illustrations

de charb

instinct de libert

L U><

PETIT COURS
D'AUTODFENSE INTELLECTUELLE

N O RMA N D BA IL L A RG E O N

PETIT COURS
D 'AUTODFENSE
INTELLECTUELLE
ILLUSTRATIONS DE CHARB

dition revue et corrige

La collection Instinct de libert,dirige par Marie-Eve Lamy et

Sylvain Beaudet,propose des textes susceptibles d'approfondirla
rflexionquant l'avnement d'une socit nouvelle,sensibleaux
principes libertaires.

Lux diteur, 2005, 2006

www.luxediteur.com
14e rimpression
Dpt lgal :4e trimestre 2006
Bibliothque etArchives Canada
Bibliothque etArchives nationales du Qubec
ISBN 978-2-89596-044-7
Ouvrage publi avec le concours du Conseil des arts du Canada, du
Programme de crdit d'impt du gouvernement du Qubec et de la
SODEC. Nous reconnaissons l'aide financire du gouvernement du
Canada par l'entremise du Fonds du livre du Canada ( FLC) pour nos
activits d'dition.

A Martin Gardner, le polymathe, en le

remerciant de tout ce qu'il ma appris.
Aux Sceptiques du Qubec, pour
souligner leur importan t travail.

Remerciements
L'aventure de ce Petit cours a commenc par des tex tes publis
dans le mensuel Le Couac : je le remercie de lui avoir ouvert ses
pages.
Elle s'est poursuivie au Service aux collectivits de I'UQAM, dans
le cadre d'un projet auquel Lorraine Guay, Jocelyne Lamoureux
(professeure au dpartement de sociologie) et Lina Trudel taient
associes. Je les remercie toutes les trois de leurs prcieux
commentaires.
Mon ami Benot Lonard, un mathmaticien actuellement
l'emploi du cgep de Saint-Jrme, a relu le chapitre 2 de cet
ouvrage et je le remercie de ses nombreuses suggestions.
Mon ami Bruno Dubuc a relu le chapitre 3 et je lui adresse les
mmes remerciements, pour les mmes raisons. Le site Internet qu'il
propose sur le cerveau sera cert ainement apprci des lecteurs et
lectrices du prsent ouvrage : http://www.lecerveau.mcgill.ca/.
Je remercie en outre, sans pouvoir les nommer tous puisqu'ils
sont si nombreux , tous ces auteurs et penseurs critiques dont j'ai
beaucoup appris au fil des ans. J'ai pris soin de souligner partout
mes dettes et il me fera plaisir de corriger dans une dition ultrieure
toute omission de ma part qu'on aura port e mon att ention.
Merci enfin Charlotte Lambert pour ses nombreuses illustrations
qui facilitent grandement la comprhension de certains passages de
cet ouvrage.
Il va de soi que les ventuelles erreurs qu'on trouverait dans les
pages qui suivent me seront imputables moi seul.

Introduction
Douter de toutou toutcroire sontdeux solutions
galementcommodes qui, l'une comme l'autre, nous
dispensentde rflchir.
POINC AR

Le sommeilde la raison engendre des monstres.

FRANCISCO DE GO Y A

(Extraitde la lgende d'une gravure de Caprices)

La premire chose qu'ilfaut faire, c'est prendre soin de

votre cerveau. La deuxime estde vous extraire de toutce
systme [d'endoctrinement]. Ilvient alors un moment o fa
devientun rflexe de lire la premire page du L.A. Times
en y recensant les mensonges et les distorsions, un rflexe
de replacer toutcela dans une sorte de cadre rationnel.
Pour y arriver, vous devez encore reconnatre que l'tat,
les corporations, les mdias etainsi de suite vous
considrentcomme un ennemi: vous devez donc
apprendre d vous dfendre. Sinous avions un vraisystme
d'ducation, on y donnerait des cours d'autodfense
intellectuelle.
NO A M C HO M SK Y

Ce petit livre est n de l a convergence, chez moi,

de deux proccupations. Ell es ne me sont pas propres,
loin de l, mais n' en sont pas moins vives pour autant.
A dfaut de pouvoir justi fi er chacune d'ell es, ce qui
demanderait un ouvrage tout enti er et qui n'est de
toute faon pas ncess aire ici, permett ez-moi au
moins de simplement l es noncer.

La premire de ces proccupations pourrait tre

qualifi e d'pistmologique et recouvre deux sries
d'inquitudes.
Je suis d'abord inquiet de la prval ence de toutes ces
croyances qui circulent dans nos socits sous divers
noms, comme paranormal, sotrism e ou nouvel ge,
et qui comprennent des croyances et pratiques aussi
divers es que la tlkinsie, la transmission de pens e,
les vies antri eures, les enlvements par des
extrat errest res, les pouvoirs des cristaux, les cures
miracl es, les programm es et appareils d'exercice aux
effets immdiats obtenus s ans effort, la communication
avec les morts, divers es formes de mysticisme oriental
appliqu, la chiropratique, l'homopathie, l'ast rologie,
toutes sort es de m decines dites alt ernatives, le F eng
Shui, les planches de Oui Ja, la possibilit de tordre
des cuillres avec la seule pense, le recours par les
policiers aux services de voyantes, la cartomancie et
j'en passe 1 .
Je suis encore inquiet je devrais peut-tre dire
constern par ce qui me semble t re un tat
rellement dplorable de la rfl exion, du savoir et de la
rationalit dans de l arges pans de l a vie acadmique et
intellectuelle. Je le dirai aussi sobrement que possible :
certaines des chos es qui se font et se disent dans
certains sect eurs de l'universit actuell e, o fleuriss ent
littralem ent l'inculture et le charl atanisme, me
sidrent. Je ne suis pas le seul le penser.
Ma deuxime proccupation est politique et concerne
l'accs des citoyens des dmocraties une
comprhension du monde dans lequel nous vivons,
une information riche, srieuse et plurielle qui leur
permette de comprendre ce monde et d'agir sur lui. Je le
dis trs franchement : comme beaucoup d'autres
1. On lira avec intrt l'article de S. Larive, L'influence
socioculturelle sur la vogue des pseudo-sciences , disponible sur
Internet http://www.sceptiques.qc.ca.

10

personnes, je m'inquite de l'tat de nos mdias, de leur

concentration, de leur convergence et de leur drive
marchande, du rle propagandiste qu'ils sont amens
jouer dans la dynamique soci ale au moment o chacun
de nous est littralem ent bombard d'inform ations et de
discours qui cherchent obtenir son assentiment ou le
faire agir de telle ou telle mani re.
Dans une dmocratie participative, on le s ait,
l'ducation est l'aut re grande institution, outre l es
mdias, laquelle il incombe, de mani re privil gie, de
contribuer l a ralisation d'une vie citoyenne. digne de
ce nom. Mais elle aussi est mise mal. On trouve dans
ses rcents dveloppem ents des raisons graves de
s'inquiter : par exemple, on semble renoncer avec une
relle lgret poursuivre l'idal de donner chacun
une formation librale. Cela m'indigne particuli rement,
d'autant que cette form ation est, justement aujourd'hui,
plus que jamais ncess aire au futur citoyen. Les drives
clientlist es et le rductionnism e conomique qu'on
dcle actuell ement chez trop de gens, et en particulier
parmi les dcideurs du monde de l'ducation, constituent
donc, mes yeux, d'autres graves raisons de ne pas tre
rassur quant l'avenir de la dmocrati e parti cipative.
Mais s'il est vrai, comme je le pense, qu' chacune des
avances de l'irrationalisme, de la btise, de la
propagande et de la manipulation, on peut toujours
opposer une pense critique et un recul rflexi f, alors on
peut, sans s'illusionner, trouver un certain rconfort dans
la diffusion de la pense critique. Exercer son autodfens e
intellectuelle, dans cette perspective, est un acte citoyen.
C'est ce qui m'a motiv crire ce petit livre, qui propose
justement une introduction la pense critique.
Ce qu'on trouve dans l es pages qui suivent ne prt end
pas tre neuf, ni original. Ce que j'y expose est bi en
connu, au moins des personnes qui frquentent de prs
la littrature sci enti fique ou les crits

11

concernant la pense critique et sceptique. Je me suis

toutefois efforc d'en faire une synthse accessible en
prsentant, le plus simplement et le plus clairement
possible, ces concepts et habilets dont la matrise me
parat tre un talent ncessaire toute citoyenne et tout
citoyen.
Voici donc ce que l'on trouvera dans ce livre.
Dans la premire partie, intitule Quelques
indispensables outils de pense critique , nous
commenons (chapitre 1, page 19) par examiner le
langage et nous tudions certaines proprits des mots
avant de rappel er quelques notions utiles de logique et
d'examiner les principaux paralogismes. Le deuxime
chapitre (page 87) propose un survol des mathmatiques
citoyennes. Il traite des formes courant es d'innumrisme,
des probabilits, de la statistique et des formes de
reprsentation des donnes.
La deuxime partie du livre, De la justification de
croyances , traite de cette question dans trois domaines
particuliers : l'expri ence personnelle (chapitre 3, page
175), la science (chapitre 4, page 225) et, pour finir, les
mdias (chapitre 5, page 269). En d'autres termes, nous
chercherons prciser dans quels cas, quelles
conditions et dans quelle mesure nous sommes autoriss
tenir pour vraies des propositions justifies par notre
exprience personnelle, par le recours l'exprimentation
et par les mdias.
Si l'tude de la pense critique est pour vous une chos e
nouvelle, cette description, j'en suis conscient, ne vous dit
sans doute pas grand-chose et vous ne savez toujours pas
prcism ent ce qu'on veut dire par pense critique ou
autodfens e intellectuelle. Bien entendu, le reste de ce
livre entend prcisment vous le montrer. Mais en
attendant, et pour clore cette introduction, je voudrais
vous proposer un petit jeu susceptible de satisfaire un peu
votre curiosit, et peut-tre mme de l'attiser.
Vous trouverez dans l'encadr qui suit un passage

12

extrait du dernier ouvrage que le regrett Carl Sagan

(1934-1996) a fait paratre d son vivant 2 .
Astronome
rput,
vulgarisateur
scientifique
exemplaire, Sagan a aussi beaucoup uvr pour faire
connatre la pense critique et encourager sa pratique. Le
texte que je cite est adapt d'un passage de son ultime
opus, o il propose justement un ensemble de prceptes
de pense critique, qui constitue ce qu'il nommait un
baloney detection kit je propose de traduire cela par :
kit de dtection de poutine !
Lisez attentivement tout ce qui s'y trouve.
Je souponne que certaines de ses entres vous
sembleront quelque peu obscures. Mais je suis aussi
convaincu que, quand vous aurez termin la lecture du
prsent ouvrage, vous comprendrez parfaitem ent non
seulement ce que Sagan voulait dire, mais aussi et surtout
pourquoi il est si important de pratiquer ce que ces
prceptes recommandent.
Si c'est bien le cas, ni vous ni moi n'aurons perdu notre
temps.
2. C. Sagan, The Demon Haunted World, Science as a Candle
in the Dark, Balantine Books, New York, 1996.

13

Le kit de dtection de poutine de Cari Sagan

(extraits)
Chaque fois que c'est possible, il doit y avoir des
confirmations indpendantesdes faits.
Il faut encourager des discussions substantielles
des faits allgus entre des gens informs ayant
diffrentspoints de vue.
Des arguments d'autorit n'ont que peu de poids
par le pass il est arriv des autorits de se
tromper; d'autres se tromperont l'avenir.
Autrement dit, en science, il n'y pas d'autorit : au
mieux, seulement desexperts.
Envisagez plus d'une hypothse et ne sautez pas
sur la premire ide qui vous vient l'esprit.[...]
Essayez de ne pas vous attacher excessivement
une hypothse simplement parce que c'est la
vtre. [...] Demandez-vous pourquoi cette ide
vous plat. Comparez-la quitablement avec les
autres hypothses. Cherchez des raisons de la
rejeter : si vous ne le faites pas, d'autres le feront.
Quantifiez. Si ce que vous cherchez expliquer se
mesure, si vous l'exprimez par une donne
numrique, vous saurez beaucoup mieux
discriminer des hypothses concurrentes. Ce qui
est vague et qualitatif peut s'expliquer de plusieurs
manires. Bien entendu, il y a des vrits
rechercher dans tous ces problmes qualitatifs
auxquels nous devons faire face : mais les trouver
est un dfi plus grand encore.
S'il y a une chane d'argumentation, chacun des
maillons doit fonctionner, y compris les prmisses,
et pas seulement la plupart de ces maillons.
Le rasoir d'Ockham. Ce prcepte commode nous
enjoint, s'il y a deux hypothses qui expliquent les
donnes aussi bien l'une que l'autre, de prfrer la
plus simple.
Demandez-vous si votre hypothse peut, au moins
en principe, tre falsifie. Des propositions qu'on
ne peut pas tester ou falsifier ne valent pas grandchose. Prenez par exemple la grande ide que
notre univers et tout ce qu'il contient n'e st qu'une
particule lmentaire disons un lectron d'un
cosmos beaucoup plus grand. Si nous ne pouvons
jamais acqurir d'information sur ce qui se passe
l'extrieur de notre univers, cette ide n'est-elle pas
impossible rfuter? Il faut pouvoir vrifier lesasser-

14

tions. Des sceptiques fervents doivent avoir la

possibilit de suivre votre raisonnement, de rpter
vos exprimentations et de constater s'ils obtiennent
les mmes rsultats.
Avoir recours des exprimentations contrles est
crucial. [...]. Nous n'apprendrons pas grand-chose de la
seule contemplation. [...] Par exemple, si un mdicament est
suppos gurir une maladie 20 fois sur 100, nous devons
nous assurer que, dans un groupe de contrle dont les
membres prennent une pilule de sucre sans savoir s'il s'agit
ou non du nouveau mdicament, on ne retrouve pas
galement un taux de rmission de la maladie de 20 pour
100.
Il faut isoler les variables. Disons que vous souffrez du
mal de mer et qu'on vous donne un bracelet d'acupression
et 50 mg de mclizine. Votre malaise disparat. Qu'est-ce
qui a march le bracelet ou la pilule? Vous ne le saurez
que si vous prenez l'un sans l'autre la prochaine fois que
vous aurez le mal de mer. [...]
Souvent, l'exprimentation doit tre faite en double
aveugle. [...]
En plus de nous apprendre ce qu'il faut faire pour
valuer une proposition qui se donne comme vraie, tout bon
dtecteur de poutine doit aussi nous apprendre ce qu'il ne
faut pas faire. Il nous aide reconnatre les paralogismes
les plus communs et les plus dangereux piges de la
logique et de la rhtorique
Source : lbid., p. 210-211. Sagan poursuit en numrant (p. 212-216)
les principaux paral ogismes.

15

Premire partie

Quelques
indispensables outils
de pense critique

Chapitre 1

Le langage
force d rptitions et l'aide d'une bonne
connaissance du psychisme des personnes concernes, il
devraittre tout faitpossible de prouver qu'uncarrest
en faitun cercle. Car aprs tout, que sontcercle et
carr ? De simplesmots. Et les mots peuventtre
faonns jusqu' rendre mconnaissables les ides qu'ils
vhiculent.
JOSEPH GOEBBELS (Ministre nazide l'Information
etde laPropagande)
Lorsque lesmots perdentleur sens,
les gens perdentleur libert.
CO NF UCIU S
Combien de pattes un cochon a-t-il?
Quatre.
Et si nous appelons sa queue patte , combien de
pattes a-t-il?
Cinq.
Pas du tout: on ne peut pas transformer une queue
en patte simplementen l'appelantpatte.

NI GME ENFANTI NE ANON YME

Xanthus [son matre] luicommanda [ sope] d'acheter
ce qu'ily auraitde meilleur. Iln'acheta que des langues :
l'entre, le second, l'entremets, toutne futque langues. Et
qu'y a-t-il de meilleur que la langue ? repritsope : c'est
le lien de la vie civile, la clefdes sciences, l'organe de la
vrit et de la raison. Eh bien, ditXanthus, achte-moi
demain ce quiestde pire. Le lendemain, sope ne fit
servir que le mme mets, disant que la langue estla pire
chose quisoitau monde : C'est la mre de tous
dbats,... la source des divisions etdes guerres...
LA FONTAINE

(Vie d'sope)

Introduction
P laton soutenait, trs finement, que l'merveillement est
une passion proprement philosophique. Que comprendre en
cela ? Sans doute que la capacit de s'merveiller est un point
de dpart privilgi de la pense en gnral et de la
philosophie en particulier. En effet, elle suppose que l'on se
dbarrasse des ides toutes faites et des prjugs, que l'on
s'arrache l'immense force d'inertie de l'opinion jusqu' tre
profondment tonn par ce qui semblait jusque-l anodin et
sans grand intrt. L'merveillement nat alors, qui ouvre la
voie la rflexion.
Le langage est une exprience tellement quotidienne qu'il
est rare que nous nous arrtions pour nous en merveiller.
Nous avons bien tort : une simple minute de rflexion permet
la plupart des gens de dcouvrir quel point le langage
humain est prodigieusement tonnant et digne de notre
merveillement.
Nous possdons tous, dans la partie infrieure de notre
visage, une cavit que l'on peut ouvrir et fermer volont.
Quelque part au fond de cette cavit, nous avons des sortes de
cordes ; il nous est possible, en y faisant passer de l'air, de
produire des sons aux innombrables modulations. Ces sons
sont projets par la cavit et, voyageant dans l'air, ils
parviennent ceux qui se trouvent leur porte et qui, l'aide
d'autres mcanismes complexes, peuvent les capter 1. Grce
ces sons, on peut accomplir un nombre prodigieux de choses.
On peut, par exemple :

Transmettre de l'information ;
Affir mer ou nier un fait ;
P oser une question ;

1. C'est John Searle qui prsente ainsi, afin de bien faire

remarquer ce qu'elle a de fantastique, notre capacit parler.
Voir J. Searle, Mind, Language and Society. Philosphy in the
Real W orld, p. 135-136.

20

 Fournir une explication ;

Exhorter quelqu'un faire quelque chose ;
Donner un ordre ;
P romettre ;
Se marier
mouvoir ;
Faire des hypothses ;
P roposer une exprience de pense.
Et ce ne sont l que quelques exemples parmi des milliers
d'autres. Comment tout cela est-il possible ? Comment le
langage signifie-t-il ? Comment expliquer, par exe mple, que
nous puissions produire des noncs indits et mme en
produire autant que nous le souhaitons ? Ou encore, comment
est-il possible que ces noncs soient, en gnral, parfaitement
compris par ceux qui les entendent pour la toute premire fois ?
Sitt qu'on rflchit ce que parler signifie, d'innombrables
questions et problmes surgissent, fascinants, que les
linguistes, philosophes et autres penseurs cherchent percer
depuis longtemps. P our le mo ment, avouons-le, le langage
conserve de nombreux mystres.
Nous n'entrerons toutefois pas plus avant dans ces
considrations, mme si elles sont passionnantes. Mais
puisque le langage est capable de produire les effets que nous
venons de dcrire (convaincre, mouvoir, exhorter, et ainsi de
suite), il apparat vident que nous devons nous y arrter si
nous souhaitons assurer notre autodfense intellectuelle et
cela, m me si nous n'avons pas de rponse dfinitive et
philosophiquement satisfaisante toutes nos questions. Vous
l'avez devin : un outil aussi puissant peut s'avrer une arme
redoutable. A qui l'aurait oubli ou l'ignorerait, il suffira de
rappeler comment la langue, au xxe sicle, a parl de politique.
P our nous rafrachir la mmoire ce sujet, rien de mieux que
de relire George Orwell, l'inventeur du concept

21

de novlangue , cet trange langage qui permet de

dire, par exemple, que l'esclavage, c'est la libert.
Orwell, sur la langue et le politique
Dans une large mesure, le discours et l'criture politiques
consistent, notre poque, dfendre l'indfendable. Certes,
des choses comme la perptuation de la domination anglaise
en Inde, lespurgeset les dportations en Russie, le largage de
bombes atomiques sur le Japon peuvent tre dfendues : mais
elles ne peuvent l'tre que par des arguments si brutaux que
peu de gens pourraient les regarder en face. De toute faon,
ces arguments ne cadrent pas avec les objectifs que disent
poursuivre les partis politiques. C'est pourquoi le langage
politique doit pour l'essentiel tre constitu d'e uphmismes, de
pseudo-banalits et de vaporeuses ambiguts. Des villages
sont-ils bombards depuis les airs, leurs habitants forcs de
fuir vers la campagne, leurs troupeauxpasss la mitrailleuse,
leurs huttes brles avec des balles incendiaires? Cela
s'appellera pacification. Vole-t-on leurs fermes des millions
de paysans qui doivent ds lors fuir sur les routes en
n'emportant avec eux que ce qu'ils pourront porter? Cela
s'appellera transfert de population ou reconfiguration des
frontires. Des gens sont-ils emprisonns des annes durant
sans avoir subi de procs? D'autres reoivent-ils une balle
dans la nuque ou sont-ils envoys mourir du scorbut dans des
camps de planche en Arctique? Cela s'appelle suppression
d'lments indsirables.
Source : G. Orwell Politics and the English Language, 1946.
Traduction : Normand Baillargeon.

La leon est ancienne. L'histoire nous apprend que, trs

vite, des personnes sensibles aux pouvoirs du langage se
sont empresses d'en tirer tout le parti possible. Il semble
(en Occident, du moins) que tout ait commenc vers le ye
sicle avant notre re, en Sicile prcisment, quand des
gens ayant t spolis de leurs terres entreprirent de les
reprendre aux malfaiteurs en leur intentant des procs.
C'est alors que commencrent se dvelopper ces
techniques oratoires qui formeront la rhtorique.

22

Bientt, des professeurs vont de cit en cit faire commerce de

cet art de la parole, promettant fortune et gloire qui saura le
matriser. On les appellera sophistes et de ce nom est
driv le terme de sophisme , qui dsigne un raisonnement
invalide avanc avec l'intention de tromper son auditoire.
L'histoire est peut-tre ici injuste avec ces professeurs, en
les donnant pour des charlatans soucieux seulement
d'efficacit pratique et de russite sociale. Quoi qu'il en soit,
les sophistes avaient pleinement pris conscience du pouvoir
que peut confrer le langage quand il est mani par un habile
rhteur. Voici l'opinion de l'un d'entre eux, Gorgias, ce sujet :

[...] le discours est un tyran trs puissant ;

[...] la parole peut faire cesser la peur,
dissiper le chagrin, exciter la joie, accrotre
la piti. Par [la parole], les auditeurs sont
envahis du frisson de la crainte, ou pntrs
de cette piti qui arrache les larmes ou de ce
regret qui veille la douleur [...] Les
incantations enthousiastes nous procurent du
plaisir par l'effet des paroles, et chassent le
chagrin. [...] en dtruisant une opinion et en
en suscitant une autre sa place, [les
rhteurs] font apparatre aux yeux de
l'opinion des choses incroyables et invisibles.
[...] les plaidoyers judiciaires [...] produisent
leur effet de contrainte grce aux paroles :
c'est un genre dans lequel un seul discours
peut tenir sous le charme et persuader une
foule nombreuse, mme s'il ne dit pas la
vrit, pourvu qu'il ait t crit avec art. [...]
Il existe une analogie entre la puissance du
discours l'gard de l'ordonnance de l'me et
l'ordonnance des drogues [...] il y a des
discours qui affligent, d'autres qui
enhardissent leurs auditeurs, et d'autres qui,
avec l'aide maligne de la persuasion, mettent

23

l'me dans la dpendance de leur drogue et de

leur magie 2.

Dans les pages qui suivent, nous nous intresserons

au langage du point de vue de l'autodfens e
intellectuelle.
Notre parcours comprend deux mom ents.
Nous nous arrterons tout d'abord aux mots, leur
choix et certains usages trompeurs qu'on peut en faire
et qu'il est crucial de connatre pour mieux s'en
prmunir.
Nous en viendrons ensuit e la logique, ou l'art de
combiner l es propositions, et surtout cet art bi en
parti culi er qu'est l a rhtorique, envis age comm e
celui de la fourberi e ment al e et de la manipul ation :
nous exami nerons alors quelques paralogism es
courants.

1.1 Mots--maux
Words, words, words.
WILLIAM SHAKESPEARE

Ce que l'on conoit bien s'nonceclairement

Et les mots pour le dire viennentaisment.
BOILEAU,

Art potique, I

La prs ente section vous invite faire preuve d'une

grande vigilance l'endroit des mots, une vigilance qui
devrait en fait tre gale l'attention que leur portent,
avec raison, ceux qui savent s'en servi r effi cacem ent
pour convaincre, tromper et endoctriner.
Nous commencerons par introduire une importante
distinction entre les verbes dnoter et connoter.

2.Gorgias,loge d'Hlne,passim.

24

1 .1 .1 D note r /connote r
Notre conception spontane du langage est
souvent bien nave. Elle repose sur l'ide que les
mots dsignent des objets du monde, objets que l'on
pourrait autrement pointer du doigt. Une minute de
r flexion montrera que c'est loin d'tre aussi simple.
Bien des mots n'ont pas de tels rfrents : ils sont
abstraits, imprcis, vagues, ils changent de
signification selon le contexte ; d'autres encore
rifient, tr ansmettent des motions et ainsi de suite.
Il est commode de distinguer entre la dnotation
des mots (les objets, les personnes, les faits ou les
proprits auxquels ils rfrent) et leur connotation,
c'est--dire les ractions motives qu'ils suscitent.
Deux mots peuvent ainsi dnoter la m me chose,
mais avoir des connotations fort di ffrentes :
positives dans un cas, ngatives dans l'autre. Il est
crucial de le savoir, puisqu'on peut ainsi, selon le cas,
glorifier, dnigrer ou neutraliser ce dont on parle, par
le seul choix des mots utiliss. Ainsi, ce n'est pas la
m me chose que de parler d'une automobile, d'un
bolide ou d'une minoune : chacun de ces termes
dnote bien un vhicule motoris destin au transport
individuel, mais chacun porte aussi avec lui des
connotations et suscite des ractions motives bien
diff rentes. Il convient donc d'tre trs attentif aux
mots qu'on utilise pour dcrire le monde
particulirement dans tous les secteurs polmiques et
contests de la vie sociale. P ensez par exemple au
vocabulaire utilis pour parler de l'avortement. Les
protagonistes de ce dbat se dsignent eux-m mes
comme tant pro-vie ou pro-choix. Ce n'est pas un
hasard : qui voudrait tre anti-vie ou anti-choix ? Le
fait que les militants parleront plus volontiers, selon
le cas, de ftus ou de bb, n'est pas un hasard non
plus. Songez galement aux employs de Wal-Mart,
appels des associs. Ou encore, considrez cette
blague de la

25

comdienne amricaine Roseanne Barr : J'ai trouv un

moyen infaillible pour que les enfants mangent sainement
: le mlange sant. Une cuillre de M & M et deux
cuillres de Smarties. Les enfants en raffolent. Vous
savez que c'est bon pour eux eh ! C'est un mlange sant !

Voyez encore l'emploi de ce qu'on appelle des

euphmismes, qui sont justement des mots qui servent
masquer ou du moins minorer une ide dsagrable en y
rfrant par un mot aux connotations moins ngatives. Ils
illustrent bien l'utilisation de cette proprit du langage par
laquelle on peut induire en erreur un auditoire.
Considrez le cas suivant, rapport et tudi par Sheldon
Rampton et John Stauber3 et qui montre comment des
groupes intresss peuvent utiliser le langage. En 1992,
l'International Food Information Council (IFIC) des tatsUnis s'inquite de la perception qu'a le public des
biotechnologies alimentaires. Un vaste programme de
recherche sera donc mis en place pour dterminer
comment parler au public de ces technologies. Les
recommandations du groupe de travail concerneront
surtout le vocabulaire qu'il convient d'employer. Des mots
seront retenus pour leur charge positive et il sera fortement
conseill de s'en tenir ceux-l. P ar exemple : beaut,
abondance, enfants, choix, diversit, terre, organique,
hritage, mtisser, fermier, fleurs, fruits, gnrations
futures, travailler fort, amlior, puret, sol, tradition et
entier. D'autres, par contre, seront proscrire absolument,
notamment : biotechnologie, ADN, conomie,
exprimentation, industrie, laboratoire, machines,
manipuler, argent, pesticides, profit, radiation, scurit et
chercheur.

3. S. Rampton et J. Stauber, Trust Us,We're Experts, chap.3.

26

Les manifestations contr e le sommet de Qubec

du pr intemps 2001 vues par Mar io Roy
(ditorial, La Presse, 14 avril 2001, p. A18)
Des gens dguiss en dauphins ou en tortues de mer ou
alors en vaches, comme il y en avait la confrence des ministres
des Finances des Amriques, Toronto. Des musiciens de rue et
des danseurs. Des pancartes et des posters. Des harangues et des
chansons. Des slogans et des tracts. Un manifestant qui offre une
fleur un policier, comme sur cette photo desannes 1960 qui a fait
le tour du monde et est devenue une icne, au mme titre que celle
du Che.
Une affiche qui dit : Capitalism sucks! comme en 1970.
Partout, de grands adolescents et de jeunes adultes qui
accourent la fte, pour la seule raison qu'il faut tre l o a se
passe, avec les copains et les copines, Seattle ou Qubec. Pour
eux, le soir, aprs la manif, une fois les pancartes ranges contre le
mr, il y aura de la musique et du pot, de l'amour et du vin...
On ne parle pas ici des manifestants professionnels, souvent
rtribus par de gros syndicats ou des organismes "populaires"
attachs avec un collier et une laisse au poteau de l'tat, qui ne
prsentent aucun intrt. Ni des casseurs, le mot qu'on emploie en
la circonstance pour dsigner lespetits bums, qui

27

n'en offrent gure plus.

Pas du tout.
Il est plutt question de la grosse foule anonyme de ces jeunes
pleins d'hormones et d'enthousiasme, qui vont l'OMC ou au
Sommet des Amriques dans le mme esprit que, trente ans plus
tt, d'autres jeunes sont alls Woodstock, ou "McGill franais",
ou devant la Sorbonne pour la grand-messe de Mai 68 .
C'est normal. Et c'est sain. Vous ne vous souvenez pas de vos
18 ans?

La guerre, on le devine sans peine, est un autre

domaine particulirement propice l'utilisation
d'euphmismes, comme le montre le tableau
suivant 4 . On y trouve, en premire colonne,
quelques exemples du vocabulaire qui a t
employ pour parler de la guerre, depuis celle du
Vietnam jusqu' nos jours. La deuxime colonne
propose une traduction de ce qui est
vraisemblablement dsign par chacun. des mots
ou des expressions.

4. Adapt de H. Kahane, Logic and Contemporary

Rhetoric The Use of Reason in Everyday Life, p.137.

28

Pertes collatrales
Centre de pacification
Forces de maintien de la paix aux
Carabes (R. Reagan, 1983)

Mort de civils
Camp de concentration
L'arme, la marine et les forces
de l'air amricaines qui ont
envahi la Grenade
US Defense Department
Ministre de l'Agression ?
Opration Tempte du Dsert
Guerre contre l'Irak
Effort pour soulager et Mission de Entre de troupes amricaines
compassion (Bill Clinton)
en Somalie
Lutte contre le terrorisme
Commission d'actes terroristes
Incursion
Invasion
Frappe chirurgicale
Bombardement qu'on espre
prcis en raison de la proximit de
civils
Frappe de dfense ractive
Bombardement
Repli stratgique
Retraite (de notre part)
Redploiement tactique
Retraite (de l'ennemi)
Conseiller
Officier militaire ou agent de la
CIA avant que les tats-Unis
ne reconnaissent leur
implication au Vietnam
Terminer
Ordonnance particulire
explosifs particuliers)

(ou

Tuer
Napalm

1.1.2 Des vertus de l'imprcision

Si les mots servent souvent exprimer des ides
prcises et claires, ils savent aussi tre vagues et imprcis.
Cette proprit s'avre mm e fort utile l'occasions.
Grce elle, on pourra affirmer quelque chose de manire
tellement vague, par exemple, qu'il y aura peu de chance
que l'interprtation des faits confirme notre affi rmation.
Ou encore, on pourra rpondre une question
embarrassante par des gnralits qui n'engagent rien de
prcis, justement parce qu'elles ne disent rien de prcis.
Le journaliste Monsieur le Ministre, que
comptez-vous faire pour dsengorger les urgences de
Montral ?
Le ministre Je vais mettre en uvre un pl an qui va
utiliser au mieux l'ensemble des ressources disponibl es
pour faire face de la manire la plus efficace possible
ce grave problm e.
29

Le journalist e Mais encore ?

Le ministre Il s'agira d'un plan d'ensemble, trs
novateur, s'efforant de prendre en compte chacune des
dimensions du problme en ne ngligeant aucun de ses
aspects quantitatifs et humains et qui...
Les pr dictions de Nostr adamus
Michel de Notre-Dame, ce mdecin et astrologue qui allait
tre connu sous le nom de Nostradamus, est n Saint Rmy-de-P rovence (France) en 1503.
En 1555, il publie, sous le titre Centuries, un premier recueil
de quatrains nigmatiques aussitt immensment populaires
et aujourd'hui encore tenus par des adeptes comme des
prdictions ex traordinairement justes. La deux ime dition de
ces Centuries parat en 1558 : elle est ddie au roi Henri II,
qui Nostradamus souhaite une vie heureuse . Henri II
meurt... l'anne suivante, d'une blessure subie dans un
tournoi.
Le visionnaire aurait-il eu la vue embrouille? Pas du tout,
rpondent ses thurifraires, qui assurent que la prdiction de
la mort d'Henri II est au contraire une des plus claires de
toutes les prdictions de Nostradamus. C'est qu'Henri Il est
mort dans un tournoi qui se tenait Paris (rue Saint-Antoine),
frapp par la lance du comte de Montgomery qui, s'tant
brise, a pntr dans son crne.
Et Nostradamus a en effet crit :
Le lyon Jeune le vieux surmontera
En champ bellique par singulier duelle
Dans caige d'or les yeux lui creuera
Deux classes une, puis mourir, mort cruelle
Notons d'abord que c'est toujours aprs coup que des
prdictions semblables sont ex plicitement formules, ce qui
fait qu'elles ne sont pas des prdictions. Par ex emple, les
vnements du 11 septembre 2001 taient bien lisibles dans
Nostradamus, mais seulement compter du 12 septembre
2001.
Mais voyons de plus prs cette prdiction/postdiction
ex emplaire.
Voici comment James Randi analyse le quatrain au sujet du
roi Henri II :
1. Parler de jeune et de vieux est douteux ici, puisque les deux
hommes n'avaient que quelques annes de diffrence.

30

2. En champ bellique rfre un champ de bataille,

mais on ne dsignerait pas ainsi un lieu o se
droule un tournoi de chevalerie, qui est une
comptition sportive.
3. Caige d'or : aucune armure ni aucun casque
n'tait fait d'or, puisqu'il s'agit d'un mtal mou.
4. Les yeux lui creuera : aucun tmoignage de
l'poque ne parle d'un il crev.
5. Le lyon : il n'tait pas alors, n'avait pas t avant
et n'a pas t depuis l'emblme des rois de France.
Moralit : utilisez des mots vagues et
construisez des phrases obscures : il se trouvera
toujours quelqu'un pour y lire quelque chose et
s'ex tasier de vos dons.
Pour en savoir plus :1. Randi, Le vrai visage de
Nostradamus, Editions du Griot, Paris, 1993.

1.1.3 Se xisme e t re ctitude politique

La langue reflt e les idologies particulires de la
socit qui la parle. Elle en refl te aussi les
trans form ations. Depuis plusieurs annes, nous
sommes devenus plus sensibles aux dimensions
sexistes (qui discriminent selon le sexe), mais aussi
classistes (selon la class e sociale), gistes (selon
l'ge) et ethnocentristes (s elon la socit ou la culture)
de notre langue parle ou crite et nous nous
efforons de les bannir. C'est que la langue peut tre
un puissant vhicule de formes, subtiles ou moins
subtiles, d'exclusion et de discrimination.
L'histoire suivante est bien connue. Un homme
voyage en voiture avec son fils. Un accident survient
et il est tu sur le coup. On emmne l'enfant d'urgence
l'hpital. Dans la salle d'opration, cependant, le
mdecin dclare : Je ne peux pas oprer cet enfant,
c'est mon fils. Comment expliquez-vous cette
affirmation, qui est rigoureusement vraie ?
La rpons e est videmment que l e mdecin est sa
mre.

31

Voici quelques exemples de rcriture non sexiste

recommands par le gouvernement de l'Ontario 5 .

Exemple 1
Traducteur H/F
Exigences
Le(la) traducteur(trice) sera titulaire d'un
diplme en traduction et possdera une
exprience pertinente en traduction et en
rvision, une matrise de l'anglais et du
franais,
de
bonnes
aptitudes
interpersonnelles, une capacit travailler
sous pression et une volont travailler en
quipe. La personne choisie devra traduire un
minimu m de 800 mots par jour, et rviser les
traductions d'un (e) autre traducteur(trice).

Version rvise
Traductrice ou traducteur
Exigences
La personne idale sera titulaire d'un diplme
en traduction et possdera une exprience
pertinente en traduction et en rvision, une
matrise de l'anglais et du franais, de bonnes
aptitudes interpersonnelles, une capacit
travailler sous pression et une volont
travailler en quipe. La personne choisie
devra traduire un minimu m de 800 mots par
jour et rviser le travail d'une ou d'un
collgue.

Exemple 2
La demande d'ouvriers qualifis augmente
chaque jour. Les gens de mtier, co mme les
lectriciens, les mcaniciens d'automobiles,
les monteurs de lignes lectriques, les
imprimeurs, les ferronniers, les mcaniciensmonteurs et les pltriers gagnent de bons
salaires. Ils exercent un mtier motivant et
5. http://www.ofa.gov.on.ca/francais/ajt/contents.html.

32

satisfaisant. Et ils ont la possibilit d'obtenir un

poste de direction ou de fonder leur propre
entreprise.
Version rvise
La demande d'ouvrires et d'ouvriers qualifis
augmente chaque jour. Les gens de mtier en
lectricit, en mcanique automobile, en
montage de lignes lectriques, en imprimerie, en
ferronnerie, en mcanique de montage et en
pltrerie gagnent de bons salaires. En plus
d'exercer un mtier motivant et satisfaisant, il
leur est possible d'obtenir un poste de direction
ou de fonder leur propre entreprise.

Exemple 3
L'tudiant(e) idal(e) a t dfini(e) par les jeunes
eux-m mes. Selon eux, le/la jeune idal(e) est
cratif(ve),
travaillant(e),
intress(e)

apprendre, actif(ve) et impliqu(e) l'cole et

dans sa communaut. L'tudiant(e) fait preuve
d'indpendance, il/elle est organis(e) et
ouvert(e) d'esprit. Le/la jeune a confiance en
lui/elle, il/elle est respectueux(se) et il/elle a
l'esprit critique. P ar ailleurs, il/elle est motiv(e),
attentif(ve), responsable et enthousiaste. Il/Elle
est bilingue et se fixe des buts long terme.
Il/Elle est rflchi(e), il/elle communique avec
son entourage et il/elle a une attitude positive
devant la vie.
Version rvise
Les jeunes ont dfini l'lve idal ou idale. leur
avis, ce jeune ou cette jeune possde de la
crativit, aime travailler et apprendre, et joue
un rle actif l'cole et dans sa communaut.
L'lve fait preuve d'indpendance, a le sens de
l'organisation et l'esprit

33

ouvert. Le respect, la confiance en soi et

l'esprit critique font partie de ses qualits
personnelles. L'lve fait preuve de
motivation, d'attention et d'enthousiasme, et
assume facile ment des responsabilits. Il ou
elle est bilingue, se fixe des buts long
terme, fait preuve de prudence, communique
avec son entourage et manifeste une attitude
positive envers la vie.
Notons pour finir que certains auteurs (et certaines
auteures) arguent que ces modes d'expression confinent
parfois des excs de rectitude politique dcris comme
irritants, pernicieux, voire nuisibles. Diane Ravitch 6, par
exe mple, dnonce ce qu'elle appelle la police du langage
sur les campus amricains et y voit un danger pour la libert
d'expression et pour l'exploration libre de tous les sujets et de
toutes les questions.
Voici, titre d'exemples, deux cas rapports par l'auteure.
Un texte portant sur l'histoire (vraie) d'un homme aveugle
ayant russi grimper au sommet d'une montagne a t dclar
offensant, parce qu'une histoire de montagne est discriminatoire
envers les gens habitant les villes ou les rgions planes et parce
que l'histoire suggre qu'tre aveugle est un handicap.
P ar ailleurs, un article affir mant qu'il y avait des riches et des
pauvres en gypte a t dclar offensant pour les pauvres
d'aujourd'hui.

1.1.4 L'art de l'ambigut :

quivoque et amphibologie
Beaucoup de mots, dans toutes les langues, sont
polysmiques, c'est--dire qu'ils ont plusieurs sens. C'est
justement le fait d'utiliser un mot dans un sens
6. D. Ravitch, The Language Police. How Pressure Groups Restrict what Students Learn, p.10, 13.

34

puis d'en changer subtilement qui produit l'quivoque dont il

sera ici question.
Cette proprit peut bien entendu servir produire des effets
humoristiques.
P ar exemple :
Dieu soit lou et s'il est vendre, achetez, c'est une
valeur en hausse ! (Guy Bedos)

Ou encore :
Quand quelqu'un vous dit : Je me tue vous le dire,
laissez-le mourir ! (Jacques Prvert)

Dans ces deux cas, on joue sur le c aractre quivoque d'un

mot : louer signifie chanter les louanges, mais aussi
acqurir en location ; tuer veut dire mettre mort, mais
aussi se fatiguer quelque chose.
Mais l'quivoque n'est pas toujours aussi facile dtecter.
Elle peut ds lors servir embrouiller plutt qu' faire sourire.
P ar exemple
Vous acceptez sans difficu lt les miracles de la
science : pourquoi devenez-vous s oudainement si
critiques quand il s'agit de ceux de la Bible ?

On verra, en y rflchissant un peu, que le mot miracle est

clairement employ dans deux sens diffrents. Faute de le
remarquer, on aura l'impression que l'argument mrite une
rponse.
Donnons un dernier e xe mple. C ertains pdagogues
mettent au cur de leur r fle xion le concept d'intrt. Mais
ce mot est juste ment un mot quivoque qui peut s'entendre
d'au moins deux manir es bien diff rentes : il peut en e ffet
signifier ce qui intresse l'en fant, d'une part, ou c e qui est
dans son intrt, d'autre part. Il peut trs bien arriver que ce
qui intresse l'enfant ne soit pas dans son intrt et que ce
qui est dans son intrt ne l'intresse pas.

35

Ne pas prciser ce qu'on entend par une pdagogie fonde sur

l'intrt peut donc donner lieu de nombreuses quivoques, pas
toujours faciles dceler. Et c'est ainsi que fleurissent tous ces
slogans vides de la pdagogie...
La figure de rhtorique qui permet de produire des noncs
interprtations multiples porte le nom d'amphibologie. De tels
noncs sont parfois trs drles et commis l'insu de leurs
auteurs. Les annonces classes, parce que les gens s'efforcent de
s'y exprimer avec un minimum de mots, en sont une source
inpuisable.
Chien donner. Mange de tout et adore les
enfants.
Loue superbe voilier 20m rcent avec marin
confortable bien quip.
Armoire pour dames aux pattes courbes.
Les grands titres des journaux nous en fournissent aussi :
Cent policiers ont surveill cinquante carrefours
dangereux qui ne l'taient pas jusqu'ici faute
d'effectifs.
Les charlatans savent depuis longtemps tout le parti qu'ils
peuvent tirer de l'amphibologie. La premire utilisation connue
remonte d'ailleurs probablement l'Antiquit grecque. Le roi
Crsus avait consult l'Oracle de Delphes, afin de savoir s'il
sortirait vainqueur d'une guerre contre les P erses. Le royaume
perse tait spar du sien par le fleuve Halys. Le roi reut la
rponse suivante : Si Crsus traverse l'Halys, il dtruira un
grand empire.
Crsus comprit qu'il serait vainqueur. Mais cette prdiction
est ambigu. Voyez-vous pourquoi ?
Crsus fit la guerre, convaincu qu'il allait l'emporter. Il fut
vaincu. Fait prisonnier par le roi des P erses, il envoya des
messagers pour se plaindre l'Oracle de

36

sa mauvaise prdiction. La P ythie, raconte Hrodote, lui fit cette

rponse :
Crsus rcrimine sans raison. Loxias lui prdisait que s'il
entrait en guerre contre les Perses, il dtruirait un grand
empire. En face de cette rponse, il aurait d envoy er
demander au dieu de quel empire il parlait, du sien ou de
celui de Cyrus. Il n'a pas compris ce qu'on lui avait dit, il
n'a pas interrog de nouveau : qu'il s'en fasse grief luimme 7 .

La prdiction de l'Oracle tait donc ambigu et se

trouvait vri fie quel que soit le vaincu, qui serait de
toute faon un grand royaume.

1.1.5 L'accentuation
Cette stratgie rhtorique repos e sur le fait qu'il est
possible de changer le sens d'une affirmation simplement
en changeant l'intonation avec laquelle on en prononce
certains mots.
Prenez par exemple la maxime suivante : On ne doit
pas dire de mal de nos amis. Sa signification est claire
et son interprtation ne pose gnralement pas de
problme. Mais on peut la dire en signifiant qu'on peut
dire du mal de ceux qui ne sont pas nos amis
simplement en insistant sur le dernier mot : On ne doit
pas dire de mal de nos amis.
On peut encore la dire en laissant entendre qu'on peut
dire du mal des amis des autres : On ne doit pas dire de
mal de nos amis.
Dans un certain contexte, on pourra la dire en insinuant
que, si l'on ne peut pas dire du mal de nos amis, on peut
cependant leur en faire : On ne doit pas dire de mal de
nos amis.
l'crit, il existe un quivalent de cette stratgie oral e,
qui consiste accentuer certaines parties
7. Hrodote,Histoires I,91.

37

d'un message. La publicit y a souvent recours, par exemple en

annonant en grosses lettres : UN ORDINATEUR
P ERSONNEL P OUR 300 $ et, en tout petits caractres, que le
moniteur n'est pas compris dans ce prix.
Une stratgie voisine mais distincte consiste ne retenir
que certains passages d'un texte, donnant ainsi l'impression
qu'une chose est affir me alors que le texte original disait
sinon le contraire, du moins tout autre chose. Je propose
d'appeler ce procd rduction 8.
Voici, pour prendre un exemple fictif, ce que disait la
recension d'une pice de thtre de Marvin Miller.

La nouvelle pice de Marvin Miller est un

chec monumental ! P rsente par les
producteurs comme une aventure pleine de
rebondissements et de suspense racontant les
pripties d'une expdition en Arctique, le seul
suspense, pour l'auteur de ces lignes, a t de
savoir s'il parviendrait rester jusqu'a la fin du
premier acte de ce pitoyable spectacle. vrai
dire, le seul intrt que prsente cette pice est
son accompagnement musical, superbe et
envotant, sign P ierre Tournier.
Et voici ce qu'on pourrait en retenir pour faire la publicit du
spectacle :
[...] monumental ! [...] une aventure pleine de
rebondissements et de suspense [...] superbe et
envotant.
8. C'est un ancien terme de philosophie, aujourd'hui trs peu
utilis, qui dsigne l'action par laquelle une cause efficiente,
agissant sur une matire , y fait apparatre une forme
dtermine.

38

Un dangereux tueur invisible

Le texte qui suit aurait t rdig en 1988 avant d'tre,
quelques annes plus tard, post sur le Net par un de ses. auteurs,
Eric Lechner.
Il aurait plus d'une fois t prsent comme une ptition et
propos la signature de personnes croises au hasard dans divers
lieux publics ; il aurait chaque fois t abondamment sign ce qui
n'a videmment aucune valeur scientifique.
Quoi qu'il en soit, comme vous le constaterez, il s'agit d'un
texte savoureux et dont la lecture attentive constitue un amusant
exercice de pense critique.
Le tueur invisible
Le monoxyde dihydrogn est sans couleur, sans odeur et
sans saveur et il tue des milliers de personnes chaque anne. La
plupart de ces morts sont causes par une ingestion accidentelle de
MODH ; mais les dangers de ce produit ne s'arrtent pas l. Une
exposition prolonge sa forme solide peut causer de srieux
dommages l'organisme. Les symptmes d'une ingestion de MODH
peuvent comprendre : sueur et urine abondantes, une possible
sensation de ballonnement, des nauses et vomissements ainsi
qu'un dsquilibre lectrolytique. Sitt qu'on y est devenu
dpendant, la cessation de la consommation conduit une mort
certaine.
Le monoxyde dihydrogn :
Est galement connu sous le nom d'acide hydroxylique et est la
principale composante des pluiesacides;
Contribue l'effet de serre ;
Peut causer de srieuses brlures ;
Contribue l'rosion de nos sites naturels;
Acclre la corrosion et la rouille de plusieurs mtaux;
Peut produire des pannes lectriques et diminuer l'efficacit des
freins des automobiles;
A t trouv dans les tumeurs extraites des patients cancreux
en phase terminale.
La contamination atteint dsormais des proportions
endmiques
On dtecte aujourd'hui la prsence en abondance de
monoxyde dihydrogn dans presque tous nos ruisseaux, nos lacs
et nos rservoirs. Mais la pollution est globale et le contaminant a
t dtect jusque dans les glaces de l'Antarctique. Le

39

MODH a plusieurs fois caus des dommages la proprit

valus plusieurs millions de dollars tout rcemment encore
en Californie.
Malgr tous ces dangers, le monoxyde dihydrogn reste
souvent utilis :
Dans diverses industries comme refroidisseur et solvant;
Dans les centralesnuclaires;
Dans la production de polystyrne expans;
Comme hydrofuge ;
Dans de nombreuses et cruelles recherches sur les
animaux;
Dans la diffusion de pesticides et mme aprs lavage, les
objets restent contamins par ce produit chimique;
Comme additif dans certains aliments de restauration rapide
et dans divers autresproduits alimentaires.
Les entreprises dversent couramment du monoxyde
dihydrogn dans les fleuves et les ocans et rien ne peut
empcher cette pratique, puisqu'elle reste pour le moment
parfaitement lgale. L'impact sur la nature est immense et il n'est
dsormais plus possible de l'ignorer !
Il faut mettre fin cette horreur !
Le Gouvernement a refus de bannir la production, la
distribution ou l'utilisation de ce nuisible produit chimique,
allguant son importance dans la sant conomique de notre
pays . En ralit, la Marine et d'autres organisations militaires
mnent des exprimentations sur le monoxyde dihydrogn et
construisent, coups de millions de dollars, des appareils
destins le contrler et l'utiliser durant les conflits arms. Des
centaines de centres de recherche militaires en reoivent
d'ailleurs des quantits importantes travers un complexe rseau
souterrain de distribution. Plusieurs en stockent de grandes
quantits.
[Le canular se poursuit sur un hilarant site qui promeut le
bannissement du monoxyde dihydrogn. Ses efforts, fort
heureusement, sont rests absolument vains.]
Source : http://www.dhmo.org/

1.1.6 Les mots-fouine s

En anglais, certains most sont appels des weasel
words, c'est--dire, littralement, des mots-fouines.
Ce charmant animal, la fouine, s'attaque aux ufs
40

dans le nid des oiseaux selon une mthode trs particulire

: elle les perce et les gobe, avant de les laisser l. La
ma man oiseau croit apercevoir son uf : mais ce n'est plus
qu'une coquille vide de son prcieux contenu.
Les mots-fouines font la mme chose, mais avec des
propositions. On croit ainsi apercevoir un nonc plein de
riche contenu, mais la prsence d'un petit mot l'a vid de
sa substance.
La publicit a normment recours cette stratgie ;
l'observateur attentif en reprera un grand nombre
d'occurrences. Qui n'a pas reu d'enveloppe portant la
mention : Vous pourriez avoir gagn 1 000 000 $?
En voici quelques autres exemples :
Un produit peut produire tel ou tel effet.
Un produit diminue ou augmente telle
chose jusqu' tel ou tel niveau.
Un produit aide .. .
Un produit contribue .. .
Un produit est une composante de...
Un produit vous fait vous sentir comme.. .
Un produit est comme.. .
Un produit est en quelque sorte .. .
Des chercheurs affir ment que...
Des recherches suggrent que...
Des recherches tendent montrer...
On prtend que...
Un produit est presque.. .

La publicit n'est cependant pas la seule user de ces

mots-fouines, loin de l! Le penseur critique doit savoir les
reconnatre d'emble, de manire ne pas interprter le
message incorrectement. On doit pourtant se rappeler que,
dans certains cas, il est important de nuancer sa pense. Il
ne faut pas confondre cela avec l'emploi de mots-fouines
dans le but conscient de tromper ou de mystifier.

41

1.1.7 Jargon et pseudo-expertise

Il est parfois ncess aire et tout fait lgitime d'utiliser un vocabulaire spci alis pour exprimer
clai rem ent certaines ides. On ne peut pas, par
exempl e, discut er srieus ement de la physique
quantique ou de la philos ophie de Kant sans introduire
des mots techniques et un vocabulaire prcis qui
perm ettent d' changer au sujet d'ides complexes. Ce
vocabulai re, que le nophyt e ne comprend pas, sert
poser et cl ari fier des probl m es rels. Toutefois, on
peut en gnral donner au nophyt e intress une
certaine ide de la si gni fi cation de ces concepts et des
enjeux qu'ils soulvent. Avec cet aperu, il pourra
dcider s'il veut aller de l'avant et approfondi r ses
connaissances : le cas chant, il lui faudra acqurir
la fois l e vocabulai re spcialis et l a somm e de savoi r
qui lui correspond.
Pourtant, on a parfois l'impression que le vocabulai re
employ, loin de recouvrir des problmes rels, de
permettre de les tudier et d'y voir plus clair, sert au
contraire complexi fi er arti ficiellement des choses
plutt simples ou encore masquer l'indigence de la
pense.
La ligne de part age ent re l a premi re cat gorie et
la deuxi me n'est pas toujours facil e tracer, j'en
convi ens ; m ais ell e exist e bel et bi en. Ce que nous
trouvons dans l a deuxi m e cat gori e est appel
jargon.
Il existe une grande varit de jargons. En anglais,
plusieurs noms ont t propos s pour l es dsigner.
Par exempl e, le jargon des avocats serait le legal ese;
il existe d' ailleurs, aux tats -Uni s, des groupes qui
uvrent cont rer cet obscurantisme juridique et qui
propos ent des traductions en l angage courant de
docum ents juridiques. C elui des s ciences de
l'ducation
s'appelle l'educando

ma
connaiss ance, personne ne s'est encore att aqu l a
tche hercul enne

42

de traduire ces textes en langage comprhensible au commun

des mortels.
Voici un exemple de jargon, acadmique cette fois. Il est
extrait d'une thse de sociologie rcemment soutenue la
Sorbonne par une astrologue franaise bien connue. La
thse, d'une inconcevable vacuit, de l'avis des experts qui
s'y sont penchs 9, tait un acte militant pour introduire
l'universit l'enseignement de l'astrologie.
Le pivot et le cur de l'astrologie,
miroir d'une unicit pro fonde de l'univers,
rappellent Yunus mundis des Anciens, o le
cosmos est considr co mme un grand Tout
indivisible. Avec le rationalis me et ses ,
Lumir es, la scission se fit entre cur , me
et esprit, entre raison et sensibilit. Un
schisme socioculturel qui allait de pair av ec
une dualit dans laquelle s'inscrit enco re
notre culture occidentale, malgr le
change ment de paradig me apparu ces
dernires annes. [...]
Cependant, un nouveau paradigme est
gnrateur d'un intrt croissant pour les astres,
et ce, nonobstant un rejet rmanent qui perdure,
li essentiellement la confusion et
l'amalgame fait autour des pratiques telles que
voyance, tarots et autres. P ar rapport notre
vcu, lment fondamental au regard d'une
sociologie comprhensive, wbrienne ou
simmelienne, nous avons voulu privilgier le
phnomne des mdias, reflet du donn social,
vu notre exprience en ce domaine depuis plus
de vingt ans, dans et hors de l'Hexagone. [...]
nous avons tent d'analyser cette ambivalence
de fait entre attraction et rejet ; mais

9. On pourra consulter tous les documents lis cette affaire

sur le site de l'Association franaise pour l'information
scientifique : http://site.afis.free.fr/phpteissier/frames.php3.

43

aussi de dfinir, l'aide d'un constat socital,

quelle peut tre la situation pistmologique de
l'astrologie aujourd'hui. [...]
Un tel dialogue [entre scientifiques et
astrologues] ne pourra toutefois s'tablir
qu'autour d'une pense complexe , celle qui rgit
le Nouvel Esprit Scientifique, mais aussi le
paradigme astrologique songeons A.
Breton parlant du jeu multi dialectique que
l'astrologie ncessite. Cette ouverture, cet
assouplissement de l'esprit, nous les avons pour
notre part largement pratiqus sur un plan
empirique jusqu' en devenir mono maniaque
ou plutt mthanoque (P areto) 10
C'est l un cas tout fait exemplaire de jargon, qui condense
en quelques lignes tout ce qu'on peut imaginer de pire en la
matire : mots et concepts pseudo-savants utiliss sans raison,
rfrences artificielles des concepts, des thories et des
auteurs prestigieux.
De tels jargons remplissent sans doute plusieurs fonctions.
Certains y voient un cr an de fu me destin procurer du
prestige ceux qui les utilisent. Noam Cho msky y voit, au
moins en partie, une manire pour les intellectuels de cacher
la vacuit de ce qu'ils font :
Les intellectuels ont un problme : ils doivent
justifier leur existence. Or il y a peu de choses
concernant le monde qui sont comprises. La
plupart des choses qui sont comprises, part
peut-tre certains secteurs de la physique,
peuvent tre exprimes l'aide de mots trs
simples et dans des phrases trs courtes. Mais
si vous faites cela, vous ne devenez pas
clbre, vous n'obtenez pas d'emploi, les gens
ne rvrent pas vos

10. . Tessier, Situation pistmologique de l'astrologie travers

l'ambivalence fascination/rejet dans les socits postmodernes, Thse de
Doctorat en sociologie,La Sorbonne,Paris.Rsum.

44

crits. Il y a l un dfi pour les intellectuels. Il

s'agira de prendre ce qui est plutt simple et de le
faire passer pour trs compliqu et trs profond.
Les groupes d'intellectuels interagissent comme
cela. Ils se parlent entre eux, et le reste du monde
est suppos les admirer, les traiter avec respect,
etc. Mais traduisez en langage simple ce qu'ils
disent et vous trouverez bien souvent ou bien
rien du tout, ou bien des truismes, ou bien des
absurdits 11.

Apprendre tracer la ligne de partage voque plus haut

et donc reconnatre le jargon n'est pas toujours facile. Il
s'agit en fait d'un travail de trs longue haleine, qui
demande beaucoup de savoir, de la rigueur, de la modestie
devant sa propre ignorance ainsi que de la gnrosit pour
les ides nouvelles.
P our conclure sur ce sujet, je voudrais rappeler les
rsultats d'une amusante tude 12 qui a voulu mettre en
vidence certains effets du recours au jargon dans le
contexte acadmique : unique et ne permettant pas de tirer
de conclusions significatives, je la cite nanmoins ici,
puisqu'elle est une des rares s'tre penche sur cet objet
d'tude.
Au dbut des annes 1970, le docteur Fox a prononc,
trois occasions, une confrence intitule La thorie
mathmatique des jeux et son application la formation des
mdecins . Il s'est exprim devant un total de cinquantecinq personnes, toutes hautement scolarises : travailleurs
sociaux, ducateurs, administrateurs, psychologues et
psychiatres. Son expos durait une heure et tait suivi de
trente minutes de discussion. On distribuait ensuite un
questionnaire

11. N. Baillargeon et D. Barsamian, Entretiens avec

Chomsky, ditions cosocit, Montral, 2002, p.45-46.
12. J. Scott Armstrong, Unintelligible Management
Research and Academic P restige , "Interfaces, vol. 10, n 2,
1980, p. 80-86.

45

 l'auditoire pour connatre son opinion sur l'expos du

docteur. Tous les participants l'ont trouv clair et stimulant ;
aucun n'a fait re marquer que cette con fr ence tait un tissu
de sottises... ce qu'elle tait pourtant.
Le docteur Fox tait en fait un comdien. Il avait l'air trs
distingu et parlait sur un ton autoritaire et convaincu. Mais le
texte qu'il disait, appris par cur et portant sur un sujet auquel
il ne connaissait absolument rien, tait truff de mots vagues,
de contradictions, de fausses rfrences, de renvois savants
des concepts n'ayant pas de rapport avec le sujet trait, de
concepts creux et ainsi de suite. Bref : du vent, des
contradictions et de la pompeuse insignifiance.
Ceux qui ont commis ce canular - qui rappelle fort celui de
Sokal 13 il y a quelques annes ont formul ce qu'ils appellent
l'hypothse Fox, selon laquelle un discours inintelligible, s'il est
mis par une source lgitime, tendra malgr tout tre accept
comme intelligible. Un corollaire de cette ide est que l'emploi
d'un vocabulaire qui donne ne serait-ce que l'illusion de la
profondeur et de l'rudition peut contribuer accrotre la
crdibilit d'une communication.
Le mo ment est particulirement propice pour rappeler ici
quelques rgles simples et saines que devraient suivre ceux qui
veulent communiquer efficace ment :

13. La littrature concernant la clbre affaire Sokal est dsormais

abondante. Pour dire en un mot de quoi il s'agit : ce physicien, Alan
Sokal, a russi faire publier dans une revue de cultural studies un
texte faisant chorus aux critiques de la science et de la rationalit
communes dans certains milieux acadmiques. Toutefois, son article
tait truff de btises considrables et de faussets concernant la
science, lesquelles ont chapp aux diteurs de la revue. Sokal voulait
ainsi suggrer que, dans ces milieux, certains ne connaissent gure la
science dont ils font si allgrement la critique.On pourra lire ce sujet :
A. Sokal et A. Bricmont, Impostures intellectuelles, Odile Jacob,
Paris, 1999.

46

 Assurez-vous que vous comprenez votre message

avant de l'mettre ;

P arlez le langage des gens qui vous vous adressez ;

Simplifiez autant que possible ;
Sollicitez des commentaires, des critiques et des
ractions.

1.1.8 D fini r
Voil donc de la gloire pour toi.
Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, dit Alice.
Humpty Dumpty sourit ddaigneusement.
videmment que tu ne comprends pas pour cela il
faut que je te le dise. Je veux dire:
Voil un argument dcisif pour toi!
Mais gloire ne veut pas dire argument dcisif,
objecta Alice.
Lorsque j'utilise un mot, dit Humpty Dumpty avec
mpris, il signifie exactement ce que je choisis qu'il
signifie ni plus, ni moins.
La question est de savoir si vous pouvez faire signifier
aux mots autant de choses diffrentes, dit Alice.
La question est de savoir qui est le matre,
et rien d'autre, dit Humpty Dumpty.

LEWIS CARROLL, (De l'autre ct du miroir)

Quiconque a t ne serait-ce qu'une fois embourb dans

une discussion qui s'enlisait pour ces raisons le sait
certains dbats sont en fait des malentendus qui reposent
sur l'imprcision du sens accord un mot donn ou qui
perdurent parce que chacun des interlocuteurs n'a pas la
m me d finition pour un ou plusieurs des termes utiliss.
En pareils cas, videmment, il faut produire une
dfinition sur laquelle on puisse s'entendre. Mais dfinir
n'est pas une mince tche.
Une premire tentation est de s'en remettre au
dictionnaire. C'est parfois tout fait lgitime. Cependant,
il faut se souvenir que le dictionnaire donne
essentiellement les conventions d'une socit relatives
l'usage des mots, conventions explicites l'aide de

47

synonymes. Ce n'est certes pas sans intrt. Si vous

ignorez, par exemple, ce que votre interlocuteur veut
dire par quadrupde , le dictionnaire vous en
fournira un synonyme utile qui vous clairera
suffisamment pour poursuivre la discussion :
vertbr terrestre, spcialement un mammifre, qui
marche sur quatre pattes. Autre exemple : si vous
ne savez pas ce qu'un auteur entend par un
dearborn , un dictionnaire anglais du XIXe sicle
vous dira qu' l'poque, aux tats-Unis, on appelait
ainsi un certain type de voiture d'attelage avec des
rideaux.
Toutefois, ce type de dfinition qu'on appelle
linguistique n'est gnralement pas ce qui
convient. Supposons que vous discutiez pour
dterminer si telle ou telle pratique est juste : le
recours au dictionnaire pour apprendre que juste
signifie conforme l'quit en respectant les rgles
de la morale ou de la religion ne vous aidera pas
beaucoup. Vous voudrez aussitt savoir ce que
signifie quitable, si cette conformit est ncessaire
et pourquoi, et mille autres choses. Si vous
conversez avec quelqu'un en vous demandant si les
crations de Christo qui a littralement emball le
Reichstag, Berlin, le P ont Neuf, P aris, et Central
P ark, New York sont ou non de l'art, encore une
fois, la dfinition linguistique de l'art ne vous sera
pas d'un grand secours.
Ces problmes ne sont pas purement thoriques.
Au contraire, ils sont capitaux et lourds de
consquences de toutes sortes. Il est difficile, par
exe mple, de d finir des termes comme :
terrorisme, vie, mort, avortement, guerre,
gnocide, mariage, pauvret, vol, drogue. P ensez
un seul moment aux rpercussions qui dcoulent
de l'emploi d'une dfinition plutt que d'une
autre...
Ce qu'il faut produire en ces cas s'appelle une
dfinition conceptuelle. En Occident, on peut
soutenir que la philosophie est ne, au moins en
partie, de la volont de rsoudre des problmes
concernant

48

les dfinitions conceptuelles, l'immense difficult de

leur for mulation et leurs nombreuses rpercussions. Le
nom de Socrate reste li tout cela. En e ffet, celui-ci
conviait ses contemporains adopter une d ma rche qui
consistait parvenir, par induction, c'est--dire par
l'exa men de cas pa rticulier, une d finition
conceptuelle d'un terme problmatique : courage, pit
ou justice, par exe mple. Cette d marche reste valable ;
chercher prciser de cette manire les concepts que
nous utilisons est souvent avantageux. S'agit-il de
terrorisme ? Quelles sont les conditions ncessaires et
suffisantes qui doivent tre satisfaites pour pouvoir
parler de terrorisme ? Celles qu'on met de l'avant se
retrouvent-elles dans tous les cas o il est couramment
question de terrorisme ? Si non, pourquoi ? Et que fautil revoir en ce c as : notre usage ou notre d finition ?
Une manire de procder, ancienne mais utile, est de
chercher le genre ( genus) et la diffrence spcifique
( differentia) de ce qu'on veut dfinir. On souhaite par
exe mple dfinir oiseau . Le genre est animal ; la
diffrence spcifique est ce par quoi les oiseaux et eux
seuls diffrent des autres animaux (disons que ce
pourrait tre : avoir des plumes). Essayez avec drogue
: vous verrez que l'exercice n'est pas aussi facile qu'il y
parat ! Les sciences ou les savoirs spcialiss proposent
souvent des dfinitions qui pourront nous convenir.
Dfinition de la photographie
L'interdit port sur les images, en Arabie Saoudite, a
longtemps entran l'interdiction de la photographie. Mais les
photographies ariennes sont indispensables la recherche de
puits de ptrole. Le magazine Harper's (fvrier 1978) rapporte
comment ce dilemme a t rsolu : Le Roi Ibn Saud a convoqu
l'Ulema [un groupe de thologiens musulmans qui exercent une
grande influence sur la moralit publique] et lui a fait accorder
que la photographie tait en fait une bonne chose, puis-

49

qu'e lle n'e st pas une image, mais une combinaison de lu mire et
d'ombre quidcrit sanslesviole r le s craturesd'Allah.
Cit par H. Kahane, Logicand Contemporary Rhetoric - The Use
of Reason in Everyday Life, p. 151.

