un afrodiziac cu
efect instantaneu. Nu i vorbiser, nu fusese nevoie s-i vorbeasc; n
ntunecimea ncperii cu o singur lumnare aprins, Lise se dezbrcase
i l privise pe Turk dezbrcndu-se, apoi suflase n lumnare i ajunsese
alturi de el cluzit de lumina firav i nceoat de praf a lunii. El
mirosea urt, aa cum mirosea i ea. Asta nu avea importan.
Comuniunea n care excelaser ntotdeauna era acolo. Lise se ntreb,
ntr-o strfulgerare, dac, ntr-o alt parte a acelei ruine, cvadrii auzeau
arcurile patului scrind. Probabil, i spuse. Probabil le fcea bine dac
le auzeau. Ar fi putut anima vieile lor btrne, lipsite de savoare.
Turk adormi, n cele din urm, cu braul peste coastele ei, iar ea se
simi mulumit s stea ntins, alturi de el, n lumina care plea.
Totui, ntr-un trziu trebui s se desprind din mbriare. n
ciuda a orice, nu putea s doarm. Se gndi ct de departe ajunseser i
i aduse aminte de un vers pe care-l citise ntr-o carte veche: Niciunde,
cu al su hotar firav, subiat ctre un punct infim.
Noaptea era rcoroas. Se ncovrig din nou alturi de Turk,
cutndu-i cldura.
Era nc treaz cnd ncepu s trepideze cldirea.
Diane Dupree era treaz n camera pe care o mprea cu Sulean
Moi, doamna Rebka i Isaac.

i concentra atenia asupra respiraiei copilului, gndindu-se ct

de stranie trebuia s fi fost viaa pentru el, crescut fr mam doamna
Rebka i fusese ceva mai puin dect att i fr tat dac nu cumva
puteai pune la socoteal dominaia amenintoare a doctorului Dvali i
indiferent, din cte spunea toat lumea, fa de afeciune. Un copil dificil,
ncpnat.
Ceva mai devreme, surprinsese o mic parte a disputei dintre
Sulean Moi i doctorul Dvali. i trezise ntrebri stnjenitoare.
Mariana avea bineneles dreptate. Doctorul Dvali i doamna
Rebka nu erau nite savani n plin studiu al ipoteticilor prin metode
neconvenionale.
Mergeau n pelerinaj. i se ateptau s descopere, n final, ceva
sacru, mntuitor.
Aceeai nzuin o purtase cu ani i ani n urm aproape pn
n pragul morii. Diane se lsase nvluit de credina primului ei so, iar
el o dusese ntr-un refugiu religios, unde cptase o boal care fusese ct
pe ce s-o ucid. Leacul fusese transformarea ei, pentru a intra n ceea ce
numea Wun Ngo Wen starea de cvadru, o maturitate de dincolo de
maturitate.
Se gndi c, intrnd n vrsta a patra, lsase n urma ei nzuina
aceea. Fusese ca i cum, dup tratamentul de longevitate, ceva distant i
de o raionalitate metodic ar fi ieit la suprafa, controlndu-i viaa.
Ceva linititor, dei oarecum lipsit de vitalitate.
Fr alte asalturi nesbuite ale Raiului. Dusese o via echilibrat,
util.
Oare era totui posibil s se fi nelat cnd apreciase ct de mult
lsase n urm i ct de mult luase cu sine, fr s-o bnuiasc? Cnd
liniile se intersectaser pe hart, ntr-o triangulaie a imboldurilor lui
Isaac, Diane simise o nzuin familiar, pentru prima oar n oh, n
att de muli ani.
O simise din nou cnd aflase c Isaac putea avea acces la
amintirile unui copil marian mort de mult vreme, pe care nu-l
cunoscuse niciodat.
Ipoteticii i aduseser aminte de Esh, cuget Diane.
Ce altceva i-ar mai fi putut aminti ipoteticii?
Fratele ei Jason murise ntr-o ncercare de a intra n legtur cu
ipoteticii. Oare ei ineau minte asta?
i aminteau cu adevrat de Jason?
i, dac ar fi ntrebat, Isaac i-ar fi putut vorbi cu vocea lui?

Tocmai se sltase n capul oaselor, aproape simindu-se vinovat,

cnd cldirea ncepu s vibreze i s se clatine.
Fortificaii cldite pe nisip, se gndi, nucit: zidurile Raiului
nruindu-se.
Cnd reui Turk s aprind o lumnare, trepidaiile ncetaser.
Btrna chinezoaic a avut dreptate, se gndi el.
Cutremure!
Se ntoarse din nou ctre Lise, care sttea dreapt n pat, cu
ptura strns n jurul mijlocului.
Eti n regul? o ntreb. Nu e dect un cutremur minor.
Promite-mi c n-o s ne oprim, spuse ea.
Turk clipi. n lumina lumnrii, pielea ei era palid,
nepmntean.
S nu ne oprim?
Cnd vor ajunge acolo unde merg i o micare smucit a
capului ei l fcu s neleag c vorbea despre cvadri noi n-o s ne
oprim, da? O s ne continum drumul ctre coasta de vest? Aa cum ai
spus?
Bineneles. De ce-i faci griji? N-a fost dect un cutremur
nensemnat, Lise. Ai locuit n California, probabil c-ai mai simit i altele
ca sta.
Pentru c sunt smintii, Turk. Par raionali, dar au pus la cale
acest mare carnaval al nebuniei. Nu vreau s iau parte.
Turk se apropie de fereastr, pur i simplu ca s se asigure c nu
explodaser stelele, c nu se ntmplase altceva de genul sta, pentru c
ea avea dreptate, nebunia era n mar. Dar nu vzu dect deertul din
centrul Equatoriei ntinzndu-se sub lumina srccioas a lunii sale.
Privelitea aceea, a deertului, te fcea s te simi mrunt, i spuse.
Veioza inutil de pe noptier zngni, cltinat de un alt cutremur
uor.
Isaac simi cutremurul, dar nu se trezi pe de-a-ntregul. n ultima
vreme dormise foarte mult. i pierduse o parte a abilitii de a deosebi
somnul de trezire.
Ceasul stelelor mergea nencetat n interiorul lui. n ntuneric, visa
lucruri pentru care nu avea cuvinte. Erau multe lucruri pentru care i
lipseau cuvintele. i erau cuvinte pe care le tia, dar nu le nelegea i nu
le putea defini; de exemplu, dragoste.
Te iubesc, i optise doamna Rebka, cnd n-o putea auzi dect el.

Nu tiuse ce s-i spun n schimb. Dar era n ordine. Ea nu pruse

s aib nevoie de un rspuns.
Te iubesc, Isaac, singurul meu fiu, optise ea, apoi i ferise
privirea.
Ce nsemna asta?
Ce nsemna cnd nchidea ochii i vedea ciclurile stelelor sau
focurile mocnite ale unei creaturi invizibile din adncurile deertului
apusean? Ce nsemna dac i simea vioiciunea i puterea?
Ce nsemna dac putea auzi un milion de glasuri, mai multe dect
stelele de pe cer? Ce nsemna dac putea chema, din mulimea lor, vocea
lui Esh, un biat marian mort? El i aducea aminte de Esh, sau altceva
i-l reamintea, folosindu-se de el i amintea vocea lui Esh slujindu-se
de aerul din plmnii lui Isaac?
Pentru c i aici se ivea ceva pe care Isaac l tia fapta prin care
fusese chemat, prin care fuseser invitate toate fragmentele cztoare ale
mecanismelor ipoteticilor s-i prseasc traiectoriile parcurse agale pe
cer, era o amintire.
O amintire mai vast dect lumea nsi.
O simea venind. Scoara planetei se cutremura, tremurul ei se
nla prin fundaia acelei cldiri vechi, prin podea, prin grinzi i prin
cpriori, prin rama patului i prin saltea, pn cnd Isaac ajunse s
vibreze n ritmul ei, o micare ce l umplu de o bucurie rece, amintirea i
anihilarea naintnd cu pai gigantici, cu pai de lungimea continentelor,
pn cnd el se ntreb, ntr-un trziu:
Asta e dragoste?
Partea a cincea.
N COMPANIA INDESCRIPTIBILULUI.
Ajunseser la marginea concesiunilor petrolifere hotarul firav i
dezolant al inutului de niciunde cnd ncepu cea de-a treia i cea mai
intens cdere de cenu.
Existaser cteva avertizri, captate n timpul funcionrii
intermitente a receptorului telecom al doctorului Dvali. Precipitaiile
fuseser relativ uoare n Port Magellan, dar cdeau n valuri dense n
vest, de parc s-ar fi concentrat acolo.
n momentul cnd le spuse doctorul Dvali noutile, pericolul era
amenintor de vizibil. Uitndu-se pe geamul din spate al vehiculului
care accelera de-a lungul autostrzii dintre cele dou orizonturi la fel de
plate, Lise vzu norii de culoarea argilei n clocot materializndu-se din
albastrul ca de cret al cerului senin.

 Trebuie s-ajungem din nou la adpost, l auzi pe Turk.

Turk nu reui s zreasc, nspre sud-vest, dect siluetele negreargintii ale complexului de forare i pompare Aramco. Probabil evacuat
dou dintre turnurile cele mai ndeprtate preau s se abat de la
vertical, dei era posibil s fie doar o iluzie dar Turk bnui c locul era
n continuare pzit, att de aparate, ct i de oameni narmai.
Din fericire, nu erau nevoii s se ndrepte ntr-acolo. n jurul
concesiunilor petroliere se nlase, ca un inel, o zon comercial, afaceri
conduse de brbai singuri n folosul altor brbai singuri, cluburi de
strip-tease, baruri i vnztori de pornografie, ceea ce nsemna c, de-a
lungul drumului, la o distan nu prea mare, aveau s gseasc i
concesiuni comerciale mai respectabile i adposturi pentru muncitori.
Care se ivir n timp ce ambele maini se luau la ntrecere cu norul
negru revrsat dinspre est: un drum lateral, barat de o poart descuiat;
un mall (bcnie, aparatur media comercializat cu amnuntul, un
magazin universal); o serie de cldiri solide, din beton, n care
apartamentele cu una sau cu dou camere erau stivuite ca nite cutii.
Turk, aflat n prima main, mpreun cu Lise i cu doctorul Dvali,
se uit n urm i vzu al doilea vehicul oprind n parcarea mallului.
Dvali se ntoarse i le tie femeilor calea n faa bcniei.
Provizii, i explic Diane.
N-avem timp, spuse el, cu asprime. Trebuie s intrm ntr-un
adpost.
Cum ar fi cldirea din fa? Propun s forai ua sau s facei
orice e necesar, iar noi v urmm imediat ce gsim mncare.
Era limpede c ideea nu era pe placul lui Dvali, dar, se gndi Turk,
era la fel de limpede c avea sens: proviziile eseniale li se mpuinaser,
iar furtuna de cenu i-ar fi putut izola pentru o vreme ndelungat.
Grbii-v, fcu Dvali, cu un aer nefericit.
Proiectantul cazrmilor pentru muncitori, oricine o fi fost, nu
fcuse nici o ncercare de a deghiza caracterul instituional al
construciei. n exteriorul cldirii, betonul era deteriorat de intemperii,
iar pavajul crpat i parcarea goal se nvecinau cu un teren de tenis
nconjurat de un gard din plas de srm, lsat cu neglijen s se
desprind. Ua de care se apropie Turk era din tabl ondulat de oel,
vopsit ntr-un galben industrial, fr ndoial izbit de-a lungul anilor
de cizmele a sute de muncitori bei mori de pe platforma petrolier, i
era ncuiat, dar lactul era ubred i ced dup cteva micri ale unui
levier. n timp ce Turk se ocupa de u, Dvali nu-i gsea astmprul i

se tot uita peste umr, ctre furtuna care se apropia. Lumina se

mpuinase deja, discul soarelui plind i pierzndu-i contururile.
Ua sri n lturi i Turk pi n ntunericul din interior, urmat de
doctorul Dvali i apoi de Lise.
Fir-ar! fcu ea. Doamne, ce putoare!
Evacuarea se fcuse probabil n grab. n multe dintre
apartamentele care ddeau pe coridor mai degrab nite celule, cu
ferestre mici i nalte i nie n loc de camere de baie mncarea fusese
lsat s putrezeasc i toaletele fuseser prsite fr s se fi tras apa.
Se apucar s caute cele mai ngrijite locuine de la parter i aleser trei
apartamente, dou alturate i unul pe partea opus a holului, din care
fotii ocupani aruncaser alimentele cele mai perisabile. Lise se ntinse
s deschid o fereastr, dar Dvali o opri:
Nu, nu acum, cnd vine praful. Va trebui s ne obinuim cu
duhoarea.
Nu era curent electric, iar lumina plea cu repeziciune. Turk i
Dvali i descrcar lucrurile din main, timp n care dup-amiaza se
transform ntr-un amurg murdar i cenua ncepu s cad ca o
ninsoare.
Unde sunt ceilali? ntreb Dvali.
M duc s-i grbesc, se oferi Turk.
Nu tiu unde s ne gseasc.
Diane i Sulean Moi o lsar pe doamna Rebka n main, cu
Isaac, n timp ce scotoceau dup alimente. Magazinul fusese golit
aproape cu desvrire, dar descoperir ntr-o magazie din spate cteva
cutii de carton cu sup conservat, nu deosebit de apetisant, dar care
ar fi putut avea o importan vital dac furtuna i bloca ntre patru
perei pentru mai mult vreme. Crar cteva n main n timp ce
vzduhul se ntuneca.
nc una, spuse Diane n cele din urm, evalund viteza cu care
se apropia norul de cenu, apoi trebuie s intrm n adpost.
O lucarn de deasupra culoarului central al magazinului arunca o
lumin palid peste rafturile goale, dintre care cteva se drmaser n
timpul unuia dintre cutremurele precedente. Diane i Sulean luar
fiecare o ultim cutie i se ndreptar spre u, cu cioburile de sticl i
alte gunoaie scrnindu-le sub tlpi.
Auzir ipetele lui Isaac imediat ce ieir n strad.

