cienciaque

precede
a la tormenta
La

Por Guillermo Crdenas Guzmn

Cuando la mayora de la poblacin de

Mxico se dispona a celebrar la Independencia la noche del 15 de septiembre
de 2013, el huracn Manuel, formado a
partir de una tormenta tropical al suroeste
de Guerrero, toc tierra en las costas de
Manzanillo. Quince horas despus, otro
huracn de categora 1, que tambin se
form a partir de una tormenta tropical
pero en las costas del Atlntico, entr a
la comunidad de La Pesca, en el estado
de Veracruz. La fuerza combinada
de ambos huracanes desat lluvias
intensas durante varios das en los que
hubo muchos deslaves e inundaciones.
Resultaron afectados 18 estados con
un balance inicial de ms de 150
muertos.
El estado ms azotado fue Guerrero, donde a la prdida de 615000
hectreas de cultivo se sum el
drama de decenas de desaparecidos en poblados pequeos cuyas
precarias construcciones quedaron
anegadas de lodo. La entidad fue

l huracn

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en modelo
basado
numricos

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escepticismo respecto a la confiabilidad

de los pronsticos del tiempo. Nada ms
injustificado. La ciencia de los pronsticos
ha cambiado mucho.

Torrentes de datos
Todos hemos odo alguna vez los reportes del Servicio Meteorolgico Nacional
(SMN), el organismo de Mxico, dependiente de la Comisin Nacional del Agua,
encargado de vigilar la atmsfera para
identificar fenmenos que puedan poner

Imagen: SMN

declarada zona de desastre. Los reclamos

a las autoridades por la falta de acciones
de prevencin no se hicieron esperar. Muchas personas se preguntaban por qu no
se dio una alerta oportuna para evacuar a
la gente. Sin embargo, las proyecciones de
los meteorlogos anticipaban que desde el
da 14 de ese mes habra intensas precipitaciones en los estados de Guerrero y Tamaulipas. Ellos hicieron bien su trabajo y
difundieron la informacin, pero el trgico
episodio posterior suscit desconfianza y

El Servicio Meteorolgico Nacional vigila la atmsfera para identificar fenmenos que puedan
poner en riesgo a la poblacin o a la economa, como tormentas, huracanes o frentes fros.

Direccin y
velocidad del viento

Pararrayos
Gabinete

Dataloger
Sensor
de presin
Regulador
Panel solar

Radiacin solar

Antena Yagi

Transmisor
Batera

Temperatura
y hmedad

Gabinete

Imagen: SMN

Lluvia

Temperatura
del suelo

Una Estacin Sinptica Meteorolgica (ESIME) tiene sensores para medir: temperatura y humedad
relativa, presin atmosferica, direccin y velocidad del viento, radiacin solar, precipitacin y
visibilidad.

en riesgo a la poblacin o a la economa,

como tormentas, huracanes o frentes fros.
Pero muchos desconocemos cmo hace
sus pronsticos ese organismo. En lugar
de observaciones aisladas de patrones
en las nubes, de la trayectoria del Sol o
de otros astros como en la antigedad,
los meteorlogos usan el conocimiento
de muchas disciplinas cientficas para
recopilar, organizar e interpretar sus datos.
El primer paso es la recoleccin de una
gran cantidad de informacin cuantitativa
sobre las condiciones de la atmsfera en
un espacio y tiempo determinados. Para
ello se emplean instrumentos ubicados
tanto en estaciones terrenas como en el
espacio: barmetros, anemmetros, pluvimetros y radimetros que miden
respectivamente la presin atmosfrica, la
direccin del viento, la lluvia y la temperatura del aire, radares, satlites e incluso
aviones caza-huracanes en los pases con
mayores recursos. La informacin que se
obtiene se analiza y se procesa con herramientas matemticas y de cmputo para
pronosticar o proyectar la probable evolucin del fenmeno que se est observando.
En el caso del Servicio Meteorolgico
Nacional, esta labor se realiza sobre una
plataforma de observacin que incluye una
red sinptica de superficie, integrada por
79 observatorios meteorolgicos, y una
red sinptica de altura con 16 estaciones
de radiosondeo (con sondas-globo) para
las altas capas de la atmsfera. Cada una
de estas estaciones realiza a diario mediciones de presin, temperatura, humedad
y viento.
Adems de esta infraestructura hay
un conjunto de 13 radares meteorolgicos
distribuidos en todo el territorio nacional
que dan seguimiento a los sistemas nubosos y recolectan informacin sobre la
intensidad de las precipitaciones, la altura
y la densidad de las nubes, sus desplazamientos y la velocidad y direccin de
los vientos.El SMN posee tambin una
estacin que recibe imgenes captadas
por satlites meteorolgicos de las agencias estadunidenses NASA (del espacio)
y NOAA (del ocano y la atmsfera) que
proveen datos adicionales sobre todo de la
zona del Atlntico.