Dans de t els exercices de dfinition, cert ains en

appellent l'tymol ogie, qui est l' tude des racines
des mots. Ici encore, une mise en garde s'impos e :
l'origine d'un mot n' est pas ncess airem ent
cl airant e, puisque l e s ens qu'il avait hi er, s ous s a
form e originelle, n'est pas ncess airement identique
au sens qu'il a sous sa nouvell e form e ; souvent, il
en est mme fort loign, de sort e que l't ymologi e
ne nous rens eigne gure. Le mot rle , par
exem ple, provient du latin mdi val rotulus, qui
dsignait une feuille roul e portant un crit. Cel a
n'est pas prcis m ent d'un grand secours...
Ce qu'on pourrait appeler un paralogisme
tymologique est parfois pouss trs loin. Il est
ainsi arriv des partisans d'une conception libral e
de l'ducation d'invoquer que le mot ducation
viendrait de educere , l'tymologie invitant
concevoir l'ducation comme une activit consistant
conduire (ducere) hors de (ex) l'ignorance ce qui
est conforme la conception librale de l'ducation.
D'un autre ct, il y a ceux qui sont partisans d'une
conception de l'ducation envisage comme le fait de
nourrir et, plus largement, de procurer un tre les
conditions ncessai res son dveloppement. Ceux-l
invoquent une deuxime hypothse tymologique,
selon laquelle ducation proviendrait d' educare
, qui signifie nourrir , lever . D'autres enfin
tiennent l'ducation pour un concept indtermin et
appuient leur ths e sur... l'incertitude mme de
l'tymologie. On voit que l'tymologie, pour
clai rante qu'elle soit parfois, ne peut en aucun cas
trancher elle s eule des problm es de dfinition
conceptuelle.
50

Il arrive que l'on doive convenir d'une dfinition

stipulative, c'est --dire une dfinition de convention.
Des concepts comme surpoids ou obsit , par
exempl e, appartiennent un continuum d'excs de poids
: les frontires entre poids normal, surpoids et obsit
sont traces l'aide d'un indi ce de mass e corporelle, qui
donne une dfinition stipulative de ces concepts.
Les s ciences, quant ell es, ont souvent recours
deux types de dfinition de leurs concepts, qu'il faut
connatre.
En premier lieu, les dfinitions oprationnelles. Cellesci indiquent les procdures ou les tapes suivre pour
observer le concept qui en fait l'objet. La recette du
gteau Fort-noire est une dfinition oprationnelle du
concept de gteau Fort-noire. Bien sr, les dfinitions
oprationnelles utilises en science sont beaucoup plus
complexes...
En second lieu, les indices. La dm arche s e fait ici en
plusieurs t apes 14. Soit un concept X. On commencera
par s e faire une reprsent ation image de ce concept :
c'est . cette phase qu' entrent en jeu savoir, sensibilit et
crativit. La phas e suivant e est celle de la s pci fication
du concept, qui prcise s es dimensions. La troisim e
phase est celle o l'on choisit des indi cat eurs de ces
dimensions, c'est--dire des caract ristiques observabl es
qui en tmoignent. Pour finir, on fait la synths e
pondre de ces dimensions en une mesure unique qui
constitue l'indice. On notera pour finir combien facile
est la dangereuse tentation de la ri fication, qui accorde
ralit et exist ence autonom e un indice qui n'est ri en
d'autre qu'une construction possibl e. Le Quotient
Intellectuel (l e fam eux QI) est
14. Je suis ici la prsentation de P aul Lazarsfeld dans un article
classique et souvent reproduit : Des concepts aux indices
empiriques . On le trouvera dans : R. Bourdon et R. Lazarsfeld, Le
Vocabulaire des sciences sociales, Mouton,P aris,1965.

51

prcism ent un indice ; chacun sait avec quelle facilit il

est rifi .

1.2 L'art de la fourberie mentale et

de la manipulation quelques
paralogismes courants 15
Considrez les propositions suivantes :
Tous les hommes sont mortels
Socrate est un homme
Donc Socrate est mortel

Tout le monde connat ce raisonnement, qu'on appelle

un syllogisme. Il a d'ailleurs t si souvent rpt que
Paul Valry a dit avec humour que c'est le syllogisme, et
non la cigu, qui avait tu Socrate.
Pour avoir attir l'attention sur les raisonnements de ce
genre, leur avoir donn un nom et en avoir, le premier,
fait l'tude systmatique, Aristote est gnralement
reconnu comme l'inventeur de la logique formelle.
Jusqu' la fin du XIXe sicle, la logique qu'il a dveloppe
sera tenue pour l'achvem ent de cette discipline. Ce n'est
qu'avec les travaux de mathmaticiens et de philosophes
du XXe sicle (G. Frege et B. Russell, notamment) qu'une
logique (mathmatique) plus puissante sera dveloppe.
Qu'est-ce que la logique ? Pour le savoir, revenons
justement aux traits de logique d'Aristote (ou Organon,
c'est--di re outil). Dans ces textes, il tudie les
raisonnements en ne s'intressant qu' leur forme,
indpendamment de leur cont enu d'o l'pithte
formelle donne sa logique. Aristote codi fie d'abord
les lois de la pense :
principe d'identit : ce qui est, est ; A est A ;
15.L'expression (the art of mental trickery and manipulation) est
de Richard Paul et Linda Elder, dans Foundation for Critical
Thinking.

52

principe de contradiction : rien ne peut tre la fois

A et non A 16 ;
principe du tiers exclu A ou non A sans troisime
possibilit.
Puis il dveloppe sa thorie du syllogisme. Considrez
le raisonnement suivant :
Tous les policiers du Qubec possdent une
matraque
P ierre est un policier du Qubec
Donc Pierre possde une matraque

Ce raisonnement ou syllogisme, comme dit

Aristote a un contenu (il y est question de policiers
qubcois, de Pierre, de matraques) et quelque chose est
affirm de ce contenu. Ce syllogisme a aussi une forme,
une forme qu'on peut d'ailleurs mettre en vidence en
faisant, si l'on peut dire, abst raction du contenu. On aura
sans doute dj remarqu que ce syllogisme a justement
la mme forme que celui qui concluait la mortalit de
Socrate. On le verra d'ailleurs mieux en utilisant des
lettres qui nous serviront de symboles conventionnels
pour reprsent er n'importe quel contenu. Le
raisonnem ent ci-dessus parle de classes gnrales : des
policiers qubcois (A) et de la poss ession d'une
matraque (B) et d'un individu, Pierre (appelons-l e x). Il
parle de tous les A, de tous les B et de ce x en tablissant
des relations entre ces class es et cet individu. Sa
structure est la suivante :
Tous les A sont des B
x est un A
Donc x est un B
Si on considre la structure de ce raisonnement,
indpendamment de son contenu, on se rend compte que
a marche ncessairement. Effectivem ent, ds lors
que tous les A sont des B et que x est un A, il
16. Il est impossible que le mme attribut appartienne et
n'appartienne pas au mme sujet sous le mme rapport , (Aristote,
Mtaphysique)

53

faut que x soit aussi un B. On s'en rend d'ailleurs

parfaitement compte en dessinant ces cercles, appels
diagrammes de Venn, du nom de leur inventeur :

La premire et la deuxime propositions (tous les A

sont des B et x est un A) sont appeles prmisses par
Aristote. De ces prmisses on tire, de faon certaine, une
troisime proposition qui en dcoule : celle-ci est la
conclusion (x est un B). Les prmisses sont les raisons
invoques pour soutenir notre conclusion. Dans le cas
d'un raisonnement comme celui que nous venons
d'examiner, la conclusion suit ncessairement les
prmisses : on dit que le raisonnement est valide.
Le syllogisme valide permet de garantir que, si les
prmisses sont vraies, la conclusion le sera aussi. Partant
de l, les choses se complexifient assez vite. Aristote a
dcrit quatorze formes de syllogismes valides, que les
logiciens mdivaux baptisrent de noms latins :
Barbara, Celerant et ainsi de suite.
Une importante distinction entre validit et vrit a
dj t voque : elle doit prsent tre prcise. On l'a
vu, certaines formes de raisonnement garantissent qu'une
conclusion valide dcoule ncessairement des prmisses.
Mais cela ne garantit pas que la conclusion soit vraie.
Reprenons la mme forme, mais avec un nouveau
raisonnement :

54

Toutes les autruches sont des lphants Cette

grenouille verte est une autruche Donc cette
grenouille verte est un lphant

Ce syllogisme est valide, mais la conclusion n'est pas

vraie, parce que les prmisses ne le sont pas.
En rflchissant un peu ces cat gories (validit,
vrit), vous verrez qu'on peut distinguer quatre
possibilits.
1. Le raisonnement est valide et la conclusion est
vraie :
Tous les hommes sont mortels
Socrate est un ho mme Donc
Socrate est mo rtel

2. La conclusion est fausse, mais le raisonnement est

valide :
Tous les hommes sont bleus
Socrate est un homme Donc
Socrate est bleu

3. La conclusion est fausse et le raisonnement est

invalide :
Quelques hommes sont bleus
Socrate est un homme Donc
Socrate est bleu

4. La conclusion est vraie, mais le raisonnement est

invalide :
Quelques hommes sont mortels
Socrate est un ho mme Donc
Socrate est mo rtel

Si on veut assurer son autodfense intellectuelle, on

gagne mani festem ent pratiquer l'art de dtect er la
fourberi e mentale et donc savoir reprer des
argumentations qui ne tiennent pas la route et qui incitent
tirer de mauvaises conclusions. On appelle ces
raisonnements des sophismes ou des paralogismes
55

 la diffrence tant que le paralogisme est commis de

bonne foi, tandis que le sophisme est avanc avec l'intention de tromper. (Ici, conformment un usage
rpandu, nous parlerons simplement de paralogismes pour
dsigner un raisonnement invalide, qu'il soit ou non
intentionnellement trompeur.)

On peut distinguer entre des paralogismes formels et

des paralogismes informels. Les premiers sont commis
lorsque le raisonnement est invalide et que la conclusion
ne dcoul e donc pas des prmisses. Ce sont eux que nous
tudierons d'abord. Mais il existe aussi une trs grande
quantit de paralogismes qu'on nomme informels ; c'est
surtout eux que nous allons nous intresser. Ceux-ci
reposent sur des proprits du langage, sur la manire
dont on fait appel aux faits, et plus gnralement, sur
certaines caractristiques des prmisses invoques. Ces
paralogismes sont trs courants et il est absolument
ncess aire de savoir les reconnatre. Mais ils sont aussi
plus diffi ciles classer. Plusieurs classifications ont t
proposes; ce n'est pas tonnant, puisque les manires
d'errer sont mul56

tiples et que plusieurs erreurs appartiennent plus d'une

des catgories dans lesquelles on voudrait les ranger.
Pour ces raisons, je me contenterai de dcrire les
paralogismes informels que je considre les plus courants.

1.2.1 Paralogismes formels

Nous examinerons pour commencer trois caus es qui
peuvent rendre un raisonnement invalide. Dans chacun de
ces cas, le raisonnement, propos, en vertu de sa seule
forme, ne garantit pas la prservation de la vrit
(ventuelle) des prmisses.

L'inconsistance
Une proprit ess entiell e d'une argumentation valide
est de ne pas conteni r de cont radiction : on dit alors
quelle est consistant e. Ds que vous pouvez reprer une
contradi ction dans une argument ation, vous savez donc
qu'elle est invalide parce qu'inconsistant e.
Voici un exemple d'un raisonnem ent inconsistant :
Montral est 60 kilomtres de
Saint-Apollinaire
Qubec est 200 kilomtres de
Saint-Apollinaire
Donc Saint-Apollinaire est plus prs de
Qubec que de Montral.

Notez que si cette argument ation est invalide, cela ne

nous dit pas si la conclusion avance est fauss e : sa
vrit ou sa faus set est une question pour le gographe
et ne concerne pas le l ogici en, qui ne s'intresse qu' l a
form e du raisonnem ent et non son contenu.
Un il avis reprera bien des inconsistances dans les
raisonnements qui sont ici et l avancs. Voici un
exemple que vous avez srement dj crois :

57

On ne devrait pas offrir de l'aide sociale ,nix

gens : une conomie de march demande
que chacun se prenne en main.
Et :
Il faut donner des subventions
Bombardier, sans quoi, cette compagnie ne
survivrait pas.

Affirmation du con s quen t

La form e de ce paralogisme est la suivante :
Si P , alo rs Q
Or Q
Donc P

Ici, mme si les deux prmisses sont vraies, la.

conclusion ne l'est pas ncessairem ent : on dit que cette
conclusion est un non sequitur.
Voici un exemple :
Si vous tes un policier, vous possdez une
matraque
Vous possdez une matraque
Donc vous tes un policier

On voit que les prmisses ne garantissent pas la

conclusion. Il peut fort bien arriver que l'on possde une
matraque sans tre un policier et le fait d'tre un policier
n'puise pas les raisons par lesquelles on peut possder
une matraque.
Voici un autre exempl e :
S'il pleut, le trottoir est mouill
Le trottoir est mouill
Donc il pleut

On s ait bi en qu'il peut y avoir un grand nombre

d'autres expl icati ons au fait que l e t rottoi r s oit
mouill . Le fait qu'il l e soit ne garantit donc pas qu'il
pleuve. Cons idrez l' exemple s uivant :

58

Si les structures de base d'une socit sont

justes, les citoyens
ne se rebellent pas
Les citoyens de notre socit
ne se rebellent pas
Donc, les structures de base de notre socit
sont justes

Le paralogism e de l'affi rmation du consquent est

parti culirem ent perni cieux, parce qu'il est di ffi cile
dtecter, et cela, pour deux raisons principal es. La
premi re est qu'il est rarement prsent de tell e mani re
que sa form e soit explicit ement visibl e, comme dans l es
exempl es prcdents. On aura plus souvent quelque
chos e comme ceci :
Il est admis de tous les observateurs impartiaux
et de tous les thoriciens crdibles, que lorsque
les structures de base d'une socit sont
quitables, les citoyens s'y conforment de bon
gr. Le fait que les citoyens de nos socits ne
se rebellent pas constitue ainsi une preuve
puissante et convaincante de la justice de nos
institutions de base et tous nos prtendus
rvolutionnaires feraient bien de la mditer.

La deuxime raison qui explique la difficult reprer

ce paralogisme est sa ressemblance superficielle avec un
raisonnement tout fait valide appel modus ponens. Ce
dernier a la forme suivante :
Si P , alors Q
Or P Donc
Q

Par exemple :
Si les structures de base d'une socit sont
justes, alors les citoyens ne se rebellent pas
Les structures de base de notre socit sont
justes
Donc les citoyens ne se rebellent pas

59

Ngation de l'antc dent

Ce paralogisme a la forme suivant e :
Si P , alors Q
Non P
Don c non Q

Ici encore, la condition (si P) est fauss em ent

admis e pour l a conditi on ncessai re et suffisante de
Q. Pour mieux voir pourquoi cela ne marche pas,
considrez l'exempl e suivant :
Si je suis Londres, je suis en Angleterre
Je ne suis pas Londres Donc je ne
suis pas en Angleterre

Il va de soi qu'il y a, part Londres, bien des lieux

o l'on peut se trouver pour tre tout de mme en
Angleterre.
Cette fois gal ement, la difficult reprer ce
paralogisme tient sa ressemblance avec un autre, de
forme tout fait valide, appel ngation de la
consquence ou modus tollens. Cette fois, on a :
Si P , alors Q
Non Q
Donc non P

Reprenons le mm e exempl e :
Si je suis Londres, je suis en Angleterre
Je ne suis pas en Angleterre Donc je
ne suis pas Londres
Mais venons - en prsent aux paralogismes inform els.

1.2.2 Paralogismes informels

Le faux dilemme
Une des stratgies les plus utiles du rpertoire de tout
bon magicien consiste forcer un choix. Voici de
quoi il s'agit.

60

Le magicien vous invite choisir par exemple, une

carte dans un paquet. Vous vous excutez, avec la
certitude d'avoir librement slectionn votre carte.
Pourtant, les conditions de ce choix, organises par le
magicien, sont telles qu'il savait d'avance quelle carte
vous alliez choisir : on dit alors que votre choix tait
forc. Une fois cette tape franchie, vous l'avez devin,
rien n'est plus facile pour l e magicien que de (prtendre)
retrouver ou deviner votre cart e.
On peut dire que le faux dilemme, le paralogisme dont
nous allons prsent traiter, est au fond un quivalent
sur le plan de la fourberie mentale de ce choix forc des
magiciens.
Un vrai dilemme, puisque cela existe, survient lorsque
nous sommes devant une alternative : deux choix et
seulement deux s'offrent nous. Nous sommes
indcis, puisque nous avons d'aussi bonnes raisons de
dsirer opter pour l'un que pour l'autre. Un faux dilemme
survient lorsque nous nous laissons convaincre que nous
devons choisir entre deux et seulement deux options
mutuellement exclusives, alors que c'est faux. En
gnral, lorsque cette stratgie rhtorique est utilise,
l'une des options est inacceptabl e et rebutante tandis que
l'autre est celle que le manipulateur veut nous voir
adopter. Quiconque succombe ce pige a donc fait un
choix forc et, par l, sans grande valeur. Plac devant
un faux dilemme, le penseur critique devrait ragir en
faisant remarquer qu'entre A et Z, il existe une grande
varit d'autres options (B, C, D et ainsi de suite).
Voici quelques exemples de faux dilemmes courants.
Ou la mdecine peut expliquer comment
madame X a t gurie, ou il s'agit d'un miracle.
La mdecine ne peut pas expliquer comment elle
a t gurie. Il s'agit donc d'un miracle.
Si on ne diminue pas les dpenses publiques,
notre conomie va s'crouler.

61

Tu utilises beaucoup trop d'clairage inutile

dans ta maison et a gaspille de l'nergie. Ne
pourrais-tu pas faire un peu . plus attention ?
Qu'est-ce que tu voudrais : que je m'claire avec
des bougies ?

America : Love it or leave it.

L'univers n'ayant pas pu tre cr du nant,
il doit l'avoir t par une force vitale intelligente.

Il est bien entendu possible, selon le mme procd,

de crer des dilemmes, des quadrilemmes, et ainsi de
suite. Chaque fois, on prtend (faussement) que la liste
des options qu'on numre est complte et on glisse dans
cette liste une option et une seule qui soit acceptabl e.
La tendance combien humaine prfrer des
analyses et des descriptions simples des analyses et
des descriptions complexes et nuances est trs
rpandue. Cela explique sans doute une part du succs
remport par les faux dilemmes. Quoi qu'il en soit,
aucun manipulat eur n'a manqu de noter tout le parti
qu'il est possible d'en tirer. Il est tellement plus facile de
penser devoir choisir entre lutter contre le terrorisme en
bombardant l e pays X ou voir la civilisation occidentale
s'croul er que de consentir aux longues et complexes
analyses que dem ande un exa men s ri eux et lucide des
nombreuses questions en jeu. Kahane 17 a suggr que la
stratgie du faux dilemme combine au paralogisme de
l'homme de paille (que nous verrons plus loin) compte
parmi celles que les politiciens utilisent le plus souvent.
Le schm a d'argum entation est alors l e suivant : la
position de l'adversaire du politicien est caricature et
rendue grotesque ; puis sa propre position est expose
comme tant la seule autre option possible. La
conclusion est enfin explicitement avance ou
implicitement affirm e que la
17.H. Kahane, Logic and contemporary Rethoric The Use of
Reason in Everyday Life.

62

politique propose est la s eule qui soit rais onnable.

La morale de tout cela ? Si on nous prsente un
dilemme, il faut nous assurer qu'il s'agit d'un vrai
dilemme avant de sauter une conclusion (ou avant de
conclure qu'il est impossible de choisir). Pour cela, il est
cruci al de nous rappeler qu'entre le blanc et le noir il
existe bien souvent de nombreuses nuances de gris. En
d'autres termes, le meilleur antidote contre le faux
dilemme est un peu d'imagination, ce qui suffit souvent
tablir qu'on ne nous a pas prsent de faon juste et
exhaustive les choix qui s'offrent nous.

La gnralisation htive
Le sexisme, comme le racisme, commence par la
gnralisation : c'est--dire la btise.
CHRI STIANE C OLLANGE

Comme son nom l'indique, ce paralogisme consist e

gnraliser trop vit e et tirer des conclusi ons au
sujet d'un ens embl e donn en s e basant sur un trop
petit nombre de cas. Cert es, les cas invoqus peuvent
avoi r rapport la conclusion avance ; c'est l eur raret
qui fait problm e. Dans la vi e de tous l es jours, ce
paralogism e prend souvent l a form e d'un argum ent
anecdotique, c' est--dire qu'il i nvoque une exprience
pers onnelle pour appuyer un raisonnem ent. Tous les
patrons sont des margouli ns : je le sais, j'en connais
plusieurs est une gnralisati on htive, tout comme :
L'acupunct ure, a marche : mon frre a arrt de
fumer en consult ant un acupuncteur.
Il est pourtant souhaitable et ncess aire de pouvoir
tirer des concl usions concernant un ens emble partir
de l'observation d'un nombre limit de suj ets de cet
ensembl e. Nous voulons en effet pouvoi r souteni r des
concl usions gnrales, et cela, mme si l'observation
de tous les cas est impossible ou que l'obs ervation d'un
trs grand nombre de cas est imprati cable.

63

Nous voulons, en fait, pouvoir induire des conclusions

gnrales de cas particuliers.
L'art de tirer de telles conclusions de faon lgitime est
devenu, sous les noms de thorie de l'chantillonnage et
d'infrence statistique, une branche des mathmatiques et
plus prcisment de la statistique : nous en traiterons au
chapitre suivant. Son tude constitue le meilleur des
antidotes la gnralisation htive. Dans tous les cas, le
penseur critique reste s ceptique devant les gnralisations
et se demande, avant de les accept er, si l'chantillon
invoqu est suffisant et reprsentati f.
Le hareng fum
On racont e qu' autrefois, dans le sud des t ats-Unis,
les pris onni ers en fuite l aiss aient des harengs fums
derri re eux pour dist rai re les chi ens et les dtourner de
leur pist e. Tel est le principe qu'on applique dans le
paralogism e que nous tudions prs ent et qui doit son
nom cett e ancienne pratique. Le but de ce st rat agme
est en effet de vous am ener traiter d'un aut re sujet
que celui qui est discut , bref, de fai re en sort e que
vous partiez sur une nouvell e piste en oubli ant celle
que vous pours uiviez.
Les enfants sont parfois champions ce jeu :
Ne joue pas avec ce bton pointu, tu pourrais
te blesser.
Ce n'est pas un bton, papa, c'est un laser
bionique.

Mais cert ains adult es savent eux aussi fort bien jouer
au hareng fum . Imagi nez une discussi on sur le
rchauffement plant aire, o il est dbattu de la ralit
du phnomne. Un des participants prend la parol e :
Ce dont il faut se soucier, c'est de ce
gouvernement infiniment trop rgulateur de
l'conomie, de ces armes de bureaucrates

64

qui dictent sans cesse des rgles et des lois qui

empchent les gens d'avoir des emplois dcents
et de faire vivre leurs fa milles.
a sent trs fort le poi sson, ne t rouvez-vous pas ?

L'utilisation du hareng fum est un art di ffi cil e et l e

prati quer avec tal ent n' est pas la port e de tout l e
monde. Il convient en effet que l e hareng soit
soigneusem ent choisi pour prs ent er de l'intrt en luimme, tout en donnant l'impressi on d' entret enir un rel
rapport avec le suj et t rait dont il veut diverti r. Il est
absolum ent ncess aire de satis faire ces deux conditions
si on veut que les vi ctim es suivent l a fauss e pist e ass ez
longtemps, s ans s'apercevoi r qu' elles ont t bernes.
.Cette stratgie, correct ement mise en uvre, sera
parti culirem ent effi cace pour saboter un dbat auquel
n'est consacr qu'un t emps limit et donc prci eux.
Imaginons un t el dbat port ant sur la libert
d'expression. Un des parti cipants, mal intentionn,
pourrait s e lancer dans une longue digression sur
Internet : racont er son histoire, expliquer son
fonctionnem ent, dcrire ses caractristiques... sans
jamais en veni r la question de la libert d'expression.
Au moment o les autres parti cipants l e remarqueront,
le temps qu'il restera consacrer au dbat s era
considrablem ent rduit sinon tout fait coul .
Le penseur critique se prmunit contre les effets
nfastes du hareng fum en restant vigilant et en
s'assurant qu'on ne perde pas de vue le sujet discut, les
questions ou les problmes traits.

L'argumentum ad hominem
Cette expression latine signifie littralem ent :
argument contre la personne et dsigne un des
paralogismes les plus rpandus et les plus efficaces.
Heureus ement, il est aussi, comme on va le voir, un des
plus faciles reprer.
65

L'argumentum ad hominem (ou plus bri vem ent l'ad

hominem) consiste s' en prendre la personne qui
nonce une ide ou un argument pl utt qu' cett e ide
ou cet argument. On cherche ainsi dtourner
l'attention de la proposition qui devait t re dbattue vers
certains caract res propres la personne qui l' a
avance.
Souvent, un ad hominem insinue qu'il exist e un lien
entre les traits de caractre d'une personne et les ides
ou les argum ents qu' elle met de l'avant ; on souhaite
par l :dis crditer une proposition en discrdit ant la
pers onne qui l'nonce. On appelle jolim ent cette faon
de fai re empoisonner le puits . Elle consiste
prcis ment mett re d' abord en vidence des traits de
caract re ngati fs de la personne attaque, que l es
audit eurs, rels ou put ati fs, auront tendance percevoi r
ngativem ent (comme un poison), et ens uite conclure
que, pour cel a, l'eau du puits (les autres ides et
arguments de l a personne, et en parti culi er ceux qui
fais aient l'objet de la dis cussion) est empoisonne.
On aura compris que l e recours l'ad hominem est
fort ement contextualit et que l'habil et du sophist e est
d'ajust er son tir c' est --dire s es att aques
pers onnelles en fonction de l'auditoi re. Dans
certai ns context es, le mot communist e suffit
empoisonner tout un puits, alors que dans d'autres
cont extes, il est donn comme une garanti e de l a puret
de l'eau. Selon la situation, des mots dcrivant la
nationalit, l'ori entati on sexuelle, le sexe, la religion et
ainsi de suite peuvent tous tre utiliss pour attaquer
(ou louanger) une personne.
Un petit exemple fera mieux comprendre de quoi il
s'agit. Supposons que, dans une discussion laquelle
prennent part des gens de gauche, quelqu'un mette de
l'avant comme plausible et relative la discussion en
cours, une ide de l'conomiste montariste Milton
Friedman. Supposons ensuite qu'il lui soit immdia-

66

tement rpondu que Friedman est un conomiste de

droite et que l'ide ne mrite ds lors aucune
considration au lieu de chercher comprendre et
ventuellement rfut er l'ide en question. Nous nous
trouvons alors devant un ad hominem et un
empoisonnement de puits.
Notons qu'il est parfois lgitime et raisonnable de
mettre en doute une proposition, voire de ne pas la
considrer comme plausible, en raison de certains traits
de caractre de son nonci ateur. Par exemple, on
comprendra le policier qui ne prend pas au s rieux la
plainte de monsieur Glenn qui prtend, pour la huitime
fois en trois mois, avoir t enlev par des extraterrestres.
Il est de mme des circonstances o certains traits d'une
personne qui engagent sa crdibilit peuvent et doivent
tre srieus ement considrs et valus. Lors d'un
tmoignage en cour, par exemple, il est extrmement
utile de savoir si le tmoin qui a vu la voiture passer au
feu rouge est ou non daltonien et l'avocat qui cherche le
dterminer ne commet pas un ad hominem. Mais dans
ces deux cas, le lien entre la personne et les ides qu'elle
dfend est pertinent et mrite pour cela d'tre pris en
compte. Lorsqu'un ad hominem est commis, au
contraire, ce lien pertinent n'existe pas.
Notons encore qu'il est ncessai re de disti nguer l' ad
hominem de l'accusation d'hypocrisi e (ou tu quoque,
toi aussi) : si un argument n' est pas invali d par des
traits de caract re de la personne qui l' avance, il se
peut que cett e personne ne pratique pas ce qu' elle
soutient tre vrai. En ' ce cas, on pourra dire que sa
prati que est inconsist ant e avec sa thorie ou qu' elle fait
preuve d' hypocrisi e.
On comprendra que pour reprer un ad hominem, il
convient de faire preuve de jugement. Le principe
gnral reste le suivant : des ides ou des arguments
valent par et pour eux-mmes et on ne peut pas les
rfuter simplement en attaquant le messager.

67

L'appel l'autorit
Napolon Giuseppe, que ferons-nous de ce soldat?
Tout ce qu'il raconte est ridicule.
Giuseppe Excellence, faites-en un gnral: toutce
qu'il dira sera tout fait sens.

La chose est entendue et invit abl e, compt e tenu du

peu de temps dont nous disposons, de nos gots et de
nos aptitudes individuelles : il nous est impossibl e
d'tre des experts en tout et nous devons donc, trs
souvent, sur une grande vari t de suj ets, consulter des
autorits et nous en rem ettre ell es. Nous le fais ons
raisonnablem ent si :
l'autorit consulte dispose bien de l'expertise
ncess aire pour se prononcer ;
il n'y a aucune raison de penser qu'elle ne nous dira
pas la vrit ;
nous n'avons pas le temps, le dsi r ou l'habil et
ncess aire pour chercher et pour comprendre nousmmes l'information ou l'opinion propos de
laquelle nous consultons l'expert.
Mm e lorsqu'il est rai sonnabl e de s' en rem ett re
l'opinion des experts, il rest e s ain de cons erver au
moins une petit e dos e de scepti cism e : il arrive aprs
tout que l es experts s e cont redis ent ou di vergent
d'opi nion, qu'il s se t rompent ou qu' ils rai sonnent m al.
On peut cependant disti nguer au m oins trois cas de
figure o l' appel l' aut orit est fall aci eux et demande
la pl us grande suspi cion.
Le premier est celui o l'expertise prsume se rvle
douteuse ou fragile, par exemple lorsque le domaine de
savoir invoqu ou bien n'existe pas, ou bien n'autorise pas
l'assurance avec laquelle sont avances les affirmations de
l'expert.
Le deuxime est celui o l'expert a lui-mme des
intrts dans ce dont il parle. On peut ds lors raison-

68

nablement penser que ces intrts orientent ou, plus

radical ement, commandent son jugement.
Le troisime, finalem ent, survient lorsque l'expert se
prononce sur un sujet aut re que celui pour lequel il
dispose de connaissances lgitimes.
Dans tous ces cas, l'appel l'autorit constitue un
paralogism e et il faut s'en mfier - en se rappelant que
l'opinion de l'expert pourrait tout de m me tre vrai e.
Bien souvent, on ne parvi ent que di ffi cilem ent
exercer cette l gitim e mfi ance, tant l'att rait de
l'expertis e confre aux propos des experts une aura de
respectabilit, y compris lors qu'ell e n'est pas mrite :
c'est cel a qui rend si perni cieux le paralogism e de
l'appel l'aut orit .
Considrons le premi er des t rois cas que nous avons
distingus plus haut, celui o l' expert ne dispose pas
d'un savoir qui l'autori se parl er comm e il le fait.
Viennent d'abord l'esprit et c'est Socrate qui l'a
fait remarquer le premi er tous ces dom aines o il
n'est pas rai sonnabl e de pens er qu'il existe une
expertis e. On se m fi erait, avec raison, de prt endus
profess eurs de bont, d' experts en gentilless e, d'col es
de gnrosit et ainsi de suite. On pens e ens uite tous
ces cas o il n'y a tout simplement pas de consens us
entre les experts et o, ds lors, le fait d'invoquer l'un
d'eux pour trancher un dbat serait fall aci eux. C'est ce
qui se produit si, dis cut ant d'un probl m e moral, on
argue que l'utilit arism e en a dfinitivem ent fourni l a
solution.
Les cas les plus dli cats sont tout efois ceux o il
exist e bien un dom aine de s avoi r, mais o celui-ci ne
permet pas d'infrer la concl usion qu'on prt end en
tirer. Bien des commentat eurs de l'actualit
conomique qui svis sent dans les mdias nous en
fourniss ent des exempl es parfaits. L'incertitude de la
sci ence conomique, d'une part, et l e fait que l es
dcisions conomi ques sont des dci sions pol itiques

69

et soci ales reposant ncess ai rem ent sur des val eurs,
d'aut re part, int erdis ent ces personnes de parl er
comme elles l e font parfois : en le fais ant, elles
commett ent l e paralogisme d' appel l' autorit .
Venons -en au deuxim e cas de figure. Ici, on s'en
souvient, l'expert a un intrt dans le sujet sur lequel il
se prononce et cet intrt il est souvent de nature
fi nancire fauss e ou commande littralem ent la
concl usion qu'il dfend. On en trouvera, hlas, de
nombreux exemples. C'est ainsi que les compagnies de
tabac ont propos des chercheurs, cont re rtribution
fi nancire, de procl amer publiquem ent, pseudorecherches l' appui, que le t abac n't ait pas
cancrigne, voire qu'il n'tait pas noci f pour la sant :
ces compagni es ont trouv des chercheurs acceptant de
vendre leur expertise pour un pl at de l entilles. Les
fi rmes de rel ations publiques, les ent reprises, d'aut res
groupes d'intrt m ettent parfois sur pi ed de prt endus
groupes de recherche destins promouvoi r leurs ides
et leurs intrts en leur donnant l'aura de respect abilit
et d'obj ectivit que procure l a sci ence. La prs ente
cat gori e peut tre tendue pour inclure toutes ces
form es d'appel ce qui confre de l' autorit ; elle
comprendrait ds lors bien d' autres chos es que le savoi r.
La publi cit l'a compris, en faisant appel des gens
cl bres, ri ches ou puiss ants pour faire la promotion
d'un produit.
Notre troisim e et derni er cas de figure est celui o
l'expert, peut-tre de bonne foi, se prononce sur un suj et
autre que cel ui sur lequel il dispos e d'une lgitime
expertise. M algr la bonne foi de l' expert, l'auditoi re
tendra alors att ribuer s es propos une autorit qu'ils
n'ont pas. C'est ce qui se produit lorsqu'un Prix Nobel
de mdecine se prononce sur, disons, des questions
d'thique. De mme, Einstein tait cert ainem ent un
important physi cien, mais ses opinions politiques ne
sont pas ncessai rem ent meilleures que cell es d'un aut re
pour aut ant.
70

Ici encore, cette catgorie peut tre tendue pour

couvrir tous ces cas o des personnalits publiques, des
vedettes, des gens riches et clbres sont invits se
prononcer sur diverses questions sociales, politiques ou
conomiques auxquelles, trop souvent, elles ne
connaissent rien.
Proverbes et sagesse populaire
La sagesse populaire s'exprime notamment par des
proverbes, qui sont des formules courtes et incisives
que l'on invoque couramment pour justifier une dcision
ou un comportement.
Mais il faut se mfier du raisonnement bas sur les
proverbes, qui n'a en gnral gure de valeur. Il est
d'ailleurs amusant de noter quel point nos proverbes
communs se contredisent souvent, de telle sorte que si
vous en trouvez un qui assure une chose, vous en
trouvez facilement un autre qui dit exactement le
contraire. Par exemple : Mieux vaut tre seul que mal
accompagn. Mais la mme sagesse populaire assure
aussi l'inverse : Bien mieux deux que seul. Tel
pre, tel fils , c'est bien connu ; mais cet autre
proverbe est tout aussi connu : pre avare, fils
prodigue. Qui se ressemble s'assemble , c'est
entendu ; mais Les contraires s'attirent . Bref, selon
les cir constances, la mme sagesse populaire pourra
facilement tre convoque la rescousse de deux
situations contraires.

La ptition de principe (ou petitio principii)

Ce paralogisme est celui du raisonnement circulaire,
appel ainsi parce qu'on suppose dj dans les prmisses
ce qu'on voudrait tablir en conclusion. Les
anglophones l'appellent d'ailleurs joliment begging the

question.
L'change suivant nous en donnera un exemple simple
mais rpandu :
Dieu existe, puisque la Bible le dit.
Et pourquoi devrait-on croire la Bible ?
Mais parce que c'est la parole de Dieu!

71

Pour reprendre une image employe par Bertrand

Russell dans un autre contexte, ce procd a tous les
avantages du vol par rapport au travail honnte !
On se prm unit contre ce paralogisme en reprant
bien les prmisses et en les distinguant des conclusions.

Post hoc ergo procter hoc

Cette expression latine signi fie : aprs ceci, donc
cause de ceci et il s'agit cette fois encore d'un
paralogisme trs rpandu.
C'est, par exemple, celui que commettent les gens
superstitieux. J'ai gagn au casino quand je portais tels
vtements, dit le joueur; je porte donc les mmes
vtements chaque fois que je retourne au casino. Le fait
d'avoir gagn au jeu ayant suivi le fait de porter tels
vtements est faussement dsign comme la cause de ce
gain..
Il arrive que l e paralogisme soit plus subtil et moins
facile reprer. La science a bien sr recours des
relations caus ales m ais, en sci ence, un vnem ent n'est
pas donn pour caus e d'un autre simplement parce qu'il
le prcde. On retiendra surtout que le seul fait qu'un
vnement en prcde (ou est corrl ) un autre ne le
rend pas cause du deuxi me. Il ne faut pas confondre
corrlation et caus alit ; c'est d'ailleurs une des
premires choses qu'on apprend en statistiques, comme
on le verra au chapitre suivant. Dans un hpital, la
prs ence d'individus appel s mdecins est fort ement
corrle avec cell e d'individus appels patients : cela ne
veut pas dire que les mdecins sont caus e de la mal adie !
L'tablissement de relations causales lgitimes est une
des vises majeures de la science empirique et
exprimental e, qui met en uvre plusieurs moyens de se
prmunir contre le paralogisme Post hoc ergo procter hoc
: nous reviendrons plus loin sur cette question, aussi
diffi cile qu'importante.

72

Ad populum
Tout le monde le fait, fais-le donc!
(SLOGA N DE LA RADIO CKAC,
1972 ENVIR ON)

Et si tout le monde allait se jeter dans le canal,

le ferais-tu aussi?
(LES PARENTS DU QUBEC LEURS ENFANTS)

Le nom latin de ce paralogisme signi fi e simplem ent

(en appel er) la foule , puisqu'il consiste en
appel er son autorit . Bien sr, le fait que tout le
monde le pens e, le fasse ou le croie n'est pas en soi un
argum ent suffisant pour conclure que cela est just e, bien
ou vrai. Mais le ad populum reste nanmoins un des
paralogism es favoris des publi citai res : on affirm e
qu'une chos e est juste, bonne, bell e, dsi rabl e, etc.,
puisque c' est l'avis de tout le monde.
Buvez X, la bire la plus vendue au
Canada!
La voiture Y : n millions de conducteurs
ne peuvent pas se tromper.
La gnration P epsi.

Une vari ant e bien connue en appell e la tradition

pour conclure (fauss ement ) que, comm e on a toujours
fait de t elle ou tell e m anire bien connue, cela doit
donc tre la bonne manire de faire.
Aucune socit n'a jamais lgalis le mariage de
conjoints de mme sexe et la ntre ne doit donc
pas le faire.
L'astrologie est pratique depuis toujours, dans
toutes les socits et des gens de toutes les
classes sociales y ont eu recours.

videmm ent, tout l e monde (et l a traditi on) peut

se t rom per. Il faut donc valuer l eur m rit e l a
tradi tion et ses ens ei gnem ent s, s e dem ander s 'ils

73

demeurent valables et vrais aujourd'hui, compte tenu de

nos savoirs, de nos valeurs et ainsi de suite.
L'appel la foule et la tradition sont des stratgies
trs efficaces et pour cela trs prises des manipulateurs.
Elles offrent notamment l'avantage de fl atter les
convictions les plus conformistes et donc les plus
courantes. Elles peuvent donc s'exercer sans grand risque
dans la plupart des milieux. Dans leur form e la plus
exacerbe et la plus dangereuse , ce type de
paralogisme devient un appel la passion populaire. Sous
cette forme, il peut aller jusqu' susciter la haine et le
fanatisme.

Paralogisme de composition et
paralogisme de division
Pourquoi les moutons blancs mangent-ils plus que les
moutons noirs?
Parce qu'ils sontplus nombreux!
(D EVINETTE ENFANTINE)

Les paralogismes de com position et de di vision sont

habituellem ent tudi s ens embl e parce qu'ils sont tous
deux des m ani res errones de raisonner sur les parties
et le tout.
Le paralogism e de composition consiste affi rmer
propos d'un tout ce qui est vrai d'une de ses parti es,
sans donner pour cela de justi fi cation autre que
l'appartenance de la parti e au tout. Le paralogism e de
division consist e, au cont rai re, affirm er que ce qui est
vrai du tout doit ncessai rem ent tre vrai des parti es,
toujours sans donner de justi fication, sinon que ces
parti es sont cell es de ce tout. Le probl me, chaque fois,
c'est que l a raison n' est pas suffisant e, puisque le tout
possde des proprit s que les parties ne possdent pas
ncess airement.
Ici encore, ce paralogism e est t rompeur, parce
qu'il res sembl e un raisonnem ent accept abl e o on
conclut, pour d' apparent es bonnes rai sons, que l e

74

tout doit ress embler s es parti es et i nvers ement. Il faut

donc porter une grande att ention chaque fois qu' on
raisonne de la parti e au tout et du tout la parti e. On
doit examiner l eur mri te l es argum ents invoqus et
se rappel er que la seul e appart enance d'une parti e un
ensembl e ne garantit pas que ce qui est vrai de l'une
sera vrai de l'aut re.
Voici des exemples :
1 et 3 sont impairs : le rsultat de leur addition sera
donc un chiffre impair.
Consommer du sodium et consommer du chlorure est
dangereux pour les humains. Consommer du chlorure de
sodium est donc dangereux.
Un cheval boit chaque jour beaucoup plus d'eau qu'un
tre humain. Les chevaux doivent donc consommer
beaucoup plus d'eau que les tres humains.
Chacune de ces diffrentes fleurs est superbe ; en les
rassemblant, on crera un superbe bouquet.
Cette rose est rouge. Les atomes qui la composent sont
donc rouges.
Les atomes sont incolores : cette rose est donc
incolore.
Voici les vingt meilleurs joueurs de la LNH :
ensemble, ils formeront la meilleure quipe.
Le premier violon du meilleur orchestre symphonique
au monde est le meilleur premier violon au monde.
Comment peut-on aimer son pay s sans aimer ses
habitants ? (Ronald Reagan)
Comme c'est le cas dans le cadre plus gnral de la
mondialisation, c'est la nation la plus pauvre du trio uni par
l'ALENA, le Mexique, qui est galement la plus dsireuse
de raffermir les liens nord-amricains : vivent au Sud du
continent, en effet, 100 millions d'tres humains dont le
niveau de

75

vie est cinq fois moins lev que celui des Canadiens
six fois moins que celui des Amricains et qui
s'agrippent bec et ongle au rve d'accder la
prosprit de leurs voisins du Nord. (La Presse, 1er
aot :2001 , p. A 13.)

App el l'i gnoran ce

( ou argumentum ad ignorantiam)
Lorsque, malgr tous nos efforts pour les runir, nous ne
disposons pas des faits pertinents et des bonnes raisons qui
nous permettraient de nous prononcer sur une proposition, ne
pas conclure est prcisment la solution la plus rationnelle.
On reconnat alors qu'on ne sait pas si la proposition
exa mine est vraie ou fausse.
L'argumentum ad ignorantiam est commis lorsque, en
l'absence de faits pertinents et de bonnes raisons, on conclut
tout de mme la vrit ou la fausset de la proposition
examine.
Ce paralogisme peut prendre deux formes. La premire
consiste conclure qu'une affirmation doit; tre juste, puisqu'on
ne peut pas dmontrer qu'elle est fausse. La seconde, bien sr,
mne conclure, du fait qu'on ne peut pas prouver la vrit
d'une affir mation, qu'elle doit tre fausse.
Une lgende mdivale nous donnera un exemple a musant
. Une secte religieuse possdait une statue dote d'une trange
proprit. Une fois par an, une date fixe, les me mbres de la
secte se runissaient et, les yeux baisss, priaient devant elle.
La statue, alors, s'agenouillait et versait des larmes. Cependant,
si un seul me mbre de la secte la regardait, la statue restait
immobile. La rponse des. membres de la secte l'objection
vidente que soulevaient les mcrants tait
18

18. Je reprends cet exemple M. S. Engel, Fallacies and Pitfa lls of

Language The Language Trap, p. 150.

76

un superbe et exemplaire ad ignorantiam : le fait que la

statue est immobile quand on la regarde ne prouve pas
qu'elle ne se met pas genoux pour pleurer quand on ne
la regarde pas.
Voici encore un exemple. C'et t porter gravement
atteinte la gloire et la divinit du Pharaon que de
consigner par crit le fait que des escl aves jui fs avaient
russi fuir l'gypte ou d'en garder la mmoire vivante.
Et c'est pourquoi la Bible seule en parle et qu'il n'y a
aucune autre trace archologique, historique, ou autre
de cet vnement.
On ne reconnat cependant pas toujours ces
paralogism es aussi facil ement, peut-tre surtout lorsque
nous les commettons. Tout se passe ici comme si nous
faisions preuve d'une plus grande indulgence
pistmologique devant nos croyances prfres. Nous
sommes ds lors t ents de di re qu'il faut bien teni r pour
une preuve de leur valeur le fait qu'il soit impossi ble de
concl ure l eur fausset ou invers ement. Par
exempl e, quelqu'un qui croit aux ext rat errest res lancera
sentenci eusem ent : Aprs tout, on n'a jamais prouv
qu'ils n'existent pas. Il doit donc y avoir quelque chos e
de vrai l-dedans. Sur le terrain de l a
parapsychologi e, justement, ces paralogism es sont
lgion. Personne n'a pu dmontrer que X trichait
durant les expri ences de voyance : il doit donc avoi r
un don. Durant les tristem ent clbres auditions du
snat eur McCarthy, on pouvait allgrem ent souteni r
que, si le FBI ne disposait d'aucune donne infirm ant
qu'une personne t ait communist e, cett e personne devait
donc l't re.
Une aut re raison qui explique la di fficult dt ect er
l'ad ignorantiam est qu'il existe bel et bien des cas o il
est parfaitem ent lgitime de conclure partir de.
l'absence de quelque chose. Par exempl e, si des rs ultats
d'analys e fiabl es montrent qu'il n'y a pas de cholestrol
dans votre s ang, il est raisonnable de conclure qu'il n'y
en a pas. On notera ici que l'abs ence de cho77

lestrol lors d'un tel test fournit justement des faits

pertinents et de bonnes raisons pour la conclusion
laquelle on adhre.
La pente glissante
For wantof a nail the shoe was lost.
For wantof a shoe the horse was lost.
For wantof a horse the rider was lost.
For wantof a rider the battle was lost.
For wantof a battle the kingdom was lost.
And all for the want ofa horseshoe nail.
(Comptine)
Sitt Tongking tombe,
toutes les barrires s'croulent jusqu' Suez.
GNRAL J EAN DE LATTRE DE TASSIGUY, 1951

La pent e glissant e est un paralogisme qu'on dit de

diversion, parce qu'il distrait notre attention du sujet
discut en nous amenant considrer autre chose en
l'occurrence toute une srie d'effets indsirabl es
attribus un point de dpart que dfend notre
interlocut eur dans un change. Le raisonnement
fallacieux invoqu ici est que si on accepte A, soit le
point de dpart que prne notre interlocut eur, il
s'ensuivra B ; puis C ; puis D ; et ainsi de suite, de
consquence indsirable en cons quence indsirable,
jusqu'a quelque chose de parti culirem ent terrible.
L'argum ent, bien ent endu, est destin prouver qu'on ne
doit pas accepter A. Il peut galement tre formul en
commenant par une consquence indsirable plutt que
de finir par elle et remont er progressivement jusqu'au
point de dpart prn par notre interlocuteur.
Aux t ats-Unis, cert ains dis ent que si on accepte des
lois cont re l e libre port d'armes feu, on aura bi entt
des lois sur ceci, puis sur cel a et qu'on fini ra par vivre
sous un rgim e totalit aire... Ceux-l se paient une
petite bal ade sur la pent e glissant e.
La pente glissante tire une part substantielle de son
efficacit du fait que les victimes ne remarquent

78

pas que chacun des maill ons de la chane est fragile et

qu'il n'est pas raisonnabl e de conclure qu'on devrait
pass er de l' un l'aut re. Ds lors, puisque rien ne
garantit l a solidit de chacun des m aillons de l a chane,
rien n' assure non plus que si l'on accept e A, tout le
rest e s'ens uivra. Il n'est donc pas garanti, loin de l,
que la pert e d'un clou fass e celle du royaum e.
Sous le nom d'effet domino, c'est pourtant bien sur
une manire de paralogisme de la pent e glissante que
s'est construit une part de la politique trangre des
tats-Unis durant la deuxime moiti du xxe sicl e. On
affi rmait alors que si le gouvernement de tel pays pass ait
gauche, tous les autres pays environnants passeraient
gal ement gauche.

L' cran de fume

Quand un philosophe me rpond, je
ne comprends plus ma question !
P IERRE DESPROGES

Vous perdez un dbat ? Votre advers aire a

dcidm ent le meilleur sur vous ? Ses faits sont
pertinents, solides, tablis ? Ses arguments sont valides
? Rassurez-vous : tout n' est pas perdu. Il vous reste
encore un tour de pass e-passe dployer : projet ez un
cran de fume. Dployez-l e correct ement et tous les
beaux argum ents de votre inopportun adversai re
disparatront derri re lui en mme temps que ses
prcieux faits et tous vos tracas.
Pour cela, rien ne vaut le recours aux jargons
voqus plus haut et l'exempl e cit al ors aurait pu tre
cit i ci.

L'homme de paille
Si on ne peut vaincre un raisonnem ent donn, il peut
tre possible de sortir victorieux d'un dbat avec une
version affaiblie de ce mme raisonnement. Cela

79

sera d'autant plus facile si nous crons nous-mmes la

version affaiblie en la faonnant de manire garantir
qu'elle sera dmolie. Telle est, en substance, la stratgie
mise en uvre par le paralogisme dit de l'homme de
paille. Il tire son nom de cette ancienne coutume des
soldats qui s'entranaient au combat contre un mannequin
fait de paille.
En voici un exemple, o l'interlocuteur du premier
intervenant faonne un homme de paille :
L'avortement est moralement condamnable,
parce qu'il signifie la mort d'un tre humain. Un
ftus a droit la vie, autant qu'un enfant dj n
a droit la vie. Le ftus possde en fait, bien
avant la naissance, la plupart des proprits qui
font de lui un tre humain part entire ; trs
tt, il donne mme des coups de pieds sa mre.
La vache aussi donne des coups de pieds et
cela n'en fait pas un tre humain pour autant. Si
on vous suit, on devrait arrter de manger du
buf: Le ftus n'est pas plus un tre humain
qu'une vache et l'avortement est moralement
permissible.
L'homme de paille de l'entranement martial est reconnu
pour tre tel. Mais, quand on a recours un. homme de paille
dans une argumentation, on le tient souvent pour son vritable
adversaire et on est donc convaincu de l'avoir dfait en le
battant. Le stratagme chappe donc qui le commet. Il nous
faut tre attentif aussi bien ne pas le laisser commettre contre
nous qu' ne pas le commettre nous-mmes. P our cela, nous
devons garder en mmoire le principe de charit argumentative,
selon lequel nous devons prsenter les ides que nous
contestons sous leur jour le plus favorable. Les victoires
remportes dans un dbat perdent de leur valeur et de leur
importance proportionnellement au non-respect de ce principe
fondamental.

80

L'appel la piti
( ou argumentu m ad misericordiam)
Ce paralogisme consiste plaider des circonstances
particulires qui susciteront de la sympathie pour une
cause ou une personne et insinuer que, pour cette raison,
les habituels critres d'valuation ne sauraient s'appliquer
ou du moins ne sauraient s'appliquer dans toute leur
rigueur.
En voici des exemples :
La pression qu'a subie X tait telle que l'on
comprend qu'il en soit venu cela.
Avant de critiquer le premier ministre,
songez la lourdeur de sa tche : il doit...
Si vous me faites chouer cet e xa men,
je devrai le reprendre cet t, mais il faut que je
travaille...

Bien entendu, il est parfois lgitime d'en appeler des

circonstances particulires et il arrive que celles-ci ne
puissent que susciter la sympathie. Le paralogisme
d'appel la piti survient lorsqu'on invoque
illgitimement ces circonstances de manire provoquer
une sympathie qui ne devrait pas entrer en ligne de
compte dans notre jugement.

L'appel la peur
Ce paralogisme est commis lorsque l'on fait nat re l a
peur, que ce soit par l a menace ou d'aut res moyens, afin
de fai re valoir une position. Au lieu de prendre en
considration le sujet discut et de pes er les argum ents
invoqus, on dplace ainsi la discussion vers les
cons quences de l'adoption de tell e position, et en
donnant pens er que cell es-ci seraient ds astreus es
un titre ou un aut re pour notre interlocuteur qui y
adhre.
La menace n'a pas tre explicite ; elle peut mme
n'tre perceptible qu'aux partis en prsence. C'est
81

justem ent ce qui rend parfois ce paralogisme di ffi cile

dtect er. Nous avons tous des peurs et elles sont
parfois trs profondm ent ancres en nous. Les
dmagogues ne l'ignorent pas et ils en tirent parti en
commett ant l e paralogisme de l'appel la peur.
Voici des exemples de ce paralogisme :
Mcrant ! Tu finiras en enfer !
Ces militants menacent notre mode vie, nos
valeurs, notre scurit.
Tu t'opposes la peine de mo rt, mais tu
changeras d'ide le jour oh toi ou tes enfants
serez la victime d'un criminel auquel tu auras
pargn la chaise lectrique.
P rofesseur, si vous me faites chouer cet
exa men , je devrai le reprendre cet t . Je ne
pense pas que mon pre, votre doyen,
aimer ait beaucoup a.
Tu ne devrais pas dire des choses pareilles en
public : si a venait aux oreilles du recteur, a
pourrait te coter cher.
Monsieur le Directeur, je suis convaincu
que vos journalistes savent bien que cette
histoire de pneus d fectueux ayant entran la
mort de quelques personnes ne mrite pas
qu'on s'y attarde plus longtemps. En passant :
il faudra que nous prenions rendez-vous trs
bientt pour discuter de notre ca mpagne de
promotion annuelle, celle pour laquelle nous
achetons tant d'espace publicitaire dans vos
pages.
Vous tes une personne raisonnable et vous
conviendrez avec moi que vous n'avez pas les
moyens de faire face un interminable procs.

La fausse analogie
Nous pensons souvent l' aide d'analogies, c' est -dire en comparant deux chos es, l e pl us souvent une

82

qui nous est connue et une autre qui l'est moins. Ce type
de raisonnement est souvent utile et clairant. Par
exemple, au dbut de la recherche sur les atomes, on s'est
reprsent ces nouveaux objets de la physique comme des
systme solaires en miniature. L'analogie, certes
imparfaite, a nanmoins permis de comprendre cert aines
proprits de ce qui tait moins connu (l'atome) partir
de ce qui l'tait beaucoup plus (le systme solaire) .
Mais il existe des cas o une fauss e analogie conduit
penser de manire errone ce qu'on voudrait par elle
mieux comprendre. Puisque pens er par analogi e est aussi
courant qu'utile, il est parfois diffi cile de dcel er les
fausses analogies. On y parvient en se demandant si les
similitudes et les diffrences entre les deux objets
compars sont importantes ou au cont raire insigni fiantes.
Le caractre fallacieux ou non fallacieux de l'analogie
saute alors aux yeux. Voici quelques exemples qui vous
permettront d'exercer votre sagacit. Demandez-vous,
pour chacun de ces exemples, si l'analogie propose est
ou non lgitime.
Comment peut-on soutenir que la fixation des
prix est un cri me lorsqu'elle est le fait des gens
d'affaires, mais un bienfait pour le public quand
elle est le fait du gouvernement? (Ayn Rand)
La nature elle-mme nous enseigne que les plus
forts survivent : c'est pourquoi nous devrions
lgaliser et pratiquer systmatiquement l'eugnisme.
La pluie et l'rosion finissent par venir bout
des plus hauts sommets et la patience et le te mps
viendront bout de tous nos problmes.
Une cole est une petite entreprise o les
salaires sont les notes donnes aux lves.
S 'oppos er l'A c cord multilat ral su r
l'investissement, c'est vouloir s'opposer la pluie et
au beau temps.

83

Le P arti libral a entrepris d'importantes

rformes. Rlisez-le : on ne change pas de
monture au milieu d'une course
On ne peut pas plus forc er un en fant
apprendre qu'on peut forcer un cheval boire
: on ne peut que lui apporter de l'eau.
Il est temps d'en finir avec ce cancer de la
socit.

La suppression de donnes pertin entes

Quine connat que sa propre position sur une question
donne, ne connatque peu de choses surce sujet. Ses
raisons peuvent tre bonnes et il se peut que personne
n'ait russi les rfuter. Mais si lui-mme est galement
incapable de rfuter les arguments du parti adverse, sil ne
les connatmme pas, alors iln'a pas mme de raison
de prfrer une opinion une autre.

JOHN S TUART MILL,

Ce paralogisme est un des plus diffi ciles dt ect er,

puisqu'il consiste justement occulter des donnes
relatives la conclusion qui est dfendue dans une
argument ation. Un raisonnement est d'autant plus fort
que toutes les donnes pertinent es ont t prises en
compte. Mais il arrive aussi que, volontairement ou non,
cert aines donnes pertinent es ne soient pas rappel es.
Ce paralogism e peut tre int entionnel : par exempl e,
la publi cit ne prcise pas que tous l es produits
concurrents sont aussi efficaces que le produit vant
quand ell e nous dit qu'aucun n'est pl us effi cace que lui.
Mais il peut aussi tre involont aire et teni r notre
propension ne rechercher, ne voi r ou ne ret enir que
des exemples qui confirm ent nos hypoths es prfres.
Cette form e de pense sl ective est certai nem ent
l'uvre dans toutes sortes de croyances, dans le
domaine du paranorm al notamm ent, et elle consiste en
quelque sorte se cacher soi -mm e des donnes
perti nent es.

84

Nous reviendrons sur cette question au

chapitre 3, page 175.
Les rgles de la biensance argumentative
Voici les dix rgles du savoir-argumenter proposes par
van Eemeren et Grootendorst. Un sophisme (ou
paralogisme) est commis chaque fois qu'elles sont
transgresses ce qui constitue une faute.
Rgle 1 : Les participants ne doivent pas s'empcher
l'un l'autre de soutenir ou de mettre en doute les thses en
prsence.
Sophismes : bannissement des thses ou affirmation de
leur caractre sacro-saint; pression sur l'interlocuteur,
attaques personnelles.
Rgle 2 : Quiconque se range une thse est tenu de la
dfendre si on le lui demande.
Sophismes : se soustraire au fardeau de la preuve;
dplacer le fardeau de la preuve.
Rgle 3 : La critique d'une thse doit porter sur la thse
rellement avance.
Sophismes : attribuer quelqu'un une thse fictive ou
dformer sa position par simplification ou exagration.
Rgle 4 : Une thse ne peut tre dfendue qu'en
allguant des arguments relatifs cette thse.
Sophismes : argumentation ne se rapportant pas la
thse dbattue, thse dfendue l'aide de ruses rhtoriques
(ad populum, ad verecundiam [argument d'autorit]).
Rgle 5 : Une personne peut tre tenue aux prmisses
qu'elle avait gardes implicites.
Sophismes : l'exagration d'une prmisse inexprime
reprsente "un cas particulier du sophisme de l'homme de
paille.
Rgle 6 : On doit considrer qu'une thse est dfendue
de manire concluante si la dfense a lieu au moyen
d'arguments issus d'un point de dpart commun.
Sophismes : prsentation abusive d'un nonc comme
point de dpart commun ou dngation abusive d'un point
de dpart commun.
Rgle 7 : On doit considrer qu'une thse est dfendue
de manire concluante si la dfense a lieu au moyen
d'arguments pour lesquels un schma d'argumentation
communment accept trouve son application correcte.
Sophismes : application d'un schma d'argumentation
inadquat [...] en appliquant de manire inadquate un

85

schme d'argumentation. ( Le systme amricain ne se

soucie pas de ce qui arrive au malade. Je connais un
homme qui est dcd aprs avoir t renvoy de l'hpital.
Tu n'auras pas d'ordinateur; ton pre et moi n'en avions
pas quand nous tions jeunes. )
Rgle 8 : Les arguments utiliss dans un texte discursif
doivent tre valides ou sujets validation par l'explicitation
d'une ou de plusieurs prmisses inexprimes.
Sophismes : confusion entre conditions ncessaires et
suffisantes; confusion entre les proprits des parties et
celles du tout.
Rgle 9 : L'chec d'une dfense doit conduire le
protagoniste rtracter sa thse, et la russite d'une
dfense doit conduire l'antagoniste rtracter ses doutes
concernant la thse en question.
Rgle 10 : Les noncs ne doivent pas tre vagues et
incomprhensibles, ni confus et ambigus, mais faire l'objet
d'une interprtation aussi prcise que possible.
Voir H. van Eemeren et R. Grootendorst, L'Argumentation, p.
174 et suiv.

Chapitre 2

Mathmatiques:
compter pour ne
pas s'en
laisser conter
Ne vous inquitez pas trop de vos problmes en
mathmatiques : je puis vous assurer que les miens sont
bien pires.
ALBERT EINSTEIN
L'essence des mathmatiques, c'est la libert.
GEORG C ANT OR
Sire, iln'y a pas de voie royale.
EUCLIDE (s'adressant d son lve, le roi Ptolme, qui trouvait ses
leons difficiles et lui demandait s'il n'y avait pas de manire
plus facile de procder...)

