Breve historia del clima

Sabemos, por las huellas que han dejado en el relieve, que el clima de la Tierra ha sufrido variaciones
climticas muy importante, las cuales han provocado pocas muy fras en las que los hielos descendieron por
debajo de los 35 de latitud y pocas muy clidas en las que los hielos permanentes desaparecieron del planeta. Se
dice, normalmente, que estos son cambios del clima, asumiendo que el clima es algo constante y que esos
episodios son anomalas. Yo prefiero hablar un clima que tiene variaciones en perodos geolgicos pero que nunca
deja de ser el clima de la Tierra. De esta manera no podemos asumir que el clima actual, el que hemos tenido los
ltimos doscientos aos, el clima sobre el que se ha construido la revolucin verde y el modelo de vida actual, sea
constante, ha de variar naturalmente, bien hacia un calentamiento, bien hacia un enfriamiento general, el problema
es saber el momento del ciclo en el que estamos. Para ello, en el estudio de los paleoclimas, veremos cules han
sido las variaciones climticas histricas que conocemos, y cules son sus causas; y, sobre todo, habr que analizar
el problema del ptimo climtico.
Causas de las grandes glaciaciones
Una glaciacin es un perodo de tiempo geolgico en el que las temperaturas medias de la Tierra permite
la extensin de un gran inlandsis hasta las latitudes ms bajas de la actual zona templada, extendiendo a ellas los
dominios morfogenticos fros. El perodo entre dos glaciaciones se denomina interglacial y se supone que en su
fase ms clida desaparece el hielo permanente de las regiones polares, aunque este extremo no es necesario.
Durante los interglaciales los dominios morfogenticos templados alcanzan las altas latitudes.
Las glaciaciones que podemos identificar en el relieve se desarrollan todas ellas durante el Cuaternario,
aunque hay glaciaciones ms antiguas que podemos conocer gracias a los niveles de CO2 y los istopos de
oxgeno 16 (pocas interglaciales) y oxgeno 18 (pocas glaciales) que se encuentran en los restos orgnicos
fosilizados y la atmsfera atrapada en los hielos de los grandes inlandsis. Adems, el carbono 14 es absorbido por
los organismos vivos y queda almacenado en los anillos de los rboles y el berilio 10 es almacenado en las capas
de hielo. Para acceder a ellos es necesario hacer perforaciones.
Las grandes glaciaciones tienen lugar en el Pleistoceno. El trmino Pleistoceno fue inventado por Charles
Lyell para definir el perodo en el que se encuentra un registro fsil de organismos biolgicos modernos.
Durante una glaciacin la temperatura media de la Tierra es ms de 10 C ms baja que la del clima
actual. Los casquetes de hielo se extienden miles de kilmetros y cubren gran parte de Europa, Asia, Norte Amrica
y Suramrica formando un gran inlandsis. Estas condiciones han imperado durante el 80% de los ltimos 2,5
millones de aos. Se podra decir que el clima de la Tierra tiende a ser glacial.
Porqu se producen las pocas glaciales. Nadie est seguro de cmo se produce una glaciacin. Para
descubrir lo que provoca que una edad de hielo empiece o termine, tenemos que reconstruir el clima de la Tierra en
diferentes lugares y en diferentes momentos, y reconstruir los hechos. La teora ms aceptada en la actualidad fue
formulada por Mlutin Milnkovitch, y se basa en fenmenos astronmicos.
Causas astronmicas: los ciclos de Milnkovitch
El astrnomo yugoslavo Mlutin Milnkovitch, en las dcadas de 1920 y 1930, calcul las variaciones de
insolacin en la Tierra resultantes de cambios en los movimientos de traslacin y de rotacin de la Tierra y propuso
un mecanismo astronmico para explicar los ciclos glaciales que constaba de tres factores: la inclinacin del eje de
rotacin terrestre, la forma de la rbita terrestre y la precesin.
La inclinacin del eje de rotacin terrestre, flucta desde los 21,5 hasta los 24,5 en perodos de 41.000
aos. Al aumentar la inclinacin resultan ms extremas las estaciones en ambos hemisferios.
La forma de la rbita terrestre, con menor intensidad, tambin afecta a las variaciones estacionales. En
perodos de, aproximadamente, 100.000 aos, la rbita se alarga y se acorta. La excentricidad de la rbita terrestre
vara desde el 0,5%, correspondiente a una rbita prcticamente circular, al 6% en su mxima elongacin. Cuando
la elipse alcanza su excentricidad mxima se intensifican las estaciones en un hemisferio y se moderan en el otro.
Se considera que la variacin de la excentricidad de la rbita terrestre ejerce un efecto mucho ms dbil sobre la
intensidad de radiacin solar por que su contribucin directa al cambio de irradiacin sobre la Tierra es menor que el
0,1%. Sin embargo la frecuencia de las ltimas glaciaciones es cercana a los 100.000 aos.
La precesin del eje de rotacin de la Tierra describe una circunferencia completa cada 25.790 aos. La
precesin es responsable de que el verano de un hemisferio caiga en un punto de la rbita cercano o lejano al Sol.

