Dossier Pedagogique Metaux

Dossier pdagogique
Les mtaux au fil

de lHistoire
Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS
INTRODUCTION
Le CNHS est une asbl fonde en 1958 ayant pour objectifs la promotion et la diffusion de
lhistoire des sciences en Belgique. Dans le cadre scolaire, nous organisons des activits
ducatives autour de thmes prcis alliant histoire et science
En collaboration avec le Muse de La Fonderie, nous organisons une animation autour de
sa collection des machines industrielles. Le prsent dossier dveloppe un des aspects de
cette visite : lhistoire des mtaux. Ce dossier devrait permettre aux enseignants de
prparer la visite et de prolonger lanimation en classe.
Les objectifs de la visite :

- dcouvrir les mtaux et leurs proprits
- comprendre les circonstances de la dcouverte des mtaux et de leur utilisation
- apprendre observer et exprimer le rsultat dobservations
- apprendre un nouveau vocabulaire
- stimuler la crativit durant les ateliers
- sensibiliser lhistoire des sciences et des techniques dans un contexte
industriel
- montrer lvolution des techniques/sciences
Le public vis par la visite :
Nous visons un public scolaire : les deux dernires annes du primaire et la premire
anne du secondaire (enseignement gnral, tude du milieu).
Il sagit dune activit transversale qui peut sinsrer tant dans le programme des sciences
que celui dhistoire.
Liens avec le programme
> Liens avec le programme des sciences
Secondaire, premier degr commun
-
L'nergie: formes et sources d'nergie

La matire et ses tats
Education par la technologie : structures et mcanismes, technologie tudiant les
mcanismes de construction, simples et/ou complexes, des machines mettant en uvre
des principes mcaniques, lectriques, pneumatiques et hydrauliques.
Technologie des matriaux: La technologie des matriaux peut comprendre la
connaissance de qualit ou de compatibilit de diffrents types de matriaux incluant
bois, textiles, matriaux composites, mtaux, plastiques, combustibles aussi bien au
niveau du processus que du traitement, de la conservation et du recyclage.
Primaire- 4 cycle (10-12 ans) : Eveil scientifique

-
Dcouvrir l'nergie : sources d'nergie, transformation d'nergie

La matire: proprits et changements d'tat
L'homme et l'environnement
Les tats de la matire
> Liens avec le programme dHistoire:
- Exploiter des sources historiques
- Le mode de vie des gens une poque dtermine
- L'volution du mode de vie des gens (prhistoire, antiquit, moyen-ge...)
- Les grandes dcouvertes
Les visites et animations ont lieu du lundi au vendredi la Fonderie, Rue Ransfort 1080
Bruxelles sur rendez-vous. Pour tout renseignement, nhsitez pas contacter Yannik van
Praag, responsable du service ducatif (+ 32 (0)2/413.11.85) ou a envoyer un mail
ladresse suivante parcours.lafonderie@skynet.be
SOMMAIRE
INTRODUCTION
I.
UNE HISTOIRE DU METAL
A. Prsentation
B. Un mtal, quest ce que cest ?
C. Vocabulaire spcifique
D. Les mtaux et leur histoire
E. Les sept premiers mtaux
10
1. Or
10
2. Cuivre
12
3. Argent
14
4. Etain
16
5. Plomb
18
6. Fer
20
7. Mercure
23
F. Les autres mtaux
25
G. Histoire de la mtallurgie
29
1. Age du Cuivre
29
2. Age du Bronze
30
3. Age du Fer
31
4. Dveloppement de la Mtallurgie 33
5. Puddlage et Laminage
35
Conclusion
36
Bibliographie
37
II. LE METAL. PROLONGEMENT
38
1. Crer une fiche objet

2. Liens objets / mtaux
3. Ligne du temps des premiers mtaux
4. Activit corrosion
5. Mtal et vocabulaire
I.
UNE HISTOIRE DU METAL
A. Prsentation
Les mtaux font partie de notre vie quotidienne et se retrouvent dans toutes les actions
de notre existence : de la canette de boisson aux couverts en passant par les fils lectriques ou
mmes nos tlphones portables! Aucune matire n'a t aussi importante que le mtal pour
l'histoire de l'homme. Les progrs de l'agriculture, de la guerre, du transport, et mme ceux de
lart ou de la cuisine auraient t impossibles sans eux.
Mais pour pouvoir les utiliser, de nombreux problmes techniques ont d tre rsolus :
Comment les reconnatre ? O les trouver alors quils sont parfois enfouis sous des tonnes de
roches ? Comment les dceler alors quils sont souvent en combinaison avec dautres
substances ? Quelles sont leurs proprits et comment les utiliser au mieux?
Savez-vous que les mtaux ont une histoire ? Ils ont t dcouverts des moments
diffrents et leur utilisation va chaque fois transformer la socit ambiante. Ce dossier
pdagogique voudrait vous faire dcouvrir les pripties de lhistoire des mtaux et
laventure de leur matrise.
B. Un mtal, quest ce que cest ?
Les tats de la matire

Cest dans le sol, sous forme de minerais, quon trouve les mtaux. Ils se prsentent
parfois ltat pur, mais ils sont la plupart du temps mlangs dautres lments : par
exemple, la majorit des minerais de fer est un compos chimique de fer, doxygne et de
silicium. Pour quil puisse tre utilis, il doit tre spar et dbarrass des autres lments.
Comment faire ? On utilise surtout un traitement appel fusion qui sexcute dans un haut
fourneau pouvant atteindre des tempratures leves. On y fond le mtal et, devenu liquide,
on pourra lisoler plus facilement et crer une substance pure .
La diffrence mtal/non mtal
Epinglons quelques-unes des grandes diffrences qui distinguent les mtaux des nonmtaux :
* Il y a dabord les proprits chimiques (dans le tableau priodique de Mendeleev, les
mtaux sont placs gauche, et les non-mtaux droite). Les mtaux ont de un trois
lectrons dans leur couche externe, alors que les non-mtaux en possdent de quatre
huit. Les mtaux possdent une plus haute densit que les non-mtaux. Par ailleurs, tous
les atomes nont pas la mme masse : plus ils sont lourds, plus la matire lest aussi.
Ainsi, un atome dor est presque quatre fois plus lourd quun atome de fer. Attention : la
densit des matriaux nest pas proportionnelle la masse de leur atome.
* Ils se distinguent aussi dans leur apparence : les mtaux sont brillants, alors que les
non-mtaux peuvent tre opaques ou transparents. A lexception du mercure, tous les
mtaux sont prsents sous forme solide temprature ambiante, mais peuvent passer
ltat liquide et gazeux, et vice versa si on les chauffe.
* Ils se diffrencient aussi par leurs proprits physiques et mcaniques : les mtaux
sont mallables des degrs divers, ce qui signifie qu'ils peuvent tre battus feuilles
minces, alors que les non-mtaux sont trs fragiles et peuvent tre difficilement
transforms. Contrairement aux non-mtaux, les mtaux sont ductiles, cest dire qu'ils
peuvent tre tirs en fils. Ils sont aussi de bons conducteurs d'lectricit et de chaleur,
alors que les non-mtaux sont de mauvais conducteurs et isolant (par exemple leau
sale).
Les proprits des mtaux
Les caractristiques des premiers mtaux ont souvent t dcouvertes par hasard, en
lien avec leur utilisation, et non pas par une exprimentation pralable comme nous le ferions
aujourdhui. Noublions pas que la science a longtemps t tributaire de la technique. Quelles
sont leurs proprits communes qui vont les distinguer des pierres telles que le silex ou le
marbre ?
Outre deux proprits mcaniques (la rsistance la traction [tnacit]) et la
rsistance la pntration [duret]), citons six proprits des mtaux :
* Il y a dabord la fusibilit : Un corps est fusible si, par la chaleur, on peut le faire
passer de ltat solide ltat liquide. Dans le cas des premiers mtaux (or, cuivre,
argent), les anciens obtenaient une chaleur suffisante sur un feu de bois pour le liqufier ;
par aprs, lamlioration des techniques, et notamment lutilisation du charbon de bois,
permettra datteindre des tempratures plus leves et donc de faire fondre dautres
mtaux plus rsistants.
* Il y a ensuite la moulabilit : un corps est moulable quand, ltat liquide, il peut tre
refroidi et solidifi dans un moule en prenant la forme de celui-ci.
* Il y a encore la mallabilit : Contrairement aux pierres, les mtaux ne se brisent pas
quand on leur porte un coup, ils se dforment en conservant la nouvelle forme acquise. La
mallabilit est la raison pour laquelle on peut laminer (rouleau compresseur) un
matriau, le forger (martlement), ou dcouper plus ou moins facilement un mtal.
* La ductilit dsigne la capacit d'un matriau se dformer plastiquement sans se
rompre pour former notamment des fils. S'il y rsiste bien, il est dit ductile, sinon il est dit
fragile.
* Il y a enfin la conductivit thermique ou lectrique, cest--dire que les mtaux
transmettent la chaleur ou le courant lectrique des degrs divers.
* Les mtaux se caractrisent encore par la masse volumique. En effet, pour un mme
volume donn, les corps n'ont pas le mme poids. L'argent a une masse volumique moins
importante que celle de lor : par exemple, celle de largent est de 10kg/dm3 tandis que
celle de lor est de 19 kg/dm3.
C. Vocabulaire spcifique
Vocabulaire pr requis :
Mtal natif : un mtal est dit natif sil existe dans la crote terrestre ltat non combin
(par exemple, lor). Les autres mtaux sont dits composs.
Mtallurgie : Ensemble des procds et des techniques d'extraction, d'laboration, de

