LOS PELIGROS DE LA MASIFICACIN DEL MAQUINISMO Y EL

VAPOR EN VALPARASO. LA RESPUESTA DE LA SOCIEDAD

PORTEA, 1850-1860*
Gilberto Harris B.**

INTRODUCCIN
1

Es por todos conocido, gracias a los rigurosos trabajos de Luis Ortega, que la
temprana industrializacin chilena est directamente conectada con Valparaso,
ciudad en la que, gracias al empuje de un puado de comerciantes-fabricantes, 2 se
verificar el trnsito de talleres artesanales a modernos establecimientos dotados de
fuerza motriz a vapor. Para Ortega, en su primera aproximacin al tema, los primeros
estadios del proceso corresponderan a las dcadas de 1860 y 1870; 3 ms, y en ello
coincido plenamente con l, ltimamente ha retrotrado a la dcada de 1850 el arranque
de un proceso que est ntimamente relacionado con el vapor.4
En este artculo pretendemos dimensionar el impacto de la propagacin del
maquinismo y el vapor en el puerto que, de acuerdo con El Mercurio, desde la dcada de
1840, daba cuenta de un adelanto industrial considerable aludiendo al hecho de que se
estaban estableciendo fbricas en forma permanente; 5 cmo olvidar en esa dcada a
Wheelwright y a la navegacin a vapor. 6 Empero, solo desde los aos cincuenta, los
rganos de la opinin publica hablarn de los beneficios invisibles del vapor, el
preventivo eficaz contra la miseria del pobre, en fin, el antdoto contra las calamidades
del pueblo, en una lnea editorial ultraprogresista.7

*. Este trabajo es parte del proyecto Humi 04-0102 financiado por DIGI. Abreviaturas: AN.FMI =
Archivo Nacional. Fondo Ministerio del Interior; AN.FMH = Archivo Nacional. Fondo Ministerio de
Hacienda; MMI = Memorias del Ministerio del Interior.
**. Magster en Historia. Universidad Catlica de Valparaso. Profesor Facultad de Humanidades,
Universidad de Playa Ancha de Ciencias de la Educacin.
1. ORTEGA, Luis. Acerca de los orgenes de la industrializacin chilena, 1860-1879, en Nueva Historia,
Londres, 1981, pp.3-54.
2. Listados extensos de fabricantes y comerciantes que solicitan u objetan pedimentos de privilegios
exclusivos cuestin clave para la rpida masificacin del vapor- en HARRIS, Gilberto, Emigrantes e
inmigrantes en Chile, 1810-1915. Nuevos aportes y notas revisionistas, Valparaso, 2001, pp. 39-242.
3. ORTEGA, Acerca de los ....,p.4.
4. ORTEGA, Luis, El proceso de industrializacin en Chile, 1850-1930, en Historia 26, Santiago, 19911992, p.213 y ss.
5. El Mercurio, Valparaso, 24 de marzo de 1848; con ms nfasis El Mercurio, Valparaso, 12 de febrero
de 1860.
6. Informacin en AN.FMI, vol. 109.
7. El Mercurio. Valparaso, 20 de noviembre de 1857.
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Con todo, lo cierto es que muchas voces, especialmente del bajo pueblo y del
ciudadano comn y corriente, se levantarn contra los beneficios del vapor, tanto por la
cesanta que finalmente afectara a los sectores populares al masificarse la introduccin
de mquinas privilegiadas que ahorraban miles de horas de trabajo,8 las explosiones e
incendios devastadores producidos por calderos a vapor y, por ltimo, las peligrosas
emanaciones de txicos gases y nauseabundos olores de curtiembres, jaboneras,
veleras, almidoneras y otros establecimientos.
En suma, la modernizacin del sector fabril porteo, an cuando haya paleado
en parte la secular dependencia respecto de la manufacturas forneas, afect
seriamente a la poblacin de amplios sectores del puerto, particularmente del plan,
interlocutores que hicieron ver esta nueva y traumtica realidad a cronistas,
editorialistas y hombres pblicos. Y con respecto a las autoridades Municipales e
Intendentes, habra que sentenciar que las medidas adoptadas para extirpar tantos
males fueron tardas y, muchas veces, ineficaces. En las lneas que siguen, nos
ocuparemos de las dcadas de 1850 y 1860, las que levantaron ms polvareda.
1. LOS PELIGROS DEL VAPOR Y EL FUEGO EN LA TEMPRANA
INDUSTRIALIZACIN PORTEA, 1850-1860.
Aunque sea una corta relacin, indiquemos que, para enero de 1852, tenemos
noticias sobre el incendio de un cuarto de la tintorera de los seores Orrego, en la calle
de San Juan de Dios, ocasionado por ceniza depositada sobre el piso de madera,
emergencia que bien pudo afectar a una manzana completa de no mediar la rpida
intervencin de los vecinos;9en agosto de 1855, una fbrica de fideos, ubicada en el
Almendral, cuyo propietario no aparece en la crnica respectiva, revent sus calderas,
establecimiento muy conocido por la constante emanacin del humo de sus chimeneas;10
en enero de 1856, una fbrica de jabn y velas, contigua a la de Antonio Bordes, sufra
los estragos de las llamas, aunque las versiones sobre el origen diferan bastante, pues,
para algunos, el fuego se habra iniciado en los pastizales de un rancho aledao,
mientras que otros indicaban su origen en la fbrica de jabn y velas de Bordes;11 en
enero de 1856, una carpintera, situada en calle Chacabuco y a espaldas de la casa de
Guillermo Thompson, quedaba totalmente destruida al reventar sus calderas, volando
gran parte del edificio con saldo de muertos y heridos, sospechndose que muchos