Se produce es un refuerzo de las estaciones cuando la mxima inclinacin del eje terrestre coincide con la mxima
distancia al Sol.
Apoyndose en esta teora, Vladmir Koeppen sugera que lo que conduce a una glaciacin no se una
sucesin de inviernos rigurosos, si no la reduccin de la insolacin en verano, que dificultara la fusin de los hielos
formados en el invierno.
Los ciclos de actividad solar
La temperatura media de la Tierra depende, en buena medida, del brillo del Sol. Y de la cantidad de
radiacin que llega a la Tierra. Esta cantidad de radiacin depende de las manchas solares. Las manchas solares
son zonas oscuras sobre la superficie del Sol, cuyos tamaos pueden superar varias veces al de la Tierra. Se trata
de zonas relativamente ms fras. Hay registros chinos de observacin de manchas solares desde hace ms de dos
mil aos, aunque se atribuan a objetos interpuestos, como pjaros o a algn planeta interior, como Mercurio o
Venus. Las primeras observaciones telescpicas de las manchas solares se realizaron alrededor del ao 1610 y se
produjeron casi simultneamente en distintos pases europeos.
En 1908 George Ellery Hale demostr que las manchas solares se hallan asociadas a fuertes campos
magnticos. Las manchas solares aparecen en parejas que poseen polaridad opuesta, una norte y otra sur, como si
fueran los polos de un gigantesco imn. Los altsimos campos magnticos entre un par de manchas solares se
visualizan por la luz que emite la materia altamente ionizada que arrastran. La actividad del Sol tambin se
manifiesta en las fulguraciones y el viento solar, que proyectan partculas subatmicas hacia el espacio
interplanetario. Este flujo de partculas es responsable de buena parte de la radiacin csmica que bombardea a
nuestro planeta. En 1843 Heinrich Schwabe , advirti de que el nmero de manchas registradas no era constante
a lo largo del tiempo, sino que aumentaba y disminua en ciclos de, aproximadamente, once aos. ltimamente se
ha descubierto que el mximo es doble es decir, pasado el mximo absoluto y comenzado el descenso al ao
siguiente hay un mximo secundario.
Pero los ciclos de once aos son muy cortos para reflejar un cambio en la atmsfera, debido a la inercia a
mantener el clima de esta. Adems, las variaciones que tienen lugar en este ciclo son muy dbiles. La actividad del
sol tiene otro ciclo de 80 aos, ciclo de Gleissberg . La variacin es ms o menos de la magnitud que los ciclos de
once aos, pero al ser un perodo ms largo la atmsfera s puede mostrar su influencia. A este fenmeno de
atribuye el mnimo de Maunder.
Los factores terrestres
Las variaciones climticas estn determinadas, tambin, por fluctuaciones de la concentracin en el aire
de gases responsables del efecto invernadero, la actividad volcnica, los cambios en las corrientes ocenicas, las
inversiones magnticas y en la tectnica de placas.
Estos cambios de los climas produjeron modificaciones en las poblaciones animales y vegetales, a travs
de la extincin, adaptacin y migracin de especies. En el estudio de estas modificaciones se basan los mtodos
biolgicos de estimacin de las condiciones climticas y ambientales del pasado.
Las erupciones volcnicas lanzan a la atmsfera grandes cantidades de cenizas que permanecen en
suspensin durante aos, reduciendo el brillo del Sol y bajando la temperatura media de la atmsfera. Este
mecanismo tambin puede funcionar tras el impacto de un gran meteorito, pero estos episodios son ms
espordicos. Para que el polvo volcnico origine una era glacial sera necesario un ciclo volcnico muy violento y
sostenido a lo largo de aos y en todo el mundo. Las erupciones volcnicas tambin hace aumentar las
concentraciones de CO2 en la atmsfera.
Las inversiones magnticas se consideran como posible un factor que desencadena una glaciacin porque
en el proceso de inversin se debilita el campo magntico (y se orienta en direccin este-oeste). La mayor presencia
de rayos csmicos provocan, en la troposfera la formacin de nubes, lo que comporta un enfriamiento de la Tierra.
Un campo magntico fuerte canaliza las radiaciones hacia los polos, fenmeno observable en las auroras boreales,
calentando las capas altas de la atmsfera. Claro que lo normal es suponer que una mayor incidencia de la
radiacin favorece el calentamiento de la atmsfera.
Tambin la disposicin de los continentes, y la tectnica de placas, tiene influencia en el clima global. Si las
tierras emergidas se concentran en las latitudes bajas el clima tiende a ser ms clido, ya que los mares (en las
latitudes altas) conservan mejor el calor dificultando la aparicin de hielo permanente; mientras que cuando los
continentes se concentran en las latitudes altas las temperaturas bajan, ya que las aguas clidas tropicales no
dulcifican el clima polar y aparecen los grandes inlandsis. Adems, cuando chocan los continentes aumenta la
actividad volcnica.