mise en forme et de traitement des mtaux et de leurs alliages (Dictionnaire Larousse)
Alliage : Produit mtallique obtenu en incorporant un mtal un ou plusieurs lments

(Dictionnaire Robert).
Vocabulaire expliquer
Amalgame : Un amalgame est un alliage mtallique qui se forme facilement, sans

chauffage. Cela dsigne en gnral les alliages du mercure avec principalement de
l'argent et d'autres mtaux tels l'tain, le cuivre, etc.
Conducteur : Un produit qui transmet facilement la chaleur ou le courant lectrique.
Coupellation : Opration permettant de sparer par oxydation certains mtaux dautres

avec qui ils sont unis.
Haut fourneau : Il sagit dun four actuellement chauff au coke o seffectuent la

rduction des minerais de fer et llaboration de la fonte. Un haut fourneau peut atteindre
une hauteur de 40 m et produire 10 000 tonnes de fer par jour.
Oxydation : Corrosion par loxygne de lair ou par celui dissous dans leau.
Rduction : Une opration chimique qui consiste liminer loxygne du minerai pour
obtenir du mtal. Par exemple, dans le traitement du minerai de fer, lagent rducteur est
le carbone.
Teneur : Proportion de mtal contenu dans un volume de roche ou de minerai.
D. Les mtaux et leur histoire

Si aujourdhui, 86 mtaux sont repris dans le tableau de Mendeleev, seuls sept
dentre eux taient connus et isols jusquau Moyen Age1. Il sagit :
- de lor, dcouvert vers 6000 avant Jsus-Christ
- du cuivre, dcouvert vers 4000 avant Jsus-Christ
- de largent, dcouvert vers 3500 avant Jsus-Christ
- du plomb, dcouvert vers 3500 avant Jsus-Christ
- de ltain, dcouvert vers 3000 avant Jsus-Christ
- du fer, dcouvert vers 1500 avant Jsus-Christ
- du mercure, dcouvert vers 750 avant Jsus-Christ
La date de leur dcouverte est approximative et leur utilisation va se rpandre dans le
monde avec des vitesses variables. Ils apparaissent pour la plupart en Msopotamie, un des
foyers de la civilisation.
Prcisons que dautres mtaux sous une forme non pure sont dj utiliss dans
lAntiquit ou au Moyen Age, comme le zinc ou le nickel. Les forgerons nont pas encore
russi les isoler : ils les emploient de manire priphrique, en utilisant par exemple le zinc
contenu dans la calamine pour crer le laiton (cuivre + zinc).
Les mtaux seront si importants pour lhumanit quon les compare souvent aux sept
piliers de la civilisation et que des priodes de lHistoire porteront le nom de certains dentre
eux (ge du fer, ge du cuivre).
La mtallurgie et les premires utilisations du mtal apparaissent au Proche-Orient
dans le courant du 5e millnaire avant Jsus-Christ. Les peuples nolithiques du Croissant
fertile vont alors sintresser certains cailloux ayant des proprits particulires : elles
brillent quand elles sont frottes et prsentent un toucher agrable. Elles sont dabord
utilises des fins dcoratives, avec lor, largent et le cuivre. Prsents ltat naturel, les
anciens nont eu qu se baisser pour collecter ce quils considrent encore comme des
pierres au mme titre que le marbre ou le calcaire. Mais contrairement au silex par
exemple, ces mtaux sont rares et cette raret ajoutera leur valeur. Ils dcouvrent trs vite
quelles sont mallables, cest--dire quelles peuvent se dformer sans se casser,
contrairement aux autres pierres. Elles ragissent aussi au feu en se dformant et en fondant et
peuvent se liqufier avant de se resolidifier en adoptant des formes dtermines. Pour
assurer cette fusion, les anciens russissent obtenir une chaleur suffisamment forte au
moyen dun feu de bois (pour le plomb par exemple) et plus tard dans un four de potier. Le
mtal pouvait tre faonn par le moulage, par la fonte la cire perdue et par le martelage,
voire par ces trois techniques confondues. Les fouilles ont ainsi livr des moules en pierre ou
en argile prsentant la forme, en creux, de bijoux ou d'outils.
Lamlioration des fours et des combustibles (en utilisant le charbon de bois)
entrainera la possibilit datteindre des tempratures plus hautes et donc de pouvoir travailler
dautres mtaux. Ds le 3e millnaire, le mtallurgiste peut aussi purifier ces mtaux prcieux
1
http://neon.materials.cmu.edu/cramb
par coupellation cest--dire en fondant le minerai dans un vase poreux pour faire disparatre
les impurets.
Les premiers forgerons utilisent les mtaux sans en dduire les proprits.
Historiquement, la technique a prcd la science et cest bien plus tard que la thorie
scientifique viendra conforter ce que lartisan pratique intuitivement depuis des sicles. Tout
naturellement, le forgeron va essayer de mlanger ces mtaux fondus et ralisera des alliages.
Il constate que les mlanges obtenus varient non seulement en couleurs suivant les dosages,
mais transforment aussi les proprits des mtaux, notamment la solidit. Les premiers
alliages sont naturels comme lor et largent qui se sont mlangs pour donner llectrum.
Dautres alliages sont le fruit du travail de lhomme, comme le bronze bien sr (cuivre et tain
ou le laiton (cuivre avec le zinc contenu dans la calamine).
Le bronze prsente beaucoup d'avantages par rapport au cuivre pur : il est plus
rsistant si la proportion d'tain est correcte ; il est aussi plus facile couler que le cuivre et
son point de fusion tant plus bas, il ncessite moins de combustible. Les proportions de
l'alliage (90 % de cuivre, 10 % d'tain) mentionnes dans les textes ont t confirmes par les
analyses. Son influence fut si grande qu'une priode de la prhistoire (protohistoire) fut
appele ge du bronze en rfrence cet alliage (d'environ 2500 800 avant Jsus-Christ).
Le nom bronze viendrait de Brindisi, ville d'Italie, clbre dans l'antiquit par sa
mtallurgie du bronze. Attention, la chronologie de ces ges varie beaucoup et dpend
fortement de la localisation. Ainsi, en Msopotamie ont t trouvs des objets en bronze dats
de 5 000 ans avant Jsus-Christ ! Le bronze pntrera plus de 2000 ans plus tard en Europe.
Utilis pendant prs de deux millnaires, le bronze sera dtrn par le fer.
Lentement, les mtaux se distinguent des autres pierres et une liste de sept mtaux
sera finalement adopte. Sept, chiffre riche de sens. Dans des civilisations o le mode de
pense est magico-religieux, ces mtaux vont tre rapprochs des plantes, auxquelles ils
correspondraient selon des liens mystrieux. Ces liens seront encore renforcs par les rapports
que les dieux du panthon grco-romain nourriraient leur gard: les mtaux sont en effet
perus comme des traces divines abandonnes sur terre, et ceux qui les utilisent sont couverts
dune aura mystique. La spcialisation des mtiers conduit ainsi les forgerons acqurir un
savoir faire quils veulent prserver et transmettre uniquement certains initis : il est vrai
que les armes de mtal apportent la suprmatie sur les champs de bataille, celles de bronze
supplantant celles en pierre, et de fer celles en bronze. Le secret militaire sera bien gard !
"Mercure Volant"
Sculpture en bronze par
Jean De Bologne (Muse
du Louvres)
Saturnus, par
Polidoro Caldara da
Caravaggio 16e
sicle
E. Les sept premiers mtaux