Introduction
Un jour, c'tait au XVIIIe sicle, un instituteur qui devait
s'absenter de s a classe donna ses l ves de sept ans un de ces
exercices insipides et routiniers dont certains enseignants
semblent avoir, jusqu' aujourd'hui, gard le secret. Il s'agissait
d'additionner tous les nombres de 1 100 : 1 + 2 + 3 et ainsi de
suite.
87

L'instituteur pensait pouvoi r tenir ses lves occups

un bon mom ent. Mais une minut e ne s't ait pas coul e
que l'un d'eux se tournait les pouces. Lorsqu'il lui
demanda pourquoi il ne travaillait pas, l'l ve rpondit
l'instituteur qu'il avait termin son travail. C'tait vrai
et il le prouva en donnant la bonne rpons e : 5 050.
L'lve en question s'appel ait Johann Carl Friedri ch
Gauss (1777-1855) et il deviendrait un des plus
producti fs et des plus importants mathm atici ens de
l'histoire. Voici ce que Gauss avait fait : plutt que s'y
attaquer t te baisse, il avait d' abord rflchi au
problm e qui lui tait pos et cherch quel type de
di ffi cult il mettait en uvre. Vint ensuite l' cl air de
gnie. Gauss rem arqua une propri t tonnante, qui se
gnralise d'ailleurs : le premier terme de la srie (1)
additionn au derni er (100) donne un tot al (101), qui est
le mme que celui de l'addition du deuxim e term e (2)
avec l'avant-derni er (99), du troisim e term e (3) avec
l'avant -avant -derni er (98) et ainsi de suite. Pour obtenir
le rsult at demand, on rptera cette opration 50 fois
(la derni re opration est 50+51). La somm e finale est
donc le rsult at de 50 fois 101 : ce qui fait 5 050.
Il n'est pas ncessai re d' avoi r fait de haut es
mathm atiques pour apprci er le raisonnement du petit
Gauss. Il est beau, il est juste, il est rapide et...
irrfut able. Ce sont ces qualit s qui font des
mathm atiques un si puiss ant et indispens able outil
d'autodfens e intellect uell e. Hlas ? Elles effraient
aussi beaucoup de gens, au point o on a rcemment
cr un mot pour dcrire ceux qui les fuient et en ont
peur ce sont, dit-on aujourd' hui, des mathophobes .
Nous ne pouvons pourtant pas nous perm ett re
d'ignorer com pl t ement l es mathm atiques, ne s eraitce que parce que nous somm es const amm ent
bombards de donnes chi ffres qu' il nous faut
com prendre et valuer. Fui r les mat hmatiques

88

a d'ailleurs, comme on va le voir, des consquences

souvent dsastreuses. Le drame est prcisment que trop
de gens souffrent de ce qu'un mathmaticien
contemporain a baptis l'innumrisme l'quivalent
pour les nombres de l'illettrisme. Il y a cependant une
bonne nouvelle pour les mathophobes : dans une
importante mesure,
les notions mathmatiques
essentielles ne sont pas trs complexes.
Ce chapitre fait le pari qu' avec de l a patience, un brin
d'humour et un peu d'attention, la mathophobi e se
gurit trs bi en. Je ne prt ends videmm ent pas
transm ettre ici toutes les notions mathmatiques que
chacun devrait idalem ent matris er : la matire est par
trop abondante et je ne la mat rise pas tout e
entirem ent moi-mm e, loin de l. Nous allons tout de
mme fai re un ass ez vaste tour d'horizon des
mathm atiques citoyennes, d'autant que chacun poss de
dj, avec les notions l mentaires appris es l'col e,
plusieurs
outils
d'autodfense
intell ectuell e
extrmem ent effi caces condition bi en entendu de
s'en servir et de fai re preuve d'esprit critique. C'est vers
ces notions l ment aires que nous nous tournerons
d'abord, afin de mont rer le parti que peut tirer de son
bagage mathmatique, mme modest e, toute pers onne
dtermine ne pas s'en l aisser cont er.
Nous aborderons ensuite deux questions un peu plus
diffi ciles, mais elles aussi indispensables, des
mathmatiques d'autodfense intellectuelle : les
probabilits et la statistique. Je pense pouvoir assurer
qu'en y mettant du vtre, vous comprendrez s ans mal
l'essentiel des ides exposes dans cette section.
Ce chapitre compl t , vous convi endrez avec moi,
je l' espre, que l es m athm atiques rembours ent
ampl em ent chacun des efforts investis pour les
comprendre.

89

2.1 Quelques manifestations courantes

de l'innum risme e t
leur traitement 1
Ily a trois sortes de personnes : celles qui saventcompter
etcelles quine savent pas.
B ENJ AM IN DERECA

Les nombres gouvernent le monde.

PYTHYAGORE

Le problme : souffrir d'une indigestion de nombres qui n'ont

strictement aucun sens.
La solution : compter soigneusement avant de dcider de les
consommer.

Lorsque des chi ffres sont avancs, il est indispensable

de se demander s'ils sont plausibles. Pour cela, il faut
connatre le sujet dont on parle, ce qui suppose parfois un
savoir spcialis. Si on ne possde pas un tel savoir, on ne
peut pas valuer l'affirmation. Si je n'ai pas les
connaissances requises en physique, par exemple, je ne
suis pas en mesure d'valuer des affi rmations chiffres
concernant, disons, la vitesse du son (Mach 1, soit 331,4
mtres par seconde 0C.). Mais souvent, notamment .
dans des discussions portant sur des questions sociales et
politiques, le savoir requis est sinon possd par chacun,
du moins relativement facile obtenir. En gnral, des
oprations arithmtiques lm entaires suffi ront alors
dmontrer si ce qui est avanc est plausible ou non, sens
ou insens. Il est donc extrmement utile de conserver sa
vigilance critique devant des donnes chi ffres. Voici
deux exemples des immenses bnfices qu'on peut
1. Par le docteur Ar ithmtix, spcia lis te en mathoph obie
chronique.

90

esprer tirer de l'adoption de cette simple maxime

d'autodfens e intellectuelle : Attendez un moment que
je fass e le calcul.
Un universit aire dcl arait un jour devant moi et
devant un auditoire d'intellectuels que 2 000 enfants
iraquiens mourai ent chaque heure depuis dix ans caus e
de l'embargo amricano-britannique cont re ce pays.
Vous avez peut-tre dj entendu la mm e chose, qui a
souvent t rpt e. Laissons i ci de ct la question de
savoir si cet embargo t ait ou non justifi et arrtons nous l'affi rmation propose. Pour cel a, nous utiliserons
simplement l'arithm tique. Si 2 000 enfants meurent
chaque heure, vous ferez facil ement l e calcul, cela fait
17 520 000 enfants par an, et ce, depuis dix ans ; et cel a
se pass erait dans un pays qui compte 20 millions
d'habitants ?
Disons simplement que de telles donnes n'aident
aucune cause, quelle qu'elle soit.
Voici un autre exemple. Cette fois, il est question du
nombre de jeunes Amricains qui ont t tus ou blesss
par armes feu en 1995.
Jol Best raconte l' anecdote sui vant e dans l e superbe
ouvrage qu'il a rdi g sur l es mensonges st atistiques 2 .
Il assist ait en 1995 une sout enance de thse, durant
laquelle l e candidat sout enait que, depuis 1950, l e
nombre de j eunes tus ou bl ess s par armes feu aux
tats -Unis avait doubl chaque anne. Une rfrence
une revue savant e t ait cit e l'appui de ce fait.
Chacun sait que la question des armes feu est, pour
dire le moins, trs particulire aux tats-Unis. Encore une
fois, laissons de ct tous ces dbats qui soulvent la
passion. Avec pour seul outil l'arithmtique, rflchissons
un peu ce qui est avanc ici.

2. J. Best, Damned Lies and Statistics.Untangling Numbers from

the Medias, Politicians, and Activists, Universi ty of California
P ress,2001.

91

Posons gnreusem ent qu' un s eul enfant a t tu

par une arm e feu en 1950. On aura donc, s elon ce qui
est affirm , 2 enfants morts par le fait des arm es feu
en 1951, puis 4 en 1952, 8 en 1953... Si vous
poursui vez ce calcul, vous arriverez en 1965 32 768
morts, ce qui est trs cert ainem ent bi en pl us que le
nombre total de mort s par homi cides (enfants aussi
bien qu' adult es) aux tats -Unis durant tout e l'anne
1965. En 1980, on aurait en gros un milliard d' enfants
tus, soit plus de quatre fois la populati on du pays. En
1987, le nombre d'enfants morts par arm es feu aux
tats -Unis dpasserait ce qui constitue, selon les
meilleures estim ations disponibles, le nombre total
d'tres hum ains qui ont vcu sur l a terre depuis que
notre espce y est apparue ! En 1995, le nom bre auquel
on aboutit est si norm e qu'on ne rencontre de pareils
chi ffres qu' en astronomie ou en conomi e.
Ce que notre cal cul m et ici en vidence s'appell e
une suit e de nom bres en progress ion gomt rique :
c' est une suit e dans l aquell e chaque rsult at, appel
terme, est gal au t erm e prcdent multipli par une
constante. Dans not re exempl e, nous avons une
progressi on gomt rique dont l a rai son es t 2 : 1, 2, 4,
8, 16... De la mme manire, la raison de la suit e : 3,
15, 75, 375, 1875, 9 375, 46 875... est 5.
Une simple formule perm et de donner trs
rapidement n'importe quel term e d'une progression
gomt rique. Appelons U notre suite ; U1 , le nime
term e dont nous cherchons l a val eur ; R la constant e (ou
raison) de l a suite. Pour cal culer le ni me t erm e, on
multiplie le premi er t erm e (U1 ) par l a constante R
expos ant n 1. Notre form ule peut donc s'cri re :

Un = U 1 X R (n-1)

92

Le problme : tre victime de terrorisme mathmatique.

Les solutions : apprendre des mathmatiques ; compter; rester critique ;
ne pas craindre de demander des explications.

Ce qui suit est peut-tre une lgende urbaine, mais peu

importe ici. Il semble qu'on entreprit au xvIIIe sicle
d'organiser une rencontre entre Leonhard Euler (17071783), gnralement reconnu comme un des plus grands
mathmaticiens de tous les temps, et Denis Diderot
(1713-1783), le chef de file des Encyclopdistes. Or Euler
tait profondment chrtien, tandis que Diderot tait
renomm pour ses positions matrialistes et rput athe.
Euler, dit-on, consentit finalem ent la rencontre, qui
eut lieu la cour du tsar de Russie, au moment o Diderot
y sjournait. On se demandait fbrilement comment allait
se drouler le face--face de ces deux titans de la pense
et on craignait le pire. L'histoire rapporte qu'en arrivant
la cour, le mathmaticien alla droit vers Diderot et lui
lana :
Monsieur, (a +bn) = x
, donc Dieu existe.
n
Rpondez !
Diderot avait jusque-l att aqu et mis en pices
de
nombreux
argum ents
philosophi ques
ou
thologi ques avancs en faveur de l'exist ence de Dieu.
Cette fois, cependant, le philosophe fut incapable de
rpondre quoi que ce soit, pour l' excell ent e raison qu'il
ne comprenait pas ce qu'Eul er venait d'affi rm er et
aussi, il faut le suppos er, parce qu'il se sent ait humili
d'avoi r l'admett re.
Cette petit e histoire est peut-t re apocryphe, mais
elle nous fournit un exempl e parfait de ce que j'appell e
le terrorism e m athm atique. Celui -ci consist e utiliser
le presti ge des mathm atiques dans le but de
confondre, tromper ou autrem ent embrouill er l es gens
qui l'on s'adresse.

93

On
pourra
souponner
un
terrorism e
mathmati que not amm ent si on const ate que
l'aut eur
lui-m me
ne
mat ris e
pas
l es
mathmati ques qu'il utilis e ou si l a formul ation
mathmati que d'une ide n'est au mi eux que
mtaphorique et n' ajout e st rict em ent rien ce que
le langage courant ou spci alis aurait permis de
dire.
Il est utile de s'arrter un peu ce phnomne. En
effet, et c'est tout fait dplorable, on le rencontrera
souvent et mme en des lieux o il ne devrait pas se
retrouver les publications savantes et universitaires.
Le sociologue Andreski a consacr plusieurs passages
d'un ouvrage sur les sciences social es dmonter les
mcanismes de ces supercheries acadmiques dont il
donnait ironiquement la recette :
P our accder la qualit d'auteur dans ce
genre d'entreprise, la recette est aussi
simple que payante ; prenez un manuel de
math matique, copiez-en les parties les
moins compliques, ajoutez-y quelques
rfrences la littrature traitant d'une ou
deux branches des tudes sociales, sans
vous inquiter outre mesure de savoir si
les for mules que vous avez notes ont un
quelconque rapport avec les actions
humaines relles, et donnez votre produit
un titre bien 'ronflant qui suggre que vous
avez trouv la cl d'une science exacte du
comportement collectif 3 .

Je vous laisse le soin d'en dcouvrir des exemples

ce n'est malheureusement pas trs difficile et me
contenterai pour finir de rappeler que le thorme
d'incompltude de Kurt Gdel un rsultat
mtamathmatique aussi important que complexe et
subtil connat depuis toujours une trs grande vogue
chez les terroristes des mathmatiques.
3. S. Andreski, Les Sciences sociales, sorcellerie des temps
modernes, p. 143.

94

Le pr oblme ne pas savoir traiter les grands nombres.

Les solutions : utiliser la notation scientifique et faire de
l'ex ercice.

Nous rencontrons frquemm ent des nombres

gigant esques, en conomi e, en astronomie et dans
d'aut res dom aines encore. Prenez par exem ple la part
du budget am ri cain qui a t consacr en 2004 ce
qui s'appelle, croyez-l e ou non, le dpartem ent de la
Dfense. Selon une dpche de l'Associat ed Pr ess (15
mars 2004), la somm e t ait de 402 milliards de doll ars.
Prenez encore le cot de la guerre actuellement en
cours en Irak : selon des calculs crdibles mais dont nous
nous pargnerons ici le dtail, il s'tablissait, en octobre
2004, plus de 113 milliards de dollars 4 . Il nous faudrait
bien entendu chercher comprendre ce que signifient
politiquement et sur bien d'autres plans de telles dpenses
et vrifi er ce qui se fait rellement sous ces postes
budgtaires. Mais arrtons-nous ici aux nombres euxmmes.
Ce qui est frappant, c'est quel point la capacit
qu'ont bien des gens comprendre et se reprs enter
des nombres aussi normes sembl e trs limite. Que
signifi ent donc, en fait, 402 ou 113 milliards de dollars ?
Si on n'en a aucune ide claire, on est susceptible de se
faire raconter (et de rpter) n'importe quoi sitt que de
trs grands nombres sont en jeu. Il est donc crucial d'y
voir plus clair.
Pour cela, il faut d'abord nous mfier des confusions
linguistiques. Un million, chacun l e sait, c' est mille fois
mille, tandis qu'un milliard, c'est mille millions. Mais
quand nous dis ons en franais un milliard (pour
dsigner mille millions), les Amricains, eux, disent
one billion alors que faites att ention ?

4. Notez qu'au 2 avril 2005, ce montant atteignait 160 milliards.

Source : Cost of war,http://costofwar.com/

95

pour nous francophones, un billion, c'est mille milliards.

On jurerait, mille milliards de mille sabords, que c'est
fait exprs ! Voici comm ent a marche. Les multiples de
mille sont signals par les Amricains par des
terminaisons lion : million, billion, trillion,
quatrillion, etc. Nous, comm e les Europens, alternons
liards et lions : million, milliard, billion, billard,
trillion, trilliard, quatrillion, quadrilliard et ainsi de
suite.
Mais comme je l'ai dit, ce sont des confusions
conceptuelles dont il faut surtout se mfier avec les
grands nombres, car pass quelques milliers, on se les
reprsente trs mal. Voici donc trois petits trucs bien
commodes pour y arriver ils ont t suggrs par
Paulos 5 .
Le premi er. Il est trs util e de ramener des
ens embles qu'on comprend les princi paux grands
nombres qu'on risque de rencont rer. Mille, par
exem ple, ce peut tre le nombre de siges de tell e
secti on de vot re stade prfr ; dix mille, l e nombre de
briques de t elle faade d'imm eubl e que vous
connaiss ez bi en. Un million, un milliard ? Voici une
suggesti on. Im aginez qu'on vous envoie en voyage de
luxe aussi longtemps que vous voudrez, mais
condition que vous dpensi ez 1 000 $ par jour. Htel,
resto, et c. : on arrive se reprsenter cel a. Au bout de
mille jours, soit prs de 3 ans (deux ans et neuf mois )
vous aurez dpens un million. Mais pour dpens er un
milliard, il faudrait que votre voyage dure plus de 2700
ans!
votre tour, prsent : trouvez des faons de vous
reprsenter les grands nombres, disons jusqu' un
quintilliard.
Le deuxi m e truc. Il est prfrabl e de not er l es
grands nombres s elon l a not ation s cienti fique ; c' est
5. J.A. P aulos, Innumeracy. Mathematical Illiteracy and Its
Consequences, Vintage Paper, 1990.

96

plus simple et ds lors qu'on en a pris l'habitude, beaucoup

plus clair. C'est d'ailleurs facile : 10" (10 exposant n), c'est 1
suivi de n zros. 104, c'est donc 10 000.
Le troisim e truc. Amusez-vous compt er des chos es
qui demandent de manipul er de grands nombres. Vous
verrez quel point notre intuition est souvent peu fi able.
Voici quelques exemples de calculs, toujours suggrs
par Paulos. Combien de cigarettes sont fumes aux
tats-Unis en un an ? (Rponse : 5 x 1011 ). Combien de
gens meurent sur terre chaque jour? (rponse : 2, 5 x
105 ). Et ne craignez pas d' affront er des nombres
immensment... petits : quelle vitess e les cheveux
humains poussent -ils, en kilomtres l'heure ? (Rpons e
: 1, 6 x 104 ). votre tour. Supposons qu'il y a 15 x 103
grains de sable par pouce cube, combien faudrait-il de
grains pour remplir enti rement votre chambre coucher
?
S'habituer ce genre d'exerci ces donne une grande
assurance et permet souvent, quand on nous lance au
visage de grands nombres, de les valuer plus
correctement, voire, en cert ains cas, de savoir aussitt que
ce qu'on nous dit n'est pas plausible.
Revenons la guerre en Irak. Ceux qui ont calcul
son cot propos ent de l'exprim er de divers es mani res,
plus com prhensibl es. Si l'on veut trouver un
quivalent aux 113 milli ards de dollars estim s, on
peut di re que c'est ce que cot erait l'ins cripti on de 16
099 088 enfants au programm e Head Start,
programm e d'ducation destin aux enfants pauvres.
C'est aussi le cot de l' embauche de 2 168 932
ens eignants pendant un an dans les col es publiques.
Le cot, durant un an, de l' assurance-m al adi e pour 48
807 993 enfants. Le cot de 2 888 245 bours es
universitai res de quat re annes. Le cot de 1 626 701
logem ents. Ou encore : chaque foyer amricain a donn
ce jour plus de 1 600 $ pour cette guerre et chaque
Amricain 404 $.

97

Le problme : un gonflement des chiffrespar suite de comptage

multiple.
La solution : limiter le comptage de faon importante.

Le phnomne sur lequel je voudrais maintenant attirer

l'attention se produit lorsque l'on compte plus d'une fois
une ou plusieurs des units, arrivant ainsi un total plus
lev que la ralit. Les risques que cela se produise
augmentent bien entendu quand on ne sait pas clairement
ni ce que l'on dsire compter ni de quelle manire le
cerner.
Le comptage multiple survi ent par exemple lorsque
les mdias ou les services publi cs valuent de mani re
errone l e nombre de victim es d'un dsast re parce qu'ils
ont tenu compte des donnes fournies par divers es
sources : les hpitaux, la police, la morgue, les quipes
paramdi cales et ainsi de suite, avec tous les risques de
duplication que cel a comporte.
C'est ainsi qu'en 1989, le nombre de victimes du
tremblement de terre de San Francisco a d'abord t
estim 255, avant de diminuer progressivement et de se
fixer 64.
Le problme : hallucinations de (supposes) ptrifiantes concidences
numriques.
La solution : apprendre se calmer l'esprit par une meilleure
connaissance des tonnantespropritsdes grands nombres.

La numrologie, si on peut risquer une dfinition du

fatras d'ides et de pratiques que ce mot recouvre, est
l'tude des prsumes qualits occultes ou mystiques des
nombres ainsi que de leur influence et de l eur
signification sur les tres humains.
Le plus souvent, le numrologue prtendra pouvoir
dterminer le chi ffre auquel correspond le nom d'une
personne et ce qu'il signifie. Pour cela, il utilise d'abord
un systme qui fait correspondre chacune des

98

lettres du nom un chi ffre. Ces chi ffres sont ens uite
additionns et le nombre rsultant de cette opration est
dcompos en chi ffres, qui sont additionns, jusqu'a
l'obtention d'un chi ffre unique (de 1 9). Cette
opration s'appelle le calcul du rsidu d'un nombre. ce
chi ffre correspondrai ent certains traits de caract re
prsum s tre ceux de la personne. La num rologi e est
prs ente comme une sci ence par ses adeptes, qui
feraient donc le m me m tier que Galile. (On ess aie de
ne pas rire, ici.)
Une form e de numrologi e est l'uvre dans la
recherche de ce qu'on pourrait appel er de pt ri fi ant es
concidences , recherche laquell e cert ains se livrent
avec frnsi e. Dans les divers cas de fi gure, le
numrologue traque et m et en vidence des donnes
chi ffres d'un ens embl e de faits se rapport ant un
vnem ent ou plusi eurs en ce derni er cas, il va l es
comparer. Si cel a en rest ait l, ce pourrait tre
simplement amus ant. L'ennui est que le num rologue
argue ensuite que le hasard seul ne peut pas expliquer
ce qu'il donne pour de pt ri fi antes concidences, avant
de les attri buer une quel conque force occult e, comm e
une conspi ration, le destin ou une force mysti que.
Deux exempl es permettront de mieux comprendre.
Dans l e premier, on numre des aspects num riques
de faits concernant l e 11 s ept embre 2001. Au
lendem ain de ce drame, Uri Gell er, un magici en qui
s'est rendu clbre dans les annes 1970 en attribuant
des pouvoirs paranorm aux sa capacit raliser
quelques banals tours de prestidigitation 6 , a soutenu
que l'vnem ent devait tre compris et interprt en
rel ation avec le nombre 11. Ce dernier, assurait-il,
reprs ente une connexion positive et une port e d'en-

6. Sur Geller, on lira avec intrt et profit, du magicien qui l'a

dmasqu : j. Randi, The Magic of Uri Geller, Ballantine Books,
New York,1975.

99

tre vers les mystres de l'au-del 7 .

l'appui de cette thorie , Geller citait les faits
suivants :
La date de l'attaque est 9/11, et donc 9 + 1 + 1 = 11;
Le 11 septembre est le 254e jour de l'anne Or :
2+5+4= 11;
Il rest ait 111 jours l'anne 2001 le 11
sept embre 2001 ;
Le code tlphonique de l'Irak (et de l'Iran) est 119,
soit 1+1+9= 11;
Le premier vol frapper les tours tait le vol 11
d'American Airlines et puisque A est la premire
lettre de l'alphabet, AA peut s'crire 11;
L'tat de New York a t le 11e joindre l'Union ;
New York City se compose de 11 lettres ;
Le navire USS qui tait dans le Golfe durant
l'attaque a pour numro d'identification 65N, soit :
6+5=11;
-- Afghanist an se compos e de 11 lett res ;
The Pentagon se compose de 11 lettres ;
L'attaque contre le World Trade Center de 1993
avait t organise par Ramzi Yousef dont le nom
se compose de 11 lettres ;
Il y avait 92 personnes bord du Vol 11, soit :
9+2= 11;
L'autre vol (le Vol 77) avait 65 personnes son
bord, soit : 6 + 5 =11;
Zro n'est pas un chiffre et si on l'ignore, le
btiment comptait 11 tages ;
Ceux qui dtournrent les avions habitaient
l'adresse 10 001 ici encore, il ne faut pas tenir
compte des zros ;
7. Cit par R.T.Carroll, The Skeptic's Dictionary A Collection of
Strange Beliefs, Amusing Deceptions, and Dangerous Delusions, p.
197.La liste qui suit provient de la mme source.

100

Tous les noms suivants comptent 11 lettres :

George W. Bush, Bill Clinton, Saudi Arabia,
ww terrorism, Colin Powell, Mohamed Atta (le
pilote qui fona sur le World Trade Center) .
En conclusion du message faisant tat de ces
dcouvertes , Geller demandait chacun de prier
durant... vous l'avez devin : 11 minutes.
Notre deuxim e exemple m ontre des similitudes
entre divers es donnes numriques s e rapportant deux
vnem ents, en l'occurrence les prsidences d'Abraham
Lincoln et de John F. Kennedy.
Lincoln a t lu au Congrs en 1846, Kennedy en
1946 ;
Lincoln a t lu prsident en 1860, Kennedy en
1960;
Leurs noms de famille compt ent chacun 7 lettres.;
Leurs assassins, John Wilkes Booth (pour
Lincoln) et Lee Harvey Oswald (pour Kennedy)
ont trois compos antes leur nom, qui totalisent
tous deux 15 lettres ;
Tous deux furent tus le cinquime jour de la
semaine ;
Le success eur de Lincoln, Andrew Johnson, tait
n en 1808 Lyndon B. Johnson, cel ui de
Kennedy, tait n en 1908 ;
John Wilkes Booth tait n 1839 ; Lee Harvey
Oswald, en 1939.
Ce qui se produit ici est fort simple et peut
s'expliquer facilem ent. Le phnom ne est caus par l es
vnem ents mm es dont il est question, et plus encore
par l a mani re (vague) dont ils sont dfinis. Il exi ste en
effet un nom bre virtuell ement infini de chos es en li en
avec ces vnem ents que l'on peut exprim er par des
nombres ; on en t rouvera donc sans mal aut ant qu' on
voudra o se retrouve l e mme nombre. On peut
donner de ce phnom ne une explication et une
formul ation m athmatiques prcis es l'ai de
101

du calcul de probabilits (voi r section suivant e), qui

permet de montrer comment des phnomnes qui nous
semblent d'extraordinaires concidences sont en fait trs
probabl es et absolument pas hors de l'ordinaire si
seulement on tient compte des lois des (trs) grands
nombres qui les rgiss ent. L'erreur est de sl ectionner
arbitrairement des rcurrences numriques qui n'ont rien
d'extraordinaire et de leur att ribuer des signi fications.
Ajoutons pour finir qu'il convient de rest er sceptique
non seulem ent devant l es interprtations propos es par
les chercheurs de telles ps eudo-co ncidences, mais aus si
devant leurs prsums faits. Par exemple, dans les listes
prcdent es, l'indicati f tlphonique de l'Irak n'est pas
119, mais 964 ; quant Booth, il tait n en 1838.
Le problme : une illusion de prcision extrme.
La solution : se rappeler comment cette prtendue prcision a t
atteinte.

La tem prat ure norm al e du corps hum ain a

longtemps t donne comm e t ant 98,6F, mais on l'a
ensuit e revue et corri ge, cett e fois en compil ant des
millions de pris es de temprature : on est al ors arriv
98,2F, ce qui est une donne trs prcise et fi abl e.
Comment t ait-on parvenu la premire mesure, qui
tait tout aus si prci se m ais peu fi abl e ? La rpons e est
amus ante. On avait t abli ass ez gros sirem ent la
temprature normal e du corps en degrs C elsius et on
avait abouti une moyenne arrondie 37C. C'est cette
mesure qui avait t convertie en degrs Fahrenheit,
soit 98,6F trs prcis ment.
Cette petite histoire contient un enseignement prcieux :
lorsque les donnes sur lesquelles on travaille sont des
approximations, des calculs d'une extrme prcision sont
ridicules et la prcision des rsultats obtenus est illusoire.

1 02

Imaginez que je mesure la longueur de mes six chats, de la

pointe du museau l'extrmit de la queue. Les rsultats que
j'obtiens sont l'vidence des approximations. Disons que
j'arrive aux rsultats suivants, exprims en centimtres : 98,
101, 87, 89, 76, 76.
Affir mer que la moyenne de la longueur des chats de la
maison est 87,8333 n'a pas de sens : cette prcision est
illusoire et confre mon travail une aura de rigueur et de
scientificit qu'il ne mrite absolument pas.

Le problme : tre victime de dfinitions arbitraires destines

promouvoir une prsentation intresse d'une situation.
La solution : se demander qui a compt et comment a t dfini ce qui
est compt.

Nous nous livrerons ici un petit exercice de

comptabilit destin montrer qu'il est toujours
pertinent de se demander, devant des donnes chi ffres,
qui les a produites, dans quel but et selon quelle
mthode et quelle dfinition. Il peut fort bien arriver que
les donnes qu'on nous prsent e occultent une parti e de
la ralit. Alors, ne considrons pas les chi ffres comm e
sacro-s aints et rappelons-nous qu'ils sont le rsultat de
choix et de dcisions, parfois arbitraires.
Vous connaissez peut-tre cette blague qui circule chez
les comptables :

Une fi r me v eut e mbauche r un ou une

comptable . On de mande au pre mier candidat
combien font deu x et d eux. Il r pond :
quatre. On fait entrer une deu xi me
candidate. M me question, m me rponse .
P uis un troisime candidat est a men . L a
question lui est pose, il se lve , fer me
soigneusement les rideaux et d e mande voi x
basse :

1 03

 Combien voulez-vous que a fasse ? Il

est embauch.
L'exemple (fictif) qui suit, adapt d'un petit livre classique de
Darrell Huff8, concerne justement des procds comptables.
Considrez les donnes financires suivantes concernant
deux compagnies :
Compagnie A
Salaire moyen des employs : 22 000 $
Salaire moyen et profits des propritaires : 260 000 $
Compagnie B
Salaires moyens : 28 065 $
P rofits moyens des propritaires : 50 000 $

Pour laquelle de ces deux compagnies prfreriez-vous

travailler ? De laquelle voudriez-vous tre le propritaire ?
En fait, votre rponse importe peu, puisqu'il s'agit dans
les deux cas de la mme compagnie.
Comment cela est-il possible ? C'est en fait fort simple.
Posons que trois personnes sont propritaires d'une
entreprise qui emploie 90 salaris. A la fin de l'anne, les
propritaires ont pay aux salaris 1980 000 $ en salaires.
Les trois propritaires ont pris chacun un salaire de 110
000 $. On constate au terme de l'exerci ce qu'il reste 450
000 $ de profits, somme partager entre les propritaires
de l'entreprise.
On peut exprimer ceci en disant que le salaire annuel
moyen des employs est de : 1 980 000 $ divis par 90,
soit 22 000 $ ; tandis que les revenus des propritaires
s'obtiennent en additionnant, pour chacun, son salaire et
la part des profits qui lui revient, ce qui donne : 110 000
$+(450 000 $/3) = 260 000 $.

8. D.Duff, How to Lie with Statistics, Norton, New York,1954.

104

Voici notre compagnie A. Son chiffre d'affai res est

excellent, qu'il pourra tre avantageux de prsenter en
certaines circonstances si vous comptez au nombre des
propritaires.
Supposons maintenant que les propritaires veulent
plutt faire ressortir leur profond humanisme et le sens de
la justice qui les habite.
Si les chi ffres prcdents s em blent peu
souhait abl es pour ce fai re, on peut al ors prendre 300
000 $ sur l es profi ts et rparti r ce mont ant, en tant que
bonus, ent re l es troi s propri t ai res. Puis, on calculera
la moyenne des salai res en incluant cett e fois ceux
des t rois propritai res dans l e cal cul. On a cett e fois
un s al aire m oyen de : 1 980 000 $ + 330 000 $ + 300
000 $/ 93 = 28 065 $. Et l es profits des proprit ai res
sont bi en de : 150 000 $/3 = 50 000 $ chacun. Voi ci
notre compagnie B.
Cet exemple est ext rmem ent simpli fi , sans doute.
Le premi er comptable venu vous confirm era que, dans
la ralit , on peut fai re bi en mieux ou pire que cel a!
Le problme : la donne dtache ou semi-dtache.
La solution : rattachez-moi a quelque chose !

Des donnes sont dites dtaches ou semi-dtaches

quand elles ne rfrent rien ou lorsque. leurs rfrents
sont approximati fs et ne permett ent pas de savoir
prcisment de quoi on parl e. Ne sachant pas de quoi un
nombre est l a quantit, on ne s ait plus bien ni de quoi on
parle, ni ce qui est affirm .
Prenez par exemple : Plus de 80 % des personnes
testes ont prfr le chocolat Talou. Quelle conclusion
peut-on tirer de cette affirmation ? Les fabricants du
chocolat Talou voudraient qu'on conclue qu'il y a de
fortes chances pour que nous prfrions aussi son
chocolat. Mais il y a d'excellentes raisons de ne pas cder
cette tentation, puisque cette donne est

10 5

dtache et que rien de ce qui est affi rm ne permet

d'arriver cette conclusion.
Tout d'abord, bien entendu, ce qui compt e, c' est
votre got et non pas celui de 80 % des gens. Ensuit e,
combi en de gens ont t test s ? Comment l'chantillon
a-t -il t runi ? Et combien de fois a-t -on test avant
d'obteni r ce rsult at ? Ce pourcent age, 80 %, signi fie-til 800 personnes sur 1 000, 80 personnes sur 100, 8 sur
10 ou mme 4 sur 5 ou autre chos e encore ? Enfin,
ces personnes ont prfr le chocol at Talou quoi ?
une seule autre marque, immangeabl e ? toutes les
autres ? quelques-unes ? Lesquelles ? On l e voit bien
: 80 %, ici, est une donne dt ache.
Deux fois moins de glucides , annonce fi rem ent
cette tranche de pain qui veut faire le bonheur des
diabtiques. Fort bien, mais avant de se rjouir, il faut
savoir par rapport quoi. Si on ne le prcise pas, la
donne est dtache et ne dit donc rien sinon le
message que le margoulin veut faire passer (achetez-moi,
je suis ce qu'il vous faut), mais qui repose sur du nant.
Qu'a-t-on considr comm e rfrence ? Si c'est du pain
trs riche en glucides, le pain qui en contient deux fois
moins reste peut-tre trs sucr. Si c'est une moyenne,
laquelle a-t -on choisie et quel chantillon l'a-t-on
applique ? Qu'est-ce encore qu'une tranche de pain ?
Compare-t -on des comparabl es ? En crivant ces mots,
j'ai devant les yeux une tranche de pain qui prtend
contenir 7 grammes de glucides, au lieu des 15 gramm es
habituels des pains de la mm e marque. Cependant, pour
qui regarde attentivement, cela s aute immdiat ement aux
yeux que ces nouvelles tranches sont beaucoup plus
petites et plus minces que les autres : je dirais mme,
l'il, qu'elles sont environ... deux fois plus petites !

1 06

Le problme : le patient ne sait pas comment ce dont on parle est

dfini, ou encore, on a chang son insu la dfinition en coursde route.
La solution : toujours demander de quoi on parle et s'assurer que la
dfinition n'a pas t subrepticement change.

Dans l es affaires hum aines, tout particulirem ent, les

dfinitions qu'on utilise pour parl er des choses sont des
constructions conventionnelles. Changez la dfinition et
vous pouvez donner pens er que le rel a chang. Les
donnes conomiques, politiques et social es doivent
donc t re examines avec le plus grand soin, de mani re
s'assurer que la dfinition de ce qui est mes ur est
clai re, pertinente et const ante. Si elle ne l'est pas, cel a
demande imprativem ent une justi fi cation.
En 1996, aux yeux d'un chroniqueur du San
Franci sco Chroni cle, des millions d'Am ricains s ont
soudai nem ent devenus obs es s ans pourt ant prendre un
seul kilo. Comment donc ? Le chroniqueur 9 venait
d'apprendre que l'obsit est dfini e par un indice de
masse corporell e, ou IMC. Or, sel on l'Organisati on
mondial e de l a sant, un IMC de 25 ou plus dfinit
l'obsit , tandis qu' aux t ats-Unis, pour tre considr
obs e, il faut avoir un IMC de 27,6 ou plus.
Voi ci un autre exempl e. En 1998, le taux de
chm age fit, en Grande-Bret agne, un bond
prodigi eux, l e nombre de chm eurs augm ent ant de
500 000 d'un s eul coup, faisant pass er l e taux de
chm age de 5 7 %. Quelle cal amit avait donc
frapp ce pays ? Aucune. On venait s impl em ent de
changer la dfi nition de chm eur comme on
l'avait fait dans ce pays 32 foi s en 18 ans. Chaque
fois, c't ait pour

9. S. Rubenstein, Millions suddenly became fat without gaining

any weight , San Francisco Chronicle, 11 October 1996, p. A6.
Cit par S. Diestler, Becoming a Critical Thinker : A User Friendly
Manual, p.73.

1 07

diminuer le nombre des exclus du travail ; pour une fois,

le but tait de l'augmenter.
Un penseur critique fera preuve de jugement en se
rappelant qu'une bonne dfinition est une convention,
sans toutefois tre compltem ent arbitraire.
Le fait de ne pas s' en teni r aux dfinitions us uell es et
convenues peut parfois condui re d't onnants, voire
d'intressants rs ultats. Les travaux d'Ivan Illi ch le
montrent bi en. Il a dvelopp une critique des socit s
industriell es avances, cent re notamm ent sur les
notions de progrs et de croiss ance et mettant l'accent
sur la rduction du citoyen au st atut de consomm ateur
par des bureaucrati es monopolistiques au service du
productivisme.
Les analyses d'Illich ont port sur la mdecine, le
travail et le chmage, l'ducation, les transports et
l'nergie. Prenons ce dernier sujet. Selon Illich,
l'automobile individuelle est la solution par excellence
que notre civilisation donne au problm e de se dpl acer
de manire efficace d'un point un autre. Cette solution
prsente, ct de certains avant ages immdiatement
perceptibles, des dfauts, voire mme des dangers bien
rels pour l'environnement, pour la sant et ainsi de
suite qu'on ne voit d'abord pas ou qu'on prfre ignorer
dans l'enthousiasme de la vitesse et de l'efficacit de la
voiture. Mais, peu peu, l'outil devient contre-producti f et
des problmes surgissent. Or le systme bureaucratique et
idologique qui s'est mis en place entre-temps et qui
dtient un monopole radical est incapable d'envisager
de rsoudre ces problmes autrement qu'en augmentant
l'offre. Ce faisant, il ne fait au fond qu'accentuer encore la
cause des problmes qu'on cherche liminer. La voiture
doit permettre d'aller rapidement du point A au point B ;
chacun en possdant une, s'ensuivent des embouteillages
qui ralentissent considrablement la vitesse des
dplacements ; on ragit en construisant encore plus
d'autoroutes, plus de ponts et ainsi de suite. Et

1 08

voil, affi rme Illich, l'engrenage productiviste, et son

proche parent qu'il nomme la contre-productivit de
l'outil.
Selon Illich, il faut s'efforcer de repenser aut rement
toute la question. Pour cela, il propose une nouvelle
dfinition de la vitesse, qui demande que l'on considre
notamment le cot social de la voiture. Pour noncer cette
nouvelle dfinition, on tiendra compte de toutes ces
heures d'immobilit, au travail, auxquelles chacun de
nous doit consentir pour payer la voiture, son essence,
son entretien, ses assurances ; de toutes ces heures,
galement, ncessai res pour payer le cot collectif de
l'usage de la voiture routes, autoroutes, hpitaux et
tout le reste.
Illich fait ces calculs et trouve que la vitesse sociale
relle de la voiture n'est pas significativement suprieure
celle... de la calche.
Le problme : le patient semble incapable d'apprcier les
pourcentages et les donnes calcules par habitant.
La solution : quelques exercices d'assouplissement.

Il s'est commis l'an dernier 50 homicides dans la ville

de Port-qui-Swinge et 50 Banlieue-Dodo la. Que fera la
personne qui souhaite habiter dans la ville o il se produit
le moins de crimes ?
Elle voudra savoir ce que reprsente ce chi ffre rcent
par rapport la situation antrieure disons, pour
simplifier, il y a cinq ans. Cela lui donnera une
apprciation du changement de valeur dans le temps de la
variable crime pour ces deux villes.
Il y a cinq ans, il y avait eu 42 meurtres Port quiSwinge et 29 Banli eue-Dodo. Pour dt ermi ner ce que
cel a reprsent e, on s oustrait cett e valeur de l a nouvell e
(50, dans l es deux cas), on divis e le rsult at
10. Cet exemple est repris
mathmistakes/glossary l .html#Multiple.

10 9

http://members.cox.net/

par l'ancienne val eur et on multiplie ce dernier rsultat par

100, obtenant ainsi le pourcentage d'accroissement des
homicides dans les deux villes. Ce qui nous donne ceci :
P ort-qui-Swinge :
(50-42)

= 0,19

42

0,19x10 0= 19%

Banlieue-Dodo :
(50-29) = 0 72
,
29

0 , 7 2 x 10 0= 7 2 %

Est-ce tout ? Je devine que vous ne vous arrterez pas

l, sachant fort bien que 2e pourcentage est une donne
semi-dtache : 72 % pet 19 % de quoi ? Avant de
comparer et de conclure, il faut le savoir.
On voudra l'vidence tenir compte des populations
respectives de nos deux villes.
Disons que Port -qui-S winge compt ait cett e anne
600 000 habitants et qu' ell e en avait 550 000 il y a cinq
ans ; disons aussi que Banli eue-Dodo a aujourd'hui 800
000 rsidents, tandis qu' elle en avait 450 000 il y a cinq
ans. Les deux villes n' ont donc pas grossi au m me
rythm e et nos chi ffres doivent en teni r compt e. On
pourra exprim er le taux d'homicide par habitant, c' est-di re en foncti on de la popul ation. Comment fait -cn ?
On divise simplem ent le nombre d'homicides par la
populati on total e. Ensuite, puisque le nombre
minuscul e auquel on aboutit n'est pas trs commode,
on le multiplie par 100 000 pour avoi r une donne
valable pour chaque t ranche de 100 000 habit ant;;.
Voyons cel a pour les donnes de cette anne :
Port-qui-Swinge :
;; ; 50
;;;;

600 000

= 8, 33x 10-5

8,33 x 10-5 x 100 000 = 8,33 pour 100 000 habitants

Banlieue-Dodo :
50/800 000

= 6,25 x 10-5

11 0

6, 25 x 10 -5 x 100 000 = 6,25 pour 100 000 habitants

Il y a cinq ans, la situation des deux villes tait la suivante :
P ort-qui-Swinge :42/550 000 = 7,64 pour
100 000 habitants
Banlieue-Dodo : 29/450 000= 6,44 pour
100 000 habitants
Les homicides, expri ms en pourcentages, avaient
augment de 72 % Banlieue-Dodo et de 19 % P ort-quiSwinge. Mais si on prend en compte, co mme on le doit, les
populations respectives des deu x villes, qu'en est-il alors de
leurs taux d'ho micide ?

2.2 Probabilits et statistique

Toutes les gnralisations sontdangereuses,
y compris celle-ci.
ALEXANDRE DUMAS FILS

Il estprobable que des choses improbables se produiront.

A RISTOTE

Il y a trois sortes de mensonges : les mensonges

ordinaires, les sacrs mensonges et puis les statistiques.
B ENJAMIN DISRAELI

Thou shall not sit with a statistician,

nor commit a social science.
W.H. AUDEN

H.G. Wells, le clbre auteur de romans de sciencefi ction, a prdit dans la premire moiti du XXe sicle que
la connaissance de la statistique deviendrait un jour aussi
ncess aire l'exercice de la citoyennet que

111

le fait de savoir lire et cri re. Je pense que cette

prdi ction s'est ralise et que ce moment est arriv : les
statistiques et les probabilits, leur insparable
compagne sont dsorm ais d'indispensables outils
citoyens. C'est pourquoi je vous propose dans les pages
qui suivent un survol des notions lmentaires de
statistiques et de probabilits indispensabl es l'exerci ce
de votre autodfens e intellectuelle.
Nous commencerons notre parcours en all ant jouer
aux ds. C'est que la thori e des probabilit s, que nous
tudierons pour commencer, est justement ne de
rfl exions s uscit es par l es jeux de has ard. Mais ces
origines, peut-tre pas des plus nobles, ne doivent pas
faire oubli er l e grand s ri eux de cette thori e et son
extrme utilit dans tous les secteurs de la vi e et de la
recherche sci enti fi que. Devrais-j e ou non achet er de
l'assurance ? Quelle chance ai-j e de gagner la loterie
6/49 ? Quelle probabilit ai-j e de devenir m alade en
fumant un paquet de cigarett es par jour ? Quelle est
mon esprance de vi e ? Toutes ces questions et des
milliers d'autres trouvent rponses grce aux calcul des
probabilits.

2.2.1 Les probabilits

La thorie des probabilits est ne pour l'essentiel de
questions poses par le Chevalier de Mr son ami
Blaise : permettez-moi donc de vous les prsenter...

Une nigme pose par Mr Pascal

Reportons -nous en France, au XVIIe si cl e. Le
Chevali er de Mr (Antoine Gombaud, vers 1607-1684)
est plutt libertin, grand am ateur de vin, de femmes et
de jeux de hasard. Quant Blais e, c' est Blaise P ascal,
un philosophe, physi cien et mathm atici en fort brillant
qui est encore, au moment o il ctoie M r,
1 12

dans cette phase mondaine de sa vie laquelle il va

bientt mettre fin pour se consacrer exclusivement la
religion en renonant ds lors tout le reste, y compris
aux mathmatiques.
Mr joue surtout aux ds. C' est un joueur
scrupuleux, qui a att entivement tudi l e jeu et
soigneusem ent pris des not es sur ses parti es. Il en a tir
des rgl es de bas e, qu'il applique mthodiquem ent.
D'abord, il vri fie toujours les ds avant de jouer.
Joueur mfiant, Mr a remarqu qu'il y a des t richeurs
qui utilisent des ds truqus, lests d'un poids qui fait
qu'ils ont tendance tomber plus souvent sur une de
leurs six faces. On devine l'avantage que possde celui
qui le sait ! Mr ne joue donc qu' avec des ds justes,
c'est --di re des ds qui tombent par has ard et avec les
mmes chances sur une ou l' autre de leurs six faces.
Quand un d juste est lanc, on ne peut videmment
pas savoir sur quelle face il va tomber. Mais Mr sait
que, pour un d juste, chacune des six faces tend revenir
une fois sur six.
Bien sr, Mr sait qu'il lui arrivera de tirer l e mm e
chi ffre, par exem ple, le 6, deux, trois ou m me quatre
fois de suite. Mais il a constat qu' long terme, le 6
revenait une fois sur six, comm e chacune des autres
faces qui revenai ent, ell es aussi, une fois sur six. Il a
tir de cett e observation une rgle qu'il trouve trs utile.
Si je lance un d, j'ai une chance s ur six de s orti r un
6, une chance sur six de sortir un 5, une chance sur six
de sorti r un 4 et ainsi de s uite. Supposons que ce soit l e
6 qui m'intress e et supposons aussi que je lance mon
d quatre fois de s uite. Eh ! bien, en ce cas, pens e
Mr, j'ai quat re fois une chance sur six de tirer un 6.
Ce que cel a reprs ent e est facil e cal cul er :
4x1/6=2/3.
J'ai donc, conclut Mr, deux chances sur trois de tirer
un 6 en lanant un d quatre fois de suite.

11 3

Cependant, Mr joue presque toujours des j eux

qui se jouent avec non pas un s eul d, mais deux ds
distincts, de coul eurs di ffrentes, disons un bl anc et un
noir. Il s'est donc demand quell es chances il avait de
tirer deux 6 en l anant ces deux ds. Pour l e dcouvrir,
il a raisonn comm e suit.
Quand je lance deux ds, le premier d peut donner,
disons, un 1, et le deuxi me un 1, un 2, un 3, un 4, un 5
ou un 6. Ce qui fait six possibilits avec un 1 sur le
premi er d. M ais ce premier d peut aussi donner un 2,
et le deuxi m e, encore un 1, un 2, un 3, un 4, un 5 ou
un 6. On a mai ntenant douze possibilit s. Mais l e
premi er d peut aussi donner un 3, pendant que le
deuxi me d... Et ainsi de suit e. Au total, vri fiez, on
arrive 36 possibilit s.
On peut reprsenter le rsultat auquel est arriv Mr
de la manire suivante :

Une seule de ces 36 possibilit s intress e le

Chevalier : cell e o le premier d donne un 6 pendant
que l e deuxim e donne gal em ent un 6. Cett e
possibilit-l n' est qu'une des 36 issues de notre
tableau. Quell e est m a chance de sortir un doubl e 6
avec deux ds lancs une fois ? Rponse : 1 sur 36.
Mais supposons maint enant que je lance mes deux ds
24 fois. Mr raisonne comm e tout l'heure et conclut
avoi r 24 fois 1 chance sur 36 de sortir l e doubl e 6. Il
cal cul e donc : 24x1/36 = 2/3
1 14

Ce que cel a veut di re, conclut not re Chevali er, c' est
qu'on a trs exactem ent les mmes chances (2/3) de
sortir un 6 en lanant quatre fois un d que de sortir un
double 6 en lanant 24 fois deux ds. Le Chevalier est
bien fier de lui, le raisonnement lui sembl e impeccable.
Pourtant, quand il parie en se fiant son inattaquable
raisonnement, les ds, ces tratres, refus ent de se
comporter comme l e raisonnem ent le prdit : notre
Chevalier perd plus souvent avec les deux ds qu'avec un
seul. Cela le met hors de lui. Il perd de l'argent. Le
problme l'obsde, il n'en dort plus.
Incapable de s'en sortir, Mr se dcide aller
consulter son ami Blaise, qui il va soumettre ce
problme ainsi qu'un autre qu'on pourra s e permettre
d'ignorer ici. C'est de la rflexion de Pas cal sur ces
problmes et de la correspondance avec Pierre de Fermat
(1601-1665) qui s'ensuivit qu'est ne la thorie des
probabilits. Ce que Pascal a trouv et expliqu Mr,
nous pouvons le comprendre notre tour : cela nous
ouvrira toute grande la porte du calcul des probabilits et
des statistiques. Ce que nous allons y dcouvrir est
extrmement prcieux.

Quelques notions de probabilits

Revenons notre tableau qui reprs ente l'ensemble
des 36 issues possibles d'une exprience al atoire (lancer
deux ds de coul eurs di ffrentes ). On supposera que
chacune de ces issues a la m me chance que tout es les
autres d' apparatre. Prenons-en donc une au has ard : tirer
1 sur le d noir et 1 sur le d blanc. Quelle est sa
probabilit ? Ce rsultat apparat une seule fois sur les 36
cas de not re univers de possibilits. Il a donc 1 chance
sur 36 de survenir. On exprime souvent les probabilits
de cette faon, c'est--dire par une fraction dont le
numrat eur est le cas favorable et le dnominateur
l'ensemble des cas possibles.

115

Ici, la probabilit de l'vnement : obtenir 1 s ur le d

blanc et 1 sur l e d noir est 1/36. La probabilit d'un
vnem ent est toujours comprise ent re 0 (l'vnem ent
est en ce cas impossibl e et on est cert ain qu'il ne peut
pas survenir) et 1 (l'vnement est certain). La
probabilit que l a somme des deux faces supri eures de
nos deux ds donne 13 est 0 ; celle de tirer deux chi ffres
dont la somm e est ent re 2 et 12 est de 1 (ou 36/36). On
aura devin que chacune des 36 issues que nous avons
dessines a une probabilit de 1/36 et que leur somm e
est 1, puisque 36 x 1/36 = 1.

Allons un peu plus loin. Soit cette fois ce que nous

appellerons un vnement, qui peut tre ralis par
diffrents cas possibles. Considrez par exemple le fait de
lancer un total de 3. C'est un vnement. Quelle est sa
probabilit? Pour le savoir, il faut se demander combien
de cas possibles ralisent l'vnement. Regardons notre
tableau. La somme de 3 peut tre
11 6

obtenue quand le d noir est tomb sur 1 et le d blanc

sur 2 ; mais aussi quand le d bl anc est tomb sur 1 et le
d noir s ur 2. Donc, deux cas compos ent l'vnement.
La probabilit de chacun de ces cas est de 1 sur 36. Cet
vnem ent a donc 2 chances sur 36 de s e produi re.
Notons cel a un peu plus cl airement.
Soit un vnement A ; pour indiquer sa probabilit, on
crira : P(A). Pour l'vnement A: le total des ds est 3,
on a : P(A) = 36.
Il est galem ent possibl e de com biner l es
vnem ents, et c' est jus tem ent ce que perm et l e calcul
des probabilit s. Prenons l es vnem ents E et F. On
peut les combi ner de diverses m ani res pour obt eni r
de nouveaux vnem ents. On peut chercher
dt erminer l a probabilit de les obt enir tous deux,
aut rement dit l a probabili t de E et F ; on peut encore
chercher l a probabilit d'obt eni r E ou F ; on peut
enfin chercher non E (ou non F), c'es t--di re l a
probabilit de ne pas obtenir E (ou F). Ess ayons -nous
ce nouveau jeu.
Disons que l'vnem ent E, c'est que le d bl anc donne
1 et l'vnement F que le d noir donne 1. Disons que
nous voulons cal culer la probabilit d'obteni r soit l'un ou
soit l'autre, c'est--di re de faire 1 avec un des ds. Pour y
rfl chi r, revenons notre tabl eau. Il y a six issues o E
se ralise et aussi 6 o F se ralise. Noircissons toutes
ces issues. Remarquez-vous quelque chos e ? Nous avons
noirci deux fois l'issue o l es deux ds donnent 1.
Pourquoi ? C'est que les deux vnements ont un
lment commun et on devra fai re attention de ne pas l e
compter deux fois. Cela nous donne la rgle pour
l'opration t< ou lorsque les vnements ne sont pas
mutuellement exclusi fs. C'est notre rgle d' addition. La
voici (pour E et F non exclusi fs) :

P(E ou F) = P(E) + P(F) P(E et F)

1 17

Dans not re exempl e, on aura :

6/36+6/36-6/36=11/36
Si les vnements sont mutuellement
exclusi fs, on additionnera les probabilits de
chacun, tout simplement, sans tre oblig de
soustraire. Ce qui nous donne notre deuxime
rgle :
P(E ou F) = P(E) + P(F)
Introduisons une autre rgle. Soit l'vnement
E. On a, par dfinition :
P(E) = 1-P(non E)
Soit par exemple l' vnement D, qui consist e
lancer un double 1 et qui a une probabilit de
1/36. On peut la retrouver en disant qu'il a une
probabilit de 1-P(non D), c'est--di re 1-35/36.
Cette rgle, on va le dcouvrir, sera bien
commode pour rsoudre le problm e pos par
Mr Pascal.
Ne rest e plus qu' com prendre les rgles qui
concernent P(E et F), c' est--di re les
probabilit s que les deux issues surviennent.
Ici, il faut introdui re une pet ite s ubtilit : les
vnements qu'on veut combiner peuvent t re
dpendants ou indpendants.
Reprenons notre vnement P(A) = lancer
un total de 3. Il a une probabilit de 2/36.
Supposons maint enant qu'on l ance d' abord l e
d blanc ; on obs erve son rsult at et ensuit e
seulem ent on lance l'autre. Supposons que le d
blanc est tomb sur 1. P(A) a-t-il encore une
probabilit de 1/36 ? Bien sr que non. Si le
premi er d a donn 1, la probabilit d'avoir 3 a
videmm ent augment : elle est m aintenant de
1/6. L'issue du l ancer du premier d (bl anc) a
en ce cas une influence sur l a probabilit
recherche. Appelons B l'vnement avoir 1
avec le premier d. La probabilit de B influe
sur la probabilit de A. On appelle
11 8

cela la probabilit conditionnelle et on la note

comme ceci : P(AI B)
Si deux vnements sont combins avec et
et qu'ils sont dpendants en ce sens, alors
(vnements dpendants) :
P(A et B) = P(AB) x P(B)
S'ils sont indpendants ce qui voudrait dire
que le fait que l'un survienne n'a aucune
incidence sur la probabilit de l'autre on aura
(vnements indpendants) :
P (A et B) = P (A) x P (B)
Ces rgles sont les seules qu'il est absolument
ncess aire de connatre pour commencer jouer
avec les probabilits, ce que je vous propose .de
faire immdiatement.
La probabilit d'un vnement, comme on l'a
vu, est exprime par le rapport entre les cas
favorabl es et l'ensembl e des cas possibles.
Lorsqu'on sait ou qu'on a des raisons de croire
qu'il existe X cas gal ement probables on dit
qu'ils sont quiprobables on peut
dterminera
priori la probabilit d'un
vnement. C'est le cas des lancers d'un d,
condition que le d ne soit pas pip, bien
entendu. Dans les autres cas, il faut
expriment er, fai re des ess ais, runir des
donnes pour trouver a posteriori la probabilit
d'un vnement. Les probabilits qu'un joueur
de baseball frappe en lieu sr, qu'il pleuve
demain, d'avoir tel type de cancer en fum ant X
cigarettes par jour sont toutes dtermines a
posteriori et sont des estimations, plus ou moins
fi ables s elon di ffrents facteurs, en parti culier le
nombre de cas qui ont t observs.

La loterie 6/49
la loterie 6/49, la personne gagnante est celle qui a
choisi les six chiffres (sur 49) qui correspondent aux

11 9

six chi ffres qui sont choisis au hasard par un

mcanism e quel conque le jour du tirage. Quell e
probabilit a-t-on de gagner ce jeu ? Des rgl es dites
d'arrangement et de combinaisons s ont ncess aires
pour le dt erminer.
Prenons un ensemble de trois lettres : A, B et C. Nous
voulons savoir de combien de manires on peut arranger
ces lettres en groupe de deux sans rpter de lettre et en
considrant que AC est diffrent de CA. Ce qu'on
cherche, ce sont des arrangements par deux sur un
ensemble de trois. Vous en trouverez six :
AB BC BA CB AC CA
Mais quand les ens embles sont pl us grands, on arri ve
mal les compt er ainsi. Vous avez devin qu'il exist e
une rgle de cal cul. La voici. On note Ak n, soit n pour
le nombre d'lm ents de l'ensembl e, A pour l'opration
d'arrangem ent et k pour le nombre d'lm ents qu'on
regroupe. La formule est :

Ak n =

n!
(n- k)!

Le n! se lit : factorielle de n et il est le produit de n

nombres. Dans notre exemple
A23

=3!/ 1!= 3x2x1/1=6

Revenons la 6/49. On aura :

A23 =49!/43!= 10 068 347 520
Ce qui nous ferait, en gros, une chance sur dix
milliards de gagner avec un billet. Il y a cependant un
petit hic. Rappelez-vous que l'ordre des lm ents a de
l'importance, autrement dit que AC et CA sont considrs
comme deux arrangements diffrents. Ce n'est
12 0

pas l e cas l a lot eri e, puis que si vous aviez choi si : 1,

2, 3, 4, 5, 49, vous gagneri ez si on tirait, dans cet
ordre : 49, 5, 4, 3, 2, 1. C e que nous voulons trouver,
cette fois, ce sont les combi naisons. La formul e es t
alors :
C kn = n! /k!(n-k)!
Pour la 6/49, on aura :
C 649 = 49!/6!x43! = 13 983 816
On voit que notre probabilit de gagner s' est
grandem ent am liore. Mais que vaut-elle vraim ent ?
Arrondissons-l a 1 sur 14 millions. Si les 7 millions
de Qubcois achet aient chacun un billet di ffrent, il y
aurait encore une chance s ur deux que l e pri x ne s oit
pas gagn. On peut s e faire une ide de l a signi fi cation
d'une t elle probabilit en s e reprs entant de m anire
plus famili re ce que reprsent e une chance sur un
million. En voici quelques exempl es, propos s par
McGervey l l. Vous avez une chance sur un million de
mourir : en conduis ant sans porter la ceinture de
scurit sur une distance de 96 kilomt res ; en
condui sant une mot o sans casque durant cinq minutes ;
en tant 10 minutes bord d'un avion commercial ; en
fumant 2 ci garett es. Si vous partez du cent re-vill e de
Montral et all ez Bel ceil sans att acher votre ceint ure,
vous avez 12 fois pl us de ris ques de m ouri r d'un
accident de voiture que de chances de gagner la 6/49.
Le t ableau qui suit, qui reprend des donnes
propos es par Paul os12 , permet gal ement de s e
reprsent er ce que veut dire la chance de gagner l a
6/49 .

11. J.D. McGervey,Probabilities in everyday life,p. 229.

12. J.A. P aulos, Innumeracy. Mathematical Illiteracy and Its
Consequences,p. 7,97.

121

Mourir d'un accident de voiture

Mourir noy
Mourir touff
Mourir d'un accident de bicy clette
Mourir d'un attentat terroriste en pay s tranger
Mourir de la foudre
Mourir d'une piqre d'abeille

1 sur 05 300
1 sur 20 000
1 sur 68 000
1 sur 75 000
1sur 1 600 000
1sur 2millions
1sur 6millions

Pour finir : diriez-vous que le tirage fictif que j'ai

propos (1, 2, 3, 4, 5, 49) est plus, moins ou aussi
probable que celui qui a gagn cette semaine ?

Le Triangle de Pascal
Les difficults qu'on rencontre avec les probabilits
tiennent souvent ce qu'on a du mal dfinir et
considrer les cas envisager et dcider s'ils sont ou
non exclusifsou indpendants. Le triangle de Pascal il
s'agit bien du mme Pascal pourra tre utile certains
calculs.
Ce fameux triangle se prsente comme ceci :

1 22

Il est trs facil e de fabriquer un Triangle de Pascal.

On inscrit d' abord, dans la premi re cellule, le chi ffre 1.
La ligne s uivant e est l a ligne 1 et ell e comprend deux
cellul es : dans chacune on inscrit la somm e des chi ffres
qui se trouvent immdi atem ent au-dessus. Comme il n'y
en a qu'un, on inscrit donc deux fois 1.
La ligne suivante, la deuxime ligne du triangle,
comporte trois cellules, avec les chi ffres 1, 2 et 1. Et ainsi
de suite. La dixime ligne est celle qui se lit : 1, 10, 45,
etc.
Considrons n'importe quell e ligne, et appelons-la N.
Ce qu'elle nous donne, c'est la distribution de N
expriences comport ant deux issues. La ligne 10, par
exempl e, nous indique les probabilits de dix l ancers
d'une pice de monnai e (o il y a deux issues possibl es :
pile ou face), de dix naissances (o il y a deux issues
possibles : garon ou fille), etc. Considrons cette ligne.
Le total des nombres qu'on y trouve est de:
1+10+45+120+210+252+210+120+45+10+1 = 1 024. Si
on lance dix fois une pice de monnaie, il y a une
chance (c'est le premier chi ffre de la ligne) sur 1024 (le
total des chiffres) que tous les lancers donnent pile. Il y
a 10 chances sur 1024 d'obt enir
12 3

une distribution de 1 pile et 9 faces ; 45 chances sur

1024 d'obtenir 2 piles et 8 faces. Et ainsi de suite.
Quelle est la probabilit qu'il y ait 5 piles et 5 faces ?
Avec le triangle de Pascal, la rponse saute aux yeux :
252/1024. Notez aussi que la distribution 6-4 ou 4-6
(c'est--dire 6 piles et 4 faces ou 6 faces et 4 piles) est
celle qui est la plus probable (avec 420 chances sur
1024), bien qu'on ne l'aurait peut-tre pas pens
intuitivement.
A vous, maintenant.
Dans une famille de dix enfants, quelle est la
probabilit que 3 soient des filles et 7 des garons ?
Nous conclurons cette section en examinant deux
autres outils fort prcieux que notre tude des
probabilits nous permet de ranger dans notre coffre
de pense critique.

Le sophisme du joueur
Cett e erreur de j ugem ent' est aussi appele l e
sophism e de Mont e-Carlo, jus tem ent parce qu'il
est t rs courant chez l es joueurs. Il est comm is
lors que le pari eur es t pers uad qu'une sri e de
rsult ats d'un genre donn est une i ndi cation qu'un
rsult at d' un aut re genre est prvoi r pour l e
prochain ti rage. Par exemple, ayant obt enu 4 pil es
de s uit e, l e joueur croi ra que le prochain l ancer de
la pice doit donner face. C'est faux, pour l a
simple raison que l es vnements (les lancers de l a
pice) sont indpendants : les pices n'ont aucune
mmoi re du ct sur l equel ell es sont dj t ombes
et les rsult ats qui prcdent n'ont pas d'influence
sur celui qui va survenir. La probabilit d' obt eni r
face est, chaque l ancer, de 1/2 ou 50 %.

Extraordinaire ? Pas si vite...

Une autre retombe trs importante de la matrise des
probabilits pour la pense critique est que, grce
1 24

 elles, on n'est pas tent de trouver ext raordinaires des

vnem ents dont on comprend qu'ils devaient se produire,
par le seul jeu du hasard. On n'a donc pas besoin de faire
intervenir quoi que ce soit d'autre pour les expliquer.
J'en donnerai deux exem ples.

Exemple 1 : Les fils ans

Une enqute a montr que la plupart des mdiums
clbres sont des fils ans. Les partisans de la
parapsychologie sont trs mus de cette donne et ils
avancent les hypothses les plus audacieuses pour
l'expliquer. Ont-ils raison de s'mouvoir ? Un simple
raisonnement nous montre que non.
Dans une populati on donne, surtout lorsque l e
nombre d'enfants par famille est peu l ev (2, 3 ou 4),
il y a toujours plus de fils ans 13 . Donc, la plupart des
ce-que-vous -voul ez s ont des fils ans. Considrons
une popul ation fi ctive de 100 famill es de deux enfants
chacune. On aura, proportion gal e, les com positions
suivant es (F veut dire fill e et G, garon) :

G, G
G, F
F, G
F, F
Dans trois cas sur quatre, un fils est un fils an.
Vri fiez qu'il en va de mme pour des familles de 3
enfants : les fils (mais aussi les filles) ans sont en
majorit. Bref : il n'y a pas ici de mystre claircir et,
pour parler comme Marcel Duchamp, il n'y a pas de
solution, puisqu'il n'y a pas de problme

13.

On entend par fils an le premier fils de la famille .