La expansin de los bosques tambin tiende a enfriar el clima de la Tierra, ya que las plantas ya que
aumenta la nubosidad, y por lo tanto e reduce el brillo del sol, pero lo fundamental es que fijan el carbono.
El ciclo del carbono
Las prospecciones en la estacin antrtica de Vostok demuestran que el aumento de la proporcin en la
atmsfera del CO2 y el aumento de la temperatura coinciden en el tiempo. Tambin las concentraciones de metano
son menores durante los perodos fros. La concentracin de CO2 en la atmsfera disminuye gracias al ocano, ya
que los seres vivos de superficie fijan el carbono para formar sus esqueletos. Al morir son arrastrados, con el
carbono, hacia el fondo del ocano. En aguas poco profundas forman calizas y dolomas, con lo que entran a formar
parte de la corteza terrestre. La disolucin de las calizas, y la respiracin de los seres vivos, devuelve el carbono a
la atmsfera. Sin el CO2 no sera posible la fotosntesis, y por lo tanto la vida como la conocemos. La velocidad con
que el ocano es capaz de fijar carbono depende de la cantidad de nutrientes, al comenzar el deshielo e inundan las
plataformas continentales y se pierde el carbono orgnico de ellas, reducindose la capacidad de fijar carbono y
aumentando su concentracin en la atmsfera.
No obstante, se considera que tanto los ciclos de actividad solar, como los factores terrestres pueden ser
responsables de las variaciones intermedias del clima, no de las grandes glaciaciones.
Las glaciaciones histricas: las edades del hielo
La existencia de las glaciaciones fue deducida por primera vez en 1837 por el bilogo suizonorteamericano Louis Agassiz . Explic cmo se producan los glaciares y descubri que las glaciaciones de los
Alpes se haban expandido, en otros tiempos, sobre las tierras bajas de los alrededores. Esto lo llev a sugerir que
en un tiempo geolgico no muy lejano el clima fue mucho ms riguroso que hoy. Ya en el siglo XVIII a los gelogos
les haba llamado la atencin los grandes bloques de granito que se encontraban dispersos por las montaas del
Jura. En 1760 el gelogo suizo Horace Saussure haba observado las diferencias de pulido entre las rocas sobre
las que se asentaban los bloques y el resto de la regin. Ya en 1795 James Hutton lanz la hiptesis de que esos
bloque haban sido transportados por grandes masas de hielo que en otro tiempo cubrieron los Alpes.
En 1842, el matemtico francs Joseph Adhmar sugiri que las glaciaciones se podran originar por las
variaciones en la intensidad de las estaciones provocadas por factores astronmicos.
Durante la dcada de 1860 el escocs James Croll present una novedosa teora para explicar las
glaciaciones, en su libro: El clima y las pocas. Se bas en los clculos que haba realizado el astrnomo francs
Urbain Leverrier
para predecir las variaciones de la excentricidad de la rbita terrestre. Segn Croll, las
complicadas interacciones de las fuerzas gravitacionales en el sistema solar hacen que la forma de la rbita
terrestre cambie en forma regular y previsible, pasando de una forma casi circular a una elipse algo estirada. Para
este cientfico, la rbita circular corresponde a las condiciones clidas de un perodo interglacial, mientras que la
rbita alargada provocaba un perodo glacial. Sostena que si los inviernos eran fros, la nieve puede acumularse
con mayor facilidad y de este modo reflejar la radiacin solar incidente y mantendr a la Tierra fra.
Estaba claro que en el pasado el clima de la Tierra haba fluctuado entre pocas ms fras y pocas ms
clidas que las de la actualidad. Las primeras glaciaciones se identificaron en los Alpes y se llamaron (de ms
antigua a ms moderna) Gnz o Giunz, Midel, Riss y Wrm o Wiurm . Estas mismas glaciaciones se encontraron
huellas en Estados Unidos y se denominaron, respectivamente: Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin. Sin
embargo se han identificado otras muchas glaciaciones a lo largo de la historia de la Tierra.
El enfriamiento general del planeta comenz muy pronto. El cambio ms drstico se produjo hace unos
3.500 millones de aos, cuando los seres vivos comenzaron a producir un veneno letal para los seres vivos, el
oxgeno. Sin embargo, algunos organismos consiguieron emplear el oxgeno para vivir y comenzaron a fijar carbono,
reduciendo drsticamente las proporciones de CO2 en la atmsfera e iniciando lo que conocemos como ciclo del
carbono. Se estima que la atmsfera primitiva contena un 25% de CO2.
En la siguiente tabla se detallan las principales glaciaciones histricas. Las glaciaciones anteriores al
Pleistoceno son orientativas y no se detalla el interglacial debido al amplio lapso que tienen. Son glaciaciones
deducidas por mtodos indirectos. En los aos se indica el comienzo del perodo, con las precauciones que se debe
tener en las glaciaciones anteriores al Pleistoceno.

Tabla de las glaciaciones

Nombre

Aos

Postglacial
Actual
8.000
Glacial
80.000
Wrm o Wiurm
Interglacial
Riss-Wiurm
140.000
Glacial
Riss
200.000
Interglacial
Midel-Riss
390.000
Glacial
Midel
580.000
Interglacial
Giunz-Midel
750.000
Glacial
Gnz o Giunz
1,1 m.a.
Interglacial
Donau-Giunz
1,4 m.a.
Glacial
Donau
1,8 m.a.
Interglacial
Biber-Donau
2 m.a.
Glacial
Biber
2,5 m.a.
Glacial
Oligoceno
37 m.a.
Interglacial
Eoceno superior
40 m.a.
Glacial
Palegeno
80 m.a.
Interglacial
Cretcico
144 m.a.
Glacial
Permocarbonfera
295 m.a.
Glacial
Carbonfero inferior
350 m.a.
Glacial
Ordovcico
440 m.a.
Glacial
Precmbrico
700 m.a.
Glacial
Primera glaciacin
2.000 m.a.
M.a. Millones de aos.
Los aos indican el comienzo del perodo.