Diane ls imediat cutia s cad, mprtiind conserve cu supcrem de una i de alta pe trotuar, deschise dintr-o smucitur portiera
pasagerului, apoi i ntinse gtul, scond capul din nou afar.
Ajut-m!
ipetele biatului nu erau ntrerupte dect de icnetele cu care se
strduia s respire i Diane nu putu s nu-i spun c nsi emiterea
unor asemenea sunete era probabil dureroas, c plmnii unui copil nar fi trebuit s poat scoate zgomote att de ngrozitoare. Biatul se
zvrcolea i ddea din picioare i ea l prinse de ncheieturi i i le intui
locului, avnd nevoie de mai mult for dect i-ar fi imaginat.
Doamna Rebka era chiar sub ochii ei, introducnd pe bjbite
cardul-cheie n fant.
A nceput pur i simplu s ipe nu pot s-l linitesc deloc!
Cel mai important lucru era acum s-ajung rapid la adpost.
Pornete maina, spuse Diane.
Am ncercat! Nu merge!
Furtuna ajunsese deasupra lor: nu mai erau doar civa fulgi
amenintori de cenu, ci un front nvolburat, care venea din deert,
ocant de rapid i de masiv. Izbucni nainte ca Diane s mai scoat vreun
cuvnt i tot att de repede se pomenir nghiite de ea, sufocndu-se n
ea.
Sufocndu-se literalmente. Diane fcea eforturi ca s respire i
pn i Isaac amui imediat ce trase n piept o gur de aer plin de
cenu. Lumina dispru cu desvrire i aerul deveni impenetrabil,
dens i ntunecat. Diane scuip o gur sufocant de mizerie i reui s
ipe:
Trebuie s-l ducem nuntru!
Oare doamna Rebka o auzise? Dar Sulean? Evident c da; Sulean,
nu cu mult mai mult dect o siluet nedesluit, o ajut s-l ridice pe
biat i l duser din main n bcnie, urmate de doamna Rebka, cu o
mn pe spatele Dianei.
Ptrunderea n magazin nu reprezenta cine tie ce mbuntire.
Lucarna spart lsa s intre pale uriae de cenu. Reuir s-l salte pe
Isaac n picioare, ntre ele, i biatul chiar i susinu propria greutate n
timp ce cutau pe bjbite magazia. i o gsir, i se nchiser nuntru,
acum ntr-un ntuneric absolut, ateptnd ca praful s se aeze att ct
s le permit s respire i dndu-i seama n ce msur era mai ru
dect anticipaser, i Diane se gndi: Dup att de muli ani, oare sta e
locul unde-am venit s mor?

Imediat ce izbucni furtuna, i ddur clar seama c Isaac i

cvadrele rmseser blocate n alt parte.
Pentru c, de data asta, furtun nu mai era un termen abstract.
Nu mai era o cdere lejer de praf, se gndi Lise, ca o ninsoare timpurie,
de toamn, din Vermont. Nici un fenomen astrofizic uimitor, pe care-l
putea elimina lumina dimineii. Dac aa ceva s-ar fi ntmplat n Port
Magellan, oraul ar fi fost blocat cteva luni. Era un potop, o inundaie,
nicidecum estompat de faptul c se petrecea n vestul ndeprtat, unde
erau puini ochi care s-o vad i nimeni care s ofere ajutor.
ntunericul era partea cea mai cumplit. Fiindc expediia se
divizase, aveau numai dou lanterne, din vehiculul pe care-l condusese
Dvali. Erau complet ncrcate i asigurau (scria pe etichet) o sut de ore
de funcionare, dar puterea lor cumulat nu reuea s creeze dect o
zon luminoas deprimant de restrns n ntunericul ntins i sufocant.
Turk i doctorul Dvali insistar s treac n revist toate cele trei niveluri
ale reedinei, ca s se conving c toate ferestrele accesibile erau nchise
etan, oprind praful. Era o sarcin nspimnttoare, anevoioas, o
continu reamintire a faptului c erau att de singuri n cldirea aceea
pustie, prin care uiera vntul.
Dar chiar i dup aceea cenua reui s ptrund nuntru,
rspndindu-se pe scri. Particulele planau n razele lanternelor i
duhoarea se impregna n aer, n hainele i n trupurile lor.
ntr-un trziu, se instalar ntr-o camer de la etajul al doilea, cu o
fereastr de la care puteau aprecia situaia de afar (dac dimineaa mai
venea vreodat, se gndi Lise; dac lumina soarelui avea s mai rzbat
vreodat pn la ei) i Turk deschise o conserv cu carne srat de vit
cu briceagul su i o servi pe nite farfurii de plastic descoperite n
buctrie.
Lise ajunsese la concluzia c muncitorii de pe platforma petrolier
triau ca studenii boboci de la universitate. Exponatele A, B i C: sticle
goale mprtiate la ntmplare, mormane de haine abandonate prin
coluri, saltele goale i altarele din hrtie zdrenuit dedicate Celor mai
Mari Sni din Lume.
Dvali vorbea despre Isaac. Lisei i se prea c vorbete despre el de
ore ntregi, nelinitit de absena lui i de ceea ce ar fi putut nsemna
noua cdere de cenu pentru statutul lui de comunicant. Totul
ncepea s par o uoar nebunie, pn ce se hotr s ntrebe:
Dac v pas att de mult de soarta lui, nu puteai s-i dai i
un nume de familie?

Dvali o privi piezi.

L-am crescut n comun. Doamna Rebka l-a numit Isaac i att
ni s-a prut suficient.
I-ai fi putut spune Isaac Ipoteticul, suger Turk. Dat fiind
descendena lui.
Nu mi se pare amuzant, ripost Dvali.
Dar cel puin tcu.
Cenua cdea mai dens ca niciodat. Lise reui s priveasc de
partea cealalt a ferestrei cnd ndrept lanterna ntr-acolo, dar nu vzu
dect o revrsare uniform de cenuiu scnteietor. E mai mult dect n
Port Magellan, se gndi. Mai mult dect n Bustee.
Nu se sinchisi s-i imagineze ce-ar fi putut crete din cenua aia.
Aerul din magazia bcniei prost etanate se liniti dup mult
vreme i nu ajunse niciodat s-o fac ntru totul, dar Diane observ, n
cele din urm, c plmnii o dureau mai puin, gtul nu-i mai era att
de inflamat i ameeala devenea treptat suportabil.
Ct timp trecuse de la nceperea furtunii? Dou ore, dousprezece?
Nu putea fi sigur. Lumina soarelui dispruse, de fapt nu mai era nici o
lumin. Nu avuseser timp s ia din main nici lanternele, nici orice
altceva. Abia avuseser cnd s caute, n magazia ngust (pe pipite i
din memorie), ceva care s le spele gurile de cenu: un depozit de
buturi rcoritoare acidulate, n sticle de plastic. Lichidul cald spumega
pe limb, amestecndu-se cu particulele inhalate pn cnd cpta gust
de crp carbonizat. Dar, dac beai destul de mult, puteai cel puin s
vorbeti.
Cele trei femei erau adunate n jurul lui Isaac, care zcea pe
podeaua de beton, respirnd zgomotos.
Isaac devenise etalonul lor, cuget Diane. Sorbise de mai multe ori
dintr-o sticl, dar avea febr pielea lui radia o dogoare nou,
nspimnttoare i, de cnd ncepuse cderea de cenu, nu mai
vorbise, sau nu mai putuse s vorbeasc.
Suntem ca vrjitoarele din Macbeth, se gndi Diane, iar Isaac e
cazanul nostru n clocot.
Isaac, spuse Anna Rebka. Isaac, m auzi?
El rspunse cu o tresrire a membrelor i cu un murmur slab,
care ar fi putut fi o ncuviinare.
Diane tia c era posibil s moar acolo, cu toii.
Gndul nu o deranja peste msur, dei se temea de durere i de
suferin. Unul dintre beneficiile vrstei a patra (i toate persoanele din

nceperea aceea erau cvadri, chiar i Isaac, n felul lui) era eliminarea
nelinitii legate de propria moarte. La urma urmelor, ea trise foarte mult
timp. Avea amintiri din lumea fr Turbion, de pe Pmntul disprut,
aa cum l vzuse cnd era copil, n ultima lui noapte: o cas, o peluz,
cerul. Pe atunci crezuse n Dumnezeu, ntr-un Dumnezeu care i ddea
sens lumii, iubind-o.
Un Dumnezeu cruia i simea lipsa, poate acelai Dumnezeu pe
care doctorul Dvali l invocase fr s-o tie, crendu-l pe Isaac. Oh, ea
mai vzuse totul nainte, nzuina sfrmat ctre mntuire: trise n ea,
o trise. l cluzise pe fratele ei, Jason, aa cum o cluzise pe ea.
Obsesia lui Jason nu fusese foarte diferit de a lui Dvali diferena fiind
c, n final, jertfa oferit de Jason pe altar fusese el nsui, nu un copil.
Respiraia lui Isaac deveni mai profund i corpul ncepu s i se
rceasc uor. Diane se minun de reacia lui la cderea de cenu.
Legtura se fcea, firete, prin aparatele ipoteticilor, creaturi pe jumtate
vii care generau i opreau cderea prafului i care se iveau din el. Dar ce
nsemna asta, care era sensul, ce trebuia s nfptuiasc?
Probabil rostise ultimele cuvinte cu glas tare mintea continua si fie uor tulburat pentru c Sulean Moi i rspunse:
Nimic, nu trebuie s nfptuiasc nimic. Vocea ei era un orcit
hrjit. sta e adevrul pe care vrea s-l nege doctorul Dvali. Ipoteticii
sunt inclui ntr-o reea de mainrii auto-reproductibile. n privina asta
suntem mai mult sau mai puin de acord.
Dar nu sunt o contiin, Diane. Nu-i pot vorbi lui Isaac, nu aa
cum i vorbesc eu ie.
Asta-i infatuare, spuse doamna Rebka, din colul ei de
ntuneric. i nu e adevrat. Ai vorbit cu biatul mort, cu Esh, prin
intermediul lui Isaac. Aia n-a fost comunicare?
Mariana pstr tcerea. Ct de straniu era s poarte o asemenea
conversaie n ntuneric absolut, medita Diane. i ct de specific unor
cvadri, ca ele.
Cum ar fi reacionat ntr-o situaie att de dificil nainte de a i se
face tratamentul? Probabil ar fi copleit-o spaima. Spaima, i
claustrofobia, i nencetatul i cumplitul zgomot de cernere a cenuii (dar
era cu mult mai mult dect cenu) care se depunea pe acoperi, fornd
grinzile i cpriorii.
Mi-a spus c-i amintete de Esh, zise Sulean.
Memoria e un alt atribut al mainilor. Un telefon modern are o
memorie mai cuprinztoare dect unele mamifere. Bnuiesc c primele

mainrii ipotetice au fost trimise n univers ca s adune date i

bnuiesc c-o mai fac nc, prin metode infinit mai subtile. Memoria lui
Esh a devenit cumva disponibil pentru mainriile care l-au ucis. A
devenit o informaie pe care o poate accesa Isaac.
Atunci presupun c i Isaac va deveni o informaie, spuse
doamna Rebka, dintr-odat mpciuitoare, dezvluind astfel ce avea pe
suflet, se gndi Diane.
Doamna Rebka tia c Isaac avea s moar, c acea tranzacie cu
ipoteticii nu putea avea alt rezultat, i o parte a ei acceptase cumplitul
adevr.
Aa cum i aduce probabil aminte i de Jason Lawton, adug
Sulean Moi. Nu e asta ntrebarea din mintea ta, Diane?
Odioas prin receptivitatea ei, cotoroana asta marian.
Condamnat la exil, departe de planeta ei, de cvadrii ei, chiar i de
calitatea ei de cvadru.
Era afundat n amrciune. Mai ru dect att, avea dreptate.
Aceasta era ntrebarea pe care nu ndrznea Diane s-o pun.
Poate-ar fi mai bine s nu tiu.
Iar doctorul Dvali n-ar fi de acord. Ar prefera s pstreze
epifaniile lui Isaac pentru sine. ns doctorul Dvali nu e aici.
Asta n-are importan, rspunse Diane, uor nfricoat.
Isaac, spuse Sulean Moi.
nceteaz, i ceru doamna Rebka.
Isaac, m auzi?
Doamna Rebka repet cuvntul nceteaz, ns vocea lui Isaac le
ajunse la urechi, firav, aproape o oapt:
Da.
Isaac, l ntreb Sulean Moi, i aduci aminte de Jason Lawton?
Te rog, nu, se gndi Diane.
ns biatul rspunse:
Da.
i ce-ar spune el, dac-ar fi aici?
Isaac i drese glasul, un sunet umed, ca un orcit.
Ar spune: Salut, Diane. Ar spune
Ajunge, l implor Diane. Te rog.
Ar spune: Ai grij, Diane. Fiindc o s se-ntmple. Ultimul
lucru.
Care ultim lucru? Dar nu mai rmase nici mcar destul timp
pentru a pune ntrebarea nainte ca ultimul lucru s se iveasc din

calcarul i din rocile din strfunduri. Zgudui cldirea, cutremur

podeaua, sufoc orice gnd i nu se opri.
Numai Isaac vzu ce se ntmpla, pentru c numai ochii lui puteau
vedea asta.
Putea s vad multe lucruri i descrisese cteva pentru doamna
Rebka i pentru Sulean Moi, cele mai demne de ncredere dintre prietenii
lui.
De exemplu, se putea vedea pe sine nsui. n ntunericul absolut
al magaziei subpmntene, se vedea mai limpede dect se mai vzuse
vreodat. Nu-i zrea cu exactitate trupul, dar, cnd privea n jos, vedea
ghemul argintiu al prezenei ipoteticilor n interiorul su. i mprea cu
ei sistemul nervos i ei creau ornamente strlucitoare, din cele mai fine
filamente care existaser vreodat, unindu-se n fascicule cu axul
sclipitor al irei spinrii lui. Dac l-ar fi putut vedea astfel, ceilali ar fi
fost probabil ngrozii. i o parte a lui Isaac, cea pe de-a-ntregul uman,
era ngrozit. Dar vocea aceea era o prezen din ce n ce mai estompat,
iar un glas aflat n opoziie era de prere c Isaac era frumos. Semna cu
electricitatea. Semna cu focurile de artificii.
Putea s vad i femeile pe doamna Rebka, pe Sulean Moi, pe
Diane, dar strlucirea lor era mult mai palid. Isaac ghici c tratamentul
pentru vrsta a patra le fcuse asta, c le infestase cu un strop (dar
numai cu un strop minuscul) din viaa ipoteticilor.
Erau ca nite lmpi sfioase, n cea, pe cnd Isaac Isaac era un
reflector, de o strlucire orbitoare.
Dar putea s vad i alte lucruri, dincolo de perei.
Vedea cenua cznd. n ochii lui, era o furtun de stele, fiecare
grunte avnd o strlucire distinct i contopindu-se n cea general, n
luminozitatea atmosferei. Strlucitoare, da, dar i, cumva, transparent:
putea s vad prin ea mai ales ctre vest.
Mainriile infinitezimale ale ipoteticilor nu cdeau la ntmplare.
Privite n ansamblu, traiectoriile lor convergeau ctre locul unde, din
stratul de roc de sub deert, se nla ceva strvechi. Se agitase n
somn, ca un gigant trndav, i pmntul se cutremurase, nclinnd
sondele de petrol i zguduind pompele i conductele. Se zvrcolise iari
i iari, pe msur ce cdea tot mai mult cenu, pus n micare de
semnale incognoscibile, spre a ncepe o nou activitate.
Iar acum se zvrcolea din nou, cu slbticie.
Pmntul nu se mai cutremura, urla, i, cu toate c era oarb pe
ntuneric, partea omeneasc a lui Isaac auzea limpede geamtul rocilor