125

Exemple 2 : Prmonition ?
M. Paul est tout excit . Il pens ait une connaiss ance,
madame Y, et, dans les cinq minutes qui suivirent, le
tlphone sonna : son correspondant l'informait du dcs
de madame Y. Avouez qu'il y a de quoi croire aux
prmonitions !
On entend souvent des raisonnements de ce type, en
particulier en faveur du paranormal. Ici encore, notre outil
sera trs efficace, puisqu'il nous montrera qu'il n'y a pas
de mystre expliquer.
Supposons, ce qui est trs modeste, que M. Paul
connaisse 1 000 personnes (au sens trs l arge, comm e il
connat par exempl e Jean-Paul II), dont il apprendra le
dcs durant l es 30 prochaines annes. Supposons
aussi, ce qui est trs, trs modeste, que M. Paul ne
songe chacune de ces 1 000 personnes qu'une fois en
30 ans. La question est l a suivante : quelle est la
probabilit qu'il pense une de ces personnes et que,
dans les cinq minut es qui suivent, il apprenne son dcs
? Le calcul des probabilit s perm et de dt erminer cette
probabilit compte tenu de ces conventions. Cette
probabilit est faibl e : un peu plus de 3 chances sur
10 000. Mais M. Paul habite un pays de 50 millions
d'habitants. Pour cett e popul ation, il y aura 16 000
mystrieuses prmonitions en 30 ans. Ce qui fait
tout de mme environ 530 cas par an, donc plus d'une
par jour. Bref, comme l'crit Henri Broch qui
j'emprunt e cet exempl e : Le simpl e hasard perm et
ainsi ampl ement d' crire sur l es "fant astiques
prmonitions parapsychiques en France" de nombreux
ouvrages qui se vendront trs bien.
prsent, et avant de passer aux notions de statistiques
que je voudrais prsenter, revenons si vous le voulez au
problme de Mr.

12 6

Comment l'nigme pose par Mr a

t rsolue par Pascal
Les cal culs du Chevalier ne valent pas un clou, vous
l'avez compris. Nommons E ce qu'on cherche (obtenir un
six en quatre lancers ). Le problme de Mr se rsout
plus facilement par l'inverse, c'est--dire en cherchant
calculer 1 - P(non E).
Le calcul est un peu complexe. Les lancers sont
indpendants et P(non E) = (5/6) 4 pour un d lanc
quatre fois, ce qui donne 0,482. Or
P(E) = 1-P(non E) = 1- 0,482 = 0,518
Pour deux ds lancs 24 fois,
P(non E) = (35/36)24 = 0, 509
P(E)= 0, 491
Ces rsultats sont trs instructi fs, notez-le. Certes, on
comprend pourquoi le Chevalier gagnait avec un d, mais
perdait avec deux. Mais les diffrences sont si minimes
que cela veut aussi dire que notre brave Chevalier jouait
beaucoup et tenait un scrupuleux compte de ses parties !

2.2.2 Notions de statistique

On utilise le mot statistique en deux sens. Au pluriel,
il dsigne des donnes quantifies par exemple, les
statistiques du divorce au Qubec. Au singulier, il dsigne
une branche des mathmatiques qui utilise et dveloppe
des mthodes permettant de runir, prsenter et analyser
des donnes. C'est de cela dont il sera question ici, mais
pour l'essentiel, nous ne traiterons, vrai dire, que d'une
branche de la statistique,

12 7

dite descriptive. Comme son nom l'indique, elle permet de

dcrire des observations concernant tout ce que vous
voulez personnes, objets, vnements et qu'on
appelle population.
Nous commenons notre parcours en tudiant une
courbe qu'il est essentiel de connatre.
La courbe de Laplace-Gauss
Si vous le voulez, reprenons nos lancers de deux ds
di ffrents. Nous pourrons reprs ent er l es rsultats
thoriques de nos lancers l'aide d'un graphique. Sur
l'axe des Y (vertical), nous exprimerons en pourcent age
la probabilit d'obteni r les di ffrent es sommes de 2
12, qu'on aura indi ques sur l'axe des X (hori zontal ) .
Nous lverons ensuite des rectangles appels
histogramm es pour reprs ent er l es probabilit s de
chaque total. Voi ci le graphique que nous obti endrons :
Probabilit en %
20 %

15 %

10 %

5 %

0 %
1

2 3

4 5

7 8 9 10 11 12

Rsultats

128

L'histogramme est une reprsent ation approximative de

la courbe de Laplace-Gauss justement le Gauss dont il
a t question dans l'introduction de ce chapitre, Cette
courbe est appele la courbe de distribution normale et
elle reprsente les distributions de bien des phnomnes
humains ou naturels alatoires. Il est important de la
connatre et de la reconnatre.
Moyenne, mdiane et mode
Il existe divers moyens de rduire un ensemble de
donnes une seule val eur, laquelle vous perm et de
saisir ce qui est caractristique de vos donnes et donc de
conserver une part de ces caractristiques. Les m esures
qui permettent de faire cel a s'appellent mesures de
tendance centrale, puisqu'elles indiquent, justement, la
tendance central e ou typique de nos donnes. Elles sont
trs utiles et trs rpandues ; il faut donc les connatre,
d'autant plus que ces trois mesures de tendance cent rale
ne donnent pas ncessairement la mm e valeur. Ds lors,
elles peuvent tre utilises pour tromper : il suffit de
choisir la mesure que l'on veut voir apparatre, laquelle
peut fort bien ne pas tre rellement reprs entative de
nos donnes.
Les mesures de tendance centrale sont la moyenne, la
mdiane et le mode.
La moyenne est simplem ent la val eur moyenne de
toutes les donnes inclus es dans l'ens embl e. On
l'obtient en additionnant tout es l es valeurs des donnes
et en divis ant par le nombre de donnes. On la note
ainsi

xi
X=

o X est le symbole mathmatique conventionnel de la

valeur moyenne de xi ;
x est une valeur observe ;
xi la somme de toutes les valeurs de x observes ;

129

et n, le nombre d'observations que comprend

l'ensemble des donnes.
Si vous ordonnez vos donnes de l a plus petit e
valeur la plus grande, vous trouvez facil ement la
mdiane : c' est tout simplem ent l a val eur tell e que l a
moiti des donnes sont au-dessus d' elle et la moiti
des donnes au-dessous. Si le nombre d'obs ervations
est impai r, la m di ane se t rouve exact ement au mili eu ;
si le nom bre d'observations est pair, on obti ent l a
mdiane en fais ant l a moyenne des deux obs ervations
cent rales.
Le mode, finalem ent, est la valeur la plus frquent e
l'intrieur de l'ensemble.
Donnons un exemple permettant de comprendre tout
cela. Voici les prix de la matraque Bang chez huit
fournisseurs du Service de la Police de Montral :
109
129
129
135
139
149
159
179

$
$
$
$
$
$
$
$

La moyenne se trouve facilement :

109+129+129+135+139+149+159+179 / 8= 141
Pour trouver la mdiane, on ordonne simplement nos
donnes :
109+129+ 129+135+139+149+159+179
Comme il y a ici un nombre pair de donnes (8), on
prend les deux du milieu (135 $ et 139 $), on les
additionne, on divise par deux et on obtient notre mdiane :
137 $.
Le mode, final ement s e dtermine d'un simple coup
d'il : 129 $ est le montant qui revi ent le plus souvent.

130

On aura remarqu que nos trois mesures de tendance

centrale donnent ici des valeurs qui ne diffrent pas
substantiellement. C'est ce qui se produit gnral ement
dans une distribution normale, o moyenne, mdiane et
mode ont des valeurs presque identiques. Vous pouvez le
vri fier en les calculant pour les 36 issues de lancers de
deux ds prs entes plus haut. Mais faites attention! Ce
n'est pas toujours le cas. Il arrivera que l e recours l'une
des mesures de tendance centrale soit trompeur, en ce
sens que la mesure choisie ne donnera pas une ide juste
de ce qui est typique dans un ensemble de donnes ; or
c'est prcisment ce que nous voulons exprimer par ces
mesures.
Imaginez par exemple un dpartem ent universitaire
de cration litt raire annonant firem ent que l e revenu
annuel moyen de ses diplms est de 242 000 $. C'est l
un rsult at trs impressionnant.. . En fait, trop
impressionnant. Si on vous ass ne une t elle m oyenne,
vous devriez demander voir l es donnes. Suppos ons
qu'un des diplms joue gal ement au hockey et ait t
embauch l a fin de s es tudes par une quipe
professionnelle. Son revenu, disons de 4 millions de
dollars, fausse le jeu. En effet, la moyenne est une
mesure de t endance centrale t rs s ensibl e aux donnes
extrmes. En un cas semblabl e, il est prfrable d'avoi r
recours une aut re mesure de tendance centrale.
Laquelle choisi r et pourquoi ? On peut rsum er ce qu'il
y a savoi r sur ces questions dans l'encadr suivant :

Rcapitulatif : Les mesures de tendance centrale

Moyenne. C'est la mesure de tendance centrale la plus utilise. Elle
existe toujours (il y a toujours une moyenne) et elle prend en
compte la valeur de toutes les donnes. Elle est cependant
sensible aux valeurs extrmes.
Mdiane. Elle aussi est communment utilise, mais moins que la
moyenne. Elle existe toujours, mais ne prend pas en compte
toutes les valeurs (sinon pour compter

131

combien il y en a). Elle n'est pas sensible aux valeurs

extrmes. Lorsqu'il y a une telle valeur, elle peut donc tre
plus reprsentative que la moyenne de ce qui est typique
des donnes.
Mode. Il est plus rarement utilis et il s'emploie surtout pour
dcrire des variables nominales (dcrites par un nom) ou
discrtes (qui prennent uniquement un nombre limit de
valeurs relles). Il peut y avoir un mode ou plusieurs, ou
mme pas de mode du tout. Il ne prend pas en compte les
valeurs de toutes les donnes.

Pour faire com prendre l'import ance de bien

connatre ces mes ures de t endance cent rale et de les
utiliser judi ci eus ement, voi ci un petit exem ple simpl e,
adapt de Martin Gardner 14 .
La compagnie ZZZ fabrique des Schpountz. La
direction est constitue d' un pat ron, de s on frre et de
six parents ; le personnel compt e cinq contremat res et
dix ouvriers. Les affaires vont bien et la direction doit
embaucher un nouvel employ. Paul est candidat au
poste. Le patron de ZZZ lui explique que le salai re
moyen dans la compagni e est de 6 000 $ par mois. Il
ajoute qu' au dbut, durant la priode d'ess ai, Paul
touchera 1 500 $ par mois. Puis, son salai re augm entera
vite.
Paul est embauch. Mais aprs quelques jours, en
colre, il demande voir le patron.
Vous m'avez menti ! Aucun des ouvriers de ZZZ ne
gagne plus de 2 000 $ par mois, se plaint-il.
Pas du tout, rfuta le patron.
Et il lui tend une feuille sur laquelle figurent tous les
salaires que paie ZZZ chaque mois :
Patron : 48 000 $
Son frre : 20 000 $
Chacun des six parents : 5 000 $
Chacun des cinq contrem atres : 4 000 $
14. M. Gardner, Gotcha. Paradoxes to Puzzle and Delight, p.
114-115.

1 32

Chacun des dix employs : 2 000 $

Au total, ZZZ paie 138 000 $ par mois en salaires,
et ce, 23 personnes. Le salaire moyen est donc de : 138
= 6 000 $. Vous voyez bien, conclut le patron : je ne
vous ai pas menti.
Mais Paul est un penseur critique inform. Il peut donc
rtorquer :
La moyenne que vous utilisez est une mesure de
tendance centrale. Il y en a d'autres. Vous auriez t plus
honnte en me disant la mdi ane : pour cela, on dresse l a
liste de salaires de l'ent reprise en val eur dcroissante et
celle juste au milieu est la mdiane. Dans le cas de ZZZ,
le salaire mdi an est de 4 000 $ : cela m'aurait t une
indication plus prcieuse. Mais c'est le mode qu'il aurait
fallu me donner si vous aviez voulu tre parfaitement
honnte. Le mode, dans une collection, c'est le nombre
qui revient le plus souvent. Chez ZZZ, le salaire modal
est de 2 000 $ par mois. C'est ce que vous auriez d me
dire.

23

6 00 0 $
mo y e n n e

4000$ <-..,
mdiane

2 000 $<...
mode

Salair es mensuels par per sonne

133

Il faut donc faire attention quand on utilise des mesures

de tendance centrale, et toujours se demander laquelle a
t utilise et si ce choix se justifie.
cart-type
En plus de ces mesures de tendance cent rale, un
penseur critique voudra absolument connatre la
dispersion d'une distribution, en d'autres termes sa
variation autour de la moyenne. La plus importante de ces
mesures de dispersion est l'cart-type. Pour vous donner
une ide de ce dont il s'agit, imaginez le scnario suivant.
Vous avez pch des poissons dans une eau qu'on vous
dit pollue, laquelle rend certains poissons impropres la
consommation. Mais on vous dit du mme souffle que
certains- poissons sont sans danger. Supposons que la
toxicit de nos poissons se distribue selon une courbe
normale. On vous dit qu' compter de 7 mg de Cecicela
un produit toxique qui tait autrefois dvers en secret
par l'usine de Schpountz voisine, avant qu'elle ne soit
trans forme en coop-

1 34

rative autogre il devient dangereux de manger un

poisson. La moyenne des quantits de Cecicela retrouves
dans les poissons de ce cours d'eau est de 4 mg. Allezvous en manger ?
Avant de vous prononcer, vous feri ez bien de vous
rens eigner sur l'cart -type, qui vous dira si les valeurs de
toxicit varient beaucoup ou peu autour de cette
moyenne. Si la variation est norme, vous prenez un
grand risque en m angeant votre poisson ; si, au
contraire, elle est tout e petite, ce qui voudrait dire que
les valeurs de toxicit tendent se regrouper prs de
cette moyenne, alors vous courez un risque beaucoup
moins grand.
En term es plus prcis, l'cart-t ype est une mesure de la
dispersion des donnes par rapport la moyenne.
Techniquem ent, il s'agit de l a racine carre d'une autre
mesure appel e variance. On l'appell e sigma ( ) et on
le note ainsi :

= (xi-x)2 / n
Voici trois manires de calculer un cart-type.
La premire est la plus simple : il suffit d'avoir recours
une calculatrice, qui vous la donne sur la simple
pression d'une touche.
Si vous devez la calculer manuellement, voici une
faon commode de procder.
1. Dterminez l'cart de chacune de vos valeurs par
rapport la moyenne, que vous aurez
pralabl ement calcule ;
2. levez au carr chacune de ces di ffrences et faites
le total de ces carrs ;
3. Divisez par le nombre de valeurs : c'est votre
variance ;
4. La racine carre de cette variance vous donne
l'cart-type.

135

Vri fiez si vous matrisez la technique en essayant

de trouver l'cart-type (et au passage, la variance) des
donnes suivantes : 2, 2, 3, 5, 7, 9, 14.
Vous trouverez une variance de 16,57 et un carttype de 4,07.
La troisime manire de procder ne donne qu'une
grossire approximation, mais il peut tre utile de la
connatre parce qu'elle se calcule aussi vite que
facilement.
1. Prenez la plus haute valeur de vot re population,
puis soustrayez-en la plus petite : vous venez
de trouver l'intervalle de vari ation num rique
des rsult ats, qui s'appell e l't endue ou l a
fourchette ;
2. Divisez ensuit e le nombre obtenu par quat re.
Encore une fois, rappel ez-vous que cela ne
donne qu'une grossi re approximation de
l'cart -type.
L'utilit
de cette mesure est immense. En
particuli er, lorsque la dist ribution des donnes tend
ressembl er une courbe de distribution normale, une
prcieus e rgl e empirique s'applique, par laquelle on
obtient, avec la moyenne et l'cart-type, des
informations importantes. En effet, environ 68,2 % de
vos donnes seront compris es dans un intervall e
quival ent l'cart -type, soit au-dessus, soit en
dessous de la moyenne. De plus, environ 95,4 % de
vos donnes seront comprises dans un int ervalle de
deux carts -types par rapport la moyenne. Enfin,
99,8 % de vos donnes s eront compris es dans un
intervall e de trois carts-types.
Ce qu'on peut reprs enter ainsi :

136

99,8 % de l'effectif:
95,4 % de l'effectif:
68,2 % de l'effectif:

x-3

x-2

x-

x-

x-2

x-3

x
La courbe esttroite,
l'cart-type estpetit,
la prcision est
grande.

La courbe esttale,
l'cart-type est
grand, la prcision est
faible.

En d'autres termes, si la moyenne est de 12 et l'cart-type

de 3, environ 68,2 % des observations ont des valeurs
comprises entre 9 et 15.
Revenons prsent vos poissons. Si l'cart-type est de 1
mg, en mangerez-vous ? S'il est de 4 mg, en mangerez-vous ?
La statistique permet non seulement de dcrire, mais
aussi d'analyser des donnes. Deux aspects de ce travail
nous intressent particulirement. Nous allons prsent
tudier quelques outils qui y sont mis en

137

uvre et qui sont indispensables pour apprci er les

donnes qui nous sont prsentes : d'abord, les sondages
et jugements sur chantillons ; ensuite, l'analyse de la
dpendance statistique.

Sondages et chantillons
Utilisantdes mthodes connues de luiseul, notre
enquteur nous a rapport de fortintressantes
statistiques.
MARCEL GOTLIB (Dingodossiers)

La statistique permet d'infrer des propri ts d'une

population quelconque partir de l'examen d'une petite
partie de cette population, appele chantillon. La
constitution des chantillons et le jugement sur
chantillon comptent parmi les plus rpandues et les
plus importantes applications de la statistique. Nous les
rencontrons rgulirement, en particulier, vous l'avez
devin, sous la forme des sondages.
Le probl me que ces t echniques rsolvent est
simple comprendre : on souhaite connat re une ou
plusieurs
des
propri ts
d' une
popul ation,
typiquem ent t rs grande, mais, pour toutes sort es de
raisons de cot, de t emps et ainsi de suit e , sans
devoi r examiner chacun des lm ents de la
populati on, ce qui reviendrait procder par
recensem ent.
Par exemple, on aimerait connatre les intentions de
vote des lecteurs du pays, mais sans interroger chacun
d'eux. Ou encore, on aimerait savoir combien de
matraques produites l'usine sont dfectueuses, mais on
ne veut pas, et on ne peut pas, les examiner une une.
Dans ces cas, comme dans tous les autres que vous
voudrez imaginer, la statistique permet de porter un
jugement sur la population (tous les lecteurs,
l'ensemble de matraques produites l'usine) partir de
l'examen de seulement quelques-uns de ses
reprsentants. Ceux-l constituent l'chantillon.
1 38

Lorsque nous jugeons de la soupe en en prenant

une cuill re, nous jugeons sur chantillon. Lorsque l e
chroniqueur du Bulletin de la Police de Laval value
quelques modles de matraques, il value sur
chantillon.
La constituti on des chanti llons es t un chapi tre
import ant, mais aus si complexe, de la statist ique.
On comprend facil em ent pourquoi. Pour que l e
jugem ent port sur l a popul ati on s oit val abl e,
l'chantill on qu' on anal yse doit t re reprs entati f de
cette popul ation. C e crit re est cruci al et pour l e
satis faire, not re chantillon devra t re suffi samment
grand et non bi ais . Si vous prenez une goutt e de
soupe pour j uger de t out l e chaudron, on peut pens er
que votre chantillon est t rop pet it ; si vous prenez
une bonne cuill re de soupe, mais prci sm ent l
o le cui sini er vi ent de poivrer abondamm ent, vot re
opinion sera que l a soupe est t rop poivre, mais ce
jugem ent ne s era pas vali de, parce que vot re
chantillon t ait bi ais .
Il peut donc arriver qu'un chantillon soit
quantit ativement t rs import ant, mais que l es donnes
qu'on en infre soient tout de mm e peu fi abl es, parce
que cet chantillon est qualitati vem ent biais . La
cl bre m saventure du Literar y Digest l'illustre fort
bien. D' ailleurs, cett e histoi re est avec raison cont e
dans tous l es manuels de statistique.
Le Literar y Digest t ait une revue amri caine trs
lue en son tem ps, qui menait depuis les annes 1920
des sondages lors de la tenue d'l ections
prsi denti ell es. Ell e avait obtenu un cert ain s uccs
dans ses prdi ctions. Sa mthode tait cell e des
votes de paill e (straw votes) : avant l a tenue de
l'lection, la revue envoyait de faux bulletins de vot e
des personnes qui, si elles l e dsirai ent, pouvai ent
rempli r le bulletin (en indiquant le candidat pour
lequel elles votai ent) et le retourner. On
compt abilisait ensuit e ces vot es pour faire la
prdiction.
1 39

Les rsultats obtenus par la revue s'avraient justes

(la revue annonait chaque fois le gagnant) mais aussi
imprcis l'lection de 1920, la diffrence entre la
prdiction de la revue et le rsultat officiel avait t de 6 %;
en 1924, de 5,1 %; en 1928, de 44 %; en 1932, la
meilleure anne, de 0,9 %.
Ces rsult ats, finalem ent m diocres, t aient
pourt ant obtenus par l'envoi d'un nombre trs lev
de bulletins de paille : 11 millions en 1920, 16,5
millions en 1924, 18 millions en 1928 ; 20 millions
en 1932. Cett e dernire anne, 3 millions de
pers onnes avai ent renvoy leur bull etin.
l'l ection de 1936, sur la bas e des 2,3 millions
de vot es de paill e retourns sur les 10 millions qu' elle
avait envoys, la revue avait annonc l' lection de
Al fred Moss znan Landon, l'advers aire rpubli cai n du
dmocrate Franklin Del ano Roosevelt. Un jeune
psychologue, George Gallup, avait pour s a part
interrog 4 500 personnes et, sur cette base, prdit
l'lection de F. D. Roosevelt. C' est ce dernier qui
l'avait effectivement emport, avec 60,8 % des voi x,
cont re s eul em ent 36,6 % pour s on advers aire, soit
l'une des plus import ant es majorits de tout es les
prsi denti ell es am ri cai nes.
La raison de l'chec du Literary Digest fut vite
trouve. On en tira une leon qu'on n'allait pas oublier :
son chantillon, pourtant norme, tait biais, tandis que
celui de Gallup le fondateur de la clbre maison de
sondages , bien que considrablement plus petit, ne
l'tait pas. La revue choisissait en effet les gens qui
elle envoyait un bulletin de paille parmi ses abonns et
au hasard dans le bottin de tlphone. Par ces deux
manires, elle sur-sl ectionnait des gens plus fortuns et
plus enclins voter pour le candidat rpublicain
(puisqu'ils avaient choisi de s'abonner cette revue
plutt conservatrice ou qu'ils avaient, en 1936, les
moyens de se payer le tlphone).
R et enons de ce qui prcde qu' un bon chan1 40

sillon
reprsentati f
d'une
popul ation
s era
suffis amm ent grand (c'est sa vertu quantitative) et
non bi ais (c'est sa vertu qualit ative). La
dtermination de la taill e de l'chantill on est un sujet
compl exe, o doi vent tre pris es en compt e des
considrations
mathmati ques,
mais
aussi
conomiques, soci ales et techniques. Quelle est la
taille d'un bon chantillon ? Il n'y a pas de rpons e
unique et simpl e cett e question. Tout dpend de
multiples facteurs, comm e la population tudi e, le
degr de prcision que l'on souhait e obtenir, l'argent
dont on di spos e, les questions propos des quell es on
enqute et bi en d' autres encore. La pl upart de
sondages d' opinion port ent sur des chantillons de 1
000 2 000 pers onnes, ce qui est en gnral suffis ant,
pour des raisons techniques qu'on ne pourra pas
expli citer ici. Au-del , la prcision obt enue, qu'on
peut chi ffrer, ne vaut pas la dpense, en gnral.
Pour que l'chantillon ne soit pas biais, le
processus de slection est crucial : on doit choisir au
hasard les individus qui en feront partie. La mthode
la plus sre est l'chantillonnage simple au hasard.
Imaginez une population P et une procdure qui
perm et de sl ectionner n lm ents de P. La procdure
qui garantit que tous les chantillons de n lm ents
sont galem ent possibles est une procdure
d'chantillonnage simple au has ard. En ce cas, chaque
lm ent a la mme chance que n'importe quel autre
d'tre ret enu et le fait qu'un lm ent soit choisi n' a
aucune incidence sur la s l ection des autres. Si on
dress e la liste de tous les lments de la population et
qu'on slectionne l'chantillon l'aide d'une liste de
chi ffres alatoires, on aura ralis un chantillonnage
simple au hasard. En pratique, tout efois, il est di fficil e
de procder conform ment cet idal thorique. C'est
pourquoi di ffrent es mthodes d' chantillonnage ont
t dveloppes =- par strati fi cation, par grappes, par
quotas, notamm ent. Chaque fois, cependant, un mme
141

principe de base doit tre respect, s avoi r que l es

lm ents de l'chantillon doivent tre sl ectionns au
has ard. Ce pri ncipe, s'il est res pect, garantit que l es
anal yses st atistiques infres de cet chantillon
autorisent des gnralisations concernant l a
populati on. S'il n'est pas respect , il interdit al ors de
telles gnralisati ons. Connat re ce principe est donc
trs util e au pens eur criti que, pour qui l'art de la
dtection de biais dans l es jugem ents sur chantillons
doit devenir une seconde nature. Il lui faut pour cel a
tre att enti f tout ce qui, dans le mode de sl ection,
pourrait fai re en sorte que l'chantillon ne soit pas
slectionn au has ard et, ds lors, qu'il ne reprs ent e
pas la populati on.
Quelques exemples aideront com prendre.

Exemple 1
Une station de radio a fait un sondage sur la question
de la lgalisation de la marijuana. Un total de 3 636
auditeurs ont rpondu et 78 % d'entre eux se sont
prononcs en faveur. La radio affi rme donc que l'heure
est venue de lgaliser la marijuana et presse le
gouvernement d'agir.
Dans ce cas, l'vi dence, l'chantillon n' est pas
constitu au hasard, puisqu'il est tir uniquement des
audit eurs de cette st ation et, qui pl us est, de ceux
parmi eux qui ont choisi de tl phoner pour faire
connatre leur avis (peut -t re parce que ce suj et leur
tient cur) . On ne peut donc rien conclure de ce
sondage pour la populati on en gnral.
Exemple 2
Il y a quelques annes, un sondage Gall up avec
chantil lon st rati fi concl uait que 33 % de l a
populat ion am ri caine ayant frquent l'universit
ne connais sai t pas l e syst m e m t rique. Un sondage
men en C ali forni e par un quoti di en tablis sai t que

1 42

98 % de s es l ect eurs le connaiss ai ent. Les

parti cipants ce derni er sondage t ai ent invits
dcouper, remplir et renvoyer un coupon-rpons e.
On a ici toutes les raisons de penser que le sondage
du journal est biais et que les personnes qui ne
connaissent pas le systme mtrique s'en sont autoexclues.

Exemple 3
On int erroge 2 000 personnes au Qubec pour l eur
dem ander de rpondre par oui ou par non une
questi on d'opi nion prcis e et clai re. Le sondage s e
fait par t lphone et l es numros appel s ont t
sl ecti onns au hasard par un ordinat eur s ur l a list e
de tous l es num ros de tl phone en fonction.
On se trouve ici devant ce qui se fait couramm ent
de mi eux en m ati re de sondage d'opi nion. Il y a
pourt ant encore un bi ais, puisque les plus dmunis
qui n'ont pas tous le tl phone et les sans-abri
ne sont pas correct em ent reprsents. ,
Un bon sondage vous dira qu'il est prcis tel
degr tant de ' foi s sur 100 (ou sur 20). Par exempl e,
que 19 fois sur 20 (ou 95 foi s sur 100), ce sondage a
ce qu'on appell e couramm ent une marge d'erreur
de 5 %. Ces chi ffres rfrent l'erreur
d'chantillonnage et l'intervalle de confi ance du
sondage. Ce que cel a veut dire, concrtem ent, c' est
que l es rs ultats de 95 % de tous l es chantillons
d'une popul ation donne laquell e est pose l a mm e
question au m me mom ent s eront les m mes,
l'erreur d' chantillonnage prs. Vous s aurez alors que
95 fois sur 100, l es rsult ats de ce sondage ont des
valeurs compris e ent re celles qui sont donnes, plus
ou moins 5 %.
Supposons que le degr de popularit du premier
ministre ait t t abli en janvier, par un t el sondage,
53 % et qu'il est tabli en mars, par le m me sondage,
56 %. On pourrait donc affirm er qu'en janvier, 95
fois sur 100, la popul arit du premi er ministre serait
14 3

situe entre 48 % et 58 % et qu'en mars, toujours 95

fois sur 100, sa popularit serait situe entre 51 % et 61
%. De quoi mditer sur un gros titre qui assurerait, la
suite du deuxime sondage, que la popularit du
premier ministre est la hausse...
La marge d'erreur dont il est ici question dpend de
deux facteurs : le prlvem ent de l'chantillon et la
formulation des questions. C'est ce dont nous allons
maintenant traiter.
Une bonne question n'est ni ambigu, ni biaise ;
pose de la m me manire tous les sonds, elle est
comprise par chacun de la mme faon ; tous peuvent y
rpondre et consentent y rpondre sincrement. Ce
sont l des conditions plus faciles noncer qu'
satisfaire, comme vous le constaterez facilement en
essayant de formuler des questions d'opinion. Les bons
sondages testent d'ailleurs leurs questions sur un
chantillon rduit, avant de les reformuler au besoin.
Dtect er les biais possibles d'une question est un art
que le penseur critique doit matriser. Un syndicat de
policiers pourra trouver du rconfort dans un sondage
montrant que 86 % des rpondants sont favorables
l'achat de nouvelles matraques Bing, mais le penseur
critique demandera voir la question, craignant qu'elle
ne soit formule ainsi :
Compte tenu de l'augmentation du nombre de
dangereux anarchistes et de l'efficacit
dmontre des matraques Bing pour les ramener
la raison d'tat, approuvez-vous . le
remplacement des matraques dsutes de la
P olice par les conomiques et ergonomiques
matraques Bing ?

Hlas, les biais des questions ne sont en gnral pas

aussi faciles dcel er. Ils peuvent tenir de trs
nombreux facteurs, dont l'ambigut de la question, les
termes employs, la nature de l'information recherche,
voire mme l'identit du sondeur. Donnons

144

quelques exemples. Lisez-vous Le Devoir? peut

sembler clair et prcis, mais peut s'interprter de
diffrentes faons : le lisez-vous parfois ? Souvent ?
Tous les jours ? En entier ? Quelques textes seulement ?
Et d'autres manires encore, sans doute.
La rponse donne la question Consommez-vous
beaucoup d'alcool ? dpend videmment de ce que la
personne interroge entendra par al cool et par beaucoup,
mais aussi de ce qu'elle souhaitera dire ! C'est une bien
mauvaise question, qui donnera sans doute des rsultats
tonnamment faibles si on les compare aux chi ffres
offi ciels des ventes d'alcool. Darrell Huff raconte de son
ct qu'un sondage avait tabli qu'un plus grand nombre
de foyers am ricains recevaient le trs srieux magazine
Harper's que le trs lger True Story. Cependant, les
statistiques des ventes des deux magazines
contredisaient ce rsultat.
Concluons sur les sondages en rappelant que depuis
quelques
annes,
et
par-del les
querelles
mthodologiques que nous venons d'esquisser, un dbat
est en cours concernant leur lgitimit, notamment
politique. Ce dbat concerne les sondages d'opinion
il existe aussi des sondages portant sur le
comportement, les connaissances et les caractristiques
sociodmographiques et parmi eux, tout
particulirement, les sondages prlectoraux. Le fond du
dbat, c'est notamment la place qui est dsormais
accorde aux sondages et aux sondocrates dans
notre vie politique. ce sujet, Pierre Bourdieu fait
remarquer que les prsupposs de ces sondages sont
contestables, puisqu'ils prsument que chacun peut avoir
une opinion ; que toutes les opinions se valent ; et qu'il y
a consensus sur les problmes, autrement dit qu'il y a
accord sur les questions qui mritent d'tre poses .
Bourdieu conclut que l'opinion publique que dvoilent
les sondages est un artefact pur et simple, dont la
fonction est de dissimuler que l'tat de l'opinion, un
moment donn du
145

temps, est un systme de forces, de tensions et qu'il n'est

rien de plus inadquat pour reprsenter l'tat de l'opinion
qu'un pourcentage 15
Une fois ces donnes recueillies, la statistique, on l'a
dit, permet de les analyser et notamment de chercher des
liens entre certains caractres. Des mthodes
sophistiques ont t dveloppes pour exprimer
rigoureusement le degr de liaison entre tel caractre et
tel autre par exemple, le tour de la poitrine et la taille.
Ces techniques sont extrmement utiles, mais aussi trs
complexes et nous ne pourrons pas en traiter ici. Deux
ides doivent pourtant tre matrises par tous : la
premire est qu'il y a une importante diffrence entre
corrlation et caus alit la deuxime est un phnomne
statistique tonnant et amusant appel rgression vers la
moyenne.

La dpendance statistique et les corrlations

Corrlation est le mot savant utilis en statistique
pour dire que deux vari ables sont lies, que l eurs valeurs
sont associes ou, si vous voulez, dpendant es l'une de
l'autre. Le tour de poitrine, je suppose, est corrl la
taille et aprs avoir runi suffisamment de donnes, on
pourra
peut-tre
exprim er
prcism ent
et
mathmatiquem ent cette corrlation. Une part importante
du travail de la st atistique est de cet ordre : elle aide
tablir de t elles relations, perm et d'assurer qu'elles sont
bien relles et l es quanti fie. Mais, et vous allez
reconnatre ici notre Post hoc ergo procter hoc du
chapitre prcdent, le fait d'avoir constat et tabli une
corrlation ne signifie pas qu'on ait trouv une relation
de causalit. La confusion ent re les deux est une des
principales sources de dlire irrationnel. Rptons-le
donc : lorsque la statistique tablit que deux variables A
et B sont corrles, cela ne signifi e
15. Cit par J. Rose, Le hasard au quotidien : Concidences, jeux
de hasard,sondages,p. 87-88.

146

pas ncessairement qu'il y a entre elles une relation de

causalit.
Un moment de rflexion montrera que, quand il est
avr que A et B sont corrls, cela peut signifier
diffrentes choses
Que A cause B ;
Que B cause A ;
Que A et B sont accidentellement lis sans avoir entre
eux de lien de causalit ;
Que A et B dpendent d'un t roisi m e fact eur C.
tablir des caus alits est l'une des tches les plus
diffi ciles de la recherche sci enti fique ; nous aurons
l'occasion de revenir sur ce sujet. Pour le moment, notons
simplement quelques exemples de cas o A et B sont
corrls sans avoir entre eux de relation de causalit.
Imaginez qu'une tude auprs des tudi ants et
tudiant es des cgeps et des universit s mont re que la
consomm ation de cannabis (A) est corrle avec des
rsult ats scol aires infrieurs la moyenne (B) . Il se
peut que l e pot soit la caus e de ces moins bons rsult ats.
Mais il se peut aus si que le fait d'avoir de moins bons
rsult ats conduise fai re l a bamboul a et fumer du pot.
Ou encore que l es gens plus sociabl es tendent la fois
fumer du cannabis et prendre leurs rsultats moins au
sri eux.
Le prix du caf au Qubec est peut-t re corrl avec
la quantit de plui e dans une rgion du monde donne :
mais on y chercherait sans doute vai nem ent une
rel ation de caus alit.
La prs ence de cigognes sur les toits des maisons est
dans certains pays fortem ent corrl e avec le nombre
d'enfants qu'on y trouve. Mais les cigognes ne sont pas la
cause des enfants ! C'est plutt que les toits abritant des
familles nombreuses tendent tre plus grands et donc
pouvoir accueillir plus de cigognes.

147

Il existe peut-t re une corrlation entre la quantit de

cheveux qu'un homme possde et l'ge de s a grand-mre
: aprs tout, notre densit capillaire tend diminuer avec
l'ge pendant que, par dfinition, l'ge de nos grandsmres augm ente. Mais on rirait avec raison d'un groupe
qui baptiserait ce degr de corrlation l'indice Pipou,
croirait la relation caus ale au point de fonder des
groupes de pipoulogues qui s' acharneraient se
prs erver de la calvitie pour garder leurs grands -mamans
vivantes !

148

Bertrand Russell raconte avoir visit des moines en

Chine qui taient persuads que l a cause des clipses
lunaires t ait qu'un chien cl este essayait d'aval er la lune.
Pour l'en empcher, les moines devaient se livrer un
rite consistant frapper sur un gigantesque gong. Cela
s'tait d'ailleurs avr efficace depuis des temps
immmoriaux : les coups sur le gong taient prsums
causer la fuite du chien cleste et faire cesser l'clipse.
Tout cela nous perm et de comprendre que la confusion
entre corrlation et causalit peut t re la source de bien
des superstitions. C'est galement ce que produit le
phnomne de la rgression vers la moyenne, que nous
allons maintenant examiner.
La rgression vers la moyenne et la superstition
Il s'agit ici d'un classique d'entre les classiques de la
statistique applique l a pense critique. L'ide est l a
suivant e : lorsque deux variables dont l es valeurs
respectives dpendent d'un grand nombre de facteurs
sont imparfait ement corrl es, des val eurs extrmes de
l'une tendront tre corrles avec des val eurs moins
extrmes de l'aut re. Le phnom ne est tout fait
normal, mais si on l'ignore, on peut lier fallacieusem ent
l'un l'autre dans une relation de caus e effet. Cela
explique bien des superstitions.
Ne reste plus qu' claircir cette tnbreuse mais
exact e dfinition.
Tout commence aux origines de la statistique, avec
Francis Galton (1822-1911), un de ses illustres pionniers.
Galton a voulu tudier la relation entre la taille des pres
et celle des fils. Il en a trouv une, ce qui n'tonnera
personne : des pres de grande taille tendent avoir des
fils de grande taille et des pres de petite taille tendent
avoir des fils de petite taille. Mais il a aussi trouv une
chose plus tonnante : des pres particulirem ent grands
tendent avoir des fils

1 49

moins grands qu'eux et, inversement, des pres de trs

petite taille tendent avoir des rejetons moins petits
qu'eux. Qu'est-ce que cela veut dire ?
Voil justement une de ces corrl ations imparfait es
entre deux variabl es la taille des pres et celle des fils
dont parle notre dfinition. C'est que de trs
nombreux facteurs entrent en ligne de compt e pour
dfinir la taille d'une personne : la taille de son pre,
certainem ent, mais aussi celle de sa mre, les nombreux
gnes qui commandent la t aille de chacun de ses
membres, cell e de ses vertbres, de son crne, de que
sais-je
encore...
Elle dpend
gal ement
de
l'environnement, de la nourriture, de l'exerci ce et ainsi
de suite. Il faut le concours heureux d'un trs grand
nombre de ces facteurs pour qu'une personne soit
exceptionnell ement grande (ou petite) : voil la valeur
extrm e dont parl e notre dfinition. En vertu des lois du
hasard, un tel concours est exceptionnel. C'est ce qui
explique que lorsqu'il survient, il tendra tre corrl
avec un vnement moins exceptionnel : voil ces
valeurs moins extrmes de notre dfinition, qui sont les
enfants trs grands mais moins grands que leurs papas.
C'tait prvisibl e. C'est ce qu'on appelle l a rgression
vers la moyenne.
Un exemple fera facilement comprendre tout le parti
qu'un penseur critique peut tirer de la connaissance de ce
phnomne, notamment pour se prmunir de la
superstition.
Les sporti fs de haut niveau, parat -il, redoutent
comm e l a pest e l a proposition de fai re la premi re
page du Sports Illustrated. On comprend ai sm ent
pourquoi. t re invi t y figurer fait suit e des
perform ances
sporti ves
excepti onnell es
qui,
naturell ement, tiennent l' heureuse combinaison
d'une grande vari t de fact eurs. Ces rsult ats
tendront donc tre sui vis par de moins
exceptionnell es perform ances. Ce n'es t donc que pure
superst ition de la part de ces sporti fs que d' attri buer
cette bais se de
1 50

perform ance leur apparition sur la couverture du clbre

magazine.
Vous constaterez trs vite que le champ d'application
de cette ide est immense.
Le moment est maintenant venu d'aborder les, derniers
thmes de notre survol des mathmatiques citoyennes :
les illustrations et les graphiques, avec lesquels, vous le
constaterez, on peut commettre de bien peu pieux
mensonges.

2.2.3 Illustrations e t graphiques : a

vaut parfois mille maux...
tablissez d'abord soigneusementles faits.
Aprs quoi, vous pourrez les dformer
comme bon vous semble.
MARK TWAIN

Pour permettre de visualiser des donnes, on utilise

volontiers des illustrations et des graphiques, notamment
dans les articles scienti fiques, les rapports financiers et les
mdias. Il faut tre trs attentif la manire dont ils sont
construits, car ces illustrations ou graphiques, sciemment
conus pour transmettre rapidem ent de l'inform ation,
peuvent aussi tre trompeurs. Ds lors, ils donneront une
fausse impression dont il sera par la suite d'autant plus
diffi cile de se dfaire qu'on aura la conviction de l'avoir
en quelque sorte vue de nos propres yeux.

Prils des illustrations

Commenons par l'illustration sui vant e 16 :

16. Cette illustration est une adaptation, tire de l'ouvrage

dsormais classique d'Edward Tufte sur la prsentation visuelle de
l'information quantitative, The Visual Display of Quantitative
Information,Graphics Press, Cheshire, 2' dition, 2001.

151

La dvaluation du dollar
Ici, on voudra s'assurer que les images rapetissent
proportion de la diminution qu'elles illustrent. Or ce n'est
absolument pas le cas, mme s'il est difficile de le
constater. Le lecteur press risque donc fort de tirer une
conclusion errone plus encore s'il se contente de
survoler le texte et son illustration.
Voyons cela de plus prs.
La longueur du billet de un dollar est utilise pour
reprsenter la valeur dclinant e du dollar, de 1,00 $ en
1958 44 cents en 1978, o il fallait un peu plus de
1 52

deux dollars pour acheter ce qu'on achetait en 1958 avec

un seul. Mais l'artiste a aussi rduit la largeur des billets,
de telle sorte que la surface du billet de 1958 est non pas
deux mais... cinq fois plus grande! Il aurait fallu tenir
soigneusement compte de ce que le dessin utilise deux
dimensions.
Tufte a propos la loi suivante : La reprsentation des
nombres par des grandeurs physiques mesures sur la
surface de l'illustration elle-mme devrait tre directem ent
proportionnelle aux quantits reprsentes. Chaque fois
qu'une illustration s'carte de ce principe, elle commet un
mensonge et plus elle s'en carte, plus ce que Tufte
appelle son indice de mensonge s'accrot. Tufte
exprimerait l'indice de mensonge de l'exemple prcdent
comme tant de 5 sur 2.
votre tour. Que pensez-vous de l'illustration suivante ?

1980 = 1,00 $

1985 = 0,70 $

1990 = 0,56 $
1995 = 0,50 $

2000 = 0,46 $

Pouvoir d'achat
du dollar canadien
1980 2000

Adapt de Pouvoir d'achatdu dollar canadien, 1980 2000 . Source :

Statistiques Canada, http://www.statcan.ca/francais/edu/power/
ch9/pictograph/picto_f.htm.

On aura sans doute devin que faire des illustrations

adquat es et justes, qui transmettent exactement
l'information que l'on dsire vhiculer et pas
153

autre chos e, est un art trs exigeant, qui demande la fois

du savoir scientifique, du talent artistique et une bonne
dose de jugement.
On pourra le constater et dcouvrir d'autres piges
contre lesquels il faut se prmunir avec l'exemple
suivant, adapt de l'ouvrage de Stephen K. Campbell 17 .
Imaginons qu'en 1999, une recherche a tabli que le
montant total des dpenses en sant par le gouvernement
d'un pays ficti f appel Tralala tait de 7,2 milliards de
dollars, alors qu'au mme moment, il tait de 30,4
milliards dans un autre pays appel Molvania. Laissons de
ct toutes les lgitimes questions que je devine se
bousculer en votre bouillonnant cerveau de penseur
critique et concentrons-nous uniquem ent sur les nombres,
qu'il s'agit de reprsenter l'aide d'une illustration.
Comment procderons-nous ?
Admettons que nous ayons choisi de reprsenter la
situation en Tralala en dessinant un hpital une cert aine
chelle qui, par convention, reprsenterait les 7,2
milliards. Le voici :

Tralala
17. S. K. Campbell, Flaws and Fallacies in Statistical
Thinking, p. 60-65.

1 54

Comment, partir de ce point de repre, reprs enter

la situation en Molvania ? Nous cherchons en fait
illustrer un mont ant (30,4 milliards ) qui est 4,2 fois plus
grand que le premier (7,2 milliards). On pourrait donc
dessiner autant d'hpitaux qu'il le faut, soit un peu plus
de quat re. La s olution serait en ce cas de dessiner ce qui
suit :

7,2 milliards $

Tralala

7,2 milliards $

7,2 milliards $

Molvania
Est -ce s atis fais ant ? Pour en juger, il faut pens er
aux l ect eurs et l ectri ces. Il s vont peut -t re en ti rer la
concl usion (errone) qu' il y a un hpital en Tral ala
pour quat re en Mol vani a. Ce s erait dpl orable.

15 5

On pourrait alors t re tent de dessiner un seul hpital

pour reprsent er la situation en Molvani a, mais le faire
4,2 fois plus haut que le premi er. Voici ce qu'on aurait :

7,2 milliards $ 30,4 milliards $

Tralala

Molvania

Dans cette reprsentation, le deuxime hpital a l'air

bizarre et le lecteur se demandera ce qui arrive sa
largeur. Si la hauteur est multiplie par 4,2, ne vaut-il pas
mieux que la largeur le soit aussi ? En ce cas, on pourrait
suggrer l'illustration suivante :
156

7,2 milliards $

Tralala

30,4 milliards $

Molvania

Mais cette fois encore, nous avons un problme

majeur. Puisque notre nouvel hpital est 4,2 fois plus
large et 4,2 fois plus haut, il est donc 17,64 fois plus
grand (4, 2 x 4, 2) que le premier. Le texte aura beau
dire que les chi ffres sont 7,2 milliards et 30,4 milliards
et
expliquer soigneus ement
que le
facteur
d'accroiss ement est de 4,2, l'illustration parle haut et fort
et elle dit tout autre chos e : elle dit 17,64 fois plus
grand. On devine tout le parti que des idologues
dsireux de faire passer une thse peuvent tirer de cette
stratgi e. Pour corriger le ti r, il faudrait donc augm enter
le deuxime hpital par un fact eur de 2,049, soit la
racine carre de 4,2. Ce qui nous donnera l'illustration
qui suit :
1 57

7,2 milliards $

30,4 milliards $

Tralala

Molvania

Mais ce n'est pas tout, hlas. Les lecteurs, en gnral,

ne pensent pas facilement des hpitaux comme des
objets deux dimensions, et ils vont sans doute interprter
l'illustration propose comme ayant trois dimensions :
largeur, hauteur et profondeur. En consquence, le
btiment reprs ent exagre encore l'cart entre l e Tralala
et la Molvania. Une illustration juste devra donc
augmenter le deuxim e d'un facteur de 1,432, soit la
racine cubique de 4,2. En ce cas, voici ce qu'il aurait fallu
proposer :

7,2 milliards $

Tralala

30,4 milliards $

Molvania

Une bonne illustration rend un texte vivant et peut

transmettre, rapidement et de manire efficace, une
grande quantit d'informations. Mais c'est aussi une arme
redoutable et le penseur critique s e demandera toujours si
l'illustration est adquate, si l'chelle est juste et
pertinente, si les deux, ou trois dimensions reprsent es
ne donnent pas une fausse impres-

1 58

sion, voire une impression contraire au texte et aux

donnes.
Dans l' exempl e que nous venons d' examiner, il aurait
sans doute t plus simple de proposer un histogramm e :

Milliards de dollars
30

20

10

Tralala

Molvania

Dpen ses d e sant en 1999

Mais l es histogrammes, comm e les graphiques en

gnral, doivent eux aussi t re exami ns avec soin,
sinon avec suspi cion. Il est tem ps de nous y attarder un
peu.

Graphiques et tableaux
On peut prsenter des donnes de manire prcise et
synthtique grce des graphiques et des tableaux, dont
il existe divers types.
Commenons par donner un exemple de ce qu'est un
bon tableau et des caractristiques qu'on y trouve.
159

Frais de scolarit des universits publiques, 2001

Ce tableau a un titre, qui nous dit de quoi il est

question.
Il possde aussi une lgende, qui nous dit quoi
correspondent les barres verticales. Ici, ces dernires
sont opportunment de couleurs (ou de teintes)
diffrentes.
L'axe des Y comprend une chelle claire, qui
commence zro ; celle des X est galement claire
et les units concernes sont correctem ent et
clairement indiques.
Si un tableau ou un graphique s'carte de ces normes, il
tendra tre moins clair et pourra ds lors tre mal
interprt ou donner de fauss es impressions.
Il existe aussi des moyens de parvenir tromper
sciemment les lecteurs. Le penseur critique se doit d'en
connatre les principaux.

La courbe normale personnalise Quand il s'agit d'un

phnomne reprsent par une courbe normale,

1 60

on pourra, au choix et selon notre besoin, tirer ou

compresser la courbe.
Il faut savoir que, par convention, la hauteur d'une
courbe normale est quivalente aux trois quarts de la
longueur de sa base. Une telle courbe donne une
reprsentation juste de ce qu'est une distribution normale,
et en particulier de son cart-type.
Si on suit cette convention, on obtient alors une courbe
qui ressemble ceci 18 :

On peut cependant donner l'impression, en certains cas

trs utiles mais malhonntes, que l'cart-type est plus petit :
on y parvient simplement en changeant ces proportions et
en lui donnant une hauteur suprieure aux trois quarts de
la base.
On propose alors une distribution normale qui
ressemble ceci 19 :

Veut-on produire l'impression inverse ? Rien de plus

facile, vous l'avez devin. La courbe propose ressemble
alors ceci 20 :
18. D. Huff, How to Figure it, p. 404.
19. Ibid., page 405.
20. Ibid.

161

Les graphiques trafiqus par l'axe des Y Voici un

graphique tout fait honnte, qui reprsente les dpenses
en ducation dans un pays donn sur une priode de 12
ans 21.
24
22
20

Millions de dollars

18
16
14
12
10
8
6
4
2
0

prsent, nous allons tricher et donner au lecteur non

averti une tout autre impression de ce qui s'est pass. Pour
cela, nous allons simplement faire disparatre tout le bas
de l'axe des Y de notre graphique. L'origine de l'axe des Y
n'est alors plus zro et c'est ce qui va tout changer. Voyez
plutt 22 :

21.
22.

Adapt de Huff, How to Lie, p.61.

Ibid. , D. 62

162

On peut faire encore mi eux ou pire. Il suffit en

effet de multipli er les intervall es sur l'axe des Y ainsi
amput pour produire un effet encore plus important,
un effet que ne ddaigneront pas cert ains idologues,
vous pensez bien. Voici le rsultat que l'on peut obtenir 23 :

Ce tour de passe-passe, qui est un des grands favoris

des tats financiers des entreprises, peut bien videmment
se faire de di ffrentes manires et avec divers es
reprsentations graphiques. En voici d'autres exemples ;
les donnes sont ici rduites leur plus simple expression.
L'accroissem ent de la production de cette compagni e
semble bien modest e et la direction pourra t re gne
de prsent er un tel rsult at aux actionnaires :

23. Ibid., p. 63.

16 3

P roduction

150
125
100
75
50
25
0

P roduction

Mais un seul coup de ciseaux dans l'axe des Y peut tout

arranger. La preuve :
Dans l'exemple suivant, la tendance de la variable
110

Production

105

100

concerne semble au beau fixe. Disons qu'il s'agit des

rsultats des ventes sur une priode donne. Ces rsul tats,
on peut le craindre, ne plairont pas au Conseil
d'administration.

15
10
5
0

Mais voici exactement les mm es rsultats, un simple

coup de cis eaux plus tard. Cette fois, qui refus erait aux
vendeurs leur augment ation de salai re ?
164

10,6
10,5
10,4

Notez, sur cette dernire illustration, les lignes brises

la base de l'axe des Y. Elles avertissent le lecteur que le
point d'origine n'est pas O. C'est l le strict minimum que
devrait vous indiquer un graphique honnte. Ces lignes
brises sont comme un signal qui dit : faites attention, il y
a quelque chose d'inhabituel. Lorsque ce signal n'est pas
donn et que l'axe des Y a t trafiqu, des feux rouges
devraient s'allumer. Vous devriez alors tre trs
souponneux devant ce qu'on vous propose et surtout lire
avec le plus grand soin le texte qui accompagne le
graphique suspect.
Rsumons maintenant par quelques rgles de conduite
ce que nous avons appris dans ce chapitre.

Quelques rgles d'or

La source de l'information
Qui a produit ces donnes?
La personne qui les prsente elle-mme?
Quelqu'un d'autre?
En son nompersonnel ou au nom d'un organisme?
Quelle est la rputation de cet organisme?
A-t-il ou non des intrts dans la question discute ou encore
un agenda plus ou moins cach?
A-t-il fourni les donnes, leur interprtation, ou les deux?
En ce dernier cas, nouspropose-t-on une interprtation des
donnes distincte de celle avance par l'instance qui les a
produites?
Quels biais, conscients ou inconscients, pourraient affecter la
prsentation des donnes?
Combien de cas ont t tudis?

165

Comment les a-t-on runis? Est-ce

suffisant?
Le contexte
Les donnes sont-elles contextualits ou non?
Si c'est le cas, est-ce que cela est pertinent?
Que savez-vous du sujet dont il est question?
Serait-il souhaitable d'en avoir plus de connaissances afin de juger des
chiffres?
Connaissez-vous d'autres donnes se rapportant au mme sujet qu'il
serait utile de garder en mmoire pour fins de comparaison (des
donnes sur le mme sujet mais sur une autre priode de temps, ou
pour un autre pays ou une autre province, par exemple) ?
Les donnes : aspects qualitatifs
Sont-elles plausibles?
Semblent-elles compltes ou quelque chose de potentiellement
important est-il absent?
A-t-on omis de fournir certaines informations qui pourraient tre en
faveur d'une interprtation plutt que d'une autre? Quels mots sont
utiliss pour dcrire ce qui est chiffr? Ces mots sont-ils fortement
connots dans un sens ou dans l'autre, en faveur d'une interprtation
plutt qu'une autre? Pourrait-on raisonnablement faire dire aux mmes
chiffres autre chose que ce qui est affirm?
A-t-on tenu compte de tout ce quidoit raisonnablement tre considr
pour aboutir au chiffre qu'on nous fournit et l'interprtation qu'on en
propose (par exemple, l'inflation)? Si on compare des donnes sur une
priode de temps, la dfinition de ce quiest compar est-elle constante?
Si on la change, ce changement est-il raisonnable, pertinent, justifi, pris
en compte dans les calculs?
La dfinition de ce qui est mesur est-elle raisonnable et pertinente?
Peut-on raisonnablement conclure que l'instrument de mesure utilis est
fiable? Valide?
Propose-t-on un rsum des conclusions?
Semble-t-il quitable?
Ces conclusions semblent-elle acceptables compte tenu desdonnes?
Sont-elles plausibles et conformes ce qui est d'o rdinaire admis dans la
littrature?

166

Sinon, le raisonnement est-il la hauteur du caractre hors de l'ordinaire

de ce qui est avanc?
Le cas chant, les conclusions rpondent-elles la question qui tait
pose?
Les donnes : aspects quantitatifs
Si on donne des pourcentages, donne-t-on aussi les nombres
absolus affrents concerns?
Si on fait tat d'une augmentation ou d'une diminution en
pourcentages, prcise-t-on aussi, chaque fois, partir de quel
nombre on a calcul?
Les explications donnes de ces changements sont-elles les
seules possibles?
A-t-on tenu compte de ce que d'autres explications sont
possibles?
Y a-t-il seulement quelque chose expliquer ou se trouvet-on plutt devant un phnomne qui ne demande pas
d'explication ?
Comment, ventuellement, l'chantillon a-t-il t constitu?
Quelle mesure de tendance centrale a t utilise?
Est-ce le bon choix?
Quel est l'cart-type?
Les limites suprieures et infrieuresdes donnes sont-elles
prcises?
Une relation de cause effet est-elle avance?
Comment l'a-t-on tablie?
D'autres facteurs auraient-ils d tre considrs?
La prcision laquelle on aboutit est-elle plausible compte tenu
de l'instrument de mesure utilis?
Les graphiques, schmas, illustrations
Sont-ils cla irs?
Conformes au texte?
Les illustrations, ventuellement, sont-elles proportionnes? L'axe des Y at-il t trafiqu?
Un sondage
Quel sujet aborde ce sondage?
Ce sujet intresse-t-il ou proccupe-t-il vraiment les gens? Quel public a
t tudi?
Quelles mthodesd'chantillonnage, d'enqute, d'analyse ont t
retenues?

167

 quelle(s) date(s) l'enqute a-t-elle t faite?

Quel est le taux de rponse?
Combien de personnesont t interroges?
Quelles questions leur ont t poses?
Ces questions sont-elles claires?
Sont-elles tendancieuses?
Comment, dans quelles conditions et dans quel ordre les
questions ont-elles t poses aux sonds?
Comment la question des indcis a-t-elle t aborde?
Qui a command cette enqute et qui en a rembourser les
cots?
Combien de personnesont refus de rpondre chacune des
questions?
Quelles sont les limites de l'interprtation des rsultats
obtenus?
Selon les rponsesque vous obtiendrez, vous pourriez aussi
avoir envie de poser les questions suivantes : Cesquestions
ou des questions similaires ont-elles dj fait l'objet d'un
sondage? Quels taient alors les rsultats?

Deuxime partie

La justification des
croyances

Introduction

our exercer notre autodfens e intell ectuelle, il nous

faut bien entendu connat re et mat ris er des outils
comme ceux que nous venons de voir (l a langue, les
mathm atiques ) ; mais il faut aussi apprendre nous en
servi r pour valuer l a crdibilit de ce qui est soumis
notre jugement. Un penseur critique voudra que ses
opinions soi ent rationnell es ; il s'efforcera donc de ti rer
des infrences vali des de faits connus ou prsum s.
Comment y parveni r ? Cela dem ande d'indispens abl es
connaiss ances des sujets dis cut s et une mat rise des
norm es et des crit res de rationalit qui y sont li s.
Dans le prsent chapitre, je voudrais examiner trois
sources de connaissances putatives et prciser, pour
chacune d'elles, ce que signifi e un jugement rationnel.
Ces trois exemples n'puisent videmment pas tout ce
qu'il y aurait dire, loin de l ; mais ce tour d'horizon
montrera nanmoins comment se pose la question de la
justification des croyances dans les secteurs extrmement
importants de la vie intellectuelle et citoyenne, o les
jugements irrationnels sont particulirement lourds de
consquences.
Ces trois sources de connaiss ances sont l' exprience
personnell e, la sci ence et les mdias. Chaque fois, j e
me placerai du point de vue inaugur par

171

Platon, dont l'analyse du concept de savoir a littralement

servi de paradigme de rfrence l a plupart des
discussions ultrieures en pistmologie tout le
moins en Occident.
Platon avait observ que nous prtendons tous savoir
une grande quantit de chos es sur une varit de sujets.
Par exemple : il y a l, en ce moment prcis, un rougegorge ; la Terre tourne autour du Soleil ; Paris est la
capitale de la France ; 2 plus 2 font 4 ; l'ADN a une
structure en form e de double hlice ; et ainsi de suite. La
question pose par Platon, dsarmante mais cruciale, est
la suivante : que signifie prcisment savoir? Platon ne se
contente pas d'une ps eudo-rponse, du genre : Je le sais
parce que c'est vident ou, pire encore : Je le sais
parce que je le sais bien . Ce qu'il demande, c'est une
rponse claire dfinissant le concept de savoir et
donnant les conditions ncessaires et suffis antes de son
usage lgitime.
Sa rponse ? Trois conditions doivent tre satisfaites
pour que l'on puisse prtendre savoir P (P tant une
proposition quelconque, disons : La terre est ronde).
Premirement, savoir P suppose une certaine attitude
intellectuelle l'endroit de P, que l'on peut exprimer ainsi
: Je crois que P ou Je suis de l'avis que P. Il serait bien
sr illogique de dire : Je sais que la Terre est ronde, mais
je ne le crois pas.
Ensuite, cette opinion ou cette croyance doit tre vrai e.
Cette prcision est importante, parce que toute croyance
n'est pas un savoir et que seule une croyance vraie peut
tre un savoir. Ainsi, on ne pourrait pas dire : Je sais que
la Terre est carre.
Enfin, l'opinion ou la croyance vraie doit tre justifie.
En effet, une opinion vraie n'est un savoir que si elle
repose sur de bonnes raisons. Supposons que quelqu'un ait
fait correspondre chaque jour de la semaine une figure
gomtrique. La forme ronde est attribue au lundi. Par
ailleurs, cette mme personne

1 72

prtend que la Terre est de telle ou telle forme selon k

jour de la semaine. Si on lui demande de quelle forme est
la Terre, il arrivera (les lundis) qu'elle affi rme : La Terre
est ronde ; et il se peut qu'elle le croie sincrement.
Mais cette opinion, mme vraie, ne serait pas un savoir,
puisqu'elle ne repose pas sur de bonnes raisons.
Voici donc la dfinition du savoir propose par Platon :
le savoir est l'opinion vraie justifie. Cette dfinition
fondamentale permet de comprendre qu'il y a un monde
entre le fait de croire quelque chose et le fait de le savoir.
La di ffrence tient aux raisons et aux argum ents qui seuls
font qu'on peut lgitimement tenir une croyance pour
vraie. Qu'une proposition soit crue vraie par moi ou par
un grand nombre de personnes, voire par toute une
socit, ne la rend pas vraie et justifie pour autant, ni le
fait que je dsire la croire, que je l'aie toujours crue, que
j'aie besoin de la croire ou que ce soit dans mon intrt de
la croire.
Toute la diffi cult est bien entendu de prciser ce qui
constitue une bonne justification. Il n'y a pas de rponse
simple et, en certains cas, il n'y a mme pas de rponse
universellement admise. Qui plus est, selon les sphres
cognitives considres, les critres pourront varier. Pour
ne donner qu'un exemple, la pense rationnelle en matire
de moralit est une entreprise importante, voire cruciale,
mais elle met en uvre des concepts et des critres de
validation des propositions diffrents de ceux qu'on utilise
en physique et cela, mme si le penseur critique utilise
dans les deux cas la logique, le langage et donc des
critres de rationalit communs.
Les pages qui suivent aideront mieux comprendre
comment se forgent des croyances vrai es et justifies dans
le cadre de l'exprience personnelle, de la science et des
mdias.

Chapitre 3

L'exprience personnelle
Le vrai penseur critique admet ce que peu de gens sont
disposs reconnatre : savoir que nous ne devrions pas
nous fier de manire routinire nos perceptions et
notre mmoire.
JAMES E. ALCOCK

Introduction
Je l'ai vu, de mes yeux vu!
Nous en appelons souvent ainsi notre exprience
personnelle pour justifi er une croyance : telle chose existe
(ou s'est bien produite) comme je le dis et la preuve en est
que je l'ai vue. Plus gnralement, on arguera que telle
chose est bien telle qu'on la donne parce qu'on en a fait
l'exprience travers nos sens (je l'ai vue, entendue,
sentie, touche, gote).
Il n'y a pas de doute que l'exprience personnelle (et
son souvenir) soit une des sources de notre connaissance
empirique et immdiate, pas de doute non plus qu'elle
entre en jeu dans l'laboration du savoir scienti fique.
D'ailleurs, il est raisonnable de penser que le fait de
pouvoir s'orienter correctement dans le monde par nos
sens en distinguant le rel de l'illusoire, le vrai du faux,
nous confre un norme

175

avantage volutif. Ds lors, il n'est pas tonnant que nos

organes de perception soient de si formidables machines,
assez fiables pour nous permettre d'agir effi cacement sur
le monde.
Souvent, il n'est donc pas a priori absurde, loin de l,
d'invoquer notre exprience personnelle pour justifier des
croyances. Il a pris du poids. Je le sais, puisque je l'ai
vu. Le village est 50 kilomtres de la ville. Je le sais,
j'en viens. Ils ont install une usine de ptes et papiers.
Si tu savais l'odeur ! Les nouvelles matraques Bing !
font plus mal que les anciennes. Je le sais, j'ai tt des
deux !
Pourtant, le recours l' exprience personnell e pour
justi fier nos croyances n'est pas s ans dangers. La
connaiss ance qu' on en ti re est limite, surtout si on l a
compare des form es de s avoi rs plus syst mati ques, en
parti culi er la connaiss ance sci enti fique. En fait,
l'expri ence personnell e est loin de toujours confrer
nos croyances l e degr de certitude qu'on voudrait
fonder sur ell e. Chacun de nous s ait d' aill eurs t rs bi en
que nos s ens peuvent nous tromper, not re s ouvenir ne
pas correspondre ce qui s'est vraim ent pass , notre
jugem ent s'avrer erron. Il est donc import ant de
connatre et de comprendre l es limites du recours
l'expri ence pers onnelle pour justi fier les croyances.
Il y a mme lieu de penser que la prolifration de tant
de croyances irrationnelles trouve dans la mconnaissance
de ces limites un de ses terreaux privilgis. Nous en
examinerons ici un certain nombre, prs entes sous trois
rubriques : percevoir, se souveni r, juger. Notons toutefois
que ces distinctions sont plutt arbitraires, dans la mesure
o, comme nous allons le constater, percevoir et se
souvenir, c'est aussi juger.