Era
Holoceno

Pleistoceno

Cenozoico
Mesozoico
Paleozoico
Precmbrico
Proterozoico

Variaciones durante el postglacial Holoceno

El ser humano, al menos el gnero homo desde el australopiteco, apareci en el planeta hace unos cuatro
millones de aos, es decir en el Plioceno. Esto significa que el hombre a sobrevivido a todas las glaciaciones del
Pleistoceno. El croman, nuestra especie, aparece en plena glaciacin Wiurm .
Desde el final de la glaciacin Wiurm las temperaturas se han ido calentando progresivamente, aunque
con ciertos perodos algo ms fros. La etapa inicial tiene lugar, hace unos 13.000 aos (Boelling / Allerod ),
una etapa clida, con temperatura de hasta 10 C ms altas que en la actualidad en la pennsula ibrica. No
obstante, le sigue un perodo fro (Dryas reciente) hace uno 12.000 aos. Le sigue un perodo clido y hmedo
llamado Boreal hace 10.000 aos. A continuacin tienen lugar una poca fra llama Atlntica que comenz hace
unos 8.000 aos. En esta poca el Shara se convierte en el desierto que conocemos, y en el Mediterrneo se
establece el clima actual. Parece que es la poca en que se van definiendo los climas de la Tierra tal y como hoy los
conocemos, por lo que se considera como el final definitivo de la glaciacin Wiurm. Coincide con el Mesoltico y el
descubrimiento de la agricultura, aunque es muy precipitado establecer una relacin causa efecto. A partir de ahora
todos periodos ms fros o ms clidos se mueven siempre entra las caractersticas generales del clima zonal, sin
rebasar nunca los umbrales mximos ni mnimos, de manera que podamos hablar de un clima diferente. Comienzan
entonces una serie de pulsaciones clidas y fras que duran hasta el 700 a.C. Sin embargo estas pulsaciones slo
se conocen a travs de los escritos clsicos, que hablan de crecimientos y decrecimientos de los glaciares alpinos.
Los perodos fros son ms frecuentes entre el 2300 y el 250 a.C. Se atribuye las migraciones de los pueblos
brbaros de las estepas siberianas hasta el interior del Imperio romano a un recrudecimiento de las condiciones
climticas de la regin.
Tras la cada del Imperio romano comienza una fase ms clida que se conoce, abusivamente, como el
pequeo ptimo climtico. Es la poca de las expediciones vikingas, cuando llegan a Groenlandia y pueden
explotarla agrcolamente. Este perodo durara desde el ao 700 al 1200 cuando comienza a enfriarse, otra vez, el
clima. Este enfriamiento tuvo consecuencias catastrficas, ya que la agricultura del viedo y el trigo se extenda ms

al norte que en la actualidad, y hubo de abandonarse, provocando hambrunas y la aparicin de a peste negra. La
pulga que la propaga necesita una humedad en torno al 90%. Esta situacin se recrudeci entre 1300 y 1840. A este
perodo se le conoce como la pequea edad del hielo, que incluye el mnimo de Maunder . Tambin durante este
perodo fro se establece un ciclo agrcola estable que se rompe con el calentamiento posterior.
En la bibliografa consultada no hay consenso sobre qu perodo abarca la pequea edad del hielo. Es tan
habitual encontrarse con que se llama pequea edad del hielo al perodo entre 1300 y 1840, que es todo el perodo
fro, como encontrarse que se le llama slo al mnimo de Maunder. Aqu consideramos que el mnimo de Maunder
es la fase ms fra del periodo, los aos 1650 y 1750. Se estima que las temperaturas eran unos 0,5 grados
menores que el promedio en los ltimos tres siglos y los glaciares tuvieron una notable progresin. Walter
Maunder, en 1894, realiz una paciente bsqueda de antiguos registros astronmicos que le permitieron confirmar la
conclusin de que en esos aos haba habido un perodo de dficit de manchas solares.
Desde 1840 hasta la actualidad el clima comienza a calentarse, coincidiendo con el inicio de la
industrializacin. Tambin en esta ocasin es muy aventurado establecer una relacin causa efecto; y ms
inmediata. Adems, el calentamiento no es lineal. Entre 1880 y 1950 se da un claro calentamiento, pero entre 1950
y 1970 se observa un notable enfriamiento. Desde esa fecha el calentamiento es continuado.
Tabla del clima durante el Holoceno
Perodo
Calentamiento actual
Comienzo del calentamiento
Pequea edad
del hielo

Mnimo de Maunder

Enfriamiento medieval
Pequeo ptimo climtico
Pulsaciones holocnicas
Atlntico
Boreal
Dryas reciente
Boelling / Allerod
A.p. Antes del presente.

Aos

Caracterstica

1970
1950
1880
1840
1750
1650
1300 d.C.
1200 d.C.
700 d.C.
6.000 a.p.
8.000 a.p.
10.000 a.p.
12.000 a.p.
13.000 a.p.

Clido
Fro relativo
Clido
Clido relativo
Fro
Ms fro
Fro
Fro relativo
Clido
Fras/ clidas
Fro
Clido y hmedo
Fro
Clido

Los aos indican el comienzo del perodo.