8. Sobre el tema HARRIS, Gilberto. Privilegios exclusivos y actitudes empresariales en la temprana

industrializacin portea, 1840-1879, en LORENZO, Santiago; HARRIS, Gilberto y VSQUEZ, Nelson,
Vida, costumbres y espritu empresarial de los porteos. Valparaso en el siglo XIX, Valparaso, 2000,
pp. 149-178.
9. El Mercurio. Valparaso, 4 de enero de 1852.
10. El Mercurio. Valparaso, 17 de agosto de 1855.
11. El Mercurio. Valparaso, 8 de enero de 1856.
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haban quedado sepultados bajo los escombros;12 en noviembre de 1860, se verificaba

un voraz incendio entre las calles Cochrane y Blanco, desapareciendo completamente
cocineras, barberas, despachos de licoreras y una herrera al explotar un caldero;13 en
octubre de 1862, la fundicin de F. Reynolds, ubicada en calle Victoria, sufra un siniestro
menor al incendiarse maderas, cajones y otros objetos, emergencia que fue sofocada
por dependientes, policas y vecinos;14 en diciembre de 1864, explotaba un caldero de la
panadera de Los Molinos de Valparaso, perteneciente a Riesco y Ca., pereciendo tres
personas, quedando otras cubiertas de sangre y horriblemente quemadas y un edificio
casi destruido;15 en fin, en 1869, el establecimiento de Jenkins y Ca., fabricantes de gas,
alquitrn y brea, sufra una grave emergencia al quebrarse un tornillo de un caldero,
producindose una extraa ebullicin y humareda que hizo salir despavoridos a los
vecinos.16 Problemas similares vivieron, en 1856, la fundicin Rider y la fundicin
Henderson en 1862.17
Muchos podran pensar que en esas dos dcadas las emergencia de explosiones
e incendios son cortsimas; mas, no hay que olvidar que, hacia 1861, el nmero de
mquinas a vapor aplicadas al sector fabril solo llegaba a veintids,18 y que la lista de los
establecimientos precursores sin aplicacin del vapor era bastante larga. Sobre lo
ltimo, anotemos que entre 1810 y 1840, importantes fabricantes de la talla de Heitz,
Chesi, Kirving, Folger, O'brien, Basail, Silva, Blest, Williams, Courras, Cercin, Vives y
Flindt, Pelle, Guenodried, Lacourte, Borde, Milner, Snchez, Cousio, Cooper, Aquinet,
Belin y muchos otros, casi artesanalmente, echaron las bases de establecimientos
productores, llamndonos la atencin de que rarsima vez presentaron siniestros de
nota.19
Ahora bien, treinta aos ms tarde, el nmero de mquinas a vapor llegaba a la
cifra de 46 hay que restar 6 que funcionaban en la baha en diques y chatas- con una
fuerza nominal en caballos de 427, o sea, reemplazaban el trabajo de casi 9.000
hombres. Pero lo ms importante era el lugar de su emplazamiento: calles Blanco,