Quels sont ces sept premiers mtaux qui vont tre apprivoiss par lhomme et quelles
sont leurs caractristiques ? Passons-les en revue.
1. Or
L'or est sans doute le mtal le plus ancien travaill par lhomme : des traces de son
utilisation remontent prs de 6000 ans avant Jsus-Christ.
Casque-perruque en alliage
naturel d'or et d'argent. Ce
casque tait port par les rois
dUr lors des batailles (vers
2450 avant notre re.
Muse de Bagdad
Lor est le seul mtal quasiment inaltrable. Sa rsistance la corrosion et la

fascination exerce par sa couleur ont conduit la plupart des civilisations humaines lui
accorder une place importante dans la socit en le liant la richesse et labondance. Si l'or
est prsent partout dans le monde, il lest souvent une trs faible concentration comme dans
le lit des rivires. En consquence, sa raret ajoutera sa valeur : il est par exemple 10.000
fois plus rare que le cuivre !
Ce mtal peut tre facilement mis en forme, mais cette mallabilit le rend aussi peu
pratique. En consquence, ses premires utilisations ont t exclusivement dcoratives et
seront cantonnes aux bijoux et aux uvres dart : les premiers orfvres se contentent ainsi
de recueillir ces petites ppites d'or dans le lit des rivires et de les souder par martelage.
Premier mtal exploit, lor va donner limpulsion ncessaire la naissance de la
mtallurgie. Outre les ruisseaux, on en trouve galement dans des dpts filons, cest--dire
agglomr de la roche. Les premiers chercheurs dor ont d identifier les dpts aurifres
pour pouvoir les exploiter. La couleur et lclat de lor permettait de le reconnatre dans les
roches, les pierres, le gravier ou la terre et il tait facile par aprs de les sparer. Evaluer la
concentration du mtal est un autre problme auquel sera confront le mineur de lAntiquit.
Identification, sparation et concentration du mtal sont les trois tapes de
lexploitation dun gisement, et la facilit avec laquelle elles seront menes bien
dtermineront la rentabilit dun dpt.
10
Symbole
Caractristiques
Proprits
Utilisation
Temprature de fusion
Au du latin aurum signifiant brillant

Rare, donc cher
Mallable
Rsistant loxydation
L'or est un excellent conducteur, capable de transporter
les courants lectriques les plus faibles, des
tempratures allant de -55 + 200C
Son cot lev, li sa raret, limite ses utilisations
l'industrie du luxe (la bijouterie consomme 75% de
la production) et l'lectronique de pointe.
1 064,18 C
Pour le rendre plus rigide, alliage de mtaux en faible
quantit (argent, cuivre...).
Alliage
Lalliage argent et or est appel lectrum. qu'on

rencontre l'tat naturel dans des proportions
variables. Trs pris pendant l'Antiquit, il faisait
aussi l'objet d'une production humaine.
Or natif
11
2. Cuivre
Ce mtal de couleur rouge dor a t utilis par l'homme trs tt au cours de son
histoire, ds la fin du Ve millnaire. Une re de la Prhistoire porte dailleurs son nom : lge
du cuivre, qui suit le Nolithique (ou le Chalcolithique, partir des racines grecques khalkos
[cuivre] et lithos [pierre]) et commence vers le IVe millnaire. Son utilisation dans l'Antiquit
sera mme d'une plus grande importance que celui de l'or puisquil sera employ dans la
fabrication des premiers outils, des instruments et des armes. Bien que le cuivre puisse tre
trouv ltat naturel, ses sources les plus importantes sont les minraux cuprites, l'azurite et
surtout la malachite (environ 90% du cuivre primaire provient de minerais sulfurs). Des
mines de minerai de cuivre sont dissmines de par le monde.
A lorigine, le cuivre tait rduit en petits morceaux partir de la masse, martel et
taill suivant des techniques similaires celles utilises pour les os ou les pierres. Toutefois,
ce mtal ainsi trait restait fragile et pouvait facilement se briser. Sa cuisson sur un feu de bois
va pallier ce problme : il devient mallable et le forgeron pourra le marteler. Ces premires
fusions ont t probablement obtenues par hasard, suite par exemple labandon dune pierre
de malachite dans les feux de camp. Cette dcouverte fondamentale va conduire au
dveloppement de la mtallurgie.
Russir le fondre sera encore une tape supplmentaire. Les tempratures
normalement atteintes par un simple foyer ne dpassent pas 600-650 degrs, alors que 1084
degrs sont ncessaires pour liqufier le mtal. Il est donc plutt vraisemblable que les
premires fontes du cuivre aient t dcouvertes par les potiers antiques dans des fours de
cuisson d'argile, qui peuvent eux atteindre des tempratures de 1100-1200 degrs. Lutilisation
du charbon de bois permettra galement dintensifier la chaleur obtenue Ds 3600 avant
Jsus-Christ, des objets en cuivre fondu et plus seulement martels sont fabriques dans la
valle du Nil : anneaux, bracelets, ciseaux, En 3000, des armes et outils sont largement
rpandus dans cette rgion du monde parmi les classes aristocratiques. Il faudra encore
attendre 500 ans avant que de tels objets soient utiliss par les paysans.
Hache plate en cuivre

dEnglannaz : Ce type de
hache tait utilise lors de la
priode dite Chalcolithique
(ou Age du cuivre)
Muse archologique de
Viuz-Faverges.
Pourquoi avoir utilis ce mtal plutt quun autre ? Plus solide que lor, le cuivre est
un des seuls tre prsent sous forme de mtal ct de sa forme minrale, ncessitant peu de
traitements annexes pour son extraction. Mlang l'tain, il donnera le bronze (90/10 de
cuivre et dtain), cet alliage renforant la solidit du mtal. Le bronze est li un ge
spcifique, qui verra spanouir et se dvelopper la mtallurgie et transformera les socits
locales (vers 2500 avant Jsus-Christ).
12
Symbole
Son symbole chimique est Cu. Le mot cuivre vient du mot

latin cuprum, lui-mme driv de Cyprus (Chypre), qui
possdait des mines de ce mtal exploites par les
Romains.
Caractristiques
Le cuivre pur est plutt mou, mallable et prsente sur ses

surfaces fraches une teinte rose pche.
Proprits
C'est un mtal ductile possdant une conductivit lectrique

et thermique particulirement leves qui lui confrent
des usages varis.
Sa mallabilit permet de le dformer facilement pour en
faire des tuyaux.
Le cuivre est galement ncessaire la vie : c'est un oligolment.
Utilisation
Alliage
Le cuivre sert fabriquer des pices de monnaie et aussi des

armes, des tuyaux, mais aussi des fils lectriques.
1 084,62 C
Il intervient galement comme matriau de construction et
entre dans la composition de nombreux alliages bronze
(cuivre/tain) ; laiton (cuivre/zinc). Ils sont utiliss pour
fabriquer des robinets et d'autres matriels de plomberie.
Cuivre natif (CC)
13
3. Argent
La dcouverte de largent est postrieure celle des deux mtaux prcdents. Ds la
premire dynastie gyptienne, vers 3500 avant Jsus-Christ, sa raret, son blanc trs pur et son
inaltrabilit le faisaient employer comme monnaie, sa valeur tant mme parfois suprieure
celle de l'or.
Bien que l'argent soit trouv ltat naturel et en quantit importante, son extraction
est dlicate. Le minerai est gnralement mlang du plomb de sorte que les deux
exploitations minires sont lies. Or, le plomb tant trs toxique, les mineurs sy
empoisonnaient. Dans lAntiquit, la plupart des hommes libres refusaient ce travail, rserv
aux esclaves qui y mourraient rapidement. Une mine d'argent est clbre dans lAntiquit, il
sagit de celle de Laurion, prs d'Athnes en Grce. Autour de 500 avant Jsus-Christ, les
Athniens y exploitent un important gisement, qui va aider au dveloppement de la cit. Un
autre site minier important se trouve dans le sud de l'Espagne. Le gographe grec Strabon y
signale des mines d'argent qui taient la source du Guadalquivir o quarante mille hommes
taient employs dans ce quon appelait les montagnes d'argent (mons argentarius).
Il faudra donc russir sparer l'argent des autres mtaux avec lesquels il est uni. Le
processus de coupellation, employ partir de 2000 avant Jsus-Christ, en sera le mode. Cette
technique se fonde sur une caractristique commune de l'or et de l'argent, celle de ne pas
s'oxyder aux tempratures leves.
Bol en argent, culture des Cyclades
(Grce) (32002200 avant JsusChrist)
Metropolitan Museum, New York
Ce mtal tant pratiquement indestructible, il nest que partiellement rcuprable.