176

3 .1 Percevoi r.
La perception est une construction. C'est l un des plus
prcieux ens eignements que les penseurs critiques ont
appris de la psychologie.
Depuis longtemps, en effet, les psychologues ont mis
en vidence le caractre construit de nos perceptions,
nous permettant de mieux saisir comment et dans quelle
mesure notre s avoir, nos att entes et nos dsirs,
notamment, sont mis en jeu dans nos perceptions. Ds
lors, il vaut mieux comprendre ces perceptions comme
des modles du monde extri eur, haut ement abst raits et
construits, plutt que comme des copies toujours fiables
de celui -ci.
Pour le montrer, attardons-nous brivement la
perception visuelle 1.
Voi ci un prem ier exemple, emprunt Terence
Hines. Il concerne la perception d'une pomme rouge 2 .
Dans des conditions normales, les longueurs d'onde
qui correspondent au rouge sont renvoyes de la pomme
l'il et la pomme est perue comme t ant rouge. Mais
en faisant vari er ces conditions, par exemple en
changeant l'cl airage, on peut modi fier l a composition de
la lumire qui est envoye de la pomme l'il. Ce qui se
passe alors est tonnant : on continue de percevoir la
pomme comme t ant rouge, pour l a bonne raison qu'on
sait qu'elle est (habituell ement) de cette couleur et que ce
savoir colore c'est le cas de le di re ? ce qu'on
peroit.
Hines rapporte une autre expri ence qui confirm e ce
rle du s avoi r dans l a perception de l a coul eur. On
place une pomm e dans une bot e. Un trou est perc
dans cett e bote, t ravers lequel les suj ets peuvent
1. Le site Web de Bruno Dubuc sur le cerveau contient de
nombreux exemples. Voir : http:l/www.lecerveau.mcgill.ca.
2. T. Hines, Pseudoscience and the Paranormal : A Critical
Examination of the Evidence,p. 168.

177

observer la pomme, mais sans savoir qu'il s'agit d'une

pomme, puisqu'ils n'en voient qu'un chantillon de
couleur. Si on change la lumire dans la bote, la couleur
de cet chantillon est perue comm e ayant chang aussi.
L'ignorance du fait qu'il s'agit d'une pomme permet de
percevoi r correctem ent les nouvelles couleurs. En effet,
priv de ce savoi r, notre cerveau ne peut pas introduire
dans notre perception ce que nous savons de la couleur
normale de la pomme.
De la mme faon, le fait que nous percevions comme
constante la taille des objets qui s'approchent ou
s'loignent est le rsultat d'une construction labore.
Notre cerveau juge que ces objets restent de taille
constante, mme si les images reues par la rtine ne le
sont pas. Bruno Dubuc rsume :
On appelle constance perceptuelle cette
tendance que nous avons de voir des objets
fa miliers comme ayant une for me , une taille
ou une couleur constante, indpendamment
des changements de perspective, de distance
ou d'clairage que subissent ces objets. Notre
perception de l'objet se rapproche alors bien
davantage de l'image gnrale m morise de
cet objet que du stimulus rel qui frappe notre
rtine. La constance perceptuelle est donc ce
qui nous permet de reconnatre par e xe mple
une assiette de lgumes, que celle-ci soit vue
de haut sur une table, devant nous dans un
restaurant sombre ou en plein jour de profil
sur un immense panneau-rcla me situ
plusieurs dizaines de mtres de nous 3.

De nombreuses et parfois assez spectaculaires illusions

sont expliques par ce phnomne ce qui n'a pas
chapp aux illusionnistes, bien sr.

3.

http://www.lecerveau.mcgill.ca/

17 8

Voir du coin de l' il une porte orange

La recherche a mis en vidence de manire trs
convaincante le fait que le savoir joue un rle crucial dans
la perception de la constance non seulement des couleurs
et des grandeurs, mais aussi des positions et des formes.
Le cerveau prend en compte ce qui est connu de l'objet et
construit une perception fonde la fois sur l'input sensoriel
et le savoir , crit Terence Hines, qui donne l'exemple
suivant de la constance des couleurs.
Pendant que je suis assis ici en train d'crire, il y a
une porte orange ouverte ma gauche. Je ne vois cette
porte que du coin de l'il et je la perois distinctement
comme tant colore, et cela, mme si la lumire qui est
rflchie de la porte ma rtine aboutit une partie de la
rtine o on ne trouve pas de rcepteurs de couleurs.
Comme je connais la couleur de cette porte, qui m'est trs
familire, mon cerveau construit une perception de la
couleur. [...] ce phnomne montre la grande importance
du savoir mme dans les perceptions les plus simples.
Source : T. Hines, Pseudoscience and the Paranormal: A
Critical Examination of the Evidence, p. 170.

Les illusions d'optique, connues depuis longtemps et

systmatiquement tudies par les peintres ds la
Renaissance, fournissent d'autres exemples, amusants et
clairants, du caractre construit de la perception.
On sait bien aujourd'hui, en particulier grce la
psychologie de la forme, que nous tendons mettre de
l'ordre dans nos perceptions et les organiser, par
exemple, comme fond et forme. Lorsque le contenu et
la forme sont instables, nous percevons alternativement
deux choses dans une mme image le contenu
devenant la forme et la form e le contenu lorsque
nous passons de l'une l'autre.
L'image que voici, bi en connue, en donne un trs
bon exempl e. On apercevra alt ernativem ent une
jeune fille et une vieill e dam e.

179

C'est encore au caractre construit des perceptions

qu'on devra de comprendre comment apparat le triangle dans l'image qui suit (c'est notre cerveau qui le
construit) 4 :

Sachant tout cela, nous admettrons que nos perceptions, quoique fiables en gnral, peuvent aussi nous
induire en erreur. Les exemples abondent. En voici
quelques-uns.
Un disque produisant des couleurs subjectives
Le phnomne des couleurs subjectives est connu depuis le
XIXe sicle ; Fechner l'a tudi ds 1838. ma connaissance, il
n'est pas encore compltement lucid, mais on peut facilement en
faire l'exprience. Photocopiez ce disque, collez-le sur un carton et
percez-le au centre par une punaise. Faites-le

4. Exemples tirs du site Web Le Cerveau tous les niveaux,

voir lien ci-dessus. On y trouvera galement un expos trs clair
sur les illusions d'optique et on pourra notamment observer une
des plus remarquables d'entre elles, l'chiquier d'Adelson, que je
ne peux pas reproduire ici parce qu'elle demande de la couleur.

1 80

ensuite tourner assez rapidement. Vous ne tarderez pas

apercevoir des couleurs varies, ples et pastel mais bien
prsentes.

3.1.1 Pareidolia : le visage sur Mars

Gregg et Diana Duyser, un couple de la Floride, ont
vendu sur E-Bay, fin 2004, un sandwich au fromage
grill vieux de dix ans. Le montant de la vente ? 28 000
$, amricains bien entendu 5 . Aux yeux du couple,
toutefois et des enchrisseurs, sans doute il ne
s'agissait pas d'un grilled-cheese ordinaire : il s'y
trouvait en effet l'image d'un visage suppos tre celui...
de la Vierge Marie.
L'anecdote fait sourire (ou pleurer). Cependant, elle
nous rappelle aussi la puissance de cette capacit
humaine reconnatre des images dans des form es
alatoires et des stimuli imprcis. On l'a baptise
Pareidolia. Il n'est pas besoin d'aller bien loin pour la
rencontrer : chacun de nous en a fait l'exprience
5. J. Nickel, Holy Grilled Cheese ? dans Skeptical
Inquirer, vol. 29, no 2, mars-avril 2005,p. 9.

1 81

en s'amusant, enfant, reprer des formes dans les

nuages.
En voici un autre exemple clbre. En 1977, une
photographie prise l'anne prcdente par la sonde
Viking, qui venait d'orbiter autour de Mars, attire
l'attention d'un ingnieur, Vincent DiPietro. Il y avait
remarqu la form e d'un visage. La NASA explique que ce
phnomne est d l'rosion naturelle, et des effets de
lumire et d',ombre. Mais DiPietro n'en est pas
convaincu. D'autres tiennent mme les dclarations de
la NASA pour la preuve qu'on essaie de cacher au public
une importante dcouverte (reconnaissez-vous ce
paralogisme ?).
Bientt, des gens mettent des hypothses plus
audacieuses encore : ils voient dans le visage sur Mars
la preuve qu'une vie intelligente s'y est dveloppe.
Voil que des amas rocheux situs prs du fam eux
visage sont donns pour des pyramides, des avenues,
voire les vestiges d'une cit. Une vritable petite
industrie de publications, de confrences .et de
recherches s'est ainsi constitue autour du visage sur
Mars. La Bible elle-mme est parfois appele la
rescouss e.
Disons sobrem ent que si on est au fait du caract re
construit de nos perceptions, on est moins press de
voir dans le visage sur Mars l'indice d'une
civilisation martienne. Concluons. Dans toute mass e
de donnes chaotiques, il est trs facile de noter des
phnom nes qui nous s emblent remarquables un
titre ou un autre, sans qu'ils le soi ent ncess airem ent
: cela nous fournit une explication trs plausibl e du
mystri eux visage sur Mars, ainsi qu'un prcieux outil
de pens e critique.

1 82

3.1.2 Les rayons N du docteur Blondlot

Je n'arrive pas croire a, dit Alice.
Tu n'y arrives pas? rpondit la Reine, sur un ton qui
montrait bien qu'elle la prenait en piti. Essaie encore,
en prenant une grande respiration et en fermant les yeux.

LEWIS CARROLL

Les sci enti fiques ne tomberai ent pas dans un aussi

pitre panneau, dites -vous ? Effectivem ent, la s cience
offre, comme on va le voir, des garanties important es
et ncess aires contre les illusions perceptives.
Pourtant, lors que des s cienti fiques abusent de l a
validation par les perceptions subjectives, ils peuvent
gal ement en tre vi ctimes. Considrez l e cas du
docteur Blond-lot.
La fin du XIXe et le dbut du XXe sicle marquent
une priode particulirement fconde de l'histoire de la
physique. D'minents physiciens de l'poque comme
Henri Becquerel (1852-1908) ou Wilhelm Conrad
Rntgen (1845-1923) dcouvrent et tudient de
nombreux types de radiations : les rayons X et les
rayons cathodiques, aujourd'hui bien connus, en sont
des exemples.
Ren Pros per Blondlot, un physici en de grande
rput ation, professeur l'Universit de Nancy,
annonce quant lui en 1903 l a dcouvert e des rayons
N, ainsi baptiss en l'honneur de sa ville et de son
universit . Toutefois, si vous n'avez jamais entendu
parl er du docteur Blondlot et de ses rayons, rassurezvous : ces rayons N n' existai ent tout simplement pas !
Cet pisode de l'histoire des sciences est riche
d'enseignements pour le sujet dont nous discutons,
puis qu'il montre quel point l'exprience pers onnell e
peut tre une source peu fi able de justi fications de nos
croyances.
En voici les grandes lignes 6 .
6. On peut lire ce sujet : P . Thuillier, La triste histoire des
rayons N dans Le petit savant illustr,p. 58-67.

183

Blondlot pens ait avoir dcouvert ces rayons N,

mis par cert ains mtaux ; il les voyait l'il nu. Il
avait mis au point un dispositi f assez simple, par
lequel ces rayons tai ent envoys sur des obj ets
recouverts d'une peinture d'alumini um qui les rendait
plus lumineux. Mais la diffi cult des autres
physici ens reproduire ces effets et donc obs erver
ces rayons fait bientt natre une vague de
scepti cisme. C'est alors qu'ent re en j eu un jeune
Amri cai n appel Robert Wood, qui se rend au
laboratoire de Blondlot, lequel l'invite participer
ses expri ences. Essayons d'imaginer l a scne.
Un dispositi f perm et l'mission des suppos s
rayons N. Ils sont rflchis sur de la peinture, dont la
luminosit est augment e par l es rayons. Blondlot
constat e, de visu, l'augmentation ou la nonaugmentation de cett e luminosit et, de cett e
observation, conclut la prsence ou l'absence de
rayons N.
L'exprience incluait aussi l'utilisation d'une feuille
de plomb pouvant tre manuellement insre dans le
dispositif. Blondlot croyait qu'elle avait pour effet de
bloquer les rayons N.
Blondlot confi e Wood la tche de placer ou de
retirer cette feuille de plomb. Vous avez srem ent
devin l a suite. Lorsque Wood lui dit que l a feuille de
plomb est prs ente, Blondlot n'observe pas la prsence
de rayons N mme lorsque Wood ne dit pas vrai !
Car celui-ci dclare pl acer l a feuille quand il ne l e fait
pas, et invers ement. Mais Blondlot, lui, observe ses
rayons ou dit ne pas les voir selon qu'il les croit ou
non visibles !
La lett re que Robert Wood fait paratre dans
Nature c'tait dj , l'poque, une des plus
presti gieuses revues sci enti fiques au monde le 29
sept embre 1904, reste un texte classique de la pens e
critique. Il y raconte l'expri ence que je viens
d'expliquer ainsi que d'aut res expri ences qu'il a
menes
1 84

dans le laboratoire de Blondlot : toutes pointent vers la

mme conclusion, savoir que celui-ci a t victime de
distorsion perceptive .

De l'utilit d'apprendre un peu de magie

clairez les dupes, il n'y aura plus de fripons.
RO BERT-H OU DI N M AG ICIE N)

La plus simple corriger, mais peut-tre aussi la

plus rpandue, de tout es les erreurs commises par des
scienti fiques ayant test des pers onnes qui affirm ai ent
possder des pouvoirs paranormaux est justem ent
d'avoir eu une excessive confiance dans leurs propres
perceptions sensori elles. Autrement dit, ils n'ont pas
pris en compte le fait que, chaque fois, leur jugem ent
pouvait t re t eint par leurs attentes, leurs dsirs,
leurs savoi rs et leurs croyances. Ajoutez cel a le fait
que la nature, qui peut tre infi niment complexe, ne
trompe pas sci emment ceux et cell es qui l'tudi ent,
tandis que des t res hum ains peuvent parfait em ent
tricher, et vous avez une explication plausibl e de la
dconcert ante facilit avec laquell e des chercheurs,
parfois minents, se sont laiss berner par des
charlat ans. tudier un peu de magi e devient ainsi un
geste d' autodfens e intell ectuelle ; et si vous tes un
chercheur examinant des personnes assurant possder
des pouvoi rs paranormaux, vous assurer du concours
d'un magici en est une prcaution mthodologique
absolum ent indispens abl e.
Quelques exemples montreront clairem ent qu'on
aurait tort de se fi er nos seules obs ervations pour tirer
la conclusion qu'on nous invite tirer.
Le m ent alist e dist ribue chacun des partici pants
un bout de papi er sur lequel il lui dem ande d' cri re
une chos e connue de lui s eul. Les papi ers s ont runi s
par un parti cipant, qui les plie soigneus em ent pour
qu'on ne puiss e pas voi r ce qui y est crit. Le
185

mentaliste s'assied alors devant les spectateurs. Sans le

dplier ni mme le regarder, il porte son front le
premier billet, qu'il prtend pouvoir lire par la seul e
force de sa pense. Il se concentre.
Au bout d'un certain temps, la suite d'un effort
visible, il annonce :
Il y a parmi nous une personne qui avait durant
son enfance un chien appel Popy.
Le mentaliste demande si c'est bien le cas. Une
personne lve la main, tonne : elle avait bien crit
cela sur son papier. Le mentaliste dplie le papi er qui
confirme sa prdiction, le dpose sur la table et
s'empare d'un autre papi er, lui aussi soigneusement pli.
Le mme scnario se rpt e et le mentaliste lit de la
mme manire chacun des billets.
Ce tour, bien excut, pourra sembler trs
convaincant. Il y pourtant un truc, qui repose sur un des
plus efficaces et prcieux principes des mentalistes. On
l'appelle un d'avance . Le mentaliste sait en effet
d'avance ce qu'il y a sur un des billets il pourra
l'avoir lu subrepticement, avoir un complice dans la
salle, peu importe. Disons ici qu'il a un complice. Il faut
aussi que ce billet soit reconnaissable. partir de l,
tout devient simple. Quand il s'empare du premier
billet, le mentaliste prend soin de ne pas choisir le billet
de son complice. Il porte un billet son front puis
dclare y lire ce que son complice a crit sur un autre
billet dans notre exemple, ce sera : J'avais, tant
enfant, un chien appel Popy. Pendant que son
complice parle en fais ant l'tonn et que toute l'attention
est dirige sur lui, le mentaliste dpose le billet sur la
table et y lit ce qui y est crit disons : Je possde
des actions dans une fabrique de matraques. Puis il
retourne l e billet. Il s'empare d'un nouveau billet, le
porte son front et prtend y lire : Quelqu'un parmi
nous possde des actions dans une usine de... quelque
chose... ce n'est pas encore trs clair. Ah ! a y est : des
matraques. Et ainsi de suite, jus186

qu'au dernier bil let qui s era celui de s on compli ce.

Si quelqu'un dem ande voir l es bill ets aprs
l'expri ence, ceux-ci confirm eront que le mentalist e
a bi en lu chacun d'eux. Si vous fait es ce t our, il peut
tre sage de vous tromper une foi s ou deux : cel a
ajout e s a crdibilit...
Pour notre exemple suivant, allons en France. Nous
sommes le vendredi 27 janvier 1989 et le quotidien
franais Nice-Matin titre : Incroyabl e : un
mystri eux devin prdit les numros gagnants du
Loto. Dans une l ettre post e m ardi et ouverte NiceMatin par un huissi er, l'inconnu annonce l es rsult ats
du tirage du l endemain . On devine l' moi que caus e
bientt cette extraordinai re nouvelle. Press de
questions, le quotidien explique ce qui s'est pass. La
veille, un journalist e avait reu une enveloppe avec l a
mention : Expri ence de voyance, n'ouvri r qu'en
prs ence d'un huissier. Convoqu, cel ui-ci avait
constat que le cachet de l a poste portait bien l a
mention : 16h30, 24-01-1989 . On avait donc
ouvert l'enveloppe ; la lettre expliquait qu'il s'agissait
d'une exprience destine prouver les dons de
voyance de l'expdit eur, dons qu'il ne voulait en
aucun cas utiliser des fi ns bass ement pcuni aires.
Suivaient l es num ros du Loto : c't ai ent
effectivem ent ceux qui avaient t tirs le lendem ain.
Pourtant, malgr la crois sance de l'int rt publi c
pour cett e affaire, le mystrieux devin ne s e
mani fest ait pas. Jus qu' au jour o Henri Broch,
profess eur de physique l'universit de Nice,
s'avana en dclarant t re l'auteur de ce qui n't ait
qu'une mali ci eus e et pdagogique facti e
destine mont rer combi en nous pouvions
succomber facilem ent aux sirnes de l'irrationnel.
Voici comment il s'y tait pris.
Sur une enveloppe que vous ne cachetez pas, vous
collez une de ces tiquettes adhsives qui s'enlvent
sans laisser de traces ; sur cette tiquette, vous
1 87

inscrivez vos nom et adresse. Puis, vous vous postez

vous-mme cette enveloppe.
Nous sommes le 25 et vous voici en possession d'une
enveloppe timbre avec un cachet officiel qui assure
qu'elle a t poste le jour prcdent. Vous attendez de
connatre les rsultats du Loto tirs le soir mme, puis
vous rdigez la lettre expliquant vos dons de voyance,
vos scrupules, l'exprience que vous tentez et votre
prdiction dsormais bien facile faire. Vous retirez
ensuite l'tiquette adhsive et inscrivez l'adresse de
votre journaliste prfr sur l'enveloppe en ajoutant la
mention : Exprience de voyance, n'ouvrir qu'en
prsence d'un huissier. Vous insrez enfin la lettre
dans l'enveloppe, vous la cachetez et allez vous-mm e
la porter dans la bote aux lettres de votre
correspondant.
Ce que Broch a voulu mettre en vidence ici, c'est ce
qu'il appelle joliment l'effet paillasson , qui joue
chaque fois que nous utilisons un mot, par habitude ou
pour toute autre raison, pour dsigner autre chose que
ce quoi il renvoie. Essuyez vos pieds sur le
paillasson , dit l'affi che ; mais personne n'essuie
littralement ses pieds, seulement ses chaussures !
Notre huissier a t victime d'un double effet paillasson
: il pouvait constater la date laquelle l'enveloppe (et
non la lettre ; premier effet paillasson) avait t
tamponne (et non expdie : deuxime effet
paillasson).
Pour notre dernier exemple, faisons un peu de
tlpathie. Vous annoncez votre auditoire que vous
communiquez par tlpathie avec votre ami Pierre, qui
habite des kilomtres d'ici. Pour le prouver, vous
proposez de lui transmettre le nom d'une carte. Le
paquet est fourni par l'auditoire, la carte est slectionne
par une personne au-dessus de tout soupon et les gens
sont invits exercer tous les contrles qu'ils veulent
sur la slection de la carte. Disons qu'on a slectionn le
trois de trfle. Vous vous concentrez et vous mettez
tlpathiquement ; vient le
18 8

moment de tlphoner votre rcepteur. Un membre de

l'auditoire sera charg .de le faire. Vous lui dites de
demander Pierre Auger. Qui rpond aussitt : Trois de
trfle . Fantastique ? Pas du tout.
Votre rcept eur n'avait jusque-l t identi fi que
par son prnom ; vous ne donnez de nom de famille
qu'aprs la sl ection de la cart e. C'est votre code.
Votre rcepteur et vous avez en effet appris par cur
52 noms de famille, correspondant aux 52 cartes.
Pierre Auger ? Trois de trfl e. Pierre Lafleur ? Trois
de cur. Et ainsi de suite.
Voici une tonnante vari ante de ce truc, o le
suppos tlpathe tlphone lui-mme son rcepteur.
Les spectateurs voient ceci.
Le combin est dcroch et le numro est compos.
Le mentaliste dit :
Pierre ? Un instant.
Il remet ensuite le combin un membre de
l'auditoire qui la personne au bout du fil dit quelle
carte avait t choisie.
Avez-vous une ide de la manire dont le mentaliste
s'y est pris ? La voici.
Ds qu'il a fini de compos er l e numro, le
tlphone sonne chez Pierre, qui le dcroche aussitt
(prvenu de l' expri ence en cours, il attend ce coup
de tlphone).
Sitt qu'il a dcroch, il commence dire les noms
des cartes, dans l'ordre usuel et en marquant une brve
pause entre chacun : un, deux, trois, et ainsi de suite,
jusqu'au roi. Lorsque le nom de la bonne carte est
prononc, la personne qui appelle dit :
Pierre ?
Pierre commence alors rciter les symbol es des
cartes, toujours en marquant une brve paus e ent re
chacun : cur, carreau, pique, trfl e. Lorsque la
bonne couleur est prononce, l a pers onne qui appell e
dit :
Un inst ant.
1 89

Bien des gens seront persuads qu'ils ont vu de leurs

yeux une personne faire de la tlpathie.
Les m agi ciens ont jou un rl e trs important dans
l'examen des prtentions des paranorm alist es, des
pseudo-sci enti fiques et de leurs sem blables. Ce fut
d'abord l e cas de Robert-Houdin, puis de Houdi ni
lui-m me. Aujourd'hui, Jam es R andi et Penn &
Teller, ent re aut res, poursuivent cett e ri che traditi on.
Les troi s premiers ont publi de nombreux ouvrages
sur leurs recherches. Des derni ers, on pourra
regarder l' amusante et instructive s rie t l vis e
Bullshit, disponible en DVD.

L'art tonnant du cold reading

L'art de la lecture froid, ou cold reading, est un
ensemble de techniques qui semblent confrer celui ou celle
qui les utilise efficacement des capacits tonnantes,voire tout
fait spectaculaires, par exemple : connatre intimement des
personnes jamais rencontres auparavant; deviner certaines de
leurs plus intimes penses; prdire avec une remarquable
prcision leurs projets et intentions; dcrire avec acuit leur
personnalit; communiquer avec des personnes dcdes qui
taient proches des personnes pour qui est faite la lecture
froid ; et ainsi de suite.
Vous pourrez voir ces remarquables artistes dans les
salles de spectacle,o ils travaillent sous le nomde magiciens
ou de mentalistes. Sans dvoiler leurs trucs, bien entendu, ils
admettront facilement donner un simple spectacle et avoir
recours des techniques pour crer l'illusion qu'ils ralisent
vraiment les tonnantes prouesses qu'on leur prte.
Vous trouverez aussi des personnes qui produisent les
mmes effets en vous assurant qu'il n'y a pas de truc. Elles
diront par exemple, invoquant un don qui reste mystrieux
mme leurs yeux, qu'elles peuvent rellement parler aux
morts,ou connatre vos penses intimes. Ceux-l sont prsents
l o exercent les diseurs de bonne aventure, les astrologues,
les chiromanciens et les cartomanciennes : en un mot, tous
ceux et celles qui font commerce de la crdulit et souvent
de la misre humaine. Mais ont-ils vraiment ce mystrieux
pouvoir? Notez qu'on nous demande ici de prouver une
proposition existentielle ngative (il n'y a pas de X ou X

n'existe

1 90

pas) et que cela est trs difficile et mme , au sens strict,

logiquement impossible. Cependant, il est tout fait
possible de montrer que les mmes e ffets peuvent tre
produits sans invoquer des pouvoirs spciaux et par
des moyens tout fait ordinaires. Qui plus est, il est
possible de tester ces personnes en les mettant dans des
conditions o elles ne peuvent plus recourir aux moyens
usuels que nous connaissons pour produire leurs effets. Si
elles les produisent tout de mme, ce sera une indication
qu'elles n'ont pas recours ces moyens... ce qui ne
prouverait pas encore qu'elles ont des pouvoirs
surnaturels, certes, mais pourrait inviter des
investigations plus approfondies.
Justement !Toutes les personnes qui prtendent
raliser rellement les effets que les magiciens russissent
produire avec le cold reading et qui prtendent donc,
par exemple, communiquer vraiment avec les morts, n'ont
qu' le prouver pour devenir instantanment millionnaires
! Qu'attendez-vous? En effet, le magicien Randi, par
l'intermdiaire de la James Randi Foundation, offre
depuis des annes la somme d'un million de dollars
(amricains, s'il vous plat) quiconque pourra prouver,
dans des conditions d'observation adquates, possder un
pouvoir paranormal, occulte ou surnaturel quel qu'il soit
y compris celui de communiquer avec les morts et
autres effets semblables habituellement produits par des
techniques de lecture froid. Les tests sont labors avec
la participation des candidats et approuvs par eux. Sur
son site, Randi explique :
Dans la plupart des cas, on demande aux candidats
d'accomplir une preuve prliminaire simple montrant
l'uvre ce qui est affirm : en cas de succs, le test
proprement parler suivra. Ces preuves prliminaires sont
habituellement conduites par des associs de la Fondation, l
o rsident les candidats. [...] ce jour, personne n'a encore
jamais franchi l'tape de l'preuve prliminaire.
[L'adresse Internet de la James Randi Foundation est :
http://www.randi.org/. Un quivalent francophone du travail de
Randi peut tre consult : http:/lwww. zetetique.ldh.org.]

Revenons la lecture froid.

Son principe est le suivant. Le lecteur nonce d'abord
des propositions vagues, voire contradictoires. Il va ainsi
la pche, et puise pour cela dans ses importantes
rserves de faits (il connat, par exemple, les prnoms
masculins et fminins les plus rpandus pour telle ou telle
anne, des listes d'objets qu'on

191

retrouve typiquement dans chaque domicile, etc.), de

thmes chers aux personnes qui consultent (l'argent,
l'amour, la sant, la mort, etc.) et dans ce que lui
indiquent divers indices comme l'apparence du sujet,
ses manires, son langage et ainsi de suite. Ensuite,
grce une savante perception des ractions du sujet, il
raffine ses noncs. Au total, le client, qui ne se
souvient de toute faon que des prdictions qui se
ralisent et oublie les checs, aura fourni lui-mme les
bonnes rponses par lesquelles le charlatan aura
dmontr ses dons. Notons qu'il peut arriver que le
lecteur ait obtenu d'avance les informations qu'il
prtend lire, soit en circulant parmi les sujets avant la
sance, soit en ayant un assistant qui aura cout leurs
conversations ou par divers autres moyens. En ce cas,
on parlera de lecture chaud.
Randi, analysant une lecture froid de
communication avec des morts, propose les exemples
suivants je paraphrase ici les explications du clbre
magicien.
Le lecteur lance :
J'ai un homme plus g.
Notez d'abord qu'il s'agit d'une (pseudo) question,
d'une suggestion et d'un lancer de ligne pche qui
vise susciter une raction de la part du sujet. Celui-ci
pourra opiner, donner un prnom ou un nom, ou
identifier une personne (c'est mon pre, mon frre, etc.)
Mais ce sera lui-mme qui fournira ces informations.
Le lecteur :
On me dit Bob, ou Robert. a vous dit quelque
chose?
Ici encore, il s'agit d'un hameon. S'il y a bien un
Robert, le sujet va bonifier l'information. S'il n'y en a
pas, le lecteur poursuit sur sa lance, en assurant au
sujet qu'il finira bien par l'identifier.
Le lecteur :
Votre mari est-il mort aprs un long sjour
l'hpital ou est-il dcd rapidement? Le sujet :
II est mort presque sur le
coup. Le lecteur :
Oui. P arce qu'il me dit en ce moment m me :
Je n'ai pas souffert. La douleur m'a t pargne.
Habile et efficace, non ? Surtout quand on s'adresse
des gens fragiliss par la perte d'un tre cher.
Source : J. Randi, The art of Cold Reading ,
http://www. randi.org/library/coldreading/.

1 92

Le Cold Reading met notamment en oeuvre l'effet Forer

(voir p. 205), ainsi qu'une forme de pense slective qui ne
retient que ce qui confirme l'hy pothse privilgie laquelle
le sujet dsire ardemment croire. Cette technique semble trs
simple, elle est facile dcrire, mais il est ardu de la pratiquer
de manire convaincante. Son efficacit est cependant si
grande qu'on peut penser que nombre de ses praticiens sont
rellement persuads d'avoir un don.
De bons ouvrages existent pour qui voudrait en savoir plus.
Par exemple, The Full Facts Book of Cold Reading, du
mentaliste Ian Rowland, disponible l'adresse suivante :
http://www.ianrowling.com. L'auteur, un spcialiste de ces
techniques, y dvoile quelques-uns de ses secrets. Mais vous
pouvez aussi parler directement avec quelqu'un qui produit
ces remarquables effets. li vous suffit d'appeler l'un ou l'autre
de ces services tlphoniques de voyants : la dmonstration
pourrait vous coter aussi peu que 120 $ l'heure (le livre de
Rowland est bien moins cher...).

3. 2 Se s ouvenir
La mmoire est l'ennemie
presque irrconciliable du jugement.

BERNARD F ONTENELLE

Le plus dur, pour les hommes politiques,

c'est d'avoir la mmoire qu'il faut
pour se souvenir de ce qu'il ne faut pas dire.

C OLUC HE

Nos rsultats montrent que changer les croyances ou les

souvenirs peut avoir de lourdes consquences sur les
comportements ou les penses futurs. Quand vous
changez de souvenirs, cela vous change.

E.F. LOFTUS

La mmoire du pass n'est pas faite pour se souvenir du

pass, elle est faite pour prvenir le futur. La mmoire est
un instrument de prdiction.

ALAIN BERTHOZ

193

On a beaucoup tudi la mmoire en dem andant aux

sujets de mmoriser, par exemple, des listes de mots.
Plus rcemment cependant dans les dernires
dcenni es du vingtime sicle , sous l'influence de la
psychologie cognitive, on a dvelopp de nouvelles
mthodes et de nouvelles approches du sujet. Grce
elles ont t faites d'importantes dcouvertes
concernant la mmoire et son fonctionnement. Ces
travaux, on va le voir, ont de cruciales consquences
pratiques.
Quiconque
souhaite
assurer
son
indpendance intellectuelle ne peut se payer le luxe de
les ignorer. Disons-le d'emble : ici encore, ce qui est
mis en vidence, c'est le caractre construit de nos
souvenirs et l'influence que nos attentes, dsirs,
croyances et savoirs peuvent avoir sur eux.
Elizabeth Loftus fait ici figure de pionnire et ses
rsultats de recherche sont remarquables. Prenons-les
comme point de dpart 7.
Loftus s'est d'abord intresse aux tmoignages
par exemple ceux des tmoins d'un crime ou d'un
accident. Elle a montr des sujets des films
d'accidents de la route, puis les a questionns de
diffrentes manires sur ce qu'ils avaient vu. La
formulation des questions influait trangement sur les
rponses que donnaient les sujets appels tmoigner.
Par exempl e, la question : A quelle vitesse les
voitures allai ent-elles quand elles se sont fracasses
(smashed) ? les gens donnaient, en moyenne, une
vitesse estim e plus rapide que lorsque la question
tait formule de mani re plus neut re, par exemple
ainsi : A quelle vitesse les voitures allai ent-elles
quand elles se sont percutes (hit) ? Mieux : la
suite de la premire question, plus de gens assuraient
avoir vu du verre bris alors qu'il n'y en avait pas !
7. Elizabeth Loftus propose une trs intressante et accessible
sy nthse de ses travaux dans Make-Believe Memories , American Psychologist, novembre 2003, p.867-873.

194

D'autres travaux montrrent par la suite que la

mmoire pouvait tre significativement fausse, et de
manire prvisible, par diverses techniques servant
donner de l'information aux sujets sans qu'ils s'en
rendent compte. Les effets de cette exposition de la
fausse inform ation ont depuis t confirms par des
centaines de recherches, qui mettent en vidence ce
qu'on appelle aujourd'hui l'effet msinformation. Sans
entrer dans les dtails, donnons un exemple simple, tir
de l'article d'Elizabeth Loftus.
Les suj ets voient un accident de voiture. la
moiti d'entre eux, on donne ensuit e une fauss e
inform ation sur l' vnem ent : le panneau Stop qu'ils
ont vu tait un panneau Cder, c'est--di re un
panneau dem andant de cder le passage. l'autre
moiti, on ne donne pas cette fausse information. Au
bout du compte, quand on dem ande aux sujets de se
rappeler ce qu'ils ont vu, le s ouvenir des mem bres du
premi er groupe, de manire signi ficative, sera qu'il y
avait un panneau Cder, tandis que le s ouvenir des
membres du deuxim e groupe t endra, toujours de
manire signi ficative, t re plus exact. Les
recherches montrent que ces rsultats se trans frent
du laboratoi re la vi e rell e : elles t endent mm e
montrer que l'effet msinformation pourrait tre
accentu hors du laboratoi re.
Sitt qu'on prend connaissance de ces rsultats, une
question assez terri fiant e se pose immanquablem ent :
pourrait-on implanter de faux souvenirs ? Oui, bien
sr. Par exemple, avec l a compli cit de leur famille,
on a pu implanter chez certains suj ets le souvenir d'un
vnement qui ne s' est jamais produit. En cert ains cas,
jusqu' 25 % des participants ont cru un souvenir
d'enfance avoir t perdu pendant une bonne
priode de temps dans un centre commerci al. La
plupart des recherches, rapporte Loftus, prouvent
qu'une
minorit
signi ficative
de
personnes
dveloppent des souvenirs totalem ent ou parti ellement
195

faux. Plus troublant encore : on a russi implanter ce

que les chercheurs appellent de faux souvenirs
substantiels, c'est--dire des souvenirs d'vnements
rcents ou particulirem ent hors du commun, voire
exceptionnels. On a ainsi, avec de fauss es publicits
pour Disney World, implant le faux mais vibrant
souvenir d'une rencontre avec Bugs Bunny (qui n'est
pas un personnage de Disney). Autre exemple de
souvenir implant : celui d'avoir observ une personne
possde par le diable !
Les implications pratiques de tous ces rsultats sont
aussi nombreuses qu'important es. Sur le plan lgal, par
exemple, la principale caus e de condamnations
d'innocents (plus tard prouves comme tant
injustifies par l'analyse de l'ADN) est le tmoignage
erron. Ce qu'on a appel le syndrome du faux
souvenir procde du mme mcanisme ; des
psychothrapeut es ont pu, ainsi, amener leurs patientes
retrouver le souvenir de traum atismes (notamment
sexuels) subis dans l'enfance. Or ces souvenirs, dans
un nombre important de cas, taient faux et implants.
D'o, encore une fois, l'importance cruciale de
distinguer le vrai du faux, le plausible de l'improbable,
et de ne pas se fi er exclusivem ent et aveuglment
notre mmoire dans cette tche.

Une exprience de pense

Si vous dsirez un exemple du caractre constructif de votre
mmoire, essayez ceci. Rappelez-vous un moment, aujourd'hui, o
vous tiez assis. Rappelez-vous o vous vous trouviez, comment
vous tiez habill, dans quelle position se trouvaient vosbras et vos
jambes. Il y a de fortes chances pour que vous voyiez la scne de la
perspective de quelqu'un qui en est spectateur, comme si vous vous
observiez vous-mme la tlvision. Mais un tel souvenir ne peut
tre entirement exact, puisque durant cette exprience vous ne
vous tes jamais peru partir de cette perspective. Vous vous
rappelez certaines choses et votre cer-

1 96

veau construit tout le reste, la perspective tlvisuelle et

ainsi de suite.
T. Schick et L. Vaughn, How to Think about Weird Things
Critical Th inking fora New Age, p. 44.

Les plaisirs de la mnmotechnique et comment avoir en tte

un calendrier universel
La mnmotechnique le mot vient du grec Mnm
(mmoire), tout comme le nom de Mnmosyne, fille d'Ouranos,
desse de la Mmoire et mre des Muses dsigne l'ensemble
des techniques et procds permettant un usage optimal de la
mmoire. Pour retenir les premires dcimales de la constante pi
(n), par exemple, on aura recours un pome dont le nombre de
lettres de chaque mot concide, dans le mme ordre, avec l'une
de ses dcimales. En voici les premiers vers :
Que(3) j(1)'aime(4) (1) faire(5) apprendre ce
nombre utile aux sages!
Immortel Archimde, artiste ingnieur,
Qui de ton jugement peut priser la valeur?
Tous les trucs mnmotechniques reposent fondamentalement
sur les mmes principes : indexer, passer une tche de
mmoire plus simp le, dcomposer, laborer.
En voici quelques-uns, parmi les plus courants.
Acronymes
On fait correspondre chacune des lettres d'un mot connu (c'est
ce qu'on appelle un acronyme) ou les premires lettres des mots
d'une phrase une liste de mots mmoriser.
Exemples :
homes (maisons, en anglais) est l'acronyme par lequel je
mmorise les noms des Grands Lacs : Huron, Ontario, Michigan,
ri et Suprieur.
Mon Vieux, Tu M'as Jet Sur Une Nouvelle Plante. Les
premires lettres des mots de cette phrase permettent de
mmoriser dans l'ordre les noms des plantes de notre systme
solaire : Mercure, Vnus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus,
Neptune et Pluton.

1 97

On trouvera d'utiles capsules sur la mnmotechnique sur le site Web

suivant : http://wwwlecerveau.mcgill.ca/.
Les pices de la maison
Les Anciens, par exemple les rhtoriciens, avaient recours ce
truc pour mmoriser une liste d'lments. Il s'agit simplement
d'imaginer chacun des lments un endroit prcis d'une ou de
plusieurs pice(s) bien connue(s), que vous parcourez en
imagination selon un plan prcis et prdtermin, toujours le mme.
Ce procd a t attribu au pote Simonide de Cos (554-467). La
lgende veut que celui-ci ait rcit des vers un banquet tenu dans
une maison dont le toit s'est ensuite croul, tuant tous les habitants
de la maison et rendant tous les corps mconnaissables. Simonide a
pu, de mmoire, dire qui tait l en se souvenant de la place
qu'occupait chacun.
Le calendrier universel
Les calculateurs prodiges font un constant usage de trucs
mnmotechniques. Voici un exemple amusant de ce que l'on peut
faire.
Soit la liste suivante :
Janvier
1
4
Fvrier
Mars
4
Avril
0
2
Mai
Juin
5
Juillet
0
Aot
3
Septembre
6
Octobre
1
Novembre
4
Dcembre
6
On peut imaginer divers procds pour aider la retenir.
Amusez-vous en inventer un et apprenez cette liste par cur.
Vous y tes? Vous avez prsent en tte un calendrier
universel. Si on vous donne une date, vous direz aussitt quel jour
elle tombe qu'il s'agisse d'une date situe dans le pass ou
dans l'avenir !
Soit par exemple le jour de la naissance de mon ami Pierre, n
le 6 septembre 1951. Le procd est le suivant :
1. Nous prenons les deux derniers chiffres de l'anne et les
divisons par 4, en excluant le reste. Ce qui nous donne ici :
51 / 4 = 12, reste 3 qu'on oublie.

198

2.

Nous ajoutons le rsultat (12) au chiffre dont

nous sommes partis : 12 + 51 = 63.

3.

ce c hiffre, nous ajoutons cel ui qui correspond

au mois de naiss ance de Pi erre dans le tableau
mmoris soit 6, puisqu'il s'agit de septembre.
Ce qui nous donne : 63 +6=69.

4.

Nous aj outons ens uite la date de naiss anc e,

soit le 6 (septembre) : 69 + 6 = 75.

5.

Ce nombre est finalement di vis par 7 : ce qui

donne 10, avec un reste de 5.

Ce derni er rsultat ( 5) nous indique le jour

recherch, sel on l a liste s uivante :
Dimanc h 1
e Lundi
2
Mardi
3
Mercredi 4
Jeudi
5
Vendredi 6
Samedi
0
Le 6 septembr e 1951 tait donc un jeudi.
Le truc vaut pour toutes les dates du xxe sicl e,
conditi on de s e rappeler de soustraire 1 la val eur des
mois de j anvier et de fvrier lorsqu'il s'agit d'annes
bissextiles c elles dont l es deux derniers chiffres s ont
un multi ple de 4. R appelez- vous cependant que 1800 et
1900 ne sont pas des annes bissextiles , tandis que
2000 en est une.
Le proc d utilise les proprits des nombres
modulo. Avec un peu d'entranement, on parvi ent trs
rapidement la rponse.
Je suis ici la mthode expose par A. Benjami n et M.
B. Shermer dans Mathemagics : How to Look Like a
Genius Without Really Trying, p. 172-175.

199

3. 3 Juge r
Quatre hommes visitent l'Australie pour la premire fois.
En voyageant par train, ils aperoivent le profil d'un
mouton noir qui broute. Le premier homme en conclut que
les moutons australiens sont noirs. Le second prtend que
tout ce que l'on peut conclure est que certains moutons
australiens sont noirs. Le troisime objecte que la seule
conclusion possible est qu'en Australie, au moins un
mouton est noir! Le quatrime homme, un sceptique,
conclut : il existe en Australie au moins un mouton dont au
moins un des cts est noir!

RAYM OND C HEVALIER

(Qubec Sceptique, 1993)

La petite histoire cont e par Chevalier nous

rappelle quel point il peut tre di ffi cile de juger
conformm ent l'vidence bien plus di ffi cile en
fait qu'il n'y parait. Dans les pages qui suivent, je
voudrais justem ent montrer quelques preuves, parfois
inattendues, de cette di ffi cult. Chacune constitue une
mise en garde contre la tendance s'en remettre trop
vite et trop exclusivem ent l'exprience immdi ate
pour form er notre jugement.
Nous construisons des thories ou, si vous
prfrez, des schmas explicatifs , pour comprendre
et interprter le monde qui nous entoure. Leur utilit est
norme : ils permettent de mettre de l'ordre dans notre
environnement et d'y voluer de mani re efficace. Il
arrive cependant que des faits imposent de revoir ces
schmas.
Or divers phnomnes montrent que nous sommes
parfois trs malhabiles, voire rcalcitrants, le faire, ce
qui nous conduit parfois nier l'vidence. Cela
s'explique en partie par certaines erreurs de
raisonnement que nous connaissons dj et sur
lesquelles nous ne reviendrons pas ici par exemple
notre diffi cult valuer les probabilits, ou encore une
conclusion tire de l'observation d'un trop petit nombre
de cas ou de cas non reprsentati fs. Cela se traduira par
une tendance retenir volontiers des faits qui sont
200

immdiatem ent disponibles, ne considrer que

certains d'ent re eux, particulirem ent spectaculaires
ou frappants pour toutes sortes de raisons, au
dtriment de donnes plus fi ables et dignes de
confi ance, mais aussi plus loignes et moins
extraordinaires. Si vous ne lisez que certains
journaux, par exempl e, vous croirez que le nombre de
crimes contre la personne est chez nous en hauss e
fulgurante alors qu'il diminue depuis des
dcennies.
Deux exemples de notre difficult
valuer les probabilits
Bon anniversaire... vous deux !
Vous avez sans doute autour de vous 23 personnes qui vous
sont suffisamment proches pour vous inviter leur anniversaire.
Comment valuez-vous la probabilit de devoir refuser d'aller la
fte d'anniversaire d'une de ces 23 personnes parce que vous
devez aller celle d'une autre de ces mmes personnes qui serait
ne le mme jour et fterait donc son anniversaire la mme
journe? La plupart des gens pensent que cette probabilit est trs
faible. Mais voyons cela de plus prs.
La premire personne peut tre ne n'importe quel jour de
l'anne. Il y a donc1 chance sur 365 que la deuxime personne soit
ne ce mme jour, soit 364 chances sur 365 qu'elle soit ne un
autre jour. Poursuivons avec la troisime personne. Il y a
maintenant 2 chances sur 365 qu'elle soit ne le mme jour que
l'une ou l'autre des deux premires et 363 chances sur 365 qu'elle
soit ne un autre jour. Poursuivons pour 23 personnes puis
effectuons les multiplications : 364/365 X 363/365... 342/365. Le
rsultat est 0,46 ou 46 0/0, ce qui est la probabilit qu'aucun
anniversaire ne concide avec un autre. Il y a donc plus d'une
chance sur deux (54 % ) que deux anniversaires tombent le mme
jour parmi un groupe de 23 personnes. Ce rsultat est inattendu
pour le gros bon sens, qui a bien du mal valuer intuitivement ce
genre de probabilits.
Si l'on en croit le physicien G. Gamow, qui s'amusait poser ce
petit problme ses amis mathmaticiens, la plupart de ceux qui se
fiaient leur intuition se trompaient. Connatre des outils
mathmatiques ne sert pas grand-chose si on nglige de s'en
servir !

201

Les faux positifs

Voici un autre exemple, vraiment spectaculaire, de notre
difficult valuer intuitivement des probabilits. Il est connu sous
le nom de paradoxe des faux positifs.
Nous supposerons une grave maladie mortelle qui affecte 1
personne sur 1 000 au sein d'une population. Heureusement, des
tests existent pour dtecter cette maladie. Ces tests sont
cependant lgrement imparfaits : ils dtectent la maladie, lors
qu'elle est prsente, dans 99 % des cas et donc ne reconnat
pas un malade atteint dans 1 % /o des cas ; d'un autre ct, ils ne
dtectent pas de maladie, lorsqu'elle n'est pas prsente, dans 98
% des cas et dclarent donc malades, 2 fois sur 100, des gens
qui ne le sont pas : ce sont eux qu'o n appelle des faux positifs.
Le mdecin annonce un patient que son rsultat au test est
positif. La question est de savoir quel point cette personne doit
s'inquiter. La plupart des gens penseront que c'est peu prs
certain que ce patient a la maladie. Pourtant, il a seulement 1
chance sur 23 d'tre vraiment malade... ce qui n'est certes pas une
excellente nouvelle, mais admettez que c'est moins terrible que
notre intuition nous le laissait prvoir.
Ce paradoxe devrait tre connu et mdit par ceux ou celles
qui prconisent le dpistage obligatoire de certaines maladies.
Pour ceux que cela intresse, voici la dmonstration de cette
tonnante conclusion.
Soit :
A: le patient a la maladie
B : le patient a un rsultat positif au test
On peut crire :
P(A) = .001
P(BIA) = .99
P(BInonA) = .02
Ce que nous cherchons est : P(AIB)
La rponse est donne par la formule de Bayes :
P(AIB) _

P(A)P(BIA)
P(A)P(BIA) + P(nonA)P(BlnonA)

Ce refus de l'vidence peut prendre des formes

encore plus tonnantes, avec pour cons quence de nous
amener ne pas prendre en compte ce
202

qui infirme nos convictions les plus chres ou, au

contraire, ne considrer que ce qui les confirme. Nous
en verrons ici quelques exemples.

3.3.1 De la dissonance cognitive

J'ai fait ceci, dit ma mmoire.
C'est impossible, dit ma conscience.
Et c'est ma mmoire qui cde.
F. NIETZSCHE

Le concept de diss onance cognitive a t propos

par Lon Festinger en 1957. Cett e thorie est sans
doute une simpli fication d'un phnom ne beaucoup
plus compl exe, mais elle permet de cerner bi en des
aspects aut rem ent tranges du com port em ent hum ain
et de l eur donner du sens. De plus, elle est d'une
grande utilit pour expli quer comment il se fait que
nous puissions nous l eurrer nous-m mes, ce qui nous
intress e parti culi rem ent ici. En termes simples,
voici ce dont il s'agit.
Imaginez une situation o vous entret enez deux
ides, croyances ou opinions incompatibl es. Par
exempl e, vous tes trs attach l'opinion X mais,
simultanm ent, vous constat ez bi en que X est faux en
vertu de faits obs ervabl es. Ou encore, imaginez une
situation o vos convictions sont en cont radi ction
avec vot re
comportem ent.
Il
en
rsulte,
invitabl ement, une t ension, un m alais e. Selon l a
thori e de la dissonance cognitive, vous chercherez
faire disparat re ou tout le moins minimiser cette
tension, de la manire la plus simple et la plus
effi cace possible.
Cela peut s e fai re de divers es manires. Par
exem ple, si nous jugeons un de nos comport em ents
immoral ou stupide, nous pourrions changer de point
de vue de m ani re le trouver just e et s ens . Places
devant une nouvell e donne, deux personnes
adhrant deux croyances oppos es t endront
chacune y voi r ce qui confi rme s a propre position
et ignorer
203

ce qui l'infirme. Notre capacit inventer des raisons

justifiant nos comportements autrement inacceptables
nos propres yeux joue un rle de premier plan dans la
dissonance cognitive. Celui qui se peroit comme doux
et humain trouvera sa victime des dfauts pour
justifier la violence qu'il a utilise son encontre.
On l'aura compris : certains comportements
autrement incomprhensibles peuvent tre mis sous un
clairage fort instructif l'aide de ces ides. Attardonsnous un exemple clbre, tir justement d'un ouvrage
de Festinger 8 .
Au dbut des annes 1950, une dame d'un certain
ge, mademoiselle Keech, affirma recevoir des
messages d'extraterrestres de la plante Clarion. Un
jour, un de ces messages l'informa que le 21 dcembre
de cette anne-l, la Terre serait dtruite par un dluge
effroyable, mais qu'un escadron de soucoupes volantes
viendrait la sauver, ainsi que toutes les personnes qui
seraient proches d'elle ce moment.
Un groupe de fidles s'attacha l a dame et
attendirent la fin du monde en sa compagnie, en menant
dsormais une existence conforme leur croyance : ils
renoncrent tous leurs biens, quittrent leurs emplois,
se couprent de leurs amis et connaissances et ainsi de
suite. Parmi ces disciples se trouvaient galement,
incognito, des psychologues, qui souhaitaient observer
le comportement des membres du groupe, en particulier
le 22 dcembre. Ces psychologues notrent que les
membres du groupe t aient inoffensi fs, doux, qu'ils
refusai ent toute publicit et toute entrevue dans les
mdias, ne faisant aucun proslytisme, vivant
sereinem ent dans l'ombre selon leurs convictions.
Le 20 dcembre, la dame en question reut un

8. L. Festinger,H.W. Riecken et S. Schachter,When Prophecy

Fails, Harper & Row, New York, 1956.

204

nouveau message des habitants de Clarion, qu'elle

transmit ses adeptes : la fin approchait, ils devaient se
tenir prts, on viendrait les chercher minuit
prcism ent. En outre, ils ne devaient porter aucun
mtal sur eux. On retira donc boutons et fermetures
clair de tous les vtements.
Minuit vint et passa. Durant les heures qui suivirent,
le dsespoir et le dsarroi du groupe tai ent palpables.
Mais 4h45, mademoiselle Keech reut des
Claironnions le message que leur action et leur foi
avaient sauv le monde d'une calamit. En
consquence, leur transfert par soucoupe volante n'tait
plus ncessaire. Le groupe ne se tint plus de joie.
Ce qui se passa aprs cette nuit-l n'tonne que si on
oublie le concept de dissonance cognitive.
Le groupe jusque-l discret se lana dans
d'innombrables et passionnes campagnes pour faire
connatre et dfendre leurs ides. Son proslytisme tait
sans bornes. Les membres du groupe contactaient les
mdias, donnaient des confrences, prononaient des
discours dans la rue. Leur foi en m ademoiselle Keech
s'tait trouve renforce par ce qui s'tait pass.

3.3.2 L'effet Forer

Cet effet trs particulier doit son nom B. R. Forer,
un professeur de psychologie qui, dans les annes 1940,
s'est livr une fascinant e petite exprience.
Forer a d'abord fait passer ses tudiants un test de
personnalit. Puis il a remis chacun la des cription
crite de sa personnalit, telle que le test permettait de
l'infrer. Les tudiants devaient valuer ce test et dire
s'il leur semblait avoir cern adquatement leur
personnalit en lui attribuant une note de 1 (la moins
bonne) 5 (la meilleure). Ils lui donnrent en moyenne
4,2 sur 5, rsultat confirm par des centaines de
rptitions de l'exprience. Quel test de personnalit
remarquable, non ?
205

Non. En fait, Forer avait simplement recopi des

bouts de phrases de prdictions astrologiques prises
dans des journaux, en avait fait un texte suivi et avait
remis ce t exte tout le monde. En d'autres termes, il
avait remis chacun la mme description de
personnalit !
En voici un passage :
Vous avez besoin d'tre aim et admir des
autres et pourtant, vous dmontrez aussi une
tendance tre critique envers vous-m me.
Bien que vous ayez quelques faiblesses de
personnalit, vous tes gnralement capable
de les compenser. Vous possdez de
considrables capacits, que vous n'avez pas
encore fait fructifier. Extrieure ment, vous
paraissez disciplin et en contrle, mais
intrieurement, vous tendez tre inquiet et
anxieux. Il vous arrive d'avoir de srieux
doutes quant la justesse d'une dcision que
vous avez prise ou d'un geste que vous avez
fait. Vous prfrez une certaine dose de
changement et de varit. Vous seriez
mcontent si on vous imposait des limites et
des restrictions. Vous vous flattez d'tre un
penseur indpendant et n'acceptez pas les
affir mations des autres sans demander de
preuve satisfaisante. Cependant, vous savez
aussi qu'il est peu sage d'tre trop franc en
vous dvoilant aux autres. Vous tes par
mo ments extraverti, affable et sociable et
d'autres
mo ments
introverti,
rserv,
circonspect. Certaines de vos ambitions ont
tendance ne pas tre ralistes 9.

9. B. R. Forer, The Fallacy or Personnal Validation : A

Classroom Demonstration of Gullibility , journal of Abnormal
Psychology, 44, p. 118-121. Cit par R. T. Carroll, The Skeptic's
Dictionary A Collection of Strange Belief, Amusing
Deceptions, and Dangerous Delusions, p. 146-147. Traduction :
Normand Baillargeon.
206

On l'aura compris, l'effet Forer est cette tendance

accepter comme nous concernant et donner pour
prcises des des criptions ou analyses vagues et
gnrales qui s'appliqueraient n'importe qui.
En voici un aut re exempl e :
Vous reconnaissez assez facilement que
certaines de vos aspirations sont plutt
irralistes. Vous tes parfois extraverti,
affable, sociable, mais d'autres mo ments
vous tes plutt introverti, circonspect et
rserv. Il vous arrive de trouver peu sage de
vous dvoiler aux autres. Vous tes fier de
votre indpendance d'esprit et vous
n'admettez comme vraie l'opinion d'autrui
que si des preuves satisfaisantes sont
avances. Il vous arrive de vous demander si
oui ou non vous avez pris la bonne dcision
ou fait le bon geste ; autant vous paraissez
extrieurement disciplin et en contrle,
autant l'intrieur vous tes inquiet et
anxieux. Votre vie sexuelle n'a pas t sans
vous poser des problmes d'adaptation. Vous
tes gnralement en mesure de compenser
par certains traits forts de votre personnalit
les quelques faiblesses qui la composent
aussi. Vous disposez en outre de grands
talents, que vous n'avez pas encore pu
dmontrer dans toute leur mesure. Vous avez
une forte tendance tre trs critique envers
vous-m me, ainsi qu'un immense dsir d'tre
aim et ad mir des gens qui vous entourent'.

Je pense qu'il est inutile de s'appesantir sur les

immenses bnfices, y compris matriels, que
pourraient tirer de cet effet des personnes qui
donneraient grce lui l'impression de pouvoir lire des
tas de
10. C. Snyder et al., The P . T.Barnum Effect ,Psychology
Today, mars 1975, p.52-54. Cit par T. Schick et L. Vaughn, How
to Think about Weird Things Critical Thinking for a New
Age,p.56-57. Traduction : Normand Baillargeon.
207

choses dans, disons, les lignes de la main, les tasses de

th, les astres, les cartes, le tarot, les matraques et j'en
passe... si de telles personnes existaient, bien sr.

3.3.3 L'preuve de slection de Wason

Notre tendance rechercher des exemples qui
confirment et ngliger ceux qui infirment une
hypothse est particulirement bien mise en vidence
avec cette preuve.
On vous montre, dposes sur une table, quatre
cartes dont les faces visibles indiquent :

D F 3 7
Chaque carte prsent e sur une face une lettre et sur
l'autre face un chi ffre. On vous demande ensuite
quelles cartes vous devrez retourner pour vri fi er que
la rgle suivante a t respect e : si une carte prs ente
un D sur une face, alors ell e doit avoi r un 3 sur son
autre face.
L'expri ence, qui a frquemm ent t ralis e et
avec un grand nombre de sujets, montre qu' moins
d'avoir fait des m athm atiques un peu avances, de la
logique ou de la programmation, la plupart de gens
rpondent D et 3, soit la premire et la troisime
carte. Ce n' est pas exact : il faut retourner l a premire
et la dernire carte.
La premi re, parce qu'il pourrait y avoir autre
chos e qu'un 3 sur l' autre face, ce qui infi rmerait
l'hypoths e. On y aura cert ainem ent pens , parce
qu'on a cherch confirm er not re hypothse. De
mme, c'est pour confirm er l'hypot hs e qu'on a
retourn la troisim e cart e (le 3) : on cherchait un D
de l'aut re ct . Mais, pensez-y : cel a ne changera rien
quoi qu'il y ait de l'autre ct. L'hypoths e dit que s'il
y a un D, alors il y a un 3 ; ell e ne dit pas que s'il y a
un 3, il doit y avoir un D!
208

La quatrime carte, par contre, est cruciale. S'il

devait y avoir un D sur l'autre face, notre hypothse
serait rfut e. Le problme, c'est qu'on cherche
justement moins rfuter qu' confirmer, et on la
nglige donc.
Ce petit test amusant a t repris par des chercheurs
en psychologie volutionniste pour montrer que, si l'on
raisonne sur un exemple mettant en jeu la dtection de
tricheurs, le raisonnement devient beaucoup plus facile.
Voyons de quoi il retourne pour conclure sur ce
sujet.
On vous explique que vous travaillez comme
responsable de la scurit dans un bar. Ce bar est
accessible des jeunes de moins de 18 ans et des
adultes. Cependant, les jeunes gens ne doivent
absolument pas consommer d'alcool. Si un jeune de
moins de 18 ans tait surpris en consommer dans le
bar, celui-ci perdrait aussitt son permis. Votre tche,
en tant que responsable de la scurit du bar, est de
vous assurer qu'aucun jeune n'y consomme d'alcool.
Heureus ement, chaque client circule en portant, bien
visible, une carte : sur une des faces on trouve un
chi ffre, qui indique son ge ; sur l'autre face, ce qu'il
consomme.
Vous tes dans le bar et vous remarquez les quatre
cartes suivantes :

Cola Bire 28 16
Quelles cartes retournerez-vous pour vous assurer
que personne ne consomme d'alcool illgalement ?`
Notez que, bien qu'il soit facile et rsolu par tout le
monde, sur le plan formel, ce problme est exactement
le mme que le prcdent. Ce que cela signifie
exact ement reste contest11 .
11.Des chercheurs en psychologie volutionniste estiment que
cela s'explique par le fait que, lorsque le problme est pos de la
deuxime manire,un module de dtection des tricheurs est

209

3.3.4 L'Effet Pygmalion

Dans l a mythologie grecque, le roi Pygmali on,
malheureux de ne trouver aucune femm e l a hauteur
de ses esprances, fait const rui re une st atue d'ivoi re
reprsent ant, s es yeux, la femm e idale (selon une
autre versi on, il la s culpt e lui-m m e) . Mais il en
tombe perdum ent amoureux et son m alheur est al ors
plus grand encore. Voyant cel a, Aphrodit e, la des se
de l' amour, vi ent son secours en donnant vi e la
statue et en l a rendant amoureus e de Pygm alion.
On peut lire cett e histoi re comm e une m taphore
des rapports du crateur avec s a crati on, m ais aussi
comm e un rappel du rle que peuvent jouer nos
attentes dans la dfi nition d' aut rui.
Bernard Shaw a fait de ce thm e le sujet d'une de
ses pices les plus connues, intitule justement
Pygmalion. Le personnage principal, une jeune
bouquetire, y dcl are :
Tenez, pour parler franchement, et mises
part les choses que tout le monde peut faire
comme s'habiller et parler correctement
la diffrence qu'il y a entre une vraie
dame et une marchande de fleurs, ce n'est
pas la faon dont elle se conduit, mais la
faon dont elle est traite. P our le P rofesseur
Higgins, je serai toujours une marchande de
fleurs, parce qu'il me traite en marchande de
fleurs et le fera toujours. Mais pour vous, je
sais que je puis tre une fe mme comme il
activ. L'ide de ces chercheurs est au moins plausible. En gros,
elle est la suivante : notre espce a volu pendant des milliers
d'annes au sein de petits groupes o il fut trs utile de savoir
qui faire confiance, cependant que les capacits et l'utilit de
formaliser ce genre de problme en termes de logique abstraite ne
sont venues que beaucoup plus tard. Notre cerveau est ainsi
moins adapt ce dernier genre d'opration.

210

faut, parce que vous me traitez comme une

dame et le ferez toujours12.
Doit-on donner raison au mythe et au dram aturge ?
Est-il vrai que nos attentes ont ce pouvoir et, si c'est le
cas, dans quelle mesure ? Des arguments avancs par
les sciences soci ales incitent rpondre oui la
premire de ces questions et penser que ce pouvoir
peut parfois tre immense. En voici deux exemples,
tirs l'un de la sociologie, l'autre de la psychologie ; ce
dernier concerne particulirem ent le monde de
l'ducation.
Le sociologue Robert K. Merton (1910) a publi en
1948 un retentissant article dans lequel il proposait de
baptiser prvisions autoralisatrices (self fuflling
prophecies) des prdictions qui deviennent vraies du
seul fait qu'elles sont avances et qu'on les croit vraies.
La Bourse peut sans doute tre tenue pour l'archtype
des institutions o se ralisent de telles prvisions
autoralisatri ces. Prenons X, qui achte, comme tant
d'autres, des actions parce qu'il pense qu'elles vont
monter ; elles montent effectivement, du fait qu'ils en
acht ent et inversement.
Le psychologue Robert Rosenthal, travaillant pour sa
part avec des rats de laboratoire auxquels il enseigne
s'orienter dans un labyrinthe, s'est demand si les
croyances et les attentes des chercheurs par rapport
leurs sujets influent sur les performances de ces
derniers. Pour le savoir, il a confi de faon alatoire 60
animaux 12 chercheurs, en disant la moiti d'entre
eux que leurs sujets taient dous, aux autres qu'ils
taient
stupides.
Les rsultats
obtenus ont
magistralement confirm l'hypothse d'un effet
Pygmalion : les rats qu'on croyait dous ont progress
deux fois plus rapidement que les rats qu'on croyait
stupides.
Un tel effet pourrait-il jouer en ducation avec des
sujets humains ? C'est la question que Rosenthal s'est

12.B. Shaw,Pygmalion, acte V.

211

ensuite pose. Pour y rpondre, il a conu une des plus

clbres tudes de psychologie de l'ducation, portant
justement sur les attentes des enseignants et le
dveloppement intellectuel des lves. Les rsultats ont
paru en 1968 sous le titre Pygmalion en classe 13.
L'tude, mene par Robert Rosenthal et Leonore
Jacobson, s'est droule la Oak School, une cole
primaire. tous les enfants de l'cole l'exception
des finissants ainsi qu'aux enfants d'une cole
maternelle qui devaient aller Oak School l'anne
suivante, on a administr un banal et peu connu test
d'intelligence (le TOGA), en affirmant qu'il s'agissait
d'un nouveau test dvelopp l'Universit Harvard et
permettant de reconnatre les enfants sur le point de
connatre un dmarrage scol aire . On a ensuite
dsign au hasard un lve sur cinq en affirm ant que le
test l'avait repr comme dmarreur . L'hypothse
tait videmment que ceux-l feraient des progrs plus
grands du fait que les enseignants en attendraient
davantage de leur part. Cette prdiction semble avoir
t confirme lors du retest effectu une fois l'anne
scolaire coule, particulirement pour les plus jeunes
enfants. En effet, en premire anne et selon l'chelle de
mesure utilise, les dmarreurs avaient connu une
progression de 27,4 points, les autres de seulement 12
points ; en troisime anne, ces chi ffres taient
respectivement 16,5 et 7,0 ; aucune diffrence
significative n'a cependant t constate pour les
enfants de la dernire anne du primaire.
En rsum , crivent Rosenthal et Jacobson,
on peut affi r mer que, par c e qu'elle a dit, par
la manire dont elle l'a dit, pa r le mo ment o
elle l'a dit, par ses expressions fa ciales, par
ses postures et par ses gestes, l'ensei13.R. Rosenthal et L. Jacobson, Pygmalion in the Classroom,
Holt, Rinehart and Winston,New York,1968.