El calentamiento global en la actualidad
La temperatura media de la Tierra se viene calentando desde 1840, coincidiendo con el inicio de la
revolucin industrial. No obstante, no se puede establecer una relacin de causa efecto, ya que la atmsfera no
reacciona tan rpidamente. Slo hay que observar que el verano comienza cuando el sol est ms alto sobre el
horizonte (durante todo el verano desciende) y ocurre que el sol alcanza su mxima altura en mitad del verano.
Desde 1840 tambin ha habido un perodo ms fro (1950-1970), sin llegar a ser tan fro como en los aos
de la pequea edad de hielo. Desde entonces el calentamiento ha sido continuo. Pero, cules son las causas de
este calentamiento? Normalmente se atribuye a la intervencin antrpica en el planeta, a su capacidad para
transformar el medio, pero no est tan claro como pudiera parecer. En este sentido, ciertos grupos ecologistas han
soliviantado el debate con el propsito de atraer las voluntades a sus posturas. En los aos 70, durante el perodo
de fro relativo, la teora ms aceptada era la del enfriamiento global que nos llevara a una nueva glaciacin. La
idea era que la contaminacin obscureca el brillo del sol y dificultaba la llegada de la radiacin. Estaban en boga,
entonces, los modelos del invierno nuclear, que surgieron durante la guerra fra.
Durante los aos 80 comenz a estar claro que haba comenzado un periodo ms caliente, as que el
debate se traslad hacia el calentamiento global que nos llevara, en breve a un planeta invivible en el que herviran
los ocanos. El gusto por el catastrofismo parece infinito. Hoy no se exagera tanto.

Para explicar el calentamiento global se comenz a echar la culpa a diversos fenmenos: la deforestacin,
la contaminacin de la atmsfera, el agujero de la capa de ozono, a El Nio, etc. Lo peor es que cada uno de esos
fenmenos eran capaces por s solos de producir el cambio del clima global y de una manera inmediata.
Evidentemente, esto tambin es una exageracin. Todos ellos contribuyen, en alguna medida, al calentamiento
global actual (indudable), pero an hay que determinar en qu medida y cul es la inercia de la atmsfera para
mostrar su influencia, y la capacidad del planeta para contrarrestar esos fenmenos. Puede ser que el calentamiento
actual no se deba a ninguno de esos fenmenos y que la influencia de estos an est por mostrarse.
El problema es que desconocemos el por qu de este calentamiento, ni en qu medida la accin del
hombre contribuye a ello. Adems, hasta el momento, no ha habido una redistribucin de los climas zonales, sino
que los climas han tenido ciclos ms clidos y ms secos, o ms hmedos, segn los casos; pero siempre dentro de
los umbrales mximos y mnimos de cada clima. Por lo que sabemos el calentamiento global no implica un cambio
climtico. No es probable que en un plazo breve, varias dcadas, el clima de la Tierra cambie tanto como para que
haya una redistribucin de los climas. En pocas histricas ya ha habido perodos ms clidos y ms fros sin que
esto ocurra. Adems, de la misma manera que no sabemos por qu se est calentando el clima, tampoco sabemos
si volver a enfriarse. Y es que el clima de la Tierra cambia naturalmente.
Tampoco podemos dejar la explicacin a fenmenos exclusivamente naturales. El principal fenmeno
natural que influira en los cambios climticos en plazos tan cortos de tiempo es la variacin del brillo del sol y el
aumento y reduccin de las manchas solares.
Debido a lo enconado, y en ocasiones intransigente, de este debate dir ahora que pese a lo dicho no
estoy afirmando que se pueda seguir contaminando impunemente, todo lo contrario, la reduccin de la
contaminacin es una un imperativo al margen de lo que suceda con el clima. Si no sabemos a qu se debe este
aumento de las temperaturas es porque el clima de la Tierra es un sistema catico y sus caractersticas no
dependen de unos pocos fenmenos, que adems no sabemos cmo se compensan con otros, o si se compensan
siquiera. Tambin debo aclarar que cuando digo calentamiento global me refiero a un perodo de la historia del clima
que es ms clido que el anterior, sin prejuzgar sus causas y asumir que es irreversible.
El calentamiento actual parece indudable, ya que se pueden ver sus efectos: el avance del desierto, las
sequas recurrentes, la irregularidad de los monzones, el aumento de los meteoros catastrficos, el retroceso de los
glaciares, el deshielo de los inlandsis, el aumento eusttico del nivel del mar, etc. En el ao 2000 el polo Norte se
cuarte y apareci un gran lago. Sin embargo esta afirmacin se basa en datos indirectos. Tambin ha habido
progresin de ciertos glaciares, y las mediciones de las estaciones meteorolgicas diseminadas por todo el mundo
no ratifican el calentamiento de manera definitiva.
Si el clima de la Tierra se est calentando, y a falta de explicaciones astronmicas, la causa de todo ello
parece ser la inflacin de los gases de efecto invernadero. Pero, porqu aumentan?
La inflacin del dixido de carbono
En 1958 Keeling coloc en primer medidor de CO2 atmosfrico en Mauna Loa (Hawai), lejos de las
grandes aglomeraciones industriales que contaminan la atmsfera inmediata, debido a la combustin de
hidrocarburos y carbones. El CO2, al contrario que el vapor de agua, es un gas que tiende a distribuirse
homogneamente por la atmsfera. En esta estacin se ha comprobado que los niveles de CO2 en la atmsfera han
aumentado desde las 315 partes por milln en 1958 a 362 en 1993. En los hielos antrticos se ha comprobado que
hacia 1850 era de 280 partes por milln, y que durante la ltima glaciacin eran de 170 partes por milln. Tambin
se ha comprobado que la temperatura media de la Tierra tiene ciclos muy similares.
Podemos atribuir el incremento del CO2 a la actividad industrial? Parece que la actividad industrial sera
responsable del 55% del incremento actual. El resto seran causas naturales. Las causas naturales de la presencia
de CO2 en la atmsfera son: la actividad volcnica, la disolucin de las calizas, la descomposicin de los seres
vivos y su respiracin.
Sin CO2 no sera posible la fotosntesis, ni, por lo tanto, la vida como la conocemos. El aumento natural de
los porcentajes de CO2 se debe a un aumento de la actividad volcnica, un aumento de la disolucin de las calizas
debido al ascenso del mar que invade con su agua corrosiva regiones calizas y la reduccin de la masa vegetal y los
microorganismos marinos que fijan el carbono para producir oxgeno y realizar la fotosntesis.
La inflacin del metano
El metano (CH4) es un gas invernadero muy potente, 58 veces mayor que el CO2. Su presencia en la
atmsfera se debe a la descomposicin de las materias orgnicas en un medio anaerobio. Sus fuentes naturales
masivas son los manglares y los pantanos. Tambin los gases de los animales de la ganadera, y las grandes

