IUBIRE DE CATIFEA

JUDE DEVERAUX
PROLOG
Stephen Montgomery edea foarte drept pe cal,cu toate c sttuse n a toat
noaptea.Nu-i plcea s se gndeasc la mireasa care l atepta la captul
cltoriei-care l atepta de trei zile.Cumnata lui,Judith,avusese cte ceva de zis
despre un brbat care nu se strduiete s soseasc la timp la propria lui nunt i
nici nu face efortul s trimit un mesaj de scuze,pentru ntrziere.
Dar n ciuda cuvintelor lui Judith i a contientizrii jignirii pe care o aducea
viitoarei lui soii,nu-l trgea inima s plece de pe domeniile regelui Henric.
Stephen ezita s o prseasc pe cumnata lui.Judith,frumoasa soie cu ochi de
aur a fratelui su,Gavin,czuse pe scri i pierduse copilul att de mult dorit,cu

care era nsrcinat.Zile ntregi Judith s-a zbtut ntre via i moarte.Cnd i-a
revenit i a aflat c bebeluul nu mai era,unul din primele ei gnduri s-a
ndreptat,tipic pentru ea,la altcineva,nu la ea.Stephen uitase data propriei lui
nuni i nici nu s-a gndit la mireasa lui.Cu toat suprarea i durerea ei,Judith
i-a amintit care i sunt ndatoririle i de scoian cu care trebuia s se nsoare.
Acum,cu trei zile mai trziu,Stephen i trecu degetele prin prul des i blond
nchis.Ar fi vrut s rmn cu fratele lui,Gavin.Judith era mai mult dect
furioas pe acesta.Cderea ei nu fusese un accident,ci fusese cauzat de amanta
lui Gavin,Alice Chatworth.
-Domnule! Stephen ncetini pasul i se ntoarse spre scutierul lui.Cruele au
rmas departe n urm.Nu pot ine pasul cu noi.Ddu din cap fr s scoat un
cuvnt i-i mn calul spre prul ngust,ce curgea paralel cu drumul pietros.
Descleca,puse un genunchi n pmnt i-i stropi faa cu ap rece.
Mai existase un motiv: Stephen nu voia s mearg s-i ntlneasc mireasa,pe
care n-o vzuse niciodat.Regele Henric a vrut s rsplteasc familia
Montgomery pentru serviciile ei credincioase de-a lungul anilor,aa c i-a
hrzit celui de al doilea frate o mireas scoian bogat.Stephen tia c ar fi
trebuit s-i fie recunosctor,dar nu dup ceea ce auzise despre ea.
Era stpna moiei i a unui puternic clan scoian,cu toate drepturile.
Privi pajitea verde de dincolo de ru.La dracu' cu scoienii,pentru convingerea
lor absurd c o femeie oarecare e suficient de inteligent i puternic pentru a-i
conduce pe brbai.Tatl ei ar fi trebuit s aleag un tnr drept motenitor,nu o
femeie.Se strmb imaginnd-i ce fel de femeie a putut s-i inspire tatlui ei
ideea de a o numi eful clanului.Probabil c avea cel puin patruzeci de ani,cu
prul de culoarea oelului i un trup mai masiv dect al lui.n noaptea nunii,fr
ndoial c se vor lua la trnt,s vad cine trebuia s fie deasupra....i el va
pierde.
-Domnule,rosti biatul.Nu ari bine.Poate c acest clrit ndelungat te-a
mbolnvit.
-Nu clritul mi-a ntors stomacul pe dos.Stephen se ridic ncet,cu uurin,
muchii si puternici micndu-se sub haine.Era nalt,dominndu-l pe scutierul
lui i,cu toate c avea un trup subire,era plin de for de la anii ndelungai de
antrenamente extenuante.Avea prul des,cu bucle trans-pirate pe ceaf,maxilar
puternic,buze fin modelate.Totui acum avea umbre adnci,sub ochii de un
albastru strlucitor.Hai s ne ntoarcem la cai,relu el.Cruele pot s ne urmeze
mai trziu.Nu vreau s-mi amn prea mult execuia.
-Execuia,domnule? Stephen nu rspunse.

Mai erau multe ore,pn va ajunge la oroarea care l atepta,sub forma solid i
mthloas a lui Bronwyn MacArran.
CAPITOLUL 1
1501
Bronwyn MacArran sttea la fereastra conacului englezesc uitndu-se la curtea
de jos.Fereastra cu ipci verticale era deschis,pentru a intra soarele cald de
var.Se aplec uor nainte,ca s prind o und de aer proaspt.n acel
moment,unul dintre soldaii de jos i rnji semnificativ.Fcu repede un pas
napoi,apuc fereastra i o trnti nchiznd-o.Se ntoarse furioas.
-Porcii de englezi! njur Bronwyn n surdin.Vocea i era catifelat,ca ierburile
i ceaa din Highlands.Dincolo de u rsunar pai grei i i inu respiraia,apoi
cnd trecur mai departe expir.Era prizonier,inut captiv la grania de nord a
Angliei,de ctre oamenii pe care i urse ntotdeauna,oameni care acum zmbeau
i i fceau cu ochiul,de parc ar fi mprit cu ea cele mai intime gnduri.
Se ndrept spre o msu din mijlocul camerei lambrisat cu stejar.Se apuc de
marginea ei i strnse,pn cnd lemnul i intr n palme.Fcuse totul pentru a
nu-i lsa pe oamenii aceia s vad ce simea n sufletul ei.Englezii i erau
dumani.i vzuse ucigndu-i tatl i pe cei trei cpitani ai lui.l vzuse pe fratele
ei alergnd nebunete,n ncercarea zadarnic de a le plti englezilor cu aceeai
moned.i de cnd se tia,a ncercat s-i hrneasc i s-i mbrace membrii
clanului,dup ce englezii distruseser recoltele i dduser foc caselor.
Acum o lun,englezii au luat-o prizonier.Bronwyn zmbi la amintirea rnilor
pe care ea i oamenii ei le provocaser soldailor englezi.Mai trziu,patru dintre
ei au murit.Dar pn la urm a fost prins,la ordinul englezului Henric al Vlllea.Omul a spus c dorete pace i deci va numi un englez ca stpn al clanului
MacArran.Considera c poate face asta prin cstoria lui Bronwyn cu unul din
cavalerii si.Zmbi gndindu-se la ignorana regelui englez.Ea era
conductoarea clanului MacArran i nici un brbat nu-i va lua puterea.Prostul de
rege credea c oamenii ei vor urma un strin,un englez,mai curnd dect pe
propriul lor ef,doar pentru c era femeie.Ce puine tia Henric despre scoieni!
Se ntoarse brusc,cnd Rab mri amenintor.Era un cine-lup irlandez,cel mai
mare cine din lume,ager,puternic i cu prul ca oelul.Tatl ei i-l adusese acum
patru ani,cnd s-a ntors dintr-o cltorie n Irlanda.Jamie a fost de prere c
trebuia dresat,pentru a deveni paznicul fetei lui,dar n-a fost nevoie.Rab i
Bronwyn s-au mprietenit imediat i Rab a demonstrat deseori c i-ar fi dat
viaa pentru iubita lui stpn.

Muchii lui Bronwyn se relaxar,cnd mritul lui Rab ncet-numai un prieten

provoca o astfel de reacie.Privi n sus,n ateptare.
Morag fu cea care intr.Morag era o btrn,scund,butucnoas,artnd mai
mult ca un ciot ntunecat de lemn,dect ca o fiin omeneasc.Ochii ei erau ca de
sticl,negri,sclipitori,ptrunztori,yznd la cineva mai multe,dect existau la
suprafa,i folosea micul trup cu sprinteneal,ca pe un avantaj,strecurndu-se
adesea printre oameni neobser-vat,cu ochii i urechile la pnd.
Moran travers tcut camera i deschise fereastra.
-Ei bine? ntreb Bronwyn nerbdtoare.
-Am vzut c ai izbit fereastra.Rdeau i spuneau c se vor ocupa ei de noaptea
nunii,pe care ai ratat-o.Bronwyn se ntoarse cu spatele la btrn.Le dai prea
mult prilej de vorb,continu ea.Trebuie s-i ii capul sus i s-i ignori.Nu sunt
dect nite englezi,n timp ce tu eti o MacArran.Bronwyn se rsuci.
-N-am nevoie de nimeni s-mi spun cum s m port,se repezi ea.Rab,contient
de suprarea stpnei lui,veni i se aez lng ea.i ngropa degetele n blana
lui.Morag i zmbi,apoi o privi,n timp ce fata se ndrept spre scaunul de la
fereastr.Fusese pus n braele lui Morag,cnd era nc ud de la natere.Morag
o inea n brae,pe cnd mama ei murea.i tot Morag i-a gsit o ddac,cea care
i-a pus numele bunicii ei galeze i care a avut grij de ea,pn ce s-a fcut de
ase ani i a fost predat n grija tatlui.
Morag i privi cu mndrie opera,care avea acum aproape douzeci de ani.
Bronwyn era nalt,mai nalt dect cei mai muli brbai,i la fel de drept i de
supl ca o trestie.Nu-i acoperea prul ca englezoaicele,ci l lsa s atrne pe
spate,n cascad.Era negru-corb i aa de des i greu,nct era o minune c gtul
ei delicat putea s-i susin greutatea.Era mbrcat cu o rochie de aten,n stil
englezesc.Era de culoarea untului vitelor din Highlands.Decolteul ptrat era
adnc i bine strns pe trup,scond n eviden snii ei tineri i fermi.Se mula pe
mijlocul subire ca o piele,apoi cdea n falduri bogate.Broderia era mpletit cu
fir subire de aur,n jurul decolteului i al mijlocului i cdea ntr-o cascad
complicat de-a lungul fustei.
-Corespund aprobrii tale? ntreb aprig Bronwyn,nc iritat de cearta lor
privind straiele englezeti.Prefera mbrcmintea din Highlands,dar Morag o
convinsese s mbrace haine englezeti,pentru a nu le oferi dumanilor nici un
motiv de rs,vznd-o n ceea ce pentru ei erau nite haine barbare.
Morag chicoti reinut.
-M-am gndit ce pcat a fost,c nici un brbat n-a scos rochia asta de pe tine azi
noapte.

-Un englez! uier Bronwyn.Ai uitat aa de repede? Roul sngelui tatlui meu a
plit deja n ochii ti?
-tii bine c nu,rosti Morag calm.Bronwyn se aez greoi pe scaunul de la
fereastr,cu satinul rochiei plutind n jur.i plimb un deget pe broderia grea
Rochia o costase' o mulime,bani ce puteau fi cheltuii pentru nevoile clanului.
Dar totodat,tia c n-ar fi vrut s-i fie ruine n faa englezilor,aa c i
cumprase o rochie ce ar fi putut s constituie mndria oricrei regine.
Trebuia s fie rochia ei de mireas.Smulse cu violen o bucat de fir de aur.
-Ei! strig Morag.Nu distruge rochia,pentru c eti furioas pe englez.Probabil
c omul a avut motive s ntrzie,lipsind de la propria lui nunt.
Bronwyn se ridic brusc fcndu-l pe Rab s se lipeasc protector de ea.
-Crezi c sunt ngrijorat c s-ar putea s nu apar niciodat? Din contr,sper c
i s-a tiat gtul i zace putrezind n vreun an.Morag ridic din umeri.
-Nu vor face altceva dect s-i gseasc alt so,aa c,ce conteaz dac sta
moare sau nu? Cu ct te vei mrita mai curnd cu englezul tu,cu att mai
repede vom putea s ne ntoarcem n Highlands.
-Pentru tine e uor de vorbit,o repezi Bronwyn.Nu tu eti cea care trebuie s te
mrii cu el i....i....Ochiorii negri ai lui Morag jucau.
-i s m culc cu el? Asta te ngrijoreaz? A schimba bucuroas cu tine,dac a
putea.Crezi c acest Stephen Montgomery ar observa c eu sunt cea care dorm
n patul lui?
-Ce tiu eu despre Stephen Montgomery,cu excepia faptului c nu are nici un fel
de respect fa de mine i c m-a lsat s atept n rochia de mireas? Spui c
oamenii rd de mine.Cel care trebuia s fie soul meu m-a expus ridicolului.Privi
ua chior.Dac ar intra acum aici,a bga cuitul n el cu plcere.
Morag zmbi.Jamie MacArran ar fi fost mndru de fiica lui.Cu toate c era
inut prizonier,i pstra mndria i personalitatea.Acum inea brbia n
sus,aruncnd din ochi sgei de cristale albastre de ghea.
Bronwyn era surprinztor de frumoas.Prul i era la fel de negru,ca miezul unei
nopi fr lun din munii Scoiei,ochii i erau de un albastru profund,ca apa unui
lac luminat de soare.Contrastul era izbitor.Era ceva neobinuit pentru oameni,n
special pentru brbai,i rmneau mui cnd o vedeau prima oar.Genele i erau
dese i negre,pielea fin ca de filde.Buzele de un rou aprins erau aezate
deasupra brbiei tatlui ei,puternic,ptrat i uor despicat.
-O s cread c eti la,dac te ascunzi n camera asta.De ce i-ar fi fric unui
scoian de zmbetele cu subneles ale englezilor?
Bronwyn i ndrept spatele i privi n jos la fusta de culoare ivorie.

Dimineaa,cnd o mbrcase,a crezut c se va mrita n ea.Acum trecuser ore

bune de la ceremonia programat i mirele nu apruse nc i nici nu trimisese
mesaje de scuze sau de regrete.
-Ajut-m s deschei obiectul sta,rosti Bronwyn.Rochia trebuia meninut
perfect,pn la nunt.Dac nu astzi,n alt zi.i poate cu alt brbat.Gndul o
fcu s zmbeasc.
-Ce plnuieti? ntreb Morag cu minile pe spatele rochiei..Ari ca o pisic
mulumit,care tocmai a primit o porie de frica.
-Pui prea multe ntrebri.Adu-mi rochia de brocart verde.Englezii n-au dect s
cread c sunt o mireas n lacrimi,pentru c am fost fcut de ocar,dar n
curnd vor afla c scoienii sunt fcui dintr-un material dur.
Cu toate c era prizonier,i asta de peste o lun,lui Bronwyn i era permis
libertatea de micare n conacul lui Sir Thomas Crichton.Putea s se plimbe prin
cas i pe terenul din jur,nsoit de escort.Proprietatea era pzit serios i n
permanen.Regele Henric spusese clanului lui Bronwyn c,dac ncearc s o
ajute s evadeze,va fi pedepsit.Nu i se va face ru,dar va pune un englez la
conducerea clanului.Vzuser recent moartea lui Jamie MacArran,ca i a celor
trei cpitani ai lui.i se deprin-seser s-i vad noul conductor captiv,dar
plnuiau ce vor face,cnd oamenii regelui vor ndrzni s ncerce s le
porunceasc.Bronwyn cobor ncet scrile,pn n holul de jos.tia c oamenii
clanului atepau cu rbdare n imediata apropiere a moiei,ascunzndu-se n
pdurea de la grania n permanen turbulent dintre Anglia i Scoia.
Nu i psa dac ar fi murit,mai curnd dect s accepte un cine de englez n
cstorie,dar moartea ei ar fi cauzat rivaliti n cadrul clanului.Jamie MacArran
i-a desemnat fiica drept succesor,urmnd s se mrite cu unul dintre cpitanii
care muriser odat cu el.Dac ar muri fr urmai,nu era nici o ndoial c se
vor dezlnui lupte sngeroase,legate de cel care va fi urmtorul ef.
-Aa cum se tie dintotdeauna,brbaii Montgomery sunt detepi,rse un om la
civa metri de Bronwyn.O tapiserie groas o ascundea de ochii lui.Uit-te la
modul cum cel mai mare s-a nsurat cu motenitoarea domeniului Revedoune.De
abia a ieit din patul nupial i tatl ei a fost ucis,iar soul a motenit titlul de
conte.
-i acum Stephen e pe urmele fratelui.Nu numai c aceast Bronwyn e
frumoas,dar posed sute de pogoane de pmnt.
-Putei spune ce vrei,zise al treilea.Mneca lui era goal; i pierduse braul.Dar
eu nu-l invidiez pe Stephen.Femeia e magnific,dar ct de mult timp va putea el
s se bucure de ea? Mi-am pierdut braul luptnd cu diavolii tia din Scoia.

Sunt numai pe jumtate oameni,v spun eu.Cresc nenvnd altceva dect s

jefuiasc i s prade.i se lupt ca nite animale,nu ca nite oameni.Sunt cruzi i
slbatici.
-i am auzit c femeile lor put pn la cer,zise primul.
-Pentru Bronwyn cea cu prul negru a nva s-mi in nasul.
Bronwyn fcu un pas nainte,cu un mrit slbatic pe buze.Cnd o mn o prinse
de bra,se uit n sus,direct la faa unui tnr.Era frumos,cu ochi ntunecai i o
gur ferm.Ochii ei erau la acelai nivel cu ai lui.
-Permite-mi,doamna mea,rosti el blnd.Fcu apoi un pas spre grupul de brbai.
Picioarele lui puternice erau mbrcate n pantaloni strmi,jacheta de catifea
scotea n eviden limea umerilor.Nu avei nimic mai bun de fcut,dect s
brfii ca nite babe? Vorbii despre lucruri de care nu tii nimic.Vocea lui era
poruncitoare.Cei trei brbai artau speriai.
-De ce,Roger,ce nu e n regul cu tine? ntreb unul,apoi privi peste umrul lui
Roger i o vzu pe Bronwyn cu ochii sclipind de o furtun furioas.
-Cred c Stephen ar trebui s vin mai repede,s-i pzeasc proprietatea,zise alt
brbat rznd.
-Plecai de aici! ordon Roger.Ori mi scot sabia,ca s v atrag atenia?
-Scutete-m de sngele tu tnr i fierbinte,zise un brbat plictisit.Du-te la
ea.Haide,afar e mai rcoare.Pasiunile au mai mult loc s se desfoare dincoace
de ui.Cnd oamenii au plecat,Roger se ntoarse spre Bronwyn.
-D-mi voie s m scuz pentru comportamentul concetenilor mei! Grosolnia
lor e cauzat de ignoran.Nu au vrut s te rneasc.Bronwyn l privi.
-Mi-e team c tu eti ignorant.Pentru c asta au intenionat,s-mi fac ru,sau
consideri c a omor scoieni nu e un pcat?
-Protestez! Nu eti dreapt cu mine.Am ucis civa oameni n viaa mea,dar nici
un scoian.Fcu o pauz.Pot s m recomand? Sunt Roger Chatworth.
i scoase bereta de catifea i se aplec adnc n faa ei.
-Iar eu,domnule,sunt Bronwyn MacArran,prizoniera englezilor i de curnd o
mireas abandonat.
-Lady Bronwyn,vrei s te plimbi cu mine prin grdin? Poate c razele soarelui
vor atenua nefericirea pe care i-a provocat-o Stephen.Ea se ntoarse i pi
alturi de el.Cel puin putea s fac grzile s nu-i mai adreseze glume
grosolane.Odat ce ieir afar,ea i se adres:
-Ai pronunat numele Montgomery,ca i cum l-ai cunoate.
-Tu nu l-ai ntlnit? Bronwyn se ntoarse spre el.
-De cnd mi-a artat vreo amabilitate regele vostru englez?