212

gnante peut avoir communiqu aux enfants

du groupe exprimental qu'elle s'attendait
une amlioration de leurs performances
intellectuelles 14 .

3.3.5

L'exprience de Milgram ou des

mfaits possibles de la soumission
aveugle l'autorit

Nous sommes au milieu des annes 1960,

l'Universit Yale. Vous avez rpondu une petite
annonce parue dans un journal et vous vous prsentez
au laboratoire de psychologie pour participer une
exprience port ant sur les effets de la punition sur
l'apprentissage. Un autre volontaire est l et un
chercheur en blouse blanche vous accueille. Il vous
14. Ibid., p. 180.

213

explique que l' un de vous deux va ens eigner l' aut re

des suit es de pai res de mots et qu'il devra le punir s'il
se trom pe, en lui administrant des chocs l ectriques
d'intensit croissante. Un tirage au sort vous dsigne
comme l e profess eur. On vous conduit dans la s alle
o se ti endra l' lve et on vous mont re l a chais e o il
sera assis ; on vous admi nistre une faibl e charge
lectri que pour vous montrer de quoi il retourne.
Vous t es prs ent pendant qu'on inst alle l' lve sur sa
chai se et qu'on lui place une lectrode.
Vous retournez ensuite dans la pice adjacent e avec
le chercheur qui vous a accueilli. Il vous installe devant
la console que vous oprerez. Les chocs que vous
donnerez s'chelonnent de 15 450 volts, progressant
par 15 volts. Des indications sont inscrites ct des
niveaux : choc lger , choc trs puissant : danger
. A partir de 435 volts, une seule inscription : XXX.
L'expri ence commence. Chaque fois que l'lve se
trompe, vous administrez un choc, plus fort de 15 volts
que le prcdent. L'lve se plaint de douleurs 120
volts ; 150 volts, il demande qu'on cess e l'exprience
; 270 volts, il hurle de douleur ; 330 volts, il est
devenu incapable de parler. Vous hsitez poursuivre
? Tout au long de l'expri ence, le savant n'utilisera que
quatre injonctions pour vous inciter continuer :
veuillez poursuivre ; l'exprience dem ande que
vous poursuiviez ; il est absolument essentiel que
vous poursuiviez ; vous n'avez pas le choix, vous
devez poursuivre .
Vous l'avez devin : le tirage au sort tait truqu,
l'lve est un complice, un comdi en qui mime la
douleur. Bref, c'est vous qui tes le sujet de cette exprience. Avant de la raliser, Milgram a demand des
adultes de la class e moyenne, des psychiatres et des
tudiants jusqu'o ils pensaient qu'ils iraient. Il leur a
aussi demand jusqu'o ils pensaient que les autres
iraient. Personne ne pensait aller, ou que les autres
iraient, jusqu' 300 volts. Mais lors de l'exprience
214

mene avec 40 hommes, gs de 20 55 ans, 63 %

allaient jusqu'au bout, administrant des dcharges de
450 volts.

Les dtails de l'exprience, sur lesquels nous ne

pouvons nous tendre i ci, donnent froid dans le dos.
L'expri ence de Milgram a t abondamment
comment e, reprise, dis cute. Mais cett e tude de la
soumission l'autorit rest e une cont ribution
incontournable notre connaiss ance de la nature de
l'autorit et de son pouvoir nous faire agir de
manire irrationnell e. La leon que doit retenir le
pens eur critique est la suivant e : ne jam ais, jamais
accepter de prendre part une expri ence de
psychologi e l'Universit Yale. Non, ce n'est pas a.
Bon... J'y suis : il faut penser avant d'obi r, toujours
se dem ander si ce qu' on nous dem ande est justi fi ,
mme si la demande. mane d'une autorit
prestigi eus e.

3.3.6 L'exprience de Asch

ou des mfaits possibles
du conformisme
Vous tes encore une fois volontaire pour une
exprience. On vous conduit dans une pice o se
215

trouvent neuf chaises disposes en demi-cercle. On

vous installe sur l'avant-derni re et, peu peu, tous les
siges sont occups par d'autres parti cipants. On vous
projette alors deux cartes simultanm ent. Sur la
premire fi gure une seule ligne, de 8 pouces ; la
deuxim e comporte trois lignes, de 6, 8 et 10 pouces
respectivement. On vous dem ande d'indiquer la ligne
de la deuxime carte qui correspond celle de la premire. Facile comme tout ! Les participants situs
l'autre bout du demi-cercl e se prononcent avant vous.
Stupeur : ils ne donnent pas la bonne rponse. Tous
optent pour l a mauvaise ligne. Bien entendu, ce sont
des complices, encore une fois. La question est : que
ferez-vous lorsque ce sera votre tour de parl er ?
Ici encore, les rsultats de l'exprience, de manire
rcurrent e, ont t troublants. Plus du tiers des sujets se
ralliaient l'opinion du groupe ; 75 % se ralliaient au
moins une fois.
Moralit ? Le conformisme est dangereux et il faut
toujours penser par soi-mme. C'est difficile, parfois
inconfortable, mais indispensable.
Sitt qu'un tre humain obtient un Ph.D., il se produit
un phnomne trange dans son cer veau qui fait qu'il
devient incapable de prononcer les deux phras es
suivantes : J e ne sais pas et J e me s uis tromp .
James Randi

Arnaques
Les arnaques s ont des gestes, des documents ou des
artefac ts des tins tromper le public. Elles peuvent tre
sans c ons quence et commises avec la seule intention
de plaisanter; mais elles peuvent aussi tr e mal
intentionnes et des tines s outirer quelque chose la
victime, en gnral de l'argent : l'arnaque est alors tout
simplement une escroquerie. Mal heureus ement, c'est
souvent le cas.

216

ont i nvent de trs nombreux moyens de l'obtenir. Il faut

reconnatre qu'ils ont pour cela fait preuve de beauc oup
d'ingniosit. C'est d'ailleurs la premi re caractristique
d'une arnaque russi e que d'tre bien pense. Le pl us
souvent, les arnaqueurs mis ent, avec rais on, s ur la
malhonntet du pigeon qu'ils s'apprtent escroquer :
c'est la deuxime carac tristique d'une bonne ar naque.
Voici un sc nario typique d'arnaque qui per mettra de
voir l'uvre c es deux traits.
Deux arnaqueurs vont dans un quarti er o ils volent
un c hien. L'un d'eux se pr sente dans un bar avec l a
bte tenue en laisse. Il commande boire et engage l a
conversation avec le bar man. Il lui glisse alors que c e
chien vient de l ui tre laiss en seul hritage par une
riche et vieille tante. Il ajoute que l'ani mal est un fardeau
dont il se serait bien pass. Il explique enc ore qu'il est
venu dans ce quartier, o il ne vient jamais, pour un
rendez- vous d'affaires, o il doit concl ure un lucratif
contrat : mais il ne peut pas y emmener le chien. Le
barman acc epterait-il de le lui garder, juste une petite
demi-heure? [arnaqueur s ort ensuite, en laissant l e
chien au barman. Son complice fait alors son entre.
Trs vite, il fait mine de r emarquer le chien, s' y
intresse et s'approche enfin du barman : quelle
magnifique bte, ass ure-t-il, et d'une race rar e dont luimme, hasard, est justement leveur. Le bar man
accepterait-il de la l ui vendr e? Il paier ait un beau
montant pour un tel animal. Mais le barman avoue qu'il
ne peut pas c onclure l a vente : l'ani mal es t un client,
qui doit d'ailleurs revenir sous peu. J e n'ai gure l e
temps d'attendre , dit l e client, mais pour un tel
animal, je peux bi en patienter une demi-heure.
Le temps passe et le propritaire du chien ne revient
pas. U ne demi-heure s'c oule, puis une heure : son
grand regret, le client-leveur de chiens doit partir. Il
laisse sa carte au bar man, en l e chargeant de l a
remettre au propritaire de l'ani mal : il n'aura qu'
tlphoner au numr o de tlphone qui y es t inscrit si l a
transacti on l'intresse. Il sort.
Peu de temps aprs, le propritaire du chi en revient.
Il est triste et abattu. Sa lucrati ve affaire ne s'est pas
conclue: Il avoue qu'il a de s rieux ennuis financi ers,
qu'il n'a pas mme de quoi payer s on verre.
Les arnaqueurs font l e pari que les vnements vont
ensuite se drouler c omme suit.
Le barman propose au client de payer ce verre et
mme de l'aider en lui achetant son chien. C'est que
l'animal lui plat bi en : il a pu l e c onstater en l e gardant.
Il lui en propose donc un c ertain montant. [autr e refus e
d'abord, fait mi ne d'tre outr :

217

l'animal, aprs tout, est un hritage de famille. On

ngocie donc. L'affaire se c oncl ut et le client repart avec
l'argent de la vente. Sitt qu'il a franchi la porte, l e
barman appelle au numr o de tlphone i nscrit sur l a
carte de l'leveur : bien entendu, il n'y a pas de s ervic e
ce numro.
['Internet a fourni aux ar naqueurs des possibilits
nouvelles et ouvert leur ingniosit les portes de tout
nouveaux territoires. Qui n'a pas re u par courriel cette
pressante lettre d'un dignitaire d'un quelconque pays du
tiers-monde sollicitant notre c onc ours pour accder un
compte en banque fabuleusement garni et nous
promettant une portion du magot en change de notr e
aide? Mais pour cela il faut d'abord avanc er une petite
somme, afin de payer les faux frais. Dans des c as
comme c elui-ci, faire preuve de pense critique peut
vous pargner nor mment d'argent et d'ennuis
quand c e n'est pas la vie.
Voici quelques questi ons qui ai deront reprer les
arnaques envoyes par courriel :
Le texte s emble-t-il rdig par l'auteur? Est-il
sign? Si c e n'est pas le c as, mfi ez-vous.
Y trouve-t-on des dclarations d'authenticit,
comme : c eci n'est pas une blague ou une lgende
urbaine ou un canul ar? Si c'est l e c as, mfiezvous.
Utilise-t-on avec abondanc e les lettres majusc ules
et les points d'excl amation ? M fianc e...
Utilise-t-on un langage tr s motif? Mfianc e...
Les i nfor mations c ontenues dans l e c ourriel sontelles extraordi naires? Donnes pour s ecrtes et
inconnues de la plupart des gens? Sont-elles trop
belles pour tre vraies? Fait-ondes promess es
d'enrichissement rapide et sans danger? D e
gurison mirac uleus e? Mfiance... Donne-t-on des
sources? Sont-elles cr dibles ? Sinon, mfi anc e...
Donne-t-on une adress e de rpons e relle? Sinon,
mfi ance...
Donne-t-on une adress e Internet? Est- elle
cohrente avec l e res te du message? Si, par
exemple, le mess age provient d'une i nstitution et
vous demande de donner une information (disons ,
un mot de passe : ne le faites jamais !) un site
dont l'adresse n'es t pas celle de l'institution en
question : mfiance...
Vrifiez sur Internet si ce message n'a pas dj t
repr et dnonc c omme une arnaque.
Portez une attenti on particulire l'apparenc e
gnrale du message. Les arnaqueurs s'efforcent
que leurs envois

218

ressemblent des documents authentiques, mais

ils n'y par viennent pas toujours. Par exemple, la
lettre de la banque peut contenir d'tr anges et
inhabituelles fautes d'orthographe ou de got; le
logo utilis peut tre une simple copie et cela
parat; et ainsi de suite.
Un site Internet rpertorie ces arnaques (en anglais, hoaxes) :
http: //hoaxbusters.ciac.org/.

Au terme de ces analyses et rfl exions, aprs toutes

les inform ations et l es rsultats de recherche que nous
avons examins, que pens er du recours l'expri ence
personnelle dans la justi fi cation des croyances ? Je
.pense que nous en souponnons dsormais mieux les
limites et je soumets votre approbation la conclusion
suivante, propos e par Schick et Vaughn :

Les limites de notre exprience

personnelle le caractre constructif de la
perception, de la mmoire, les effets du
stress, l'impact des attentes et des croyances,
l'attention slective, notre difficult
valuer les probabilits, la validation
subjective, les tats de conscience altre et
bien d'autres encore nous conduisent [au
principe suivant] :
Il est raisonnable d'accepter l'exprience
personnelle comme une source fiable de
donnes, seulement s'il n'y a pas de raison
de douter de sa fiabilit.
Parmi les raisons d'en douter on compte,
en plus de celles qui ont t notes : les
mauvaises
conditions
d'observation
(mauvaise visibilit, mauvais clairage,
faibles stimuli, circonstances inhabituelles
et ainsi de suite) et tout ce qui diminue
physiquement l'observateur (l'alcool, les
drogues, la fatigue, une mauvaise vue, une
mauvaise oue et ainsi de suite) ou qui entre
en conflit avec d'autres propositions que
nous avons de

219

bonnes raisons de tenir pour vraies 15 .

Cette dernire phras e mne videmment la
question suivante : quell es sont ces propositions que
nous avons de bonnes raisons de tenir pour vrai es et,
ds lors, quels savoi rs sont suffisamm ent cert ains
pour qu'on puisse esprer surmont er les limites du
recours l'expri ence personnelle ? La sci ence
empirique et expriment ale apport era une rponse
ces questions. C'est s ur elle que nous allons prs ent
nous pencher.
Mais auparavant, je voudrais clore cette section en
vous proposant un outil de pense critique fort utile
lorsqu'une proposition fantastique est soumise
notre approbation sur la base d'un tmoignage : il s'agit
de la clbre maxime de Hume.

3.3.7

Un outil prcieux :
la maxime de Hume

La friponnerie et la sottise humaine sont des phnomnes

si courants que je croirais que les vnements les plus
extraordinaires naissent de leur concours plutt que
d'admettre une violation invraisemblable des lois de la
nature.

DAVI D HU ME

Dans un text e intitul Des miracl es , le

philosophe David Hume est intervenu dans les dbats
thologiques qui s ecouaient son poque. Il y proposait
un remarquabl e argument pour aider valuer les
prtendus miracl es. Cet argument peut t re appliqu
toutes les affi rmations extraordinaires ; c'est donc l'un
des plus efficaces outils la disposition du penseur
critique.
Les diverses religions, remarque Hum e, avancent
toutes des miracles comme autant de preuves de leur
vrit. Cependant, ces miracles doivent tre crus sur
15. T. Schick et L. Vaughn, How to Think about Weird Things
Critical Thinking for a New Age,p. 61.

220

la base de simples tmoignages, puisque la plupart des

gens n'en ont t ni les tmoins, ni les bnfici aires .
Or qu'est-ce qu'un miracle?
Par dfinition, explique Hume, il s'agit d'une
violation, attribue la volont divine, des lois de la
nature. Notre confi ance en ces lois de la nature est
fonde sur l'exprience ; elle est donc faillible. Mais le
tmoignage qui rapporte le miracle est lui-mme fond
sur l'exprience. Ce que nous devons comparer, ce sont
les probabilits respectives de deux vnements :
d'abord, la probabilit qu'il y ait bien eu violation des
lois de la nature ; ensuite, la probabilit que le tmoin
(ou l'un ou l'autre des transmetteurs de l'inform ation) se
soit tromp ou tente de nous tromper. Sitt qu'on pose
le problme de cette manire, qui est la bonne, on
conclut que la deuxime hypothse est
la plus
plausible. On peut en effet invoquer en sa faveur bien
des choses apprises par exprience, comme la fragilit
du tmoignage de nos sens, la contradiction de tmoins,
l'incohrence entre les allgations de miracles des
diverses religions (qui ne peuvent pas tre toutes
simultanment vraies), le dsir de merveilleux et celui
de croire, le plaisir de penser. avoir t choisi comme
tmoin d'un miracle, le dsir de tromper et ainsi de
suite.
Laissons la parole Hume:
Un miracle est une violation des lois de la
nature, et comme une exprience ferme et
inaltrable :a tabli ces lois, la preuve que l'on
oppose un miracle, de par la nature m me du
fait, est aussi entire que tous les arguments
empiriques qu'il est possible d'imaginer.
P ourquoi est-il plus probable que . tous les
hommes doivent mourir, que du plomb ne
puisse pas rester suspendu dans les airs, que
le feu consume le bois et qu'il soit teint pare
l'eau, sinon parce que ces vnements se
rvlent en accord avec

221

les lois de la nature et qu'il faut une violation

des lois de la nature, ou en d'autres mots un
miracle, pour les empcher ? Pour que quelque
chose soit considr comme un miracle, il faut
qu'il n'arrive jamais dans le cours habituel de
la nature. Ce n'est pas un miracle qu'un
homme, apparemment en bonne sant, meure
soudainement, parce que ce genre de mort,
bien que plus inhabituelle que d'autres, a
pourtant t vu frquemment. Mais c'est un
miracle qu'un homme mort revienne la vie,
parce que cet vnement n'a jamais t
observ, aucune poque, dans aucun pays. Il
faut donc qu'il y ait une exprience uniforme
contre tout vnement miraculeux, autrement
l'vnement ne mrite pas cette appellation de
miracle. Et comme une exprience uniforme
quivaut une preuve, il y a dans ce cas une
preuve directe et entire, venant de la nature
des faits, contre l'existence d'un quelconque
miracle. Une telle preuve ne peut tre dtruite
et le miracle rendu croyable, sinon par une
preuve contraire qui lui soit suprieure.
La consquence vidente (et c'est une
maxi me gnrale qui mrite notre attention)
est : Aucun tmoignage n'est suffisant pour
tablir un miracle, moins que le tmoignage
soit d'un genre tel que sa fausset serait plus
miraculeuse que le fait qu'il veut tablir ; et
m me dans ce cas, il y a une destruction
rciproque des arguments, et c'est seulement
l'argument suprieur qui nous donne une
assurance adapte ce degr de force qui
demeure, dduction faite de la force de
l'argument infrieur. Quand quelqu'un me dit
qu'il a vu un mort revenir la vie, je considre
immdiatement en moi-mme s'il est plus
probable que cette personne me trompe ou soit
trompe, ou que

222

le fait qu'elle relate ait rellement eu lieu. Je

soupse les deux miracles, et selon la
supriorit que je dcouvre, je rends ma
dcision et rejette toujours le plus grand
miracle. Si la fausset de son tmoignage tait
plus miraculeuse que l'vnement qu'elle
relate, alors, et alors seulement, cette personne
pourrait prtendre commander ma croyance et
mon opinion 16.

Cet argument peut et doit tre gnralis, parce qu'il a

un champ d'application bien plus large que les seuls
miracles confronts aux lois de la nature. Jean Bricmont
reformule ainsi ce qu'on pourrait appeler la maxime de
Hume largie :
Il faut [...] poser la question suivante aux
scientifiques tout autant qu'aux diseuses de
bonne aventure, aux astrologues et aux
homopathes : quelles raisons me donnezvous de croire que la vracit de ce que vous
avancez est plus probable que le fait que vous
vous trompiez ou que vous me trompiez ? Les
scientifiques peuvent rpondre en invoquant
des expriences prcises ainsi que ce qui
est plus vident pour le profane les
applications technologiques auxquelles leurs
thories donnent naissance. Mais, pour les
autres, une telle rponse n'existe pas.
De plus, question aussi souleve par
Hume, co mment a ffronter le problme pos
par la multiplicit des doctrines fondes sur
des arguments de type miraculeux ? Si je
dois croire l'homopathie, pourquoi ne pas
croire aux gurisons par la foi qui ont la
m me e fficacit de l'autre ct de

l'Atlantique que l'homopathie chez nous ?

P ourquoi adhrer notre astrologie plutt
qu' celles du Tibet ou de l'Inde ? Toutes
16. David Hume, Enqute sur l'entendement humain, (1748),
section 10 : Des miracles , premire partie.

2 23

ces croyances sont fondes sur des

tmoignages qui sont galement valides et, par
consquent, galement invalides. Ou, pour le
dire autrement, tous ceux qui nous
apparaissent comme crdules dans nos
socits sont souvent trs sceptiques ds qu'on
leur parle de croyances provenant d'outre-mer.
Leur position est inconsistante, parce que les
raisonnements qui justifient leur scepticisme
envers les croyances exotiques, ils ne les
appliquent pas celles qui leur ont t
inculques dans l'enfance ou qui sont
rpandues dans leur environnement immdiat 17 .

Carl Sagan a pour sa part propos le corollaire

suivant, et il s'agit ici encore d'une maxime d'or : Des
affirmations extraordinaires demandent des preuves qui
sont elles-mmes extraordinaires 18.

17. http://pseudo-sciences.org/editos/251.htm.
18. Sagan a, pour la premire fois, propos cette formulation
dans la srie tlvise Cosmos.

Chapitre 4

La science empirique
et exprimentale
Ce n'est pas tant ce que le scientifique croit qui le
distingue que comment et pourquoi il le croit.

BERTRAND RUSSELL

Si j'ai appris une chose au cours de ma vie, c'est que toute

notre science, confronte d la ralit, apparat primitive et
enfantine et pourtant c'est ce que nous possdons de
plus prcieux.

ALBERT EINSTEIN

Le remplacementde l'ide que les faits et les argument

ont de l'importance par celle que toutn'est qu'une
question d'intrts personnels etde perspective est
aprs la politique trangre amricaine la plus
caractristique et la plus dangereuse manifestation de
l anti-intellectualisme de notre temps.
LARRY LAUDAN

Introduction
La science occupe une place importante m ais
singulire dans notre culture. D'une part, il n'y a gure
d'as pect de notre vi e qui n' ait t influenc par elle

225

 plus prcis ment par l es t echnologi es iss ues de l a

science. D'aut re part, ses rsult ats, concepts et
mthodes sem blent pourt ant n' avoi r que bi en peu
pntr les cons ciences et rest ent, trop l argem ent
encore, trangers au grand publi c.
Cela explique peut-tre en parti e qu'il existe
toujours une surabondance de croyances ps eudoscienti fiques et mme antis cienti fiques, dont la
persist ance et l a propagation restent bien des gards
nigmatiques. Paradoxalem ent, il n'est pas rare de
voir des partisans de ces ps eudo-sci ences s e rcl am er
de la s cience et de la rationalit aussitt aprs les
avoir dcries. La sci ence est rduct rice et
oppressive, dira l'ast rologue ; mais l'astrologie, du
moins la sienne, est bi en une s cience.
Finalement, la rationalit ell e-mm e, cell e que la
science s'efforce prcisment de mettre en uvre, est
aujourd'hui l'obj et d'attaques de fond en certains
milieux... intellectuels et acadmiques. En gnral, la
science et la raison sont alors donnes pour de
sordides masques idologiques couvrant divers es
dominations occident ale, mle, capitaliste, etc. De
telles analyses dbouchent parfois sur l'affi rmation
d'un relativisme qui tend la main aux doctrines
paranorm ales et sotriques et selon lequel la science
n'est qu'un discours parmi d'autres, une simple
construction sociale et politique, sans aucun accs
privilgi la vrit . On justi fie volontiers une t elle
conclusion par l'norme di fficult (qu'on fait pass er
pour une impossibilit) noncer prcism ent et d'une
manire philosophiquem ent satis faisante ce qu'est la
science, comment elle fonctionne et comment ses
rsultats sont obtenus et vri fis toutes tches que
se propose d'accompli r, mais sans y tre parvenue
entirement, une discipline appele l'pistmologie
(du grec pistm, savoir et logos, discours, tude ;
l'pistmologie est l'tude critique de la sci ence, de
ses principes, mthodes et conclusions).
226

Terribles difficults de l'pistmologie

Au dbut du XXe sicle, pensant, avec raison, que la science est
une entreprise rationnelle, des penseurs crurent aussi, tort cette
fois, que la (nouvelle) logique formelle jointe une thorie empiriste
de l'origine et de la justification de la connaissance suffiraient en
dcrire et en expliciter pleinement la rationalit. Ils durent convenir
que ce n'tait pas le cas. Pour vous montrer le genre de difficult
terrible et inattendue que l'on a pu rencontrer en pistmologie,
considrez l'exemple suivant, appel paradoxe de Hempel.
Comment les scientifiques finissent-ils par tenir une proposition
pour (probablement) vraie?
Interrogez ce sujet des scientifiques peu verss en
pistmologie et ils vous rpondront en gnral que des donnes
runies confrent une probabilit croissante une proposition :
Pour commencer, une proposition est avance (ici, peu importe
comment) titre d'hypothse. Des donnes sont ensuite runies
(encore une fois, peu importe comment). Si celles-ci confirment
l'hypothse, sa probabilit s'accrot. Sinon, elle dcrot.
Le sens commun se retrouve aisment dans cette description,
qu'un exemple clbre, impliquant des corbeaux, permettra de
mieux saisir.
Notre hypothse sera que tous les corbeaux sont noirs.
Supposons l'observation d'un corbeau, dont on constate qu'il est
noir; cette observation confirme l'hypothse. Doit-on la tenir pour
vraie? Certes pas, bien videmment, puisqu'un seul corbeau ne
saurait permettre une gnralisation portant sur tous les corbeaux.
On pressent sans doute la difficult : c'est qu'un nombre fini
d'observations, mme immense, ne pourra jamais, en toute logique,
permettre absolument une gnralisation portant sur tous les
corbeaux. Mais laissons cela pour le moment. L'importante est que
cette observation d'u n corbeau noir nous parat bien confrer une
certaine plausibilit l'hypothse que tous les corbeaux sont noirs,
plausibilit qui s'accrotra avec les observations d'autres corbeaux
prsentant eux aussi la proprit d'tre noirs.
Un tonnant paradoxe se dessine, qui a t tudi par le
logicien et philosophe Carl Hempel. Ce paradoxe met justement en
cause la conception intuitive de la confirmation que je viens de
dcrire.

227

Hempel utilise une loi logique du calcul des propositions,

appele contraposition. Cette loi est assez facile comprendre :
elle dit simplement que la proposition si ceci, alors cela est
logiquement identique la proposition si non cela, alors non ceci
. Ce n'est pas trs clair? Voyons cela de plus prs. Partons de la
proposition conditionnelle, comme disent les logiciens : si P alors
Q ; pour faire plus concret, disons : s'il pleut, alors le trottoir est
mouill . Sa contraposition est si non Q, alors non P; donc : si
le trottoir n'est pas mouill, alors il ne pleut pas.
Revenons nos corbeaux. Notre hypothse dit : si quelque
chose est un corbeau, alors il est noir . Sa contraposition est : si
quelque chose n'est pas noir, alors ce n'est pas un corbeau . Or,
puisque cette contraposition est logiquement identique la
proposition de dpart, toute observation qui confirme l'une doit
ncessairement confirmer l'autre. Pour bien le comprendre,
imaginons une bote contenant des chaussettes. Cette bote est
situe au sommet de votre garde-robe et vous ne pouvez pas voir
l'intrieur : vous devez vous contenter de retirer une une les
chaussettes pour les observer. Vous cherchez vrifier
l'hypothse que toute chaussette noire est de la taille 9. Vous
retirez une chaussette de la bote : elle est noire et c'est du 9.
L'hypothse est confirme. Vous retirez une nouvelle chaussette
elle est bleue et c'est du 7. Que concluez-vous?
Le paradoxe de Hempel surgit ici. Puisque la proposition Tous
les corbeaux sont noirs est quivalente : Tout objet non noir
est non corbeau , il semble que nous devons conclure que
l'observation d'une grenouille verte confirme que tous les corbeaux
sont noirs ! En fait, nous devons conclure que toute observation
d'un objet quelconque, pourvu qu'il ne soit pas noir, confirme que
tous les corbeaux sont noirs ! ! !
Mais n'est-il pas trange de devoir conclure, au terme de ce qui
semble une logique inattaquable, que l'on puisse pratiquer
l'ornithologie directement de sa cuisine en observant, disons, des
ustensiles multicolores? Et s'il est vrai que nous venons de
simplifier considrablement le travail des ornithologues, qui n'ont
plus se dplacer pour pratiquer leur science, quel prix doit-on
payer cette simplification ! Car nos ennuis ne s'arrtent pas l.
Comme mes astucieux lecteurs l'auront remarqu, l'observation
d'une grenouille verte confirme non seulement que tous les
corbeaux sont noirs, mais aussi, avec la mme imp lacable logique,
que tous les corbeaux sont blancs.
Le drame d'une certaine pistmologie actuelle, franchement
irrationaliste, est que constatant que ces tentatives de

228

reconstruction de la rationalit de la science avaient chou, des

thoriciens , parfois peu outills pour rflchir sur la science,
conclurent tort que la science n'est pas une entreprise
rationnelle.
J'ai expos ma position sur ces pistmologies irrationalistes
dans : Contre le charlatanisme universitaire , Possibles, vol. 26,
n 2, t 2002, p. 49-72.

On l'aura devin : les questions que la science (et

la pseudo-sciences) soulvent sont nombreuses et
complexes et il sera impossible ici de les aborder
toutes ou mme d'en traiter ne serait-ce que
quelques-unes fond. Cet ouvrage, plus
modestement, voudrait donner ceux qui dsirent
adopter un point de vue critique par rapport la
science et aux pseudo-sciences quelques balises
pour commencer se situer face tout cela ainsi que
quelques outils d'autodfense intellectuelle. Vous
aurez ainsi les moyens d'exercer un jugement
critique devant les recherches sci enti fiques, les
extravagantes thori es pistmologiques que vous ne
manquerez pas de rencontrer si vous vous aventurez
dans ces eaux et, finalem ent, devant ces bizarres ou
extraordinaires thories qui se proposeront
vous.
Je procderai en quatre temps.
Pour commencer, je voudrais donner une petite
ide, toute simple mais bien concrte, de ce que font
les scientifiques quand ils mettent l'preuve des
hypothses. En effet, la science est entre autres une
manire de poser des problmes et d'interroger le rel
pour y trouver des rponses. Je prs enterai cette fin
trois concepts que vous devriez matriser :
l'exprimentation avec contrle de variabl es,
l'exprimentation avec groupe de contrle et
l'exprimentation en double aveugle.
Suivront quelques clari fications conceptuelles
autour de l'ide de science. J'avancerai une dfinition
de la science empirique ou exprimentale, ainsi que
des dfinitions de certains autres concepts
ncess aires l'apprenti pistmologue.

229

En vous proposant une srie de questions poser, je

vous donnerai ensuite des balises qui vous seront utiles
pour valuer la validit de rsultats de recherche qui vous
sont prsents.
Enfin, la derni re parti e de ce chapitre prs ente un
modl e qui vous aidera val uer ces thori es bizarres
que l es adeptes du paranormal ou de l'sotrism e nous
demandent d'accept er, et cela, avec une frquence qui
sembl e ne donner aucun signe de ralentiss em ent.

4.1 La science et l'exprimentation

Imaginez que vous tes la t te d'un organisme
comme celui de R andi dont j' ai parl plus haut. Votre
Fondation Matraque promet un prix de 50 000 $ .
quiconque dmont re des pouvoirs paranorm aux ou
occult es. Posons une autre convention : c' est vous mme, de votre poche, qui payeriez tout ventuel
gagnant.
Ce matin, justement, vous recevez la lettre d'un
candidat. Cet homme pratique la rhabdomancie : il est
sourcier.
Sa lettre mentionne qu' l'aide d'une baguette de bois
ordinaire (traditionnell ement, ell es t ai ent de coudrier
ou de nois etier), il parvi ent reprer l'eau situe sous
la terre. En effet, explique-t -il, lorsqu'il se prom ne en
tenant sa baguette devant lui bout de bras, cell e-ci se
met subit ement bouger, de mani re t out fait
perceptibl e. C'est le signe que de l' eau s e trouve s ous
ses pi eds ; si on creus e cet endroit, on est cert ain d' en
trouver.
Votre correspondant s'tonne que vous donniez ce prix
et il espre que ce n'est pas une farce mais il se
rjouit de pouvoir l'empocher. Il comprend qu'il vous
faudra des preuves avant de faire le chque, mais dans le
cas de la radiesthsie, un art trs ancien, elles

230

ne manquent pas. Toutes les socits l'ont pratique et

reconnue depuis la nuit des temps : c'est donc que a
marche !
En ce qui le concerne, pendant sa longue carri re, il
a permis d'inst aller prs de quinze puits. Il joint sa
lettre la liste des propri tai res de terrains qui
possdent un puits .grce lui et s es baguett es, et
qui tous pourront tmoigner en sa faveur. Votre
correspondant vous rappelle qu'il est d'aill eurs bi en
connu des habit ants des envi rons, qui savent tous qu'il
est sourci er, que son art russit tout coup et_ qui
font appel lui chaque fois qu'ils doivent creus er un
puits. Suit son adress e, o il vous demande de faire
suivre l e chque au plus vite.
Le payerez-vous ?
Vous demanderez srement des preuves auparavant
et vous aurez bien raison.
Procdons par ordre.
Votre correspondant avance des arguments pour
soutenir une conclusion. Pour rfl chi r avec cl art , il
vous faut d' abord dt erminer prcism ent quell e est
cett e conclusion, puisque c'est l la ths e qu'il soutient
et en faveur de laquell e il avance des arguments. Il
vous faut ensuite les trouver, ces argum ents, et
dterminer s'ils sont valabl es.
Votre candidat semble affirm er que le pouvoir de
dtecter de l'eau l' aide d' une baguette de bois existe,
et que lui-m me possde ce pouvoi r. Il invoque en
faveur de cette conclusion que cet art est pratiqu
depuis longt emps et que lui-m me l e pratique avec
succs. Devrez-vous vous content er de cela et le
payer ? Bien sr que non. D'abord, la ths e soutenue
n'est pas t rs clai re o ? quand ? comm ent ? dans
quelles conditions ? Sitt qu'on la lit, des tas de
questions vi ennent l'esprit. Vous savez parfait ement,
en outre, que des choses connues et admis es depuis
longtemps, et t enues pour vrai es par des individus,
des groupes ou des socit s tout enti res, se sont
2 31

rvles fausses. Vous savez aussi avec quelle facilit

les gens peuvent se leurrer eux-m mes, peuvent se
tromper, peuvent mal voir, mal se souvenir, mal juger et
ainsi de suite. Vous savez galement que de faux
tmoignages sont toujours possibles.
Compte tenu de tout cela, vous dcidez d'enquter.
Vous retrouvez dix tmoins parmi ceux que le candidat
a nomms. Ils semblent dignes de foi et tous vous
assurent que votre candidat a bien trouv l'emplacement
de leur puits. Le payez-vous, en ce cas ?
Vous ne devriez pas. Si vous tes prudent, vous vous
direz que mme s'il tait vrai que le candidat a
correctement indiqu o se trouvait l'eau dans tous ces
cas, d'autres facteurs ont pu jouer. Vous ne pouvez pas
exclure, par exemple, qu'il ait trouv de l'eau
simplement par chance. Ou parce qu'il y en avait partout
sur le terrain o il cherchait, diverses profondeurs. Ou
parce qu'il est trs habile, consciemment ou non,
reprer des indices qui permettent raisonnablement de
penser qu'il se trouve de l'eau un endroit donn.
Comme vous ne pouvez pas exclure de t elles
explications, et que cell es-ci rendent tout aussi bien
compte de ce que l'on a observ que l'explication
propos e par le sourcier, vous voudrez donc, avant de
payer votre candidat, vous assurer que ces fact eurs, ou
d'autres encore, n'expliquent pas son apparent succs.
Conform ment au rasoi r d'Ockham, . vous voudrez
chercher l'expli cation l a plus conomique, celle qui
vous impose de post uler le moins d'entit s possible :
pourquoi faire intervenir un trange pouvoir
autrement inconnu l o des facteurs simples et bien
connus suffis ent expliquer ce qu' on observe ?
Un puissant rasoir
Pluralitas numquam est ponenda sine neccesitate. Ce qui
signifie : La pluralit ne doit pas tre postule sans ncessit ou
encore 0n ne doit pas multiplier les tres sans ncessit .

232

Cette maxime a t attribue Guillaume d'Ockham (vers 1285 1349), moine franciscain qui fut le plus important philosophe de son
temps. Excommuni par le pape Jean XXII, Ockham rpondit par
un trait dmontrant que le pape tait un hrtique.
Souvent connu sous le nom de rasoir d'Ockham, ce principe est
devenu un des apports majeurs de la pense mdivale la
pense critique. Cependant, il est douteux que le moine aurait
souscrit aux usages que la pense moderne devait faire de son
clbre rasoir. Au point de dpart, le principe de parcimonie est
utilis dans le contexte de la Querelle des Universaux; Ockham
(avec bien d'autres) le met au service de la thse nominaliste. Mais
dans la pense moderne, le rasoir d'Ockham devient un principe de
parcimonie ou d'conomie. Ce principe, la fois mthodologique et
ontologique, recommande de rechercher l'explication la plus simple,
de retenir l'hypothse par laquelle on postule le moins d'entits
possible. Fort utile en sciences, ce principe l'est tout autant dans
l'examen des prtentions de certains para scientistes. On ne peut
pas prouver qu'il n'y a pas eu de visite d'extraterrestres ayant,
disons, construit les pyramides d'gypte ou rig les statues de l'le
de Pques ; mais si on parvient rendre compte de ces
phnomnes sans faire intervenir les Martiens, cette explication,
plus simple, doit tre privilgie.

En rflchiss ant tout cel a, vous s entirez

probablem ent le besoin de prcis er quelle affirm ation
vous devez test er, de mm e que les conditions
prcises du test et les rsultats qui confirm eraient la
validit de l'affi rmation de dpart. Vous y t es ? Vous
commencez voir les di fficults qui se posent quand
on cherche laborer une mthode ? Vous
commencez en ce cas poser le problm e comme on
le fait en sciences. Notez qu'on peut dire c'est
assez vrai que cett e manire de pens er et de
chercher comment tester une ide, qui est celle de la
science, est essentiellem ent la manire de pens er du
commun des mortels face des probl mes courants.
La seul e di ffrence, c'est qu' elle est mene cett e fois
avec une rare rigueur et de m anire obstine.
On voit que cette ide d'exprimentation est assez
simple dans son principe. En somme, il faut chercher
vri fier si ce qui est allgu est rel, prsent, avr,

233

etc. Mais dans les faits, le procd peut tre trs

complexe, essentiellement parce qu'il est difficile
d'observer et parce qu'il faut s'assurer que c'est bien ce
qu'on prsume tre prsent qui a jou dans ce qu'on
observe. Cela est parfois tonnamment compliqu.
Examinons trois modalits de la vrification
exprimental e, qui nous feront connatre cert aines de
ces di fficults tout en nous montrant autant de manires
d'essayer de les surmonter. Il s'agit de l'exprimentation
avec contrle de variabl es, de l'exprimentation avec
groupe de contrle et de l'exprimentation en double
aveugle. Je pense que cela donnera une ide assez juste
de ce que font les scientifiques. Aprs quoi, nous
tenterons de dfinir le concept mme de science un peu
plus prcisment.

4.1.1 L'exprimentation
avec contrle de variables
Revenons notre radiesthsiste.
Nous voulons limiter autant que possible les autres
explications potentielles du rsultat et constater s'il se
produit toujours dans ces conditions. Pour cela, on
pourra mettre sur pied une exprimentation avec
contrle systmatique des variables.
Randi, comme bien d'autres avant et aprs lui, a
justement test des sourciers. Le protocol e choisi, qui
a t accept par l es sourci ers test s, tait le suivant. A
la campagne et sur un terrain apparemm ent sans
indices de prsence d'eau mesurant 10 m tres par 10
mtres, on a enfoui, une cinquant aine de centimtres
sous terre, trois tuyaux de plastique partant d'un point
A et allant un point B selon des trajets diffrents.
L'eau circul ait dans un seul tuyau la fois. Son dbit
avait t convenu avec les sourci ers. Ceux-ci devaient,
l'aide de l eurs baguett es, dterminer le trajet de l'eau
et l'indiquer l'aide de piquets. Le protocole prvoyait
ce qui compterait pour un succs et ce
234

qui compterait pour un chec par exemple, compter de

quelle distance du tuyau une marque devait tre considre
bonne. On remit 30 piquets chacun des candidats. Chaque
sourcier avait droit trois essais.P assons sur les autres. dtails
du protocole, mais notons que cette manire de faire per met
des analyses statistiques. P ar le seul jeu du hasard, n'importe
qui laissera un certain nombre de bonnes marques. Les
sourciers doivent donc faire mieux que le hasard pour qu'on
puisse penser que quelque chose d'autre joue dans leurs
performances. Avant le test, les sourciers dclarrent par crit
leur accord avec ces conditions et leur confiance de passer le
test avec un succs total affirmant m me tre convaincus
de pouvoir correctement placer (presque) tous les piquets.
On n'a cependant pas eu faire d'analyses statistiques
lorsque Randi a test quatre sourciers en Italie, du 22 au 31
mars 1979 1. Le premier a d'abord correctement plac 1
piquet sur 30, puis 2 sur 30 ; puis il abandonna, choisissant
de reprendre son premier parcours comme troisime essai,
ce qui lui per mit de placer 6 piquets sur 30. C'tait donc un
chec.
Le deuxime plaa correctement 2 piquets sur les 58 qu'il
planta.
Le troisime dclara forfait avant de commencer. Le
dernier mit lui-mme fin au test.
Randi n'a eu aucun chque faire ce jour-l.
Des tests semblables effectus avec des sourciers arrivent
constamment au m me rsultat. Que signifie-t-il ? D'abord
qu'il faut se m fier des simples tmoignages ; ensuite que le
pouvoir prtendu ne s'est pas manifest ce qui ne veut pas
dire qu'on a dmontr qu'il n'existe pas ; enfin, qu'il serait
intressant de chercher expliquer ce qui se passe quand des
sourciers pratiquent leur art. Ils trouvent peut-tre de
1. Cette exprimentation est relate dans J. Randi, FlimFlam !
Psychics,ESP,Unicorns,and other Delusions, chap. 13.

2 35

l'eau parce qu'il y en a de toute faon, mais comment

expliquer le mouvement de leur baguette ?
Pour tout vous di re, l'explication la plus plausible
de ce phnomne est que nous sommes en prs ence
d'un effet idomot eur. En gros, par (auto)suggestion,
le sujet accomplit de minus cul es mouvem ents
involontai res et inconsci ents. Le type mm e d'outil
qu'utilisent les sourci ers (une branche en Y qu'ils
tiennent par les deux bouts du Y, la tige infrieure,
cell e qui ragit , tant pointe devant eux) invite
le pens er : tenue de l a sorte, la baguette est trs
instable et ragit fortem ent, parce qu' elle l es ampli fie,
aux moindres petits mouvements de poignets.
Mais vous avez un autre candidat. Allons voir de
quoi il s'agit cette fois.

4.1.2 L'exprimentation
avec groupe de contrle
La personne qui rclam e le prix a invent une

pyramide lectromagntique pignoufienne. Il joint

la photo. On y voit quelques bouts de mt al qui
compos ent effecti vem ent la form e d'une pyramide.
Le candidat expli que que cette pyrami de recueill e
l'nergi e cosmique des grands m at res gyptiens et
qu'ell e est capabl e d' effectuer de t rs grandes choses.
Pour le moment, il a notamm ent dcouvert qu'ell e
prolonge la vie de ses rasoirs, l'nergie en question
prs ervant et rest aurant mi racul eus ement l es lam es. Il
assure qu'une lame qui durait auparavant 10 jours
peut mai ntenant t re utilise pendant 20 jours.
Payez-vous ?
Vous aurez raison de demander des preuves. Aprs
tout, l'vidence, si cet invent eur a des raisons de
croi re en son produit, vous n' avez, vous, aucune raison de pens er que cett e nergi e putative existe. Vous
pouvez donc raisonnabl ement pens er qu'il est trs
possible que l'homme se rase plus longt emps avec
236

une lame qui est aussi use qu'avant, mais qu'il imagine
tre en meilleur tat. Vous avez d'ailleurs un ami
sceptique qui s'est procur, pour rire, la mme
pyramide. Il n'a constat aucune diffrence. Ici encore,
ses convictions ont peut-tre jou contre la dt ection de
l'effet prsum de la pyramide.
Ce qu'il faudrait, c'est un moyen de comparer l'tat
dans lequel se trouvent deux lames identiques aprs un
usage en tous points pareils, une seule exception prs :
la premire lame serait conserve dans la pyramide,
l'autre non. De la sorte, on pourra penser que si une
diffrence substantielle est observe, alors la pyramide
a bien jou un rle. Notez qu'il faudrait faire ce genre de
test sur plus de deux lames. En effet, vous ne voudriez
pas qu'on ait par hasard retenu une lame meilleure que
les autres ou pire que les autres. Pour liminer ces effets
du hasard, on considrera donc un grand nombre de
lames.
De trs nombreux et diffi ciles problmes techniques
et mthodologiques ne tarderont pas se prsenter. On
devra par exemple s'assurer que les deux groupes (les
lames sous pyramide et les lames qui ne sont pas sous
pyramide) sont identiques, qu'il s'agit d'chantillons pris
au hasard et en nombre suffisant. Avec des lames, c'est
assez facile, mais supposons qu'il s'agit d'une tude
portant sur des tres humains ? Constituer de tels
chantillons n'est souvent pas une mince affaire. Il faut
aussi pouvoir s'assurer que les traitements que subiront
les deux ensembles de lames soient identiques en tous
points sauf l'exposition la pyramide, bien sr. Il
faut enfin disposer d'une mesure objective de l'usure des
lames.
Admettons que vous parveniez satisfaire toutes ces
conditions. Vous aurez alors ce qu'on appelle une
exprimentation avec groupe de contrle. C'est un des
hauts standards de la science et une de ses gloires. Vous
en comprenez dj un peu le principe, je pense, qui est
simple : on constitue deux groupes,

237

l'un dit exprimental, l'autre de contrle. Ils sont

identiques, sauf pour le traitement que l'un reoit; (le
groupe exprimental) et que l'autre ne reoit pas (le
groupe de contrle, ou tmoin). On compare ensuite les
rsultats, et on analyse les diffrences l'aide de
techniques statistiques, qui permettent de dterminer si
la diffrence observe est relle et signi ficative et quel
degr.
Dans ce genre d'tudes, j'insiste, il faut porter une
grande attention l a constitution des groupes. S'ils ne
sont pas identiques, on pourra souponner qu'autre
chos e que l e traitem ent a jou dans les di ffrences
observes. Considrez par exemple l a recherche
suivant e, en ducation, qui est parue dans une revue
rput e, qui est abondamment cit e dans la littrature
et qui est une de s ources de l a rforme de l'ducation
actuellem ent mene au Qubec. Activez votre
dtecteur de poutine et cherchez dans sa description
des rais ons de croire qu' elle n'est peut-tre pas valide :
Dix classes de deuxime anne ont particip
un projet qui a dur une anne. Instruction donne
tait gnralement compatible avec une thorie
socioconstructiviste du savoir et avec les rcentes
recommandations du National Council of Teachers
of Mathematics (NCTM). la fin de l'anne
scolaire, on a compar les rsultats de ces dix
classes ceux de huit classes n'ayant pas particip
au projet ; la comparaison s'est faite l'aide d'un
test standardis et d'instruments conus pour
valuer l'habilet en calcul, le dveloppement
conceptuel en arithmtique, les objectifs
personnels des lves ainsi que leurs opinions
quant ce qui explique le succs en
mathmatiques.
Les lves de cette tude frquentaient trois
coles, qui comprenaient chacune des classes
participant au projet et d'autres n'y participant pas.
Les ratios des classes-projet

238

par rapport aux classes non-projet dans ces

coles taient respectivement de 5/2, 3/2 et
2/4. La direction de chacune des coles a
assign de manire htrogne les lves
des classes de deuxi me anne , sur la base
de rsultats obtenus en lecture. Ces coles
desservaient une population presque
exclusivement caucasienne provenant d'un
large
ventail
de
milieux
socioconomiques. Dix enseignants de deuxime
anne se sont ports volontaires pour
prendre part au projet et utiliser les activits
prvues
pour
l'enseignement.
Les
enseignants des groupes ne participant pas
au projet ont quant eux utilis le manuel
de deuxi me anne d'Addison-Wesley
(1987) pour leur enseignement. Tous
enseignaient les math matiques durant
environ 45 minutes par jour 2.
Vous avez trouv ? Bravo ! En effet, en confi ant les
classes du groupe exprim ental des volontai res, vous
garantissez que les groupes ne seront pas comparables.
La raison est vident e : on n'a pas contrl un biais
possible et des personnes qui s e port ent volontaires
pour une t elle recherche sont par dfinition
particuli rement intress es et motives. Elles vont
donc trs vrais emblabl ement obteni r de meilleurs
rsultats que des collgues moins motivs, quelle que
soit la mthode d' enseignement ret enue. Comme on ne
peut pas exclure que ce facteur ait jou, la recherche
n'a donc pas de valeur scienti fique.
L'exprimentation avec groupe de contrl e est
utilise partout o on le peut par exemple pour
valuer les traitements mdicaux. Pour contrler des
biais, en ce cas, les sujets reoivent tous un traitement
(par exemple, une pilule identique), mais sans savoir s'ils
2. P . Cobb et al., Assessment of a P roblem-Centered
Second-Grade Mathematics Project , Journal for Research in
Mathematics Education,n 22, 1991,p. 2 -29.

239

font partie du groupe de contrle ou du groupe

exprimental. Ceux qui sont dans le deuxime groupe
reoivent le mdicament ; les autres ne le reoivent pas
on leur donne par exemple une pilule de sucre, ou
placebo (du latin, qui signifie je plairai).
Mais un autre corres pondant vient de prendre
contact avec vous. Cette fois, a s emble trs srieux.
a se pass e en Europe et il s'agit d'un cheval appel
Hans. Tenez-vous bien : ce cheval sait compt er,
donner une date et des tas d'autres choses encore,
rellem ent fabul eus es ! a ne s'annonce pas trs bien
pour votre compte en banque... Votre correspondant
vous dit que des chercheurs sri eux ont test Hans et
n'ont pas russi rendre compte de ce qui se pass e par
des explications usuell es aucun t ruc, aucune tri cherie,
rien. Hans rpond 12 en t apant 12 fois du s abot quand
son matre lui dem ande d'additionner 6 et 6 ! Il faut
donc croi re que Hans est un cheval savant. C'est
certain, vous devrez sortir vos sous ! M ais avant de
payer le proprit aire du cheval, vous dcidez d'all er
voir par vous-m me.
L'histoire de ce cheval appel Hans-l e-Malin (Clever
Hans) est relle, fascinant e et riche d'enseignements
mthodologiques 3.

4.1.3

L'exprimentation en
double aveugle

En vous rendant sur place, vous rfl chissez un test

que vous avez fait l'anne passe. Il s'agissait d'un
groupe de policiers convaincus de pouvoir convers er
avec les morts par l'intermdiaire d'un jeu appel Oui Ja.

3. Sur le phnomne que ce cas clbre a permis de mettre

jour, on pourra lire : T Sebeok et R. Rosenthal (dir.), The Clever
Hans Phenomenon : Communication with Horses, Whales, Apes,
and People, Annals of the New York Academy of Sciences, vol.
364,New York,1981.

240

Vous vous souviendrez qu'il s'agit .d'une simple table de

jeu, lisse, sur laquelle figurent des lettres et des chiffres. Un
participant dpose ses mains sur une petite planchette reposant
sur: trois pattes minces et qui glisse donc facilement sur la
surface du jeu. Il pose une question un mort et la planchette
se dplace toute seule, au dire du joueur : elle va ainsi, dans le
bon ordre, sur chacune des lettres qui composent la rponse du
mort !
Caporal Leclerc, votre plus grand regret?
demande le policier.
Les matraques. Plus encore que les chaussettes clous,
mon Lieutenant
Vous avez alors pens que l'effet idomoteur pourrait
expliquer ce que vous observiez et vous avez eu une trs
bonne ide afin de le vrifier. Si c'est l'interlocuteur qui
dplace la planchette comme l'a ffirme le joueur, avez-vous
song, il rpondra encore correctement mme si le joueur ne
connat pas la rponse ou ne voit pas le jeu. Supposons par
exemple que l'on bande les yeux du joueur. Selon ce qu'il
affirme , cela ` ne devrait rien changer au rsultat et le . mort
devrait: continuer, composer la bonne rponse l'aide de la
planchette. Supposons encore que le policier qui interroge . ne
parle pas le grec ancien et prtende s'adresser Platon : on
pourrait demander quelqu'un de poser les questions P laton
en grec ancien, langue que lui parlait trs bien, et le prier de
rpondre dans cette langue: (Vous avez alors not qu'il
faudrait demander tous ceux qui communiquent avec des
extraterrestres ou avec toutes sortes d'esprits dous et
puissants, de nous revenir de temps en temps avec des
dclarations prcises, vrifiables, et tonnantes et pas
seulement avec ces pompeuses et vagues gnralits. qu'ils
profrent toujours.) Tests de la sorte, leur grand
tonnement, les policiers avaient lamentablement chou : ils
rpondaient des suites de lettres sans signification et produites
au hasard.

2 41

Le mois suivant, vous aviez t invit tmoigner

dans un procs impliquant des parents d'une enfant
autiste. Ceux-ci accusaient une thrapeute de pratique
frauduleus e de la mdecine et de leur avoi r soutir de
l'argent en entretenant de faux espoirs. La thrapeute
prtendait pouvoir communiquer avec leur enfant
autiste : par l'intermdiaire d'un clavier d'ordinateur,
l'enfant, dont elle tenait la main, tapait des rponses
des questions. Elle disait par exemple aimer trs fort ses
parents, dplorer tre enferme de la sorte dans son
corps et ainsi de suite. Imaginez l'motion... Pareille
chose aurait rellement t fantastique. Mais les parents
ont commenc avoir des doutes. Appel pour
tmoigner, vous avez rappel votre exprience avec le
Oui Ja et invit tester plus rigoureusement. Ici encore,
quand on posait l'enfant des questions dont elle seule
tait cense connatre la rponse, l'effet extraordinai re
ne se produisait plus.
Vous songez donc que c'est peut-tre une mthode de
ce genre qu'il faudrait pour tester Hans. Aprs tout, le
cheval dcle peut -tre des mouvements, des
hsitations, des pincements de lvres de la part de son
matre et il les interprte correctement comme autant de
signes qu'il doit cesser de taper du sabot. Vous
concevez un test reposant sur cette ide. Vous avez mis
dans le mille! Hans est bien un cheval rem arquabl e,
mais pas pour les raisons qu'on imaginait. De fait, il
n'est pas ncessaire de supposer qu'il connat l'algbre
pour expliquer son comportement.
Ce que vous avez conu est ce qu'on appelle une
exprimentation en double aveugle. Supposons qu'il
s'agit de tester un mdicament : non seulement les sujets
ignoreront s'ils font partie du groupe exprimental ou du
groupe tmoin (c'est un cas d'aveugle simple), mais
celui ou celle qui administrera le test (qui donnera leurs
mdicaments ou placebos aux sujets) ou celui ou celle
qui valuera les rsultats l'ignorera gal ement afin de ne
pas, mme involon-

242

tairement, fournir aux participants des indices qui

pourraient influencer les rsultats.
Les remarques prcdent es ne font qu' effleurer un
sujet immens ment vast e. J'espre qu'ell es auront
tout de mm e donn une petit e ide de ce que signi fi e
adopt er une attitude et une mthodologi e
scienti fiques. En effet, la sci ence est notamm ent
caract ris e par cet effort de chercher publiquem ent
et syst mati quem ent connatre l e monde que j' ai
tent de faire comprendre.
Mais par s cience on ent end aussi bi en d' autres
chos es qu'une simpl e ori entati on mthodologique.
Tentons prs ent de dbl ayer un peu tout cel a.

4.2 Science et pistmologie

La science permet bien de rpondre, avec rigueur et
objectivit, certaines questions. Mais celles-ci ne sont
pas les seules questions qui mritent d'tre poses, ni les
seules questions importantes que l'humanit se pose,
encore moins les seules auxquelles elle a profondment
besoin de rpondre.

MAN ON BO NER-G AILLAR D

Je suis bien conscient d'aborder ici des problmes

techniques et diffi ciles, dont un bon nombre sont
d'ailleurs toujours chaudement dbattus par les
spci alistes. Mais il me parat ncess aire dans un
ouvrage comme celui-ci de donner au moins quelques
balises sur ces questions. Les personnes qui voudront
prolonger leur tude trouveront dans la bibliographie
propose la fin de cet ouvrage de quoi s'ori enter dans
l'abondant e littrature pistmologique.
Il serait bon de rappel er d'abord que le mot
science est polys mique et que bi en des
confusions et des polmiques s erai ent vit es si on
tait plus prudent en l'utilisant. C'est ainsi qu'on parle
parfois de la science pour, dsigner en fait ses
applications pratiques et techniques. On devrait plutt
243

parler, alors, de techniques, de technologies ou de

sciences appliques.
Qu'est-ce donc que la sci ence ?

4.2.1 La scie nce e t les scie nces

La science est d'abord un mode de connaissance
visant l'objectivit, qu'elle cherche atteindre par divers
moyens. Parmi ceux-ci figurent ces mthodes logiques
et empiriques dont j'ai essay de donner plus haut un
aperu, mais aussi la systmatisation de ses
observations, la mathmatisation et l'univocit de ses
concepts, le caract re public et rptabl e de ses
exprimentations. La science est toutefois une
entreprise humaine et faillible. Mme si certaines
propositions scientifiques nous semblent en pratique et
pour d'excellentes raisons des certitudes, toutes les
propositions scientifiques sont en droit rvisables.
Autrement dit, la vrit scienti fique est faillible, parce
qu'il n'y a pas en science, comme en religion ou en
pseudo-sciences, de certitudes absolues : on n'y trouve
que des propositions qui pourraient finalement devoir
tre rvises.
La science tudie des phnomnes, c'est--dire des
objets construits et mis en vidence par elle. Souvent,
mme, la simple observation de ces phnomnes
demande un effort intellectuel considrable pour
acqurir les connaissances ncessaires. Elle suppose
galement
un
appareillage
complexe
et,
psychologiquement,
une
rupture
avec
notre
connaissance et nos modes de pense ordinaires en tant
qu'ils portent sur les objets qui nous sont donns dans
l'exprience ordinaire. Voici des exemples simples : la
mcanique classique affirme que tous les corps tombent
selon la mme loi ; la loi d'inertie affi rme que les corps
en mouvement rectiligne uniforme poursuivent leur
mouvement rectiligne uni forme si aucune autre force
n'agit sur eux ; et ainsi de suite. Tout cela est
lmentaire, mais dj profondment contre-intuitif par
244

rapport notre savoir ordinaire, qui est conu dans

notre exprience immdiate.
La science cherche connatre des phnomnes. Pour
cela, elle tablit entre eux des relations constantes
exprimes par des lois. Ces phnomnes et ces lois sont
leur tour expliqus et compris dans de vastes rseaux
de concepts inter relis appels des thories. Si on peut
raisonnablement dire que la mthode s cienti fique est un
prolongement particulirement obstin et rsolu du sens
commun, on aura compris que les connaissances
obtenues par elle ne sont en ri en communes. De plus,
les faits, les lois et les thories scientifiques sont
souvent contre-intuitifs, voire parfois mme rebutants et
diffi ciles admettre pour notre bon sens commun.
Finalement, par ces lois et ces thories, la science est
parfois capable de prdire ou mme de contrl er les
phnomnes qu'elle tudie, en manipulant leurs causes
et leurs effets.
Toutefois, cette premire caractrisation de la science
comme connaissance ne nous dit rien de la diversit des
sciences. Il faut en toucher un mot 4 .
On pourra commodment distinguer sciences
formelles et sciences factuelles. Les premires, soit la
logique et les mathmatiques, ne disent rien du monde
empirique, ne s'intressant, si on peut dire, qu' la forme
des propositions. Le fait de savoir que la proposition
logique P ou non-P, qui peut tre traduite comme il
pleut ou il ne pleut pas , est valide, ne dit rien du
temps qu'il fait.
Les sciences factuelles, pour leur part, portent sur les
faits du monde : la zoologie, l'anthropologie, la
biologie, la mycologie, la chimie sont des sciences
factuelles. Parmi elles, il est d'usage de distinguer les
sciences humaines ou sociales et les sciences de la
4. Je reprendrai ici, par commodit, les critres de classification
proposs par Robert Blanch dans L'pistmologie, PUF, Paris, 1981.

245

nature. Certaines disciplines se laiss ent mal cl assi fi er

dans l'une ou l'autre de ces catgori es
l'anthropologi e physique ou l a psychobiologie
humaine, par exempl e.
On distingue encore les sciences selon leurs
mthodes. Ainsi, les sciences formelles utilisent une
mthode particulire, qui consiste poser des systmes
d'axiomes titre d'hypothses et en dduire des
thormes en s' assurant que les systmes obtenus sont
conformes certains critres form els (cohrence,
compltude, etc.). On dira que les sciences formelles
utilisent la mthode hypothtique-dductive. Certaines
sciences factuelles doivent parfois se contenter
d'observer ; l'astronomie classique, par exemple, tait
une science d'observation. Mais elles aspirent
exprimenter et
pouvoir
contrler leurs
exprimentations, ce que plusieurs parviennent faire.
On pourra encore distinguer les sciences selon leur
statut ou, si on prfre, leur degr de dveloppement.
Ce derni er va croissant dans l e temps, vers une
abstraction toujours plus grande. Certaines sci ences
sont simplement taxinomiques, c' est--dire qu'ell es se
content ent de classi fier des observations. La
mycologie (l'tude des champignons) est une science
taxinomique. Au degr suivant, les sci ences sont
inductives et commencent tablir des lois et des
gnralis ations. Avec l'apparition de thories qui
permett ent de subsumer des phnomnes et des lois et
de les expliquer, cert aines sci ences deviennent ensuite
dductives. Finalement, lorsque les concepts, les lois
et les thori es d'une science factuell e sont tellement
dvelopps et assurs qu'on peut en faire une
prs entation hypothtique-dductive, alors cette
science est devenue axiomatis e.

246

4.2.2

Trois importants fondements

de la science empirique
et exprimentale

La science empirique et exprimental e repose sur au

moins trois prsuppositions raisonnables, mais
indmontrables au sens strict du terme.
On pourra formuler ces trois ides comme ceci 5 :
1.

Il existe un monde rel, indpendant de nous, de

nos croyances, reprsentations, sentiments,
opinions, cadres conceptuels et ainsi de suite.

2.

Certaines de nos propositions dcrivent (des

tats de) ce monde rel ; elles sont en principe
vraies ou fausses, selon que ce qui est affirm est
conforme ou non ce qui s'observe
vritablement dans le monde rel.

3.

Nous pouvons communiquer aux autres ce que

nous pensons avoir dcouvert du monde, et les
autres peuvent leur tour entreprendre de le
vri fier.

La premire ide est celle du ralisme extrieur. Il

s'agit de cette attitude mtaphysique adopte par la
plupart des gens et par presque tous les philosophes et,
les scientifiques. Cette ide n'est pas une thse sur le
monde ou sur la meilleure manire de le connatre, mais
la condition pralable de toute connaissance. Elle est en
outre l'hypothse la plus simple et la mieux confirm e
qui permet d'expliquer la rgularit du monde ext rieur.
Martin Gardner la prs entait ainsi :
Si vous demandez pourquoi tous les
scientifiques, tous les philosophes et tous les
gens ordinaires, de rares exceptions prs, ont
5. Cette prsentation est inspire de John Searle, Mind,
Language, and Society. Philosophy in the Real World, p. 1-37.
Un expos plus systmatique se trouve dans The Construction of
Social Reality, passim, chap. 7-9.

247

t et sont toujours des ralistes impnitents,

laissez-moi vous le dire. Aucune conjoncture
scientifique n'a t confirme de manire
aussi spectaculaire. Aucune autre hypothse
n'offre d'explication aussi simple de la raison
pour laquelle la galaxie d'Andromde est de
for me spirodale sur tous les clichs, de la
raison pour laquelle tous les lectrons sont
identiques, de la raison pour laquelle les lois
de la physique sont les mmes Tokyo qu'
Londres ou sur Mars, qu'elles taient
prsentes avant que la vie n'apparaisse et
seront toujours prsentes si toute vie s'teint,
de la raison pour laquelle n'importe qui peut
prendre un cube en fer mant les yeux et
compter huit coins, six faces et douze artes,
et de la raison pour laquelle votre chambre
vous parat la m me que celle dans laquelle
vous vous tes veill hier matin 6.

La deuxi me ths e, celle de la vrit-correspondance,

affi rme que nos propositions qui se rapportent au
monde sont vrai es ou fauss es selon qu' elles
correspondent ou non ce qui s'observe rellem ent
dans le monde. L'ide de vrit-correspondance est
elle aussi part age par le sens commun, les
philosophes et l es s cienti fiques dans leur trs
immense m ajorit . Elle a reu d'innombrabl es
formul ations. Pour Aristote, par exemple, dire vrai
c'est dire de ce qui est que cela est et de ce qui n' est
pas que cela n' est pas 7. Pour la scolastique, le vrai
est adaequatio rerum et intellectus , c'est--di re la
confor mit ou l'adquation de notre pens e aux choses.
Il faut cependant distinguer entre la signifi cation
du concept de vrit, d'une part, et les crit res et
procdures de dt ermination de la vrit, d'autre part.
Expliquons ce que cel a veut dire.
6. M. Gardner, Is Realism a Dirty Word dans The
Night is Large. Collected Essays 1938-1995, p. 423.
7. Aristote,Mtaphysique,livre IV.

