Interacciones El

ectricas
La Ley de Coulomb
1.

Introducci
on

La Electrost
atica se ocupa del estudio de las interacciones entre cargas electricas en
reposo.
Las primeras experiencias relativas a los fenomenos electricos se refieren a la observacion
de que cuando ciertos materiales se frotan unos contra otros, adquieren la propiedad
de atraer otros objetos (electrizacion por frotamiento). Se dice que dichos cuerpos han
adquirido una nueva propiedad, denominada electricidad, en virtud de la cual pueden
ejercer un nuevo tipo de fuerzas: las interacciones o fuerzas electricas. Tambien se suele
de decir que dichos cuerpos han adquirido carga electrica o se han cargado electricamente.
Experimentos simples permiten deducir las siguientes propiedades relativas a las interacciones electricas:
(a) las interacciones electricas son mucho mas intensas que las interacciones gravitatorias;
(b) existen dos clases distintas de electricidad: electricidad positiva y electricidad negativa;
(c) las interacciones electricas pueden ser atractivas o repulsivas: dos cuerpos en el mismo
estado de electrizacion se repelen y dos cuerpos en estados de electrizacion distintos
se atraen.

2.

Carga El
ectrica. Propiedades

Se define la carga el
ectrica como la propiedad de la materia en virtud de la cual es
capaz de ejercer fuerzas de tipo electrico. Se designa habitualmente por la letra q.
La carga electrica constituye una medida de la intensidad de las fuerzas electricas que un
cuerpo es capaz de ejercer. Tambien se suele decir que la carga electrica constituye una
medida de la cantidad de electricidad de un cuerpo.
Propiedades:
las cargas electricas pueden ser positivas o negativas. Cargas del mismo signo se
repelen y cargas de signo contrario se atraen. La carga electrica neta de un cuerpo
es la suma algebraica de sus cargas positivas y negativas; un cuerpo que tiene cantidades iguales de electricidad positiva y negativa (carga neta cero) se dice que es
electricamente neutro.
Principio de conservaci
on de la carga: en todos los procesos que ocurren en un
sistema aislado, la carga total permanece constante.

Cuantizaci
on de la carga: la carga electrica no aparece en cualquier cantidad, sino
en m
ultiplos enteros de una unidad fundamental o cuanto. La unidad fundamental
de carga es la carga electrica del electron.
Estructura at
omica: las propiedades electricas de los cuerpos se pueden entender de
forma simple teniendo en cuenta la estructura electrica de los atomos que constituyen la
materia. Todo proceso de transferencia de carga se puede entender como un proceso de
transferencia de electrones entre los atomos de dos cuerpos.
Cuando se transfieren electrones por frotamiento, decimos que los cuerpos se cargan por
frotamiento (electrizaci
on por frotamiento), mientras que cuando los electrones se transfieren por contacto directo, decimos que los objetos se cargan por contacto (electrizaci
on
por contacto).

3.

Conductores y Aislantes

De acuerdo a su comportamiento electrico, se pueden distinguir dos tipos de materiales:

(a) Conductores: son materiales que permiten el paso de electricidad (cargas) a traves
de ellos. Se caracterizan porque contienen cargas que pueden moverse libremente en
el material (cargas libres). El ejemplo mas com
un es el de los metales, en los que las
cargas libres son los electrones de las capas mas externas de los atomos metalicos
(electrones de valencia), tambien llamados electrones libres.
(b) Aislantes: se trata de materiales no conductores, que no permiten el paso de la
electricidad (cargas) a traves de ellos. En un material aislante, las partculas cargadas
(electrones y protones) que constituyen los atomos y moleculas del mismo no se
pueden mover libremente. Los electrones y protones de los atomos de un material
aislante se encuentran ligados a los atomos y moleculas del medio. Los aislantes
reciben tambien el nombre de diel
ectricos..

4.

Cargas Puntuales. La Ley de Coulomb

LEY DE COULOMB
La ley de Coulomb, que establece como es la fuerza entre dos cargas electricas puntuales,
constituye el punto de partida de la Electrostatica como ciencia cuantitativa. Fue descubierta por Priestley en 1766, y redescubierta por Cavendish pocos a
nos despues, pero fue
Coulomb en 1785 quien la sometio a ensayos experimentales directos.
Entendemos por carga puntual una carga electrica localizada en un punto geometrico del
espacio. Evidentemente una carga puntual no existe, es una idealizacion, pero constituye
una buena aproximacion cuando estamos estudiando la interaccion entre cuerpos cargados
electricamente cuyas dimensiones son muy peque
nas en comparacion con la distancia que
existe entre ellos.
Ley de Coulomb: la fuerza electrost
atica entre dos cargas puntuales es proporcional al
producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las
separa, y tiene la direcci
on de la lnea que las une. La fuerza es de repulsi
on si las cargas
son de igual signo,y de atracci
on si son de signo contrario.
2