12. El Mercurio. Valparaso, 3 de enero de 1856. Este caso es lejos uno de los ms traumticos por
muertos, heridos y perdidas materiales.
13. El Mercurio. Valparaso, 17 de noviembre de 1860.
14. El Mercurio. Valparaso, 15 de octubre de 1862
15. El Mercurio. Valparaso, 1 de diciembre de 1864.
16. El Mercurio. Valparaso, 23 de marzo de 1869.
17. El Mercurio. Valparaso, 2 de enero 1856 y 12 de noviembre de 1862.
18. Repblica De Chile. Anuario Estadstico de la Repblica, 1861, Santiago,1861, p.42.
19. HARRIS, Gilberto, Privilegios exclusivos... desperdigadamente y Gabriel Salazar, El empresariado
industrial en Chile: conducta histrica y liderazgo nacional (documento de trabajo. Santiago, 1989),
desperdigadamente.

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Arsenal, Yungay, Chacabuco, Independencia, Delicias, Aduanillas, Cochrane o pasaje

Quillota;20 en otras palabras estaban, ubicadas en todo el plan con el agravante de que
un buen nmero llevaba funcionando entre tres y doce aos.21 Por ltimo, sealemos
que en 1860 los establecimientos peligrosos estaban diseminados por todos lados: Child
(calderera), Edward y Haern (herrera), Groves (herrera), Mouat y Barrowman
(herrera), Handt y Cia. (velas), Kehle (calderera), Chap (calderera), Meyer y Sievers
(calderera), Plagemann (cerveza), Grieckle (velas), Villac (velas), Villa (velas), Adler
(cerveza), Stuven (licores y cervezas), Morrison (herrera), Subre (cerveza), Solari y
Brignardello (fideos), Trity y Graefe (velas) y Sporer (velas).22
2. LAS DECLAMACIONES CONTRA EL VAPOR DEL SECTOR OBRERO Y
LOS VECINOS PORTEOS, 1850 1860.
Hacerse de buena informacin de prensa, de Intendencia o en Actas
Municipales del puerto, en el perodo anterior a 1850, es una empresa que no lleva a
nada. Y no poda ser de otro modo considerando que es en esa dcada cuando, gracias al
expediente de los privilegios exclusivos, 23 comienza a propagarse el vapor y a
multiplicarse los problemas de las explosiones de calderos, incendios, malos olores,
humo pestilente y otras lindezas.
Distinguiendo a los sectores obreros de los ciudadanos comunes y corrientes,
existe una gran brecha en las declamaciones contra el vapor, pues, mientras los primeros
hacan critica social profunda, los segundos slo referan a cronistas y editorialistas los
males que cotidianamente les afectaban como el humo o los olores nauseabundos.
Ahora bien, en la dcada de 1850, y tras saberse del establecimiento de seis mquinas a
vapor, ante esa emergencia, que significaban pesadumbre y angustia, un remitido
suscrito por millares de padres de familia rezaba as: Echad una mirada retrospectiva
a aquellos tiempos en que no existan entre nosotros esas mquinas de que os
envanecs. Que espectculo tan bello era esa falange de artesanos combatiendo por
donde quiera, con la rutina y a porfa progresando en sus diferentes ramos. Entonces el
estmulo arrancaba a la vagancia innumerables victimas... la introduccin de mquinas
viene a repelerles su trabajo, a tornar en nada aos de sacrificios y pruebas, y a
reducirlos a peor condicin que antes... Prohibid la (introduccin) de esas mquinas que