Los pronsticos y el billar

Para describir la ciencia que hay detrs
de un pronstico meteorolgico podemos
cmoves?

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Imagen: SMN

Imagen: SMN

imaginar una jugada de billar: si conocemos la velocidad y la posicin de las

bolas, entonces podemos predecir con
escaso margen de error adnde se dirigirn. Pero para determinar la trayectoria
y destino de las bolas, hay que tomar en
cuenta varios factores: la fuerza con la
que son golpeadas con el taco, la friccin
del aire, si la mesa tiene alguna inclinacin respecto al piso o si el pao que la
cubre es completamente liso o rugoso.
Esto ltimo equivaldra, por ejemplo, a
la orografa de la zona por donde pasa
un huracn.
El investigador Jorge Zavala Hidalgo,
del Centro de Ciencias de la Atmsfera
(CCA) de la UNAM, dice: Tienes que

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contar con informacin de lo que entra

y sale del sistema. Es un fenmeno de
tres dimensiones donde adems de la
mecnica, se deben considerar aspectos
de termodinmica; es decir, la interaccin de la energa solar con la atmsfera.
Para conocer estos factores es necesario
describir primero las condiciones iniciales
del sistema, pero despus hay que emplear
modelos globales de anlisis para conocer
los extremos a los que un fenmeno podra
llegar y para esto se usan otras proyecciones a mayor escala.
Los datos extrados en forma separada al principio deben integrarse despus
en modelos tridimensionales de lo que
sucede en la realidad. En esta etapa los
expertos aplican diversas herramientas
matemticas para
afinar los modelos
y resuelven inconsistencias o datos
que se cont rad icen.Pueden, por
ejemplo, describir
con las ecuaciones
de fsica clsica de
Isaac Newton, las
fuerzas que afectan
a una masa de aire
polar o calcular si
un cicln se mover
en lnea recta cuanLos radares meteorolgicos dan seguimiento a los sistemas nubosos
do no acte sobre
y recolectan informacin sobre la intensidad de las precipitaciones, la
l otra fuerza que
altura y la densidad de las nubes, sus desplazamientos y la velocidad
lo desve de su tray direccin de los vientos.
yectoria original.
Volviendo a la analoga con la mesa
de billar, segn la
manera en que la
golpee el jugador
con el taco, se har
un pronstico de la
direccin en que se
mover la bola, a
qu velocidad y si
rebotar en algunas
de las bandas de
la mesa. Pero hay
que decir que esta analoga resulta
muy limitada, en la
realidad los fenmenos atmosfriDatos captados con radar en Alvarado, Veracruz.
cos son sumamente

Atmsferas aliengenas
Si de por s es complejo hacer un
pronsticometeorolgicoconfiable en
la Tierra, qu podemos saber sobre
el clima y la atmsfera de los planetas fuera del Sistema Solar? Para el
astrofsico Kevin Heng, del Centro del
Espacio y Habitabilidad en la Universidad de Berna, Suiza, la respuesta no
es nada borrascosa. Con el apoyo de
telescopios espaciales como el Kepler
de la NASA, se han descubierto miles de
exoplanetas, planetas que orbitan otras
estrellas. El reto es averiguar si podran
alojar vida. Deben reunirse varias condiciones para ello, pero es fundamental
conocer sus atmsferas.Una forma de
lograrlo es observar el fenmeno conocido como eclipse secundario: el paso
de un planeta detrs de su estrella. Los
astrnomos comparan el brillo del sistema antes y despus, y as pueden restar
la diferencia de luminosidad. Al final
queda la tenue luz del exoplaneta y su
atmsfera, si es que existe.Al estudiar
estos eclipses y trnsitos en diferentes
longitudes de onda puede construirse
el espectro de la atmsfera del exoplaneta; es decir, el patrn de sus emisiones luminosas visibles e invisibles. Al
analizar estas huellas espectrales, es
posible determinar qu elementos la
componen y su abundancia.
Con estos datos sobre la atmsfera
del exoplaneta, Heng elabora modelos
tericos y computacionales para simular
las interacciones entre sus componentes. Estos modelos pueden aplicarse lo
mismo para estudiar planetas gigantes
gaseosos, como Jpiter, que otros rocosos parecidos a la Tierra.

complejos y los factores a considerar, y

las interacciones entre ellos, son muy
numerosos.