Figura 1:

Matematicamente, la ley de Coulomb se puede expresar:

Fq1 q2 = k q1 2q2 ur
r

(1)

donde Fq1 q2 es la fuerza que la carga q1 ejerce sobre la carga q2 , k es una constante
mayor que cero, r la distancia entre las cargas y ur un vector unitario dirigido de la carga
q1 a la carga q2 [Nota: es tambien com
un designar al vector unitario ur como r].
Es importante hacer notar en relacion a la ley de Coulomb los siguientes puntos:
(a) cuando hablamos de la fuerza entre cargas electricas estamos siempre suponiendo
que estas se encuentran en reposo (de ah la denominacion de Electrostatica);
(b) las fuerzas electrostaticas cumplen la tercera ley de Newton (ley de accion y reaccion),
es decir, las fuerzas que dos cargas electricas puntuales ejercen entre s son iguales
en modulo y direccion, pero de sentido contrario: Fq1 q2 = Fq2 q1 ;
(c) la ley de Coulomb es una ley experimental. En sus experimentos, Coulomb pudo
demostrar que la ley del inverso del cuadrado de la distancia para la fuerza entre
cargas electricas en reposo era exacta con solo un peque
no porcentaje de error. Hoy
en da se sabe que es cierta con gran exactitud: el exponente de la distancia en el
denominador de la ley de Coulomb puede diferir de 2 en no mas de 1015 , es decir,
2 1015 ;
(d) hasta donde sabemos la ley de Coulomb es valida desde distancias de muchos kilometros hasta distancias tan peque
nas como las existentes entre protones y electrones
en un atomo. Es mas, se sabe que la ley de Coulomb es valida para la repulsion
electrostatica entre n
ucleos hasta distancias de 1014 m; a distancias mas cortas
dominan las fuerzas nucleares (la interaccion fuerte).

SISTEMA DE UNIDADES
El valor de la constante k que aparece en la ley de Coulomb depende de las unidades
elegidas para la carga, la fuerza y la distancia entre cargas. En Electrostatica, como
sistema de unidades, usaremos, mientras no se diga lo contrario, el sistema MKS.
Sistema MKS: denominado as porque emplea como unidades de fuerza y longitud las
unidades del sistema MKS. Tambien es conocido como sistema Giorgi o sistema MKS
racionalizado. Sus caractersticas principales son:
unidad de fuerza: Newton
unidad de longitud: metro
unidad de carga: Culombio (C)
1 ' 9 109 N m2 /C 2
k = 4
0
donde la constante 0 es la permitividad del espacio libre o del vaco, 0 = 8,8542
1012 C 2 /(N m2 ). De este modo, la ley de Coulomb se escribe en este sistema de unidades:
Fq1 q2 = q1 q2 2 ur
40 r

(2)

El nombre de sistema racionalizado se debe a la presencia en la ley de Coulomb del factor

4; si no se usara el factor 4, el sistema dara lugar en los desarrollos posteriores de
la electrostatica a ciertas expresiones matematicas poco atractivas en las que aparece el
factor .
INTERACCIONES ELECTRICAS Y GRAVITATORIAS
La ley de Coulomb para las interacciones electricas es muy semejante en forma a la ley
de la gravitacion universal para las interacciones gravitatorias:
en ambos casos la fuerza entre dos cuerpos es inversamente al cuadrado de la distancia
que los separa;
la fuerza es proporcional al producto de las cargas en el caso de las fuerzas electricas,
y proporcional al producto de las masas en el caso de las fuerzas gravitatorias.
Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre ambas:
mientras todas las masas se atraen, las cargas electricas son de dos tipos (positivas
y negativas), y las fuerzas entre ellas pueden ser de atraccion (si las cargas son de
signo contrario) o de repulsion (si las cargas son del mismo signo);
las interacciones electricas son mucho mas intensas que las interacciones gravitatorias: las fuerzas electricas suelen ser 1036 1040 veces mayores que las fuerzas
gravitatorias. De hecho, las interacciones electricas son las responsables de las interacciones en atomos y moleculas, mientras que la interaccion gravitatoria resulta ser
demasiado debil para justificar estas estructuras: la interacci
on electrica es del orden
de magnitud requerido para producir el enlace entre a
tomos para formar moleculas,
o el enlace entre electrones y protones para formar a
tomos.
4