20. Libro de matriculas de mquinas a vapor de Valparaso. MARAZZI, A., en Memoria del Intendente
de Valparaso. Valparaso, 11 de julio de 1870, reproducida en MMI (Santiago 1870), anexo.
21. Ibid.
22. Hemos visto: Matrcula de las casas de comercio y dems establecimientos sujetos por ley al pago
de contribucin de patentes. Valparaso, agosto de 1860, en A.N.FMH, vol. 412
23. El contexto y sus repercusiones en HARRIS, Gilberto, Privilegios exclusivos..., II y III parte.
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arrebatan el pan al artesano honrado para llevar superfluo a un solo individuo.24 En una
lnea parecida, pero a nivel de organizacin obrera, es importante comentar algunos
prrafos dirigidos por Fermn Vivaceta, Ambrosio Larreclade, Toms Gonzlez, Bartolo
Vergara, Pedro Morales, Juan Elgueda y Enrique Honckeloro, todos miembros de la
Comisin de la Sociedad Progresista de Artes y Oficios, al Ministro de Hacienda;
refirindose a Valparaso y Santiago, planteaban que la situacin para el sector era muy
aflictiva por la paralizacin de trabajos en los rubros de la albailera, carpintera (por
culpa de introduccin de muebles manufacturados), calzado, sastrera, y tambin por la
fuerte competencia de las mquinas.25 En la misma dcada, los carpinteros de Valparaso
se alarmaban al establecerse una mquina a vapor para trabajar con ms facilidad la
madera, medida aplaudida por los cronistas de El Mercurio, argumentando que las
mquinas mejoraran nuestras industrias y siempre habra trabajo para los que quieran
ganar su vida honradamente.26
Ms importante todava y cuyos factores culpables eran mltiples -crisis
econmica, baratura de artefactos importados y el vapor- bajo el pseudnimo de un
Socialista, en 1857, un colaborador de El Mercurio daba cuenta de que setecientos
carpinteros y toneleros haban quedado sin trabajo por la introduccin de dos mquinas
a vapor, trescientos carpinteros de ribera y calafates paralizados al entrar en trabajos un
dique flotante... ciento cincuenta carpinteros y ebanistas, cien herreros, cuarenta
hojalateros, trescientos hojalateros, treinta caldereros, cuatrocientos sastres,
trescientos zapateros, en fin albailes, cigarreros, lancheros, todos sin ninguna
posibilidad de trabajo.27
Antes de comentar las argumentaciones contra el maquinismo y el vapor
vertidas por los vecinos porteos, parece pertinente destacar que el sistema de los
privilegios exclusivos - clave para entender la rpida industrializacin de Valparaso - fue
nefasta para el sector obrero, puesto que modernos procedimientos y mquinas
ahorraban brazos en dismiles sectores. En rigor, los informes de importantes peritos
nombrados por el Ministro del Interior para sopesar la viabilidad de los pedimentos, las
ms de las veces sealaban que los artefactos ahorraban o desechaban de plano la
concurrencia de brazos no calificados en actividades anejas a la fabricacin de pan y