Tatl meu a avut o prere destul de bun despre mine,ca s m numeasc

seniorul clanului MacArran,dar regele vostru a considerat c nu sunt n stare
s-mi aleg propriul so.Nu,nu l-am ntlnit pe acest Stephen Montgomery i nici
nu tiu nimic despre el.ntr-o diminea mi s-a spus c m voi mrita cu el.De
atunci,n-a fcut nimic ca s m cunoasc.Roger ridic spre ea o sprncean
frumoas.Ostilitatea fcea ca ochii ei s strluceasc precum nite diamante
albastre.
-Sunt sigur c trebuie s existe o scuz pentru ntrzierea lui.
-Poate c scuza este c intenioneaz s-i afirme cu for autoritatea asupra
tuturor scoienilor.Ne va arta el cine e stpnul.Roger rmase tcut pentru o
clip,ca i cum reflecta la vorbele ei.
-Sunt unii care i consider pe Montgomery arogani.
-Spui c l cunoti pe acest Stephen Montgomery.Cum arat? Nu tiu dac e
scund sau nalt,btrn sau tnr.Roger ridic din umeri,ca i cum mintea lui era
n alt parte.
-E un om obinuit.Prea c se codete s continue.Lady Bronwyn,mine vrei
s-mi faci onoarea s clreti alturi de mine prin parc? Exist un pru care
curge pe pmnturile lui Sir Thomas i poate lum cu noi i nite mncare.
-Nu i-e fric c voi face ceva mpotriva vieii tale? Nu mi s-a permis s ies pe
domeniu,de peste o lun.El zmbi.
-A dori s afli c exist i englezi mai manierai,doct cei care abandoneaz o
femeie n ziua nunii ei.Bronwyn nepeni cnd i se aminti umilina la care o
supusese Stephen Montgomery.
-Mi-ar plcea foarte mult s clresc alturi de tine.
Roger Chatworth zmbi i i fcu semn unui om care trecea pe lng ei,pe
crarea ngust din grdin.Mintea lui lucra rapid.
Trei ore mai trziu,Roger se ntoarse n apartamentul lui din aripa de est a casei
lui Sir Thomas Crichton.Sosise aici cu dou sptmni nainte,ca s vorbeasc
cu Sir Thomas despre recrutarea unor tineri din regiunea aceasta.Sir Thomas
fusese prea ocupat cu problemele motenirii scoienilor,pentru a vorbi cu oricine
altcineva.Acum Roger ncepuse s cread c destinul l adusese aici.
Ddu un picior scaunului,pe care scutierul lui adormit i pusese picioarele.
-Am ceva de lucru pentru tine,ordon el n timp ce-i scotea jacheta de catifea i
o arunca pe pat.Exist un scoian btrn cu numele Angus,care zace pe undeva
pe aici.Caut-l i adu-l la mine.Probabil c-l vei gsi acolo unde butura curge n
valuri.Aa c adu-mi i o jumtate de butoia de bere.M-ai neles?
-Da,domnule,zise biatul retrgndu-se cu spatele spre u i frecndu-se la

ochii somnoroi.Cnd Angus apru n u,era pe jumtate beat.Lucra cte ceva

pentru Sir Thomas,dar n general fcea prea puin,cu excepia butului.Prul i
era murdar i i atrna pe umeri,dup moda scoian.Purta o cma lung de
pnz,ncins peste mijloc,iar genunchii i picioarele i erau goale.
Roger se uit la om i la hainele lui oribile,cu o privire scurt de dezgust.
-M-ai chemat,domnule? ntreb Angus cu voce hrit.Ochii lui urmrir
butoiaul de bere,pe care scutierul lui Roger l cra n camer.
Chatworth l concedie pe biat,turn el nsui berea,se aez i i fcu semn lui
Angus s fac la fel.Cnd omul cel murdar fu aezat,Roger ncepu:
-A vrea s tiu cte ceva despre Scoia.Angus ridic sprncenele zburlite.
-Vrei s spui,unde este ascuns aurul? Suntem o ar srac,domnule,i....
-Nu vreau s aud nici una din leciile tale de moral! Pstreaz-i minciunile
pentru altcineva.Vreau s tiu ce trebuie s afle un om,care se nsoar cu efa
unui clan.Angus privi greoi o clip,apoi i nchise gura cu cana de bere.
-Un eponymus,nu? mormi el n galez.Nu e uor s fii aceptat de membrii
clanului.Roger fcu un pas lung traversnd camera i i lu cana din mn.
-N-am cerut s aflu ce crezi tu.mi rspunzi doar la ntrebri,sau te arunc afar
pe scri.Angus privea cana rece cu ochi disperai.
-Trebuie s devii un MacArran.Se uit la Roger.Lund tot ce trebuie de la clanul
acela.Roger fcu un scurt semn din cap.Trebuie s iei numele efului clanului,
sau oamenii nu te vor accepta.Trebuie s te mbraci ca scoienii,sau ei vor rde
de tine.Trebuie s iubeti pmntul i pe scoieni.Roger puse berea jos.
-Dar ce spui de femeie? Ce trebuie s fac pentru a fi a mea?
-Lui Bronwyn i pas prea puin de orice altceva,n afar de poporul ei.Ar fi
putut s se sinucid,pentru a nu se mrita cu un englez,dar tia c moartea ei va
cauza lupte n interiorul clanului.Dac o faci pe femeie s-i dea seama c
gndeti numai bine pentru poporul ei,atunci o vei avea.Roger i ddu omului
berea.
-Vreau s tiu mai multe.Ce e un clan? De ce a fost fcut stpn o femeie?
Cine sunt dumanii clanului MacArran?
-S vorbeti,e o treab care provoac sete.
-Vei avea ct vei putea duce,att timp ct mi vei spune ce vreau s tiu.
A doua zi diminea,Bronwyn se ntlni cu Roger Chatworth.n ciuda bunelor ei
intenii,era aa de emoionat de perspectiva clritului prin pdure,c de-abia
putuse s doarm.Morag o ajut s se mbrace cu o rochie de catifea cafenie
deschis,emind avertismente teribile privind comportamentulenglezilor.

-Eu nu vreau nimic,dect s clresc,rosti Bronwyn ndrtnic.

-Da,dar ce nimic vrea acest Chatworth? tie c trebuie s te mrii cu altul.
-Oare? o repezi Bronwyn.Atunci unde e mirele? Ar trebui s stau n rochia de
mireas nc o zi ntreag,s-l atept?
-Ar fi poate mai bine,dect s alergi dup un conte tnr,cu snge fierbinte.
-Un conte? Roger Chatworth e conte englez? Morag refuz s rspund,dar mai
netezi o dat rochia,nainte de a o mpinge afar din camer.
Acum,c se afla pe spinarea calului,cu Rab alergnd alturi,Bronwyn simea c
triete,pentru prima oar n ultimile sptmni.
-Bujorii i-au revenit n obraji,zise Roger rznd.Ca rspuns,i zmbi i zmbetul
i rotunji brbia i i lumin ochii.Ddu pinteni calului,s mearg mai repede.
Rab,cu salturile lui lungi,putea s in ritmul.
Roger se ntoarse o clip,s se uite la oamenii care i urmau.Erau trei din garda
lui personal,doi scutieri i un cal de povar ncrcat cu mncare i vesel.Se
rsuci i privi nainte,spre Bronwyn,ncruntndu-se cnd ea i arunc ochii
peste umr i ddu pinteni calului,s prind vitez.Era o clrea excelent i
fr ndoial,pdurea era plin de brbai din clanul ei,toi nerbdtori i dornici
s o ajute s evadeze.Ridic mna i le fcu semn oamenilor lui s nainteze,n
timp ce ddea i el pinteni calului.
Bronwyn i fcu calul aproape s zboare.Vntul n prul ei,senzaia de libertate,
erau antrenante.Cnd ajunse la ru,era n plin vitez.Nu avea idee dac acest
cal srise vreodat peste obstacole,dar l ndemn s o fac,fr s-i pese de
risc.Sri peste ap,parc avea aripi.Mai departe,n partea cealalt,l opri i se
ntoarse pentru a se uita napoi.Roger i oamenii lui tocmai se apropiau de pru.
-Lady Bronwyn! strig el.Eti bine?
-Sigur c da,rse ea,apoi i conduse calul napoi prin ap,spre locul unde atepta
Roger.Se aplec i btu cu palma gtul calului.E un animal bun.Sare bine.
Roger descleca i se ndrept spre ea.
-M-ai speriat teribil.Ai fi putut s fii rnit.Ea rse fericit.
-O scoian nu poate fi rnit,cnd se afl pe spinarea unui cal.
Roger ntinse braele s o ajute s descalece.Brusc,Rab sri ntre ei i rnji
artndu-i colii lungi i ascuii.Mria amenintor.Instinctiv,Roger se retrase.
-Rab! Cinele se supuse imediat chemrii lui Bronwyn.Se deprta,dar ochii
lui,aruncnd semnale de avertisment,nu-l prseau pe Roger.Intenioneaz s m
apere,explic ea,nu-i place s fiu atins de nimeni.
-Am s in minte asta pe viitor,rosti Roger prudent,ajutnd-o s coboare de pe
cal.Poate c i-ar plcea s te odihneti,dup aceast cavalcad,suger el.Pocni

din degete i scutierii lui aduser doua scaune tapiate cu catifea roie.Doamn!
i oferi el unul.Ea zmbi la vederea scaunelor acelora,n pdure.Iarba de sub
picioarele lor era ca un covor de catifea.Prul i intona melodiile i chiar cnd
se gndea la asta,unul din oamenii lui Roger ncepu s zdrngne o lut.nchise
o clip ochii.
-i-e dor de cas,doamn? ntreb Roger.Ea oft.
-Nici nu poi s-i nchipui.Nimeni,care nu e din Highlands,nu poate ti ce
nseamn pentru un scoian.
-Bunica mea a fost scoian,aa c probabil c sunt n stare s neleg cte ceva
din sentimentele voastre.Ea ridic imediat capul.
-Bunica ta? Cum o chema?
-Era o MacPherson din MacAlpin.Bronwyn zmbi.Era plcut chiar i s auzi
nite nume familiare.
-MacAlpin.E un clan bun.
-Da.Am petrecut multe seri pe genunchii bunicii ascultnd poveti.
-i ce fel de poveti i spunea? ntreb Bronwyn precaut.
-Era mritat cu un englez i adesea compara culturile celor dou ri.Spunea c
scoienii erau mai ospitalieri,c brbaii nu le nghesuiau pe femei ntr-o camer
i pretindea c nu nelege de ce fac englezii asta.Spunea c scoienii le trateaz
pe femei ca pe nite egali.
-Da,fu de acord Bronwyn calm.Tatl meu m-a numit conductor.Fcu o pauz.
Cum a tratat-o bunicul tu englez pe soia lui scoian? Roger chicoti ca de o
glum personal.
-Bunicul meu tria n Scoia de o vreme i tia c bunica e o femeie inteligent.
A apreciat-o toat viaa.Nu exista nici o hotrre,care s nu fi fost luat
mpreun.
-i tu ai petrecut o vreme cu bunicii ti?
-Cea mai mare parte din via.Prinii mei au murit cnd eram foarte tnr.
-i ce gndeti despre acest mod neenglezesc de a trata femeile? Sigur,acum c
eti mai mare,ai nvat c femeile sunt de folos doar n pat,pentru a procrea i a
nate copii! Roger rse tare.
-Dac vreodat a avea un astfel de gnd,fantoma bunicii mele mi-ar da una
peste urechi.Nu,continua serios,eram menit s m nsor cu fiica unui vr de al ei,
dar copila a murit nainte de cstorie.Am crescut considerndu-m un
MacAlpin.
-Cum? tresri ea.Roger arta surprins.
-n contractul de cstorie era prevzut s devin un MacAlpin,pentru a face

plcere clanului ei.

-i ai fi fcut aa ceva? l-am spus lui Sir Thomas c soul meu trebuie s devin
un MacArran,dar el a apus c e imposibil,pentru c nici un englez nu-i va
abandona frumosul lui nume strvechi,pentru un nume scoian pgn.
Ochii lui Roger strlucir cu furie.
-Ei nu neleg! La dracu' cu englezii! Ei cred c numai modul lor de trai e
corect.De ce,chiar i francezii...
-Francezii sunt prietenii notri,l ntrerupse Bronwyn.Ne viziteaz ara i noi pe
a lor.Ei nu ne distrug recoltele i nici nu ne fur vitele,aa cum fac onglezii.
-Vitele! Roger zmbi.lat un subiect interesant.Spune-mi,MacGregorii tot mai
cresc animalele acelea grase? Bronwyn respir zgomotos.
-Clanul MacGregor e dumanul nostru.
-Adevrat,zmbi el,dar-nu crezi c o friptur de vita MacGregor e mai suculent
dect oricare alta? Nu putea dect s-l priveasc fix.MacGregorii fuseser
dumanii clanului MacArras timp de secole.Desigur,lucrurile s-au putut schimba
de pe vremea cnd bunica mea a fost fat n Highlands,continu Roger.Apoi
sportul favorit al tinerilor a devenit un raid rapid la furat de vite,n lumina
lunii.Bronwyn zmbi.
-Nimic nu s-a schimbat.Roger se ntoarse i pocni din degete.
-Nu i-ar plcea s mnnci ceva,doamn? Sir Thomas are un buctar francez
care ne-a pregtit un festin.Spune-mi,ai mncat vreodat rodii?
Cltin doar din cap i-l privi,minunndu-se n timp ce courile cu alimente erau
descrcate i scutierul lui servi mncarea pe farfurii de argint.Pentru prima oar
n via i trecu prin cap c i un englez poate fi uman,c poate s nvee i s
doreasc s nvee care e felul de a fi al scoienilor.Lu o bucat de pateu
modelat sub form de trandafir i o puse pe un biscuit.Evenimentele zilei erau o
revelaie pentru ea.
-Spune-mi,lord Roger,ce crezi despre modul de via al clanurilor noastre?
Roger scutur firmiturile de pe jiletca de brocart auriu i zmbi n sinea lui.Era
pregtit pentru toate ntrebrile ei.
Bronwyn sttea n camera,n care petrecuse aa de mult timp n ultima lun.
Obrajii i erau tot mbujorai i ochii tot strlucitori,de la clritul rapid de
diminea.
-Nu e ca ceilali brbai,i se adres lui Morag.S tii,am petrecut ore ntregi
mpreun i n-am ncetat s vorbim.Cunoate chiar i cteva cuvinte galeze.
-Nu e greu s ciupeti cte ceva de ici,de colo.

Chiar i Lowlanderii cunosc galeza.Era cea mai ngrozitoare insult proferat de

Morag.Pentru ea,Lowlanderii erau scoieni trdtori,mai mult englezi dect
scoieni.
-Atunci cum explici celelalte lucruri pe care le-a spus? Bunica lui era scoian.
Ar fi trebuit s-i asculi ideile.A spus c a naintat o petiie regelui Henric,s-i
opreasc pe englezi s mai fac incursiuni pe pamnturile noastre i c asta ar
aduce mai mult pace,dect practica de a rpi scoiene i a le fora s se mrite,
mpotriva voinei lor.
Faa ntunecat i ridat a lui Morag se strnse,parc era coaj de nuc.
-Ai plecat de aici diminea urndu-i pe toi englezii i te-ai ntors ngenunchiat
la picioarele unuia.Tot ce am auzit din partea lui sunt vorbe.Nu am vzut nici o
aciune.Cum a reuit omul sta s te fac s-l crozi?
Bronwyn se aez greoi pe scaunul de la fereastr.
-Nu poi s vezi c doresc doar ce e mai bun pentru poporul meu? Sunt forat s
m mrit cu un onglez,aa c de ce n-ar fi unul care n parte e scoian,att la
minte,ct i n snge?
-Nu ne alegem noi soii! afirm Morag cu violen.Nu poi s vezi c nu suntem
dect un mare premiu? Tinerii pot spune orice,pentru a se strecura sub fustele
unei femei frumoase.i dac fustele acestea sunt i acoperite cu perle,se vor
ucide unii pe alii pentru a o avea.
-Vrei s spui c minte?
-De unde s tiu eu? Eu l-am vzut doar pe acest om.Pe Stephen Montgomery
nu l-am vzut nc.S-ar putea s afli c mama lui e scoian.Poate c va aprea
cu tartanul pe umr i cu pumnalul la centur.
-Nu pot s sper chiar att de mult.Bronwyn oft.Chiar dac a cunoate mii de
englezi,nici unul nu mi-ar nelege clanul aa ca Roger Chatworth.Se ridic.Dar
ai dreptate.Voi avea rbdare.Poate c Montgomery acesta e unic,un om
nelegtor care crede n scoieni.
-Sper s nu te atepi la prea mult,rosti Morag.Sper c Chatworth nu te-a fcut s
te atepi la prea mult.
CAPITOLUL 2
Stephen clri n vitez i din greu toat ziua i o buna parte din noapte,nainte
de a ajunge la casa lui sir Thomas,de la grani.De mult timp lsase n urm
cruele i servitorii.Numai garda lui personal reuise s rmn alturi de el.
Cu cteva ore n urm dduser peste o furtun i un ru gata s se reverse poate
maluri.Stephen naintase cu greu prin noroi.Astfel nct,cnd intrar n curte,el i

oamenii lui erau complet acoperii de pmnt i nmol.O creang l lovise peste
fa i sngele se uscase,fcndu-l s arate umflat i grotesc.
Desclec repede i arunc frul scutierului su epuizat.Marele conac era
luminat de mii de lumnri i muzica plutea n aer.
Stephen rmase o clip n u,pentru a le permite ochilor s se adapteze luminii.
Stephen! exclam Sir Thomas i i iei n ntmpinare onticind.Am fost
ngrijorai din cauza ta! Diminea,intenionam s trimit oameni n cutarea ta.
Sosi un om i se opri n spatele btrnului cavaler,lovit de gut.
-Deci acesta e mirele disprut,zmbi el privindu-l pe Stephen de sus pn jos i
observndu-i murdria i hainele sfiate.Nu chiar toat lumea a fost ngrijorat,
Sir Thomas.
-Aa e,rse altul.Tnrul Chatworth pare c s-a descurcat foarte bine,n absena
mirelui ntrziat.Sir Thomas puse mna pe umrul lui Stephen i l conduse spre
o camer,dincolo de hol.
-Vino nuntru,biete.Avem nevoie de timp,s stm de vorb.
Era o camer mare,lambrisat cu stejar sculptat cu un model de falduri de
pnz.Pe unul din perei se afla un rnd de cri,deasupra unei mese
demontabile.n completarea puinului mobilier se aflau patru scaune n faa unui
cmin mare,unde flcri mici ardeau vesele.
-Ce e cu acest Chatworth? ntreb imediat Stephen.
-nti stai jos.Ari epuizat.Vrei ceva de mncare? Nite vin?
Stephen ddu jos o pern pe pe scaunul din lemn de nuc i se aez
recunosctor.Lu vinul oferit de Sir Thomas.
-Regret c am ntrziat.Cumnata mea a czut i a pierdut bebeluul cu care era
nsrcinat.i aproape a murit din cauza asta.Mi-e team c nu am reinut data
nunii i am realizat asta dup ce eram deja cu trei zile n ntrziere.Am clrit
ct de am putut de repede,pentru a ajunge aici.Lu o bucat de noroi uscat de pe
ceaf i o arunc n foc.Sir Thomas ddu din cap.
-E clar,dup felul cum ari.Dac cineva nu mi-ar fi spus c te apropii ducnd un
steag cu leoparzii Montgomery,nu te-a fi recunoscut niciodat.Tietura aia de
deasupra ochiului e chiar aa de rea cum arat? Absent,Stephen pipi locul.
-E mai mult snge uscat.Am alergat prea repede pontru a putea s se scurg pe
fa,glumi el.Sir Thomas rse i se aez.Ce bine c te vd.Ce fac fraii ti?
-Gavin s-a nsurat cu fiica lui Robert Revedoune.
-Revedoune? Exist muli bani n partida asta.Stephen zmbi i reflect c
ultimul lucru de care i psa lui Gavin erau banii soiei lui.
Raine nc mai vorbete de ideile lui absurde privind tratamentul erbilor.