SISTEMAS DE CARGAS PUNTUALES. PRINCIPIO DE SUPERPOSICION

Supongamos que tenemos un sistema de N cargas puntuales distribuidas en posiciones
fijas del espacio. A cada una de estas cargas se le designa por qi , donde i = 1, ..., N .
Se quiere determinar la fuerza Fq que este sistema de cargas puntuales ejerce sobre una
cierta carga puntual q. Para ello aplicamos el principio de superposici
on.
Principio de Superposici
on: la fuerza total que un sistema de cargas puntuales ejerce
sobre una cierta carga q es igual a la suma de las fuerzas que cada una de las cargas q i
del sistema ejerce sobre la carga q. Adem
as, la fuerza individual que cada carga q i ejerce
sobre la carga q es la misma que si las dem
as cargas del sistema no existieran:
Fq = Fq1 q + ... + FqN q =

N
X

Fqi q =

i=1

N
X
i=1

qqi
uri
40 r2i

(3)

donde Fqi q es la fuerza que la carga qi ejerce sobre la carga q, ri la distancia de la carga
qi a la carga q, y uri el vector unitario dirigido de qi a q [Nota: es tambien com
un designar
al vector unitario uri como ri ].

5.

Distribuciones Continuas de Carga

Decimos que se tiene una distribuci

on continua de carga cuando la carga se distribuye
de forma continua en una cierta regi
on extensa del espacio (un volumen, una superficie
o una curva).

DISTRIBUCIONES DE CARGA DE VOLUMEN

En este caso, la carga se distribuye en un cierto volumen V. La distribucion de carga se
puede describir mediante la densidad de carga de volumen en cada punto r de V,
definida como la carga por unidad de volumen en un peque
no elemento de volumen v
en el punto r considerado (ver Fig. 2):
(r) =

q
dq
=
,
v
dv

(4)

donde q es la carga correspondiente al elemento de volumen v situado en dicho punto..

Las unidades de en el Sistema Internacional son C/m3 .
Una distribucion de carga de volumen se puede considerar como un sistema de cargas
puntuales: en cada punto r se tendra una peque
na carga q = (r) v, correspondiente
a un peque
no elemento de volumen v situado en ese punto.
Decimos que la distribuci
on de carga es uniforme si la densidad de carga es la
misma en todo punto de V. En este caso, la densidad de carga sera simplemente igual
a la carga total Q de la distribucion dividida por su volumen V.
=

Q
V

(5)

Figura 2:
DISTRIBUCIONES SUPERFICIALES DE CARGA
La carga se distribuye en una cierta superficie S (ver Fig. 3). La distribucion de carga se
puede describir mediante la densidad superficial de carga en cada punto r de S,
definida como la carga por unidad de superficie en un peque
no elemento de a
rea a en el
punto r considerado:
dq
q
=
,
(6)
(r) =
a
da
donde q es la carga correspondiente al elemento de area a situado en dicho punto.
Las unidades de en el Sistema Internacional son C/m2 .
Una distribucion superficial de carga se puede considerar como un sistema de cargas
puntuales: en cada punto r se tendra una peque
na carga q = (r) a, correspondiente
a un peque
no elemento de area a situado en ese punto.
Decimos que la distribuci
on de carga es uniforme si la densidad de carga es la
misma en todo punto de S. En este caso, la densidad de carga sera simplemente igual
a la carga total Q de la distribucion dividida por su superficie S.
=

Figura 3:

Q
S

(7)

DISTRIBUCIONES LINEALES DE CARGA

La carga se distribuye por una cierta curva C (ver Fig. 4). La distribucion de carga se
puede describir mediante la densidad lineal de carga en cada punto r de C, definida
como la carga por unidad de longitud en un peque
no elemento de longitud l en el punto
r considerado:
q
dq
(r) =
=
,
(8)
l
dl
donde q es la carga correspondiente al elemento de longitud l situado en dicho punto.
Las unidades de en el Sistema Internacional son C/m.
Una distribucion lineal de carga se puede considerar como un sistema de cargas puntuales:
en cada punto r se tendra una peque
na carga q = (r) l, correspondiente a un peque
no
elemento de longitud l situado en ese punto.
Decimos que la distribuci
on de carga es uniforme si la densidad de carga es la
misma en todo punto de C. En este caso, la densidad de carga sera simplemente igual
a la carga total Q de la distribucion dividida por su longitud L.
=

Figura 4:

Q
L

(9)