Largent est donc consomm et ne peut tre rutilis comme cest le cas pour lor. Il nest pas
uniquement l'objet dune demande industrielle, mais lest galement comme monnaie. Au
mme titre que lor, il a de tout temps servi de devise. Il est mallable, divisible, durable, rare,
facile entreposer et transporter et maintient sa valeur.
14
Symbole
Le symbole chimique de l'argent est Ag du latin argentum.
Caractristiques
L'argent est le plus actif chimiquement des mtaux nobles,

plus difficile manier que l'or, mais plus ductile que le
cuivre. Il occupe le deuxime rang de la ductilit et de la
mallabilit aprs l'or. Il est normalement stable dans
l'air pur et l'eau, mais se ternit lorsqu'il est expos
loxygne.
Proprits
C'est le meilleur conducteur d'lectricit, mais son cot lev

ne permet pas de l'utiliser couramment.
Utilisation
Au moins trois secteurs dactivits lutilisent: photographie

argentique, joaillerie/argenterie et lectronique.
lexception du ptrole, largent mtallique est la
marchandise qui possde le plus dapplications
industrielles. Il est ncessaire aux films, rayons X et
imagerie mdicale.
Alliage
961,78 C
Lalliage argent et or est appel lectrum. qu'on rencontre
l'tat naturel dans des proportions variables. Trs pris
pendant l'Antiquit, il faisait aussi l'objet d'une
production humaine.
Argent natif sur

cuivre natif CC)
15
4. tain
Ltain ne se trouve pas ltat naturel, mais est agglomr dans dautres roches
comme la cassitrite. Celle-ci peut tre rduite en un matriau gris-blanc, brillant quand on le
frotte, fusible, moulable et mallable. Les premiers objets en tain remontent 3000 avant
Jsus-Christ, mais il faut attendre 1800 avant lre chrtienne pour que sa fonte soit devenue
commune dans l'ouest de l'Asie. Ce mtal est fondu d'abord au charbon de bois en tant
initialement considr comme une forme de plomb. Les Romains se referaient ainsi au plomb
comme le plumbum nigrum et l'tain comme le candidum plumbum.
Ltain est rarement utilis seul, cause de sa trop grande mallabilit, il est plutt
exploit sous forme d'alliage avec le cuivre, pour donner le bronze. Les forgerons antiques
savaient qu'un mlange chauff de malachite et de cassitrite conduisait au bronze, brun.
Ds le deuxime millnaire, le bronze est l'alliage mtallique prdominant, mais les
mines dtain sont rares, obligeant les Sumriens voyager pour trouver ce minerai. Il savre
beaucoup plus solide que le cuivre et sera utilis notamment dans la fabrication dinstruments
aratoires ou darmes tranchantes. Les navires phniciens franchirent les colonnes d'Hercule
(Gibraltar) et allrent jusqu'en Grande-Bretagne la recherche des mines d'tain, mtal
ncessaire pour raliser lalliage. Plus tard, Jules Csar a dcrit l'exploitation de minerais
d'tain dans les mines de Cornouailles. La route de l'tain, passant en Gaule et empruntant le
Rhne, fait partie des objectifs de la conqute romaine, laquelle est de scuriser cette voie
d'approvisionnement.
16
Symbole
Caractristiques
Le symbole de ltain est Sn de stannum.

C'est un mtal gris-argent
Proprits
L'tain est trs mallable et ductile. Il est trs rsistant la

corrosion mais peut tre attaqu par les acides forts.
Utilisation
Fer-blanc : tles fines d'acier doux recouvertes d'une mince

couche d'tain, gnralement par lectrodposition. Le
fer-blanc est surtout utilis pour fabriquer les emballages
mtalliques (botes de conserve).
tamage : l'tamage consiste recouvrir une pice mtallique
d'une fine couche d'tain pour garantir de bons contacts
lectriques.
Monnaies : On incorpore souvent de l'tain dans les pices de
monnaie. Les pices de 50 centimes, 20 centimes et 10
centimes d'Euro en contiennent 1 %.
Ltain est galement ncessaire la vie : c'est un oligolment
Alliage
231,928 C
Avec le cuivre donne le bronze. Les alliages plomb-tain,
parfois aussi appels mtal blanc, sont des alliages trs
courants depuis lAntiquit, notamment dans la vaisselle.
La cassitrite contient
de l'tain (CC).
17
5. Plomb
On ne trouve pas le plomb ltat pur en milieu naturel, mais bien la galne (qui est
du sulfure de plomb). Il a t obtenu par rduction et sera utilis pour colorer et mailler des
cramiques, lester des hameons, sceller des amphores, produire des fards, du Kohl (de
4000 2000 ans avant notre re). Outre cette proprit tinctoriale, le plomb est rarement
utilis dans lAntiquit cause de sa trop grande mallabilit: il se dforme plastiquement
sans se rompre. Cest un mtal trs dense qui conduit peu llectricit. Il va surtout tre utilis
dans le dveloppement des armes feu grce la production de cartouches de fusils.
La production de plomb mtallique partir de ce minerai est relativement facile, car
son point de fusion nest en effet que de 327 C. En y ajoutant de lantimoine, le plomb
durcit. Il est par la suite universellement employ comme un conteneur, car il ne subit
presquaucune corrosion, et notamment dans la tuyauterie, au point que le mtier de plombier
renvoie au mtal dans son tymologie mme. On sait depuis que le plomb est toxique lorsqu'il
est en contact avec un liquide : les Romains s'empoisonnaient sans le savoir en utilisant des
coupes en plomb.
Tuyaux en plomb utilis

lpoque romaine lintrieur des
thermes de Bath, Angleterre.
Au Moyen ge, les alchimistes croient que le plomb est le mtal le plus ancien et
l'associaient la plante Saturne. C'est sans doute pourquoi l'intoxication au plomb est
appele saturnisme. Comme avec dautres mtaux, ils tentaient de le transformer en or grce
des manipulations chimiques.
L'utilisation du plomb est aujourdhui trs rglemente pour viter les
empoisonnements. Les canalisations en plomb ont t depuis abandonnes : le plomb a ainsi
t interdit pour la confection des tuyaux de distribution d'eau potable en Suisse ds 1914
mais bien plus tardivement dans les autres pays. La peinture au minium (avec du plomb) a
aussi t prohibe pour la mme raison.
18
Symbole
Son symbole est Pb, qui vient du latin plumbum.
Caractristiques
Le plomb est un mtal gris bleutre, blanchissant lentement

en s'oxydant Il se prsente sous la forme d'un mtal mou
temprature ordinaire.
Proprits
Le plomb est trs mallable, ductile et non corrosif ; on peut

facilement le dformer et il fond basse temprature,
327C.
Sa masse volumique est de 11 kg/litre (c'est--dire 11 fois
plus que l'eau, titre de comparaison, Ag = 10,4, Cu =
8,7, Fe = 7,8 mais lor = 19,2).
Utilisation
Canalisation par le pass. La principale utilisation du plomb

