DESTILACIN AZEOTRPICA

Este es un caso especial de mezcla de multicomponentes, que se utiliza en la separacin de aquellas mezclas
binarias muy difciles o imposibles de separar mediante el fraccionamiento ordinario. Si la volatilidad relativa
de una mezcla binaria es muy baja, la rectificacin continua de la mezcla para obtener productos casi puros
exigir relaciones de reflujo elevadas y requerimientos calorficos correspondientes elevados, torres de
seccin transversal grande y gran nmero de platos. En otros casos, la formacin de un azeotropo binario
puede imposibilitar la produccin de productos casi puros mediante fraccionamiento ordinario. En estas
condiciones, un tercer componente, algunas veces llamado arrastrador, puede agregarse a la mezcla binaria,
para formar un nuevo azeotropo de bajo punto de ebullicin con aquel componente original, que gracias a su
volatilidad, pueda separarse fcilmente del otro componente original.
Como ejemplo de una operacin de este tipo, considrese el diagrama de flujo de la figura 9.53 para la
operacin azeotrpica de soluciones de cido actico-agua, en que se utiliza acetato de butilo como
arrastrador. El cido actico puede separarse del agua mediante mtodos ordinarios, pero slo con gran
trabajo, debido a que los componentes, no obstante su amplia diferencia en puntos de ebullicin a presin
atmosfrica, son de baja volatilidad relativa (nbp cido actico=118.1C. nbp agua=100C). El acetato de
butilo es slo ligeramente soluble en agua; en consecuencia, forma un heteroazeotropo con ella (p.e.=90.2C).
Por lo tanto, si se agrega el suficiente acetato de butilo en la parte superior de la columna de destilacin (1),
para formar el azeotropo con toda el agua de la mezcla de alimentacin binaria, el azeotropo puede destilarse
fcilmente separndolo del cido actico de alto punto de ebullicin que queda como producto residual.
Durante la condensacin el heteroazeotropo forma dos capas lquidas insolubles: una que es agua casi pura,
aunque saturada con ster; la otra, ster casi puro, aunque saturado con agua. La segunda capa se regresa a la
parte superior de la columna y es la fuente del arrastre en la misma. La primera capa pude desorberse de su
pequeo contenido en el arrastrador, en una segunda columna pequea (2). La separacin del heteroazeotropo
del cido actico se realiza fcilmente, de forma que se necesitan relativamente pocos platos en la torre
principal.
Por otra parte, se debe proporcionar calor no slo para evaporar el agua en el destilado principal, sino tambin
para evaporar el arrastrador. La operacin tambin puede llevarse a cabo por lotes; en ese caso, se carga
suficiente arrastrador en la caldera, junto con la alimentacin, para formar el azeotropo con el agua. Entonces
el azeotropo se destila.