din strfunduri, ncordate pn la punctul de sfrmare, pocnetele i

trosnetele pereilor care se prbueau. Simea nvala aerului cu miros
respingtor i respiraia i redevenea greoaie i dureroas.
Dar nimic din toate astea nu conta pentru acea parte a lui care
putea s vad.
Asta e o main, i spuse, privind mecanismul imens care se
nla din deertul cufundat n noapte, la mai bine de o sut cincizeci de
kilometri deprtare, ctre vest. Main, da, dar era vie era i una, i
alta.
Cele dou cuvinte nu se excludeau. Vocea din interiorul su, care
fusese a lui Jason Lawton, i vorbi:
O celul vie e un mecanism alctuit din proteine.
Ceea ce cade din cer i ceea ce se nal din pmnt e pur i
simplu via creat prin alte mijloace.
Structura imens care ieea din pmnt n vest, croindu-i drum
cu fora, semna cu Arcada, sau cel puin cu fotografiile n care o vzuse
Isaac. Era o jumtate de inel imens, alctuit din acelai material ce
cdea de dincolo de cer, compactat i aranjat n alt mod, cu moleculele i
cu atomii si neobinuii sabotnd legi ale naturii pentru care Isaac navea nici un nume, dar crora memoria lui Jason Lawton le ataa
cuvinte ca fora tare i fora slab. Era frumoas n lumina ei
intrinsec, un curcubeu strlucitor de culori fr nume. Era o Arcad
prin care puteau trece lucrurile; dar nu conducea ctre o alt planet.
Lucrurile treceau prin ea chiar atunci. Din ntunericul deplin de
sub ea, prin care nu putea vedea nici mcar Isaac, nori luminoi urcau
ctre stele.
Gndul la Jason rmase n mintea Dianei chiar i dup ce fusese
rnit.
Cutremurul se manifestase printr-o nlnuire de zdruncinri pe
vertical, aproape insuportabile n ntuneric. Att nelese ea, i reui si nbue spaima, cel puin n primele cteva clipe. Pe urm cldirea
prinse s se nruie.
Sau cel puin aa intui Diane, fiindc simi o lovitur ascuit n
umrul drept i peste gt, urmat de ameeal, urmat de confuzia
incontienei i apoi de contientizarea durerii, a greii i a unei
imposibiliti nspimnttoare de a respira. Icni. n plmni i ptrunse
puin aer, dar nu de ajuns. Nici pe departe de ajuns.
Stai nemicat.
Vocea era un croncnit gutural. Doamna Rebka?

Nu, se gndi c era, probabil, Sulean Moi. ncerc s-i rspund,

dar nu reui. Plmnii ei nu voiau s fac nimic altceva n afar de a se
contracta, ntr-o ncercare febril de a trage aer. ncerc s se salte n
capul oaselor sau mcar s se ntoarc pe o parte, ca s nu se umple de
propria vom.
Atunci descoperi c partea stng a corpului i era amorit,
moart, inutil.
O bucat din tavan a czut peste tine, spuse Sulean Moi.
Diane se nec i icni, dar nu vrs nimic, fapt pentru care se simi
recunosctoare. i cutremurele ncetaser, ceea ce era bine. ncerc s-i
evalueze propriile rni, dar nu putea gndi destul de limpede pentru
asta, nu n timp ce organismul ei se lupta din rsputeri pentru o gur de
aer. O durea. i era nspimntat. Nu avea o team deosebit de
moarte, dar asta, oh, asta era mai greu de suportat dect moartea nsi:
era motivul pentru care preferau oamenii s moar, punnd capt unei
astfel de suferine.
Se gndi din nou la Jason de ce se gndise la el? i apoi la
Tyler, soul pe care l pierduse. Pe urm gndurile devenir prea grele ca
s le susin i lein iari.
Isaac putea s vad c Diane era grav rnit. Era posibil s
deslueasc asta chiar i n ntuneric. Strlucirea ei palid aproape c
dispruse. Comparat cu Sulean Moi, Diane era o lumnare plpitoare.
Era greu s-i concentreze atenia. Era vrjit de peisajul invizibil
din jur. Vrjit fiindc era o parte din peisaj, se transforma n peisajul
acela dar asta putea s mai atepte. Acum, cnd noua Arcad se
alctuise n vest din moleculele ipoteticilor, din granit, din magm i
din amintiri totul era ntr-un soi de pauz. n jurul lui, pe o distan de
muli kilometri, ptura de praf proaspt aternut i ncepea trecerea la
un nou stadiu al metabolismului.
Pentru asta era nevoie de timp. Isaac i putea permite s aib
rbdare.
Le surprinse pe Sulean Moi i pe doamna Rebka, care se ndreptau
ctre locul unde zcea Diane Dupree, captiv sub o grind masiv,
trndu-se peste alte grinzi prbuite, peste fragmente de zidrie, peste
buci mprtiate de spum izolatoare i peste evi de aluminiu pentru
ventilaie czute. Plmnii lui trudeau din greu i avea gura plin de
praf, dar cel puin putea s respire, spre deosebire de Diane, care nu
reuea, cel puin nu cu uurin. i, cnd ntinse mna s-o ating, putu
spune c drmturile n cdere o rniser la cap. Avea de gnd s-o

mngie pe pr, aa cum l mngia doamna Rebka pe el cnd era

bolnav, dar locul de deasupra urechii ei stngi ced la atingere i el i
retrase mna lipicioas.
Tyler Dupree murise ntr-o zi de august, n lunga lun august
equatorian, cu doi ani n urm, ani lungi, equatorieni.
El i Diane fcuser o plimbare, urcnd o pant abrupt, ctre
culmea unuia dintre dealurile unduitoare de pe coast, pentru nici un
alt motiv n afara dorinei de a sta n vrf, privind pdurea curgnd ctre
mare, ca o bucat de postav de un verde intens.
Niciunul dintre ei nu mai era tnr; amndoi i triser cea mai
mare parte a vieii prelungite de cvadri. n ultima vreme, Tyler se
plnsese cnd i cnd de oboseal, dar se dusese s-i consulte
pacienii, mai ales brbai tineri, care lucrau ca dezmembratori (rnile
lor puteau fi cumplite) i steni minang, n mijlocul crora se stabilise,
mpreun cu ea. n ziua aceea spusese c se simea excelent i insistase
s plece ntr-o drumeie lung el o numea rgazul cel mai asemntor
cu o vacan de care e posibil s am parte. Aa c Diane l nsoise,
savurnd ntunecimea dintre copaci i lumina strlucitoare de pe
pajitile nalte, dar n acelai timp vigilent, fr s-l scape din ochi.
Metabolismul cvadrilor era puternic, dar de un echilibru delicat.
Suporta solicitri intense, dar, ca orice alt lucru de natur material,
avea un punct critic. Vrsta nu putea fi ignorat la nesfrit, fiindc
tratamentul nsui mbtrnea. Cnd li se apropia sfritul, cvadrii
cdeau dintr-odat.
i aa o sfrise Tyler.
Se gndi c el tiuse, probabil, ce se ntmpla. De aceea insistase
s fac plimbarea. Se opriser ntr-un loc ndrgit de Tyler, dar unde avea
rar timp s ajung, pe o fie lat de granit i iarb de munte,
ntinseser o ptur i Diane i deschisese rucsacul, scond comorile
pstrate pentru o asemenea ocazie: vin australian, pine de la brutriile
din Port Magellan, friptur rece de vit, lucruri strine de regimul
alimentar al stenilor minang, cu care se obinuiser. Dar lui Tyler nu-i
era foame. Se ntinsese pe spate i i sprijinise capul pe o movili
acoperit cu muchi. Era slab la vremea aceea, cu pielea palid n ciuda
ederii n soare, i aproape c prea un elf, se gndise Diane.
Cred c-o s adorm, spusese el.
i, n momentul acela, n lumina soarelui de august i nconjurat
de mirosul de piatr, de ap i de pmnt negru, Diane tiuse c Tyler
era pe moarte.

Partea ei atavic i dorea s-l salveze, s-l duc napoi, cobornd

muntele, aa cum o dusese el, traversnd o mare parte a Statelor Unite,
cnd era bolnav de moarte. Dar nu mai exista nici un remediu;
tratamentul pentru vrsta a patra nu putea fi fcut dect o singur dat.
Timp pentru durere avea s fie mai trziu. ngenunchease lng el
i-l mngiase pe cretet.
Pot s-i aduc ceva? l ntrebase.
Iar el i rspunsese:
Sunt fericit aa, aici.
Diane se ntinsese alturi i l inuse n brae n timp ce se sfrea
dup-amiaza. Mult mai trziu, dar mult prea curnd, soarele apusese i
sosise timpul s plece acas, dar numai ea se ridicase n picioare.
Sunt fericit aa, aici.
Dar Jason era cu ea, n ntuneric? Fratele ei Jason, care murise cu
att de muli ani n urm? Nu: era biatul straniu, Isaac, dar vocea lui
semna att de bine cu a lui Jason
Pot s te in minte, Diane. Dac asta e ceea ce-i doreti, pot s-o
fac.
Ea nelese ce i oferea. Ipoteticii i aduceau aminte de Jason, aa
cum i aducea i ea aminte, dar memoria lent i ndelungat a
ipoteticilor era mai puin sortit pieirii; dinuia vreme de miliarde de ani.
Oare era dornic s i se alture lui, n imensitatea aceea?
ncerc s-i ntoarc puin capul, dar nu izbuti.
Trase aer n piept, doar att ct era nevoie pentru a se sfora s
rosteasc un sigur cuvnt:
Nu.
Turk dormea cnd se dezlnui cutremurul. El, Lise i doctorul
Dvali i ntinseser saltele pe podeaua de beton i dormiser, sau
ncercaser s doarm i, la un moment dat, n ntuneric, Lise se grbise
s vin lng el, amndoi fiind nc mbrcai cu hainele mpuite pe care
le purtaser zile ntregi, dar asta n-avea nici o importan. Se
ncovrigase, lipindu-se de alele lui, i i strecurase genunchii n golul
ncheieturii genunchilor lui, cu respiraia ei nclzindu-i gtul i
rscolindu-i firele scurte de pr.
Pe urm podeaua treslt de parc ar fi fost vie i vzduhul se
umplu de un muget puternic, avnd drept unic element identificabil
iptul Lisei, pe care l auzea numai fiindc i rsuna lng ureche. Turk
reui cumva s se rsuceasc i s-o ia n brae se strnser n brae
unul pe altul n timp ce zgomotul se nla ntr-un crescendo incredibil

i geamul etanat cu grij al ncperii era smuls din ram i se izbea de

podea, fcndu-se ndri. Nu era nimic de fcut, dect s reziste n timp
ce duumeaua nsi devia de la orizontal, zglindu-se ca o main cu
transmisia defect.
Se inur n brae pn cnd ncet. Turk n-ar fi putut spune ct
timp. O eternitate de dimensiuni medii. i ls cu urechile iuind, cu
trupul plin de vnti. Trase n piept destul aer ca s-o poat ntreba pe
Lise dac era bine i ea reui s-i trag rsuflarea ct s rspund:
Cred c da.
Aa c Turk l strig pe doctorul Dvali, care rspunse cu o oarecare
ntrziere:
Sunt rnit la picior. n rest e bine.
Zgomotul i ameeala nu ncetar nc o bun bucat de vreme
dup ce zguduiala se oprise, dar Turk ncepu s-i recapete sngele rece.
Se gndi la replicile cutremurului.
Poate-ar trebui s-ncercm s ieim afar, propuse, dar Dvali
spuse c nu, nu n furtuna de cenu.
Turk se desprinse de Lise i ncepu s bjbie prin resturile de pe
podea, gsind n cele din urm lanterna pe care o lsase lng saltea: se
rostogolise pn lng peretele cu fereastra. O aprinse i lumin un stlp
de fire de praf i de sfrmturi. ncperea era intact, dar abia
rezistase. Lise era ghemuit pe saltea, alb ca varul, iar Dvali, tot att de
palid, sta rezemat ntr-un col. i sngera piciorul stng, n locul unde
czuse peste el ceva ascuit, dar rana nu prea grav.
Atunci ce facem? ntreb Lise.
Ateptm s se lumineze de ziu, rspunse Dvali, i sperm c
nu se repet.
Dac ziua mai venea vreodat, se gndi Turk.
Dac pe acel pmnt sterp, uitat de Dumnezeu, mai ajungea
vreodat ceva asemntor cu lumina soarelui.
Detest s fiu tocmai acum pragmatic, dar trebuie s urinez.
Neaprat.
Turk ndrept raza lanternei ctre baia de alturi.
Se pare c tronul e intact, dar eu n-a ncerca s trag apa. i
ua a ieit de tot din ni.
Atunci uitai-v n alt parte, spuse Lise, adunnd pturile n
jurul ei, i Turk se gndi c totul ar fi fost mult mai simplu dac n-ar fi
iubit-o att de mult.

 Vine lumin prin fereastr, spuse ea, peste vreo or, i Turk se
ndrept ntr-acolo, clcnd cu pruden peste sticla spart.
Nu mai cdea cenu; atta lucru era evident.
Dac praful czut ar fi fost la fel de dens ca n ziua precedent, i-ar
fi sufocat. Vntul adusese nuntru doar civa fulgi rtcitori i i
spuse c aerul era mai proaspt i mai puin sulfuros, dac nu cumva se
obinuise pur i simplu cu el.
Lumina care atrsese atenia Lisei era o realitate ceea ce deveni
evident cnd stinse lanterna. Dar era prea devreme ca s rsar soarele,
i nu venea de pe cer. Venea de jos.
De pe strzile acelui mic avanpost corporatist, de pe acoperiurile
cldirilor avariate, din deert, de oriunde czuse cenua. i chem pe
Lise i pe Dvali ca s vad.
n cteva dintre nopile petrecute pe mare, Turk zrise apa din siaj
strlucind acolo unde algele bioluminiscente se clintiser la trecerea
navei. Era ntotdeauna o privelite stranie i cea de acum i-o readuse n
minte, dar cele petrecute afar erau nc i mai bizare. Deertul, sau
praful interplanetar czut n deert, prea s ard n fosforescena mai
multor culori: nuane de rou al pietrelor nestemate, de galben sticlos, de
albastru scnteietor. i culorile nu erau stabile, se schimbau ntruna, ca
o auror boreal.
Ce prere avei? ntreb Lise.
Faa doctorului Dvali era scldat n culorile reflectate.
Cred c suntem mai aproape de a vedea chipul ipoteticilor dect
a mai fost vreodat cineva, spuse el, cu respiraia uor ntretiat.
i ei ce fac acum? ntreb Turk.
Dar nici mcar doctorul Dvali nu putea rspunde la o asemenea
ntrebare.
Odat cu venirea zorilor, deveni limpede c avuseser noroc.
Cea mai mare parte a aripii de nord a cldirii se prbuise.
Coridoarele se terminau n mormane de moloz sau n aer liber. Dac am
fi luat-o la stnga n loc s-o lum la dreapta, se gndi Turk, am fi
ngropai acolo.
Imediat ce se lumin destul de mult ca s se poat deplasa, o
pornir n josul scrilor. Cldirea n-avea s mai reziste la o alt
zguduitur
i trebuie s-l gsim pe Isaac, spuse Dvali.