aujourd'hui est chercher dans les batteries de voiture. Il
tait aussi utilis sous forme d'alliage par les dentistes
pour soigner une carie (le plombage, qui renvoie la
racine plomb).
Il est capable dabsorber les rayons X et sert de protection
contre les radiations en plaques mtalliques.
Alliage
327
En alliage avec l'tain et l'antimoine, il tait utilis pour la
fabrication des caractres d'imprimerie. On l'appelle
alors plomb typographique.
La galne donnera le
plomb (CC)
19
6. Fer
Tir du sous-sol, le fer est le mtal le plus commun sur terre. Cest aussi lun des
mtaux les plus importants, ayant donn son nom un ge de lhumanit. Quelques traces
archologiques nous signalent que le fer tait disponible ds le IIe millnaire avant JsusChrist chez les Hittites, dans lAnatolie actuelle. Lhistoire raconte que ces guerriers
chauffaient leurs armes en fer blanc pour se prparer au combat ; ils se sont finalement
rendu compte que leurs armes devenaient ainsi de plus en plus rsistantes aux chocs.
Lutilisation de ce mtal va permettre de fabriquer des lames beaucoup plus longues et
tranchantes. Les armes en bronze seront lentement remplaces par celles en fer. Ainsi la
civilisation de la Grce mycnienne, utilisant des poignards de bronze, va tre dtruite par les
Doriens du XIIe sicle avant Jsus-Christ, qui forgent des pes en fer.
Fer et acier ont t les cls de voute de la civilisation. Les Hittites garderont
jalousement le secret de la fabrication du fer pendant environ 400 ans, avant que ne seffondre
leur empire. Le dbut vritable de l'ge du fer est dat de 1300 avant Jsus-Christ pour les
rgions mditerranennes et de 700 avant Jsus-Christ pour lEurope occidentale,
rvolutionnant lart de la guerre ainsi que lagriculture. Beaucoup de peuples de la
Mditerrane lutilise : les Grecs, les Egyptiens, les Romains, les Carthaginois, et les
Assyriens, et de l vers lAsie o vers 600 avant Jsus-Christ la dynastie orientale de Chou
inaugure en Chine le travail du fer.
Casque en fer,
Confdration
Gaya, Core, Ve
sicle
.
L'acquisition de la mtallurgie du fer est une tape importante dans l'histoire des
socits, en particulier par son retentissement sur les techniques agricoles et son rle dans la
mise en place des pouvoirs. Il est certain que l'augmentation des quantits de fer produites et
20
la spcialisation dans l'organisation des socits ont d influencer notablement l'volution des
pouvoirs et leur rpartition. Dans les premiers temps, le fer tait cinq fois plus cher que l'or et
ses premires utilisations taient galement des ornements.
Le fer est rarement trouv dans son tat naturel ; les seules sources connues sont le
Groenland, o le fer est prsent sous forme de nodules dans le basalte. Trs vite l'homme s'est
aperu que mlanger certaines quantits de carbone ce fer le rendrait plus tranchant, plus
rsistant. Ce fut le premier acier. Le minerai de fer est en effet est facilement rduit par le
carbone. Toutefois, des tempratures infrieures 700-800 C, il ne convient pas pour le
ciselage. Pour ce faire, il doit atteindre des tempratures suprieures 1100 C.
Le fer forg a t la premire forme de fer utilis par l'homme : une masse spongieuse
de fer mle des scories, ensuite rchauffe et martele pour expulser les scories, puis forge
dans la forme dsire. Il faudrait parler plutt ici dacier, car le fer sans un minimum de 2 %
de carbone est inutilisable. En le chauffant, le carbone des foyers se mle au mtal, ce qui va
rendre le fer plus solide. Sa fusion rend possible la fonte de fer, connu dabord en Chine ds le
premier millnaire avant le Christ mais qui narrivera en Europe quen plein Moyen Age.
21
Symbole
Caractristiques
Son symbole chimique est Fe, du latin ferrum

Faible cot avec des proprits mcaniques trs intressantes
pour l'industrie. En revanche, le fer rouille
facilement : son oxydation au contact de loxygne de
l'air est rapide et conduit sa destruction totale.
Proprits
Conducteur
Ferromagntique
Utilisation
Lutilisation du fer dbutera avec lge qui porte son nom et

rvolutionnera lagriculture et les arts militaires.
Le fer est galement ncessaire la vie : c'est un oligolment
Alliage
1538 C
Avec du carbone (2 %), le fer donnera de lacier
Ses alliages avec le carbone (acier et fonte) se prtent
facilement une production en masse.
Hmatite, qui contient

du fer (CC)
22
7. Mercure
Mme sil se prsente sous une forme liquide, le mercure a toujours t class parmi
les mtaux. Bien plus, pendant longtemps il tait porteur du caractre mtallique par
excellence. Connu des Chinois depuis le 1er millnaire avant Jsus-Christ, le mercure y est
considr comme une drogue de longvit. En Europe, il est extrait en Toscane des mines du
Monte Amiata par les Etrusques et les Romains, puis dans les mines d'Almaden en Espagne.
Les alchimistes puis le corps mdical le dsignent sous le nom vif-argent et le reprsentent
grce au symbole de la plante Mercure, d'o son nom actuel. Il a la proprit unique d'tre le
seul mtal liquide sur terre.
Son extraction est simplement effectue par distillation, car les composs de mercure
se dcomposent des tempratures modres et se volatilisent facilement.
Le mercure a t largement prsent dans les instruments de mesure, tels que les
baromtres ou les thermomtres. Il est la base de la fabrication du vermillon et forme un
amalgame avec l'or qui permet la dorure sur mtaux dj dcrite par Pline. Le mercure est un
mtal toxique : trs volatil, il peut tre inhal facilement : le nitrate de mercure a rendu fou le
chapelier d' Alice au pays des Merveilles. Il existe un fait scientifique derrire cette
association entre chapellerie et folie, qui se retrouve dans l'expression populaire travailler du
chapeau ( as mad as a hatter en anglais). L'usage du mercure entrait dans la prparation
de matriaux utiliss pour la fabrication des chapeaux en feutre et rendait malade les
chapeliers qui inhalaient les vapeurs dgages par le procd. Ceux-ci mouraient
prmaturment des dommages causs par le mercure et les symptmes en taient un langage
confus et une vision dforme, allant jusquaux hallucinations.
Illustration d'origine
(1865), par John Tenniel
du roman de Lewis Carroll,
Alice au pays des

merveilles
Le mercure est aussi trs soluble dans l'eau et les corps graisseux. Il a t utilis pour
ses proprits biologiques en tannerie et en mdecine (notamment dans les traitements contre
la syphilis jusqu' l'emploi de la pnicilline au milieu du XXe sicle). La pollution
occasionne par le mercure est aujourdhui bien connue et la plupart des pays rglementent
son utilisation par les industries.
23
Symbole
Le mercure est un lment chimique simple dont le

symbole chimique est Hg, du latin hydrargyrum qui
signifie argent liquide.
Caractristiques
C'est un mtal argent brillant dont la particularit est de

se prsenter sous forme liquide dans les conditions
normales de temprature et de pression, conditions
dans lesquelles il se vaporise toutefois assez
aisment.
Proprits
Il possde, en tant que mtal, les proprits de

conduction de l'lectricit et de chaleur, et en tant
que liquide, des proprits qui lui sont particulires.
Il possde une courbe de dilatation rgulire et ne colle
pas aux parois d'un tube, ce qui en fait un indicateur
prcis de temprature et de pression. De plus, il offre
une bonne conductivit lectrique. Enfin, il est stable
chimiquement et est capable de former des alliages.
Utilisation
Grce son coefficient de dilatation thermique lev, le

mercure fut, ds le XVIIe sicle, utilis pour la
fabrication des thermomtres et baromtres.
En chimie, on peut s'en servir comme amalgamant : le
mercure est en effet un liquide qui dissout bien
certains lments, comme l'or. Les amalgames sont
utiliss depuis la haute Antiquit. Il a t la base de
nombreuses technologies de placage.
Egalement utilis en pharmacie pour produire de
nombreux remdes, simples ou composs, qui dilu
se retrouvait autrefois dans le mercurochrome.
Alliage
-38,842 C (point dbullition 356,62 C)
Le mercure forme facilement des alliages avec presque