Predecir fenmenos caticos

A diferencia de otros cientficos, como
los qumicos o astrnomos que pueden
predecir con exactitud las reacciones que
obtendrn en el laboratorio al mezclar
ciertos elementos o anticipar las trayectorias de los planetas en el firmamento, los
meteorlogos no pueden realizar pronsticos completamente exactos. Pero esto no
le resta validez a su labor ni la hace menos
rigurosa. Los fenmenos atmosfricos
tienen una naturaleza catica (ver Cmo
ves? Nm. 22). En la fsica se abordan
como sistemas en los que una mnima

cmoves?
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perturbacin en las condiciones iniciales

puede dar lugar a grandes perturbaciones
ms adelante. Esto lo descubri para el
caso de la meteorologa el cientfico estadunidense Edward Lorenz a principios
de los aos 60, cuando realizaba una
simulacin en computadora de patrones
meteorolgicos. Para su simulacin introdujo datos de 12 variables, entre ellas la
velocidad del viento y la temperatura. Al
cambiar el valor de una variable en una
cantidad nfima, de 0.506127 a 0.506, esto
es, al redondear ese valor, el resultado de
la simulacin fue muy diferente. Lorenz
public este resultado y sus implicaciones en un famoso artculo en 1963, en el
Journal of Atmospheric Sciences. Esta
dependencia tan sensible a los valores

cmoves?
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Imagen: SMN

Tan importante como la prediccin

de fenmenos meteorolgicos potencialmente peligrosos es el registro
histrico de los que han ocurrido, pues
la informacin sobre los daos que
produjeron y cmo se afrontaron puede
aprovecharse para mejorar estrategias
y polticas pblicas de prevencin de
desastres. Con ese fin, las antroplogas
Virginia Garca Acosta, del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en
Antropologa Social (CIESAS) y Graciela
Lucia Binimelis, del Centro de Ciencias
de la Atmsfera de la UNAM, preparan
un catlogo de los huracanes que han
azotado el territorio nacional desde la
poca prehispnica hasta el 2013.
Este proyecto que convoca tambin
a investigadores de ciencias exactas
incluir la descripcin de estrategias
locales desarrolladas por las comunidades afectadas. Los investigadores en
ciencias exactas estn ms interesados
en la amenaza como tal, en conocer
la trayectoria, velocidad y recurrencia
del fenmeno natural; mientras que
los dedicados a las ciencias sociales
estamos enfocados en los efectos,
impactos, soluciones y respuestas,
expres Garca Acosta.
En un comunicado de la Academia
Mexicana de Ciencias, las investigadoras informaron que han identificado
varios componentes sociales en los casos de desastres cada vez ms graves
y con mayores daos, lo que motiv el
esfuerzo de tratar de conocer sus causas. El trabajo se inscribe dentro de la
Red de Estudios Sociales en Prevencin
de Desastres en Amrica Latina.

iniciales de los fenmenos atmosfricos es es el tipo de labor cientfica que se realiza

una de las cosas que hacen que la meteo- cotidianamente en el CCA.
rologa no sea una ciencia exacta, la otra,
En cambio, hacer los pronsticos del
como ya se mencion, es que la atmsfera da a da es relativamente ms sencillo,
es un sistema de enorme complejidad. El pero no por ello menos importante. Sin
hallazgo de Lorenz se populariz con el embargo, aunque haya una metodologa
nombre de efecto mariposa, por el ttulo bien definida, en la prctica es imposible
de una conferencia que l imparti en conocer con absoluta certeza las condi1972, en la reunin anual de la Asociacin ciones iniciales (temperatura, humedad,
Estadounidense
p a r a el Ava n c e
de la Ciencia:
Puede el aleteo
de una mariposa
en Brasil llevar a
que se desate un
tornado en Texas?.
Curiosamente, no
fue Lorenz quien
eligi este ttulo,
si no un colega
suyo. Lorenz haba
pensado ms bien
en el aleteo de una
gaviota como metfora de su descubrimiento.
Por la naturaleza de los fenmeImagen del Satlite GOES Este de la Pennsula de Yucatn.
nos atmosfricos,
lo s p r on st ic o s
meteorolgicos no
se dan como datos
fijos o absolutos,
sino dentro de un
intervalo de valores
y con un margen de
error que aumenta conforme a la
escala de tiempo.
Si tenemos buena
informacin, podemos pronosticar
cmo va a evolucionar el fenmeno;
pero a medida que
avanza el tiempo,
los errores crecen,
Modelo de pronstico numrico.
reconoce el doctor
Zavala Hidalgo. El
mejor ejemplo es el estudio del cambio cli- presin) en cada punto de la atmsfera.
mtico: modelar el comportamiento de los
Adems hay otros factores que ingases de efecto invernadero que producen fluyen en el grado de incertidumbre de
el calentamiento en la atmsfera durante los pronsticos: errores en la medicin
varios aos o dcadas es extremadamente de las condiciones iniciales, falta de un
complejo debido a la cantidad de factores entendimiento completo de los fenmenos
y variables que deben considerarse. ste atmosfricos e incluso carencia de equipos

Imagen: SMN

Catlogo de huracanes

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Imagen: SMN

de sper cmputo para procesar los torrentes de datos que se recolectan.