-i Miles? Stephen i termin vinul din cup.

Miles ni s-a prezentat sptmna trecut cu nc unul din bastarzii lui.Cu sta
sunt trei,sau patru,le-am pierdut socoteala.Dac ar fi armsar,ne-am mbogi.
Sir Thomas rse i umplu din nou ambele pocale din metal.
Stephen se uit la brbatul mai vrstnic,n timp ce ridica din nou cupa.Sir
Thomas fusese prietenul tatlui su,un fel de unchi onorific,care le aducea
bieilor cadouri din nenumratele lui cltorii n strintate i fusese i naul de
botez al lui Stephen,cu douzeci i ase de ani n urm.
Acum c am ajuns,rosti Stephen ncet,poat c o s-mi spui ce mi ascunzi.
Sir Thomas chicoti,un sunet blnd,profund i gutural.
-Ce bine m cunoti! n realitate nu e nimic; puin cum neplcut,dar nimic
serios.Roger Chatworth a petrecut o mulime de timp cu miroasa ta,asta e tot.
Ridicndu-se ncet,Stephen se ndrept spre cmin.Cnd se mica,buci de
noroi cdeau de pe haine.Sir Thomas nu avea de unde s tie ce nsemna pentru
Stephen numele Chatworth.Alice Valence a fost amanta fratelui su ani de zile.
De nenumrate ori,Gavin a cerut-o n cstorie.Ea a refuzat i a preferat s se
mrite cu bogatul Edmund Chatworth.Curnd dup cstorie,Edmund a fost
asasinat i Alice a revenit n viaa lui Gavin.Era o femeie perfid.S-a urcat n
patul lui Gavin cnd acesta era beat i somnoros,dup ce aranjase ca Judith s-i
surprind mpreun.n disperarea ei,Judith a czut pe scri i a pierdut copilul,
pierzndu-i aproape viaa.Roger Chatworth era cumnatul lui Alice i chiar
menionarea numelui l fcu pe Stephen s scrneasc din dini.
-Trebuie c e ceva mai mult dect att,rosti Stephen n final.
-Bronwyn a insinuat asear c ar fi mai ncntat de Roger ca so,dect de unul
care e aa de....prost crescut.Stephen zmbi i se ntoarse la scaunul lui.
-i cum a primit Roger asta?
-Prea supus.A clrit cu ea n fiecare diminea,a nsoit-o seara la cin,i-a
petrecut timpul cu ea n grdin.Stephen bu ce-i mai rmsese din vin i ncepu
s se relaxeze.
-E bine cunoscut c cei din familia Chatworth sunt o aduntur lacom,dar nu
am tiut n ce grad.Trebuie c e foarte flmnd,pentru a ndura compania femeii
aceleia.
-S o ndure? ntreb Sir Thomas surprins.
-Nu e nevoie s fii nesincer cu mine.Am auzit cum a luptat,ca un brbat,cnd a
fost nconjurat i,mai mult,c propriul ei tat a considerat-o suficient de brbat
pentru a o numi succesoarea lui.Aproape c mi pare ru pentru Roger.I-ar servi
foarte bine,dac l-a lsa s o aib pe femeia asta oribil.

Sir Thomas se ridic cu gura cscat,apoi ncet,ochii lui ncepur s scnteieze.

-Aa e,oribil? chicoti el.
-Cum altfel ar putea fi? Nu uita c am petrecut ceva vreme n Scoia.Un grup de
oameni mai slbatic n-am vzut niciodat.Dar ce puteam s-i spun regelui
Henric? El crede c m rspltete.Dac m-a da de-o parte i l-a lsa pe Roger
s o aib,mi-ar rmne dator pentru totdeauna.Apoi eu a putea s m nsor cu o
femeiuc dulce i frumoas,care n-ar ncerca s-mi mprumute armura.
Da,zmbi el,este chiar ceea ce cred c voi face.
-Sunt de acord cu tine,zise Sir Thomas ferm.Bronwyn e cu adevrat o femeie
oribil.Sunt sigur c Roger e interesat doar de pmnturile ei.Dar,tocmai pentru
a-i putea spune regelui Henric ct de corect este,de ce s nu o ntlneti mai
nti? Sunt sigur c i va arunca doar o privire,murdar cum eti,i va refuza s se
mrite cu tine.
-Da,rnji Stephen,dinii lui albi fcndu-l s par i mai murdar,prin contrast.
Atunci mine,att femeia ct i eu,putem s-i comunicm lui Roger hotrrea
noastr.i eu pot s plec acas.Da,Sir Thomas,e o idee splendid.
Ochii lui Sir Thomas strluceau ca ai unui biat; pur i simplu i jucau n cap.
-Demonstrezi o nelepciune neobinuit pentru un brbat aa tnr.Ateapt
aici,i am s o aduc jos pe scrile din spatele acestei camere.
Stephen scoase un fluierat uor.Pe scrile din spate,nu-i aa? Trebuie c arat
mai ru dect mi-am imaginat.
-Ai s vezi,biete.Ai s vezi,rosti Sir Thomas i prsi camera.
Bronwyn sttea scufundat pn la brbie n cada aburind cu ap fierbinte.
inea ochii nchii i se gndea la plecarea acas.Roger va fi cu ea i mpreun
vor conduce clanul.Era o imagine pe care ncepuse s o invoce din ce n ce mai
des,n ultimile cteva zile.Roger era un englez pe care putea s-l neleag.n
fiecare zi prea c tie mai multe despre scoieni.
Cnd Morag nvli n camer,deschise ochii.
-E aici,anun btrn.
-Cine? ntreb Bronwyn iritat,tiind exact despre cine vorbea Morag.
Aceasta i ignor ntrebarea.
-Vorbete cu Sir Thomas,dar sunt sigur c n cteva minute vei fi chemat,aa
c iei din apa aia i mbrac-te,mieluico.mbrac rochia albastr.Bronwyn i
ddu capul pe spate.
-N-am terminat baia i nici nu am intenia s-l ntlnesc,pentru c s-a milostivit
s apar.M-a fcut s-l atept patru zile,aa c am s-l fac i eu s atepte cinci.

-Eti copilroas,dup cum bine tii.Biatul de la grajduri spune c bidivii

omului au alergat,aproape s cad mori de oboseal.Poi s-i dai seama c a
ncercat s ajung,ct de repede a putut.
-Sau poate c i-a tratat prost caii.
-Nu eti destul de mare,pentru a ncasa i tu un bici! Iei afar din cada aia,sau
i arunc o gleat de ap rece n cap.nainte ca Morag s-i pun ameninarea n
practic,ua fu brusc smuls de dou dintre grzi.
-Cum ndrznii! ip Bronwyn scufundndu-se i mai adnc sub ap.
Imediat Rab se ridic de pe locul de la picioarele bii,gata s atace.
Oamenii de-abia putur s o zreasc pe Bronwyn,nainte de a fi dezechilibrai
i trntii la pmnt de greutatea de 60 de kilograme,a cinelui care-i arta colii
ascuii.
Morag lu cmaa lui Bronwyn de pnz subire i o arunc peste ea.Stnd n
cad,o trase imediat pote trupul ud,iar tivul i czu n ap.Apoi lu un tartan de
ln de la Morag i iei din baie.
-Linitete-te,Rab! porunci ea.Cinele se supuse imediat i veni lng ea.
Soldaii se ridicar ncet,masndu-i ncheieturile minilor i umerii,unde i
ncolise Rab.Nu tiau c ucidea doar la porunca direct a lui Bronwyn; altfel o
proteja,fr s provoace prea mari stricciuni.Oamenii vzuser cnd a fost dus
cada n camera ei i o auziser blcindu-se.Dar au folosit ordinele lui Sir
Thomas,ca o invitaie s o vad n baie.Acum ns era nfurat din cap pn n
picioare n pledul scoian.Nu i se vedea nici mcar o curb a trupului,doar faa i
ochii ce strluceau ghidu.Ce vrei? ntreb ea cu voce vesel.
-Trebuie s vii n biroul lui Sir Thomas,rosti ursuz unul dintre soldai.i dac
cinele sta va mai ncerca vreodat....Ea i-o retez scurt.
-Dac vei mai ncerca vreodat s intri n camera mea,fr permisiunea mea,i
voi da voie lui Rab s-i mute gtul.Acum,facei loc.
Privir de la Bronwyn la marele cine-lup,apoi se ntoarser s plece.Bronwyn
i inu capul sus,n timp ce l urm pe scri n jos.Nu va permite nimnui s
vad ct de furioas e,din cauza modului n care a tratat-o Stephen Montgomery.
S ntrzie patru zile la nunta lui,apoi n momentul n care sosete,s fie crat n
faa lui ca o slujnic pripit pe aici.
Cnd Bronwyn ajunse n,biliotec,privi de la Sir Thomas la omul care sttea
lng emineu.Era nalt,dar murdar,dincolo de orice nchipuire.Iar despre figura
lui nu putea s spun nimic.Prea c e umflat ntr-o parte i se ntreba dac nu
cumva era o diformaie permanent.Deodat,unul dintre soldai ntrezri modul
de a o pedepsi pentru felul cum s-a purtat cu el.Apucnd de captul ce atrna al

tartanului,i ddu lui Bronwyn un brnci puternic.Ea czu nainte,iar paznicul

smulse pledul de pe ea.
-Tu! url Sir Thomas.Piei din ochii mei! Cum ndrzneti s tratezi n felul
acesta o doamn? Dac mine diminea te mai gseti,la mai puin de o sut de
kilometri de aici,am s pun s te spnzure!
Amndoi paznicii se ntoarser i prsir n grab ncperea,n timp ce Sir
Thomas se aplec i recuper mbrcmintea.Doar pentru o clip ameit,
Bronwyn se ridic repede n genunchi,apoi n picioare.Cmaa subire se lipise
de trupul ei nc ud,de parc ar fi fost goal,ncerc s se acopere cu minile,
pn cnd ridic ochii la Stephen.Nu mai sttea sprijinit nepstor de cmin,ci
prea c se trezise i o privea cu gura cscat de nencredere.Ochii i erau larg
deschii,i se vedea tot albul din jurul pupilelor,iar gura i era att de cscat,nct
aproape c era gata s-i cad limba afar.
Ea i curb buza spre el,dar n-o observ.Tot ce putea s vad,era ceea ce se afla
mai jos de gt.Ea i ls braele n jos,pe lng trup,i-l privi.
Pru c a trecut o perioad extrordinar de lung,nainte ca Sir Thomas s-i pun
lui Bronwyn cu blndee pledul pe umeri.Ea i-l nfur strns n jurul trupului.
-Ei bine,Stephen,n-ar trebui s-i salui mireasa?
Stephen clipi de mai multe ori,nainte de a-i reveni.ncet se ndrept spre ea.
Bronwyn era o femeie nalt,dar trebui s se uite n sus pentru a ntlni privina
lui.Arta ru n lumina slab.Lumnrile preau c atern umbre sinistre pe
noroiul i sngele uscat de pe faa lui.Ridicnd o bucl de pe pieptul ei,o simi
sub degete.
-N-ai fcut nici o greeal,Sir Thomas? ntreb el calm,fr s o prseasc o
clip din ochi.Ea e stpna clanului MacArran? Bronwyn fcu un pas napoi.
-Am i eu limb i creier.Nu e nevoie s vorbeti ca i cum n-a fi de fa.Sunt
MacArran din MacArran i jur s-i ursc pe toi englezii,mai ales pe cel care-mi
insult clanul i pe mine,aprnd n faa mea cu ntrziere i nesplat.Se ntoarse
spre Sir Thomas.Constat c sunt grozav de obosit.A dori s m acuzi,dac poi
s ndeplineti cererea mea.Sir Thomas se ncrunt.
-Stephen e acum stpnul tu.Ea se rsuci pentru a-i face fa i aruncndu-i o
privire nimicitoare prsi camera,fr permisiunea lui.Sir Thomas se ntoarse
spre Stephen: mi-e team c i lipsesc manierele,i se adres.Aceti scoieni
trebuie s le in mai ferm n mn pe femeile lor.Dar,n ciuda limbii ascuite,
nc mai crezi c e oribil?
Stephen nu putea dect s se holbeze la ua pe unde tocmai ieise
Bronwyn.Viziunea ei nc i mai dansa n faa ochilor-un trup care crezuse c nu

exist dect n vis,pr negru i ochi de safir.i ridicase brbia spre el,nct era
mort dup o srutare.Pieptul era plin i greu sub materialul ud ce se lipea;
mijlocul subire i ferm; oldurile i coapsele rotunde,impudice,ispititoare.
-Stephen? Aproape czu de pe scaun.
-Dac a fi tiut,opti el,dac a fi avut mcar o idee,a fi venit acum cteva
sptmni,cnd regele Henric mi-a hrzit-o.
-Atunci,nseamn c a primit aprobarea ta? El i trecu mna peste ochi.
-Cred c visez.n mod sigur,nici o femeie nu poate s arate aa i s triasc.
Trebuie c mi s-a jucat un renghi.Nu cumva plnuieti s o nlocuieti cu
adevrata Bronwyn MacArran,n ziua nunii,aa e?
-Te asigur c e real.De ce-i nchipui c am pzit-o cu atta strnicie? Oamenii
mei sunt ca nite cini,gata s se bat pentru ea,n orice clip.Au stat pe aici i
i-au repetat unul altuia poveti despre scoienii trdtori,dar adevrul este c
individual,fiecare dintre ei s-ar fi oferit cu generozitate s-i ia locul n patul
fetei.La asta,Stephen i curb buzele.
-Dar i-ai inut departe de ea.
-N-a fost uor.
-Ce spui de Chatworth? Mi-a luat locul lng soia mea? Sir Thomas chicoti.
-Se pare c eti gelos,dei acum o clip voiai s i-o dai lui.Nu,Roger n-a petrecut
nici un moment cu ea singur,fr nsoitori.E o clrea excelent i n-a clrit
singur cu ea,de fric c va fugi la scoienii ei.Stephen respir zgomotos,n btaie
de joc.
-Mai mult pentru c numele Chatworth are prea muli dumani,pentru a-i
permite s clreasc singur.Se ridic.Ar fi trebuit s o ncui n camera ei i s
n-o lai s se plimbe cu nici un brbat.
-Nu sunt chiar aa de btrn,nct s pot rezista unei figuri ca a Lady-ei
Bronwyn.Era suficient s-mi cear ceva i eu i ddeam.
-Acum e responsabilitatea mea.O s primesc din nou camera din sud-est? Poi
s-mi trimii acolo o oad cu ap i nite mncare? Mine nu se va mai simi
insultat de aspectul meu.Sir Thomas zmbi de calmul i sigurana lui Stephen.
Se pare c mine va fi o zi plin de emoii.
n timp ce razele soarelui matinal traversau camera,Bronwyn sttea la mas,cu o
noti n mn i cu fruntea brzdat de o cut.Mnecile bufante erau despicate
i voalul de mtase verde deschis ieea prin tieturi.Partea din fa a fustei era de
asemenea despicat,pentru a se vedea i mai mult din voalul verde.Se ntoarse
spre Morag.

-mi cere s m ntlnesc cu el n grdin.

-Ari destul de prezentabil.Bronwyn mototoli n mn notia.Era nc furioas
pe felul cum poruncise s-i fie prezentat noaptea trecuta,n aceast diminea
nu se scuzase i nici nu i-a dat o explicaie pentru comportamentul i ntrzierea
lui.Mai curnd a cerut ca ea s fac exact ce voia i cnd voia el.Se uit la
servitoarea care atepta rspunsul.
-Spune-i lordului Stephen c nu m voi ntlni cu el.
-Nu,doamn? Nu te simi bine?
-Sunt foarte bine.Transmite-i mesajul pe care i l-am dat,apoi du-te la Roger
Chatworth i spune-i c m voi ntlni cu el n grdin,n zece minute.
Fata fcu ochii mari,apoi prsi camera.
-Ai face bine s faci pace cu soul tu,rosti Morag.Nu vei ctiga nimic,dac l
nfurii.
-Soul meu! Soul meu! Numai asta aud.Nu e nc soul meu.Trebuie s alerg la
chemarea lui,dup ce m-a ignorat attea zile? Din cauza lui,am fost de rsul
tuturor de la conac,dar trebuie s-i cad la picioare ca o soie supus,n clipa n
care se hotrte s apar.Nu vreau s-i nchipuie c sunt o femeie supus i
la.Vreau s tie c-l ursc,pe el i tot ce-i seamn.
-Dar ce spui de tnrul Chatworth? i el e englez.Bronwyn zmbi.
-Cel puin are i o latur de scoian.Poate c pot s-l duc n Highlands i s fac
din el un scoian ntreg.Vino,Rab,avem o ntlnire.
-Bun dimineaa,Stephen,strig Sir Thomas.Era o diminea frumoas,soarele
strlucea,aerul era proaspt,dup ploaia scurt de noaptea trecut.n aer plutea
parfumul trandafirilor.n mod cert,ari mai bine dect ieri.
Stephen purta o jachet scurt din ln cafenie nchis.Aceasta i sublinia limea
umerilor i amploarea pieptului.Picioarele i erau strnse n ciorapi lungi,ce i
scoteau n eviden fiecare curb a muchilor coapselor puternice.Prul blond
nchis se revrsa n bucle peste guler,ochii strluceau deasupra maxilarului
puternic.Era extraordinar de frumos.
-A refuzat s m vad,afirm el.
-i-am spus c aciunile ei sunt aprige.Stephen i ridic brusc capul.Bronwyn
venea spre ei.La nceput nu-l vzu pe Roger alturi de ea.Ochii lui erau fixai
doar pe ea.Prul greu i des unduia de-a lungul spatelui,liber i neacoperit.
Razele soarelui sclipeau pe el,fcndu-l s luceasc asemeni unor fire de praf de
aur.Albastrul rochiei repeta albastrul ochilor ei.Brbia i era la fel de drz
ziua,cum fusese i noaptea.