24. El Mercurio, 23 de noviembre de 1857. Sus argumentaciones fueron despedazadas por los
redactores del peridico, empero, un da despus bajo el ttulo Comunicados. La voz del pueblo
millares de padres cargados de familia condenaba totalmente la introduccin del vapor. El Mercurio.
Valparaso, 24 de noviembre de 1857.
25. Representacin al Ministro de Hacienda (1858), en A.N.FMH vol. 377. En su escrito al Ministro
enfatizan en que de no mejorar su condicin sufriran la caresta de alimentos verificada en el sur.
Sobre ello El Maulino. Talca, 15 de octubre de 1857, reproducido en El Mercurio. Valparaso,23 de
octubre de 1857.
26. El Mercurio. Valparaso, 19 de mayo de 1855, all se habla de 4000 carpinteros cesantes por el vapor.
27. El Mercurio. Valparaso, 2 de noviembre de 1857.
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masas, tejidos de lana, galletas, chocolates, hilados y tejidos de algodn, calzado, tejido
de lino, papel, hielo, curtido de cuero, jabn y una larga lista de actividades.28 Ms
todava, conforme avanza la centuria, palidece la proteccin estatal a los hijos del pas,
puesto que desaparecen los decretos que dispensaban beneficios a los fabricantes
siempre que utilizaran mano nativa o de declarar libres de derecho de internacin
mquinas e insumos siempre que se prefiriese a los nuestros.29
El pueblo, el rentista, el comerciante y el porteo comn y corriente contrario a la
lnea civilizadora-progresista del maquinismo durante el perodo estudiado, no slo
mostrar disconformidad con los cuerpos centrales por no atacar pestilencias,
explosiones o incendios sino que, en toda la dcada de los cincuenta y sesenta, espetar
a los cronistas de El Mercurio su molestia y desazn por tantos nuevos problemas. Quiz
uno de los puntos ms importantes de lamentaciones radic en las explosiones de
calderos e incendios cuestin que impela a huir presurosamente e inclusive, llegar a
perderlo todo cuando las llamas se propagaban por doquier, involucrando, en ocasiones,
manzanas completas. Ello queda patente al hojear las pginas de crnicas en las que el
autor casi siempre indicaba que los vecinos, para los ciudadanos, para los porteos,
la situacin era grave y preocupante.30
Tambin hay que destacar que la escasez de agua y la polvareda del perodo
estival fueron problemas menores comparados con la insalubridad producida por
infinidad de curtiembres, jaboneras, almidoneras y veleras, de hecho las primeras en
ser advertidas por la autoridad de su erradicacin a extramuros. Con todo, y ya lo
examinaremos ms adelante, la lentitud municipal y la de los intendentes deriv en
continuos problemas de nauseas, asfixias, pestilencias o aires corrompidos.31 Asimismo,
gran problema fueron, las sucias y cortas chimeneas que causaron bastante rechazo en
la poblacin portea, ya que ensuciaban una atmsfera otrora limpia.32
Sobre lo anterior, consignemos que, recin en mayo de 1856, El Mercurio se
refera al tema de las fbricas perniciosas dentro de la poblacin, alegando que, en
contravencin al artculo 66, del captulo II de las Ordenanzas de Polica de 1852, las
curtiduras, jaboneras, almidoneras, veleras y otras se situarn fuera del recinto de la

28. Vase A.N.FMI vols. 273,137,298,427,167,542,733,1054 y otros. Los peritos que examinaban los
pedimentos eran lo mejor que tena Chile: Gay, Philippi, Sada, Sazie, Cuadra, Bertrand, Bustillos, Ried,
Domeyko, etc.
29. Por ejemplo: Decreto Supremo del 10 de abril de 1824, en A.N.FMI vol. 32(2); La Comisin de
Industria a la Convencin. Santiago, 9 de septiembre de 1822, en Sesiones de los Cuerpos Legislativos
de la Repblica, VI, p.154; El Presidente de la Repblica al Congreso. Santiago, 12 de octubre de 1826,
en A.N.FMH vol. 78.
31. El Mercurio. Valparaso, 4 de enero de 1856, 19 de febrero de 1856, 23 de marzo de 1856, 12 de
mayo de 1856, 12 de agosto de 1856, 6 de junio de 1856, 7 de julio de 1857, 12 de mayo de 1860, 7 de
enero de 1864, 22 de noviembre de 1864, 1 de enero de 1869.
32. Lo mismo que las dos notas anteriores.
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ciudad, cuestin encarpetada por largo tiempo.33 Slo recin en noviembre de 1868, el
Municipio y el Intendente dieron el golpe de gracia a la irregular y preocupante
proliferacin de industrias peligrosas; en ese sentido sealemos que la voz del regidor
Dodds fue terminante al indicar que se prohibira totalmente el establecimiento de
mquinas a vapor en el centro de la poblacin, mientras que su homlogo Molina
denunciaba los peligros que, para la comunidad, implicaba la ubicacin de fundiciones
establecidas en el plan. 34
Slo en 1871, se dispusieron medidas tendientes a controlar el mximo de libras
de presin de que pudieran hacer uso, controlar los niveles de agua, llave de prueba y
dems utensilios, vlvulas de gobierno, manmetro, silbatos de alarma y otras
especificaciones. 35
Sobre chimeneas y humo mortfero que expelan, el problema fue reglamentado
en 1852, con una intrincada legislacin respecto del tamao de las chimeneas y filtros
para evitar la contaminacin, problema de nota si consideramos que, por regla general,
los tubos eran muy bajos, con lo cual el humo no alcanzaba altura, cuestiones todas que
fueron resueltas parcialmente al despuntar la dcada de 1870. 36
Queda por sealar que la opinin pblica portea, y fundamentalmente los
sectores obreros, protestaron abiertamente por la maquinizacin y el vapor,
considerando esos adelantos como peligrosos y atentatorios a los derechos ciudadanos
y devastador para los obreros y artesanos al ahorrar miles de brazos, muchos de los
cuales terminaran engrosando las cohortes de mendigos del puerto. Autoridades muy
tolerantes y lneas editoriales que aplaudan el vapor, tambin lo haran con las vas