Dar Turk era oarecum nesigur n privina unui mod de aciune.

Fiindc, la lumina zilei, ieea n eviden un alt lucru: situaia din teren
se schimbase.
Acolo unde fusese un deert era o pdure.
Sau ceva care semna a pdure.
Cnd coborau scrile ctre ua din captul intact al cldirii, Dvali
chiopta vizibil, dar refuz s se opreasc i s se odihneasc. Era
esenial s-i gseasc pe Isaac i pe celelalte, spuse el. Celelalte fiind,
dup cum bnuia Lise, un soi de not de subsol n mintea lui. Pentru el
nu exista dect Isaac, Isaac i apoteoza ipoteticilor, indiferent ce s-ar fi
dovedit c nsemna asta.
Haide, deschide-o, spuse Dvali, fluturndu-i mna ctre u.
Lise i Turk czuser de acord c o ncercare de a ajunge la mallul
din localitate, unde i lsaser pe Isaac i pe cvadre, era cel mai util
lucru pe care l puteau face. Cum s ajung acolo era o ntrebare
deschis. Cnd se uitase afar, n lumina rsritului, Lise observase c
peisajul se metamorfozase cu desvrire vzuse ceea ce ar fi numit
bolta unei pduri, dac n-ar fi existat evile lucioase i mingile de plaj
irizate din care erau alctuii copacii.
i rosti aceeai ntrebare stupid, pe care nu i-o putuse reine:
De ce? Cu ce scop? De ce acum, de ce aici?
S-ar putea s aflm, spuse doctorul Dvali.
Dac trecutul putea fi folosit drept ghid, se gndi Turk, atunci
excrescenele ipoteticilor aveau s ignore fiinele umane (cu evidenta
excepie a lui Isaac, care nu era om dect n parte) dar acest lucru
continua oare s fie adevrat?
Crp ua cu vreo doi centimetri i, fiindc nimic nu se grbi s
dea buzna, risc o privire afar.
Aerul rcoros i atinse faa. Duhoarea de sulf a cenuii dispruse.
Ca i cenua. Totul se transformase ntr-o pdure n culori vii. Prin
comparaie, excrescenele din Bustee fuseser narcise galbene,
vetejindu-se sub adierea cald a vntului. Aici era toiul verii. Un soi de
rai al ipoteticilor.
Deschise larg ua i atept. Lise i doctorul Dvali se ngrmdir
n spatele lui.
Cenua se transformase ntr-o pdure de tulpini ce susineau
fructe globulare n loc de frunze. Erau multicolore, dar predominant de
un albastru cian, se nlau la ase sau chiar nou metri n aer i erau
att de dese nct trebuia s te strecori printre ele ntorcndu-te ntr-o

parte. Globurile care alctuiau bolta variau de la dimensiunile unui

acvariu cu petiori sau ale unei mingi de plaj pn la ceva n interiorul
cruia s-ar fi putut cocoa un brbat, stnd n picioare fr s ating
partea de sus cu capul. Erau presate unul ntr-altul, turtindu-se uor n
locurile unde se atingeau, pentru a forma o mas aproape compact, dar
translucid. Lumina soarelui o strbtea devenind palid, cu irizri
schimbtoare.
Turk fcu un pas nesigur. Din locul unde sttea, putea privi n
lungul zidului cldirii care le servise drept locuin muncitorilor pn n
punctul unde se prbuise, cele trei niveluri ale aripii de nord fiind
aplatizate pn la o nlime mai mic dect a unuia singur. Dac am fi
fost acolo, n-am fi putut spera dect ca Dumnezeu s ne aib n paz, se
gndi.
i Dumnezeu s-i aib n paz pe Isaac i pe femei, oriunde i-ar fi
gsit adpost.
Trunchiurile (aa cum ncepuse s le numeasc n gnd) copacilor
stranii (dei ar fi fost corect s le spui stlpi de felinar) aveau rdcini n
pmnt acolo unde existase pavaj, l crpaser i l penetraser i
Turk nu putea s vad, n nici o direcie, destul de departe ca s se poat
orienta. La patruzeci sau cincizeci de metri deprtare, totul se estompa
ntr-o neclaritate de un albastru sclipitor. Ca s gseasc mallul unde i
vzuser pentru ultima oar pe Isaac i pe femei trebuiau s se
foloseasc de busol i de indiciile descoperite chiar n locul unde
puneau piciorul.
Din ce triesc? ntreb Lise, pe optite. Aici nu e nici un strop de
ap.
Poate e chiar mai mult dect gsesc acolo unde cresc de obicei,
rspunse Turk.
Sau folosesc un soi de proces catalitic, pentru care nu e nevoie
de ap, spuse Dvali, un tip de metabolism complet diferit. Probabil c-au
evoluat, vreme de un miliard de ani, ntr-un mediu mult mai ostil dect
sta.
Un miliard de ani de evoluie. Dac era adevrat, se gndi Turk,
atunci creaturile acelea, ca specie, dac li se putea spune aa, erau mai
btrne dect nsi specia uman.
naintar n tcere prin pdurea de ipotetici, dei locul nu era cu
desvrire tcut. La nivelul strzii nu ajungea nici o boare, dar probabil
c btea vntul, presupuse Turk, fiindc globurile irizate din coroana
trunchiurilor tubulare se loveau din cnd n cnd unul de altul, scond

un sunet delicat, care te ducea cu gndul la un ciocan de cauciuc sau la

un xilofon de lemn. Mai era i o micare la nivelul solului. Tuburi mici,
albastre, ca nite rdcini, erpuiau din cnd n cnd printre copaci,
alergnd cu micri ca nite plesnete de bici, destul de rapide i de
puternice ca s-i rup un picior dac ddeai peste unul dintre ele ntrun moment nepotrivit. i Turk zri de dou ori obiecte ca nite coli de
hrtie flfind deasupra capetelor lor i atingnd ocazional globurile sau
contopindu-se cu ele varieti ale obiectului care l atacase pe Isaac n
Bustee. l luase drept unul de-ai lor, se gndi Turk, sau poate nu fusese o
greeal.
Lise mergea imediat n spatele lui. O auzea trgndu-i rsuflarea
ori de cte ori zngnea sau flfia ceva n lumina estompat,
schimbtoare. Se simea vinovat pentru asta, pentru teama pe care o
simea ea i pentru orice altceva mai era nevoit s ndure pn cnd
puteau pleca de acolo. Se ntoarse spre ea:
mi pare ru c te-am vrt n asta.
Ea nu-l ls s termine.
Chiar crezi c eti cumva responsabil pentru cele petrecute?
Poate fiindc te-am adus n nenorocita asta de excursie spre
vest.
A fost alegerea mea.
Ceea ce era adevrat. i totui, i spuse Turk.
E aici din cauza mea. n memorie i reveni refrenul biografiei sale,
de parc ar fi fost invocat de lumina amgitoare: iubite pierdute sau
suflate, prieteni transformai n dumani, prieteni rnii sau ucii n
ncierri din baruri ori n accidente navale. Privete punile mele n
flcri, se gndi. Privete urma mea de lacrimi. Nu dorea aa ceva pentru
Lise. Nu voia s-o trasc dincolo de hotarele acelei viei pe care nc o
mai putea furi pentru ea nsi, o via n care buntatea nu era
pasager i unde putea avea parte de ceva mai mult dect nopile din
izolarea carlingii unui avion, dect lunile petrecute pe priciul de sub
puntea unui cargobot mpuit, dect anii zvori n turla propriilor lui
gnduri, n timp ce ea ar fi ateptat ceea ce el nu-i putea oferi, din ce n
ce mai dezamgit i, n final, plin de resentimente.
Avea s descopere o cale de a o scoate din jungla aceea, i spuse,
i apoi, dac reuea s-i adune curajul sau cruzimea de care era nevoie,
avea s gseasc un mod de a o prsi.
Exist o comunicare, se gndi Avram Dvali.

Nu poate fi negat, cuget. Ipoteticii erau n jurul lui, pretutindeni,

o mic dar semnificativ fraciune din reeaua care includea
incompresibil vasta lor inteligen, ntregul proces, spusese mariana
dogmatic n timpul uneia dintre disputele lor, nu avea mai mult sens
dect nflorirea brdiorului sau a brebenocului; pune-le cap la cap
oricum ai vrea, dar nu e vorba de nimic altceva dect de evoluie, la fel de
lipsit de raiune ca marea. ns mariana se nela.
Dvali simea asta. Dvali nu nelegea, nu putea s neleag cum
creteau acele organisme i ce fel de hran reueau s absoarb din
pmntul arid, dar comunicarea exista, de asta era sigur; nu crescuser
la ntmplare, ci n urma unui semnal impetuos.
Supraveghease bolta pdurii. Ciorchinii de globuri i schimbau
nencetat culorile i, dup cum i se prea, nuana fiecruia dintre ele era
influenat de schimbrile celorlalte din imediata apropiere, poate
respectnd o anumit regul, sau un ansamblu de reguli, astfel nct
modelele cltoreau prin pdure aidoma unui stol de psri intangibile.
Ceea ce nsemna comunicare, n sensul n care comunic ntre ele
celulele creierului uman, dnd natere, n armonie, fenomenului
emergent al gndirii.
Mergea, probabil, prin arhitectura material a unui gnd mre, a
unui gnd pe care n-avea s-l poat nelege niciodat
Totui, poate c Isaac reuea. Dac Isaac era n via i dac
nelegea, n sfrit, natura darului pe care i-l fcuse Avram Dvali.
n magazia n ruine era cald i, cu toate c praful se depusese ntro foarte mare msur prea s fi fost absorbit, cumva, de moloz n
spaiul nchis nu ptrundea nici un strop de aer proaspt. Ceea ce, se
gndi Sulean Moi, avea s devin o problem, mai devreme sau mai
trziu, dar mai degrab mai devreme. Trebuia s se mai gndeasc i la
cadavrul Dianei Dupree. Dac putea suporta astfel de gnduri.
Se tr pentru a doua oar de-a lungul perimetrului accesibil al
ncperii, cutnd pe pipite orice i-ar fi putut oferi vreo speran un
curent de aer sau un morman mai rarefiat de moloz. i, pentru a doua
oar, nu gsi nimic.
ncepu s cread c era posibil s moar pe planeta aceea
ngrozitoare, bntuit de stafia lui Esh.
Bntuit, cu alte cuvinte, de ipotetici.
n care ea nu credea, cel puin nu n sensul n care credea Avram
Dvali. Ipoteticii erau o reea de maini auto-replicatoare, create n spaiu.
O civilizaie de mult disprut i nsmnase probabil mediul

nconjurtor cu aceste aparate, sau poate c asta se ntmplase de mai

multe ori, o genez multipl, multiple culturi organice, n decursul
multor milioane de ani. Oricum ar fi fost, odat ce auto-replicarea variat
fusese introdus n mediul interplanetar i n spaiul interstelar, se
declanase procesul evoluiei diferit n privina detaliilor, dar nu i n
principiu, de evoluia organic. Aa cum se ntmpl i n cazul acesteia,
procesul generase forme complexe, stranii i stridente. Pn i acele
creaii aparent proiectate, ca bariera turbionar ce nconjurase
Pmntul sau ca Arcadele ce legau planete separate de distane imense,
nu dispuneau, n ultim instan, de mai mult inteligen intrinsec
dect edificiile biologice, de genul unui recif de corali sau al unui
muuroi de termite.
Periodicitatea cderilor de cenu i plsmuirile trunchiate i
groteti crora le ddeau natere erau dovezi suficiente, medita ea. Ceea
ce fusese montat n Esh i n Isaac nu era nimic mai mult dect o
tragic i exagerat sensibilitate fa de tropismele din alt lume. Esh nu
putea fi un comunicant pentru c nu exista nimeni cu care s
comunice.
Evoluia putea genera inteligene, aa cum se demonstrase, i
presupuse c era posibil i ca ndelungata evoluie interstelar a
mainriilor numite ipotetici s fi generat de asemenea inteligene pe
plan local, temporar. Dar, dac existau, acestea erau produsele
secundare, nu procesul n sine. Nu controlau nimie altceva n afara lor
nsele. Nu puteau fi ipoteticii, aa cum i imagina doctorul Dvali.
ns continua oricum s fie speriat, fiindc era evident c Isaac
i aducea aminte de Esh, care murise cu muli ani nainte de naterea
lui. Dac Esh devenise o memorie n sistemul ecologic de tip reea al
ipoteticilor, era posibil ca o asemenea memorie s poat nfptui acte de
voin? i cine sau ce era cel care i aducea aminte?
Sulean
Vorbise doamna Rebka, care nu se dezlipea de Isaac. Vocea ei se
desprindea din ntunecimea mormntului lor etan de parc ar fi venit
de la o distan infinit.
Da, ce e?
Auzi i tu asta?
Sulean i amui propriile gnduri i ascult.
Un hrit intermitent. Poc-poc-poc, sunetul loviturilor repetate ale
unui obiect solid n piatr. Urmat de alte hrituri prudente.

