Agua subterrnea representa una fraccin importante del agua presente en

cada momento en los continentes, con un volumen mucho ms importante que

el del agua retenida en lagos o circulante, aunque menor que el de los
glaciares. El agua del subsuelo es un recurso importante, pero de difcil
gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es un prejuicio comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por
galeras. Sin embargo, se encuentra ocupando los intersticios (poros y grietas)
del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la
contienen como una esponja. La nica excepcin significativa la ofrecen las
rocas solubles como las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso
llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vas
de circulacin.
El agua subterrnea se encuentra normalmente empapando materiales
geolgicos permeables que constituyen formaciones o niveles a los que
llamamos acuferos. Un acufero es aquella rea bajo la superficie de la tierra
donde el agua de la superficie (p. ej. lluvia) percola y se confina, donde a veces
lentamente se mueve subterneamente al ocano por ros subterrneos.
Se cava en la tierra para exponer el acufero, con pozos y recuperar esta agua
para consumo humano, agrcola o industrial.
En lugares alejados de ros, lagos o mares, los acuferos son a menudo la
nica fuente de agua disponible, especialmente en reas como los desiertos de
Atacama, Kalahari y Sahara. A veces esta agua sale a la superficie por s sola a
travs de una naciente, manantial, vertiente, aguas termales o geser. La zona
del subsuelo en la que los huecos estn llenos de agua se llama zona
saturada. El nivel superior de la zona fretica se conoce como nivel fretico.
El nivel fretico puede encontrarse a muy diferentes profundidades,
dependiendo de las circunstancias geolgicas y climticas, desde slo unos
centmetros hasta centenas de metros por debajo de la superficie. En la
mayora de los casos la profundidad vara con las circunstancias
meteorolgicas de las que depende la recarga de los acuferos. El nivel fretico
no es horizontal, a diferencia del nivel superior de los mares o lagos, sino que
es irregular, con pendiente montonamente decreciente desde el nivel fijo
superior, al nivel fijo inferior. Por encima de la zona saturada, desde el nivel
fretico hasta la superficie, se encuentra la zona no saturada o zona vadosa,
en la que la circulacin es principalmente vertical, representada principalmente
por la percolacin, la circulacin movida por la gravedad del agua de
infiltracin.
Tipos de acuferos
Tipos de acuferos
Desde el punto de vista de su conformacin se pueden distinguir los acuferos
libres, y los acuferos confinados.
En la figura al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

(a): ro o lago, en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos;

(b): suelo poroso no saturado
(c): suelo poroso saturado, en el cual existe una camada de terreno
impermeable (d), formado, por ejemplo por arcilla, este estrato
impermeable confina el acufero a cotas inferiores;
(d): suelo impermeable;
(e): acufero no confinado;
(f): manantial;
(g): pozo que capta agua del acufero no confinado;
(h): pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua
brota como en un surtidor o fuente, llamado pozo artesiano.

Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga
desde la superficie. La renovacin se produce lentamente cuando la
comparamos con la de los depsitos superficiales, como los lagos, y los cursos
de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por
completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En
algunos casos la renovacin est interrumpida, por la impermeabilidad de las
formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climticas
sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua
subterranea, formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de
variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos
una vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a
la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada
difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del
agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera
con la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos
referimos a esta parte como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra
en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.

La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de

varios factores. La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la
superficie) influye a travs de su permeabilidad, la cual depende de la
porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del sustrato.
Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose
siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad que
termina por hacer al sustrato impermeable. Otro factor desfavorable para la
infiltracin es una pendiente marcada. La presencia de vegetacin densa
influye de forma compleja, porque reduce el agua que llega al suelo
(interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones,
desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo as la
fraccin de escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de
la vegetacin tiene que ver con las races, especialmente las races densas y
superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin de suelo,
generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios

(porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales
parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser
materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos,
). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula
libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada
por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y
las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los
acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es
posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga
artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento muy profundo y
detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en
cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para tal
operacin.

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Pozo tradicional de poca profundidad

El agua subterrnea mana de forma natural en distintas clases de surgencias
en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde
el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al
agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos, perforaciones que
llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua subterrnea,
siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin
local. El agua se puede extraer por medio de bombas.
Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas
razones pueden dejar de manar las fuentes. El rgimen de recarga puede
alterarse por otas causas, como la repoblacin forestal, que favorece la
infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evapotranspiracin,
o por la extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas
urbanas e industriales.
La principal razn para el descenso del nivel fretico es sin embargo la
sobreexplotacin. En algunas partes del mundo la extensin de la irrigacin y
de otras actividades que consumen agua se ha hecho a costa de acuferos
cuya recarga es lenta o casi nula. El resultado ha sido diverso pero siempre
negativo. En algunos casos la sobreexplotacin ha favorecido la intrusin de
agua salina por la proximidad de la costa, provocando la salinizacin del agua e
indirectamente la de los suelos agrcolas.
Contaminacin del agua subterrnea
El agua subterrnea tiende a ser dulce (es decir, de muy baja salinidad) y
potable (puede ser bebida sin riesgo). Sin embargo en ocasiones las capas
freticas son demasiado ricas en sales disueltas como para ser consumida, y
eso mismo puede resultar inconveniente tambin para otros usos
determinados. La circulacin subterrnea tienden a depurar el agua de
partculas y microorganismos, pero en ocasiones stos llegan al acufero por
contaminacin debida a los usos humanos, como fosas spticas o residuos de
la avicultura. El agua subterrnea puede contaminarse por otras causas