33. El Mercurio. Valparaso, 12 de mayo de 1856.

34. El Mercurio. Valparaso, 7 de noviembre de 1868, 24 de noviembre de 1868 y 1 de enero de 1869.
Tambin hemos topado con una Ordenanza Municipal de julio de 1869 prohibiendo el establecimiento
de mquinas a vapor en el centro de la poblacin. Informacin en A.N.F IV vol. 238. En la practica la
informacin revela que al parecer en enero de 1868 una fabrica de jabones y curtidos fue clausurada y
forzada a trasladarse y el mismo mes otra de fuegos artificiales fue cerrada por su peligrosidad. El
Mercurio, 30 de enero de 1868 y 25 de enero de 1868.; en diciembre de 1877 Bartolom Labatut
solicitaba permiso para Establecer una fabrica de velas estearinas a vapor en calle O'Higgins, solicitud
desechada de plano por el Alcalde Necochea puesto que los habitantes de ese sector sufran
constantemente con una fabrica de aceite de cocos que no dejaba dormir a sus habitantes, malos olores
de un gasmetro y para peor un depsito de carbn de piedra hizo huir a las familias que habitan las
casas del vecindario. El Mercurio. Valparaso, 11 de diciembre de 1877.
35. Ordenanza Municipal del 6 de febrero de 1871, en PEA, Salustio, Recopilacin de las disposiciones
vigentes en el Departamento de Valparaso sobre los distintos ramos de la administracin local ,
Valparaso, 1872, pp. 108-112.
36. Ibid. Esa disposicin obligaba a revisar mquinas y chimeneas cada dos meses. La reglamentacin
ms antigua data de 1852, 1860 y la que ms nos interesa Decreto de Echaurren- la de 1871.
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frreas, sin reprimir al grueso de la sociedad de Valparaso en su lucha contra mquinas,

vapor, explosiones, fuego y contaminacin, pero es un hecho que perdieron la partida en
los aos cincuenta y sesenta. Posteriormente, sobre todo bajo la Intendencia de
Echaurren, las cosas cambiaran un tanto.
Como colofn a todo, permtasenos una mirada retrospectiva a la Escuela de
Artes y Oficios, en cuyo seno, en 1850, segn el vanguardista El Consejero del Pueblo,
el vapor es el orador de aquel club, cuyos miembros, en lugar de sentarse en banquetes
ruines como unos pelmazos, se agitan para producir obras tiles y perfectas; en lugar de
escuchar el ruido de palabras ociosas y alborotadoras, baten fierro, y hacen gemir los
yunques, para llegar a ser iguales porque no hay igualdad que no se funde en el trabajo y
en la capacidad; es obvio que el editorialista jams sospechara las negativas
consecuencias del vapor para los artesanos.37

37. El Consejero del Pueblo, nmero 3, Santiago, 28 de septiembre de 1850, p.4.

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