 Cineva ncearc s ne dezgroape, spuse doamna Rebka. Trebuie

s fie Avram i ceilali, probabil tiu c suntem aici!
Poc-hr-poc. Da, poate, se gndi Sulean. ns l auzir imediat pe
Isaac, pe neateptate, vorbind cu o claritate uimitoare:
Nu, doamn Rebka. Nu sunt ali oameni care vor s intre. De
fapt, nu sunt oameni. Sunt ei.
Sulean se ntoarse n direcia vocii.
Isaac, chiar tii ce se petrece? ntreb, nbuindu-i spaima.
Da. Tonul era lipsit de orice emoie. Pot s-i vd.
Pe ipotetici?
O pauz.
i poi numi i aa.
Atunci explic-mi, te rog, Isaac. Faci parte din asta acum, nu-i
aa? ntr-un mod n care Esh n-a fcut parte niciodat. Spune-mi ce sentmpl.
Pentru o clip nu se auzi dect poc-hr-poc, n pereii cldirii
prbuite sub care erau captivi.
Apoi Isaac ncepu s vorbeasc.
Turk nainta printre resturile sfrmate ale pavajului strzii i ale
trotuarului, prin pdurea din alt lume care fusese, pn de curnd, o
aezare a muncitorilor de pe platforma petrolier. Reui s gseasc
parcarea mallului linii albe, asfalt negru, crpat de unde nu mai
aveau de parcurs dect o mic distan pn la complexul unde i
lsaser pe Diane Dupree, Sulean Moi, doamna Rebka i Isaac.
ns complexul nu mai era acolo. Ddu peste un strat de moloz,
din care copacii crescuser mai dei, continund s ascund lumina
palid a zilei trecute de-acum de amiaz. Vzu un baraj din igle sparte,
plci din fibre, lemn, tabl de aluminiu contorsionat n forme
neverosimile. Dincolo de ele, n ntunecime, grinzi de oel, conturnd
dreptunghiuri scheletice. Pe o parte dintre acestea i pe stlpii de
susinere se mpletiser extensiile ca nite rdcini ale copacilor.
O s mergem ctre captul dinspre sud al mallului, spuse el.
Unde fusese magazinul cu alimente.
Poate-acolo mai st ceva n picioare.
Pdurea bntuit, se gndi Lise.
Doamne, i chiar aa era.
Se pomeni recitnd fr glas un vers dintr-o carte cu poveti pe
care i-o citise tatl ei cnd era micu, carte i poveti pe care le uitase
cu desvrire, cu o singur excepie (cu intonaia melodramatic

trgnat a tatlui ei): Ptruns-au n pdurea-ntunecoas. Ptruns-au

n pdurea-ntunecoas. n pdurea ntunecoas, unde copacii
adposteau psri semnnd a coli de hrtie rsucit. Pdurea din care
(un alt fragment din aceeai poveste) trebuiau s-i gseasc scparea,
dar era mai uor de zis dect de fcut. Pentru c ici i colo erau lupi, sau
ceva mai ru, i venea noaptea, i ea nu tia drumul de ntoarcere. i
dorea s sar de sub pturi i s nface mna tatlui ei.
i-o dorea mai mult dect orice pe lume.
Dar nu era cu putin. Se dojeni, de data asta cu vocea mamei ei:
nu fi proast, Elise. Vino-i n fire.
Rmi pe calea dreapt, fetio.
Era ct pe ce s-i urmeze calea dreapt trecnd peste un morman
de metal amestecat cu plastic, cnd Turk i atrase atenia: era maina pe
care o conducea doamna Rebka cnd se despriser cele dou grupuri.
i recunoscu anvelopele cu inserii de oel, acum la vedere, pentru c
trunchiul ca o crj al unui copac nise din pavajul crpat i
rsturnase vehiculul pe o parte. Nu mai era de nici un folos, dar orice
alt main era de nentrebuinat atta vreme ct pdurea nu se usca,
intrnd din nou n pmnt, i prea puin probabil ca asta s se
ntmple prea curnd. Dac plecm de aici, i spuse Lise, trebuie s
plecm pe jos. O perspectiv descurajant. Vestea bun era c n main
nu se vedea nimeni; Isaac i femeile nu se aflau nuntru, aa c ar mai
fi putut fi nc n via, altundeva.
Deci suntem lng magazinul alimentar, spuse Turk, iar
doctorul Dvali alerg cu nechibzuin nainte, pe ali civa metri, pn
n locul unde faada magazinului se ntrezrea, vag, dincolo de un plc
de excrescene strine.
Cutremurul nu cruase acea parte a mallului i, dac i gsiser
adpost acolo, ceilali ar fi putut fi mori. Era att de evident nct nu
mai era nevoie s-o spun. Doctorul Dvali voia s-nceap imediat s sape
orict de inutil ar fi fost, ei trei versus cteva tone de moloz dar Turk
se opuse:
S dm nti un ocol al prii din spate. Construcia pare ceva
mai intact acolo.
Cu umerii czui, Dvali rmase nc o clip la marginea cmpului
de drmturi i Lise l comptimi pentru prima oar, ntr-o oarecare
msur.
Toat noaptea i toat dimineaa i imaginase c femeile i Isaac
se ngrmdiser ntr-un loc sigur; grupul avea s se reuneasc, dup

care ea i Turk puteau s plece ctre un adpost care s le ofere

siguran, chiar dac cvadrii insistau s rmn acolo, pe trmul
monstruozitilor. Era scenariul ei pentru cazul cel mai fericit.
Acum prea posibil ca toate astea s nu se ntmple. Povestea se
putea sfri cu o tragedie. Era posibil s nu existe nici o scpare din
pdurea-ntunecoas.
Poate, se gndi, pentru Isaac i pentru femei povestea se sfrise
deja.
La o prim vedere, partea din spate a mallului prea mai intact
dect cea din fa, dar asta numai pentru c rampele de ncrcare din
beton rmseser ntregi dup cutremur. Ct despre restul construciei,
totul era un haos. Lisei i se frnse inima i doctorul Dvali pru s se
chinuiasc s-i rein lacrimile.
Turk fu acela care i continu cu o hotrre ndrjit drumul de-a
lungul marginii mormanului de moloz, i tot el se rsuci n cele din
urm, nlndu-i palma ntr-un gest care le cerea s se opreasc i
spunndu-le, cu voce sczut:
Ascultai.
Lise rmase nemicat. Auzea obinuitele flfiri ale pdurii, cu
care aproape se acomodase. Btea vntul i globurile strlucitoare
scoteau sunetele lor estompate, o muzic a instrumentelor de lemn. Dar
sub ea? Slab?
Un zgomot ca un hrit, un zgomot care sugera c sap cineva.
Triesc! exclam Dvali. Ei trebuie s fie!
S nu ne pripim cu raionamentele, spuse Turk. Urmai-m i
ncercai s nu facei zgomot.
Dvali era destul de cvadru pentru a-i suprima nvala
optimismului rennoit. Cei trei mergeau la o lungime de bra distan
unul de altul, cu Turk n frunte, urmrind sunetul. Cu fiecare pas,
zgomotul spatului i hritul se auzeau din ce n ce mai clar, i Lise i
simi propriul optimism cltinndu-se. Sunetul avea ceva care nu era
cum ar fi trebuit. Ritmul nentrerupt i moderat, cumva prea perseverent
ca s fie pe de-a-ntregul omenesc
Pe urm Turk repet gestul care le cerea s se opreasc i le fcu
semn s se uite.
Pe una dintre rampele de ncrcare sparte se desfura o activitate.
Dar, aa cum ncepuse Lise s bnuiasc, era o activitate a ipoteticilor.
Excrescenele pe care le numea Dvali trandafiri vztori crescuser
acolo, alctuind un gard des, cu ochii din petale focalizai asupra

drmturilor. Copacii din jurul lor mpletiser o rogojin groas, care se

zvrcolea, alctuit din rdcini mobile, unele cu vrfuri ascuite i altele
aplatizate, n forma unor lame ca nite spatule. Masa aceea de rdcini
spa. Ireal, se gndi Lise, nucit, mai ales fiindc sfrmturile nu erau
doar frnturi de beton, de oel i de plastic, ci i cutii mototolite cu
cereale, sticle cu lapte, conserve cu alimente. Urmri un lujer albastru
precum cerneala nfurndu-se n jurul unei conserve cu sup de
dimensiuni industriale, pliindu-i eticheta de hrtie, alb cu albastru, i
ridicnd-o astfel nct s poat fi studiat de cel mai apropiat ochi floare,
apoi predndu-i-o unui alt tentacul, pentru a fi purtat astfel, de la unul
la altul, pn cnd ajunse s fie depozitat n vrful mormanului de
resturi ndeprtate mai nainte.
Procedeul era, contrar ateptrilor, att de metodic nct Lise
descoperi c simea nevoia s izbucneasc n rs. n schimb continu s
se holbeze, pentru un timp ce i se pru extrem de ndelungat.
Dac trandafirii vztori erau contieni de prezena lor, atunci nu
reacionar n nici un fel. Spturile continuar cu aceeai rbdare.
Rzuind, sondnd, lovind, selectnd
i nbui un ipt cnd Turk i puse pe neateptate mna pe
umr.
Ar fi bine s ne retragem, opti el.
Ceea ce ei i se pru o idee excelent.
Soarele apunea deja? Lise i pierduse ceasul undeva, pe drum,
sau n dormitorul muncitorilor. Detesta ideea apropierii nopii.
Imediat ce se simir liberi s vorbeasc (dar nc optind, ca i
cum trandafirii cu ochi i-ar fi putut auzi, i, din cte tia ea, poate chiar
puteau), Turk i se adres doctorului Dvali:
mi pare ru c n-au fost femeile
Dar n ochii cvadrului continua s strluceasc sperana.
Nu-i dai seama ce-nseamn asta? Probabil c sunt n via,
acolo, dedesubt cel puin Isaac trebuie s fie n via!
Pentru c pe Isaac l voiau ipoteticii. Poate c excrescenele acelea,
att privite individual, ct i ca o colectivitate, nu or fi fost contiente,
dar tiau c pietrele i ruinele le despreau de unul dintre ai lor.
l voiau pe Isaac. Dar ce intenionau s-i fac dup ce aveau s-l
gseasc?
Nu putem dect s privim, spuse doctorul Dvali.
Ne facem tabra aici i privim pn cnd biatul iese viu de acolo.
Iese s-i ntlneasc soarta, se gndi Lise.

n bezna magaziei ngropate, Isaac se strduia s se agae de ceea

ce mai rmsese din el nsui.
Dincolo de drmturile care l nconjurau, zrea o pdure
luminoas, o poian imens de lumin i, n centrul acesteia,
insuportabil de minunata construcie care erupsese din gresia spart i
din rocile de sub deert, un obiect pe care amintirea lui Jason Lawton
voia s-l numeasc o Arcad Temporal.
Inert pe timpul hibernrii sale de zece mii de ani, nchis ntr-o
cavern de piatr, l strigase din cel mai vestic punct indicat de busol,
iar acum i rupsese legturile i se zguduise, eliberndu-se din
strnsoarea pmntului, crescnd apoi enorm de mare i de puternic,
i, dac ar fi reuit s treac de ziduri, Isaac ar fi putut ajunge la ea.
Isaac
Vocea marienei ajunse la el venind de foarte departe, ncerc s-o
ignore.
Putea s vad Arcada Temporal i putea s vad, n acelai timp,
alte lucruri. Putea s vad, din nefericire, trupul Dianei Dupree. Murise,
dar n acea parte a ei care nu era pe de-a-ntregul uman, n cvadritate,
viaa continua nc s mai plpie, firav, strduindu-se s repare
cadavrul, ceea ce firete c nu reuea.
Lumina ei plpia, ca o lumnare mistuit pn la o balt de cear
i o ultim bucat de fitil. Acea parte a lui Isaac care fusese Jason
Lawton o jelea.
Amintirile acelea, amintirile care le aparinuser lui Jason i Esh,
i dobndiser cte o via independent n mintea lui Isaac, ntr-o
asemenea msur nct biatul se temea c s-ar fi putut pierde pe sine
nsui n ele. mi amintesc, i-ar fi spus, dar amintirile nu se mai
sfreau i numai o parte erau ale lui.
Pn i cuvntul eu se diviza, cptnd dou sau trei nelesuri.
Am trit pe Marte. Am trit pe Pmnt. Triesc n Equatoria. Toate cele
trei afirmaii erau adevrate.
i nu voia s anuleze cu desvrire amintirile contradictorii,
pentru c l liniteau n aceeai msur n care l ngrozeau. Cine avea s
mearg cu el n vortexul Arcadei Temporale, dac nu Jason i Esh?
Isaac, chiar tii ce se petrece?
Da, tia, cel puin n parte.
Atunci, i el i ddu seama c vocea era a lui Sulean Moi,
prietena lui Esh, prietena lui Isaac, explic-mi, te rog.

Cuvintele acelea trebuiau s vin de la Jason Lawton. Se ntoarse

spre Sulean, se ndrept ctre ea, i ntinse braele din ntuneric i i lu
minile ntr-ale lui, aa cum ar fi fcut Esh sau Isaac, apoi i vorbi cu
vocea lui Jason:
Exist o bucl inserat n ciclurile i n anotimpurile
ipoteticilor
Anotimpuri, simi ct de potrivit era cuvntul: anotimpuri din
anotimpurile epocale, refluxul i fluxul oceanului vieii din galaxie
ntr-un n ceea ce ai putea numi un sistem solar matur,
elementele ipoteticilor i dilat masa, acumuleaz energie i se reproduc,
pn ntr-un anumit moment critic, cnd cele mai btrne elemente n
via trec printr-un soi de sporulaie suprim pri compactate din ele
nsele, care iau forma unor nori de praf sau de cenu i se nscriu pe
orbite eliptice ample care se intersecteaz cu planetele, unde se
reunesc
S-au reunit aici? ntreb Sulean.
Aici, da, spuse sau gndi el, pe planeta asta stncoas, fcut
locuibil pentru o potenial civilizaie, cu care a fost n final conectat
Atunci tiu de existena noastr? ntreb Sulean Moi,
precipitndu-se.
Pe Isaac l ului ntrebarea, dar memoria lui Jason Lawton pru s-o
neleag.
Reeaua proceseaz informaii de-a lungul anilor i al secolelorlumin, dar o serie de civilizaii biologice supravieuiesc destul de mult
ca s le poat percepe i, da, civilizaiile sunt utile, pentru c genereaz
forme noi de via mecanic, pentru a fi absorbite i nelese, sau, sau
Sau devorate, spuse Sulean Moi.
Sau, ntr-un anumit sens, devorate. Dar civilizaiile mai
genereaz i altceva care intereseaz reeaua.
Ce?
Ruine, rspunse memoria lui Jason Lawton. Genereaz ruine.
Afar, dincolo de zidurile de beton i de moloz impenetrabile
pentru vederea uman, baletul amintirilor ncepu s-i accelereze ritmul.
Amintirea, i spuse el lui Sulean Moi, era ceea ce se ntmpla acolo:
zece mii de ani de adunare i de mprtire a cunotinelor erau
comprimate n sferele din bolta pdurii ipoteticilor, informaii care
ateptau s fie comparate, interpolate i transmise mai departe, adug
Isaac, prin Arcada Temporal, ce i deschidea gura pentru a le absorbi
pe toate: reprezentri ale orbitelor i ale climatelor, i ale evoluiei

planetelor din zon, ale evoluiei milioanelor de traiectorii ntreesute

parcurse de corpurile de ghea ale cometelor de unde i preluaser i
continuau s-i preia mainriile ipoteticilor masa, ale semnalelor
captate din alte pri ale galaxiei, absorbite i reemise
Ce amintire? ntreb Sulean Moi. Cu ce scop? Isaac ce e acel
ceva care i amintete?
Acel ceva care i aducea aminte era lucrul pe care el nu-l putea
vedea, dei vedea multe altele. Nici mcar Jason Lawton nu reui s
rspund la ntrebarea pus de Sulean Moi. Ceea ce se petrecea acolo nu
era dect un eveniment banal din reea, din mintea mintea oh,
Diane, a crescut ntr-adevr printre stele, printre stele a crescut lucrul n
care i doreai att de mult s crezi?
Isaac! M auzi?
El reczu n abisul propriilor gnduri.
Pentru c Isaac i aducea aminte de Jason, era de asemenea
adevrat c Jason i aducea aminte de Isaac. nelegerea lumii prin
prisma de adult a lui Jason fusese acoperit de experiena nealterat a
lui Isaac, dnd natere unui soi de viziune dubl, extrem de
tulburtoare.
i reflecta viaa ntr-o oglind dintr-un parc de distracii. De
exemplu, doamna Rebka. i era apropiat, i acorda ncredere. Dar, cnd
i arunc Jason privirea prin aceleai amintiri, deveni rece, distant, cu
mult mai puin dect o mam adevrat.
Pentru Isaac, exista ntr-un trm de dincolo de raiune.
Pentru Jason, se fcea vinovat de o profund indiferen moral.
Aidoma amintirilor sale despre doctorul Dvali, zeul distant care
conturase lumea lui Isaac i pe care Jason l percepea ca pe un monstru
obsedat.
Isaac i dorea cu disperare s nu-i urasc pe aceti oameni. Pn
i acea parte a lui care era Jason Lawton pstra o oarecare nelegere
pentru doamna Rebka. Ea l iubise pe Isaac, pe att de mult pe ct
ncercase s-o ascund, iar Isaac nelese, cu un oarecare sentiment de
ruine, ct de dificil fusese el de iubit. i rspunsese cu o indiferen
studiat, similar cu a ei, i nu fusese destul de inteligent ca s-i
identifice durerea i perseverena.
I le identifica i n clipa aceea. Nu mai vorbise de mai bine de o or
i, cnd se duse lng ea i i se aez alturi, cnd o privi cu ceea ce
ncepuse s numeasc ochii lui de ipotetic, tiu de ce.