tous les mtaux communs l'exception du fer, du
nickel et du cobalt.
24
Mercure (CC)
F. Les autres mtaux
Outre ces sept mtaux connus dans lantiquit, bien dautres seront dcouverts par la
suite. Citons-en quelques-uns :
Le zinc tait connu ds 1400 mais sous une forme minrale : la calamine. On va
abondamment lutiliser au Moyen Age en le mlangeant au cuivre pour obtenir un alliage : le
laiton, qui sera employ pour crer des uvres dart : les dinanderies. Pratique ds le dbut
du XIe sicle dans la valle de la Meuse, d'abord Huy puis Dinant (ville d'o cette
discipline tire son nom), cette importante tradition d'orfvrerie liturgique se rpand dans tout
le pays mosan et produit des chsses, reliquaires, croix, reliures d'une grande richesse (art
mosan). Renier de Huy excute, de 1107 1118, en laiton, les fameux fonts baptismaux de
Saint-Barthlemy Lige. Citons encore Godefroy de Huy, Nicolas de Verdun ou Hugo
d'Oignies, orfvres de grand talent qui cislent des uvres dlicates et raffines dans cet
extraordinaire alliage.
Ce nest quen 1556 que lexistence du zinc est signale dans le De re metallica,
dAgricola ; il faudra encore attendre 1738 pour que William Champion brevte le procd de
distillation de zinc, et quil devienne dun usage courant (Auparavant, le zinc tait import de
Chine et tait connu sous le nom d'tain indien ou pewter ).
Aujourdhui, une grande partie de la production de zinc sert la galvanisation (dpt
d'une mince couche de zinc sur le fer ou l'acier pour les protger de la corrosion). La tle
galvanise est trs utilise dans l'industrie automobile. On la retrouve aussi dans le secteur du
btiment, notamment pour la confection de toitures, de conduits de chaufferie et de
ventilation...
25
Lige (Belgique), Fonts baptismaux de Saint-Barthlemy (dbut

du XIIe sicle) raliss en laiton - Orfvre: Renier de Huy
Un autre mtal natif est dcouvert dans les annes 1500 au Mexique par les
Espagnols : il sagit du platine (qui vient de plata , argent). On lappelle lpoque la
pierre inattaquable , car ce mtal nest abim par aucun acide. A lorigine, il tait interdit
parce qu'il tait simplement utilis comme fonds pour des pices recouvertes ensuite d'or. Il a
fallu attendre les annes 1800 pour que le platine soit largement utilis. Ce mtal a une
couleur argent-blanc lorsqu'il est pur, il est mallable, ductile et trs rsistant la corrosion.
Sa rsistance l'abrasion et au ternissement font qu'il est apprci en bijouterie.
Avant 1800, les mtaux d'usage courant connus ont tous t rduits par le carbone ou
l'hydrogne. La sparation des autres mtaux ncessitera l'invention de la pile galvanique, fin
du XVIIIe sicle. Le tableau ci-dessous reprend les mtaux et les dates de leur dcouverte2 :
http://neon.materials.cmu.edu/cramb
26
Mtaux dcouverts au XVIIIe sicle
Cobalt 1735/ 1751 nickel/ Bismuth 1753/ 1774 manganse/ 1781 molybdne/ 1782 tellure/
1783 tungstne/ 1789/ uranium 1789 zirconium/ titane 1791/ 1794 yttrium/ 1797
bryllium/ chrome 1797
Mtaux dcouverts au XIXe sicle
Niobium 1801/ 1802 tantale/ 1803 iridium, palladium, rhodium/ 1807 potassium, sodium/
1808 du bore, baryum, calcium, magnsium, strontium/ 1814 crium/ 1817 kithium,
cadmium, slnium/ 1823 silicon/ 1827 aluminium/ 1828 thorium/ 1830 vanadium/ 1839
lanthane/ 1843 erbium, terbium/ 1844 ruthnium/ 1860 csium, rubidium/ 1861 thallium/
1863 indium/ 1875 gallium/ 1878-1885 holmium, thulium, scandium, samarium,
gadolinium, prasodyme, nodyme, dysprosium/ 1886 Germanium/ 1898 polonium,
radium/ 1899 actinium
Mtaux dcouverts au XXe sicle
Europium 1901/ 1907 luttium/ 1917 protactinium/ 1923 hafnium/ 1925 rhnium/ 1937
techntium/ 1939 francium/ 1945 promthium/ lments 1940-61 transuranien/
neptunium/ plutonium/ curium/ amricium/ berklium/ californium/ einsteinium/
fermium/ mendlvium/ nobelium/ lawrencium
Parmi tous ces mtaux, on en trouve un qui est devenu aujourdhui particulirement
important : l'aluminium. Celui-ci nexiste dans la nature qu ltat compos et il est extrait
dune roche, la bauxite, dans laquelle il est mlang divers lments, dont loxygne.
En 1880 est mise au point la technique de lextraction de laluminium par lectrolyse,
cest--dire un processus rendant possible la sparation d'lments chimiques par passage de
courant lectrique. Peu dense, rsistant et quasiment inaltrable, nous le rencontrons
quotidiennement dans les emballages o il garantit une protection optimale contre l'humidit
et les ultraviolets. L'aluminium est galement un mtal essentiel pour l'industrie des
transports, du btiment (cadres de fentres, portes...) et de l'arospatiale.
27
28
G. Histoire de la mtallurgie
La mtallurgie est l'ensemble des industries et des techniques qui assurent la