extensiones de arrozales, contienen grandes cantidades de metano, aunque su contribucin al aumento de metano
en la atmsfera es marginal.
El metano se retira de la atmsfera porque queda atrapado y congelado en el suelo permafrost o en el
suelo ocenico bajo grandes presiones. Este metano congelado es una fuente de energa muy potente, y puede
explotarse como recurso. No obstante, el calentamiento de la atmsfera derrite el hielo, esto, junto con la subida del
nivel eusttico del mar, libera grandes cantidades de metano a la atmsfera. El porcentaje de metano en la
atmsfera ha aumentado en los dos ltimos siglos de 0,8 a 1,7 partes por milln.
La inflacin de los clorofluorocarburos
Los clorofluorocarburos (CFC) no son productos naturales, sino fruto de la qumica industrial. Son gases
inertes que no reaccionan con los tejidos animales ni vegetales, por eso se han empleado masivamente en la
produccin de fro artificial, la propulsin de aerosoles y las espumas plsticas de la construccin.
Desgraciadamente, al no ser naturales, su degradacin es muy difcil, por lo que su presencia en la atmsfera se
prolonga durante muchos aos. Se degradan combinndose con el ozono, en la estratosfera, en condiciones de fro
y luminosidad. Desgraciadamente esa reaccin qumica tambin implica la destruccin del ozono. Son los
responsables de buena parte del agujero de la capa de ozono? No est claro que sean los nicos, ni siquiera que
sean los principales. La duda planea porque el agujero de la capa de ozono tiene variacin anuales demasiado
grandes, que no se justifican por una reduccin de los CFC. Las medidas tomadas en los aos 90 han sido muy
escasas y su influencia en la atmsfera, debido a la larga vida de los CFC, an no se debe notar. Los ltimos
estudios parecen apuntar a que el agujero de la capa de ozono es natural.
El poder invernadero de los CFC es fortsimo, varios miles de veces ms que el CO2. Sin embargo su
concentracin es de unas diez milsimas de partes por milln por o que su contribucin al efecto invernadero no
est clara.
La inflacin de los gases antiinvernadero
La combustin de hidrocarburos y carbones produce ozono en superficie; y los abonos nitrogenados
emiten dixido de nitrgeno (NO2). Estos gases, que tambin son invernadero, se combinan rpidamente con el
dixido de azufre (SO2), tambin procedente de la combustin, y forman cido sulfrico (lluvia cida). Las nubes
con grandes cantidades de SO2 tienen gran capacidad reflectante, con lo que enfran las capas bajas de la
atmsfera.
Resumiendo: el incremento de los gases invernadero no ha sido mayor que en otras pocas histricas, y el
planeta ha tenido recursos suficientes para contrarrestarlos. Aun suponiendo que todo el aumento del efecto
invernadero sea culpa de la contaminacin humana, nada hace suponer que no vuelva a ser as. En el largo lapso
de la historia del planeta nuestra civilizacin es una recin llegada; y, seguramente, un episodio intrascendente. La
vida en la Tierra no corre peligro por la intervencin humana. Todo lo ms corre peligro nuestro modo de vida, que
bastante es.
El vapor de agua
De todos los gases de efecto invernadero naturales el vapor de agua es el ms poderoso. En realidad es
del vapor de agua del que depende naturalmente el efecto invernadero. Pero el agua en la atmsfera se presenta de
dos formas, que dependen de la humedad relativa, en vapor de agua, incoloro, y en forma de pequeas gotas de
agua en suspensin: nubes.
Hasta el momento la inyeccin de vapor de agua por parte de la actividad humana no ha sido relevante.
Podra ser muy importante, slo tienen que imaginarse qu pasara si los coches privados en lugar de emitir CO2
emitiesen vapor de agua; las ciudades seran mucho ms hmedas y durante buena parte del ao la niebla sera
permanente.
El efecto de las nubes tiene un doble sentido. Las nubes actan como una manta impidiendo que el
calor acumulado en la superficie se escape (por eso las noches de invierno nubladas son mucho ms clidas que
las que estn despejadas), pero tambin reducen el brillo del sol, impidiendo que se caliente la superficie y enfriando
la atmsfera baja. En esta situacin se establece una inversin trmica en altura. La parte alta de las nubes son
potentes reflectantes de la radiacin solar.
En las nubes bajas, muy densas, la capacidad de reflejar radiacin es mayor que su efecto invernadero,
por lo que, a la larga, la atmsfera se enfra. Un aumento masivo de nubes en la atmsfera baja puede ser una de
las causas de las grandes glaciaciones. Por el contrario, las nubes altas, cirros e iridiscentes, son poco densas y
permiten que la radiacin solar alcance la superficie de la Tierra. Sin embargo tambin tiene un notable poder
invernadero, aunque ms dbil que el de las nubes bajas. El balance de las nubes altas es positivo, porque su

efecto invernadero es mayor que su poder reflectante, contribuyendo a calentar la atmsfera. Esta puede ser una de
las causas de los interglaciales.
No obstante, para que las nubes tengan influencia en el clima global deben cubrir grandes extensiones del
planeta, ya que se distribuyen irregularmente.