n timpul cutremurului, nu fusese cruat n momentul prbuirii

cldirii. Era rnit rnit n interior, acolo unde nu se vedea, dar
durerea era att de cumplit nct fora ei de cvadru nu reuea s-o
vindece. Sngera n interior. O nconjura o aur armie, de snge. opti
numele lui. Vocea i era mai slab dect zgomotul ipoteticilor care spau
i rciau molozul zgomot ce devenise tot mai puternic n ultimele
cteva ore.
Te pot lua cu mine, spuse Isaac.
Ce vrei s spui? ntreb Sulean Moi, care-l auzise fr s vrea.
Iar mama lui Isaac se mulumi s dea din cap.
Apoi rbufni o pal de aer rcoros i lumina pdurii din alt lume
spulber ntunericul.
Trebuie s ne orientm nainte de apusul soarelui, spuse Lise.
Turk i ntoarse nedumerit ochii ctre ea tocmai terminase s-l
ajute de doctorul Dvali la construcia unui refugiu rudimentar, n
adpostul oferit de una dintre rampele de ncrcare din beton, aproape
(dar nu prea aproape) de copacii care spau apoi nelese semnificaia
privirilor ncruntate i furie cu care l studia ea pe doctor i rspunse:
Da, ai dreptate, o s-o facem.
i ceru lui Dvali s adune toate conservele intacte pe care le putea
gsi printre resturile excavate, n timp ce ei doi plecau n recunoatere.
Dvali i scrut cu suspiciune fiind cvadru, recunotea probabil o
jumtate de adevr oricnd o auzea dar ddu scurt din cap i i
ndemn s plece cu un semn al minii.
Aa c Turk fcu cale ntoars, mergnd alturi de Lise de-a lungul
perimetrului mallului prbuit i ocolind de departe spturile.
S ne orientm? o ntreb, imediat ce se ndeprtar destul de
mult ca s nu mai poat fi auzii.
Ea recunoscu c dorise n primul rnd s scape de Dvali, fie i
numai pentru scurt timp.
i cred c ne-am putea urca deasupra arborilor, ca s-aruncm o
privire n jur.
i cum propui s-o facem?
Lise i art. n captul sudic al mallului rmsese un patrulater
intact de ziduri exterioare, de care era fixat o scar de incendiu din oel.
Spuse c o remarcase mai devreme. Turk o examin i decise c era
destul de solid ca s le susin greutatea, aa c, da, poate era o idee
bun s studieze mprejurimile ct vreme mai rmsese ceva din
lumina zilei, dac erau prudeni. Se urcar aadar pn la nlimea

acoperiului i rmaser n picioare deasupra pdurii de globuri, pe o

platform din plas, minunndu-se de ceea ce vedeau n lumina
nealterat a dup-amiezii pe sfrite.
Privelitea era similar cu cea zrit de Lise n aceeai diminea,
din dormitorul muncitorilor de pe platform, dar se ntindea n toate
direciile, inclusiv ctre vest direcia lui Isaac, i spuse ea, nucit
unde din pmnt crescuse ceva monstruos.
Din locul acela, de deasupra bolii Pdurii ntunecoase, era uor s
recunoti ruinele construciilor nlate de oameni. Linia prelung a
mallului prbuit se ntindea de-a curmeziul pdurii ca epava unui
tren. Cldirea n care se adpostiser n noaptea trecut se proiecta n
afara copacilor aidoma provei unei nave euate, iar ceva mai departe se
zreau siluetele sondelor de forare, ale turnurilor pline de crpturi i ale
rezervoarelor. Pe cmpul petrolifer ardea ceva, vntul mzglea orizontul
cu o linie de fum negru. Excrescenele ipoteticilor acopereau deertul n
toate direciile, reflectnd lumina apusului i radiindu-i lumina proprie,
o mare de nestemate ntunecate, cuget ea. Se ntreb ct de mult
substan extrseser acele lucruri din cenu, sau din pmnt, sau din
aer, pentru a crete ele nsele, se ntreb dac bazinul continental intern
al Equatoriei fusese scobit ca s le nale. Iar n vest, pe fundalul
strlucirii soarelui
ine-te bine, spuse Turk cnd o rafal scurt dar puternic de
vnt fcu platforma s zngneasc, ns ea se agase deja de
balustrad, strngnd-o dureros de tare.
n vest se nlase ceva imens. Un soi de Arcad.
Lise trecuse de trei ori cu vaporul pe sub Arcada Ipoteticilor: de
dou ori n adolescen, cnd venise n Port Magellan cu prinii (i se
ntorsese fr tatl ei), i o dat ca adult. Arcada, orict veneraie ar fi
inspirat, era prea mare pentru a fi perceput ca o construcie unitar; nu
vedeai altceva dect cel mai apropiat picior, avntndu-se n afara
atmosferei, sau o parte din ea, care continua s reflecte lumina soarelui
n orele de dup lsarea nopii, o vlvtaie argintie suspendat deasupra
mrii.
Cea pe care o vedea acum nu era tot att de imens o putea
cuprinde n ntregime cu privirea, un U inversat, proiectat pe cerul
apusului dar asta nu fcea altceva dect s-i scoat mai puternic n
eviden dimensiunile. Probabil c avea o nlime de treizeci sau chiar
de optzeci de kilometri, ajungnd destul de sus pentru ca aburul unui
nor s-i estompeze curba din vrf. Dar prea n acelai timp delicat,

aproape fragil: cum i susinea greutatea? i, mai important, de ce se

afla acolo? Ce era menit s fac?
Platforma treslt sub o rafal i mai puternic de vnt, care i
aduse lui Turk prul nclcit n ochi.
Lisei nu-i plcea expresia feei lui cnd se uita la Arcada din vest.
Pentru prima oar de cnd l cunotea, prea pierdut. Pierdut i uor
nspimntat.
N-ar trebui s mai stm aici, sus, spuse el.
Vntul sta.
Ea ncuviin. Privelitea era nepmntean de frumoas, dar de
nesuportat. Sugera prea multe.
Cobor n urma lui.
Se odihnir la piciorul scrii, din nou sub bolta de globuri, ca nite
oareci ntr-un plc de ciuperci, ferii de vnt. Pentru o clip, nu
scoaser nici o vorb.
Pe urm Turk i duse mna la buzunarul stng al blugilor soioi
i-i scoase busola, aceeai busol militar pstrat ntr-o cutie stlcit
de aluminiu pe care o avea n ziua cnd o dusese prima oar cu avionul
peste muni. Deschise cutia i privi acul care oscila uor, ca i cum ar fi
vrut s-i confirme orientarea. Apoi i ntinse mna ctre a Lisei i i
puse busola n palm.
Pentru ce?
Nu tiu dac nenorocita asta de pdure are un capt, dar, dac
exist, probabil o s ai nevoie de busol ca s-i gseti drumul ntracolo.
i? O s merg pe urmele tale. Pstreaz-o.
Vreau s fie a ta.
Dar
Haide, Lise. De cnd suntem mpreun, i-am druit eu
vreodat ceva? Vreau s-i fac un dar. M-ar face fericit. Ia-o.
Recunosctoare dar stnjenit, ea i nchise mna peste cutia rece
de alam.
M gndeam la Dvali, zise Lise cnd se ntorceau n tabr.
tia c n-ar fi trebuit s-o spun cu voce tare, dar efectul combinat
al epuizrii, al scnteierii de crepuscul a pdurii (nu pe de-a-ntregul
ntunecat, trebuia s-o recunoasc) i al darului ciudat oferit de Turk o
ndemna la nesbuin.
La Dvali, adunndu-i comunitatea n deert.

Sulean Moi spunea c au mai fost i alte ncercri de a realiza

acelai lucru, dar au putut fi oprite la timp.
Probabil c Dvali o tia, nu?
Cred c da.
Dar se pare c-a fost ct se poate de generos cu informaiile
despre sine nsui. A acordat ncredere foarte multor oameni. Inclusiv
tatlui meu.
Nu se poate s fi fost prea nechibzuit, pentru c altfel i s-ar fi
dat de urm.
i-a schimbat planurile. Aa mi-a povestit. Trebuia s-i
construiasc un complex pe coasta de vest, dar s-a rzgndit dup ce-a
plecat de la Universitate.
Nu e prost, Lise.
Nici nu m-am gndit c-ar fi. Cred c minte. N-a avut niciodat
de gnd s se instaleze pe coasta de vest. Planul legat de coasta vestic a
fost o minciun. Aa a fost conceput.
Poate, spuse Turk. Are vreo importan?
Povestea trebuia s devieze pe oricine ar fi plecat pe urmele lui.
Dar i dai seama ce-nseamn asta? Dvali tia c era cutat de
Securitatea Genomic i probabil a tiut c-aveau s-l caute n curnd pe
tata. Turk, a stat la nici un pas distan de mine i mi-a spus c l
cunotea pe tata ca pe un om loial, cu principii, care nu i-ar fi spus
DSG-ului ce voia s afle dect sub o constrngere extrem. Dvali ar fi
putut s-l avertizeze imediat ce-a auzit c DSG-ul era n Port Magellan,
dac nu chiar mai devreme. Dar nu asta avea el de gnd. Tata i-a
dezaprobat proiectul din punct de vedere moral, aa c Dvali l-a arborat
ca pe-un pavilion rou.
N-avea de unde s tie c tatl tu o s fie ucis.
Dar trebuie s fi tiut c era o posibilitate i se atepta, cu
siguran, ca tata s fie torturat. Dac asta nu e crim, atunci nimic nu
poate fi mai aproape de crim.
Ucidere prin neltorie singurul gen de crim pe care o putea
comite un cvadru.
Nu tia cum s se descurce cu ideea asta, care ncepuse s-i
incendieze mintea ca un foc scpat de sub control. Putea s dea din nou
ochii cu Dvali? Ar fi trebuit s-i spun ce intuise, sau s atepte pn
scpau din locul la? i apoi ce? Exista o justiie autentic a cvadrilor?
Se gndi c Diane Dupree i-ar fi putut da un rspuns, sau Sulean Moi
Dac mai triau.

 Ascult, spuse Turk.

Lise nu desluea dect bolta Pdurii ntunecate zngnind n
btaia tot mai puternic a vntului.
Se ntorseser lng rampele de ncrcare, acolo unde crescuse
gardul de flori trtoare cu ochi, dar nu se auzea nimic, nici mcar
hritul nnebunitor, pentru c
Fcu ochii mari.
A ncetat, spuse Turk.
Spatul ncetase.
Avram Dvali aduna cutii cu alimente conservate i i fcea griji
fiindc se nteea vntul, cnd zgomotul spturilor ncet brusc. i
ndrept spatele, descurajat.
Biatul e mort, se gndi mai nti. Copacii ipoteticilor nu mai
spau pentru c biatul era mort. i, pentru o clip nesfrit, pru s
nu fie doar un gnd, ci adevrul ndoliat. Pe urm i spuse: Sau l-au
gsit.
Ls s cad tot ce avea n mini i alerg ctre spturi.
n graba lui, aproape c se mpiedic de gardul din trandafiri
vztori. Unul dintre cei mai nali se ntoarse s-l studieze, cu ochiul tot
att de indiferent ca o perl ntunecat. El l ignor.
Era uimit de msura n care avansaser spturile copacilor de
cnd se uitase ultima oar. Rdcinile spatulate se micau lent, dar
efectul cumulat al bjbielilor i ciugulirilor lor era apariia unui perete
intact i, sub el, a unei deschizturi ctre interiorul troianului de moloz.
i fcu loc printre trandafirii cu ochi, le mpinse n lturi tulpinile
crnoase, pentru c, n claustrarea acelei ntunecimi, Isaac trebuia s fie
cumva n via, n via i vorbind cu forele pe care le adora i de care se
temea Dvali nc de cnd mbriaser Pmntul i l furaser,
ducndu-l n afara timpului: cu ipoteticii.
Rdcinile copacilor lor se retrseser din excavaie i stteau,
ntr-o nclceal neclintit, la intrarea ncperii ngropate. Dvali ezit la
marginea deschiderii, care era exact att de larg ct s-i permit s
treac, tiind c nu era nelept s mearg mai departe greutatea
drmturilor era probabil enorm, cteva tone stnd n echilibru pe
plafonul parial intact i avnd drept unic sprijin civa cpriori i grinzi
de lemn care gemeau dar tiind i c nu se putea abine.
Vntul din ce n ce mai puternic ncepuse s uiere ascuit printre
ruine, cu insistena unei sirene.