fabrication des mtaux. Son dveloppement va modifier profondment lhistoire humaine.
Elle ncessite une parfaite maitrise du feu ! Prcisons que peuvent coexister au mme moment
des stades techniques diffrents selon les pays et les rgions, mais aussi quune technique
nouvelle ne chasse pas lautre : pour preuve, on continue travailler le bronze aujourdhui
mme si dautres mtaux et alliages ont entretemps t dcouverts. Cest au Moyen Orient
que sont couls les premiers bronzes, au IVe millnaire, alors que lEurope occidentale
nentrera dans lge du bronze que 2000 ans plus tard. Pensons aussi lAmrique qui ne
connaitra le fer quavec larrive des Conquistadores.
1. GE DU CUIVRE partir de 4000 avant Jsus-Christ
A ct de lor, travaill initialement par martelage, un autre mtal pouvant tre
facilement faonn dans la nature existe ltat pur: le cuivre.
Quelques communauts nolithiques commencrent ds le Ve millnaire avant notre
re utiliser des couteaux et des faucilles fabriques en cuivre au lieu de la pierre taille. Ces
outils ont lavantage de durer plus longtemps et dtre plus tranchants. Cette priode
intermdiaire entre l'ge de la pierre (quand toutes les armes et les outils sont en silex) et le
premier alliage (l'ge du bronze) est appele la priode chalcolithique, du cuivre chalcos et de
lithos, pierre.
Pourquoi sest-on mis utiliser ce mtal ? Un accident a peut-tre conduit dcouvrir
ses proprits. On peut imaginer quun objet en cuivre (un minerai, voire un bijou par
exemple) soit tomb dans un feu de camp, provoquant sa fusion ; il va se resolidifier en
refroidissant et adopter une forme nouvelle en devenant plus rsistant et tranchant. On en
dduira que, lorsque ces pierres (lazurite et la malachite, deux des minerais de cuivre) sont
chauffes une temprature leve, un mtal liquide en dcoule et quune fois refroidi il
reprend un aspect solide en pousant les contours dun moule.
Atelier de bronzier. Age du Bronze
final, 10e-9e sicle av. J.-C. (dessin
Muse cantonal darchologie et
dhistoire, Lausanne)
29
L'utilisation du feu et du mtal rend donc possible deux avances significatives dans le
dveloppement de la mtallurgie: la coule, cest--dire le dverser dans des moules prpars,
et la fonte de minerais pour extraire ce mtal. Des objets faits de cuivre fondu ont t
dcouverts par des archologues en Iran et datent de 3800 avant notre re.
Si beaucoup de minerais (or, argent, cuivre) se trouvent en surface, ils le sont en
quantit limite. Tout naturellement, ces premiers mtallurgistes vont poursuivre le filon
mtallifre sous terre conduisant invitablement une autre avance technologique - le
dveloppement de l'exploitation minire.
Les premiers mineurs sont signals partir du IVe millnaire, creusant flanc de
colline la recherche du minerai de cuivre, par exemple Rudna Glava, dans les Balkans,
haut lieu de la culture dite Vinca , mais aussi dans le Sina. Considr comme un vol, des
offrandes sont offerts la desse mre en compensation de ce sacrilge. Des creusets
disponibles sur le site montrent que la fusion est ralise dans le cadre mme du processus
d'exploitation minire.
2. GE DU BRONZE (environ -1.800 800 avant Jsus-Christ)
Un incident similaire autour dun foyer a peut-tre aussi conduit au premier alliage et
on dcouvrira quune lame de bronze prsente un bord plus tranchant que le cuivre en tenant
plus longtemps. Ce mlange cuivre/tain sera si important que toute une priode de la
civilisation portera son nom : lAge du Bronze.
Carte
La technologie du bronze sest d'abord dveloppe au Moyen-Orient : Sumer et Ur,
vers 2800 avant notre re, en Anatolie peu aprs. Elle se propage ensuite de faon
30
spasmodique lEst, dans la valle de l'Indus vers 2500 avant Jsus-Christ, et vers l'ouest
travers l'Europe, aux environs de 2000 avant Jsus-Christ. En Chine, la technique dalliage
atteindra un niveau de sophistication sans prcdent. A partir de 1500 avant Jsus-Christ, la
dynastie des Shang produira des objets en bronze exceptionnels.
Gardons nanmoins lesprit que seules les classes dirigeantes utilisent le bronze
comme produit de luxe ou comme arme dlite. Le paysan ou lartisan emploiera longtemps
encore des objets quotidiens en silex, l'Age de la pierre survivant ainsi au cur mme de celui
du Bronze. Lalliage se gnralise vritablement aprs 1500.
Lutilisation du bronze entrainera la cration de liens commerciaux durables: si la
premire mtallurgie du cuivre ne sest dveloppe que dans les zones disposant de gisements
de cuivre, lge du bronze se dveloppe dans des rgions dpourvues de minerais de cuivre ou
dtain. Cest le cas de la Msopotamie (Sumer et Ur) o sont trs certainement couls les
premiers bronzes. Le cuivre, achemin sans doute sous forme de minerai, provient de
Jordanie, des montagnes de la chane du Taurus, ainsi que Chypre, d'Arabie du sud voire
mme de lInde par le Golfe Persique. Devant la demande importante dtain, un mtal
beaucoup plus rare que le cuivre, des contacts sont tablis avec des rgions productrices
lointaines comme les Cornouailles (premier millnaire avant Jsus-Christ). A noter que la
route de l'tain, passant en Gaule et empruntant le Rhne, fait partie des objectifs de la
conqute de Jules Csar, qui veut scuriser cette voie commerciale. Enfin, l'or arrive aussi par
le Golfe arabo-persique et des montagnes du nord (Taurus). L'Egypte, par contre, est plus
favorise que la Msopotamie puisque de nombreux mtaux vulgaires ou prcieux s'y
trouvent.
Chaudron de bronze, IIIe sicle
avant Jsus-Christ, Muse
archologique de Viuz-Faverges.
Les liens entre maitrise des mtaux et progrs de civilisation sont bien rels et
dpassent les simples relations commerciales : par exemple, la fabrication de haches en cuivre
permettra de couper davantage de bois, de creuser le sol plus profondment et donc
daugmenter les ressources disponibles. La naissance de la mtallurgie sera dailleurs
contemporaine de deux autres innovations capitales pour le dveloppement de lhumanit :
linvention de la roue et la charrue. A cela il faudrait ajouter la spcialisation des activits de
production. Le travail du mtal ncessite dornavant des artisans, mineurs ou forgerons, et des
31
marchands qui exercent leur activit, du fait de la complexit ou de la dure, plein temps. Il
faut donc que dautres personnes leur fournissent en change subsistance et bientt protection.
Cest le dbut dune hirarchisation sociale qui va marquer les prochains millnaires.
3.
GE DU FER (vers 1200 av. J.-C. dans le monde mditerranen, vers 800
700 av. J.-C. dans le nord de l'Europe).
Le dveloppement suivant dans la mtallurgie implique le fer, qui est certes le mtal le
plus abondant la surface de la terre mais qui est beaucoup plus difficile travailler que le
cuivre ou l'tain. En effet, sa temprature de fusion est plus leve (environ 1.500C contre
1000C pour le cuivre). Les forgerons se contenteront longtemps de le chauffer et de le
marteler pour chasser les impurets.
Dans sa forme simple, le fer est moins dur que le bronze, et donc nest initialement pas
utilis comme arme. Quelques objets en fer datant d'avant 2000 avant Jsus-Christ ont t
trouvs par les archologues en Asie Mineure (perles, une bague, des lames), mais il faut
attendre 1500 avant Jsus-Christ pour que le travail du fer se gnralise. Les Hittites sont les
premiers le travailler, en Anatolie, vers 1250 avant Jsus-Christ.
Bas fourneau, 530
avant Jsus-Christ
De cette poque datent les premiers bas-fourneaux, qui sont models sur les fours de
potiers. En chauffant, ils permettent d'liminer l'oxygne du minerai et ainsi obtenir un mtal
plus pur. Trs tt dans lhistoire, on dcouvre que le fer peut tre grandement amlior sil est
chauff dans un four charbon de bois (contenant du carbone), et durant la cuisson une partie
de ce carbone est transfr au fer. L'effet est dautant plus important si on abaisse la
32
temprature rapidement, par exemple en jetant le mtal en fusion dans leau : il sagit de
lacier tremp !
Il peut tre travaill (ou forg) tout comme le fer doux, et sera plus fin et solide,
puisquon limine les scories par martelage. Les techniques de fabrication et lutilisation de
lacier vont se rpandre des vitesses diffrentes selon les rgions. Mais jusqu' prsent, on se
contente de chauffer le fer et de le marteler et jamais de le fondre. En effet, son point de
fusion (1528 C) est trop lev pour les fours primitifs, qui peuvent peine atteindre 1300 C.
Les Chinois dveloppent trs tt un four assez chaud pour atteindre la temprature de fusion,
ce qui donnera la fonte de fer (vers 513 avant Jsus-Christ). Ils lutilisent notamment pour les
piliers de pagodes et par l ont plus dun millier dannes d'avance sur le monde occidental,
puisquon inaugurera cette technique dans lAngleterre du XIIe sicle. La fonte sera plus
cassante quand soumis une pression extrieure
4. DEVELOPEMENT DE LA METALLURGIE
Les haut-fourneaux apparaissent en Occident la fin du Moyen Age et permettent
d'obtenir de la fonte de fer, cest--dire la fusion dun alliage de fer et de carbone (2 5 %).
Des tempratures plus leves que 1500C peuvent y tre obtenue grce des soufflets,
actionns par des roues hydrauliques.
Scne de travail artisanat et

mtallurgique au Bas Moyen Age,
d'un auteur allemand.
F. Cardini, Europa, 1492
33
Pourtant, jusqu'au dbut du 18e sicle, une considration pratique va limiter le travail
sidrurgique. Pour produire de la fonte du fer, dnormes quantits de charbon de bois sont
ncessaires, engloutissant des forts entires. Un haut-fourneau consommait en moyenne 200
hectares en 6 mois et il y en avait plus de 10 dans la Principaut de Lige seulement. En outre,
il fallait entre quinze jours et trois semaines pour fabriquer le charbon de bois car la
combustion devait tre trs lente pour viter d'obtenir uniquement des cendres. Mille kilos de
bois fournissaient seulement 250 kilos de charbon de bois.
Outre ce danger de dforestation, labsence de rivires au dbit suffisamment haut peut
aussi ralentir la production. Leau est en effet essentielle pour faire tourner les moulins qui
actionnaient les soufflets alimentant le haut-fourneau en oxygne : le plus vieux hautfourneau de Belgique Gonrieux-lez-Couvin, (1693) mesure huit mtres et ne fonctionne que
six mois par an (doctobre mars), uniquement en priode de crue des rivires.
Travail du mtal,
XVIe sicle ; Eigentliche
Beschreibung aller tnde