248

Dfendre le concept de vrit-correspondance, c'est

dfendre l'ide que la vrit est un prdicat dont la
signification est donne par la correspondance entre
une proposition et un tat de fait. Le logicien Tarski a
donn la formulation technique canonique de ces ides
par exemple, la proposition la neige est blanche est
vraie si la neige est blanche la vrit se dfinit ici par
retrait des guillemets. Mais il ne suffit pas de savoir ce
que signifie t re vrai pour dterminer les critres et
procdures qui nous permettront de dcider s'il y a
correspondance, et donc vrit. En certains cas, c'est
fort 'simple en d'autres, difficile ; en d'autres encore,
impossible. Toutefois, la signification du concept de
vrit reste toujours la mme. Pour illustrer tout cela, je
reprendrai un exemple Martin Gardner, dont il faut
cette fois encore saluer le talent pour exposer
simplement des ides diffi ciles.
Je vous montre un paquet neuf de 52 cartes. J'tale
les cartes face contre table et je tire une carte au hasard.
Sans la regarder, je la dpose sur le coin de la table,
toujours face cache. A prsent, j'cris sur une feuille,
en dsignant cette carte isole Cette carte est la dame
de, cur. Que signifie tre vraie pour cette
proposition? Attention, je ne vous demande pas
comment nous saurons qu'elle est vrai e... Si vous faites
l'exprience avec des scientifiques, des philosophes,
des gens ordinaires, vous constaterez que tout le monde
convient que cette proposition est vraie si et s eulement
si cette carte est la dame de cur. Comment
dciderons -nous si c'est le cas ? A cette question,
chacun rpondra qu'en retournant simplement la carte,
on saura s'il s'agit bien de la dame de cur.
La distinction entre signification de la vrit comme
correspondance et les critres et procdures permettant
de dcider de la vrit est rendue cl aire par cet
exemple. Elle est cruciale. En effet, il peut arriver qu'il
soit difficile de dterminer ces critres et procdures et
de formuler un jugement. Cependant,
249

la signification du concept de vrit reste la mme.

Supposons maintenant que je prenne la carte isole
que personne n'a vue que je la remette dans le
paquet de cartes et que je mle ensuite les cartes. Sur
ma feuille, je change le mot : est pour tait . On
lit : Cette carte tait la dame de cur . La
signification de la proposition, pour ce qui est du
concept de vrit, n'a pas chang. Mais notez comme il
est dsormais difficile de dterminer si la proposition
est vraie. On pourrait peut-tre retrouver sur la carte des
particules de bois en grande quantit, qui auraient t
laisses l par le frottement de la carte sur la table ; on
peut imaginer que cette carte est la seule avoir sur une
face l'empreinte digitale du pouce et sur l'autre
l'empreinte digitale de l'index de la personne qui l'a
manipule. Si on retrouve ces signes distinctifs sur la
dame de cur, et sur elle seule, on sera tent de dire que
la proposition Cette carte tait la dame de cur est
vraie. quel degr ? Quels constats permettraient de se
prononcer ? Avec quelle assurance ? Ces questions sont
le lot des chercheurs en s cience ; leur clari fication est
pour les pistmologues un nud de problmes
diffi ciles et qui restent irrsolus.
On peut imaginer pour finir que je range la carte dans
le paquet, que je jette le paquet au feu et le brle
entirement. En ce cas, la signification de la vrit de la
proposition Cette carte tait la dame de cur reste
inchange, mais il n'y a alors plus de moyen, je pense,
de savoir si elle est vraie.
Le troisime postulat pose simplement la possibilit
de communiquer par l e langage des propositions
dcrivant le monde et la possibilit pour chacun de
vri fier les rsultats allgus, gnralement en rptant
les expriences qui y ont conduit.
Notez que ces postulats scientifiques sont aussi ceux
que l'on adopte spontanment et ncessairement sitt
que l'on parle ou agit. Si, je planifie un voyage au
Mexique et que je consulte un livre pour
250

connat re l e climat de ce pays, je prsume comme

allant de soi que les aut eurs du livre ont adopt le
ralisme ext rieur, l'ide de vrit-correspondance et
l'ide de communication et de vri fi cation publique.
Ainsi, je suppose qu'il existe, hors de moi, hors des
autres et hors de nos reprs ent ations, un lieu physique
o je compt e me rendre, dot de proprit s ell es aussi
indpendant es de moi et des autres, et que l'ouvrage
que je consulte dit vrai propos de la temprature en
cet endroit s'il indique la t emprature rell e en cet
endroit. Je pourrai d'ailleurs le vri fier moi-mme.
Venons -en quelques ultimes distinctions
conceptuell es qui nous s eront utiles. Elles ont trait
d'abord la s cience, ent endue cette fois comme
pratique et comme ralit sociale et politique ;
ensuite, ce qu'on pourra appeler l'envers de la
science, ou la pseudo-sciences.

4.2.3 La science comme pratique

C'est un truisme de le dire : la science est une
pratique social e, fait e par des t res humains dans un
context e social, politique et conomique donn. C'est
l un fait important et qui peut peser trs lourd sur la
dcision d'investir dans tel ou tel s ect eur de
recherche, sur les orient ations de l a recherche, voire
mme sur ses rsultats. Le pens eur critique doit en
tre bi en cons cient et se demander, chaque fois, si ces
facteurs ont pu jouer.
Notons qu'il n'est question ni de nier la rationalit de
la science, ni de chercher partout avec assiduit, au
point de les inventer, des intrts conomiques faussant
a priori toute recherche ; simplement, il faut rester
lucide et critique devant la possibilit que des intrts,
gnralement conomiques, aient pu influer sur la
recherche mene ou sur les rsultats annoncs.
Nous connaissons tous, ce propos, la scandaleuse
histoire du financem ent de travaux minorant ou niant
251

les dangers de la cigarette, recherches ayant t

finances par des compagnies de tabac. Je prendrai
cependant ici un autre exemple, qui a beaucoup fait
jaser et beaucoup inquit, ces dernires annes, soit
celui des compagnies pharmaceutiques. Ces dernires
ont elles aussi t au cur de nombreus es controverses
concernant leurs recherches. Cela montre parfaitement
quoi les penseurs critiques doivent porter une grande
attention.

Quand les scientifiques trichent

Le nombre de fraudes scientifiques s'est accru au cours des
vingt dernires annes, et les sciences biologiques et mdicales
sont les disciplines dans lesquelles elles fleurissent le plus,
affirment Yves Gingras, sociologue des sciences I'UQAM, et
Serge Larive, professeur l'cole de psychoducation de
l'Universit de Montral.
Les sciences mdicales remportent la palme, avec 52 % des
cas de fraude impliquant la fabrication de donnes dnonces
partout au monde depuis les premiers balbutiements de la science,
prcise Serge Larive. Les sciences dures ne comptent quant
elles que pour 26 % de ces tromperies consistant inventer de
toutes pices les rsultats d'expriences non effectues , et les
sciences humaines et sociales, pour 22% .
En ce qui concerne la manipulation de donnes, une faute
moindre mais nanmoins impardonnable, les sciences de la sant
occupent encore une fois le haut du pav, avec 81 des fraudes
connues. En revanche, seulement 19 0/0 des cas de falsification de
donnes ont t observs dans les sciences dures et 10 % en
sciences humaines. Un indicateur de l'amplification du phnomne
de la fraude en science est l'accroissement du nombre de
rtractations dans les revues scientifiques, souligne Yves Gingras.
Et l'augmentation des errata en raison de la pression publier est
un autre indice qui cache, sinon des fraudes, du moins des donnes
douteuses. Des biologistes affirment que la moiti des articles
scientifiques contiendraient des donnes douteuses.
Pourquoi les sciences de la vie sont-elles les plus touches? La
comptition y est plus intense, le nombre de chercheurs qui s'y
consacrent est gigantesque. La bataille est donc froce pour
dcrocher le bout de gras quin'a pas vraiment grossi avec les

252

annes. Les r essourc es alloues l a rec herche

uni versitaire taient normes jusqu' la crise du ptrol e
en 1973, indique Yves Gingras. Aujourd'hui, on a moi ns
d'argent et beaucoup plus de c hercheurs.
P. Gravel, De Ptolme Newton et Poisson. Des
scientifiques moins rigoureux que leur discipline, tir du Devoir,
16 novembre 2002, p. B3.

Il y a quatre ans, le New England Journal of

Medicine avait d'ailleurs propuls dans l'arne
publique ce dbat qui jusque-l s'tait limit aux
milieux inform s en publiant quelques ditori aux
attirant l'attention sur le t roublant phnomne des liens
entre l'industrie pharmaceutique et la recherche
universitaire, les conflits d'intrt qui en dcoul ent et
leur incidence sur la recherche elle-mme. La
prestigieuse revue avouait mme avoir du m al
trouver, pour valuer les articl es soumis pour
publication, des pairs sans aucun lien avec l'industrie.
Plus personne ne doute aujourd'hui de la ralit du
phnomne ni de. son importance. Le procd est tout
simple des compagnies pharm aceutiques se paient des
universitaires, qui ont un important besoin de fonds
pour effectuer des recherches. Armes de cette
dpendance, les compagnies pharmaceutiques sont
dans une position qui leur permet d'essayer de (et
parfois de russir ) dicter leurs sujets de recherche,
voire mme influer sur les rsultats et leur diffusion.
On devine quel point cela peut avoir des
consquences dram atiques, comme l'illustre le cas bien
connu de la docteure Olivieri, qui a attir l'att ention de
la communaut universit aire internationale.
Nancy Olivieri, hmatologue travaillant dans un
hpital de Toronto et professeure-chercheuse
l'universit de cette mme ville, menait des recherches
sur un nouveau mdicament appel Deferiprone. Elle
dcouvrit qu'il avait de dangereux effets secondaires et
voulut publier et faire connatre ces importants
253

rsultats. Le probl me ? Ses t ravaux taient

commandits par l a compagnie Apotex, qui produis ait
le mdicament. Cette dernire a alors entrepris une
importante campagne juridique et de salissage afin
d'interdire la publi cation de l'article ou l a di ffusion de
ces
rsultats
aux
patients
concerns.
Malheureus ement, Nancy Olivieri n'a t dfendue ni
par l'hpital, ni par l'universit , tous deux davant age
soucieux de l'apport financi er des compagnies
pharm aceutiques que de la vrit ou de
l'indpendance des chercheurs. Aprs deux annes
d'enqut e, une commission a rcemm ent rendu son
rapport. On y lisait en toutes lettres que tout cela est
arriv parce que les institutions publiques doivent
dsorm ais dpendre du financement des entreprises
prives .
L'affaire Olivieri n'est vraisembl ablement que la
pointe de l'iceberg. A la mm e Universit de Toronto,
David Healy, un minent psychiatre, a vu son contrat
rsili cause des propos qu'il a t enus sur les
antidpress eurs en gnral et sur le Prozac en
particuli er. Le direct eur de l'Association canadi enne
des profess eurs d'universit (ACPPU), James Turk, a
dcl ar la Presse canadi enne qu'il existe des
dizaines de cas similaires partout au pays et que,
devant l'ampleur de la situation, son organisme a mis
sur pied un groupe de t ravail pour tudier la question.
Mme son de cloche l a Fdration qubcois e des
professeures et professeurs d'universit o, selon son
prsident, Jean Roy, les incursions du priv
suscitent un grand malais e. Les chercheurs, ngligs
par l'tat, ont besoin de fonds et du soutien mat ri el
des compagnies pharmaceutiques .
Voici prsent les dernires distinctions
conceptuelles que je voulais tablir.

254

4.2.4 S cience, proto-science

et pseudo-science
Dis-moi quelle pseudo-science tu admets et je te dirai ce
que vaut ton pistmologie.

M ARI O BU NGE

La comprhension de ce qu'est l a sci ence est trs

import ante pour le penseur critique. Une de ses
cruci ales retombes est de permett re de distinguer la
science de la pseudo-s ci ences. En effet, sachant .ce
qu'est la vrai e monnai e, on sera mieux en mesure de
reconnat re la fauss e... La recherche d'une ligne de
dmarcation s'est pourtant avre plus di ffi cile que
certai ns aurai ent pu le croire, comme le montrent les
travaux d' un des plus minents et des plus influents
pist mologues du XXe si cl e, Karl Popper (19021994).
Popper, l' poque, habite Vienne et il s e passionne
pour toutes ces ides rvolutionnaires qui agit ent cette
ville et toute l'Europe avec ell e. Le marxisme,
d'abord, qui propos e une interprtation mat ri aliste
dialectique de l'histoire repos ant sur l e dveloppement
de forces productives et la lutte des class es ; les
marxistes en tirent des lois par lesquelles l e pass et le
prs ent humain sont analyss et qui prdis ent ce qui,
selon eux, ne peut pas manquer de survenir, savoir
l'avnement du communism e. La psychanalys e
ensuite, qui propos e le concept d'inconsci ent ainsi
qu'un modle du psychisme hum ain (ou topique)
faisant interveni r des pulsions, des refoulem ents, un
a, un Moi et un Sur-moi, et qui explique grce ces
catgori es des rves, des lapsus et bi en des
comport ements jusqu' certaines maladi es, que la
psychanalys e prtend t rait er. La physique, enfin, et en
particuli er la relativit gnral e qu'Einstein vient tout
juste de mett re de l'avant. Dans ce cas gal ement, et
c'est ce qui rend premire vue semblables ces trois
systmes, des cat gori es abstraites et gnral es sont
255

invoques dans le cadre d'une thori e et servent

expliquer et prdire certains phnomnes.
Popper soutiendra que ce qui distingue ces trois
thories et qui fait que les deux premires rie sont pas
scientifiques tandis que la dernire l'est, c'est le risque
que celle-ci soit incompatible avec certains rsultats
possibles de l'observation.
Popper, en d'autres termes, a propos comme critre
distinctif de la science la falsi fiabilit, c'est--dire sa
capacit faire des prdictions qu'on peut tester par
l'exprience et qui pourraient tre contredites par elle.
En somme, une thorie scienti fique est falsi fiable parce
qu'il serait possible de la dcouvrir fauss e. Quant aux
marxistes et aux freudiens, ils ne dcouvrent que des
confirmations de leurs ides dans toute exprience ;
rien, jamais, ne contredit leurs thories. C'est
prcism ent l la marque de la pseudo-sciences, estime
Popper. Cette ide est fort intressante mais, hlas, elle
a ses limites.
Pour le comprendre, considrez l'exemple suivant,
qui est historique.
L'orbite d'Uranus, telle que l'observaient les
astronomes, tait systmatiquement diffrente de celle
que prdisaient des calculs effectus partir de la
mcanique newtonienne, qui tait alors le modle
exemplaire d'une thorie scientifique. On se trouvait
donc devant une thorie falsi fie par l'exprience. Mais
les physiciens et les astronomes ne renoncrent pas
pour autant la mcanique newtonienne. Au contraire,
ils cherchrent dans l'exprience ce qui sauverait la
thorie. Une des possibilits tait qu'il existe une autre
plante, inconnue, que les calculs ne prenaient pas en
compte. Adams et Leverrier avancrent donc
l'hypothse que la force gravitationnelle de cette plante
non encore dcouverte expliquait la di ffrence entre les
observations de l'orbite d'Uranus et les prdictions de la
thorie. Cette diffrence serait limine si on
considrait l'attraction de cette nouvelle plante dans
256

les calculs. Cette plante a effectivement t dcouverte :

il s'agit de Neptune.
Je pens e pour ma part,. l'instar de Mario Bunge,
que la distinction ent re s cience et pseudo-sciences doit
tre faite sur un continuum qui irait par degrs, des
pseudo-s ciences rell ement et irrmdiablem ent bidon
aux sciences relles les plus solides et les plus
crdibles, en passant par des proto-s ciences (des
sciences en voie de deveni r scienti fiques ) et des
sciences moins assures. Les critres permett ant de
faire ces distinctions s eront ncess airement multiples.
Voici les caract ristiques d'une ps eudo-s ciences
d'aprs Bunge 8 :
Un champ de recherche pseudo-scienti fique est
compos par une pseudo-communaut de
chercheurs, laquelle est un groupe de croyants
plutt qu'une association de chercheurs crati fs et
critiques.
La socit qui l'abrite l' appui e pour des rais ons
commerci ales ou la tol re tout en l a
marginalisant.
Le domaine de recherche comprend des entits,
des proprits ou des vnements irrels ou tout
le moins non dmonstrativement rels.
La perspective gnrale adopt e comprend une
ontologie admettant des entits ou des processus
immatriels (comme des esprits) ou des esprits
dsincarns ; une pistmologie qui admet des
possibilits
cognitives
paranormales,
des
arguments d'autorit et la production arbitraire de
donnes ; un ethos qui bloque la recherche libre de
la vrit afin de protger un dogme.
Son arrire-plan form el est trs pauvre, frauduleux
(il admet des pseudo-quantits) ou purement ornemental.
.
8. M. Bunge, Finding Philosophy in Social Science, p. 207208.

257

Son arrire-plan spci fique (dis ciplinaire) est

inexistant ou minuscule : les pseudoscienti fiques n'apprennent rien ou trs peu de
choses de l a science et n'apport ent rien la
science en retour. Les problmes qu' elle aborde
sont essentiellem ent imaginaires ou pratiques :
on n'y trouve pas de problm es importants de
recherche fondament ale.
Son capital de s avoir contient bon nombre de
conjectures fauss es ou i nvri fi ables, qui .sont
en opposition avec des hypoths es sci enti fiques
bien confi rmes, mais il ne propos e aucune
hypoths e univers elle bien confi rme.
Parmi ses buts, on ne trouvera pas la dcouverte
de lois et leur utilisation pour expliquer ou
prdire des faits.
Au nombre de ses m thodes, on trouvera des
procdures qui ne peuvent pas tre contrevri fies ou qui ne sont pas dfendables par des
thories s ci enti fiques t ablies. En particuli er,
la critique et les tests empi riques ne sont pas
les bienvenus. On n'y trouvera pas de cham p de
recherche continue, si ce n'est qu'une ps eudosciences pourra au mi eux dboucher sur une
autre ps eudo-sci ences.
Finalement,
une
ps eudo-s ciences
est
gnralem ent stagnant e et ne change que par
des querelles internes ou sur des pressions
extrieures, plutt qu' la suite de rsultats de
recherche : en d'autres term es, elle est isole et
ferme sur la tradition.
Ce peut tre un exercice amus ant et fort instructi f
que de prendre quelques pseudo-s ciences notoires
pour les examiner la lumire de ces crit res (par
exempl e : l'iridologie, la rfl exologi e, l'astrologie, la
diantique, la graphologie, et c.). L'examen critique
des hypothses et thories des pseudo-s ci ences
258

pourra aussi bnfici er de l'adoption du modle

ENQUETE prsent plus loin.
Le penseur criti que proportionnera ses croyances
en diverses ass ertions s cienti fiques (ou s e donnant
pour tell es ) selon le degr de dveloppem ent de la
science considre et le srieux des argument s et des
faits invoqus (not amm ent le sri eux des recherches ).
Sachant fort bien que tout e assertion s ci enti fi que
peut en droit t re remis e en cause, il noncera ses
arguments s ceptiques l a mesure de la crdibilit des
ths es cont estes. Lors que (presque) tous les experts
d'un champ de recherche rell ement sci enti fique sont
d'accord entre eux, il consi drera draisonnabl e de
pens er que la vrit s e t rouve ailleurs que l o ils le
pens ent ; lorsque l es mm es experts sont en
ds accord, il considrera raisonnabl e de suspendre
son jugem ent.

Pour valuer des hypothses, des assertions ou des

thories, le penseur critique se rappellera que celles-ci
ne peuvent prtendre tre scienti fiques que si elles sont
claires et prcises, si elles sont intersubjective-ment
testables et si les tests effectus les dmontrent
259

vraies ou tout le moins permettent de raisonnablement

les tenir pour au moins partiellement vraies. Vaughn et
Schick ont propos cinq critres permettant de
systmatiser une telle valuation 9 . Les voici :

La testabilit, d'abord. Autrement dit, l'hypothse,

l'assertion ou la thorie est-elle testable ? Y a-t-il
moyen, au moins en principe, de dterminer si
elle est vraie ou fausse ? Si ce n'est pas le cas,
elle est probablement triviale et sans valeur.

F condit, ensuite. Une hypoths e, assertion ou

thorie qui permet de faire des prdi ctions
observables, prcis es et surprenant es ou
inattendues est, toutes choses tant gales, plus
intress ante que les autres.

tendue . En un mot : toutes choses gal es par

ailleurs, plus une hypothse, assertion ou
thorie explique de chos es, plus est tendu le
champ des phnom nes o elle s'applique,
meilleure elle est.

Simplicit . En rgle gnral e, une hypoths e,

assertion ou thori e qui nous oblige
prs umer moins d' lm ents incertai ns, qui
nous conduit postul er moins d'entit s, doit
tre prfre.

Conservatisme, enfin. Une hypothse, assertion ou

thorie cohrente avec nos savoirs les mieux
fonds doit en gnral t re prfre une
hypothse qui ne l'est pas.
Pseudo-science, vrai pige cons
Life TechnologyResearch International vousprsente son
tout nouveau concept de talisman, la capsule psionique et kabbalistique.
La capsule psionique et kabbalistique contient quatre lments
qui en font le plus puissant talisman jamais conu.

9. T Schick et L. Vaughn, How to Think about Weird

Things Critical Thinking for a New Age,p. 235-240.

260

La capsule psionique et kabbalistique contient, sur un

minuscule rouleau, une copie imprime de la plus sacre des
formules magiques de la Kabbale, la formule des 72 noms de Dieu.
La capsule contient aussi de la poudre blanche d'or Ormus
"Aurum Solis", une substance aux puissants pouvoirs gurisseurs et
rvlatrice de spiritualit qui agit comme une subtile antenne pour
capter l'nergie qui amliore la transmission et la rception de notre
intentionnalit au cur cratif de l'Univers.

Afin d'apporter son propritaire une protection immdiate, la

capsule contient aussi un fragment de fil rouge provenant de la
tombe de Rachel Jrusalem.
L'appareil comprend enfin une bobine
spciale
thromagntique gnratrice d'Orgone Caduceus, qui utilise la
mesure "cubale perdue", une formule magique et sacre si profonde
que sa valeur prcise ne peut nulle part tre trouve dans la
littrature ancienne ou moderne. En fait, seuls quelques rares
individus et scientifiques en connaissent la valeur exacte.
Wow ! Tout a pour seulement 90 $US ! Plus les frais de port
et de manutention...
Traduit pniblement mais au mieux de : http://www.
lifetechnology.orglkabbalahcapsule.htm.

4.3 Quelques pistes pour une

lecture critique de rsultats
de recherche
Devant des rsultats de recherche que vous voulez
examiner plus attentivement, vous devriez essayer de
trouver des rponses sinon toutes du moins la
plupart des questions suivantes.
261

Questions gnrales et pralables

Qui a fait cette recherche ? S'agit-il de chercheurs
sri eux, form s pour raliser ce genre de recherche ?
Qui l'a finance ? Le fi nancement de l a recherche
peut -il avoi r influ sur l es rsultat s ou sur la
prs ent ation des rsult ats ? Quels sont l es degrs de
dveloppem ent du domaine de recherche et de la
science en question ? De quels s avoi rs t ablis et
gnralem ent admis par l a communaut des
chercheurs dis pos e-t -on dans ce dom aine ? O cette
recherche a-t -elle t publi e ? S'agit-il d'une
publication fiabl e ? Les articl es y sont -ils valus par
des pairs ? Quel sujet ou probl me est abord ?
Quell e conclusion est dfendue ?

L'objet ou la question de reche rche

Comment est formul e l a question de recherche ?
Est-ell e claire ? Est-il au moins possible d'y rpondre
? Le vocabul aire employ pour la formul er est -il
biais ? Quelles dfinitions donne-t -on des concepts
utiliss ? Sont-elles courantes ? Plausibles ? Le cas
chant, quelles val eurs s emblent adoptes ou peuttre seul ement admis es, au moins impli citem ent, dans
la formulation du problme ou du sujet ? Cela peut-il
avoir un impact sur la recherche ? Omet -on de
mentionner des inform ations pertinent es ? La
recensi on des crits semble-t-elle compl te ? Les
chercheurs expliquent -ils en quoi leur problm atique
se rapproche ou se distingue de ce qui est dcrit dans
la recension des crits ?

La mthodologie
Les chantillons sont-ils suffisants ? Reprsentati fs ?
Comment ont-ils t constitus ? Si une exprience
avec groupe de cont rl e a t mene, quelles mesures
a-t-on pris es pour se prm unir contre les ventuels
biais ? Si une expri ence avec groupe de contrle
262

tait ncessaire mais qu'on ne l'a pas conduite, comment

l'explique-t-on ? Le cas chant, a-t-on utilis un double
aveugle ? L'a-t-on fait correctement ?

L'analyse des donnes

Quels inst rum ents de mesure ont t ret enus ?
Quell es dfinitions sont donnes de ce qui est mesur
? Des prcisions sont-elles apportes quant la
fiabilit et la vali dit de ces instrum ents ?

Les conclusions
Un rsum honnte est-il propos ? La recherche
rpond-elle la question qui tait pose ?
L'interprtation des donnes aurait-elle pu tre
diffrente ? voque-t-on en ce cas les autres
interprtations possibles et explique-t-on pourquoi on
les a cartes ? Utilisez galement les cinq critres
d'valuation testabilit, fcondit, tendue,
simplicit, conservatisme.

4.4 Le modle ENQUETE

Je vous propose, pour conclure cette s ection sur l a
science, un modle qui aidera rfl chi r de manire
plus cohrent e et plus rigoureuse ces thories ,
assertions ou hypothses qu'on pourrait quali fier de
bizarres ou extraordinaires et qui sont souvent
soumises notre approbation. Ce modle a t conu et
dvelopp par Theodore Schi ck Jr. et Lewis Vaughn,
prcis ment pour nous aider pens er des weird
things (choses tranges) . Je le trouve trs utile et
pertinent ; j'espre que vous lui trouverez galem ent
ces qualits.
En anglais, le modle s'appelait S-E-A-RCH (un
acronyme), ce que je propose de rendre en franais par
EN-QU-E-TE (un autre acronyme) . Je vous le
2 63

prs ente d'abord, puis je vous invite ensuite

l'appliquera un objet, l'homopathie. Ma prs entation
de ce modle, tout comme l'exemple qui la suit,
paraphrasent les propos de ses crateurs10 .
Le modle ENQUETE comprend quatre t apes :
1. ENoncer la proposition ;
2. Dterminer ce QUi est invoqu pour la soutenir ;
3. Envisager d'aut res hypoths es ;
4. TEster toutes les hypot hs es.
Voyons cela de plus prs.
La premire t ape consiste noncer le plus
clairement possibl e la proposition. L'ide est toute
simple : on ne devrait pas valuer de manire critique
une proposition que l'on ne comprend pas clairement
et dont on n'a pas une ide prcise de ce qu'elle
signifi e. Or, bien souvent, les propositions que l'on
nous demande d'admettre ne sont ni prcises, ni
claires. La premire t ape s era donc de la formuler
clairement. Bref : qu'est-ce qui est avanc exactement
et prcisment ?
La deuxim e t ape consist e dt erminer QUels
arguments et QUell es donnes sont mis es de l'avant
pour sout eni r la proposition. Ces arguments s ont-ils
valides ? Ces donnes sont -elles fiables, crdibl es ?
Bien entendu, ri en ne rem placera jam ais l e fait d't re
inform pour porter un jugem ent adquat sur tout
cel a.
La troisime tape consiste Envisager d'autres
hypothses possibles. Demandez-vous si d'autres
hypothses que celle qui est propose ne pourraient pas,
elles aussi, tre avances en faveur de la proposition. Il
est toujours sage de ne pas s auter trop vite aux
conclusions, de considrer d'autres explications
possibles et de se dire que, mme si on ne parvient
10. Ibid., p. 235-243.

264

pas tout de suite la trouver, il pourrait bien y en avoir

une.
La quatrime et dernire tape est celle o l'on TEste
chaque hypoths e selon ces critres d'adquation que
vous connaissez dj : testabilit, fcondit, tendue,
simplicit, conservatisme.
Il va de soi, mais vous l'aviez compris, que tout cela
doit tre appliqu de manire raisonnable et non pas
mcaniquem ent et ouverte et non pas
dogmatiquement.
Appliquons m aintenant ce modle un obj et ; avec
les auteurs du modle, attardons -nous sur
l'homopathie.
Fonde par S.
Hahnemann
(1755-1843),
l'homopathie 11 est une pratique mdi cal e aujourd'hui
encore bien rpandue, y compris au Qubec. Ses
partis ans vous di ront que a marche . Mais comme
vous tes adept e de la pens e critique, il vous faudra
plus que des anecdot es pour vous convaincre.
Les produits homopathiques sont fabriqus de la
manire suivant e. On prend une part de la substance
active (une plant e, par exempl e) que l'on dilue dans
dix parts d'eau. On dilue ensuite une part de l a potion
rsult ante dans dix nouvelles parts d'eau. Le ratio est
dsorm ais de 1/100. On continue ainsi, en s ecouant
chaque
fois
le ml ange.
Un
mdicament
homopathique a gnralem ent un dos age appel
30X, ce qui veut dire que l'opration a t rpte 30
fois. Au total, le ratio est alors d'une part de substance
active pour 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000
000 de parts d'eau. D'autres mdi cam ents ont une
prparation appele 30C : en ce cas, la dilution s e fait
chaque tape dans cent parti es d' eau. On obtient
alors une part de subst ance active pour 1 suivi de 90
zros parties d' eau. La potion rsult ant e n'a alors plus
11. Le mot homopathie est compos de deux mots grecs : homo
(semblable) et pathos (souffrance).

2 65

une seule molcule de la substance de dpart.

Pour expliquer que a marche quand mme, les
homopathes invoquent des effets inconnus de (et
mme jugs impossibles par) la biologie et la chimie
la mmoire de l'eau , par exemple = ou des entits et
des processus mystrieux comme la force vitale,
l'harmonie et ainsi de suite.
trange manire de se soigner ? Certainement. En
fouillant un peu, vous dcouvrirez que l'homopathie
repose sur deux principes.

Le premier est que le semblable gurit le semblable.

Les .homopathes disent similia similibus curantur. Le
deuxime affirme que plus petite est la dose, plus
efficace sera le mdicam ent. Au total, l'homopathe
pense que des doses infinitsimales de substances qui
266

causent des symptmes d'une maladie donne chez un

sujet sain ont la proprit de soigner un sujet
souffrant de cette maladi e.
Que faut-il en penser ? C'est maintenant vous de
jouer en appliquant le modle ENQUETE.
Voici quelques pistes pour vous aider.
Vous devez d'abord Noncer de manire
satisfaisante ce qu'avancent les partisans de
l'homopathie.
Vous devez ensuite examiner ce QUi est invoqu
pour soutenir cette ide. Vous trouverez beaucoup
d'anecdotes, mais aussi des tudes invoques par les
dfens eurs de l'homopathie, tudes qui sont peu
prs toutes et systmatiquement rcuses, pour des
raisons mthodologiques, par ses adversaires et par
des observateurs plus neutres.
D'autres hypoths es sont-elle Envisageables pour
expliquer les bienfaits rapport s par les gens qui se
soignent par l'homopathi e ? Vous pourrez
certainement en formul er. Sachez notamm ent que la
plupart des mal adi es dont nous souffrons dans notre
vie et notamment cell es que dit soigner
l'homopathie disparaiss ent d'elles -mm es avec
le temps. Sachez aussi que l'valuation d'un
mdicament doit considrer l'effet pl acebo, par
lequel une substance a des effets curati fs du seul
fait que celui qui l'ingurgite croit ces effets.
Il vous reste finalement TEster les hypothses
concurrentes ret enues selon les critres d'adquation...
et conclure.

Chapitre 5

Les mdias
Rien ne pourrait tre plus draisonnable que de donner le
pouvoir au peuple, mais en le privant de l'information
sans laquelle se commettent les abus de pouvoir. Un
peuple qui veut se gouverner lui-mme doit s'armer du
pouvoir que procure l'information. Un gouvernement du
peuple, quand le peuple n'est pas inform ou n'a pas les
moyens d'acqurir l'information, ne saurait tre qu'un
prlude une farce ou une tragdie et peut-tre
mme aux deux.

JAMES MA DIS ON
Si l'habitude de penser de manire critique se rpandait
au sein d'une socit, elle prvaudrait partout, puisqu'elle
est une manire de faire face aux problmes de la vie. Les
proposdithyrambiques dequelconques orateurs ne
sauraient faire paniquer des personnes duques de la
sorte. Celles-ci mettent du temps avant de croire et sont
capables, sans difficult et sansbesoin de certitude, de
tenir des choses pourprobables des degrs divers. Elles
peuvent attendre les faits, puis les soupeser sans jamais se
laisser influencer par l'emphase ou la confiance avec
laquelle des propositions sont avances par unparti ou
par un autre. Ces personnes savent rsister ceux qui en
appellent leursprjugs les plus solidement ancrs ou
qui usent de flatterie. L'ducation cette capacit
critique est la seule ducation dont on peut dire qu'elle
fait les bons citoyens.

W ILLIAM GRAH AM S UM NER

On ne peut pas dire la vrit la tlvision :

il y a trop de gens qui regardent.

COLUC HE

269

Introduction
Bien sr, le peuple ne veut pas la guerre. C'est naturel et
on le comprend. Mais aprs tout, ce sont les dirigeants du
pays qui dcident des politiques. Qu'il s'agisse d'une
dmocratie, d'une dictature fasciste, d'un parlement ou
d'une dictature communiste, il sera toujours facile
d'amener le peuple suivre. Qu'il ait ou non droit de
parole, le peuple peut toujours tre amen penser
comme ses dirigeants. C'est facile. Il suffit de lui dire qu'il
est attaqu, de dnoncer le manque de patriotisme des
pacifistes et d'assurer qu'ils mettent le pays en danger. Les
techniques restent les mmes, quel que soit le pays.
HERM AN N GOE RIN G

( durant son procs Nuremberg)

L'univers des mdi as est en droit, avec l' cole, le

lieu privil gi de l'apprentissage de la pens e critique
citoyenne. Bon nombre de gens pensent que les
mdias dcrivent ou refl tent sinon tout ce qui se
passe dans le monde, du moins tout ce qui s'y pass e
d'important ; que ce qu'ils nous transm ettent est le
fruit d'un travail d'enqut es indpendantes ralises
par les journalistes, de tell e sorte que les mdi as
tabliss ent eux-m m es et de manire indpendante le
contenu de ce qu'ils vhiculent ; que la description du
monde qu'on y trouve est ess entiell ement neutre et
complt e et que les faits et l es opinions sont toujours
et de manire tre reconnaiss ables distingus
les uns des aut res.
Pourtant, les griefs s'accumulent l'endroit des
grands mdias occidentaux. On leur reproche ent re
autres de se livrer une course l'audimat, qui les
entrane de plus en plus sur la dangereus e pente de la
dmagogie et du sensationnalisme. A ces motifs
d'inquitude s'est aussi ajoute, depuis quelques annes,
la concentration croissante des mdias. Mais il y a une
autre raison, peut-tre plus fondament ale encore, de
s'inquiter de la performance des mdias et de leur
contribution la vie dmocratique. Il s'agit de la
conception trs particulire de la dmocratie sur

270

laquelle tendent s'appuyer certaines institutions

contemporaines fort influentes. Selon celles-ci, il convient
non pas tant d'informer que de marginaliser le public, qui
devrait devenir spectateur plutt qu'acteur de la vie
politique. Tout cela rend impratif l'exercice de la pense
critique devant les mdias, comme le fera comprendre
l'exemple suivant.
Le 2 aot 1990, l'Iraq envahit le Kowet. Aussitt, et
avec une rapidit et une vigueur peu communes, la brutale
agression est condamne par les Nations Unies qui, le 6
aot, imposent des sanctions contre l'Iraq1.
Nous voici l'automne 1990 et de vifs dbats sont en
cours sur l'opportunit d'une intervention militaire, que les
tats-Unis, pour qui Saddam Hussein a longtemps t un
ami trs cher, un alli prcieux et un partenaire commercial
exemplaire, .prconisent dsormais.
C'est a ce moment prcis que survient un vnement qui
reste dans toutes les mmoires, dont vous vous souvenez
sans doute mme : si vous ne suiviez l'actualit que du
coin de l'il. Rappelons les faits.
Une toute jeune fille appele Nayirah se prsente
Washington devant le Human Rights Caucus de la House
of Reprsentatives. Les membres du Congrs comme le
public amricain seront compltement bouleverss par le
tmoignage de cette jeune Kowetienne de 15 ans qui
raconte, en larmes, des horreurs
sans nom.
Elle dcrit comment des soldats iraquiens ont pris d'assaut
un hpital du Kowet o elle travaillait comme bnvole,
vol des incubateurs et tuou laiss
1.. Elles causeront la mort de 500 000 enfants. Interroge
quelques annes plus tard sur les effets de ces sanctions, la
secrtaire d'tat Madelaine Albright rpondit en toute franchise
Nous pensons que a en vaut le cot (We think the price is worth
it). Source : mission de tlvision 60 Minutes,5 dcembre 1996.

2 71

mourir 312 bbs, qui agonisrent sur le plancher de la

maternit.
Les mdias diffus eront la nouvelle partout au
monde. Saddam Hussein, hier encore un ami trs cher,
tait, aprs le 2 aot, devenu le Boucher de Bagdad
: la suite du tmoignage de Nayirah, il sera un
tyran pire que Hitler .
Les partisans d'une guerre contre l'Iraq vont faire
bon usage de ce prcieux tmoignage, en particulier
contre ceux qui voudraient que l'on s'en tienne aux
sanctions et que l'on cherche une solution politique et
ngocie au conflit ce que l'Iraq avait d'ailleurs
propos la mi-aot aux Nations Unies.
Durant les semaines qui suivirent le tmoignage de
Nayirah, le prsident Bush (pre), dans ses discours,
voqua au moins cinq reprises l'pisode cont par la
jeune fille, rappelant chaque fois que de telles
pouvantables horreurs nous ramnent Hitler 2 .
Lors des dbats sur l'opportunit de la guerre qui se
tiendront peu aprs, pas moins de sept snateurs
amricains vont galement rfrer au tmoignage de
Nayirah.
La motion dcidant de l'entre en guerre passera
finalement, par cinq votes. La campagne de
bombardement, qu'on ne pouvait pas raisonnablement
appeler une guerre, allait commencer, massivement
approuve par le public amricain. Quant la donne
internationale, dj profondment modi fie depuis la
chute du mur de Berlin, elle venait de se transform er
considrabl ement et le prsident Bush en tait bien
conscient. l'mission NBC Nightly News, le 2 fvri er
1991, il pouvait assurer avec confiance : Les tatsUnis possdent une crdibilit nouvelle. C'est nous qui
dcidons de ce qui va arriver (The U.S. has a new

credibility. What we say goes).

2. Cit par S. Peterson, The Christian Science Monitor, 6 septembre 2002.

272

 ce moment-l, pourtant, de faibles rumeurs et des

doutes ont commenc se faire entendre propos du
tmoignage de Nayirah et de sa terrible histoire.
Nous pouvons aujourd'hui, avec autant de certitude
qu'on peut raisonnablement avoir sur de tels sujets,
reconstruire ce qui s'tait pass 3 .
Nayi rah tait en fait Nayirah al Sabah, la fill e de
l'ambass adeur du Kowet W ashington. Ell e n'avait
jamais ri en eu voir avec cet hpit al, o rien de ce
qu'elle a dit ne s'tait pass . Son tmoignage t ait un
faux et il avait t trs soigneus ement prpar et mis
en scne dans les moindres dt ails par des cadres de
l'entrepris e Hill and Knowlton de Was hington. Ceuxci avaient soigneusem ent form l a jeune fille ainsi
que les quelques aut res personnes qui devai ent
corroborer son histoire pour l a simple et bonne
raison que cette firm e venait de signer un lucrati f
contrat de 10 millions de dollars avec les Koweti ens
pour argum enter en faveur de l'ent re en guerre des
tats-Unis. Hill and Knowlton, sachez-l e, ne faisai ent
alors que leur mtier : c'est en effet une (trs gross e)
fi rme de relations publiques.
Notons que, contrairement ce qu'on fait trop
souvent dire aux critiques des m dias, ce qui est
avanc ne rel ve aucunement d'une quelconque
thorie de la conspiration. Une fois mises jour les
manuvres de la firme de relations publiques,
lesquelles correspondent ass ez bien, elles, ce qu'on
entend couramment par conspiration, rien, ici, n'est
secret. Tout ce dont nous avons parl est du domaine
public, peut t re dcouvert et mis jour par chacun et
vri fi par tous. Il faut cependant pour cel a du temps
et de la pers vrance il faut aussi savoi r s'informer
des sources autres que les seuls grands mdi as ; il faut
3. Cela a notamment t expliqu par John R. MacArthur dans
Second Front. Censorship and Propaganda in the Gulf War,
University of California Press, (1993) 2004.

273

apprendre demeurer critique devant toute

information ; il faut enfin connatre les institutions qui
sont en cause et connat re la dynamique structurelle
des process us dont elles sont des acteurs. On voit que
nous sommes ici bien loin d'une quelconque
conspiration. Tout ce qui sera dit dans l es pages qui
suivent

propos
des
mdias
s'explique
essentiell ement par le libre fonctionnem ent des
institutions concernes, par leurs rl es, leurs mobiles
et ceux de leurs acteurs. Soutenir la thorie de la
conspiration mdiatique, en fait, serait aussi idiot et
indfendabl e que d'avancer que tous les journalistes
sont vendus ou que les patrons de press e tiennent la
plume de chacun d'eux.
Cependant, il est vrai que des conditions
structurell es et institutionnelles de la diffusion de
l'inform ation et du fonctionnement des mdi as existent
et qu'elles exercent leur poids, qui peut tre immense,
sur ce qui est dit et sur la manire dont on le dit. C'est
pourquoi il est utile de rappeler ces conditions et leur
impact, tout en reconnaissant qu'on pourra trouver
dans les grands mdi as des informations tonnantes
sur des sujets le plus souvent occult s. Ces
informations peuvent tre justes et prcieuses il est
vrai qu'il faudra bien chercher pour les reprer, et
savoir quoi chercher. C'est ainsi par exemple que la
vritable histoire de Nayirah a bien t rapport e au
Qubec, ma connaissance une fois 4 . Le journaliste,
Jooneed Khan, crivait : La jeune "Nayirah", dont le
tmoignage branla une commission du Congrs la
veille du vote, n'tait autre que la fill e de
l'ambassadeur du Kowet Washington, utilise ainsi
des fins de propagande par la firm e de relations
publiques Hill and Knowlton dont les services avaient
t ret enus par le lobby kowetien.
Si j'ai choisi d'ouvrir ce chapitre sur cette histoire,
c'est que les thmes dont je traiterai dans les pages qui
4. C'tait dans La Presse, le 11 janvier 1992, p. B4.

274

suivent s'y laissent commodment rattacher. Prenonsles dans l'ordre o je les traiterai.
L'inform ation, c' est un truism e, est un enjeu
politique majeur de tout e socit qui se veut
dmocratique. Pourt ant, peu de gens s avent ce que
sont ces firm es de relations publiques, d'o elles
proviennent et quel rl e elles jouent. Nous
constat erons qu' elles s ont nes de conceptions de l a
vie dmocratique et du rle de l'inform ation
profondm ent oppos es l'us age courant de ces
term es. Ds l ors, nous s erons mm e de mesurer
l'ampleur du foss qui spare la dmocratie rell e de
ce qu'on pourrait appeler la dmocrati e thorique. La
premi re section du prs ent chapitre sera cons acre
ces considrations.
Les mdi as modernes partici pent de ce m me
arrire-pl an historique. Ils sont aujourd'hui de vast es
corporations, dont il faut att entivement examiner l a
nature si l'on souhaite l es connat re et comprendre
leur
fonctionnem ent.
Lors qu'on
se
livre
minutieus ement ce travail, on doit raisonnablem ent
conclure qu'un modle propagandist e des mdi as
perm et de jet er un clai rage cruci al sur le
fonctionnement rel de ces instituti ons et sur leur
rle dans le faonnement des opinions au sei n des
dmocraties rell es et vcues plutt qu'i dal es et
proclam es. Le modl e propagandist e des mdi as de
Chomsky et Herman s ystm atis e utilem ent tout es ces
ides. Nous le verrons plus en dt ail dans la
deuxi me s ection de ce chapitre, page 280.
Sachant tout cela, un observateur critique des mdias
portera une grande attention aux occultations et aux
biais qui ne manqueront pas de se manifester dans la
reprsentation du rel par les grands mdias. Ayant
compris leur nature et leur fonctionnem ent, il mettra en
uvre une grande varit de moyens afin de dvelopper
et d'entretenir, de manire rigoureuse et systmatique,
une attitude critique l'gard de ces institutions en
particulier et l'gard de toutes les
2 75

sources d'information en gnral. La fin de ce chapitre

propose des outils qui pourront aider ces pens eurs
critiques dans cette tche di fficile, mais indispensable
si on souhaite contribuer combler l'cart entre
dmocratie relle et dmocratie thorique.

5.1 Une autre ide de la dmocratie

La plupart des gens ont du mal concevoir et
admettre, quand ils en entendent parler pour la
premire fois, le puissant terreau propagandiste sur
lequel reposent et se sont dveloppes de nombreuses
institutions et conceptions de la communication de
masse au sein des dmocraties.
Aux tats -Unis, la grande exprience fondat rice de
la propagande a eu lieu lors de la Premi re Guerre
mondiale, alors que la Commission on Public
Information ou Commission Creel, ainsi nomme
d'aprs son prsident a t cre pour amener l a
population amricaine, majoritai rem ent paci fist e,
entrer en guerre. Le succs de cett e Commission a t
total. C'est partir de l que s ont ns plusieurs des
techniques et instrum ents de propagande des
dmocrati es actuelles : distribution m assive de
communiqus, appel l'motion dans des campagnes
cibles de publi cit, recours au cinm a, recrutem ent
cibl de leaders d'opinion locaux, mise sur pied de
groupes bidon (par exemple des groupes de citoyens)
et ainsi de suite 5 .
Walter Lippmann, un de ses membres influents,
souvent donn comme le journaliste amricain le plus
cout au monde aprs 1930, a dcrit le travail de cette
Commission comme tant une rvolution dans
5. L'histoire des firmes de relations publiques depuis la Commission Creel jusqu'aux annes 1950 est admirablement conte dans
le livre de S. Ewen, PR! A Social History of SPIN, Basic Books,
New York,1996.

276

la pratique de la dmocratie , o une minorit

intelligente , charge du domaine politique, est
responsable de fabriquer le cons entement du
peuple, lorsque la minorit des hommes
responsables: ne l'avaient pas d'office.
Cette formation d'une opinion publique saine
servirait se protger du pitinement et des
hurlements du troupeau drout (autrement dit le
peuple), cet intrus ignorant qui se mle de tout , dont
le rle est d'tre un spectateur et non un
participant . L'ide qui 'a prsid. la naissance de
l'industrie
des relations publiques tait explicite l'opinion
publique devait tre scienti fiquement fabrique et
contrle partir d'en haut, de manire assurer le
contrle de la dangereuse populace 6 .
Edward Bernays7 , neveu de, Sigmund Freud, jouera
lui aussi un rle de tout premier plan8 dans le
dveloppement de l'industrie des relations publiques et
de l'ethos politique qui la caractrise. Aucun doute en,
ce qui le concerne les leons de la Commission Creel
avaient t apprises. Dans plusieurs ouvrages
importants (Crystallizing Public Opinion, The
Engineering of Consent, Propaganda et une quinzaine
d'autres), Bernays expliquera que, avec ce qui a t
conu et dvelopp dans ce laboratoire de la nouvelle
dmocratie, il est dsormais possible de discipliner
les esprits du peuple tout comme une arme discipline
ses corps 9,
6. Cit par Noam Chomsky ; `Media Control http://www.
zmag.org/homsky /talks/9103-media-control.html.
7. Bernay s, n en 1892, est mort en 1995 a l'ge de 103 ans.
Dans son livre cit plus haut, Stuart Ewen raconte sa rencontre avec
Bernay s.
8. On lira . son sujet : L. Ty e, The Father of Spin : Edwa rd L.
Bernays and the Birth of Public Relations, 0*1 Boo ks, New York,
2002.
9. E. L. Betray s, Crystallizing Public Opinion, page 26.

277

Bernays connatra, dans les relations publiques, une

carrire dont les hauts faits sont lgendaires. En 1929,
le dimanche de Pques, New York, il organise une
mmorable marche de femmes sur la Cinquime
Avenue, mettant la cause fministe au service du droit
des femmes fumer la cigarette. Au mme moment,
pour Lucky Strike et American Tobacco, il aide les
compagnies de cigarettes dissimuler les preuves qui
s'accumulaient dj et qui montraient que le tabac est
une substance mortelle.
Dans les annes 1950, il se met au servi ce de la
United Fruit pour persuader le grand public du danger
du communisme en Amrique latine. Il fait croi re que
le pays a confisqu ses terres la compagni e en
injectant de fauss es nouvelles dans l es mdias
amri cains et en mettant sur pied de faux groupes
populaires masquant leurs vritabl es intentions sous
des dehors nobles ou anodins. Le succs alla au-del
des esprances : en juin 1954, un coup d'tat militai re
aid par la CIA renversait le gouvernem ent du
Guatem ala dmocratiquem ent lu 10 .
Il faut rem arquer comment s e trouvent mises en jeu
dans ces pratiques des conceptions trs particulires
de la dmocratie et de l'information. Ici, pour la
majorit des gens, il s'agit d'une dmocratie de
spect ateurs et non de participants. L'inform ation
laquelle ils ont droit est celle que leur prparent les
vritabl es acteurs de la scne dmocratique. Cette
information doit les divertir ; elle simpli fie les
informations la m esure de ce qu'on pens e t re l eur
faible niveau de comprhension du monde - niveau
qu'on souhaite bien sr maintenir. Selon ce point de
vue, la dmocrati e sainem ent comprise est donc fort
diffrent e de
10. Toutes ces histoires sont rapportes et examines dans
l'ouvrage de L. Tye, The Father of Spin : Edward L. Bernays and the
Birth of Public Relations et dans celui de S. Ewen, PR! A Social
History of SPIN.

278

celle que la plupart des gens ont d'ordinaire et peut-t re

navement en tte.
Dans une des premires ditions de l'Encyclopedia
of Social Sciences, parue dans les annes 1930, un des
plus minents spcialistes des mdias, Harold Laswell,
expliquait qu'il importe surtout de ne pas succomber
ce qu'il nommait le dogmatisme dmocratique ,
c'est--di re l'ide selon laquelle les gens ordinaires
seraient en mesure de dterminer eux-mmes leurs
besoins et leurs intrts et qu'ils seraient donc en
mesure de choisir par eux-mmes ce qui leur convient.
Cette ide est compltement fausse, assurait Laswell.
La vrit est plutt qu'une lite doit dcider pour eux.
Cela peut certes sembler problmatique, du moins au
sein d'une dmocratie navement comprise. Mais
Laswell proposait une solution bien commode :
dfaut du recours la force pour contrler la populace,
on peut parfaitement la contrler par l'opinion.
Les firmes de rel ations publiques sont aujourd'hui de
puissants acteurs du jeu politique et conomique. Elles
sont au service des entreprises, des gouvernements et
de quiconque en a les moyens. Alex Carey a crit, en
un raccourci aussi exact que saisissant, que le XXe
sicle a t caractris par trois dveloppements de
grande importance politique : celui de la dmocratie,
celui du pouvoir des entreprises et celui de la
propagande des entreprises comme moyen de prserver
leur pouvoir dmocratique 11. On ne saurait mieux
dire...
Sans plus insister sur l'histoire des firmes de
relations publiques et sur leur rle 12 , je pense que nous
pouvons conclure ce qui suit : face l'information en
gnral et aux mdias en particulier, quiconque

11. A. Carey, Taking the Risk out of Democracy Corporate

Propaganda versus Freedom and Liberty,p. 18.
12. Pour l'actualit concernant les firmes de relations
publiques , on pourra consulter http://www.prwatch.org/.

279

souhaite exercer son autodfense intellectuelle devrait

faire preuve de la plus grande vigilance.

5.2 Le modle propagandiste

des mdias
Le droit d l'information suppose qu'une information
digne de ce nom soit disponible et il a comme
contrepartie le devoir de lucidit critique des citoyens.

MAN ON BO NER-G AILLAR D

Prsent divers degrs dans toutes les dmocraties

librales o l'information a t livre, avec bien peu de
freins, au mcanisme du march, le phnomne de la
concentration des mdias est dsormais indniable ; il
a d'ailleurs t admis par peu prs tous les
observateurs. Toutefois, on est encore bien loin, hlas,
d'en avoir mesur la porte politique, sur laquelle je
voudrais attirer l'attention.
Par concent ration des mdi as, on dsigne
dsorm ais deux mouvem ents distincts mais proches
l'un de l'autre. Le premi er est la concent ration des
mdias (journaux, radio, tlvision, magazines,
maisons d' dition) en un nombre de plus en plus
rest reint de proprit aires ; le deuxi me est la
convergence de ces mmes mdi as qui, sous le
paraplui e d'une proprit unique, font justem ent
circuler des cont enus qu'ils peuvent ress ervi r et
aliment er, les uns par l'interm di aire des aut res.
Le tableau qui suit a t produit par le Centre
d'tude des mdias de l'Universit Laval. Il montre
que, au Qubec, essentiellement avec Gesca, Qubcor, le Groupe Transcontinent al et Rogers
Communications, on arrive une tragique situation o
une poigne de propritaires contrlent la plus grande
part de la diffusion mdiatique de la presse crite.

280

2 81

La Presse (Montral), Le Quotidien (Saguenay), Le Nouvelliste

(Trois-Rivires),
La
Tribune (Sherbrooke), Le Soleil
(Qubec), Le Droit (Gatineau),
La Voix de l'Est (Granby),
2 1 % du tira ge to ta l de s
q uotidie ns au Cana da e t 4 5
du tirage des quotidiens francophones. Le Journal de Montral, Le Journal de Qubec, 24
Heures

GESCA (Power
Corp.) 52 % du
tirage des
quotidiens
francophones au
Qubec

Empire
Qubcor

Quotidiens

Entreprise

Chane Sun (17 quotidiens au Canada, reprsentant 17 % du tirage total des quotidiens anglophones), Vidotron et Rseau
TVA,
Messageries Dynamiques. Magazines : 7 Jours,
Clin d'il, Dcoration chez-soi, Dernire Heure,
chos vedettes, Femme d'aujourd'hui, Femme

Hebdomadaires rgionaux : Progrs Dimanche

(Saguenay), Le Citadin (Saguenay), La Voix de
l'Est Plus (Granby), La Nouvelle (Sherbrooke),
ditions La Presse, plus quelques autres.

Magazines, journaux hebdomadaires, maisons

d'dition, etc.

TAB. 1:Concentration de la presse crite au Qubec

suite page suivante

Subventions (2002-2003) de
Patrimoine Canadien

282

Groupe
Transcontinental

Empire
Qubcor
( suite)

Entreprise

Quotidien Le Mtro (participation majoritaire), 10 quotidiens

au Canada, 70 journaux hebdomadaires, dont59 au Qubec, quireprsentent 30 % des
titres et 42 % du tirage des
journaux hebdomadaires dans la
province.

Quotidiens

Le journal Les Affaires, Journal conomique

de Qubec, Commerce, PME, Finance et
Investissement,
Investment
Executive
Forces, Connexions Affaires, ieMoney,
Journal Golf, Golf In ternational, The Hockey
News, Hockey Business News, Preview
Sports, Fantasy Foo tball, Fantasy Baseball,
NBA Basketball, Natio nal Sports Review,
Pro Football, College Fo otball, Co llege
Basketball,
Bill Mazeroski Base ball,
Ultimate Pool, En Voiture, Backspin, Elle
Qubec, Elle Canada, Coup de pouce, Canadian
Living ,
Madame
Homemaker's,
Dcormag, Style at home, Vancouver
Magazine, Western Living, Compu ting
Canada, Direction Informatique.

Magazines, journaux hebdomadaires; maisons

d'dition, etc.
Maisons d' ditio n : ditions du Trcarr, ditions Logiques, ditions Qubcor, ditions
CEC, ditions Libre Expression, ditions internationales Main Stank.

suite page suivante

Subventions (2002-2003) de
Patrimoine Canada
3 428 199 $
7 Jours : 489 865 $

2 83

Q uo tid ien Le Dev o ir. T ira ge

en tre 18 00 0 e t 25 00 0 .
The Gazette

LeDevoir inc.

Magazines, journaux hebdomadaires, maisons

d'dition, etc.
Info Tech, Computer Dealer News, eBusiness
Journal, Info Systems Executive, Technology
in Government, Communications and Networking, TV-Hebdo (50 %, avec Qubcor), TVGuide, Le Bel ge, Good Times Canada,
Capital Sant, Sympatico Netlife Canadian,
Journal Constructo, Qubec Construction, Le
Monde de l'lectricit, clairage Plus, Qubec
Construction International.
Canadian Bu sines s, Ch telaine ang lais,
Flare,
l'Actualit,
le
Bu lle tin
des
agriculteurs,
Maclean's,
Marketing
Magazine, Money sense, Ontario Out of
Doors, Pr ofit, Today 's parents.

Hebdomadaire La Terre de chez nous (tirage

45 000), diffrents magazines agricoles.

Source :Marco Silvestro.

CanwestGlobal
La Terre de chez
nous

Surtout actif dans la radiotlvision, la cblodistribution,

les services Internet, tlphoniques, etc.

Quotidiens

Rogers
Communications

Groupe
Transcontinental
(suite)

Enterprise

10 617 045 $
l'Actualit : 833 166 $

Subventions (2002-2003) de
Patrimoine Canada
9 805 640 $
Elle Qubec : 503 177 $

...
...

C'est bien souvent l'aspect dmagogique et racoleur des

contenus des grands mdias marchands qui est d'abord dcri
par les observateurs critiques. De telles accusations me
semblent largement fondes ; il sera sans doute inutile de
nous appesantir ici sur les effets de ces armes de diversion
massive que sont la tlralit, la tl-poubelle et toutes ces
nouvelles formules dont les mdias nous ont affligs au cours
des dernires annes.
Ayant convenu de cela, nous n'avons pourtant encore rien
dit de l'essentiel. Car le plus grave n'est pas que nos grands
mdias marchands deviennent de plus en plus des acteurs de
la grande mise en scne de la socit du spectacle ce qui
tait prvisible , assumant par l ces fonctions de
divertissement que l'on ne connat que trop bien. Le plus
grave, le voici : malgr qu'ils soient en droit des outils
politiques fondamentaux d'laboration d'un espace public de
discussion, ils sont en passe de renoncer cette tche pour ne
plus exercer qu'une fonction de propagande et d'occultation
du rel. Autrement dit, mme s'il n'est gure rjouissant que
la tlvision verse de plus

284

en plus dans le reality show et autres spectaculaires

stupidits, " la vritable tragdie'' se joue dsormais chaque
soir, au tljournal, par le recul et l'oubli de la mission
politique et citoyenne d'information qui est celle des mdias.
A ma connaissance, Edward Herman et Noam Chomsky
ont men sur ces thmes les travaux les plus concluants et
les plus importants. Rsumons-en les grandes lignes, qui
systmatisent justement l'hypothse intuitive que je viens
d'voquer 13 .
Selon ces auteurs, les mdias sont en quelque sorte
surdtermins par un certain nombre d'lments structurels
et
institutionnels qui conditionnent certes non pas
entirement, mais du moins trs largement le type de
reprsentation du rel qui y est propos ainsi que les
valeurs, les normes et les perceptions qui y sont promues.
P lus concrtement, ces chercheurs ont propos un modle
selon lequel les mdias remplissent, dans une trs grande
mesure, une fonction propagandiste au sein de nos socits.
Les mdias, crivent-ils servent a mobiliser des appuis en
faveur des intrts particuliers qui dominent les activits de
l'Etat et celles du secteur priv leurs choix, insistances et
omissions peuvent tre au mieux compris et parfois
m me co mpris de manire exemplaire et avec une clart
saisissante lorsqu'ils sont analyss en ces termes 14.

13. Sur l'analy se et la critique du fonctionnement des mdias,

on pourra lire, entre autres, en franais; les travaux de Pierre
Bourdieu
(http://www.acrimed.org/article1920.html),
Alain
Accardo (journalistes au quotid ien Socioanalyse des critiques
journalistiques, Le Mascaret, 1995; Journalistes prcaires, Le
Mascaret, 1998) et Serge Halimi (Les Nouveaux chiens de garde,
Liber-Raisons d'agir, 1997 L'Opinion, fasse travaille, Agone, 2002).
[NdE]
14. E.S. Herman et N. Chomsky , Manufacturing Consent. The
Political Economy of the Mass Media, Pantheon Books, New York,
1988, page xi. Trad. Normand Baillargeon.

285

Vingt-cinq sujets occult s par les mdia s en

2004,
aux tats- Unis
Project Censored propose chaque anne, aux tats-Unis, une
listesoigneusement tablie et contre-vrifie desujets et d'histoires
qui ont t occults parles grands mdias. Gnralement, on en a
touch un mot en quelques trs rares endroits, puis plus rien ; ou
bien on en .a trait dans la presse alternative, ou encore dans des
rapports publis par des institutions ou sur des fils de presse. La
lecture de ces listes annuelles produit chez certaines personnes un
profond tonnement et un certain malaise. En effet, il s'agit de
sujets qui semblent (et qui sont, dans les faits) trs importants mais
sur lesquels, moins de s'i nformer ailleurs que dans les grands
mdias, on n'a en gnral que trs peu d'i nformation. Voici ceux de
2004 :
1. Les ingalits conomiques sont une menace pour
l'conomie et la dmocratie au XXIe sicle;
2. Ashcroft et les droits de l'homme, sur la responsabilit des
corporations ;
3. Le gouvernement B ush censure la recherche scientifique;
4. Des taux importants d'uranium sont t rouvs chez des
soldats et des civils ;
5. La vente de garage de nos ressources ;
6. La commercialisation des lections;
7. Des organisations conservatrices commandent des
nominations juridiques;
8. Le task forcede Cheney et la politique nergtique ;
9. Une veuve attaque le gouvernement sur les vnements
du 11 septembre;
10. De nouvelles usines nuclaires : les contribuables paient,
les entreprises empochent;
11. C'est lgal pour les mdias de mentir;
12. La dstabilisationde Hati ;
13. Schwarzenegger a rencontr Ken Lay, de Enron, bien
avant la destitution dugouverneur de Californie;
14. Une loi menace lalibert intellectuelle ;
15. Les tats-Unis produisent unnouveauvirus mortel ;

286

16. Des agences de scurit espionnent des citoyens

innocents ;
17. Le gouvernement amricain s'en prend aux syndicats
en Iraq afin de promouvoir la privatisation ;
18. Les mdias et le gouvernement ne tiennent pas compt e
de la diminution des ressources ptrolires;
19. Le cartel de la nourriture devient trs rapidement le
supermarch mondial de l'alimentation ;
20. Les tempratures ex trmes amnent les Nations Unies
formuler une nouvelle mise en garde;
21. Imposer un march mondial des OGM ;
22. Ex porter la censure en Iraq;
23. Le Brsil met des rserves aux ngociations de la
ZLEA mais apporte peu d'encouragement aux pauvres
d'Amrique du Sud;
24. Rtablir la conscription ;
25. Wal-Mart, f ournisseur d'ingalits et de bas prix dans le
monde.
Une description de chacune des entres de cette liste est
disponible : http://www.projectcensored.org/index.html.

En rsum, ce modle propagandiste pose donc un

certain nombre de filtres comme autant d'lments
surdterminant la production mdiatique. Il suggre une
dichotomisation systmatique et hautement politique de la
couverture mdiatique, qui est fonction des intrts des
principaux pouvoirs nationaux. Tout cela, pensent les
auteurs, se vrifiera dans le choix des sujets qui sont traits
ainsi que dans l'ampleur et la qualit de leur couverture.
P artant de l, ce modle autorise des prdictions ; il s'agit
ds lors de dterminer si les observations s'y conforment ou
non.
Les filtres retenus sont au nombre de cinq.
Le premier est celui que constituent la taille,
l'appartenance et l'orientation vers le profit des mdias. Les
mdias appartiennent des corporations et des personnes
trs fortunes, qui les contrlent. On

287

doit prsumer que cela constituera un biais. Dans Media

Monopoly 15, un ouvrage publi en 1983, Ben Badgikian
s'inquitait dj du contrle monopolistique s'exerant
sur les mdias aux tats-Unis. Il soulignait alors que 50
entreprises contrlaient la majorit des mdias
amricains. Il y avait effectivement de quoi s'inquiter.
Au fil des ans et des rditions, Badgikian a continu
exprimer la m me inquitude, fonde sur les m mes
raisons, avec une seule variation : le nombre des
entreprises propritaires devait tre diminu d'une
dition l'autre. Il y en eut 28, puis 23, puis 14, puis 10.
La dernire dition de Media Monopoly indique que 5
corporations contrlent la majorit des mdias aux
tats-Unis le terme mdias incluant ici la tl, les
journaux, les revues, les films d'Hollywood, les
magazines, les livres.
Singulires omissions
Mdias canadiens , 1993-1995

1.