-Bun dimineaa,rosti Roger linitit,amndoi oprindu-se o clip.

Bronwyn i fcu semn lui Sir Thomas,apoi ochii i se ndreptar spre Stephen.
Nu-l recunoscu.Dar reflect c nu vzuse niciodat un brbat cu astfel de ochi.
Preau s vad prin ea.I-a fost greu s se uite n alt parte i s-i continue
drumul.Cnd Stephen i reveni suficient,pentru ca n final s realizeze c Roger
Chatworth mergea alturi de femeia cu care trebuia s se nsoare,mri gtuit i
fcu un pas nainte.Sir Thomas l apuc de bra.
-Nu te duce dup ei.Sunt sigur c Roger nu vrea nimic altceva dect s se bat.i
la urma urmei tot asta vrea i Bronwyn.
-A putea s le art eu,la amndoi!
-Stephen! Ascult-m.Ai jignit-o pe fa.Ai ntrziat i nu i-ai trimis nici o
vorb.E o femeie mndr,mai mndr dect are dreptul o femeie s fie.Tatl ei a
fcut-o aa,cnd a desemnat-o succesoarea lui.D-i puin timp.Mine ia-o ntr-o
cavalcad i vorbete cu ea.E o femeie inteligent.
Stephen se relax i i lu mna de pe mnerul spadei.
-S vorbesc cu ea? Cum pot s vorbesc cu o femeie care arat n felul sta?
Noaptea trecut de-abia am putut s dorm,din cauza imaginii ei,care m
urmrea.Dar am s o iau la plimbare clare,dei poate c nu la felul de clrie la
care te-ai referit tu.
-Cstoria ta e programat pentru poimine.Las-o s rmn virgin pn
atunci.Stephen ridic din umeri.
-Ea mea.Fac ce vreau cu ea.Sir Thomas cltin din cap de arogana tnrului.
-Vino,hai s-mi vezi oimii cei noi.
-Cumnata mea,Judith,i-a dat lui Gavin o nou momeal pentru oimi.Cred c
i-ar plcea s o vezi.Prsir grdina i se ndreptar spre grajduri.
n timp ce se plimba cu Roger,Bronwyn continua s se uite prin grdin,dup
omul pe care l ntlnise n noaptea trecut.Dar singurul strin pe care l vzu fu
brbatul care era cu Sir Thomas.Restul oamenilor erau aceiai,privind-o i
rznd n btaie de joc cnd trecea.
Dar nici unul din ei nu semna cu omul urt i murdar,n faa cruia fusese
trt.O dat i arunc ochii peste umr,spre locul unde fusese Sir Thomas.Att
el ct i strinul plecaser.Ochii brbatului o urmreau.O fceau s doreasc s
fug de lng el i n acelai timp o reineau.Clipi pentru a-i clarifica vederea i
se ntoarse spre cineva mai sigur-Roger.Ochii lui zmbeau i prea nederanjat,de
nimeni i nimic.
-Spune-mi,lord Roger,ce altceva trebuie s tiu despre Stephen Montgomery,n
afar de faptul c e un om urt? Roger fu mirat de ntrebarea ei.

Nu s-ar fi gndit niciodat c o femeie care-l cunotea pe Stephen l-ar fi putut

considera urt.Chatworth zmbi.
-Odat familia Montgomery era bogat,dar arogana lor a displcut regelui i lea confiscat averea.Ea se ncrunt.
-Deci acum trebuie s se nsoare cu femei bogate.
-Cu cea mai bogat femeie,pe care o pot gsi,afirm el.
Bronwyn se gndi la oamenii care au murit mpreun cu tatl ei.Ar fi trebuit s-l
aleag pe unul dintre ei drept so i astfel s-ar fi mritat cu un brbat care o
iubea,care voia i altceva n afar de pmnturile ei.
n timp ce Morag scotea o gleat cu ap din fntn,ochii ei nu-l prseau-pe
tnrul care sttea sprijinit de zidul grdinii.n ultimile zile,Morag nu fusese
niciodat prea departe de Bronwyn,dei fata nu era ntotdeauna contient de
prezena ei.Nu-i plcea modul n care Bronwyn flirta cu acest Roger Chatworth.
i nici de nsui Chatworth,care curta o femeie,cu cteva zile naine de a se
mrita cu altul.Morag ascultase aiurelile lui Bronwyn,n noaptea cnd s-a ntors
de la ntlnirea cu Stephen Montgomery.Aflase ce idiot pofticios i imbecil a
fost.Bronwyn a ipat c niciodat nu se va mrita cu el,c e ru i c i face sil.
Morag puse gleata cu ap jos.De aproximativ o or l vedea pe brbatul acela
cu ochi albatri uitndu-se la Bronwyn,n timp ce aceasta l acompania pe Roger,
care cnta la lut.Strinul aproape c nici nu clipise.Sttea doar i o privea.
-Deci tu eti cel cu care se mrit,rosti Morag tare.Lui Stephen i veni greu s-i
mute privirea.Se uit la femeia noduroas i zmbi.
-De unde tii?
-Dup felul n care te uii la ea,ca i cum ai stpni-o deja.Stephen rse.A spus
c eti cel mai urt brbat care exist.Ochii lui sclipir.
-i tu ce crezi? Morag mormi.
-Nu ncerca s-mi smulgi complimente.
-Acum,c am fost pus la punct,poate o s-mi spui cine eti.Lundu-m dup
accentul tu gndesc c eti scoian,ca Bronwyn a mea.
-Sunt Morag de MacArran.
-Slujnica lui Bronwyn? Spatele lui Morag nepeni.
-S faci bine s nvei c n Scoia suntem oameni liberi.Fac ce pot pentru a-mi
ciga pinea.De ce ai ntrziat de la propria ta nunt?
Stephen i ntoarse din nou privirea spre Bronwyn.
-Cumnata mea a fost foarte bolnav.N-am putut s plec,pn nu am fost convins
c va supravieui.

-i n-ai putut s trimii o vorb? Stephen i arunc o privire spit.

-Am uitat.Eram att de ngrijorat de Judith,nct am uitat.
Morag rse pe nfundate.Putea s simt cum o farmec acest cavaler nalt.
-Eti un om bun,att de ngrijorat de soarta altcuiva,nct s-i uite propriile
interese.Ochii lui Stephen scprar.
-Adevrul e c pe atunci n-aveam idee cum arat stpna ta.Femeia rse din nou.
-Eti biat bun i cinstit....pentru un englez.Vino nuntru s bei nite whiskey cu
mine.Nu i-e team de puin whiskey,aa devreme? El i ntinse braul.
-Poate voi putea s te mbt eu i s te chinui punndu-i ntrebri despre
Bronwyn.Hohotul nfundat al lui Morag rsun prin grdin.
-A existat o vreme,tinere,cnd brbaii voiau s m mbete pentru cu totul alte
scopuri.Intrar mpreun n cas.
Bronwyn se ncruntase auzind hohoul ei de rs.Fusese perfect contient de
omul care o privea i gsi asta ciudat de tulburtor.Din cnd n cnd i aruncase
i ea o privire i i sesiz graia,puterea i fora,inute cu uurin sub control.
Conversaia mult prea intim cu Morag o rscolise.De obicei btrn nu le ddea
atenie brbailor,n special englezilor i Bronwyn se minuna,de felul cum a
putut acest brbat s o farmece aa uor.
-Cine e omul acela,cu Morag? Roger se ncrunt.
-Am crezut c l-ai ntlnit.E Stephen.
Se uit la silueta care se deprta i vzu cum i-a oferit braul femeii aceleia
zbrcite.Capul lui Morag de abia putea s ajung deasupra cotului lui Stephen.
Deodat Bronwyn se simi extrem de jignit.Ce fel de brbat e acela,care sttea
acolo,n timp ce altul i curta femeia cu care trebuia s se nsoare? Fusese doar la
civa pai deprtare i nici mcar nu i-a btut capul s vorbeasc cu ea.
-Lady Bronwyn,te-a suprat ceva? ntreb Roger privind-o de aproape.
-Nu,zmbi ea.Absolut nimic.Te rog,continu s cni.
Se fcuse aproape sear,cnd Bronwyn o vzu din nou pe Morag.Soarele ce
apunea adusese ntunericul n cas.Rab sttea lipit de stpna lui,n timp ce ea i
pieptna prul lung.
-Am vzut c ai avut un musafir n dup-amiaza asta,rosti ea ca despre ceva
lipsit de importan.Morag ridic din umeri.Ai vorbit despre ceva interesant?
Morag ridic din nou din umeri.Bronwyn puse pieptnul jos i se duse la scaunul
de la fereastr,unde sttea Morag.Nu-mi rspunzi!
-Ce glgioas eti.De cnd trebuie s-i vorbesc despre ntrevederile mele
particulare?
-Ai but din nou dup-amiaz.Pot s simt mirosul.Morag rnji.

-Biatul la poate s in bine la butur.Pariez c poate bea pn bag un

scoian sub mas.
-Cine? ntreb Bronwyn.Morag i arunc o privire viclean
-Cine? Soul tu,desigur.Despre cine altcineva mi-ai fi pus ntrebri?
-Nu am....! Bronwyn se calm.Nu e soul meu.Nu s-a obosit nici mcar s-mi
vorbeasc i cu att mai puin s apar la nunta lui.
-Deci asta te supr pe tine.Mi-am dat seama c ne-ai vzut mpreun.Ai plnuit
s-l umileti rmnnd la braul tnrului Chatworth? Bronwyn nu rspunse.
Mi-am nchipuit eu! Las-m s-i spun ceva.Stephen Montgomery nu e obinuit
s fie umilit de nici o femeie i,dac hotrte s se mai nsoare cu tine,dup
felul cum te-ai purtat cu Chatworth,ar trebui s te consideri norocoas.
-Norocoas! Bronwyn de abia reuea s respire.Era tot ce putea s spun.nc un
cuvnt de la Morag i ar fi fost n stare s-i suceasc gtuul la sfrijit.
Haide,Rab! porunci ea i prsi camera.
Cobor n grab scrile spre grdina de jos.Se fcuse ntuneric,dar luna strlucea
luminnd copacii i gardurile vii.Merse o vreme pe nite crri,apoi se aez pe
o banc de piatr de lng zidul scund.Ct de mult dorea s mearg acas! S
plece de lng aceti strini,s scape de aceste haine strine,de aceti brbai
care o priveau doar ca pe o prad de rzboi.Deodat,Rab se ridic i scoase un
mrit nfundat de avertisment.
-Cine e acolo? ntreb ea.Omul fcu un pas nainte.
-Stephen Montgomery,rosti calm.Arta mai nalt n lumina lunii,dominnd-o.Pot
s stau cu tine?
-De ce nu? De ce s admit c am probleme n privina englezilor?
Stephen se aez lng ea i o privi,n timp ce ea l potoli pe Rab cu un singur
gest.Se sprijinise de perete,cu picioarele lui lungi ntinse n fa.Bronwyn se
trase mai aproape de captul bncii,departe de el.
-Dac te duci mai departe,ai s cazi.Ea nepeni.
-Spune ce vrei i gata.
-Nu am nimic de spus,rosti el cu uurin.
-n mod cert,prea c nu ai avut nimic s-i spui nici lui Morag.
El zmbi,lumina lunii fcnd ca dinii strlucitori s par i mai albi.
-Femeia aia a ncercat s m mbete.
-i a reuit?
-Nu creti alturi de trei frai,fr s nvei s bei.
-Doar ai but,nu ai stat de vorb? Stephen rmase tcut pentru o clip.
-De ce eti aa ostil cu mine? Se ridic repede.

-Te ateptai s te primesc cu braele deschise? Am stat mbrcat n rochia de

mireas ase ore ateptndu-te s vii.Mi-am vzut toat familia mcelrit de
englezi,dup care mi s-a spus c trebuie s m mrit cu unul din ei.Apoi am fost
neglijat,ca i cum n-a fi existat.i acum nici nu-i ceri scuze,ci m ntrebi de ce
sunt ostil.Se ntoarse i se ndrept spre cas.
El o apuc de bra i o trase napoi,s se uite la el.Nu era obinuit cu un brbat
aa de mult mai nalt dect ea.
-Dac i-a fi oferit scuzele mele,le-ai fi acceptat? Vocea lui era calm,profund,
ca argintul lichid al lunii.Era pentru prima oar c o atingea i se afla aa
aproape.El o prinse de ncheieturi,apoi i plimb minile n sus pe brae,
simindu-i carnea de sub mtase i catifea.Regele Henric nu vrea dect pace,
continu el.Crede c dac trimite un englez n mijlocul scoienilor,acetia vor
vedea c nu suntem chiar aa ri.Bronwyn se uit la el.Inima i btea cu putere.
Voia s plece de lng el,dar trupul i se mpotrivea.
-Vanitatea ta e alarmant.Judecnd dup lipsa ta de maniere,scoienii mei i-ar
da seama c englezii sunt chiar mai ri dect le era lor team.
Stephen rse uor,dar era evident c mintea lui nu era la ce-i spusese.i duse
mna stng la gtul ei.Bronwyn ncerc s se smulg din strnsoare.
-D-mi drumul! Nu ai dreptul s pui mna pe mine...sau s-i bai joc de mine.
Stephen nu fcu nici o micare pentru a o elibera.
-Eti o fiin delicioas.Nu pot s m gndesc dect c sunt fericit c n-am ratat
nunta.A putea s te duc n camera mea,chiar n aceast clip.Poate c i-ar
plcea s uii c m-ai ateptat i s mergi cu mine acum?
Ea se sufoca oripilat,fcndu-l pe Rab s mrie la Stephen amenintor.Apoi
se rsuci repede din minile lui.Rab se bg ntre stpna lui i omul care o
atinsese.
-Cum ndrzneti? rosti printre dinii ncletai.Fii mulumit c nu-l asmut pe
Rab pe tine,pentru aceast jignire.Stephen rse surprins.
-Cinele i datoreaz viaa lui nsui.Fcu un pas mai aproape i Rab mri i
mai tare.
-Nu te apropia mai mult,l avertiz Bronwyn.Stephen o privi ncurcat.Apoi
ridic minile n semn de rug.
-Bronwyn,n-am vrut s te jignesc.Eu....
-Lady Bronwyn,pot s te ajut cu ceva? ntreb Roger Chatworth ieind din
umbra gardurilor vii.
-n ultimul timp,obinuieti s stai ascuns n umbr,Chatworth? l repezi
Stephen.Roger era calm i zmbea.

-Prefer s cred despre mine c salvez doamnele n primejdie.Se ntoarse spre

Bronwyn cu braele ntinse.Nu doreti s te nsoesc spre cas?
-Chatworth,fii atent!
-Oprii-v!Amndoi! rosti Bronwyn dezgustat de cearta lor copilreasc.
Roger,mulumesc pentru amabilitate,dar Rab va fi singura escort de care am
nevoie.Se ntoarse spre Stephen i i arunc o privire de ghea.Iar n ce te
privete,domnule,sunt ncntat c am o scuz pentru a prsi tovria ta
neplcut.Se ntoarse cu spatele la ei i Rab o urm ndeaproape,n timp ce se
ndrepta spre cas.Roger i Stephen se uitar lung dup ea,apoi,fr s se
priveasc,se desprir.
Bronwyn avea dificulti cu somnul.Stephen Montgomery o rscolise foarte tare.
Apropierea lui a fost tulburtoare i asear nu fusese n stare s gndeasc
corect,n timp ce o atingea.Acesta era omul,pe care trebuia s-l prezinte clanului
ei drept stpn? Prea c nu exist nici mcar un os serios n trupul lui.
Cnd a reuit s adoarm,a avut nite visuri snge-roase.i vedea pe oamenii din
clanul ei urmnd steagul englez i unul cte unul erau mcelrii.Stephen
Montgomery sttea n picioare innd flamura i ignornd moartea scoienilor,n
timp ce ncerca s-i strecoare mna sub rochia ei.
Dimineaa,dispoziia nu i se ameliora,datorit invitaiei lui Stephen,care o ruga
s mearg s clreasc mpreun cu el.Mototoli notia i i spuse lui Morag c
nu va merge.Dar aceasta avea un fel de a cicli,nct ntotdeauna determina pe
oricine s fac ce voia ea.Btrn se apuc s-i spun lui Bronwyn de ce e aa
furioas pe Stephen.Respir zgomotos:
-E un tnr sntos i i-a cerut s petreci noaptea cu el.mi amintesc c i ali
brbai i-au cerut-o i nu ai fost deloc jignit.Bronwyn era tcut,gndind c
englezul a pus capt zilelor ei de libertate i de distracie.Morag nu permise ca
tcerea ei s o deranjeze.Voia ceva i nu se va opri,pn cnd nu-l va avea.i-a
cerut s petreci ziua cu el,continu ea.La urma urmei cstoria ta e stabilit
pentru mine.
-De unde tii aa de multe? N-am auzit nimic despre noua dat.
-Stephen mi-a spus n dimineaa asta,afirm Morag nerbdtoare.
-Aa! L-ai vzut din nou! Ce ai gsit la el,c te intereseaz att? Exist i ali
brbai,chiar englezi,care sunt mai buni.Morag pufni.
-Nici unul pe care l-am cunoscut eu.
-Roger Chatworth e un brbat amabil,inteligent i are o vn puternic de snge
scoian.

-El i-a spus asta? o repezi Morag.Poate c prin asta nelegea c i place
pmntul scoienilor.Cred c lui Roger Chatworth i-ar plcea s pun mna pe
pmntul pe care l posezi.Ochii lui Bronwyn strlucir furioi.
-Nu asta e ce vor toi aceti englezi? Chiar dac a fi gras i btrn,tot m-ar
voi.Morag scutur din cap dezgustat.
-O clip l condamni pe Stephen pentru ardoarea lui,i n urmtoarea te plngi c
oamenii vor doar bogia i nu persoana ta.D-i o ans s se reabiliteze.
Vorbete cu el,petrece o zi cu el,ntreab-l de ce a ntrziat.
Bronwyn se ncrunt.Nu voia s-l mai vad pe Stephen,niciodat,dac ar fi fost
posibil.i-l putea imagina pe Roger clrind alturi de ea,dar nu i-l putea
imagina pe Stephen fcnd altceva dect ceea ce voia el,fr s-i pese de
dorinele ei.Ridic ochii spre Morag.
-Am s ncerc s vorbesc cu el...dac va putea s-i in minile linitite,destul
de mult timp pentru a vorbi.Morag chicoti.
-Cred c aud speran n vocea ta.
CAPITOLUL 3
n ciuda repulsiei de a petrece ziua cu logodnicul ei,Bronwyn se mbrc cu
grij.i puse o rochie simpl de ln de culoarea vinului rou.Era brodat cu
perle mici n jurul decolteului adnc i ptrat.Mnecile erau strmte,urmnd
curbura braelor ei.n timp ce cobora scrile,cu Rab aproape lipit de clcie,i
inea capul sus.Plnuise s-i dea lui Stephen Montgomery ansa s arate c are
intenii bune fa de ea i de poporul ei.Poate c l judecase fr s gndeasc
prea mult i n realitate ce voia el era numai bine pentru clanul ei.Ar putea s-l
ierte c a ntrziat la nunta lor.La urma urmei,ce conta insatisfacia ei personal?
Important era atitudinea lui Stephen fa de clanul ei i dac acetia puteau s-l
accepte sau nu.Voia pace ntre scoieni i englezi,tot att de mult ca regele
Henric-i chiar mai mult,de cnd membrii familiei ei fuseser omori.
Se opri la picioarele scrii i se uit afar,la grdina nsorit.Stephen sttea
sprijinit de zidul scund de piatr,ateptnd-o.Trebuia s admit c era un brbat
frumos i atracia pe care o simea fa de el era extraordinar,dar nu putea s
lase sentimentele ei personale-fie dragoste,fie ur-s stea naintea nevoilor
clanului ei.
-Bun dimineaa,rosti calm,n timp ce se ndrepta spre el.Se uit la ea cu o
intensitate arztoare.Apoi,cu un gest familiar,l lu o bucl de pe umr.
-Obiceiul scoiencelor e s nu-i acopere prul? i nfur bucla mtsoas pe
deget.