Fcu nc un pas n ntuneric i strmb din nas cnd simi

mirosul nspimnttor. Acolo murise cu siguran ceva. Simi un junghi
n inim.
Isaac! strig.
Nu deslui nimic n lumina firav din jur nainte de a i se obinui
ochii. Pe urm o serie de forme devenir vizibile.
Mariana, Sulean Moi: era moart? Nu. De pe podeaua ncperii pe
jumtate nruite, i ridic ochii spre el cu o expresie ocat, probabil
orbit de lumina neateptat a zilei. Ce iad trebuie s fi fost o asemenea
detenie, se gndi Dvali. Femeia se ndrepta spre deschiztur n patru
labe i el voia s-o ajute, dar gndurile i rmseser concentrate asupra
lui Isaac. i dorea s fi avut o lamp, o lantern, orice.
Vntul urla ca un cine rnit. De pe tavan se desprinse un val de
pulbere de ipsos. Dvali se grbi s intre n duhoare i n mizerie.
Al doilea trup peste care ddu era al Dianei Dupree. Cvadra de pe
coast era moart i trecu peste cadavrul ei imediat ce fu sigur de asta.
Plafonul era scund. Mergea aplecat. Dar n ntunericul tot mai des reui
s-l deslueasc pe Isaac tulburtor, Isaac viu, Isaac ngenuncheat
asupra siluetei Annei Rebka, czut pe podea cu faa n jos.
Biatul se retrase uor la apropierea lui. Avea ochii luminoi, cu
pistruii aurii din irisuri ieii n eviden, arznd. Pn i pielea lui prea
s lumineze uor. Nu prea uman nu era uman, i reaminti Dvali.
Anna Rebka nu se clinti.
E moart? ntreb el.
Nu, rspunse Isaac.
Las-o acolo! strig Sulean Moi, n lumina tot mai puin a zilei
de dincolo de intrarea magaziei ngropate.
Isaac, las-o, vino afar, nu eti n siguran!
Dar avea gtlejul uscat i ordinul ei pru o rugminte firav.
Dvali i lipi degetele de gtul Annei, cutndu-i pulsul, dar tiu
imediat ce o atinse c n-avea s-l gseasc. Biatul se nela, sau nega
un adevr evident.
Nu, Isaac, i spuse, cu blndee. E moart.
sta nu-i dect trupul ei, sublinie Isaac.
Cum adic?
i, spre mirarea lui, copilul ncepu s-i explice, poticnindu-se.
Vntul sta, se gndi Sulean Moi; pn la urm o s ne ucid.
i vzu pe Turk i pe Lise apropiindu-se n grab prin ngrmdirea
de excrescene din alt lume, un soi de pdure era aproape prea mult

pentru puterea ei de percepie dup orele n care orbecise prin magazia

ngropat. Deasupra capului i se ntindea o bolt de globuri cu o
strlucire stranie, prinse de acei oare ar fi trebuit s le spun copaci?
i n apropiere crescuser un soi de rugi cu flori vztoare, dintre
care unele i ntorseser spre ea ochii stupizi.
Lumea se transforma cu neruinare.
i vntul: de unde venise? Era din ce n ce mai puternic, cu fiecare
clip. Cltina ruinele din spatele ei, nlnd n aer, printre copacii din
alt lume, zmeie zdrenuite din plci din fibr i din carton gudronat.
Privi peste umr i strig din nou, de data asta reuind s se fac
auzit mai bine:
Isaac!
Biatul era cel care conta, nu nechibzuitul de Avram Dvali.
Isaac, vino afar!
n timp ce mormanul instabil de moloz se cltina i gemea.
Dvali nelese imediat ce spunea biatul. Era ceva mai mult dect
i imagina de mult vreme Isaac devenise o cale de acces ctre
ipotetici, ns cu o uimitoare diferen: fusese capabil s-i nsueasc
amintirile Annei Rebka, nainte de moartea ei.
Femeia tria n el. Aa cum tria i Esh, copilul marian.
Anna? opti el.
Ca i cum ar fi putut s-o invoce din trupul biatului, ca un vrjitor
chemnd o fantom. ns privirea copilului se schimb ntr-un mod
imposibil de descris, colurile gurii i se lsar n jos, parc a aversiune, i
expresia era exact aceea cu care l privea Anna n ultima vreme.
Pe urm Dvali articula cuvinte pe care nu anticipase c avea s le
pronune, dei erau tot att de logice i de inevitabile ca ultimul pas al
unui drum lung:
Ia-m cu tine.
Biatul se retrase mergnd de-a-ndratelea i cltinnd din cap.
Ia-m cu tine, Isaac. Indiferent ce eti i indiferent unde te duci,
ia-m cu tine.
Grinzile tensionate scrir, de parc ntreaga greutate a lumii sar fi cltinat, sprijinit de ele. Lemnul se rupea i zgomotele rsunau ca
nite mpucturi.
Nu, spuse copilul, calm i ferm.
i era nnebunitor. nnebunitor, fiindc se afla att de aproape.
Att de aproape! i fiindc vocea care l refuza semna att de mult cu
vocea Annei.

Sulean Moi era ntins pe pmnt, alturi de hiul de flori

vztoare. Lise i nbui spaima de excrescenele ipoteticilor i o trase
la o distan sigur de mormanul de drmturi spulberate de vnt.
Turk se aplec asupra marienei.
Unde sunt ceilali?
Pentru o clip, Sulean nu pru n stare s-i rspund. Deschise
gura, o nchise. E n stare de oc, se gndi Lise.
Moarte, reui femeia s articuleze n cele din urm. Diane e
moart. Anna Rebka
Dar Isaac?
Triete. Dvali e cu el nuntru, acolo. De ce nu ies? Nu sunt
n siguran!
Turk se ridic n picioare i inspect drmturile i mica
deschidere fcut de copacii sptori.
Lise l prinse de bra. Fiindc nu trebuia s intre, nu n caverna
aceea care se cltina; nu.
Turk se desprinse. Ea avea s-i aminteasc senzaia aceea, a
antebraului lui alunecnd din strnsoarea minii ei. Aidoma celor mai
frumoase i celor mai cumplite amintiri, avea s devin de neters. Avea
s-o bntuie n nopile lungi, pentru tot restul vieii ei.
Dar nu reui s-l opreasc i nu reui s se conving s-l urmeze.
n magazia ngropat era ntuneric. Turk aproape c se mpiedic
de cadavrul Dianei Dupree nainte de a-i observa pe Isaac i pe doctorul
Dvali, fa n fa, pe fundalul unui zid de rafturi rupte i de blocuri de
zgur fisurate. Dvali ncerca s-l nface pe biatul care se retrgea pas
cu pas, nevrnd s fie atins, dar nedorind nc s fug, i Turk auzi
vocea joas i imploratoare a lui Dvali distingndu-se de sub urletul
vntului care venise de niciunde i care prea gata s legene continentul
n balamale. n ziua aceea vzuse ciudenii de ajuns pentru o via, dar
remarc nc un miracol care-i ddu fiori: pielea biatului devenise de un
alb lptos i rspndea o lumin plpnd, chipul prnd s fie
strlucirea unei lumnri n jurul ochilor aurii, iar trupul un fel de
lamp fcut dintr-un dovleac, cu coastele vizibile prin cmaa rupt i
murdar.
Isaac, spuse Turk, i copilul se ntoarse spre el. E n regul. Ua
e deschis. Poi pleca.
Biatul l privi cu recunotin.

Pe urm vntul url aidoma sirenei unui vas monstruos la

plecarea din port, i toate ruinele suspendate deasupra lor ncepur s
se nruie.
Sulean Moi o prinse pe Lise Adams n brae n timp ce cldirea se
mica i se compacta. Un val de praf de beton i de tencuial spulberat
n particule fine se rsfir deasupra lor, purtat mai departe de vntul
cumplit.
Las-te-n jos, spuse ea. n clipa asta nu poi fi de nici un folos.
Lise se mai mpotrivi puin. Pe urm toat puterea o prsi i
Sulean o sprijini de umrul ei, legnnd-o uurel. Ultima prbuire
avusese ceva ngrozitor de irevocabil, se gndi mariana. Nu era cu
putin s-i fi supravieuit cineva.
Pe urm i schimb prerea.
Trandafirii vztori, aplecai n btaia vntului, i refocalizar cu
solemnitate atenia.
Uite, spuse Sulean.
Copacii ipoteticilor ncepuser s sape din nou, cu rbdare.
Partea a asea.
RITUALUL TIMPULUI.
Dup ce se termin totul dup ce din imensa pdure
strlucitoare nu mai rmsese nimic altceva n afar de cteva
trunchiuri decrepite, care se descompuneau cu repeziciune, dup ce
Arcada impuntoare i ncheiase misiunea i se transformase n rn,
dup ce deertul Rub al-Khali se cufundase n somn pentru alte zece mii
de ani Lise se ntoarse n Port Magellan.
Cerul era senin i n port erau ancorate vreo cincizeci de nave, dar
nu att de multe cum fuseser cndva i nici att de multe cum aveau s
fie, probabil, dup refacerea industriei petrolului i dup revenirea
turismului la via.
i lu o camer la hotel. Securitatea Genomic i pierduse
interesul n privina ei dup ce cvadrii lui Dvali i aruncaser n aer
bioreactoarele de la Mormntul lui Kubelick, dar numele i s-ar fi putut
afla n continuare pe vreo list. Aa c nchirie o camer sub un nume
fals i ncepu s se ntrebe cum ar fi putut ncepe s-i repun viaa cap
la cap. i, n cele din urm, la o sptmn dup ce se ntorsese nu cu
un trauler, aa cum i imaginase la un moment dat, ci cu un autobuz n
care se aflau ali patruzeci sau cincizeci de refugiai din Rub al-Khali i
adun curajul, att ct i mai rmsese, i l sun pe Brian Gately.

Dup ce exclamaiile lui de surpriz i nencredere se domolir, ea

se declar de acord cu o ntlnire pe teren neutru: la Harley's, n timpul
dup-amiezii linitite, la o mas cu vedere spre dealurile de pe care
cobora ctre golf vlmagul oraului.
Ajunse mai devreme i i petrecu timpul rmas gndindu-se ce
anume voia s-i spun, dar mintea ei refuz s se concentreze. Un
chelner puse pe mas ap cu ghea i pine, ca i cum ar fi vrut s-i
distrag atenia. Pe ecusonul lui scria MAHMUD, i l ntreb pe
Mahmud dac Tyrell mai lucra la restaurant i-l aducea aminte de pe
34 august, din noaptea primei cderi de cenu, cnd l aduse pe Turk
acolo ca s-i arate fotografia lui Sulean Moi. Nu.
Tyrell se ntorsese n State, spuse Mahmud. Muli prsiser Port
Magellan dup cderea acelor obiecte bizare din cer. Totul e la fel, cuget
Lise, da, i totul e altfel. Iar dup plecarea lui Mahmud de lng mas l
vzu pe Brian intrnd pe u. Cnd o zri, i adres un zmbet nesigur.
Ea ddu din cap.
El se apropie i se aez. Brian Gately, care nu mai lucra la
Departamentul Securitii Genomice.
Era unul dintre primele lucruri pe care i le spusese cnd primise
telefonul ei. Nu mai lucrez pentru ei, subliniase, solemn, ca i cum ar fi
vrut s demonstreze c merita s i se acorde ncredere. Am demisionat.
Nu-i povestise de ce.
M-ai prins exact la timp, spusese. Sptmna viitoare prsesc
apartamentul. Sigurele mele proprieti din momentul de fa sunt patru
pachete cu bagaje i un bilet ctre cas.
Te ntorci n State?
Nu mai am de ce s rmn. i spun un secret, Lise. Detest
oraul sta. i, prin extensie, ntreaga planet.
Fiindc nu mai lucra la DSG, nu putea s-o ajute. Dar nici s-i fac
vreun ru. Ca ameninare, era mai mult sau mai puin steril. Aa c
ntrebarea era dac putea sau nu s-i spun ce se ntmplase n deert.
Pentru c el avea s-o ntrebe. Ea nu se ndoia de asta.
ine-te bine, i spusese Sulean Moi, i ea asta fcuse, dei avea
impresia c ntregul univers i se cltina sub picioare. n jurul ei,
pretutindeni, globurile strlucitoare, fluorescente, se desprindeau de
copacii ipoteticilor, fiind atrase ctre vortexul central al Arcadei
Temporale. Vntul se transformase n vijelie i vijelia se preschimbase n
uragan, iar ea se agase de un stlp de beton, att de ngrozit nct nu

putea nici mcar s ipe. Era numai vag contient de prezena lui
Sulean Moi, ncovrigat nu prea departe, pe aceeai lespede de piatr.
Vntul btea fr ntrerupere i ea i tot pierdea i i recpta
cunotina, rmnnd cumva agat n acelai loc, revenindu-i din
cnd n cnd, ca i cum s-ar fi trezit, nu dintr-un comar, ci ntr-un
comar: i trecuse o noapte? O zi, nc o noapte?
n cele din urm ncetase. Vntul pierise, redus la o adiere, lumea
se rendreptase i Sulean Moi o striga pe nume:
Lise Adams! Eti rnit?
Existau o mie de moduri n care ar fi putut rspunde, dar nu
putea s vorbeasc.
Probabil c dormise mcar o parte din timp.
Arcada incredibil din vest dispruse, aa cum dispruse i cea
mai mare parte a Pdurii ntunecate. Nu mai rmseser dect cldirile
drmate, fundaiile goale, pavajul crpat i dislocat i cioturile copacilor
ipoteticilor. Deertul era din nou acolo, se gndise Lise. i durerea
insuportabil din muchii contractai, i infinit mai profunda pulsaie a
durerii din suflet.
Peste cteva zile, sttea pe marginea unui drum dezolant,
flmnd i jigrit, n haine murdare, alturi de Sulean Moi i nu prea
departe de vreo duzin de ali oameni mai ales brbai ptruni de
oboseal pn n mduva oaselor, care rezistaser n momentele cruciale
adpostii n cldiri abandonate sau n crpturile din ruinele
instalaiilor pentru extragerea petrolului. Ateptau un autobuz, despre
care le spuseser oamenii din echipele de salvare c putea sosi oricnd.
Se presupunea c avea s-i duc ntr-o zon de recuperare de pe coasta
de nord, dar Lise i Sulean plnuiser s-l prseasc pe furi nainte de
a ajunge acolo, poate n Bustee, i s treac munii pe cont propriu.
Se ntoarse spre marian, care sttea cu brbia sprijinit pe
ncheieturile minilor.
i-e sete?
Sunt doar obosit, rspunse Sulean, cu o voce btrn, care o
duse pe Lise cu gndul la un arcu insuficient frecat cu sacz chinuind
coarda mi a unei viori. i m gndeam la doctorul Dvali.
Doctorul Dvali. Mort, dincolo de mntuire.
Ce e cu el?
S-a nelat n multe privine. Dar n privina ipoteticilor s-ar
putea s fi avut dreptate. Mariana cpt o expresie nc i mai trist.
Am crezut c ipoteticii nu exist, nu ca ageni acionnd n mod

contient entiti contiente. C exist numai procesul. Andrelele

evoluiei, mpletind la nesfrit.
n momentul acela, Lise nu se putea convinge s se sinchiseasc
de asta, dar pentru Sulean avea importan, iar Sulean fusese bun cu
ea, aa c spuse:
i nu e corect? Ceea ce s-a ntmplat aici vrei s spui c-a fost
planificat?
Nu planificat. Nu a existat niciodat un soi de Consiliu Galactic
care s se aeze n jurul unei mese i s decid plasarea unei pori
temporale n mijlocul Equatoriei. Presupun c s-a format n decursul a
nenumrate milioane de ani, ca rezultat neprevzut al orice ar fi
precedat-o, aa cum este orice alt act al evoluiei.
Deci doctorul Dvali s-a nelat.
ns numai n cel mai literal sens. Isaac i explicase asta, spuse
ea, acolo, n ruinele mallului.
Milioane de maini auto-reproductoare extrem de evoluate adun
i interpoleaz informaii despre un anumit volum al spaiului. Acestea
sunt aduse aici periodic, pentru a fi compilate. Arcada Temporar le
trimite mai departe, la zece mii de ani n viitor i, n acelai timp, un
grup similar de informaii din antichitate este eliberat n prezent, pentru
a fi reabsorbite i pentru a se reface tot ceea ce s-a pierdut pentru
meninerea entropiei. Asta nu e memorie n sens pasiv. E un act de
memorare. Iar organismele memoreaz ca s-i conserve sau ca s-i
modifice n mod util comportamentul.
Aa memoreaz reeaua ipoteticilor, bine, neleg, dar
Dar, pentru a memora, reeaua are nevoie de un anumit tip de
voin, de un sim cel puin rudimentar al propriei sale existene, ca
entitate distinct de lumea natural. Cu alte cuvinte, privit ca un
ntreg, este exact ceea ce i-a imaginat doctorul Dvali o fiin
transcendent att de imens nct pn i nregistrarea detaliat a unei
viei omeneti nu e dect o fraciune infinitezimal a celei mai mici dintre
componentele sale.
nregistrarea detaliat a unei viei omeneti. Ca viaa lui Esh, de
exemplu. Ca
i asta implic i altceva, spusese Sulean Moi. Ceva poate i mai
nspimnttor. Ia-l n calcul pe Jason Lawton. Fiindc reeaua
ipoteticilor i aduce aminte de el, a dobndit un fel de existen dincolo
de moarte. Poate pasiv, i totui plin de sens. i ce vom scoate noi din
asta, domnioar Adams, odat ce adevrul va iei la lumin? Gndete