antropognicas (debidas a los seres humanos), como la infiltracin de nitratos y

otros abonos qumicos muy solubles usados en la agricultura, que suele ser
una causa grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada
productividad agrcola y densa poblacin.
Algunos contaminantes se originan de la erosin natural de las formaciones
rocosas. Otros contaminantes provienen de descargas de fbricas, productos
agrcolas, o qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los
contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de
agua, pozos spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos.
Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan son
los compuestos orgnicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas,
barnices, o los combustibles, como la gasolina.
Otro captulo lo forman los abonos qumicos minerales, especialmente los
nitratos, que son el contaminante inorgnico ms conocido y quizs uno de los
que genera mayor preocupacin. El nitrato se origina de diferentes fuentes:
aplicacin de fertilizantes, pozos spticos que no estn funcionando bien,
lagunas de retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por debajo
y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato
es peligroso en los nios. Altos niveles de nitrato en el cuerpo pueden limitar la
capacidad de la sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs.
En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son
cancergenos.
En el bajo valle del Ganges se da un caso particularmente serio de
contaminacin por arsnico, que est causando la intoxicacin crnica, para
combatir la cual no se encuentran medios, de decenas de millones de
personas. La causa es la combinacin de un factor antropognico, la
contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado, y una natural,
una cepa bacteriana del suelo que, bajo las nuevas condiciones, libera el
arsnico soluble y txico que antes permaneca retenido en la roca. ste es sin
duda el ms aguda problema de contaminacin detectado hasta la fecha.
El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de
agua de mar cuando la tasa de extraccin es muy alta, causando que el agua
del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema se puede
aplazar diseando apropiadamente la ubicacin de los pozos y excavando
otros pozos que ayuden a mantener el agua salada lejos del acufero de agua
dulce, pero es inevitable a la larga mientras la extraccin supere a la recarga
por agua dulce.
La contaminacin del agua subterrnea es especialmente grave por su
persistencia. Es una consecuencia de su pequea tasa de renovacin y largo
tiempo de residencia. Adems el agua no tiene la accesibilidad necesaria para
usar procesos artificiales de depuracin como los que se puede aplicar en caso
de necesidad a los depsitos superficiales.

Vase tambin

Un pozo es un orificio o tnel vertical perforado en la tierra, hasta una

profundidad suficiente para alcanzar lo que se busca, normalmente una reserva
de agua subterrnea (originalmente) del nivel fretico o materias como el
petrleo (pozo petrolfero). Generalmente de forma cilndrica, se suele tomar la
precaucin de asegurar sus paredes con piedra, cemento o madera para evitar
su derrumbe.
Los pozos tradicionales para buscar agua estn en los patios de las casas y
tienen un brocal (pared que sobresale del nivel del suelo hasta una altura
suficiente para que nadie caiga al interior), una polea para subir el cubo y una
tapadera para evitar que caiga suciedad al interior.
En las ciudades el nivel fretico puede estar contaminado por filtracin de
aguas residuales, por lo que su agua se utilizar para jardinera, baldear los
pisos, fregar, etc. en vez de para beber. Lo que normalmente, y siempre que se
poda, se haca de la fuente.
Los restos ms antiguos de un pozo datan del siglo XII adC y proceden de
Persia desde donde se extendieron por todo el mundo.

Pozo artesiano
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Pozo artesiano de Cella (Teruel)

Cartel pozo artesiano de Cella (Teruel)

Un pozo artesiano es aquel tipo de pozo que alcanza un manto cautivo de

agua o petrleo, de forma que como el nivel fretico del lquido est por encima
de la superficie del pozo, ste mana por s solo elevndose hasta un nivel
equivalente al del punto de alimentacin de la capa cautiva menos un tanto
debido a la prdida de carga.
La Ley de Pascal predice la presin hidrosttica:

Donde es la densidad del fluido, g la aceleracin de la gravedad, y z es la

altura.
Estos pozos se practicaban en abundancia en la regin francesa de Arras en la
Edad Media de donde toman su nombre, aunque en realidad venan
practicndose desde mucho antes en Siria y Egipto. En el desierto del Sahara
se utilizan para alimentar a los oasis.