-Pn cnd o femeie nu d natere unui copil,i las de obicei prul liber.n
afar de momentul cnd i pune tartanul,adug ea,privindu-l s vad dac face
vreun comentariu,sau arat vreun semn de recunoatere.
-Un copil,zmbi Stephen.O s vedem ce putem face n legtur cu asta.Fcu un
semn spre captul mai deprtat al grdinii.Am doi cai care ateapt.Eti gata?
i suci capul,pentru ca s-i dea drumul la pr.
-O scoian este ntotdeauna gata s clreasc,i ridic fusta lung i fugi
naintea lui,ignornd chicotitul lui amuzat.
O iap neagr frumoas atepta alturi de armsarul lui dere.Iapa se cabr,
ridicndu-se pe picioarele din spate,emoionat de perspectiva plecrii.nainte ca
Stephen s o poat ajuta,Bronwyn sri n a.Fusta grea i lung o incomoda i
njur de sute de ori moda englezeasc.Era ncntat c Stephen nu-i pregtise
una din eile acelea absurde,pe care se clrea pe o parte,aa cum fcuse Roger.
nainte ca Stephen s fi nclecat i el,ea i mboldi calul s o ia nainte.Era un
animal ager,tot att de nerbdtor s alerge ca i Bronwyn.i ndrum calul cu
toat viteza spre crarea pe care i-o artase Roger.Se aplec n a,bucurndu-se
de curentul ce-i rcorea faa i gtul.
Deodat,vzu cu coada ochiului o micare.ntorcndu-se,observ c Stephen se
afla foarte aproape n spatele ei,gata s o ajung.Rse tare.Nici un englez nu
putea s ntreac o scoian clare! i spuse ceva iepei i i ddu o mic lovitur
peste coaps.Calul fcu un salt nainte,parc avea aripi.Senzaia puterii i
bucuria vibrau n sngele lui Bronwyn.
Aruncndu-i ochii peste umr,se ncrunt vzndu-l pe Stephen i mai aproape.
n fa crarea se ngusta,prea strmt pentru doi cai,unul lng altul.Dac voia
s o depeasc,trebuia s prseasc drumul,s intre n pdure i s rite ca
picioarele calului s nimereasc ntr-o gaur de iepure,sau s se izbeasc de un
copac.i ndrept iapa spre mijlocul crrii.tia ce ar fi fcut un scoian,dac i
s-ar fi blocat crarea,dar englezii tia erau fiine slabe,le lipsea ndrzneala i
rezistena.Iapa galopa n plin vitez.Acum,Stephen era aproape de ea i
Bronwyn zmbi triumftoare,cnd vzu ce confuz prea.Cnd Bronwyn ncerc
s in cu toat puterea iapa pe loc,aceasta ncetini uor i nechez.Armsarul lui
Stephen,antrenat pentru lupte,o muc de crup nghesuindu-se n ea.
Bronwyn lupt din rspuneri s o stpneasc njurndu-l pe englez,c nu i-a dat
calul ei obinuit.Acest animal i era strin i nu prea receptiv la ordinele ei.
Iapa nechez din nou,cnd armsarul o muc a doua oar,apoi,mpotriva
ordinelor lui Bronwyn,se trase deoparte i Stephen trecu vjind pe alturi.
Privirea pe care i-o arunc,o fcu s rosteasc o oribil njurtur galez.

Trase de fru i conduse iapa napoi spre mijlocul crrii.

i pe parcursul ntregii curse,Bronwyn nu-i mai permise iepei s ncetineasc.
Datorit afinitii ei extraordinare fa de cai,a putut s controleze animalul,cnd
a intrat n pdure,departe de armsarul cel ru.
Ajungnd la ru l sri,dar Stephen era deja acolo ateptnd-o.Desclecase i
sttea calm alturi de calul ce se adpa.
-N-a fost ru.Zmbi spre ea.Ai tendina s tragi de frul drept mai mult dect de
cel stng,dar ai putea s ajungi foarte bun,cu puin antrenament.
Ochii lui Bronwyn trimiteau flcri albastre.Antrenament! Avusese propriul ei
ponei de cnd avea patru ani i clrise cu tatl ei la adunarea vitelor,de cnd
avea opt.Clriee noaptea printre mlatini i n sus,pe stncile de la malul
mrii....Iar el spune c are nevoie de antrenament!Stephen rse.
-Nu arta aa enervat.Dac asta te face s te simi mai bine,s tii c eti cea
mai bun clrea pe care am vzut-o vreodat.Ai putea s le dai lecii celor
mai multe englezoaice.
-Femei! Reui s-i trag sufletul.A putea s le dau lecii tuturor englezilor!
-De pe locul unde m aflu,mi dau seama c tocmai ai pierdut ntrecerea cu un
englez.Acum coboar de pe calul la i maseaz-l.Nu poi lsa un cal s zac n
propria lui sudoare.ndrznea s-i spun i cum s se ocupe de calul ei! i zmbi
batjocoritoare,ridic biciul i se aplec s-l loveasc.Stephen evit cu uurin
manevra,apoi i rsuci cu putere i dureros ncheietura i biciul i czu din mn.
Din cauza micrii neateptate,Bronwyn i pierdu echilibrul.Rochia grea
englezeasc i se nfur n jurul piciorului ce se afla n scara eii pierzndu-i
astfel reazimul,dup care se cltin gata s cad.
Se apuc de oblnc i i-ar fi revenit singur,dar minile lui Stephen se aflau
deja pe mijlocul ei.O trase spre el,dar ea l mpinse.Pentru o clip puterile lor se
confruntar,dar ceea ce o nfurie mai mult era c Stephen prea c se distreaz
grozav de umilirea ei.Se juca cu ea,lsnd-o s par c-l nvinge,nainte de a o
trage din nou spre el.Rdea cnd o smuci puternic i o scoase din a,ridicnd-o
n sus,deasupra capului.
-tiai c gropia aia din brbie se adncete cnd eti furioas?
-Gropia! gfi ea i-i trase piciorul napoi,pentru a-i da un ut.
Avnd n vedere c picioarele i erau cam la un metru deasupra pmntului i c
singurul ei sprijin erau minile lui Stephen pe mijlocul ei,nu a fost o micare
prea neleapt.Iar el rse din nou,o arunc n aer i,n timp ce ea se lupta s-i
recapete echilibrul,o prinse n brae.O strnse la piept i i srut cu zgomot
urechea.

-ntotdeauna eti aa de amuzant? rse el.Refuz s se uite la el,cu toate c o

inea aa.Braele i erau strnse lng trup,altfel l-ar fi pocnit.
-ntotdeauna eti aa neruinat? replic ea.Nu ai niciodat alt gnd,dect s le
pipi pe femei? El i frec faa de obrazul ei moale.
-Miroi bine.Apoi se uit din nou la ea.Admit c eti prima femeie care m-a
fcut s m simt n felul acesta.Dar eti i prima soie pe care o am,o femeie care
e cu desvrire i n totalitate a mea.nepeni i mai tare n braele lui,dac asta
era fizicete posibil.
-Asta este tot ce e o femeie pentru tine? Obiect de stpnit? Cltin din cap i o
puse jos,cu minile pe umerii ei.
-Sigur c da.La ce altceva e bun o femeie? Acum rupe nite iarb i terge
sudoarea de pe calul la al tu.
Se ntoarse,ncntat c scap de el.N-au vorbit n timp ce au scos eile de pe cai
i au nceput s-i maseze.Stephen nu fcuse nici o ncercare s o ajute cu aua
cea grea,ceea ei i plcuse,pentru c oricum l-ar fi refuzat.Poate c era femeie,
dar nu era nici pe departe aa de neajutorat cum prea c-i nchipuie el.
Cnd animalele au fost legate,ea se ntoarse spre el.
-Cel puin tii cte ceva despre cai,rosti el.Rse privindu-i expresia,apoi se duse
s stea lng ea.i plimb mna pe braul ei i faa i deveni serioas.
-Te rog,nu ncepe iar,l repezi ea i se trase mai departe.Nu te gndeti niciodat
la altceva? Ochii lui sclipir.
-Nu,cnd te afli n preajma mea.Cred c m-ai fermecat.i-a face alt
propunere,dar ultima te-a nfuriat prea tare.Menionarea scenei din grdin o
fcu pe Bronwyn s se uite n jur.Rab sttea linitit lng pru.Era ciudat c nu
mai mria la Stephen,cnd o atingea.Totui,pe Roger l mria,cnd se apropia
prea mult.
-Unde i sunt oamenii?
-Cu Sir Thomas,bnuiesc.
-N-ai nevoie s te pzeasc? Ce zici de scoienii mei? Nu tii c ateapt n
pdure,gata s m salveze?
Stephen o lu de mn i o trase spre nite bolovani mari.Ea ncerc s se
elibereze,dar el nu-i ddu drumul.Apoi o fcu s ad jos,alturi de el,dup care
se ntinse lng ea,cu capul n mini.Aparent,prea c nu se gndete c
ntrebrile ei ar merita un rspuns.n loc de asta,privi n sus,prinre copaci,la
cerul albastru,strlucitor.
-De ce te-a numit pe tine tatl tu ef al clanului su?
Bronwyn l privi o clip,apoi zmbi.

Asta voia ea,s-i vorbeasc despre ceea ce era cel mai important lucru din lumepoporul ei.
-Trebuia s m mrit cu unul din cei trei brbai,fapt care fcea din oricare un
conductor excelent.Nici unul dintre aceti tineri nu avea un grad de rudenie cu
noi,pentru a fi ales ef.Aa c,tatl meu m-a numit pe mine urmtorul MacArran,
nelegnd c m voi mrita cu unul din aceti brbai.
-i ei? Gura lui Bronwyn se strmb furioas.
-Au fos ucii,odat cu tatl meu.De englezi! Stephen nu prea dornic s dea o
replic,-cu excepia unei uoare ncruntri a sprncenelor.
-Aa c acum,oricine se nsoar cu tine devine stpn?
-Eu sunt stpna clanului MacArran,declar ea ferm i fu gata s se ridice.
Dar el o apuc de mn i o trase napoi pe piatr.
-A vrea s ncetezi s mai fii furioas tot timpul pe mine.Cum se presupune c
am s te neleg,dac fugi mereu de mine?
-Nu fug de tine! i smulse mna,deoarece el ncepuse s-i srute vrful
degetelor.Bronwyn se fcu c ignor senzaiile ce-i furnicau prin bra,urcnd
pn la ureche.Stephen oft i se aez din nou.
-Mi-e team c nu pot s m uit la tine i n acelai timp s i vorbesc.Fcu o
pauz.n mod sigur,tatl tu trebuie c avea i alt rud,care putea s-l
moteneasc.Bronwyn se calm.tia exact ce voia s spun acest englez prost.
nelegea prin asta c,n mod sigur,orice brbat putea fi mai bun dect o femeie.
Dar nu-i spuse de fratele ei mai mare,Davey.
-Scoienii sunt convini c femeile sunt inteligente i cu for de caracter.Nu se
ateapt s fim doar mame de copii i nimic altceva.
Ca rspuns,Stephen mormi i Bronwyn avu viziunea delicioas,cum i-ar fi dat
una n cap cu un pietroi.Zmbi la acest gnd.Ca i cum ar fi neles-o,Rab i
nl capul lui mare i o privi ntrebtor.Stephen nu pru contient de schimbul
de priviri de lng el.
-Care ar fi ndatoririle mele n calitate de ef? Ea scrni din dini i ncerc s
aib rbdare.
-Eu sunt MacArran i oamenii mei pe mine m ascult.Vor trebui s te accepte,
nainte de a i se supune.
-S m accepte? ntreb el i se ntoarse spre ea,dar pieptul din decolteul tivit cu
perle i distrase att de mult atenia,c nu se putu uita n alt parte,pentru a se
liniti.Eu cred c ar fi mai bine s-i accept eu pe ei.
-Vorbeti ca un adevrat englez! rse ea ironic.Crezi c circumstanele locului
tu de natere sunt mai presus de orice altceva.Crezi c metodele i ideile

voastre v fac mai buni dect aceti biei scoieni.Fr ndoial,ne crezi mai
cruzi i mai slbatici,n comparaie cu tine.Dar noi nu v rpim femeile i nu le
form s se mrite cu scoienii notri,dei ar fi nite soi mai buni dect oricare
englez.Stephen nu pru ofensat de izbucnirea ei.Mai curnd ridic din umeri.
-Sunt sigur c fiecare om crede c patria lui e cea mai bun.De fapt,tiu att de
puine despre Scoia i poporul su! Am petrecut mai mult timp n Lowlands,dar
nu cred c seamn cu Highlands.
-Lowlanderii sunt mai mult englezi dect scoieni! Rmase tcut un moment.
-Se pare c fiind eful unui clan-scuz-m,zise el cu un mic chicotit amuzat-c
fiind soul unui ef atrage dup sine unele responsabiliti.Ce trebuie s fac
pentru a fi acceptat?
Bronwyn i relaxa umerii.Cnd el nu o privea,avea timp s-l priveasc ea.Era
aa de nalt,mai nalt dect cei mai muli dintre brbaii ntlnii de ea.Trupul lui
prelung era ntins n faa ei i era foarte contient de apropierea lui.n ciuda
cuvintelor,ar fi vrut s stea lng el,s se bucure privindu-i picioarele puternice,
pieptul bombat,buclele blond-nchis de pe guler.i plcea c mbrcmintea i era
mai discret,nu bttoare la ochi ca a attor englezi.Se ntreba cum ar arta cu
tartanul scoian,cu picioarele goale de la jumtatea coapsei pn mai jos de
genunchi.
-Trebuie s te mbraci ca un scoian,rosti ea calm.Oamenii vor fi ntotdeauna
contieni c eti unul dintre dumani,dac nu vei purta pledul.Stephen se
ncrunt.
-Vrei s spui c trebuie s umblu pe aici cu picioarele descoperite? Am auzit c
n Highlands e destul de frig.
-Sigur c da,dac nu eti suficient de brbat....Privirea lui arongant o opri.
-i altceva?
-Trebuie s devii un MacArran,s fii un MacArran.MacGregorii vor fi dumanii
ti,dac numele tu va deveni MacArran.Vei....
-Ce? rosti Stephen srind n picioare i dominnd-o.S-mi schimb numele! Vrei
s spui c eu,un brbat,trebuie s iau numele soiei mele? Se ntoarse cu spatele
la ea.E cel mai absurd lucru pe care l-am auzit vreodat.tii cine sunt eu? Sunt
un Montgomery! Montgomery au trecut prin sute de rzboaie,au rezistat sub
muli regi.Alte familii s-au ridicat i au deczut,dar Montgomery au supravieuit.
Familia mea stpnete aceleai pmnturi de peste patru sute de ani.Se ntoarse
din nou spre ea i i trecu mna prin pr.i acum te atepi s las numele
Montgomery,pentru cel al nevestei mele? Fcu o pauz,apoi chicoti.Fraii mei ar
rde de mine,pn n iad i napoi,dac va trebui s iau n consideraie o astfel de

treab.Bronwyn se ridic ncet,lsnd ca vorbele lui s rmn fr efect.

-Ai frai care s duc mai departe numele familiei.tii ce s-ar ntmpla,dac ar
trebui s duc acas un englez,care nici mcar nu ncearc s neleag felul
nostru de via? n primul rnd oamenii mei l-ar ucide,apoi eu ar trebui s aleg
alt so.tii ce conflict ar strni asta? Sunt o mulime de tineri crora le-ar plcea
s devin soii mei.Se vor da lupte.
-Aa! Deci trebuie s-mi lepd numele,pentru ca tu s poi deine controlul
asupra oamenilor ti? i ce se ntmpla dac nici aa nu m vor accepta! Poate
c ar trebui s-mi vopsesc prul,sau s-mi tai o mn pentru a le fi pe plac.Nu!
Mi se vor supune,sau vor simi asta! i scoase spada din teaca de la old.
Bronwyn l privi.Vorbea despre omorrea poporului ei,a prietenilor,a rudelor,
oameni ale cror viei le inea n minile ei.Nu putea s se napoieze n Scoia cu
nebunul sta!
-Nu pot s m mrit cu tine,rosti ea calm,cu o privire grea i mortal de serioas.
-Nu cred c ai de ales,replic n timp ce-i punea spada napoi n teac.Nu
intenionase s se nfurie aa,dar femeia asta avea nevoie s tie de la nceput
cine era la crm....i la fel i scoienii,pe care ea i numea oamenii ei.Sunt
englez,rosti el apoi,i voi rmne englez,indiferent unde m voi duce.Trebuie
s nelegi asta,pentru c nu cred c intenionezi s schimbi modul de trai al
scoienilor ti.i simi trupul rece,n ciuda zilei calde de toamn.
-Nu e acelai lucru.Vei tri alturi de poporul meu,zi de zi,an de an.Dar nu poi
s-i dai seama c ei nu te pot accepta,dac umbli ano pe acolo n mbrcminea ta frumoas englezeasc i cu vechiul tu nume englezesc? De fiecare
dat cnd te vor vedea,i vor aminti de copiii lor ucii de englezi,l vor vedea pe
tatl meu mcelrit,cnd era nc tnr.Motivaia i ajunse lui Stephen.
-Am s m mbrac cu veminte scoiene.Cu asta voi fi de acord.
Deodat,o furie arztoare lu locul rcelii din trupul lui Bronwyn.
-Deci vei fi de acord s te mbraci cu pledul i cmaa galben ca ofranul! Fr
ndoial c i va plcea imaginea ta artndu-le femeilor mele picioarele tale
frumoase i puternice.Stephen csc uor gura,apoi rnji aa de larg,nct parc
faa lui era gata s se despice n dou.
-Nu m-am gndit la asta,nu,dar e plcut s tiu c tu te-ai gndit.i scoase
piciorul i-i flex muchiul mare,ce pornea de la genunchi.Crezi c femeile tale
vor fi de acord cu tine! Ochii i strluceau.i o s fii geloas?
Bronwyn nu putu dect s-l priveasc surprins.Omul sta nu putea fi serios nici
o clip.O tachina i rdea,cnd ea vorbea despre via i moarte.i adun fustele
i se ndrept spre ru.