El terremoto climtico
El problema de los umbrales
Hemos establecido ya que los climas de la Tierra tienen unos umbrales mximos y mnimos y que si no se
rebasan no hay cambio climtico. Tambin sabemos que en los ltimos aos ha habido un corrimiento en la
sucesin de tipos de tiempos que presenta valores que tienden a estar ms cerca de estos umbrales. Haciendo
abstraccin de las causas, lo que nos interesa ahora es prever cmo se ha de producir el cambio climtico.
Si entendiramos el clima como el estado medio de la atmsfera los cambios climticos seran paulatinos,
apenas perceptibles para la experiencia humana. Slo notaramos los cambios comparando la situacin sincrnica
actual con la de hace miles de aos, sin que nosotros hubiramos notado el cambio. En la concepcin gentica del
clima, que define el clima como la sucesin de tipos de tiempo sobre un lugar determinado y en ciclos definidos
causados por centros de accin, los climas tienen un margen de tolerancia en los que continan siendo el mismo
clima mientras no se rebasen los umbrales mximos y mnimos. La consecuencia fundamental de los climas, pues,
es la aparicin de una serie efectos debidos a esa sucesin de tipos de tiempos: vegetacin, posicin de los centros
de accin, movimiento de la atmsfera, etc. Esto, naturalmente, sin perjuicio de que esa misma tolerancia implique
perodos ms o menos fros o clidos.
Sabemos, tambin, que la mayor parte de los cambios en la naturaleza se presentan en forma de crisis, y
no de forma paulatina. Por ejemplo, la corteza terrestre es estable a pesar de que en un punto concreto por el
movimiento de las placas tectnicas se est acumulando tensin. Mientras esa tensin no rebase el umbral de
elasticidad de las rocas todo permanece estable, pero en cuanto se traspasa el umbral se produce un terremoto, un
cambio brusco de liberacin de esa energa, en el que las rocas encuentran otro equilibrio sin posibilidad de vuelta
atrs.
El cambio climtico, de producirse, muy posiblemente se presentar en forma de crisis, de terremoto
climtico. El hecho de que el clima no dependa de los valores medios sino de los procesos atmosfricos, y que
estos estn presentes en unas determinadas condiciones de temperatura, humedad, presin, etc., y que esas
condiciones aparezcan entre unos umbrales mximos y mnimos as lo hace pensar. A diferencia de lo que vienen
afirmando los meteorlogos, que los cambios en el clima son paulatinos y tendrn lugar en miles de aos, o como
mucho en siglos, yo opino que no.
El clima de la Tierra, y la distribucin de los climas en la Tierra, no cambiar mientras no se rebasen los
umbrales, pero una vez traspasados comenzarn a actuar procesos que ahora son secundarios, y los procesos que
hoy son principales dejarn de funcionar. Por ejemplo, de derretirse los casquetes polares la funcin reguladora que
tienen dejara de tener lugar, y no volvera ha activarse hasta que se volviese a acumular suficiente hielo, pero para
eso el enfriamiento debera de venir de otro fenmeno climtico. Algo similar sucedera con la variacin de la
corriente del Golfo o el fenmeno de El Nio.
De esta manera, una vez rebasados los umbrales climticos los cambios no seran paulatinos, sino
repentinos. Repentino, en trminos climticos quiere decir unas pocas dcadas. En el transcurso de la vida de un
hombre se veran cambios bruscos y palpables, e implicaran la total redistribucin de los climas de la Tierra. Es a
esto a lo que, poticamente, podramos llamar terremoto climtico, ya que la vuelta atrs no sera posible. Adems,
rpidamente se alcanzara un nuevo equilibrio que, este s, durara miles de aos.
Consecuencias del cambio climtico
Seguramente el cambio climtico es el tema, del que podemos hablar, ms recurrente en la prensa
actual. Quiz por ello esa uno de los problemas de los que se ocupan los polticos. A poco que uno sepa algo sobre
el clima enseguida nos damos cuenta de que la mayora de los periodistas que hablan sobre el cambio climtico no
saben de lo que hablan. Normalmente confunden tiempo y clima y se preocupan por el cambio climtico cuando hay
unos valores excepcionales en el tiempo diario. Pero hablemos seriamente de qu consecuencias tendra el cambio
climtico.