Les politiques environnementales propos es

par les tats-Unis s eront dommageabl es l'air et
l'eau au Canada (1995) ;
2.
L'arme
amricaine
voudrait
modifier
l'ionosphre (1995) ;
3.
Les attei ntes aux droits de l'homme au
Mexique ( 1995) ;
4.
Ventes d'armes au Abbotsford International
Airshow (1995) ;
5.
Quelle part a jou la rec herche de ptrole
dans l'intervention humanitaire en Somalie? (1993) ;
6.
Les Conser vateurs rcri vent une rgle vieille
de 21 ans et permettent aux plus riches de ne pas
payer des millions en i mpts (1993) ;
7.
La douillette relati on du Canada avec la
dictature indonsienne;
8.
Les entreprises mdiatiques et leurs liens
avec le pou-

9.
15. B. Badgikian, M edia Monopoly, Beac on Press,
Boston, 1983..

288

voir (1993) ;
9. Le tiers-monde se bat contre le GATT
propos de brevets (1994) ;
10.La criminalit des cols blancs et des entreprises.
Source : R. A. Hackett, Richard Gruneau et al., T he
Missing News : Filters and Blind Spots i n Canada's
Press, Canadian center for Policy Alternati ves/Garamond
Press, Ottawa, 2000.

Le deuxim e est celui de la dpendance des mdias

envers la publicit . Les mdias vendent moins des
inform ations un publi c que du publi c des
annonceurs. Vous ne vous en dout ez peut-tre pas
mais, lorsque vous achetez un quotidien, vous tes
vous-mm e l e produit, pour une bonne part, dans ce
que pensi ez n'tre qu'une transaction dans l aquelle
vous acheti ez de l'inform ation. On estime envi ron 70
% la part de revenus publicitai res pour un journal, et
plus de 90 % pour une station de tlvision. Ceux qui
paient veul ent que les missions ou les pages o
paraissent leurs publi cits soi ent un envi ronne- m ent
favorable la vente. Les annonceurs n'ont pas
intervenir direct ement auprs des mdias pour les
influencer : la dynamique mise en pl ace garantit elle
seule une convergence de points de vue. Cela dit, il
arrive aussi que des annonceurs exigent expressm ent
des caract ristiques parti culires des missions o ils
comptent annoncer. Badgiki an cit e par exemple des
textes o Proctor and Gam ble prcise qu' elle
n'annoncera pas dans tout e mission qui insulte l es
militaires ou qui laisse ent endre que le milieu des
affai res ne constitue pas une communaut bonne et
religi euse (si c !). On comprend, sans qu'il soit besoin
de le dire, l'effet de ce filtre sur tous les mdi as
alternati fs ou critiques.

289

Aider Coca Cola vendre son produit

en rendant les cerveaux disponibles pour la pub
Il y a beaucoup de faons de parler de la tlvision. Mais
dans une perspective business, soyons raliste : la base, le
mtier de TF1, c'est d'aider Coca-Cola, par exemple, vendre son
produit.
Or pour qu'un message publicitaire soit peru, il faut que le
cerveau du tlspectateur soit disponible. Nos missions ont pour
vocation de le rendre disponible : c'est--dire de le divertir, de le
dtendre pour le prparer entre deux messages. Ce que nous
vendons Coca-Cola, c'est du temps de cerveau humain
disponible.
Rien n'est plus difficile, poursuit-il, que d'obtenir cette
disponibilit. C'est l que se trouve le changement permanent. Il
faut chercher en permanence les programmes qui marchent,
suivre les modes, surfer sur les tendances, dans un contexte o
l'information s'acclre, se multiplie et se banalise.
La tlvision, c'est une activit sans mmoire. Si l'on compare
cette industrie celle de l'automobile, par exemple, pour un
constructeur d'autos, le processus de cration est bien plus lent; et
si son vhicule est ,un succs, il aura au moins le loisir de le
savourer. Nous, nous n'en aurons mme pas le temps!
Tout se joue chaque jour, sur les chiffres d'audience. Nous
sommes le seul produit au monde o l'on "connat" ses clients la
seconde, aprsun dlai de 24 heures.
Commentaires de Patrick Le Lay, PDG de TF1, interrog parmi
d'autres patrons dans Les dirigeants face au changement, ditions
du huitime jour, Paris, 2004.

Le bton dans l'auge

Faire de la publicit,
c'est agiter un bton dans l'auge cochons.

GEORGE ORWELL
II existe essentiellement deux sortes de publicits. Les
premires sont celles qui font des promesses la promesse
de satisfaire des dsirs ou de soulager des peurs celles-l
nous donnent gnralement des raisons de croire que le
produit tiendra ses promesses. Les deuximes sont les
publicits d'iden-

290

tification, qui vendent leur produit en nousamenant nous identifier

lui (ou une compagnie). Il est entendu que la plupart des publicits
ont recours une combinaison de cesdeuxprocds.
[...] Nous devrions nousen mfier parce que :

1. Les publicits ne nous disent pas les dfauts des produits,

nous amenant ainsi commettre le paralogisme de la
suppression de donnes. Par exemple, une publicit pour
un mdicament sans ordonnance ne parlera pas de ses
effets secondaires.

2. Les publicits usent de divers trucs psychologiques au lieu

d'en appeler directement la raison. Par exemple, [...]
l'identification, l'humour, la rptition.

3. Les publicits sont souvent trompeuses, particulirement en

ce qu'elles laissent croire de fausses implications, et cela,
mme lorsqu'elles disent la vrit. [...] elles utilisent aussi
des mots-fouineset des qualifications.

4. Les publicits ont recours diverses formes de boniment,

par exemple : "Le meilleur journal au monde."

5. Les publicits utilisent souvent du jargon ou font de

l'humour qui nous embrouille. Par exemple : "Plus blanc
que blanc."

6. Les publicits nous invitent raisonner fallacieusement. Par

exemple, les tmoignages nous invitent commettre le
paralogisme d'appel l'autorit.

7. Les publicits tendent transformer nos valeurs et nous

faire adopter des valeurs que les produits annoncs
pourraient aisment satisfaire.
Il est important de bien comprendre que les candidats des partis
politiques ainsi que les politiques publiques sont essentiellement
annoncs et vendus de la mme manire que les autres produits.
L'identification et la fabrication d'images sont alors les procds les
plus courants.
Source : H. Kahane, Logic and Contemporary Rhetoric The Use of
Reason in Everyday Life, p. 228-229. Traduction de Normand
Baillargeon.

Le troisime filtre est constitu par la dpendance

des mdias l'gard de certaines sources
291

d'information : le gouvernement, les entreprises ellesm mes notamment par l'intermdiaire des firmes de
relations publiques les groupes de pression, les agences
de presse. Tout cela cre finalement, par symbiose si l'on
peut dire, une sorte d'affinit tant bureaucratique
qu'conomique et idologique entre les mdias et ceux qui
les alimentent, affinit ne de la concidence des intrts
des uns et des autres.
Le quatrime filtre est celui des Flaks, c'est--dire les
critiques que les puissants adressent aux mdias et qui
servent les discipliner. Au bout du compte, on tend
reconnatre qu'il existe des sources fiables, communment
admises, et on s'pargne du travail et d'ventuelles
critiques en rfrant presque exclusivement celles-l et
en accrditant leur image d'expertise. Ce que disent ces
sources et ces experts est de l'ordre des faits ; le reste est
de l'ordre de l'opinion, du commentaire subjectif et, par
dfinition, de moindre valeur. Il va de soi que l'ensemble
de ces commentaires est encore largement circonscrit par
tout ce qui prcde.
Le cinquime et dernier filtre est baptis par Herman et
Chomsky l'anticommunisme ; cette dnomination est
l'vidence marque par la conjoncture amricaine. Elle
renvoie plus largement, en fait, l'hostilit des mdias
envers toute perspective de gauche, socialiste, progressiste,
etc.
Un des intrts non ngligeables d'un tel modle est
qu'on peut le soumettre l'preuve des faits. Chaque fois,
et avec une remarquable constance, les observations sont
largement conformes aux prdictions. Si l'on se place du
point de vue de la dmocratie participative, cela signifie
notamment, d'une part, que des faits qui devraient
absolument tre connus de tous ne le sont pas ou le sont
trop peu et, d'autre part, que des interprtations des
vnements, qui devraient tre entendues et discutes, ne
le sont pas ou le sont trop peu.

292

La foire d'Abbotsford ? Connais pas...

Les mdias procdent souvent une dichotomisation des faits et
de leur interprtation, mettant l'accent sur une chose et en minorant
une autre. Mais cela ne se vrifie pas toujours dans certains cas, on
note plutt une occultation complte de certains faits -- dont chacun
doit comprendre qu'il ne serait pas bien, lev de lesvoquer:
L'implication canadienne dans les ventes d'armement militaire
constitue un bon exemple de ce que je veux dire ici.
Certes, l'image qu'on nous projette sans cesse est celle d'un
Canada gentil, gardien de la paix. Mais cette perception ne rsiste
pas l'analyse et a l'observation. C'est ainsi que la portion du
budget militaire national consacre aux missions de paix n'en
reprsente qu'une infime fraction, qu'e lle est mme bien loin de
s'approcher du montant de nos ventes d'armes, le Canada restant
un des premiers vendeurs d'armes au monde.
Le Abbotsford International Airshow est un cas concret
particulirement intressant examiner. Cette foire aux armes se
tient Vancouver depuis 1961. et elle est dsormais mondialement
connue; du moins de ceux qui vendent et achtent de l'armement
militaire. Plus de 70 pays, des milliers de dlgus et de gens
d'affaires y accourent pour rencontrer des tas d'entreprises vendant
des joujoux tuer, dont notre assist social Bombardier, mais aussi
les bien-de-chez-nous Marconi et Bristoal Aerospatiale.
Comment cette foire aux armes est-elle couverte par les grands
mdias? La rponse est sans quivoque mais prvisible : elle ne
l'est pas. Distinguons le cas du Qubec de celui du Canada anglais.
Au Qubec, j'ai eu beau chercher de diverses manires dans une
banque de donnes, on ne recense depuis 1985 qu'une poigne
d'articles voquant la foire d'Abbotsford. Aucun n'e st critique, aucun
n'explique qu'il; s'agit de vente d'armes. On voque en gnral une
simple foire aronautique, ici on nous rappelle que le bureau du
Qubec de Vancouver participe a cet vnement qui a un
rayonnement international (Les Affaires, 9 sept. 1995, p. 9) l que
le Canada a I 'il sur le march asiatique en expansion .et
entend attirer des acheteurs (Le Devoir, 6 sept. 1996, p. A-8) ou
encore que nos entreprises (dont Bombardier) sont attires l pour
prendre une part au lucratif march canadien des pices de
moteur d'avion (La Presse, 6 aot 1997, p. B7).

293

En d'autres termes : a cre de l'emploi et c'est tout ce que le public

pourra savoir.
Au Canada anglais, la situation diffre un peu, surtout en ColombieBritannique. C'est que l, le public est tout prs. Rsultat? On ne parle
pas non plus de vente d'armes et les dimensions militaires de l'affaire
sont entirement gommes; mais, en conformit avec les dossiers
prpars par les firmes de relations publiques, la foire, comme l'a
constat le politicologue Ron Dart, qui a tudi sa prsentation dans
les mdias, est dcrite comme un bnin divertissement familial D.
Ce quin'est pasun mince succs du systme d'endoctrinement.

Voici un exemple de ce que je veux dire, pris dans

l'actualit rcente mais recueilli dans les mdias
alternati fs plus particulirement sur Z Net, une des
plus riches et fi ables sources d'informations alternatives.
L'arme am ri caine utilise et utilisera dans les annes
venir - un nombre tellement norm e de munitions que
ses fournisseurs habituels, aux t ats-Unis, ne produisent
plus suffisamm ent. Elle a donc fait appel des
compagni es trangres pour s'approvisionner. Parmi les
heureuses lues, on compte SNC Technologies et son
usine situe Le Gardeur, laquelle appartient Lavalin.
Ce fait import ant nous concerne tous ; je pense qu'il
devrait tre connu et discut. Or il ne l' est pas et, je le
crains, ne le sera pas.
Si je devais donner en un mot la conclusion des
recherches menes l'aide du modle propagandiste des
mdias, je la formulerais ainsi.
Qu'il s'agisse de commerce, de libre-change,
d'accords internationaux, de mondi alisation de
l'conomie, de la dcision d'ent rer ou non en guerre, de
politique international e et nationale, de questions
rel evant du bi en commun, de l a sant, de l' cologie ou
de l'ducation, au fil des ans, avec une constance aussi
prvisibl e que rem arquabl e, les grands mdi as
corporatistes ont, sur chacun de ces suj ets et sur mille
autres aussi cruciaux, tendu exposer, dfendre et

294

propager le point de vue des lites qui poss dent ces

mmes m dias et des lit es politiques, qui est bi en
souvent exact em ent le mm e. Qui s' en tonnerait ?
Tout cela ne peut manquer de limiter srieusem ent la
port e du dbat dmocratique, voire de le dnaturer
profondment. une dmocratie de parti cipants,
simultanment gouvernant s et gouverns, se substi tue
une dmocratie de s pect ateurs somm s de regarder
ailleurs ou d' acquies cer.

Que peut -on tirer, en pratique, de ces analys es ?

Si elles sont justes, les mdias, qui trait ent de certains suj ets s eul ement parmi tous les sujets possibl es,
qui le font parti r de cert ains point s de vue parti culiers, de cert aines val eurs et de cert aines concepti ons
du monde, tendront occulter cert ains faits, analys es
et donnes ou en fauss er s ystm atiquement la prsent ation. Le pens eur criti que doit apprendre reprer ces omissions et ces bi ais. Comment doit -il s'y
prendre ?
295

La section suivante propose quelques lments de

rponse . cette question.

5.3 31 stratgies pour entretenir

une attitude critique par
rapport aux mdias
Chaquejour, desdouzaines depersonnessont tues par
arme feu Springfield;maisjusqu'aujourd'hui,
aucunedecespersonnesn'taitimportante. Monnom est
Ken Brockman.. troisheuresdel'aprs-midi, vendredi,
l'autocrate localCMontgomery Burnsa t atteint
d'unehalleaprsunintenseaffrontement l'htel de
ville. Burnsa taussitt envoy l'hpital local,oon
l'adclarmort. Il aensuite t transfrun meilleur
hpital; o les mdecinsontprogressivementamliorson
tat jusqu'vivant .

LES SI MPSONS
(pisode2F20,17 mai1995)

1. Faites-vous l'avocat du diable. Face une assertion

ou une thse, cherchez ce qu'on pourrait allguer
contre elle tout en vous demandant s'il existe un
autre point de vue et des raisons de le soutenir.

2. Substitution de mots. Amusez-vous remplacer

certains mots utiliss par d'autres mots ayant des
connotations, voire des dnotations diffrentes
et demandez-vous si les nouvelles significations
ne pourraient pas elles aussi tre dfendues.
Parle-t-on de libre-change ? Mettez sa place
changes administrs . Bien souvent, cela
correspond bien mieux la ralit. Parle-t-on
d'ducation ? Mettez endoctrinement . Parle-ton d'cologie et de protection de l'environnement ?
Vous mettez... vous de jouer

3. crivez ou tlphonez aux mdias. Vous avez lu

ou vu une chose inacceptable ? Plaignez-vous.

296

Les, journalistes et leurs patrons sont sensibles

aux critiques du public.

4. Soyez rigoureux. Votre cerveau est un territoire

qu'un ennemi veut occuper en vous persuadant de
certaines choses. Ne prenez pas la lgre
l'organisation de la rsistance. Pratiquez une
coute et une lecture actives. Prenez des notes,
enregistrez, dcoupez. Prenez la saine habitude de
noter soigneusement toutes les informations
relatives un vnement dont vous voulez parler :
Qui ? Quoi ? Quand ? Dans quel contexte ?

5. Devenez danseur ou danseuse. Pratiquer cet art de

danser avec les ides qu'voquait Nietzsche. est
pour vous crucial. Soit un vnement donn tel
qu'il est dcrit dans les grands mdias. Amusezvous l'examiner dans des cadres conceptuels
diffrents et multipliez les points de vue.
Comment le dcrirait-on dans le tiers-monde ?
Dans les quartiers dfavoriss de Montral ? Dans
les quartiers trs favoriss de la mme ville ?

6. Reprez les connivences et les renvois d'as censeurs.

Les gens des mdias font partie d'une certaine
lite et entretiennent entre eux et avec cette lite
des rapports qu'il est important de reprer. X
invite Y a son emission, qui parle en retour de son
livre dans sa chronique, Z l'invite une
confrence en France et ainsi de suite.. .

7. Mfiez-vous de la trompeuse symtri e. En 1996, aux

Etats-Unis, la. Society of Professional Journalists a retir le concept d'objectivit de son
Code d'thique et l'a remplac par divers autres
concepts ' comme quitabilit , quilibre ,
prcision , compltude , justesse . On a
justifi cette dcision en expliquant que bon
nombre de journalistes considrent dsorm ais que
le mot objectivit ne traduit ni ce que

297

les journalistes sont en mesure d' accompli r, ni

ce qu'il est souhaitable d' attendre d'eux. La
mutation que traduit ce changement de terminologie est import ante : elle fait pas ser d'une
recherche d'objectivit dsorm ais tenue pour
illusoire une volont d'quilibre dans l a prsentation des points de vue divergents sur une
question donne. Se montrer sensibl e une
large diversit de positions est sans doute une
chos e tout fait louable. M ais l'abandon du
concept d'obj ectivit qui la prcde et la commande fait craindre la pi re drive relativist e, et
cel a, pour une raison philosophique que Platon
avait dj parfait ement nonce. Le cas du
rchauffem ent plant aire est intressant plus
d'un titre.
Misres du relativisme pistmologique
Examinons brivement cette ide de relativisme
pistmologique, tellement rpandue aujourd'hui comme
hier et selon laquelle le vrai est relatif. Un penseur critique
doit avoir rflchi cette question et rsister ces sirnes.
Commenons par nous demander ce que peut bien
signifier l'ide que la vrit soit relative. Relative quoi,
d'abord? Protagoras, un sophiste dont, Platon fera une
critique exemplaire et un des tout premiers soutenir le
relativisme pistmologique, donnait la vrit pour relative
l'homme, mesure de toutes choses mais sans dire
clairement si par homme il fallait entendre l'individu (tel ou
tel tre humain), l'espce (l'humanit), voire tel ou tel groupe
d'tres humains runis en socit (les Athniens, les
Spartiates). Mais, quelle que soit la version du relativisme
qu'on adopte, elle conduit des consquences intenables et
doit donc tre rejete.
Dans le premier cas la vrit est relative aux individus
ce subjectivisme conduit d'tranges conclusions. Si le
fait de croire une proposition vraie la rendait telle, nous
serions infaillibles du moment que nous

298

admettons quelque chose comme vrai ; des dsaccords

entre individus seraient impossibles, parce que sans
objet; tout le monde aurait raison.
De mme, dans le deuxime cas la vrit est pose
comme tant relative aux socit ce relativisme
social conduit lui aussi de bien tranges
conclusions. Ici encore, la socit serait infaillible ; des
propositions comme La terre est plate devraient tre
admises comme vraies ds lors qu'elles sont crues telles
par un groupe social.
Mais le principal argument contre le relativisme est
sans doute ce ptard relativiste , comme le nomme
Harvey Siegel. La dfense du relativisme est en effet ou
impossible ou contradictoire, puisque ou bien on le
dfend l'aide d'arguments non relativistes et, en ce cas,
on admet ce que, le dfendant, on veut nier; ou bien on le
dfend l'aide d'a rguments relativistes et alors on ne le
dfend pas et notre interlocuteur peut toujours affirmer
penser le contraire. Comme l'crit Siegel : Le
relativisme est de manire auto-rfrentielle incohrent
ou auto-rfutant puisque pour dfendre cette doctrine, il
faut l'abandonner. (H. Siegel, Relativism Refuted, D.
Reidel, Dordrecht, Pays-Bas, 1987, p. 9.)
La leon tirer de ces analyses, qui remontent Platon, est trs importante. Nous sommes faillibles, notre
savoir est limit et il est produit par des tres humains
vivants en socit : tout cela est entendu. Mais l'ide de
vrit elle-mme, comprise comme quelque chose qui
existe indpendamment de nous, est un concept rgu lateur rigoureusement indispensable de toute activit
cognitive.

ce sujet, il y a, en effet, une trs grande

convergence des opinions informes. Le fait de
mettre en face les unes des autres, comme si elles
taient comparables et pouvaient s'quilibrer, les
opinions des experts et celles de groupes de
pression, donne une illusion profondment
trompeuse de symtrie. Une rcente tude de
Fairness and Accuracy In
299

Reporting (FAIR) l e montre rem arquabl ement 16 .

8. Comparez, par exemple l'aide d'Internet, les

traitements qui sont proposs des mmes vnements dans deux pays diffrents.

9. Connaissez parfaitement, de manire pouvoir

en reconnatre les pratiquants, les dix commandements de l'glise d'idologie.

Les dix co mman demen ts de l'idologue

1. Tu feras passer le singulier pour l'universel ;
2. Tu occulteras le travail accompli, faisant ainsi
passer pour naturels les marchandises et les
textes culturels;

3. Tu te serviras de fausses analogies ;

4. Tu donneras l'impression de l'objectivit, de
manire occulter ton parti pris particulier;

5. Sur tout sujet ou dbat, tu traceras soigneusement

les limites de ce qui est acceptable en d'autres
termes, tu contrleras l'ordre du jour;

6. Tu donneras l'explication la plus simple comme

tant ncessairement la meilleure ce qui est un
sophisme;

7. Tu rendras ordinaire ce qui est hors de l'ordinaire

par exemple, en disant que nos dirigeants sont
des gens ordinaires, pareils nous;

8. Tu embrouilleras et feras en sorte que l'on s'at tarde la surface des choses plutt qu'au ph nomne en son entier;

9. Tu creras et alimenteras l'illusion que l'histoire

conduit exactement au moment prsent et la
situation actuelle;
16. M. et J. Boykoff, Journalistic Balance as Global Warming Bias.
Creating Controversy where Science finds Consensus , Extra, novembredcembre 2004. http://wwvv.fair.org/ index.php?page=1978.

300

10. Tu deviendrasexpert dansl'art et la pratiquede

l'OPFA: Onnepeut pasfaire autrement.
Adapt de P. Steven, The No-Nonsense Guide to Global
Media, p. 113.

10. Sachez reconnatre ce que l'Observatoire des

mdias, en France, appelle les figures imposes.
L'observateur critique des mdias portera une attention
particulire aux genres et pratiques qui ont pour effets:
la domination : la mise en mots et en scne des ouvriers
et employs, et particulirement des femmes ; le
paternalisme litaire et masculin qui suinte dans les
reportages sur la vie professionnelle et la vie prive;
le racisme de classe et le racisme de
l'intelligence , qui conduisent des journalistes
voquer avec condescendance ou mpris le monde
des classes populaires qu'ils ne connaissent pas.
Les dirigeants ditoriaux sont souvent issus des
classes dominantes ; ils sortent de plus en plus
frquemment d'coles de journalisme et parfois de
grandes coles, o ils intriorisent une sociabilit
bourgeoise; leurs revenus les rapprochent des
cadres suprieurs ou ds professions librales. Tout
cela enracine chez eux des intrts particuliers ainsi
qu'une manire particulire de voir le monde.
la dpolitisation : le fait divers qui fait diversion , et la
transformation de toute question (sociale ou
internationale) en fait divers; la personnalisation
outrance (et la multiplication des portraits, y compris
parfois avec le consentement de responsables de
mouvements collectifs qui affirment combattre
l'individualisme) ; la prsentation politicienne de
toutes les questions politiques et la prsentation
technicienne de toutes les questionsconomiques.
la promotion : les, renvois d'ascenseurs, complaisances et
connivences qui permettent de constituer une
prtendue lite laquelle le

301

peuple devrait rendre descomptesde son irrationalit et de

sonpopulisme.
la dpossession : l'art de priver de parole ceux-l mmes
qui on la donne. analyser par exemple et
concrtement : Le Tlphone sonne (France
Inter), Maisonneuve en direct (Radio Canada), les
micros-trottoirs, les . tmoignages, les dbats devant
des panels , les questions par Minitel ou courrier
lectronique, les sondages...

Source : PLPL et Acrimed, Informer sur l'information. Petit manuel

de l'observateur critique des mdias, p.14-15.

11. Collationnez les premires pages de votre quotidien prfr pendant un mois et faites -en l'analyse. Pour cela, dcidez des critres que vous
retiendrez ; dfinissez-les le mieux possible ;
construisez votre grille de lecture ; appliquez-la.
Montrez vos rsultats un ami qui, idalement,
ne partage pas vos ides sociales et politiques et
discutez-en ensemble. Si possible, comparez vos
rsultats avec l es siens s'il a accept de faire la
mme dmarche.

12. Runissez les 50 derniers ditoriaux ou les 50

dernires chroniques d'un mme journaliste et
analysez-les sous di ffrents angles. Quels sont
les sujets traits ? Quelles sources sont cites ?
Quel vocabulaire est employ ? Et ainsi de suite.

13. Considrez le titre donn un article ou une

nouvelle. Est-il conforme ce que vous avez lu ?
Quel autre titre aurait t possible ? Souhaitable
? Y a-t-il des raisons qui pourraient expliquer
pourquoi ce titre plutt qu'un autre a t retenu ?
Rappelez-vous que si les chroniqueurs et
ditorialistes titrent eux-mmes leurs textes

302

en gnral, ce n'est pas le cas des nouvelles et

d'autres types de textes.

14. Identifiez les sources qui alimentent les mdias

que vous ne connaissez pas et cherchez en
savoir plus long sur elles. Si vous pratiquez une
coute et une lecture actives, vous ne tarderez
pas reprer des sources cites de manire
rcurrent e : l'institut Fraser, le FMI, le Conseil
canadi en des chefs d'entrepris e, l'Institut conomique de Montral (IEDM), par exemple. De
quoi et de qui s'agit-il ? Internet vous sera sans
doute utile pour le dterminer. Visitez les sites
Internet de ces institutions. Lisez leurs publications. Reprez leurs traces dans les mdias.
Quand, par qui, quelle frquence, comment et
quelles fins ces tudes sont-elles utilises ?
Amis de la fort, bonsoir...
La B.0 Forest Alliance veut promouvoir une approche
quilibre de la gestion des forts en ColombieBritannique. Il tait temps qu'on prenne a au srieux,
dites-vous? La fibre cologique s'agite en vous? Mfiezvous !
Il s'agit en fait d'un organisme mis sur pied par
Burson-Marstellar, la gigantesque firme de relations
publiques, afin de contrer le manque de confiance [sic]
et l'inquitude de la population l'endroit des coupes
blanc et de la pollution engendre par les moulins scie.
Cette vertueuse faade cache des entreprises et leurs
vises de profit priv tout prix. Relations publiques :
avoir des relations, se moquer du public.
On lira The Greenpeace Guide to Anti-Environmental Organizations, Odonian Press, Berkeley, 1998, pour connatre une
foule d'organisatio ns semblables la Burson-Marstellar.

15. Apprenez ce que sont les lgendes urbaines et ne

tombez pas dans ces grossiers panneaux.
303

Lgendes urbaines
Des histoires trop belles pour tre vraies...
Vous connaissez l'histoire de cette jeune fille qui des
parents ont demand de garder leur bb pendant leur
sortie au restaurant et de mettre le poulet au four? En
revenant chez eux, quelques heures plus tard, les parents
ont constat avec horreur que la jeune fille, qui tait
compltement drogue, avait mis le bb au four.
Ou encore cette histoire de l'tudiant arrivant en retard
son examen universitaire de mathmatiques? Trois
problmes sont inscrits au tableau. L'tudiant, qui est dou,
rsout assez facilement les deux premiers, mais il bute sur
le troisime. Il y travaille d'arrache-pied et finit in extremis,
juste avant de rendre sa copie, par trouver ce qu'il pense
tre une possible solution. Le lendemain, il reoit un appel
de son professeur. L'tudiant est convaincu que c'est parce
qu'il a compltement rat le troisime problme. Mais son
professeur lui annonce que seuls les deux premiers problmes constituaient l'examen ; le troisime, qui avait t
inscrit au tableau titre d'exemple, n'en faisait pas partie.
C'tait, explique le professeur, un problme rest irrsolu
depuis un sicle, et qu'Einstein lui-mme avait t
incapable de rsoudre. Or l'tudiant venait de le solutionner
et d'entrer ainsi dans l'histoire des mathmatiques.
Saviez-vous enfin qu'une chane de fast food dont on
taira le nom utilise des vers de terre au lieu de buf pour
fabriquer ses hamburgers? L'ami d'un ami l'a appris de la
plus trange manire...
Ces histoires sont ce 'qu'on appelle des lgendes
urbaines, puisque c'est dsormais ainsi que l'on nomme
l'intressant et complexe phnomne social de ces
mythologies contemporaines.
De tels rcits circulent dans la culture populaire et sont
rpts, parfois avec seulement quelques variations.
Souvent, l'amorce est que ce que le conteur va dire est
arriv un ami d'un ami ; ce trait revient d'ailleurs avec une
si grande frquence que les personnes qui, aux tats-Unis,
collectionnent et tudient les lgendes urbaines, ont cr
un acronyme pour le

304

dsigner FOAF, friend of a friend.

Les lgendes urbaines ne sont pas toutes ncessairement fausses ; d'ailleurs, on ne peut videmment pas
prouver que ce qui est affirme n'est pas arrive - puisqu'on
ne peut pas, au sens strict, prouver une proposition
factuelle ngative. Mais on ne dispose en gnral d'aucune
preuve confirmant que ce soit rellement arriv: Quiconque
remonte la piste de ces histoires se heurte presque
toujours . des impasses : c'est ainsi que l'ami de l'ami est
inexistant, ou tenait lui-mme l'histoire d'un ami qui disait la
tenir d'un ami et ainsi de suite.
Tentons une dfinition qui runira les caractristiques
courantesdes lgendes urbaines.
Les lgendes urbaines sont des histoires apocryphes
(c'est-a-dire douteuses et suspectes) mais au moins un peu
plausibles, qui circulent le plus souvent oralement entre
individus (mme si on en trouve aussi sur Internet et dans
des recueils) et qui sont racontes comme si elles taient
vraies. La personne qui raconte se rclame souvent d'une
source proche et fiable a qui ce qui est cont est
prcisment arriv. Toutefois, le conteur ne donne en
gnral aucun nom ni donne vrifiable.
Les lgendes urbaines sont galement de bonnes
histoires, capables de susciter l'intrt de l'auditoire et de
permettre au conteur de dployer son talent. Elles ont en
gnral une chute bizarre, surprenante ou inattendue. Des
gens ordinaires y sont dcrits dans des situations o ils
vivent quelque chose d'horrible, d'ironique ou de gnant.
Enfin, les lgendes urbaines contiennent souvent une
morale ou une mise en garde implicites qui concerne
certaines peurs ou phobies rpandues.
Pour en connatre davantage sur les lgendes urbaines, on
consultera en priorit les ouvrages de Jan Harold Brunvand : il est
le chercheur qui, dans les ann es 1980, leur a donn leur nom,
dans son ouvrage The Vanishing. Hitchhiker. Depuis, il n'a cess de
les rpertorier et de les tudier. Citons par exemple : Too'Good.to
be True. The Colossal Book of Urban Legends, dont la rfrence
complte figure en bibliogr aphie.

3 05

16. Enregistrez sur magntoscope quelques prsentations de votre bulletin de nouvelles tl favori.
Visionnez ensuite vos cassettes aprs vous tre
muni d'une montre. Inscrivez sur une feuille de
papier les sujets traits, l'ordre dans lequel ils le
sont et le temps consacr chacun. Consultez
ensuite divers autres mdias pour savoir ce qui
aurait pu tre trait ces diffrents jours l.
Concluez.

17. Consultez rgulirement, mais surtout en temps

de crise, les sites Internet d'Amnistie internationale et de Human Rights Watch, par
exemple. Vous y trouverez de prcieus es informations peu ou pas du tout reprises dans les
grands mdias.

18. Suivez systmatiquement des thmes et des sujets

dans la longue dure, par exemple dans un
mme mdia.
19. Comparez le traitem ent propos par un mme
mdia pour deux sujets donns qu'on peut rai sonnablement penser comparables sur tous les
plans sauf un. Par exemple, comparez le traitement rserv des actes criminels commis par
des ennemis et celui qui est rserv des actes
comparabl es mais commis par des amis. Comparez des vnements qui ne sont pas comparables. Un syndicaliste est-il accus d'avoir fracass une porte ? Comparez le traitement qui est
fait de cet vnement avec celui d'un patron
ayant commis un crime beaucoup plus grave,
entranant des morts, par exemple.

20. Transcrivez, si vous en avez la patience, tout ce

qui se dit durant un tljournal. Analysez
ensuite votre texte quantitativement : combien
de mots ont t prononcs sur tel ou tel sujet ?
Par qui ? combien de pages de votre quotidien prfr cel a correspond-il ? Comparez vos
3 06

rsult ats avec di ffrents text es crits. Ne m'en

veuillez pas si vous concluez, avec raison, que
vous n'cout erez plus jamais les informations
l tl.
Un p rc ie ux ou til d e rec he rch e
On peut utiliser des bases de donnes pour faire de
la recherche (par mots-cls, auteurs et ainsi de suite)
simultanment dans plusieurs journaux et priodiques et
en remontant trs loin dans le temps. C'est un outil trs
utile, accessible de chez vous par Internet. J'utilise pour
ma part le site www.eureka.cc.
Il faut payer un abonnement, mais l'inst itution o
vous travaillez ou celle o vous tudiez est peut-tre
dj abonne.

21. Devant chaque information, demandez-vous :

Qui parle ? A-t-il un intrt dans ce dont il est
question ? Quelles sont ses valeurs et prsuppositions ? Les autres points de vue possibles
sont-ils prsents ? Le sujet est-il trait superficiellement ou en profondeur ? Quelles contremanifestations historiques et sociales (le cas
chant) sont proposes pour comprendre les
causes et la complexit du phnomne ?

22. Les sources utilises sont-elles prcises ? Sontelles multiples ? Fiables ? Il y a lieu de vous
mfier si on vous parle de sources autorises
ou d'observateurs .

23. Le spectacle et le vcu. Ce qui est rapport l'estil avec le souci manifeste et presque exclusif de
susciter l'intrt, en particulier en s'en t enant au
sensationnalisme, au divertissement, au
spectacl e et l' intrt humain ? En ce cas,
mfiez-vous. Mieux encore : fermez la tl ou
le journal vous ne perdrez rien.

307

24. Les experts. Il faut apprendre reconnatre non

seulement qui parle et d'o il parle, mais aussi
quel point de vue n'est pas reprsent, n'est pas
invit ou n'a pas droit de parole. Portez donc une
grande attention l'appartenance institutionnelle
des experts, en particulier de ceux qui reviennent
sans cesse dans les mdias pour s'exprimer sur
certains sujets donns, ou en temps de crise.

25. tudiez la philosophie politique. Chacun de nous

voit le monde travers le prisme de convictions
plus ou moins consciemment adoptes. Ces
convictions peuvent commodment se ventiler
en deux catgories : valeurs et conceptions du
monde. Bon nombre de dbats sont
fondamentalem ent des conflits entre des valeurs
et des visions du monde diffrentes auxquelles
les protagonistes adhrent fermement. Pour
connatre les valeurs et conceptions du monde
qui sous-tendent les visions du monde, prenez la
rsolution d'tudier les grands systmes qui les
organisent de manire systmatique. Vous ne
pouvez pas adopter une attitude critique par
rapport aux mdias si vous ne savez pas ce que
sont le libertarianisme, le libralisme, la socialdmocratie, le keynsianisme, l'utilitarisme, le
montarisme, le socialisme, l'anarchisme, le
fminisme, le communautarisme et ainsi de
suite.

26. Le vocabulaire. Rappelez-vous tout ce que nous

avons vu au premier chapitre de ce livre : voil
le moment rv de vous en servir.

27. Les chiffres. Rappelez-vous tout ce que nous

avons vu au deuxime chapitre de ce livre : voil
le moment rv de vous en servir.

28. Lisez Chomsky. Ses livres, bien entendu, mais

aussi ses articles. Il crit rgulirement sur Z

308

Net, o il maintient d'ailleurs un Blog o vous

pouvez lui poser vos questions.
Chomsky, in extenso
Si vous dsirez apprendre quelque chose propos du
systme de propagande, un prcepte commode suivre
est de chercher identifier les postulats tacitement
convenus par tous les critiques : en gnral, ce sont l
les doctrines qui constituent la religion de l'tat.
Si j'affirme que General Motors veut maximiser son
profit et ses parts de march, je ne propose pas une
thorie de la conspiration : c'est une analyse institutionnelle.
Si les mdias au Canada et en Belgique sont plus
ouverts, c'est en partie parce que l, ce que les gens
pensent n'a pas tellement d'importance.
De toutes celles qu'on connat, les plus importantes
oprations de terrorisme international sont celles qui sont
diriges depuis Washington.
Si les lois de Nuremberg taient appliques, tous les
prsidents amricains depuis la fin de la .Deuxime
Guerre mondiale auraient t pendus.
L'ducation est un systme d'imposition de l'ignorance.
[Si] vous vous conformez, vous commencez obtenir
les privilges que confre le conformisme. Bientt, parce
qu'il est utile de le croire, vous en venez croire ce que
vous dites et vous intriorisez le systme d'endoctrinement, de distorsions et de mensonges. Vous
devenez ainsi un membre consentant de cette lite privilgie qui exerce son contrle sur la pense et l'endoctrinement : tout cela se produit trs couramment,
jusqu'au plus hauts chelons. Il est en fait trs rare
c'est peine si cela existe qu'une personne puisse
endurer ce qu'on appelle la ((dissonance cognitive
dire une chose et en croire une autre. Vous commencez
donc dire certaines choses parce qu'il est ncessaire
de les dire et bientt vous les croyez parce que vous
devez les croire.
Vous devez tre concis dire les choses entre deux
publicits ou en 600 mots. Et c'est trs important,
puisque la beaut de la concision est de ne rien per-

30 9

mettre d'autre que la rptition d'ides conventionnelles.

Un expert, c'est quelqu'un qui articule le consensus de
ceux qui ont du pouvoir.
Le modle propagandiste ne dit pas que les mdias
rptent les positions de ceux qui se trouvent diriger le
pays, comme c'est le cas dans un rgime totalitaire ; ce
qu'il dit, c'est que les mdias refltent en gnral les
consensus des lites dominantes du couple tatentreprises, y compris les positions de ceuxqui s'opposent,
le plus souvent pour des raisons tactiques, certains
aspects des politiques gouvernementales. De par ses
fondements mme, le modle soutient que les mdias vont
protger les intrts des puissants, non qu'ils vont
soustraire les managers de l'tat leurs critiques : la
persistante incapacit saisir cette distinction pourrait bien
reflter de tenaces illusions quant notre systme
dmocratique.
C'est peut-tre un truisme, mais le postulat dmocratique est que les mdias sont indpendants, qu'ils sont
vous dcouvrir et proclamer la vrit et qu'ils ne
refltent pas seulement le monde tel que les groupes
dominants voudraient qu'il soit peru. Les leaders des
mdias assurent que leurs choix de nouvelles reposent sur
des critres professionnels objectifs et non biaiss, et ils
ont ce sujet l'appui de la communaut intellectuelle.
Cependant, si les lites sont en mesure de dterminer les
prmisses du discours, de dcider ce que la population en
gnral peut voir, entendre et ce quoi elle peut penser et
de grer l'opinion publique par de constantes
campagnes de propagande, alors notre description
courante du fonctionnement du systme est
considrablement dmentie par la ralit.
La plupart des biais des mdias s'expliquent par la
prslection de gens qui pensent comme il convient, par
l'intriorisation de prconceptions et par l'adaptation du
personnel aux contraintes de la proprit, de l'organisation,
du march et du pouvoir politique. La censure y est
largement auto-censure.
Les masses ignorantes doivent tre marginalises,
diverties et contrles pour leur plus grand bien, cela va
sans dire.
Ils choisissent, ils dcident, ils mettent en forme, ils

310

contrlent, ils restreignent et servent ainsi les intrts

des groupes dominants et deslites de la socit.
Plusieurs journalistes ne comprennent pas les forces
dont ils dpendent. Certains sont mallables, d'autres
essaient d'agir avec intgrit et sont surpris des rsistances qu'ils rencontrent sans cesse.
La suppose complexit de ces questions [concernant
le politique], leur prtendue profondeur et obscurit, tout
cela fait partie de l'illusion vhicule par le systme de
contrle idologique, qui vise les donner pour trs
loignes de la masse de la population et persuader les
gens de leur incapacit organiser leurs propres affaires
et comprendre le monde social dans lequel ils vivent
sans le secours d'un intermdiaire.
Extraits de Manufacturing Consent, le film et l'ouvrage.

29. Lisez rgulirement d'autres sources d'inform ation. Le tableau qui suit pourra vous aider
choisir. Lisez et frquentez non seulement la
presse et les mdi as indpendants et alternatifs,
mais aussi la presse et les mdias spcialiss.

30. Mfiez-vous de l'influence de vos propres valeurs

et prsuppositions sur ce que vous percevez.
Rappelez-vous que vous n'tes pas immunis
contre la perception slective, la dissonance
cognitive et ainsi de suite.

31. Rappelez-vous que tout le monde a des valeurs et

des prsuppositions. Mfiez-vous donc aussi des
auteurs de Petits cours d autodfense intellectuelle. Le prsent, en tout cas, ne vous cache pas
que ses convictions sont libertaires et il vous
invite le prendre en compte pour valuer ses
propos.
Je m'aperois d'ailleurs ici, avec chagrin, que ce
chapitre est presque termin sans que j'aie utilis une
seule fois le mot matraque. Ah ! Voil qui est fait...

3 11

Des mdias indpendant s

Le fait que nous les mentionnions ici ne signif ie pas que nous
partagions ncessairement les valeurs de chacun : vous, bien
entendu, de choisir vos saines lectures.

Mdias imprim s
bbord !
http://wvvw.ababord.org/
A bbord ! est une revue qui veut s'largir toutes les composantes de la gauche qubcoise et se faire l'cho de leurs dbats
et proccupations. Avec un engagement central : celui de
l'intervention sociale et politique. Pour rflchir non seulement sur le
militantisme social et politique, mais aussi en vue de l'action sociale
et politique.
CQFD
http://www.cequilfautdetruire.org/
Mensuel de contre-information et de critique sociale.
Courant Alternatif
http://oclibertaire.free.fr/ca.html
Courant alternatif, dit depuis plus de vingt ans, est un mensue l
de contre-information ouvert sur les dynamiques et les luttes
sociales.
L'aut' Journal
http://www.lautjournal.info/
L'aut' journal est un journal indpendant, ouvrier et populaire. Il
est publi au Qubec tous les mois parle collectif du journal, depuis
1984. L'aut' journal est publi par les ditions du renouveau
qubcois. L'aut' journal est un journal enregistr et tous les droits
sont rservs. Cependant, L'aut' journal encourage la reproduction
d'articles et de photos en indiquant la provenance et en envoyant
une copie de la publication L'aut' journal.
La Dcroissance
http://www.casseursdepub.org/journal/index.html
Le projet de La Dcroissance est la seule solution possible au
dveloppement de la misre et la destruction de la plante. La
Dcroissance est un mouvement d'ides et un ensemble de
pratiques qui n'appartiennent personne. La Dcroissance entend
tre au service de cette cause, mais ne prtend pas en tre le
dpositaire exclusif. Il se veut au contraire un vecteur

312

de dbats et de mobilisations pour convaincre les partisans du

dveloppement durable de leur impasse. Le journal s'adressera
par son contenu au plus grand nombre, fort du principe que les
choix politiques sont l'affaire de tous.
Le Couac
http://lecouac.org
Le Couac est le mensuel satirique qubcois qui tourne en drision
la btise humaine. Exemple d'une presse libre, critique et joviale, Le
Couac aborde des sujets d'actualit dlaisss par les journalistes
conventionnels. Ce canard qui a des dents mord tous ceux qui se
moquent de nous : technocrates abscons, politiciens inconsquents,
journalistes complaisants, patronset gens d'affaires sans scrupules.
Le Mouton noir
http://www.moutonnoir.com/
Le Mouton NOIR, un journal d'opinion et d'information publi huit
fois par anne. Le Mouton NOIR, dans sa version "papier", est
disponible en kiosque partout au Qubec.
Mother Jones Magazine
http://www.motherjones.com/index.html
Mother Jones is an independent nonprofit whose roots lie in a
commit ment to social justice implemented through first rate
investigative reporting. The Mother Jones Magazine is published
every two months.
New Internationalist
http://wvvw.newint.org/
The New Internationalist workers' co-operative exists to report on
the issues of world poverty and inequality ; to focus attention on the
unjust relationship between the powerful and powerless worldwide;
to debate and campaign for the radical changes necessary to meet
the basic needs of all ; and to bring to life the people, the ideas and
the action in the fight for global justice. New Internationalist is a
monthly magazine.
PLPL
http://plpl.org
Le journal de critique des mdias. Un bimestriel sardonique contre
les organesdu spectacle de l'ordre mondial capitaliste.
Politis
http://www.politis.fr/
Magazine franais publi chaque semaine. Principaux thmes :
l'action citoyenne et alternative, l'actualit de l'conomie sociale

313

et solidaire, la politique, les nouvelles formes d'engagement, les

enjeux internationaux, la culture, les ides, les coups de gueule.
Silence
http://www.revuesilence.net/
La revue Silence est publie depuis 1982. Elle se veut un lien
entre toutes celles et tous ceux qui pensent qu'aujourd'hui il est
possible de vivre autrement sans accepter ce que les mdias et le
pouvoir nous prsentent comme une fatalit.

Mdias lctronique s
A-Infos
http://www.ainfos.ca/
A-Infos est une agence de presse spcialise au service (nous
faisons de notre mieux) du mouvement des activistes rvolutionnaires anticapitalistes qui sont impliqu-e-s dans diffrentes
luttes sociales contre la classe capitaliste et son systme social.
Acrimed
http://www.acrimed.org
Action-CRItique-MEDias [Acrimed] se propose de se constituer en
Observatoire des mdias et d'intervenir publiquement, par tous les
moyens sa disposition, pour mettre en question la
marchandisation de l'information, de la culture et du divertissement,
ainsi que les drives du journalisme quand il est assujetti aux
pouvoirs politiques et financiers et quand il vhicule le prt-penser
de la socit de march.
Adbusters
http://wwvv.adbusters.org/home/
Site anglophone de contre-information, anticapitaliste.
Alternative Press Center (APC)
http://vwvwaltpress.org/
The Alternative Press Center (APC) is a non-profit collective
dedicated to providing access to and increasing public awareness of
the alternative press. Founded in 1969, it remains one of the oldest
self-sustaining alternative media institutions in the United States. For
more than a quarter of a century, the Alternative Press Index has
been recognized as a leading guide to the alternative press in the
United States and around the world.
CMAQ
http://www.cmaq.net
Le Centre de mdias alternatifs du Qubec est un point de,
rencontre physique et une plate-forme virtuelle d'information

314

indpendante et alternative. ll vise l'exercice rel de la dmocratie

en encourageant l'engagement citoyen par, et pour, une rappropriation de l'information. Le CMAQ appartient au rseau
Indymedia.
Casseurs de pub
http://vvww.casseursdepub.org/
Cr en 1999, Casseurs de pub est une association dont l'objectif
est de promouvoir la cration graphique et artistique base sur la
critique de la socit de consommation et la promotion
d'alternatives.
Counterpunch
http://www.counterpunch.org/
CounterPunch is the biweekly muckraking newsletter edited by
Alexander Cockburn and Jeffrey St. Clair. Twice a month we bring
our readers the staries that the corporate press never prints. We
aren't side-line journalists here at CounterPunch. Ours is muckraking
with a radical attitude and nothing makes us happier than when
CounterPunch readers write in to say how useful they've found our
newsletter in their battles against the war machine, big business and
the rapers of nature.
Cybersolidaires
http://www.cybersolidaires.org/
Cybersolidaires, c'est une mine d'informations rgulirement mises
jour sur les filles et les femmes des Amriques et du monde, en
particulier sur les violences faites aux femmes, les
fondamentalismes, les femmes afghanes, la prostitution et le travail
du sexe ainsi que sur les luttes pour la paix, pour une mondialisation
solidaire et pour que les femmes prennent leur place dans la socit
de l'information et de la communication.
Ecorev'
http://ecorev.org/
Revue cologiste de rflexion et de dbats, EcoRev' est un outil
au service des acteurs et actrices des luttes pour la transformation
sociale et cologiste l'chelle plantaire, qu'ils/elles viennent de
l'cologie, des mouvements sociaux, de la gauche critique ou des
mouvements citoyens non partidaires mergents face la
mondialisation librale.
Fair
http://wwvv.fair.org/
FAIR, the national media watch group, has been offering welldocumented criticism of media bias and censorship since 1986. We
work to invigorate the First Amendment byadvocating for

315

greater diversity in the press and by scrutinizing media practices

that marginalize public interest, minority and dissenting viewpoints.
As an anti-censorship organization, we expose neglected news
stories and defend working journalists when they are muzzled. As a
progressive group, FAIR believes that structural reform is ultimately
needed to break up the dominant media conglomerates, establish
independent public broadcasting and promote strong non-profit
sources of information.
Guerrilla News Network
hap://www.guerrillanews.com/
Guerrilla News Network is an underground news organization with
headquarters in New York City and production facilities in Berkeley,
California. Our mission is to expose people to important global
issues through guerrilla programming on the web and on television.

Hacktivist news service

http://wvvw.hns-info.net/
Si la communication est au coeur des processus d'accumulation
et de contrle impriaux, la communication alternative utilisant
Internet est une des nouvelles et multiples formes d'interventions
politiques, aussi bien sur le plan local que mondial, en-dehors du
cadre dpass des tats-nations, qui s'opposent la logique de
guerre mondiale permanente et diffuse, gomtries, intensits et
consquences variables et exprimentent de nouveaux parcours
de luttes, de librations, d'mancipations, de cooprations,
d'changes de savoirs, de crations, de plaisir s, d'affects, etc.
IndyMdias
http://www.indymedia.org/fr/
The Independent Media Center is a network of collectively run
media outlets for the creation of radical, accurate, and passionate
tellings of the truth. We work out of a love and inspiration for people
who continue to work for a better world, despite corporate media's
distortions and unwillingness to cover the efforts to free humanity.
lnfoshop.org - Online Anarchist Community
http://www.infoshop.org/
lnfoshop.org is committed to promoting and featuring all aspects
of contemporary anarchism and anti-authoritarianism.
L'Iris
http: //www.iris-recherche.qc.ca/
Sa mission est double. D'une part, l'institut produit des

316

recherches, des brochures et des dpliants sur les grands enjeux

socio-conomiques de l'heure (fiscalit, pauvret, mondialisation,
privatisations, etc.) afin d'offrir un contre-discours la perspective
nolibrale. D'autre part, les chercheurs offrent leurs services aux
groupes communautaires, groupes cologistes et syndicats pour
des projets de recherche spcifiques ou pour la rdaction de
mmoires.
L'Itinrant lectronique
http://www.itinerani.qc.ca/index.html
Le principal objectif de l'Itinrant lectronique est de fournir aux
intervenants et aux intervenantes du grand univers des relations du
travail des contenus dynamiques et ponctuels sur les vnements
locaux, nationaux et internationaux en relation avec les grands
dossiers d'actualit.
L'Observatoire des ingalits
http://www.inegalites.fr/
L'Observatoire des ingalits n'est pas un mouvement politique.
Son rle n'est pas d'a ppuyer tel ou tel parti ou association, mais de
contribuer clairer ou critiquer les choix publics. Pour cela, nous
avons la conviction qu'il faut, de faon toujours renouvele,
s'attacher dresser un tat des lieux qui soit le plus complet
possible, tout en demeurant accessible un large public. Cette
position d'observation n'interdit pas bien au contraire de se
prononcer sur les politiques publiques, de formuler des pistes pour
avancer vers l'galit, ou de signaler telle ou telle action
remarquable. En revanche, l'Observatoire refuse une position
militante de dfense d'un seul et unique programme : son objectif
est d'alimenter un dbat ouvert, dans la [imite des valeurs
partages par ses membres. Il tchera de donner la parole tous
ceux qui lui semblent ouvrir des voies vers l'galit. Aucun syndicat
ou parti ne pourra se prvaloir de son soutien direct.
L'Observatoire franais des mdias
http://www.observatoire-medias.info
L'Observatoire franais [des mdias] cr le 24 septembre 2003
entend protger la socit contre les abus, manipulations,
billonnages, mensonges et campagnes d'intoxication des grands
mdias qui cumulent puissance conomique et hgmonie
idologique , dfendre l'information comme bien public et
revendiquer le droit de savoir des citoyens.
La Haine Proyecto de Desobediencia informativa
http://www.lahaine.org/

3 17

 Extendamos la accin directa y los espacios de poder alternativos.

La Haine es un colectivo de personas que desde distintos lugares del
estado espanol trata de difundir las Juchas que se estn dando sobre
todo en Europa yen Latinoamrica.
La Tribu du verbe
http://www.latribuduverbe.corn/
Actualit politique, suivi des actions militantes, critique des mdias.
Le portail des copains
http://rezo.net
Portail d'information alternative. Slection d'un trs grand nombre
de sources lectroniques, tant politiques et militantes que littraires
et artistiques.
Les Pnlopes
http://www.penelopes.org/
Les Pnlopes ont pour but de promouvoir, d'diter et de diffuser
des informations, utilisant tous types de mdias, du point de vue
des femmes et de favoriser toutes activits assurant l'change, le
traitement, la mise jour, la centralisation et la diffusion de ces
informations en faveur de toutes les femmes du monde.
Multitudes
http://multitudes.saroizdat.net
[L']objectif [de multitude] est d'exprimenter de nouvelles
conditions d'nonciation et d'agencement de la politique en
esquissant des problmatiques qui traversent les champs de
l'conomie politique, de la philosophie, des pratiques artistiques ou
des cultures mergentesdu numrique libre.
One World.net news
http://www.oneworld.net/sectionicurrent
The OneWorld network spans five continents and produces
content in 11 different languages, published across its international
site, regional editions, and thematic channels. Many of these are
produced from the South to widen the participation of the world's
poorest and most marginalised peoples in the global debate.
PR Watch
http://www.prwatch.org/
PR Watch, a quarterly publication of the Center for Media &
Democracy, is dedicated to investigative reporting on the public
relations industry. It serves citizens, journalists and researchers

318

seeking to recognize and combat manipulative and misleading PR

practices.
Rebelin
http://www.rebelion.org/
Rebelin pretende ser un medio de informacin alternativa que
publique las noticias que no son consideradas importantes por los
medios de comunicacibn tradicionales. Tambin, dar a las noticias
un tratamiento diferente, mas objetivo, en la linea de mostrar los
intereses que los poderes econmicos y politicos del mundo
capitaliste ocultan para mantener sus privilegios y el status actual.
The Alternative Information Center http://www.alternativenews.org/
The A1C is a Palestinian-Israeli organization which disseminates
information, research and political analysis on Palestinian and Israeli
societies as well as the Israeli-Palestinian conflict, while promoting
cooperation between Palestinians and Israelis based on the values
of social justice, solidarity and community involvement.
Transnationale.org
http://fr.transnationale.org/
Site d'information sur les entreprises transnationales . Une mine
d'information extrmement riche, prcise et mise jour.
Z Communications
http://zmag.org
ZNet is a huge website updated daily to convey information and
provide community. About 300,000 people a week use ZNet's
articles, watch areas and sub-sites, translations, archives, links to
other progressive sites, daily commentary program, and more.

Radio
CIBL 101,5 FM
http://vvww.cibl.cam.org/new/index.php
CIBL est une station radiophonique montralaise libre, indpendante et communautaire.
CKIA 88,3 FM Radio Basse-Ville
http://wvv-w.meduse.orgickiafm/index2.html
CKIA est une radio communautaire entirement issue d'initiatives
populaires. Depuis 1984, son micro est ouvert aux causes sociales
et auxpassions les plus diverses. Environ 150

319

membres-producteurs donnent vie la soixantaine d'missions qui

peuplent ses ondes.
CKUT 903 FM
http://www.ckut.cal
CKUT is a non-profit campus community radio station that
provides alternative music, news and spoken word programming to
the city of Montreal and surrounding areas. CKUT is made up of
over 200 volunteers who work closely with a staff of coordinators,
not just to make creative and insightful radio programming, but also
to manage the station.
CINQ 102,3 FM Radio Centre-Ville
http://www.radiocentreville.com/
Radio Centre-Ville est la radio communautaire et multilingue de
Montral, depuis 1975. Elie diffuse en sept langues [franais,
anglais, espagnol, grec, portugais, crole et chinois (mandarin et
cantonais)].

Vidos
Big Noise Films
http://www.bignoisefilms.co m/
Big Noise is a not-for-profit, all-volunteer collective of media-makers
around the world, dedicated to circulating beautiful, passionate,
revolutionary images.
Les Lucioles
http://www.leslucioles.org/
Depuis septembre 2002, Les Lucioles diffusent leurs films
caractre socio-politique. Les films visent souvent faire entendre et
voir une autre ralit que celle vhicule par les mdias traditionnels.
Le collectif ne prtend pas une objectivit absolue; il s'engage
mme firement dnoncer, proposer et susciter des dbats de
socit. Les courts-mtrages engags combinent diversit des
genres et des propos. Que ce soit par des capsules, des
documentaires, des fictions ou encore des films d'animation, les
vidastes abordent diffrents sujets d'actualit.
Whispered Media
http://www.whisperedmedia.org/
Whispered Media uses video, and other media tools, to support
campaigns for social, economic and environmental justice.

320

Terminons ce chapitre en suggrant quelques rgles

de conduite inspires de ce que nous avons appris.
Quelques rgle s d'or
Considrations gnrales sur le mdia
qui appartient ce mdia ?
Quels biais ventuels ce type de proprit peut-il avoir?
Quelle est la place qu'il rserve la publicit?
Quelles sources sont utilises - agences de presse, enqutes,
experts, gouvernements, entreprises de relations publiques, etc?
Considrations gnrales sur un document
Qui signe l'article que je lis, le reportage que je vois ou que
j'entends?
Est-ce une personne crdible? Biaise?
Qu'est-ce qui me le fait croire?
quel public s'adresse-t-on ?
Quelles prsuppositions et valeurs sont adoptes?
De quel point de vue parle-t-on ?
De quel genre de texte s'agit-il
Une nouvelle?
Une opinion?
Un reportage?
Une chronique?
Un ditorial?
Une publicit?
Autre chose encore?
Pistes d'analyse d'un document
O ce document est-il jou dans l'ensemble du mdia?
En premire ou dernire page?
En ouverture ou fermeture du bulletin ?
Est-ce pertinent?
Quel sujet ou problme est abord?
Le mdia a-t-il des intrts dans la nouvelle, l'histoire, le sujet,
le problme trait ou abord?
Quelle part de sensationnalisme entre en jeu?
Joue-t-on excessivement sur le nouveau, l'inhabituel, le sensationnel, le dramatique?
Quelle place est faite aux images ou illustrations?
Quelles sources sont utilises?

3 21

Sont-elles pertinentes, crdibles, biaises?

Quels faits sont invoqus?
Sont-ils pertinents et crdibles, leur prsentation est-elle
biaise?
Quels arguments sont invoqus?
Sont-ils valides?
Y a-t-il des contradictions?
Le vocabulaire utilis est-il neutre?
Pourrait-on tirer d'autres conclusions partir des mme
faits?
l'aide d'autres prsomptions?
D'autres valeurs?
Comment jugerait-on de ces faits selon d'autres perspectives
par exemple ailleurs dans le monde, dans d'autres classes
sociales, selon le sexe ou l'ge?
Peut-on tirer quelque chose de pareilles mult iplications des
points de vue?

Conclusion

prsent, nous avons vu tout ce que cet ouvrage

voulait vous faire dcouvrir. Notre parcours se termine
donc ici.
Il nous reste cependant deux chos es faire, vous une
et moi une autre.
De mon ct, je voudrais vous donner les moyens
d'aller plus loin et, pour cela, je vous invite consulter
la bibliographie qui suit, qui contient des ouvrages qui
me semblent pouvoir vous accompagner dans votre
approfondissement de la pense critique.
De votre ct, souvenez-vous : vous devez retourner
lire le dtecteur de poutine de Sagan. J'espre que tout
ce qui s'y trouve vous est dsormais parfaitement
familier.. .
C'est d'ailleurs Sagan que je propose de laisser le
dernier mot, lui qui voquait finement ce qu'il appelait
ce dlicat quilibre de la pense critique qu'il nous
faut rechercher :
Il me semble que ce qui est requis est un
dlicat quilibre entre deux tendances : celle
qui nous pousse scruter de manire inlassablement sceptique toutes les hypothses qui
nous sont soumises et celle qui nous invite
garder une grande ouverture aux ides nouvelles. Si vous n'tes que sceptique, aucune
ide nouvelle ne parvient jusqu' vous ; vous
n'apprenez jamais quoi que ce soit de nouveau
; vous devenez une dtestable personne

3 23

convaincue que la sottise rgne sur le monde

et, bien entendu, bien des faits sont l pour
vous donner raison. D'un autre ct, si vous
tes ouvert jusqu' la crdulit et n'avez pas
m me une once de scepticisme en vous, alors
vous n'tes mme plus capable de distinguer
entre les ides utiles et celles qui n'ont aucun
intrt. Si toutes les ides ont la m me
validit, vous tes perdu : car alors, aucune
ide n'a plus de valeur.

Bibliographie

Ouvrages et articles
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With 101 Ways to Reason Better er Improve Your

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Pour joindre Normand Baillargeon

baillargeon.normand@uqam.ca

Table

Introduction

PR EMI ERE PAR TIE:

Q UELQUES IN DI SPEN SABLES OUTI LS DE
PENSEE CRI TIQUE

17

1 Le langage

19

Introduction .............................................. 20

1.1 Mots--maux ........................................ 24

1.2 L'art de la fourberie mentale .................... 52

2 Math mati qu es

compter pour ne pas s'en laisser conter

87

Introduction ............................................. 87
2.1 L'innumrisme et ses traitements . . ........ 90
2.2 Probabilits et statistique ....................... 111

337

DEUXIE ME PARTIE :
LA JUSTIFICATION DES CROYANCES

169

3 L'exprience personnelle

175

Introduction ............................................ 175

3.1 Percevoir ........................................... 177
3.2 Se souvenir ........................................ 193
3.3 Juger ................................................ 200

4 La science empirique
et exprimentale

225

Introduction ............................................ 225

4.1 La science et l'exprimentation . . . ......... 230
4.2 Science et pistmologie ...................... 243
4.3 Quelques pistes pour une lecture critique
de rsultats de recherche.............................. .261
.

4.4 Le modle ENQUETE .......................... 263

5 Les mdias

269

Introduction ............................................ 270

5.1 Une autre ide de la dmocratie . . .......... 276
5.2 Le modl e propagandis t e
des mdias ..................................... 280
5.3 ent ret eni r une atti t ude crit ique par
rapport aux mdias ........................... 296
Conclusion .................................................... 323

Bibliographie.............................................. 325
33 8

Dans la collection Instinct de libert

Noam Chomsky, Instinct de libert

Noam Chomsky,De l'espoir en l'avenir
Francis Dupuis -Dri, Les Black Blocs
Noam Chomsky,Un monde compltement surrel
Errico Malatesta,L'anarchie
Normand Baillargeon, L'ordre moins le pouvoir
lise Reclus,L'volution,la rvolution et l'idal anarchique
Normand Baillargeon,ducation et libert.Anthologie,
Tome I,1793-1918
Norman Nawrocki, L'anarchiste et le diable (rcits)
David Graeber,Pour une anthropologie anarchiste
John Holloway,Changer le monde sans prendre le pouvoir
Mathieu Houle-Courcelles,Sur les traces de l'anarchisme
au Qubec (1860-1960)
Daniel Bensad, Les dpossds
Voltairine de Cleyre, D'espoir et de raison. crits
d'une insoumise
Do or Die,Bastions pirates
Howard Zinn, La mentalit amricaine.Au-del de
Barack Obama
Coco Fusco,Petitmanuelde torture l'usage des femmes-soldats
Normand Baillargeon, Les chiens ont soif Critiques
et propositions libertaires
Anselme Bellegarrigue, Manifeste de l'anarchie
Bertrand Russell,Pourquoi je ne suis pas chrtien
Michael Schmidt, Cartographiede l'anarchisme rvolutionnaire

C ET O UV R A GE A T I M P RI M E N A O T 2 0I 2 S UR
L E S P RE S S E S D E L ' ATE LI ER DE S I M P RI ME R IE S
T R A N SC O N TI N EN T AL P O U R LE C O M PT E DE L U X,
D IT E UR A L ' E N S EI G NE
D ' U N C H IE N D ' OR
D E L G E N DE D E S S IN P A R R O BE RT L A P AL ME .

Il a t compos avec LTEX, logiciel libre, par

Marie-Eve LAMY et Sbastien MENGIN.

La rvision du texte et la correction des preuves

ont t ralises par Annie PRONOVOST.

Les graphiques et illustrations techniques

sont de Charlotte LAMBERT.

Lux diteur
c.p. 129 succ. de Lorimier
Montral, Qubec

H2H 1V0
Diffusion et distribution
Au Canada : Flammarion
En Europe : Harmonia Mundi

Imprim au Qubec
sur papier recycl 100 % postconsommation