-Bronwyn! o chem Stephen.Ateapt! Nu am intenionat s fac lumin n

legtur cu ceea ce ai spus.Brusc i nelese greeala.O apuc de ncheietura
minii i o ntoarse cu faa spre el.Te rog,implor el cu inima n priviri.Nu am
intenionat s te jignesc.
Doar c eti aa frumoas,c nu sunt n stare s gndesc.M uit la prul tu i
vreau s-l ating.Vreau s-i srut ochii.Afurisita aia de rochie e aa decoltat,c
aproape cade de pe tine i m nnebunete.Cum te atepi s vorbesc serios
despre disputele dintre scoieni i englezi?
-Dispute! scuip ea cuvintele.Este mai mult un rzboi.
-Rzboi! Indiferent ce e,rosti el cu privirea fixat pe snii ei i cu minile
alergndu-i pe brae.Dumnezeule! Nu pot sta aa aproape de tine i s nu te am.
Sunt n aceast situaie de aa mult timp,nct sufr.
Involuntar ea se uit n jos,apoi roi.
Stephen i zmbea cu ochi ntunecai,un zmbet atoatecunosctor.
i curb buza i-i dezveli dinii mrind.Era un om fr minte i n mod
evident credea c i ea mprtea lipsa lui de caracter.Se rsuci departe de
minile lui cercettoare i,cnd el refuz s-i dea drumul,i ddu un ghiont
puternic.Stephen nu se mic,dar impactul cu pieptul lui tare o fcu pe Bronwyn
s-i piard echilibrul.Nu avea idee c era aa aproape de malul rului.
Czu pe spate,n timp ce ncerca cu frenezie s se apuce de ceva.Stephen ntinse
o mn s o prind,dar chiar cnd i atinse mijlocul,ea l lovi.Ridic uor din
umeri i fcu un pas napoi,pentru c nu voia s se ude de la stropii rspndii de
ea.Apa rului trebuie c venea din munii Highlands.Nu exista alt explicaie,c
era att de rece.Bronwyn sttea prvlit n ap i rochia grea de ln se mbib
de lichidul ca gheaa,ca i cum de abia ateptase o astfel de ocazie.
Rmase linitit un moment,uor ameit i uitndu-se la Stephen.Zmbea,n
timp ce ei i cdeau picturi de ap reci din vrful nasului.Rab sttea lng
Stephen i ncepu s latre la ea,dnd din coad ncntat de joac.
-A putea s-i fiu de ajutor? ntreb Stephen vesel.
Bronwyn i ddu la o parte o bucl neagr i ud de pe obraz.n urmtoarea
clip dinii ei vor ncepe s clnne,dar mai bine i-ar smulge din gur,dect s-i
permit lui s vad asta.
-Nu,mulumesc,rspunse ct de trufa putu.Se uit n jurul ei dup ceva de care
s se apuce,pentru a-i recpta echilibrul,dar nu gsi nimic,doar dac nu se tra
pn la o stnc,la civa pai distan.Vino,Rab! porunci ea i marele cine se
arunc imediat n ap,dup stpna lui.Bronwyn i terse apa de pe fa,evitnd
intenionat figura zmbitoare a lui Stephen.Punndu-i minile pe spatele

cinelui,ncerc s se ridice.Rochia de ln fusese extrem de grea de la bun

nceput,dar mbibndu-se cu ap,treaba era de-a dreptul imposibil.i n plus,
pierele alunecoase de sub picioarele o dezechilibrau.
Sttea pe jumtate ghemuit,poziie la care ajunsese dup cteva minute bune,
cnd picioarele zburar de sub ea.Rab sri evitnd-o,cnd Bronwyn czu din
nou,de data asta ntins pe spate i cu capul sub ap.Iei gfind.
Primul sunet pe care l auzi fu rsul lui Stephen,apoi simindu-se trdat auzi i
ltratul lui Rab-un ltrat care suna suspect de asemntor cu un hohot canin.
-La dracu' cu amndoi! uier ea i trase de fusta rece i incomod ce se agase
de ceva.Stephen cltin din cap,apoi intr n ap.nainte ca ea s poat vorbi,se
aplec i o ridic n brae.Ar fi dat orice s poat s-l trag n ap cu ea,dar
picioarele lui erau bine nepenite.Cnd se aplecase s o ridice,i inuse
picioarele drepte,folosindu-i doar spatele i evitnd ct se putea contactul cu
apa.
-A vrea s-mi dai drumul,zise ea ct mai afectat posibil.
Stephen ridic dintr-un umr,apoi desfcu braele.Cu o micare reflex,pentru a
evita s cad napoi n apa ngheat i tindu-i-se rsuflarea,ea i arunc braele
n jurul gtului lui.
-Mult mai bine aa! rse el i o strnse la piept,aa de tare nct nu putea s-i
mite braele.Se blci cu ea pn la mal,apoi se opri continund s o in n
brae.Nu cred c am vzut vreodat combinaia asta,ochi albatri i pr negru,
opti el devorndu-i figura cu privirea.Regret din suflet c am ratat cstoria
noastr.Ea tia exact de ce regreta i motivele lui nu i mbunteau deloc
dispoziia.
-Mi-e frig.Te rog d-mi drumul,zise ea hotrt.
-Pot s te nclzesc eu,rosti el n timp ce-i apuc lobul urechii ntre dini.
Bronwyn simi un fior strbtndu-i braul,un fior care nu avea nimic de a face
cu rochia ud pe care o purta.Senzaia o sperie; nu o voia.
-Te rog,d-mi drumul,rosti calm.Stephen ridic brusc capul i o privi ngrijorat.
-i-a frig.Scoate-i rochia asta i mbrac jacheta mea.S fac un foc?
-A prefera s-mi dai drumul i s mergem acas repede.
Cu regret,Stephen o aez n faa lui.
-Tremuri,zise el plimbndu-i minile de-a lungul braelor ei.O s te
mbolnveti,dac nu-i scoi rochia.Fcu un pas napoi,deprtndu-se de el.
Rochia mbibat de ap i se izbea de picioare,iar mnecile i trgeau braele n
jos.Stephen i arunc o privire dezgustat.Afurisitul sta de obiect este att de
greu,c de abia poi s mergi.De ce naiba voi femeile v mbrcai aa,e de

neneles pentru mine.Acum e att de grea,c m ndoiesc c iapa poate s te

duc.Bronwyn i ndrept umerii,cu toate c rochia amenina s-i trag n jos.
-Femeile! Voi englezii impunei aceast mod femeilor voastre.E ncercarea de a
le ine imobile,pentru c nu suntei destul de brbai,ca s avei de a face cu
femei libere.Am mbrcat rochia asta,pentru c nu am vrut s-mi fac clanul de
ruine.Englezii judec deseori o persoan dup haine.Art spre material.tii ct
m-a costat? A fi putut s cumpr o sut de capete de vite,cu ceea ce am cheltuit
pe un singur articol de mbrcminte.i acum ai distrus-o.
-Eu? ncpnarea ta a distrus-o.Ca i acum.Stai acolo tremurnd,pentru c mai
bine nghei,dect s faci ce spun eu.i arunc un zmbet batjocoritor.
-Cel puin nu eti cu desvrire idiot.nelegi unele lucruri.Stephen chicoti.
-neleg mult mai multe dect i nchipui tu.i scoase jacheta i i-o ntinse.Dac
i-e aa fric de mine,intr n pdure i schimb-te.
-Fric! Bronwyn pufni ignornd haina oferit.Apoi plec ncet,dndu-i un picior
fustei,n timp ce se ndrept spre aua de pe pmnt.Scoase un tartan highlandez
din sacul agat de a.Nici nu-i mai btu capul s se uite napoi la Stephen,cnd
intr n pdure,cu Rab n urma ei.
Avu mari dificulti cu copcile de pe spatele rochiei.Cnd reui s ajung la
ultima,pielea ei era aproape albastr.Apuc rochia i o trase de pe umeri,ultimul
crlig desfcndu-se de la sine.i ls rochia s cad grmad la picioarele ei.
Pnza subire a cmii de sub ea i juponul cndva apretat cptaser culoarea
roz,de la lna de culoarea vinului rou.Tnjea s-i scoat i lenjeria,dar nu
ndrzni,cu cineva ca Stephen Montgomery n apropiere.La acest gnd,se uit n
jur pentru a se asigura c nu o spioneaz,apoi ridic juponul i i scoase ciorapii
de mtase.Cnd scp de ct mai mult mbrcminte ndrzni,se nfur n
pled i se ntoarse la ru.Stephen nu se vedea nicieri.
-Pe mine m caui? ntreb din spatele ei.Cnd se ntoarse,zmbea cu rochia ud
aruncat pe bra.Era clar c s-a ascuns i a privit-o dezbrcndu-se.
Se uit la el cu o privire rece.
-Crezi c ai nvins,nu-i aa? Eti aa de sigur c n curnd voi fi la picioarele tale
i c m vei trata ca pe o jucrie a ta.Nu sunt jucrie i,mai ales,nu sunt a ta.Cu
toat vanitatea voastr englezeasc,s tii c sunt scoian i am putere.Se
ntoarse spre locul unde era legat iapa neagr; apoi se opri i se uit la el.i
puterea pe care o am,o voi folosi,relu.Ignorndu-i prezena,trase tartanul n sus
pe genunchi,apuc coama calului i sri pe spatele lui.Apoi i ddu pinteni i
galopa deja,cnd ajunse la Stephen.El nu ncerc s o opreasc,dar urc pe
spinarea armsarului i o urm.Va trimite mai trziu pe cineva s ia eile.

Pru un drum lung pn la conac i oasele ascuite de pe spatele calului,de care

se izbea,preau o pedeaps pentru comportamentul lui.Era o femeie mndr i o
tratase urt.Exact ce credea ea despre el.O privi i i fu greu s mai gndeasc.
ncercase s stea de vorb cu el,dar tot ce a putut s-i treac prin minte a fost s
doreasc s o duc n pat.Mai trziu,gndi el,dup ce vor fi cstorii i dup ce
a avut-o de cteva ori,va fi n stare s se uite la ea,fr s-i clocoteasc sngele.
Bronwyn sttea n faa oglinzii din camera ei.Se simea mult mai bine,acum c
fcuse o baie fierbinte i avusese timp s se gndeasc.Stephen Montgomery nu
era omul care s-i devin so.Dac se mpotrivea poporului ei,cum fcea i cu
ea,va fi imediat ucis i atunci englezii le vor cdea pe cap.Nu se va mrita cu un
om,care n mod sigur va strni rzboi i rivaliti n cadrul clanului.
i netezi din nou prul.i-l trsese de pe frunte spre spate,permind restului s
atrne liber pe spinare.O servitoare i adusese margarete de toamn abia culese i
Bronwyn le mpleti i le leg la ceaf.Rochia era de mtase verde-smarald.
Mnecile care atrnau erau tivite cu blan cenuie de veveri,accentund
mtasea gri ce se ivea prin deschiztura din fa a fustei sub form de clopot.
-Vreau s art ct mai bine,zise Bronwyn zrind n oglind figura lui Morag.
Aceasta respir din greu.
-Mi-ar fi plcut s cred c te mbraci pentru a-i plcea lui Sir Stephen,dar nu
prea cred.
-Niciodat n-am s m mbrac pentru el!
-Dup cte pot spune,omul nu te vrea dect dezbrcat,bombni Morag.
Bronwyn nu-i btu capul s rspund i nici nu voia s se supere.Ceea ce
trebuia s fac va afecta vieile a sute de oameni i nu putea s se apuce de o
astfel de treab cnd era furioas.Sir Thomas o atepta n bibliotec.Zmbetul lui
de bun venit era cordial,dar rezervat.Dorea din toat inima s scape de aceast
femeie frumoas,astfel nct oamenii lui s nceteze s se in dup ea.
Dup ce Bronwyn se aez i refuz un pahar de vin,ncepu.tia motivul real
pentru care nu-l putea accepta pe Stephen: pentru c refuza s fie de acord cu
modul de via al scoienilor.Plnuise s-i dea lui Sir Thomas un motiv i mai
englezesc.
-Dar,draga mea,rosti el exasperat.Stephen i-a fost ales de regele Henric.
Bronwyn i ntoarse capul supus i ruinat.
-Vreau s accept un so ales pentru mine de regele englez,dar sunt eful clanului
MacArran,iar Stephen Montgomery e doar cavaler.Am s am necazuri cu
oamenii mei,dac va trebui s m mrit cu el.

-Dar pe Lord Roger crezi c l-ar accepta?

-De la moartea recent a fratelui lui,e conte,mai aproape de rangul meu de ef.
Sir Thomas se strmb.Era prea btrn pentru asfel de lucruri.La naiba cu aceti
scoieni,c permiteau unei femei s gndeasc cu capul ei.Nimic din toate astea
nu s-ar fi ntmplat,dac Jamie MacArran nu i-ar fi numit fiica drept succesor.
Se ndrept spre u i ceru ca Stephen i Roger s fie adui la el.
Cnd tinerii se aezar,unul de fiecare parte a Lady-ei Bronwyn,Sir Thomas le
relat planul ei.Privi cu atenie figurile brbailor i vzu cum ochii lui Roger se
luminar.Sir Thomas se ntoarse de la el.Stephen sttea linitit; singurul semn c
auzise era o uoar ntunecare a privirii.Bronwyn nu se mic deloc,verdele
rochiei ei dnd ochilor o nou profunzime,margaretele din pr fcnd-o s apar
dulce i inocent.Cnd Sir Thomas termin,Roger fu primul care vorbi:
-Lady Bronwyn are dreptate.Titlul ei trebuie onorat.Ochii lui Stephen sclipir.
-Desigur,crezi asta datorit inteniei tale de a ctiga foarte mult,printr-o astfel
de hotrre.Se ntoarse spre Sir Thomas.Regelui i-a trebuit un an ntreg pentru
a-mi alege mireasa.A vrut s-mi rsplteasc familia,pentru c am ajutat la paza
granielor Lowlands.Bronwyn se ntoarse spre el.
-Pentru c ai ucis i ai violat,vrei s spui!
-Am vrut s spun ceea ce am spus: am pzit.Am ucis foarte puini.Ochii lui se
ndreptar spre pieptul ei i vocea i sczu.i aproape nici un viol.Bronwyn se
ridic.
-Sir Thomas,ai fost n Highlands.Ignor fiorul,care-l strbtu,la amintirea aceea
neplcut.Poporul meu ar fi dezonorat,dac m-a ntoarce cu un modest cavaler,
care ar trebui s devin conductorul lor.Regele Henric vrea pace.Acest om,art
ea spre Stephen,nu va cauza dect i mai multe necazuri,dac merge n
Highlands.Stephen rse,n timp ce se duse n spatele lui Bronwyn i i puse un
bra puternic n jurul mijlocului.O inu stns lipit de el.
-Aceasta nu e problem de diplomaie,e vorba de furia unei fete.Am rugat-o s
vin n patul meu mai repede,nainte de cstorie,i ea consider c am
insultat-o.Sir Thomas zmbi uurat i era gata s vorbeasc.Dar Roger fcu un
pas nainte.
-Protestez! Lady Bronwyn nu e o femeie care s poat fi dat aa uor deoparte.
Ceea ce spune are sens.Se ntoarse spre Stephen.i-ar fi fric s-l supui pe
candidat la un test? Stephen ridic o sprncean.
-Nu cred c numele Montgomery are i cuvntul la legat de el.Ce
intenionezi?
-Domnilor! V rog! strig Sir Thomas imparial.

Regele Henric a trimis-o pe Lady Bronwyn aici pentru nunt,pentru o ocazie

fericit.Bronwyn se eliber din strnsoarea lui Stephen.
-Fericit! Cum poi s spui acest cuvnt,cnd trebuie s m mrit cu acest umil,
lacom i nesuferit? Jur c-l voi ucide n somn,cu prima ocazie.Stephen i zmbi.
-Att timp ct se va ntmpla dup noaptea nunii,a putea fi mulumit.
Bronwyn surse bajocoritor.
-Lady Bronwyn! ordon Sir Thomas.Eti bun s ne lai singuri?
Ea respir profund.Spusese ce a avut de spus i acum i putea permite s nu mai
stea lng Stephen.Cu deosebit graie,Bronwyn i ridic fustele i iei din
camer.
-Stephen,ncepu Sir Thomas.Eu n-a vrea s fiu cauza morii tale.
-Nu m simt ameninat de cuvintele unei femei.Sir Thomas se ncrunt.
-Spui asta n necunotin de cauz.Nu ai fost niciodat n nord,n Highlands.
Acolo nu exist guvern,nu aa cum avem noi.Conductorii i guverneaz
clanurile,i pe conductori nu-i guverneaz nimeni.Tot ce are de fcut Lady
Bronwyn este s-i murmure nemulumirea i fiecare brbat sau femeie din
clanul ei va fi gata s-i pun capt vieii.
-A vrea s am aceast ocazie.Sir Thomas fcu un pas nainte i puse mna pe
umrul lui.
-L-am cunoscut pe tatl tu i simt c n-ar fi vrut s-i trimit fiul la moarte sigur.
Stephen se retrase de sub mna lui prieteneasc.Faa i se transform n una plin
de mnie.
-O vreau pe femeia asta! Nu ai dreptul s mi-o iei! Se ntoarse spre Roger,care
ncepuse s zmbeasc.Ne ntlnim pe cmpul de lupt i atunci vom vedea cine
este mai vrednic s pretind efia.
-Acceptat! se repezi Roger.Mine diminea,nvingtorul se va nsura cu ea dup
amiaz i noaptea o va lua n patul lui.
-De acord!
-Nu,murmur Sir Thomas,dar tia c pierduse.Erau doi tineri cu snge fierbinte.
Oft din greu.Plecai de aici,amndoi.Pregtii-v propria btlie.Nu vreau s am
nimic de a face cu asta.
CAPITOLUL 4
Stephen sttea lng armsarul lui,acoperit de fier din cap pn n picioare,cu
soarele fcnd armura s-i strluceasc.l trgea n jos,dar nvase de mult s-i
suporte greutatea.
-Domnule,rosti scutierul lui,o s fii cu soarele n ochi.

Stephen ddu scurt din cap.i ddea perfect seama de realitate.

