Los materiales en la Industria de Plsticos

MSc. Andrs Rigail Cedeo,*

arigail@espol.edu.ec
* El autor es Master en ciencia de polmeros en la Universidad de Connecticut, Agosto - 2003. Profesor
visitante del Centro de Tecnologa de Polmeros de la Universidad Texas A & M, Abril-Mayo 2004.
Actualmente es profesor-investigador de la Facultad de Ingeniera en Mecnica y Ciencias de la Produccin
(FIMCP) de la ESPOL.
Unos de los factores para el xito de la cadena productiva de los plsticos radica en la optimizacin y
aprovechamiento adecuado de los materiales usados en la transformacin de los plsticos. Si bien las resinas
termoplsticas comnmente utilizadas en nuestro pas tales como polietileno, policloruro de vinilo,
polipropileno o poliestireno son importadas, los nuevos procesos en su fabricacin estn asegurando una
mejor calidad y estn mejorando las caractersticas actuales de las mismas. Esa as que corporaciones
mundiales estn ejecutando proyectos incluyendo nuevas fbricas que tengan una capacidad mayor para
cumplir la demanda mundial de polmeros. Este crecimiento en la produccin esta siendo basado en el
costo/rendimiento de las resinas y en su produccin econmica preservando el medio ambiente. Por ejemplo,
el polipropileno est ganando terreno a otras resinas debido a sus bajos costos de energa por la fabricacin y
los nuevos procesos de produccin estn orientados hacia la generacin nuevas propiedades que otras resinas
no alcanzan. En el caso de la familia de los polietilenos, nuevas tecnologas de fabricacin esta permitiendo
obtener polietilenos de alto rendimiento que permiten reducir los espesores de los productos plsticos, y
adaptar estas resinas a cualquier necesidad. En general, nuevos procesos de manufactura de polmeros y mega
plantas aseguran una reduccin de costos de produccin que permitir una flexibilidad para alcanzar diversos
mercados y nuevas aplicaciones en los productos plsticos.
Si bien el rendimiento de las resinas termoplsticas ha mejorado en los ltimos aos, estas resinas en muchas
aplicaciones por si solas no consiguen cumplir con las necesidades actuales y ofrecer productos competitivos.
Por lo tanto, la calidad o caracterstica de las resinas no solamente van a incidir en el producto final, sino su
seleccin apropiada, su combinacin y el uso de estas resinas en conjunto con aditivos qumicos o
modificadores que permitan obtener muchas de las caractersticas indispensables en el procesamiento del
plstico y alcanzar las demandas tecnolgicas actuales. Los aditivos comnmente usados son los colorantes,
pigmentos, estabilizantes, lubricantes, etc. Las inclusiones de aditivos pueden originar un incremento en el
precio del producto plstico, sin embargo estos aditivos o modificadores estas destinados a agregar valor al
plstico e incrementar la productividad o durabilidad de otros productos como en el caso de los plsticos para
embalajes de alimentos o los plsticos de agricultura. Las tecnologas emergentes en los embalajes de
alimentos o bebidas estn incluyendo mezclas de resinas, nuevas capas entre polmeros, recubrimientos
orgnicos e inclusin de rellenos en el procesamiento de las pelculas, todo para reducir el ingreso de los
agentes externos y permitir una mayor conservacin de los alimentos. En el caso de plsticos de agricultura, la
inclusin de nuevos aditivos estabilizantes a luz est originando una nueva generacin de pelculas capaces
manipular la radiacin solar en los invernaderos y doblar el rendimiento de las cosechas. Nuevos
estabilizantes de calor, retardantes de fuego, antioxidantes y otros aditivos de nueva generacin estn
incrementando la durabilidad y haciendo comn el uso de los plsticos en todos los campos posibles.
Ha tenido muchas acogida en los ltimos aos los materiales de relleno o refuerzos en los plsticos. Entre los
rellenos orgnicos estn las fibras de madera y celulosa que agregados a las resinas plsticas logran desarrollar
nuevos materiales compuestos incrementando algunas propiedades de los plsticos y reduciendo
significativamente los costos. Las fibras de madera o celulosa son atractivas debido a su bajo costo, peso
ligero y ser amigables al ambiente. Algunos pases han tomado ventajas competitivas usando las fibras
naturales. Otros materiales de relleno usados comnmente son los materiales inorgnicos tales como mica,

talco, carbonatos de calcio, entre otros. El carbonato de calcio es el ms utilizado entre los materiales
inorgnicos por su bajo costo. Actualmente, estos materiales inorgnicos ya no solo sirven como relleno de
los plsticos sino que han dado origen en los ltimos aos a una nueva generacin de materiales: los
nanocompuestos. Aunque esto suene a ciencia ficcin, los nanocompuestos estn hechos de arcillas
pulverizadas y tratadas las cuales se dispersan en las resinas termoplsticas. La mayora de resinas
termoplsticas se estn beneficiando de esta tecnologa. Se espera que la demanda de mundial
nanocompuestos de polipropileno llegue a millones de toneladas para los prximos aos. Las nanocompuestos
ya estn disponibles a nivel comercial y esta logrando gran aceptacin en el mercado de embalajes y promete
un futuro brillante en todos los ambitos.
Aunque los materiales estn disponibles, se requiere implementar a corto plazo nuevas regulaciones y
escenarios comerciales que permitan a la industria plstica obtener precios y calidades que garanticen una
transformacin de las materias primas en productos competitivos. Resulta atractivo el uso de materias primas
basado en los recursos naturales para desarrollar productos plsticos innovadores que generen una
competitividad y un valor agregado en los productos plsticos nacionales frente a los productos importados.
La ptima utilizacin de materiales tiene que estar acompaado de la introduccin de tecnologas eficientes
para el procesamiento de plsticos, innovacin en diseos de productos, implementacin de programas de
reciclaje de plsticos, e incentivos gubernamentales que aseguren un futuro promisorio y sostenible de la
industria plstica ecuatoriana.