Para empezar hay que determinar si hay cambio climtico o no, y qu significa esto. Como sabemos hay
dos definiciones antagnicas de clima: el estado medio de la atmsfera y la sucesin de tipos de tiempo en ciclos
anuales. Sabemos, tambin, que segn esta definicin no se ha producido un cambio de clima en ninguna parte del
mundo. Slo se puede hablar de cambio si tenemos en la mente la antigua concepcin del clima como el estado
medio de la atmsfera. Sabemos que los climas se definen entre unos umbrales mximos y mnimos y que si no se
rebasan esos umbrales no hay cambio climtico. No obstante, es innegable que en los ltimos aos ha habido un
corrimiento de la sucesin de tipos de tiempos que presenta valores que tienden a estar ms cerca de estos
umbrales, lo que quiere decir que presentan unos valores ms extremos (sin llegar a modificar el clima). As pues,
no debemos de hablar de cambio climtico como cambio del clima, sino de cambios en el clima; en el que tenemos.
Aqu no nos interesan las acusas de este cambio, se produce y punto, lo que nos interesa analizar es qu
consecuencias ha de tener este cambio.
Como todo fenmeno geogrfico las consecuencias del cambio climtico depende de la escala, en este
caso de la escala temporal, ya que hablamos de un cambio climtico global. Qu consecuencias tiene el cambio
climtico para el planeta? Es evidente que ninguna. El planeta existir incluso sin atmsfera. Para l el cambio
climtico es irrelevante. Qu consecuencias tiene el cambio climtico para la vida? Es evidente que ninguna. La
vida comenz con otra atmsfera en la Tierra, ha sobre vivido a todos los cambios de clima que en la Tierra han
sido, adaptndose sin problemas. Qu consecuencias tiene el cambio climtico para el ecosistema mundial actual?
Aqu empezamos a encontrar interacciones de importancia entre el clima y las especies naturales. Si al final el
cambio de clima no se produce la distribucin de las especies no variar, pero se tendern a fortalecer las especies
secundarias de cada biocenosis que estn ms adaptadas a las condiciones extremas. Si el cambio de clima se
produce esto significar una rpida redistribucin de las especies naturales, comenzando por las ms oportunistas y
las ms amoldables. Habr un importante estrs climtico, pero al final se habr de alcanzar un nuevo sistema de
equilibrio en el que quiz desaparezcan ciertas especies, pero en el que se favorecern otras. Qu consecuencias
tiene el cambio climtico para el ser humano? La capacidad de adaptacin del ser humano al medio est
sobradamente demostrada. Incluso ha conseguido sobrevivir, hasta cierto punto, independientemente del clima. Sin
lugar a dudas el ser humano se adaptara a las nuevas condiciones del clima y sobrevivira, como ya lo hizo la
especie al atravesar la ltima glaciacin. Qu consecuencias tiene el cambio climtico para nuestra civilizacin?
Si cierto es que no hay duda de que el ser humano sobrevivir a un cambio de clima tambin es cierto que esto
implicara una nueva relacin con el medio, con lo cual las claves de nuestra civilizacin debern de cambiar.
Sospechamos, con cierta seguridad, que ha habido en la historia civilizaciones que han desaparecido, o cambiado
tan radicalmente que no son reconocibles, debido a los cambios climticos que a lo largo de la historia ha habido.
No ser de extraar que la civilizacin occidental sufra cambios similares, por ejemplo buscando formas de
aprovechamiento de la energa ms eficaces. Qu consecuencias tiene el cambio climtico para el sistema
econmico actual? En este sentido los cambios en el clima, aunque sean pequeos, han de ser catastrficos.
Debemos tener en cuenta que nuestra economa depende mucho de las previsiones de futuro. Se invierte en
funcin de los beneficios que se confa tener. Si las previsiones no se cumplen tenemos una crisis econmica, que
puede afectar a una sola empresa o a toda la economa. Estas previsiones se hacen confiando en que las
caractersticas externas a la empresa se mantienen: polticas, legales, geogrficas y etc. Si alguna de estas
caractersticas falla, el proyecto suele fracasar. Entre estas caractersticas se encuentra el clima; que debe de ser
regular; lo ms cercano a los valores medios histricos que se han venido recogiendo. As, un empresario agrcola
siembra un determinado cultivo porque confa en que la tierra es buena, tiene los medios de cultivo y el clima,
normalmente, es favorable. Si ese ao hay una sequa la inversin se pierde. Y fjense que he dicho la inversin y
no la cosecha, ya que debido a un mercado mundial y diversificado una mala cosecha en un punto no implica
subalimentacin en nuestro mundo moderno.
En realidad no slo las prdidas de inversiones se han de producir en la agricultura. He puesto este
ejemplo porque es el ms obvio y porque los mrgenes de los cultivos suelen ser muy estrechos; pero tambin
puede haber prdidas en la inversin en el turismo, si el cambio del clima hace que la regin deje de ser un destino
favorable, en las redes de comunicaciones, si se ven afectadas por los valores extremos del tiempo, o en la
industria, si por un cambio climtico pierden los recursos del factor tierra. Lo peor podra ser, de seguir subiendo
rpidamente el nivel del mar, que las ciudades costeras, con toda la inversin que hay all acumulada, quedasen
inundadas. As pues, donde ms radicalmente incidiran los cambios en el clima seran en nuestro sistema
econmico capitalista.
Esta reflexin tiene un corolario. Contrariamente a lo que sucede, que los ms conservacionistas son los
ecologistas, estos deberan estar poco preocupados por el futuro de la vida en el planeta (al margen de que por
motivos sentimentales quiera ver un bosque concreto en una determinada ubicacin). Quienes deberan ser ms

conservacionistas habran de ser los grandes empresarios, pues son sus inversiones las que estn en riesgo
inminente.