-Las-l pe Chatworth s aib toate avantajele.Va avea nevoie.
Biatul zmbi mndru de stpnul lui.i luase o mulime de timp s-l mbrace pe
Sir Stephen cu toate straturile acelea de cptueal de bumbac i piele,care se
aflau sub plcile de fier.Stephen se urc pe cal cu uurin,apoi ntinse mna s
ia lancea i scutul de la biat.Nu-i btu capul s se uite n dreapta lui.tia c
Bronwyn se afla acolo cu faa palid,n rochia ivorie tivit cu aur pe care o
purta.Nu l-ar ajuta cu nimic s tie c femeii i-ar plcea s-l vad nvins,sau
poate chiar ucis.i potrivi lancea lung de lemn lng armur.El i Roger n-au
mai vorbit din seara precedent i Sir Thomas rmase credincios cuvntului dat
ignornd lupta.Astfel c nici o regul n-a fost stabilit.Era un turnir,o lupt din
care s se vad cine poate rmne pe cal mai mult timp.
Calul de rzboi al lui Stephen,un armsar negru masiv cu copitele mbrcate
gros n pr,se ridic n dou picioare de nerbdare.Animalele de felul lui erau
crescute pentru putere i rezisten,nu pentru vitez.
Oamenii lui Stephen l nconjurau,dar se retraser cnd apru Roger la captul
cel mai ndeprtat al terenului acoperit cu nisip.Un gard scund de lemn se afla n
centru.Stephen i cobor viziera coifului,ce lsa doar o fent pentru ochi,cu
minile complet acoperite de zale.Un tnr ridic un fanion i cnd l ls n
jos,cei doi nobili pornir alergnd unul mpotriva celuilalt,cu lncile ridicate.Nu
era un test de vitez,ci de for.Numai un om n cea mai bun condiie fizic
putea s reziste lncii ce se izbea de scutul lui.
Stephen strnse cu for calul ntre coapsele puternice,cnd lancea lui Roger izbi
direct n scutul lui.i lui i lui Stephen li se sfrmar lncile.La captul
terenului,Roger trase de huri ntorcnd calul.
-E bun,domnule,coment unul din oamenii lui Stephen,cnd i ntinse o nou
lance.De data asta uit-te la vrf.Cred c are intenia s-l vre pe sub scutul tu.
Stephen ddu scurt din cap i i cobor iar viziera.
Fanionul fu lsat n jos,pentru nceperea celui de al doilea atac.Tot ce avea de
fcut Stephen era s-l dea jos de pe cal pe rivalul lui i atunci,conform regulilor
turnirului,era considerat nvingtor.Cnd Roger atac din nou,Stephen cobor
scutul mai mult i astfel evit izbitura.ntorcnd spatele,Roger nu vzu lancea lui
Stephen,care l lovi n lateral.Se rsuci i aproape czu din cauza loviturii
puternice,dar reui s se menin n a.
-E ameit,zise omul de lng Stephen.Lovete-I i de data aceasta va cdea.
Stephen ddu din nou din cap i cobor viziera coifului.
Roger se concentra asupra atacului i nu ddu atenie aprrii.

Cnd cobor lancea,Stephen l lovi din nou,de data aceasta mult mai puternic
dect nainte.Roger czu pe spate,apoi ntr-o parte,ateriznd greoi pe pmnt,la
picioarele calului lui Stephen.Acesta i privi scurt adversarul,care zcea n
praf,apoi se uit la Bronwyn.Dar Roger Chatworth nu era omul cruia s-i
ntorci spatele.Se ridic,scoase din aua calului o ghioag cu capul intuit i
alerg cu ea ridicat.
-Stephen! l ateniona cineva.Acesta reaciona imediat,dar nu suficient de
repede.Ghioaga lui Roger l izbi cu putere n coapsa stng.Armura de fier se
ndoi i i intr n carne.Impactul neateptat l fcu s se clatine i aproape czu
de pe armsar,dar se apuc de oblnc.
Dup care se redresa,l vzu pe Roger venind din nou asupra lui i se pregti de
alt atac.Se ddu ntr-o parte i ncheieturile plcilor de fier scrnir protes-tnd.
I se arunc i lui Stephen o ghioag,exact cnd ghioaga lui Roger l izbi n umr.
Stephen mormi i l lovi la rndul lui pe Roger cu ghioaga n coaste.Cnd
acesta se cltin,Stephen l urmri.Inteniona s ctige aceast lupt.
Cea de a doua lovitur n umrul drept al lui Roger,l trimise pe acesta jos,cu
braele i picioarele desfcute.Armura i protejeaz pe oameni s nu le fie
crestat carnea,dar fora imens a fiecrei lovituri e ameitoare.
Roger zcea nemicat,n mod cert ameit.Stephen i scoase spada,ncalec peste
umerii lui Roger i i desfcu viziera.Apoi,cu ambele mini pe mnerul sbiei,o
inu deasupra lui.Roger l privi pe nvingtor.
-Ucide-m i totul se va termina! Eu te-a fi ucis.Stephen l privi.
-Am nvins.Penru mine e destul.Fcu un pas lateral,lng forma inert a lui
Roger i i scoase mnua de la armur.ntinse apoi mna goal,cu palma n
sus,ctre adversarul culcat la pmnt.
-M insuli! uier Roger ridicnd capul i scuipnd mna oferit de Stephen.
N-am s uit asta.Stephen i terse mna de armur.
-Nici eu se pare c n-am s uit.i bg spada n teac i se ntoarse.
Se ndrept direct spre Bronwyn,care sttea alturi de Morag.Bonwyn era
nepenit cnd se apropie Stephen.Acesta se opri n faa ei i ncet i scoase
coiful,ntinzndu-i-l lui Morag,care l lu cu un rnjet.Bronwyn se retrase cu un
pas.
-Nu poi s mai scapi de mine,rosti Stephen,n timp ce o ridic n brae cu mna
liber.O trase spre el,braul lui fiind mai puternic dect tot trupul ei.i lipi corpul
moale de fierul armurii.Rceala ei,duritatea ei,o fcu pe Bronwyn s ofteze.
Oelul i strivi spatele,cnd braele lui o ncercuir.Acum eti a mea,murmur el
atingndu-i buzele cu buzele lui.

Nu era prima oar cnd Bronwyn sruta un brbat.Furase destule clipe de acest
fel,n timpul adunrii vitelor de la pscut.Dar era pentru prima oar c trecea
printr-o astfel de experien ca srutul acesta.Era blnd i dulce,dar n acelai
timp i rscolea simuri,pe care nu le oferise niciodat nimnui.Gura lui se juca
cu a ei atingnd-o,mngind-o,prdnd-o.Se ridic n vrful picioarelor pentru a
ajunge mai bine la el i-i ntoarse capul mai mult.El prea c dorete s-i
desfac buzele,aa c asta fcu.Atingerea rece-fierbinte a vrfului limbii lui i
trimise mici fiori de-a lungul spinrii.Trupul prea c i se topete i cnd capul i
se ls pe spate,buzele lui le urmar pe ale ei,innd-o captiv mai puternic dect
putea s fac orice mbriare.Deodat Stephen o mpinse deoparte i cnd
Bronwyn deschise ochii,zmbea insolent.Astfel realiz c era reinut n
totalitate n mbriarea lui,c srutul o fcuse s-i abandoneze trupul cu toat
greutatea.Se ndrept,sprijinindu-se din nou pe propriile picioare.
Stephen chicoti.
-Eti a mea mai mult dect i dai seama.i ddu drumul i o mpinse spre Morag.
Du-te i pregtete-te pentru nunt....Dac poi atepta att de mult.
Bronwyn se ntoarse cu spatele.Nu voia ca,nici el,nici altcineva,s-i vad faa
roie ca focul,sau lacrimile care o podideau.Ceea ce nici una din jignirile lui n-a
putut face,srutul acesta a reuit.Plngea.
-Ce mai vrei? o repezi Morag imediat ce se aflar singure n camer.E un brbat
plcut i frumos cu care te mrii.i-ai pstrat atitudinea de la nceput i el a
trebuit s lupte pentru tine.S-a dovedit un lupttor puternic i agresiv.Ce mai vrei
n plus?
-M trateaz ca pe o trf din port!
-Te trateaz ca pe o femeie.Cellalt,acel Roger,nu te poate vedea,din cauza
pmnturilor tale.M ndoiesc c chiar tie c eti femeie.
-Nu e adevrat! E ca....Ian!
Morag se ncrunt cnd se gndi la tnrul ucis,la doar douzeci i cinci de ani.
-Ian a fost ca un frate pentru tine.Ai crescut alturi de el.Dac ar fi trit i te-ar fi
luat n cstorie,probabil c s-ar fi simit vinovat dac se culca cu tine,s-ar fi
simit ca i cum i lua n pat propria sor.Bronwyn se strmb.
-n mod cert,n acest Stephen Montgomery nu exis nici un sentiment de
vinovie.Nu cunoate semnificaia cuvntului.
-Ce te supr? nreb Morag,att de tare nct Rab scoase un mic ltrat
ngrijorat.Se opri i ridurile de pe faa ei se rearanjar.Vocea i deveni mai
calm.E vorba de noaptea nunii? Bronwyn se uit la Morag cu o expresie att
de sumbr,c Morag izbucni ntr-un rs zgomotos.Deci eti fecioar! N-am fost

niciodat sigur de ce te lsa stpnul nostru s alergi slbatic alturi de tinerii

ia.
-Am fost ntotdeauna pzit.tii asta.
-Uneori un tnr nu e cel mai bun gardian al virtuii unei tinere.Zmbi.Acum
nceteaz s te mai agii.Te ateapt o experien plcut; i dac nu greesc,
bnuiesc c Stephen sta tie cum s fac mai uoar pentru o femeie,acea prima
dat.Bronwyn se ndrept spre fereastr.
-mi imaginez c aa e.Dac m-a lua dup felul n care se poart,a crede c s-a
culcat cu jumtate din Anglia.Morag se uit la spatele lui Bronwyn.
-i-e team c lipsa ta de experien i va displcea? Bronwyn se ntoarse.
-Nici o englezoaic palid nu se poate compara cu o scoian!Morag chicoti.
-i-au revenit culorile.Acum,jos cu rochia asta i s-i pun rochia de mireas.
Mai sunt doar puine ore nainte de a merge la biseric.
Faa lui Bronwyn i pierdu din nou culorile i cu resemnare se apuc de
ndelungatul proces al schimbrii toaletei.
Stephen sttea cufundat pn la gt ntr-o cad cu ap foarte fierbinte.Piciorul i
umrul i ardeau de la loviturile date de Roger.inea ochii nchii,cnd auzi ua
deschizndu-se,apoi nchizndu-se la loc.
-Pleac! mri el.Am s te chem,cnd o s am nevoie de tine.
-i ce vei cere? se auzi o voce familiar amuzat.Ochii lui Stephen se deschiser
mari i n urmtorul minut sri din cad traversnd baia,gol i cu apa picurnd
de pe el.
-Chris! rse el mbrindu-i prietenul.Christopher Audley i napoie scurt
salutul,apoi l mpinse deoparte.
-M uzi i nu vreau s m schimb din nou,pentru nunt.N-a fi ratat-o,nu-i aa?
Stephen intr din nou n cad.
-Stai acolo s te pot vedea.Ai mai slbit.Frana nu te-a agreat?
-M-a agreat foarte mult.Femeile aproape m-au epuizat cu preteniile lor.Puse un
scaun lng cad.Era un brbat scund,subire i negricios,cu un nas i o brbie
mici i o barb scurt,ngrijit.Ochii erau cprui i mari,aproape ca ai unei
cprioare.i folosea n avantajul lui ochii blnzi i expresivi,pentru a atrage
femeile.Fcu un semn spre umrul vnt al lui Stephen.
-E o ran nou? N-am tiut c te-ai luptat n ultimul timp.
Stephen picur o mn de ap peste lovitur.
-A trebuit s m lupt cu Roger Chatworth,pentru femeia cu care m nsor.
-S te lupi? rosti surprins Chris.Am vorbit cu Gavin nainte de a pleca i mi-a

spus c erai aproape bolnav de perspectiva acestei cstorii.Zmbi.Am vzut-o

pe soia lui Gavin.E o frumusee,dar din cte am auzit e i un drac mpieliat.
Toat curtea era nnebunit de aciunile ei.Stephen fcu un gest de respingere cu
mna.
-Calmul lui Judith se compar foarte bine cu al lui Bronwyn.
-Bronwyn e motenitoarea cu care te nsori? Gavin spune c e gras i urt.
Stephen chicoti spunindu-i picioarele.
-Nici nu o s crezi c e Bronwyn,cnd o s-o vezi.Are un pr att de negru c
aproape te oglindeti n el.Soarele se rsfrnge pe el.Are ochi albatri i o brbie,
pe care i-o scoate sfidtor n afar,de fiecare dat cnd vorbesc cu ea.
-i restul? Stephen oft.
-Magnific!Chris rse de tonul lui Stephen.
-Nu se poate ca doi frai s fie aa de norocoi,ca tine i Gavin.Dar de ce a
trebuit s te lupi pentru ea? Am crezut c regele Henric i-a dat-o ie.
Stephen se ridic i lu prosopul pe care i-l ntinse Chris.
-Am ntrziat patru zile de la nunt i mi-e team c asta a fcut-o pe Bronwyn
s nu m plac.Are ideea absurd c,dac m nsor cu ea,trebuie s devin
scoian,chiar s-mi schimb numele.Nu tiu sigur,dar cred c Chatworth i-a
sugerat c ar face orice dorete ea,dac se mrit cu el.Chris respir cu zgomot.
-i fr ndoial c ea l-a crezut.Roger ntotdeauna a putut s le farmece pe
femei,dar eu n-am avut niciodat ncredere n el.
-Ne-am luptat n turnir pentru ea,dar cnd l-am dobort la pmnt,a venit pe la
spatele meu cu o ghioag de rzboi.
-Ticlosul! ntotdeauna m-am ntrebat ct de mult din fratele lui se afl n
el.Edmund a fost un om ru.Bnuiesc c ai ctigat lupta.
-Am fost att de furios c m-a atacat pe la spate,nct eram gata s-l ucid.De fapt
m-a implorat s fac asta i a spus c-l jignesc dac nu o fac.Chris rmase o clip
gnditor.
-i-ai fcut din el un duman.S-ar putea s fie destul de ru.Stephen se ndrept
spre pat,unde se afla costumul lui de mire.
-Nu-l acuz c a ncercat s o aib pe Bronwyn.Ar putea face pe orice brbat s
lupte pentru ea.Chris zmbi.
-Nu te-am vzut niciodat acionnd aa,n faa unei femei.
-i eu niciodat nu am vzut o femeie ca Bronwyn.Se opri i auzind ciocnitul
din u strig: Intr.O tnr slujnic se afla acolo,cu braele ntinse i o rochie
argintie strlucitoare pe bra.Privea fix la pieptul gol al lui Stephen.Ce e? ntreb
el.De ce nu-i dai rochia Lady-ei Bronwyn? Buza inferioar a fetei tremura.

Stephen i puse cmaa,apoi lu rochia de la fat.Poi s-mi spui,rosti el

blnd.tiu c Lady Bronwyn are o limb ascuit.N-am s te bat,dac repei ce a
spus.Fata se uit n sus.
-Era n hol,domnule,cnd am gsit-o i erau i civa oameni cu ea cnd i-am dat
rochia.Prea c-i place.
-Da! Mai departe! Fata termin n grab.
-Dar cnd am spus c e de la tine,pentru ca s o mbrace la nunt,mi-a aruncat-o
napoi.A spus c are o rochie de mireas i c niciodat nu o va mbrca pe a
ta.O,domnule,a fost ngrozitor.A strigat foarte tare i toat lumea a rs.
Stephen lu rochia de la fat i i ddu un bnu de aram.
Imediat ce fata dispru,Chris ncepu s rd.
-O limb ascuit,aa ai spus? Mie mi se pare c seamn mai mult cu o lam de
cuit.Furios Stephen i mbrc jiletca pe brae.
-Am auzit destul despre asta.E timpul ca cineva s o nvee pe tnra doamn
nite maniere.i arunc rochia pe umr i iei din camer cu pai mari,
ndreptndu-se spre holul mare.Trecuse prin o mulime de necazuri,pentru a face
rost de splendida mbrcminte.Cnd a czut n ru,Bronwyn s-a plns de rochia
distrus,aa c Stephen fcuse ncercarea de a o recompensa-dei nu el fusese
cauza cderii ei n ap,desigur.Aa c s-a dus clare n ora i a gsit materialul
argintiu,apoi a pltit patru femei s stea toat noaptea s o coas.Materialul era
dintr-o ln fin i moale,cu fiecare fir de ln dublat de un fir de argint,subie
ca firul de pr.Era grea i luxoas.Sclipea i lucea chiar i n ntunericul de pe
hol.Foarte probabil,costase mai mult dect toate rochiile pe care le avea
Bronwyn.i ea refuza s o mbrace.
O vzu imediat ce intr n holul mare.edea pe un scaun cu perni purtnd o
rochie de satin ivoriu.Un tnr sttea aproape de ea zdrngnind la un psalterion.
Stephen se post ntre ei.Ea i arunc o privire surprins,apoi se ntoarse.
-A dori s mbraci aceast rochie,rosti el calm.Ea nu ridic ochii.
-Am rochie de mireas.Cineva de lng Stephen scoase un chicotit slab.
-Iar ai probleme cu femeile,Stephen?
Acesta rmase o clip nemicat,apoi o smuci pe Bronwyn ridicnd-o n picioare.
Nu rosti nici un cuvnt,dar privirea ntunecat de pe figura lui era mai mult
dect suficient,pentru a o face s stea linitit.i ncleta degetele de
ncheietura minii ei i o trase dup el.Picioarele i se ncurcau n fuste i la un
moment dat aproape czu,nainte de a putea ridica materialul cu mna liber.tia
c Stephen ar fi trt-o dup el,dac ar fi czut.O trase direct n camera ei,apoi
trnti ua nchiznd-o i arunc rochia pe pat.

-mbrac-o! porunci el.Bronwyn se simea pe treren propriu.

-Nici acum i niciodat nu voi fi a ta,ca s-mi poi porunci.Privirea lui era grea
i ntunecat.
-Am fcut tot ce era omenete posibil s nu ntrzii.
-S ntrzii! mormi ea.Crezi c de asta te ursc? Chiar aa de puine tii despre
mine,c poi s-i nchipui c sunt aa rea,nct s te ursc doar pentru c ai
maniere de bdran? A fi vrut s pierzi astzi,pentru c Roger Chatworth ar fi
fost mai bun pentru clanul meu.Te vor ur toi,la fel ca i mine,din cauza
aroganei tale,din cauza felului n care i imaginezi c stpneti totul.Crezi
chiar c poi s-mi dictezi ce rochie s mbrac la nunt!
Stephen fcu un pas nainte,apoi i apuc brbia n palm,degetul mare
ngropndu-i-se n obraz.
-Sunt stul s mai aud de clanul tu i sunt i mai stul s aud numele lui
Chatworth pe buzele tale.i-am dat aceast rochie cadou,dar eti prea
ncpnat,prea cu capul nfierbntat,s o iei ca atare.Ea ncerc s-i elibereze
capul din mna lui,dar nu putu.El o strnse i mai tare,fcnd s-i dea lacrimile.
Eti nevasta mea,continu el,de aceea ai s mi te supui.Nu tiu nimic despre
poporul tu i nu voi putea s m ocup de ei,dect dup ce i voi ntlni.Dar tiu
cum trebuie s se poarte o nevast.Am trecut printr-o mulime de necazuri,ca s
fac rost de aceast rochie pentru tine,aa c o s-o mbraci.
-Nu! N-am s m supun ie! Sunt o MacArran!
-Naiba s te ia! rosti el apucnd-o de umeri i ncepnd s o scuture.Asta nu e o
problem ntre Anglia i Scoia,nici ntre un conducor i un om din clan.Asta e
problema noastr-un brbat i o femeie! Ai s mbraci rochia asta,deoarece sunt
soul tu i eu spun c ai s-o faci!ncet s o mai scuture,dar vzu c vorbele lui
nu fcuser nici o impresia asupra ei.Se aplec i o slt pe umr.
-D-mi drumul! Nici nu-i btu capul s-i rspund,cnd o arunc pe pat,cu faa
n jos.Oprete-te! M rneti!
-Tu ai fcut mai mult dect s m rneti,replic el,n timp ce degetele lui mari
bjbiau dup nasturii micui de pe spatele rochiei.O imobiliz nclecnd-o.La
noapte am s-i art ce rni mi-a fcut Roger.Stai linitit,sau smulg afurisita
asta de rochie de pe tine,n fii.Imediat Bronwyn se liniti.Stephen i arunc
spatelui ei o privire dezgustat.Se pare c am primit cel mai bun rspuns la
ameninarea c o s m coti ceva bani.
-Suntem o ar srac i nu pot s-mi permit s risipesc,aa cum am vzut aici n
Anglia.Rmase lintit n timp ce Stephen se ocupa de nasturi.Tu....ai luptat bine
n dimineaa asta.