Idealmente quisiera afirmar que maana la temperatura (para una localidad
dada) ser de 19.5C ms menos 1.2 grados con un margen de 99% de confianza.
Eso slo puede lograrse despus de hacer
una gran cantidad de estudios y acotar los
datos, comenta Zavala Hidalgo. Si, por
ejemplo, se busca alertar sobre la entrada
de un huracn a las costas, hay un tiempo
limitado para hacer modelos y anlisis detallados. Tambin hay grandes diferencias
en la complejidad de los modelos. Los que
describen una gran cantidad de procesos
e involucran vastas reas y por tanto
requieren efectuar ms clculos fsicos
tienen menor resolucin, son como una
foto panormica. En cambio, los que estn
dedicados a una regin poseen mayor
resolucin y resultan menos complicados.
De cualquier modo, el empleo de
predicciones numricas basadas en
ecuaciones y otras herramientas de anlisis matemtico para describir los fenmenos junto con el procesamiento
de cmulos de datos observacionales en
equipos de cmputo cada vez ms podero-

14

sos, ha permitido a los meteorlogos hacer

pronsticos ms acertados.

Los retos
La meteorologa ha cambiado radicalmente sus mtodos e instrumental desde
sus orgenes como ciencia en el siglo XIX,
cuando floreci como servicio a la navegacin mercante en las costas inglesas.
En el siglo XX, los avances en el estudio
de la fsica atmosfrica condujeron a las
modernas predicciones numricas. Hoy,
en un entorno globalizado, el intercambio
de informacin entre cientos de estaciones
meteorolgicas en todo el mundo permite
recolectar grandes cantidades de datos
sobre el estado del tiempo. stos a su vez
dan lugar a anlisis climatolgicos de
mayor alcance en el tiempo y el espacio.
Mientras el estado del tiempo se refiere
a periodos cortos, normalmente das, el
anlisis del clima busca las tendencias por
meses o aos.
Pero los expertos an tienen mucho
que hacer. Uno de los retos es mejorar la
exactitud de los pronsticos y medir su
confiabilidad no slo por la posibilidad
de salvar vidas y evitar mermas en la
agricultura, sino por sus repercusiones en
muchos otros sectores.
En el Reino Unido,
por dar un ejemplo,
las previsiones del estado del tiempo en la
estacin meteorolgica
de Heathrow (donde
se ubica un aeropuerto
internacional) influyen
en la fijacin de los
precios locales del gas.
Por ello en ese pas las
sociedades reales de
Meteorologa, Estadstica y Astronoma
disearon junto con la
cadena de televisin
BBC una prueba para
comparar la exactitud
de los pronsticos de
fuentes pblicas y privadas.
Por su pa r te, la
Organizacin Meteorolgica Mundial ha
advertido en un informe que ms del 70%
de los pases requiere

Ms informacin
Servicio Meteorolgico Nacional:
http://smn.cna.gob.mx
Centro de Ciencias de la AtmsferaUNAM: www.atmosfera.unam.mx
Organizacin Meteorolgica
Mundial: www.wmo.int/pages/
index_en.html

desarrollar o fortalecer sus redes de observacin hidrometeorolgicas, sistemas

de pronstico y de comunicacin para
establecer Sistemas de Alerta Temprana
(SAT) eficaces.Vctor Manuel Velasco,
del Instituto de Geofsica de la UNAM,
comenta que si bien existen SAT para
fenmenos como sismos, volcanes y tsunamis en Amrica, sera deseable contar
con uno enfocado a monitorear huracanes
en el Atlntico. Este sistema, argumenta
el investigador, podra ser coordinado por
varios pases del continente, e implicara
ampliar la red de satlites meteorolgicos
de nuestro pas.
Segn Velasco, los SAT serviran
tambin para alertar de heladas, granizadas, sequas o inundaciones que pudieran
afectar los cultivos, tambin fortaleceran
la conservacin de las reservas ecolgicas
y la gestin del medio ambiente.
Jorge Zavala seala por su parte que
en Mxico hay tres grandes aspectos que
debemos mejorar en esta materia: el monitoreo de los fenmenos meteorolgicos,
el pronstico numrico y, finalmente, el
conocimiento sobre la forma en que funcionan estos sistemas.Un objetivo que se
ha planteado el National Forecast Center,
de Estados Unidos, es mejorar o disminuir
el error en el pronstico de trayectorias e
intensidad de los huracanes hacia el 2020.
De ese tamao son las escalas de tiempo,
concluye el doctor Zavala.

Gua del maestro

Descarga la gua didctica para abordar el tema de
este artculo en el saln de clases.
www.comoves.unam.mx

Guillermo Crdenas Guzmn es periodista en temas

de ciencia y salud. Ha colaborado en diversos suplementos y medios culturales y fue reportero y editor de
secciones de la revista Muy interesante.

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