auf Erden, hoher und
niedriger, geistlicher und
weltlicher, aller
Knsten, Handwercken
und Hndeln, par Amman
and Hans Sachs/
Frankfurt am Main / 1568
Ces problmes obligent les sidrurgistes trouver un nouveau produit pour remplacer
le charbon de bois : il sagit du coke, mis au point en 1709 par un Anglais, Abraham Darby
mais qui ne sera utilise dans nos rgions qu partir de 1826 dans l'usine de John Cockerill.
Le coke est combustible provenant de la carbonisation ou de la distillation de la houille. En
dautres mots, on obtient un carbone quasi pur en liminant les goudrons et les essences du
charbon de terre par chauffage en absence doxygne. La cuisson peut durer entre 16 et 40
heures en fonction de la qualit recherche. Durant cette "cuisson", le mlange de houilles
enfourn est transform en coke par limination des matires volatiles, puis par
transformation physique. Les houilles slectionnes pour les cokeries dites charbons coke
se transforment, une certaine temprature, en une pte plastique avant de se re-solidifier
une temprature suprieure. Le coke permettra datteindre des tempratures beaucoup plus
leves que le simple charbon, mais a un gros dsavantage : aujourdhui on sait que sa mise
en uvre est extrmement polluante.
La rgion de Severn en Grande-Bretagne devient le centre de production de fer dans
les premires phases de la rvolution industrielle. Les hauts fourneaux saffranchissent ainsi
34
de leurs deux freins sculaires : le bois et la rivire. Dornavant, ils se trouveront proximit
des mines de charbons et plus au cur des forts.
Ferdinand Cormon, La
forge, 1893
5. PUDDLAGE ET LAMINAGE
En 1783 et 1784, Henry Cort (1740-1800), un matre de forges anglais, dpose deux
brevets d'une importance durable dans l'histoire de la mtallurgie.
Le premier concerne une technique connue sous le terme de puddlage : il sagit
dun four en mouvement, qui secoue le fer en fusion pour faciliter le mlange de lair au
mtal. Contrairement la fonte cassante, ce mtal obtenu est plus solide et mallable, ce qui
se rvlera utile dans le dveloppement industriel.
Le second brevet concerne une machine pour faire sortir des morceaux de mtal en
fusion entre des rouleaux rainurs. Il russit obtenir des barres grables sans le laborieux
processus de martelage. Son dispositif est l'origine des laminoirs, usines standards de
l'industrie sidrurgique. A la fin du 18me sicle, les premiers laminoirs vont tre mis au
point. Ils permettront dcraser des barres de fer rouges (+/- 1250C) pour les transformer en
tles fines et plates.
Il faudrait encore citer Henry Bessemer (1813-1898) inventeur du procd d'affinage
industriel de la fonte pour fabriquer de l'acier (1855) qui porte son nom et qui s'imposa partout
35
en Europe en raison de son faible prix de revient. Le procd repose principalement sur
l'limination des impurets contenues dans une masse de fer fondue en l'oxydant avec de l'air
souffl. L'oxydation lve galement la temprature de la masse de fer, ce qui la maintient
l'tat liquide. Son invention fut le point de dpart de la production industrielle massive de
l'acier.
L'industrie lourde wallonne (mines, sidrurgie, mtallurgie, verrerie...) a connu un trs
fort dveloppement au XIXe sicle, surtout dans les bassins de Lige et Charleroi. La Belgique
est alors la premire nation industrielle du continent. Cependant le dclin s'amorce dans la
premire partie du XXe sicle. Les premires fermetures de mines en 1958 et plus tard la crise
de la sidrurgie (qui s'est cependant entirement modernise et restaure), ont entran une
crise importante en Wallonie.
En 2007, la Chine produit un tiers de l'acier mondial et attire 50 % des exportations du

minerai de fer. Les bnfices de l'ensemble des entreprises chinoises de sidrurgie ont atteint
17 milliards d'euros en 2007. De nos jours, de nombreuses recherches se font sur les
traitements appliqus aux mtaux plus que sur la prparation de ceux-ci, notamment sans
passer par des hauts-fourneaux.
CONCLUSION
De cette revue de l'volution de la mtallurgie, il apparait que les techniques pour
extraire les mtaux se sont affines au cours de lHistoire, entrainant la dcouverte dautres
lments. Lapplication de ces dcouvertes se fera lentement et des vitesses diffrentes selon
les rgions. Gardons lesprit que les applications scientifiques des procds arrivent souvent
longtemps aprs la technique.
36
BIBLIOGRAPHIE
BAUDET J.C., Penser la matire. Une histoire des chimistes et de la chimie, Paris : Vuibert,
2004
HALLEUX R., Le problme des mtaux dans la science antique (Bibliothque de la Facult
de Philosophie et Lettres de lUniversit de Lige, fascicule CCIX), Paris, 1974
LAFFERTY P., La matire : la molcule dans tous ses tats, Gallimard Jeunesse, coll.
Passion des sciences , 1993
LASSANCE W., La mtallurgie travers les ges et le Fourneau Saint-Michel. Trois mille
ans de l'histoire du fer, Andenne : Rmy Magermans, 1973.
Les Cahiers de la Fonderie, nr 9 : L'art du mtal, 1990, 48 pages illustres.
MOHEN J.P., Mtallurgie prhistorique, Paris : Elsevier-Masson, 1997
MOHEN J.P., Prhistoire et Mtallurgie, Paris, 1987
ROUTHIER P., Voyage au monde du mtal : inventions et aventures, Paris : Belin, 1999.
DESPAUX L., Les mtaux au temps de la prhistoire, Mouans Sartoux : PEMF, 2001
LIENS
http://cm1cm2.ceyreste.free.fr/paulbert/page1.html
http://www.futura-sciences.com
Sauf mention spciale, toutes les images et photos de ce dossier sont sous
licence Creative Commons
37
II. LE METAL. PROLONGEMENT
Nous proposons ci-dessous une srie dactivits raliser en classe, en prolongement de

la visite La Fonderie. Le professeur trouvera des documents destins aux lves, suivi
du corrig des exercices.
1. Crer une fiche objet
2. Liens objets / mtaux
3. Ligne du temps des premiers mtaux
4. Activit corrosion
5. Activit vocabulaire , expressions lis aux mtaux
38

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Les mtaux au fil

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Les objectifs de la visite :

L'nergie: formes et sources d'nergie

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Primaire- 4 cycle (10-12 ans) : Eveil scientifique

Dcouvrir l'nergie : sources d'nergie, transformation d'nergie

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

UNE HISTOIRE DU METAL

B. Un mtal, quest ce que cest ?

D. Les mtaux et leur histoire

E. Les sept premiers mtaux

F. Les autres mtaux

II. LE METAL. PROLONGEMENT

1. Crer une fiche objet

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

UNE HISTOIRE DU METAL

B. Un mtal, quest ce que cest ?

Les tats de la matire

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Mtallurgie : Ensemble des procds et des techniques d'extraction, d'laboration, de

Alliage : Produit mtallique obtenu en incorporant un mtal un ou plusieurs lments

Amalgame : Un amalgame est un alliage mtallique qui se forme facilement, sans

Conducteur : Un produit qui transmet facilement la chaleur ou le courant lectrique.

Coupellation : Opration permettant de sparer par oxydation certains mtaux dautres

Haut fourneau : Il sagit dun four actuellement chauff au coke o seffectuent la

Teneur : Proportion de mtal contenu dans un volume de roche ou de minerai.

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

D. Les mtaux et leur histoire

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

E. Les sept premiers mtaux

Lor est le seul mtal quasiment inaltrable. Sa rsistance la corrosion et la

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Au du latin aurum signifiant brillant

Lalliage argent et or est appel lectrum. qu'on

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Hache plate en cuivre

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Son symbole chimique est Cu. Le mot cuivre vient du mot

Le cuivre pur est plutt mou, mallable et prsente sur ses

C'est un mtal ductile possdant une conductivit lectrique

Le cuivre sert fabriquer des pices de monnaie et aussi des

Cuivre natif (CC)

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Ce mtal tant pratiquement indestructible, il nest que partiellement rcuprable.

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Le symbole chimique de l'argent est Ag du latin argentum.

L'argent est le plus actif chimiquement des mtaux nobles,

C'est le meilleur conducteur d'lectricit, mais son cot lev

Au moins trois secteurs dactivits lutilisent: photographie

Argent natif sur

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Le symbole de ltain est Sn de stannum.

L'tain est trs mallable et ductile. Il est trs rsistant la

Fer-blanc : tles fines d'acier doux recouvertes d'une mince

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Tuyaux en plomb utilis

Les mtaux au fil de lHistoire Dossier CNHS

Son symbole est Pb, qui vient du latin plumbum.

Le plomb est un mtal gris bleutre, blanchissant lentement