n termenii cei mai simpli: exist un zeu, i acest zeu poate oferi
posibilitatea nemuririi, iar aceast nemurire poate fi atins prin
mijlocirea unui medicament: medicamentul luat de Jason Lawton,
medicamentul care l-a pus n legtur cu ipoteticii, nainte de a-l ucide.
Dar, dac e letal obiect Lise.
Din punct de vedere fizic, e ct se poate de letal, ns, dac
respectiva persoan este memorat, dac trece din moarte direct n
mintea unui zeu foarte real
Oamenii vor fi tentai.
Mai mult dect tentai. O vor numi vrsta a cincea. ine minte
vorbele mele. O vor numi vrsta a cincea, nu o maturitate de dincolo de
maturitate, ci o natere dincolo de moarte. O vor venera, se vor bate
pentru ea, i vor nfiina un Departament al Securitii Spirituale, i e
ngrozitor s te gndeti n ce ne va transforma, pe termen lung.
Mariana nchise ochii, ferindu-se de insuportabila viziune a
viitorului.
Lise nc mai ncerca s neleag tot ce-i spusese Sulean Moi
despre ipotetici, faptul c acea capacitate a lor de a ine minte trebuia s
fie un proces care implica un anumit sim al sinelui, un anumit tip de
contiin. O minte creat din nenumrate milioane de componente fr
minte, dar nu era asta definiia oricrei alte mini? A minii ei, de
exemplu.
Soarele dup-amiezii era necrutor. Lise sorbi ndelung din sticla
cu ap pe care i-o dduser echipele de salvare i i potrivi borul
plriei, primit tot ca ajutor.
Dac are memorie, spuse ea, ce altceva mai are? Poate da
dovad de compasiune, s zicem, sau de imaginaie?
Sulean se gndi o clip. Pe urm zmbi, ceea ce trebuie s fi fost
dureros, se gndi Lise, pentru c buzele ei btrne erau crpate i
sngerau pe alocuri.
Nu tiu. Poate trebuie s ne jucm i noi rolul nostru. Ca specie,
vreau s spun. Intervenia ipoteticilor ne transform n ceva
impredictibil. Nu crezi c asta e o dovad de imaginaie?
Prin urmare, reeaua ipoteticilor i aducea aminte, ba poate chiar
i visa, omenirea fiind un factor important n visele sale. Dar tia ce
nseamn mhnirea? i punea ntrebri despre galaxiile de dincolo de
propriile hotare? Le vorbea, iar ele i rspundeau?
Erau ntrebri pe care le-ar fi pus tatl ei.

Propria umbr i se aternea nainte, ca o sor geamn,

ntunecat. i miji ochii privind n deprtare.
Mica pat din deertul neumbrit ar fi putut fi un autobuz care se
apropia.
Axa.
Dac reeaua tria, cuget Lise, asta nsemna c avea s moar? i
tia c avea s moar?
i i dorea s triasc la nesfrit?
Ceea ce vzuse Lise cu ochii ei pdurea strin, nlarea i
prbuirea definitiv a Arcadei Temporale fusese nregistrat de camere
video teleghidate i retransmis ctre Port Magellan. Imaginile fuseser
difuzate ntre timp pe ntreaga planet i pe cea mult mai populat, de
alturi. Comentatorii le numeau un eveniment din lumea ipoteticilor, de
o importan necunoscut. i povesti lui Brian c se aflase n apropiere
cnd se petrecuse i c fusese norocoas fiindc scpase cu via, dar
refuz s dea amnunte. Nu fiindc n-ar fi avut ncredere n el, ci fiindc
amintirile erau prea vii ca s le pun n cuvinte.
Brian pru s accepte explicaia, ns pe urm se interes cu tot
tactul de care era n stare ce se ntmplase cu Turk Findley. Iar Lise
nchise ochii i se ntreb ce i-ar fi putut rspunde.
Singurul lucru la care se putea gndi (i nu era n stare s
vorbeasc despre asta) era sunetul vocii lui, desprinzndu-se din vnt i
din noapte.
Desprinzndu-se din ntuneric, n lumina fructelor care mai
continuau s atrne de copacii ipoteticilor. Globurile de pe trunchiuri i
revrsau n comun lumina eteric, de stele, dei vntul urla n jur,
desprinzndu-le ntr-un numr tot mai mare. Culorile lor nencetat
schimbtoare dansau pe chipul lui Sulean Moi, care se nfurase ntr-o
prelat i se trse la adpostul iluzoriu al pilonului de beton.
Dimineaa, promisese Lise, cnd se oprea vntul (dac se oprea),
imediat ce avea s poat sta n picioare, avea s sape; avea s sape acolo
unde spau copacii ipoteticilor; avea s-i scoat la lumin pe Turk, i pe
Isaac, i chiar pe doctorul Dvali. Dar trecuse att de mult timp de cnd
se prbuise cldirea ore i vntul devenise mereu i mereu mai
slbatic, aplecnd copacii ipoteticilor ca pe nite peniteni n rugciune.
Prin fisurile pilonului ptrundeau rafale stridente i Lise auzea panourile
de placaj i foile de tabl cntnd n btaia palelor de aer. Globurile
irizate zngneau pe crengile n micare, sau se desprindeau i erau
purtate ctre nlimi. Le vedea, sau visa c le vede adunndu-se laolalt

n aer, un ru de globuri deasupra crengilor acum golae ale copacilor

ipoteticilor, un stol, ca nite psri migratoare luminoase, scurgndu-se
n Arcada Temporal.
Lise, spusese o voce n spatele ei destul de tare ca s se fac
auzit, acoperind urletul incredibil de puternic al vntului, i era vocea
lui Turk i, n uimirea ei, i ndreptase spatele i ncercase s se ntoarc
spre el. Era undeva, dincolo de bucile de beton, fcnd cumva fa
puterii vijeliei.
Turk!
Nu te uita la mine, Lise. E mai bine.
Ceea ce o speriase att de tare nct nu se putuse uita. i-l
imaginase suferind, sau cu o ran cumplit.
Aa c privise n pmnt, dar nu fusese mai bine, pentru c i
putuse da seama, dup umbre, din locul unde sttea probabil Turk sau
chiar din el nsui izvora o lumin vie. i asta amenina s-o arunce
ntr-un hu i mai adnc al spaimei, aa c nchisese ochii. Strnsese cu
putere din pleoape. i i ncletase pumnii. i l lsase s vorbeasc.
Lise? spuse Brian. Te simi bine?
Da, i rspunse.
n faa ei era un pahar de vin pe care l umplea Mahmud. l
reumplea. Ea l mpinse ntr-o parte.
mi cer scuze.
Turk spusese puine lucruri. Intime. Pe care avea s le ia cu ea n
mormnt. Cuvinte menite numai i numai pentru urechile ei.
i ceruse iertare, n cuvinte simple, fiindc o prsea. N-avea de
ales, i spusese. Nu-i mai rmsese dect o singur u.
Cnd l ntrebase unde pleac, i rspunsese scurt:
Spre vest.
S-a dus n vest, i spuse ea lui Brian.
i, n final, cnd se silise s-i salte capul i s se uite, s se uite
cu adevrat, nu-l vzuse pe Turk, ci pe Isaac. Isaac era n zdrene, era
rnit, avea un bra ndoit de dou ori, ntr-o direcie nefireasc, dar
strlucea ca luna plin. Pielea i devenise tot att de luminoas ca
globurile de memorie i cu culori tot att de schimbtoare ca ale lor, ca i
cum el nsui s-ar fi transformat ntr-unui dintre ele. i Lise i
nchipuise c acesta era adevrul.
nelesese totul, pentru c i explicase Turk. Trupul lui rmsese n
ruine, ns memoria lui vie era acolo, n acea rmi stlcit a lui Isaac

dezgropat de copacii ipoteticilor. i Esh era cu el, i mai erau i Jason

Lawton, i Anna Rebka.
i Diane?
Nu, rspunsese el, Diane preferase s rmn deoparte.
Dar doctorul Dvali? mai ntrebase ea.
Nu. Fr doctorul Dvali.
Pe urm carcasa luminoas a lui Isaac se lsase n voia vntului,
i vntul l purtase ctre vest.
Brian spunea ceva despre cartea ta.
N-a existat nici o carte, niciodat.
Ai aflat ceva despre tatl tu?
Cteva lucruri.
Fiindc am fcut unele investigaii pe cont propriu. Dup ce miai spus numele lui Tomas Ginn, am fcut nite investigaii. Ginn e mort,
Lise. A fost ucis n timpul unui interogatoriu secret.
Ea pstr tcerea.
E posibil s i se fi ntmplat acelai lucru i tatlui tu.
E posibil.
Pi. Nu. De fapt, aa a fost.
Ai vreo dovad?
O fotografie. Nu tocmai o dovad. Nu poate fi folosit ntr-o
aciune judiciar. Dar e adevrul, Lise, adevrul pe care-l caui.
O fotografie a tatlui ei, a cadavrului lui, asta prea s sugereze
Brian. Nu voia s-o vad.
tiu ce s-a ntmplat, spuse.
tii?
tia ce se ntmplase cu tatl ei nevinovat, i mai tia ceva care
nu-i era cunoscut nici mcar lui Brian: tia ce-l ucisese, i tia de ce. i
expediase deja un mesaj scris mamei ei, n California: N-a plecat. A fost
luat. O tiu.
Mama ei i trimisese un rspuns: Atunci te poi ntoarce acas.
Dar sunt acas, ripostase Lise i, mai trziu, mergnd pe lng
docuri ntr-o diminea ceoas, i dduse seama c era adevrat.
i luase rmas-bun de la Sulean Moi ntr-o staie de autobuz, pe
drumul ctre Port Magellan. O ntrebase pe marian dac putea s fac
fa pe cont propriu, dar bineneles c avea s fie bine; trise vreme de
decenii descurcndu-se prin puterea minii ei i mulumit generozitii
cvadrilor caritabili. i spusese c mai avea multe de fcut. Isaac fusese
marele ei eec. Dar mai urmau i alte nfruntri. Indiferent ce ar fi fost

cu adevrat reeaua ipoteticilor, Sulean Moi continua s-i dezaprobe

comerul cu fiine umane.
Nu vreau s fiu un element al tranzaciilor vaste ale unei
creaturi, spusese ea. i nu i-o doresc nici speciei mele.
i unde-o s te duci? ntrebase Lise, iar mariana i rspunsese
zmbind:
Poate spre vest. Dar tu? E totul n ordine?
Nu, bineneles c nu era totul n ordine. Amintirile despre Rub alKhali aveau s-i revin n comaruri care s-o scalde n sudoare, vreme de
luni sau chiar ani de zile. Dar ridicase din umeri:
O s supravieuiesc, spusese, i probabil c fusese sincer,
pentru c mariana i luase minile ntr-ale ei, o privise n ochi i dduse
din cap cu un aer solemn.
A vrea s fi ieit mai bine pentru noi, fcu Brian, acesta fiind
modul lui de a recunoate c mariajul lor se ncheiase definitiv i cu
adevrat. A vrea ca multe lucruri s fi ieit mai bine.
Cuvinte mulumit crora i veni mai uor s-i fie recunosctoare
pentru tot ceea ce fcuse sau ncercase s fac n folosul ei. Mai uor s-l
considere nevinovat.
Prnzul lor durase mult. Era deja n amurg. Jos, n Port, ncepeau
s clipeasc luminile, de la reclamele de pe Rue de Madagascar pn la
irurile de diode multicolore care erau gloria suk-urilor i a pieelor n
aer liber. Toat acea frumusee poliglot, se gndi Lise, de parc oraul
ar fi fost un singur organism, urmrindu-i propriile ritmuri diurne i
evoluia propriei imaginaii. Se ntreb dac avea s mai fie acolo peste o
mie de ani sau peste zece mii, cnd stafia lui Turk avea s treac prin
Arcada Temporal, pentru a ncepe un nou ciclu.
Orice nelegere autentic a ipoteticilor trebuia s ia aceasta n
consideraie. Erau o specie foarte veche cnd i-am ntlnit pentru prima
dat, iar acum sunt o specie cu mult mai veche.
Introducerea crii tatlui ei.
Brian i lu mna ntre ale lui pentru o ultim oar, apoi i ntoarse
spatele i plec. Ea mai rmase o vreme la mas. Aerul rcoros din patio
era plcut.
Rsreau stelele. Mahmud i turn cafea dintr-o caraf de argint.
Trebuie s redescoperim ceea ce nu ne putem aminti
Ai spus ceva, domnioar?
Spuneam c se-ntunec.
Mahmud zmbi.

 Apusurile astea de soare equatoriene. Par s in o venicie.

SFRIT
1 Hotrre judectoreasc de divor (n. tr.).
2 Limba vorbit n Persia (Iran), n toate formele sale antice (n. tr.).
3 Orez cu carne i/sau legume (n. tr.).
4 Numit i Cinele Foo sau Cinele Leu, este un cine mitologic,
despre care se crede c pzete templele budiste, mormintele, palatele
imperiale etc, alungnd demonii (n. tr.).
5 District din sud-estul Floridei, de pe coasta Atlanticului, care
include oraul Miami (n. tr.).
6 Tunic lung, purtat de arabi (n. tr.).
7 Piee acoperite (n. tr.).
8 Partea care formeaz masa central a continentului (n. tr.).
9 Aluzie la NOMA (Non Overlapping Magisteria
nentreptrunderea autoritilor), principiul separrii tiinei de religie,
promovat de Stephen Jay Gould (194l-2002), paleontolog i biolog
evoluionist american (n. tr.).
10 ARab AMerican COmpany (n. tr.).
11 Institutul de Tehnologie din California (n. tr.).
12 Altinezii sunt locuitorii, mici de statur i mbrcai numai n
albastru, ai unui inut din povestea Vrjitorul din Oz de L. Frank Baum
(n. tr.).
13 Red n tooth and claw, citat din poemul In Memoriam A. H.
H., de Alfred Lord Tennyson (n. tr.).
14 Cutie de diverse forme, atrnat pentru a fi lovit de copii legai
la ochi; cnd se sparge, din ea cad jucrii i bomboane (n. tr.).