El se opri pentru moment,nainte de a se apuca din nou de treab.

-Trebuie c i-a fost greu s spui asta,avnd n vedere c sperai s fiu ucis.
-N-am vrut s fie ucis nimeni! Tot ce am vrut a fost....
-Nu-mi spune! Deja tiu ce ai vrut! Pe Roger Chaworth.
A fost o clip stranie.Bronwyn se simea ciudat de apropiat de Stephen,ca i
cum s-ar fi cunoscut de mult vreme.tia c nu poate s-i explice de ce l-a vrut
pe Roger.n mod cert,a ncercat destul? Acum era aproape plcut s aud nota de
gelozie din glasul lui.Las-l s cread c ard dup Roger.I-ar putea prinde bine.
-Gata! Acum ridic-te i scoate-i rochia.Cnd ea nu se mic,se aplec peste ea
i i plimb degetele pe ceafa ei.Hai s nu ateptm pn la noapte.
Vorbele i aciunea lui o fcur s se trezeasc.Se rostogoli repede de sub el i
apuc partea din fa a rochiei,cnd ncepu s alunece n jos.
-Am s-mi pun rochia aia,dar mai nti trebuie s iei.Stephen se sprijini ntr-un
cot.
-Nu am intenia s plec.Bronwyn era gata s se certe,dar tia c nu i-ar fi folosit
la nimic.n afar de asta,o vzuse n lenjeria ud,de dou ori pn acum.Cel
puin de data asta va fi mascat aproape complet de faptul c vemintele erau
uscate.Iei din rochie i o ntinse cu grij pe un scrin de lemn.
Ochii lui Stephen o priveau flmnzi i cnd ea se duse s-i ia rochia de argint,
el o inu mai departe de ea,aa nct trebui s se apropie foarte mult de el,pentru
a o lua.El avu timp s depun un srut rapid pe umrul ei,nainte ca ea s se
deprteze din nou.Materialul greu de argint era minunat i ea i plimb mna
admirativ peste fust,nainte de a o trage pe cap.i venea perfect,strngndu-i
mijlocelul i lipindu-se graios de olduri.Cnd fu aranjat pe trup se uit n sus
la Stephen uimit.Decolteul nu era ptratul adnc,la mod,ci era nalt,pn la
baza gtului,unde se afla un gulera de dantel.Stephen ridic din umeri n faa
uimirii ei.
-A prefera s nu se arate prea mult celorlali brbai,din ceea ce este al meu.
-Al tu! gfi ea.Intenionezi s alegi ntotdeauna totul pentru mine? Nu voi
putea nici mcar s-mi aleg propria mbrcminte? El gemu.
-tiam c amabilitatea ta nu va dura prea mult.Acum vino aici s te nchei.
-Pot s o fac i eu.Cteva clipe se uit la ea cum se chinuia,apoi o trase la el.
-Crezi c vei afla vreodat c nu-i sunt duman?
-Dar eti duman.Toi englezii sunt dumanii clanului meu i ai mei.
O trase ntre picioarele lui i ncepu s-i ncheie nasturii.Cnd totul fu gata,o
ntoarse cu faa spre el innd-o strns ntre genunchi.
-Sper ca ntr-o zi s te conving c sunt mai mult dect un englez.

i alunec minile n sus,pe braele ei.De abia atept noaptea.Bronwyn ncerc

s se rsuceasc i s scape de el.Stephen oft i i ddu drumul.Rmase lng
ea,apoi i lu mna ntr-a lui.Preotul i oaspeii ateapt jos.
n sil,Bronwyn l apuc la rndul ei de mn.Palma lui era cald i uscat,
bttorit de anii de exerciii fizice.Scutierul lui atepta dincolo de u i i
ntinse stpnului o jachet grea de catifea.Bronwyn l privi cnd i mulumi
biatului,care se uita la stpnul lui cu mndrie,urndu-i noroc i fericire.
Stephen zmbi i ridic mna lui Bronwyn la buze.
-Fericire,zise el.Crezi c pentru noi e posibil fericirea?
Ea privi n lturi i nu rspunse,n timp ce ncepur s coboare scrile mpreun,
mn n mn.Rochia de argint era grea i cu fiecare pas i amintea de dominaia
acestui strin asupra ei.
La picioarele scrilor atepta o mulime de lume,toi brbai i toi prietenii lui
Sir Thomas,oameni care luptaser mpotriva highlanderilor.Nu fceau nici un
efort s-i ascund animozitatea fa de scoieni.Vorbeau rznd de cucerirea
inamicului,cea pe care o va face Stephen n noaptea aceasta.Rdeau de modul n
care Bronwyn s-a luptat cu ei,dup ce i-au ucis tatl.Spuneau c,dac va fi
numai pe jumtate la fel de slbatic n pat,Stephen va trebui s duc tratative.
Ea i nl capul,spunndu-i c era o MacArran i trebuia s-i fac clanul
mndru de ea.Englezii erau o leaht de brbai cruzi i ludroi i ea nu se va
cobor la nivelul lor,rspunznd la comentariile lor dezgusttoare.
Mna lui Sephen o strnse pe a ei i l privi surprins.Faa lui era solemn,gura
strns ntr-o linie ferm; un muchi i se zbtea pe maxilar.i-ar fi putut nchipui
c se distreaz la comentariile conaionalilor lui,deoarece erau martori c
primise un premiu de rzboi.Dar el se ntoarse i se uit la ea cu ochi aproape
triti,ca i cum s-ar fi scuzat.
Ceremonia s-a terminat foarte repede.De fapt,nu prea deloc o nunt.Bronwyn
sttuse n faa preotului i n acel moment a realizat ce singur era.Cnd visase
la nunta ei,aceasta se desfura n Highlands,primvara,cnd pmntul tocmai
ncepea s nvie.Ar fi fost nconjurat de familie i de toi membrii clanului.
Soul ei ar fi trebuit s fie cineva pe care-l cunotea.
Se ntoarse i se uit la Stephen.ngenunchiar unul lng altul n capela din casa
lui Sir Thomas.Capul lui Stephen era plecat respectuos.Ce ndeprtat prea,ce
distant! i ce puine tia ea despre el.Crescuser n dou lumi diferite,n moduri
de via complet separate.Toat viaa ei fusese nvat c are drepturi i putere,
c poporul ei va apela la ea dup ajutor.Acest englez nu cunotea dect o
societate unde femeile erau nvate s coas i s fie doar anexe ale brbailor

lor.Era condamnat s-i mpart viaa cu acest om.Deja i dduse clar de neles
c e proprietatea lui,ceva pe care l stpnea i creia putea s-i porunceasc
dup plac.i la noapte....Gndurile ei se oprir,pentru c nu avea curajul s se
gndeasc la noaptea care venea.Acest om era un strin pentru ea-un strin
absolut.Nu tia nimic despre el.Nu tia nici ce-i plcea s mnnce,nici dac
putea s citeasc sau s cnte,nici ce fel de familie avea.Nimic! i ea trebuia s
se culce cu el i s mpart cu el cea mai intim experien a vieii ei.i toat
lumea credea c-i va face plcere!Stephen se ntoarse i o privi.Fusese contient
c ea l privise fix i asta l ncnta.Exista confuzie i nedumerire ntre
frumoasele ei sprncene.i adres un zmbet uor,ce inteniona s fie
reconfortant,dar ea i lu privirea de la el fixnd-o pe minile lor mpreunate.
Pentru Bronwyn ziua prea c nu se mai sfrete.Oamenii care erau oaspei la
nunt nu fceau nici o ncercare s ascund c singurul lor interes era noaptea
nunii.Au stat la mesele mari demontabile mncnd i bnd ore ntregi.i cu ct
beau mai mult,cu att mai crude deveneau glumele lor.Cu fiecare declaraie,cu
fiecare zeflemea de beiv,ura lui Bronwyn fa de englezi cretea.Nu le psa
deloc de faptul c e femeie; pentru ei era doar un trofeu,de care trebuia s te
bucuri.Cnd Stephen i lu din nou mna,se trase de lng el i asta determin o
nou repriz de rsete aspre.Nu se uita la Stephen,totui realiz c bea vrtos
vinul rou i tare.Razele soarelui traversau camera i doi brbai bei ncepur s
se certe,apoi trecur la lupt.Nimeni nu ncerca s-i opreasc,deoarece erau prea
bei pentru a-i provoca prea mult ru.
Bronwyn mnc foarte puin i bu i mai puin.Pe msur ce noaptea se apropia
putea s simt cum i se strnge stomacul.Morag avusese dreptate: ce o ngrijora
era gndul la noaptea nunii.ncerc s se conving c era o femeie curajoas.De
nenumrate ori condusese raidurile asupra cirezilor de pe pmnturile lui
MacGregor.Se nfur apoi n pled i se culca pe pmnt,chiar i cnd viscolea.
Luptase chiar cu englezii,alturi de tatl ei.Dar nimic nu o speriase,ca ideea
nopii care urma.tia despre actul fizic al mpreunrii,dar de ce altceva va fi
nsoit? O va schimba? Acest Stephen Montgomery o va stpni cu adevrat
dup mpreunare,cum pare s cread el?
Morag spunea c culcatul era o experien plcut,dar Bronwyn vzuse tineri
care intraser la nchisoare,pentru c i-au nchipuit c sunt ndrgosii.Vzuse
femei fericite,emoionate,devenind gospodine grsue i prevenitoare,dup ce un
brbat le pusese un inel n deget.n noaptea nunii se petrecea ceva mai mult
dect mpreunarea i i era fric de necunoscut.Cnd Morag veni i i spuse c e
timpul s se pregteasc de culcare,faa lui Bronwyn deveni alb i minile i se

crispar pe capetele de leu sculptate ale scaunului.Stephen o inu de bra o clip.

-Sunt geloi.Te rog,ignor-i.n curnd vom putea nchide ua i s-i lsm pe
dinafar.
-Mai bine a rmne aici,mri Bronwyn la el,dup care o urm pe Morag
plecnd din holul mare.Morag nu rosti nici un cuvnt,n timp ce-i descheia
rochia de argint.Cnd se strecur goal n aternut,Bronwyn era ca o ppu
supus.Rab se ntinse jos pe duumea,aproape de stpna lui.
-Vino,Rab,strig Morag.Cinele nu se mic.Bronwyn! D-l afar pe Rab.Nu
i-ar plcea s fie cu tine n noaptea asta.Bronwyn o privi.
-i-e team pentru cine,dar pentru mine nu? M-au prsit toi? Stai,Rab!
-O s-i par ru,asta e tot.Odat ce se va termina i totul e mplinit,nu te vei
simi aa trist.Se opri cnd ua se deschise brusc.Stephen intr grbit i trnti
ua dup el.
-Repede,Morag,zise el.Pleac repede.Vor fi furioi,cnd vor vedea c le-am
scpat.Dar n-am mai putut s stau nici o clip i nici pe Bronwyn nu o voi mai
supune cruzimii lor.La dracu' cu ei toi!Morag zmbi i-i puse mna pe braul
lui.
-Eti un flcu bun.Se aplec spre el.Pzete-te de pine!
i mai ddu o palm uoar pe bra.Apoi el i deschise ua i o nchise n urma
ei.ntorcndu-se spre Bronwyn,i zmbi.Ea sttea n pat,cu prul negru rspndit
n valuri pe pern.Faa i era alb,ochii larg deschii i plini de team.
ncheieturile degetelor cu care i adunase cearaful sub brbie erau albe,aa de
strns l inea.Stephen se aez greoi pe marginea patului i i scoase pantofii,
apoi i ddu jos jacheta i jiletca.i n timp ce-i descheia cmaa spuse:
-Regret c nu a fost o atmosfer mai festiv la nunta noastr.Deoarece casa lui
Sir Thomas e aa aproape de grani,multora dintre soiile oamenilor mei le-a
fost fric s participe.Se opri cnd se auzir bti n u.
-Nu e corect,Stephen! strigau oamenii.Vrem s vedem mireasa.Tu o s o ai toat
viaa.Stephen se ridic i se ntoarse spre soia lui desfcndu-i teaca spadei i
cuitul de la bru.
-O s plece.Sunt prea bei pentru a provoca neplceri.Cnd fu gol,se strecur sub
cearaf,lng ea.Zmbi vzndu-i privirea sticloas care-l evita.ntinse mna
pentru a-i atinge obrazul.
-Sunt chiar aa formidabil,nct nu poi s te uii la mine?
Brusc Bronwyn se anim.Sri din pat i trase cearaful dup ea.Se ddu napoi,
pn la perete,iar Rab speriat se aez n faa ei.Se uit la Stephen ntins n pat.

Trupul lui gol,picioarele musculoase acoperite cu pr blond deschis,artau ciudat

de vulnerabile.Piepul i era i mai bombat,dect prea cnd era mbcat.
Ea i lipi i mai strns trupul de perete.
-Nu m atinge,opti cu rsuflarea tiat.
ncet i cu mult rbdare,Stephen i trecu picioarele peste marginea patului.Ea
i inea privirea aintit pe faa lui i i ddu seama c el considera ieirea ei
mai mult dect o neplcere.Trecu pe lng ea,spre mas,unde se aflau un pocal
i pahare,alturi de un bol cu fructe.i turn vin.
-Uite,bea asta i calmeaz-te.i lovi paharul din mn,trimindu-l n partea
cealalt a camerei,unde se sfrm n mici frme.
-N-am s-i dau voie s m atingi,repet ea.
-Bronwyn,eti doar nervoas.Fiecare mireas e speriat prima oar.
-Prima oar! rosti ea srind n sus.Crezi c e pentru prima oar,n ce m
privete? M-am culcat cu jumtate din brbaii clanului meu.Nu vreau ca un
englez murdar s m ating,asta e tot.Stephen nu-i pierdu zmbetul plin de
rbdare.
-tiu tot aa de bine ca i tine c e o minciun.Nu ai mai fi aa ngrozit,dac ai
mai fi fost cu alt brbat nainte.Acum,te rog,relaxeaz-te.Nu faci dect ca
lucrurile s devin i mai rele.n afar de asta,ce ai putea s faci?
Ura singurana lui ncrezut i certitudinea c era aa neajutorat n faa lui.Ura
totul n legtur cu el.Sttea acolo,aa plin de el! Chiar gol,emana o senzaie de
for.Bronwyn i ntoarse zmbetul,pentru c deinea ceva,care i va terge lui
zmbetul de pe figur.
-Rab! porunci ea.Atac!Uriaul cine ezit doar o clip,apoi se ridic brusc n
picioare i se ndrept direct spre capul lui Stephen.
Acesta l evit dndu-se la o parte,reaciile lui fiind mai rapide dect ale
cinelui.Cnd Rab se lans spre el,o mas de mrieli i dini ascuii,Stephen i
ncleta pumul i l lovi ntr-o parte a capului mare i ptrat.Zborul lui Rab i
schimb direcia i se izbi cu putere de perete,apoi alunec grmad pe duumea.
-Rab! strig Bronwyn i,scpnd din mn cearaful,alerg la el.Cinele ncerc
s se ridice n picioare,dar se mpletici nucit.L-ai rnit,ip Bronwn ridicnd
ochii spre Stephen,care sttea deasupra lor.Acesta i arunc cinelui doar o
scurt privire i vzu c nu e rnit,apoi ochii lui rmaser fixai pe Bronwyn.
Privea cu gura cscat snii cu sfrcuri roz,oldurile rounde acoperite de o piele
ca satinul ivoriu.Pentru asta am s te omor! ip ea.
Stephen era prea uluit de frumuseea ei,pentru a observa c ntindea mna dup
cuitul aezat lng fructele de pe mas.Era un cuit grosolan,dar vrful era

ascuit.l vzu doar cu o clip nainte de a se nfige n umrul lui.Se mic ntr-o
parte i cuitul tie doar pielea.
-La naiba! rosti el apsndu-i mna pe ran.Deodat se simi foarte obosit.
Sngele i nea printre degete.Se aez pe pat,i ddu mna la o parte i i
privi umrul.Rupe o bucat din cearaful la,s leg rana.Bronwyn sttea linitit,
cu cuitul tot n mn.F-o! porunci el,apoi o privi n timp ce ngenunchie i
rupse o fie lung de pnz din cearaf.Ce mai rmase l nfur n jurul ei.
Stephen nu ceru s-l ajute cnd i bandaj braul.Iar dup ce se leg,folosinduse de mn i de dini,se ntoarse spre cine.Rab,vino aici,chem linitit.Cinele
se supuse pe loc.Stephen i examin cu grij capul,dar nu vzu nici o ran.Btu
animalul pe spate i Rab i frec botul de mna lui.Bun biat! Acum du-te acolo
i culc-te.Rab se duse n locul artat de Stephen i se ntinse pe podea.
Acum,Bronwyn,rosti cu aceeai intonaie,vino n pat.
-Nu sunt Rab,ca s-mi schimb aa repede preferinele i devotamentul.
-Naiba s te ia! rosti Stephen apoi fcu un pas lung pn la ea i o apuc de
mijloc.i smulse cearaful i l arunc pe jos.O s mi te supui,chiar dac va
trebui s te bat.O arunc peste coapsele lui goale,cu capul n jos,i i trase cteva
palme puternice i dureroase peste fundul tare i rotund.
Cnd termin,cu fiecare fes purtnd amprenta degetelor lui,o arunc n partea
cea mai ndeprtat a patului.Ignor lacrimile de durere din ochii ei.Se ntinse
lng ea,i puse un bra n jurul mijlocului ei i o coaps grea peste ea.
Rmase ntins linitit o clip,simind delicioasa ei piele lipit de el i dorind
grozav s fac dragoste cu ea.Dar totodat era foarte,foarte obosit.Diminea se
luptase cu Roger,apoi cu Bronwyn i cu cinele ei.Un sentiment brusc de
mulumire se revrs peste el.O avea,era a lui,s se bucure de ea tot restul vieii.
Muchii ncepur s i se relaxeze.
Bronwyn zcea sub Stephen ntr-o poziie rigid,ncordat de frica a ceea ce
urma s se ntmple.Fundul o ardea de la palmele lui i i trase nasul,din cauza
lacrimilor.Cnd l simi relaxndu-se,ca apoi s-i aud respiraia ce spunea fr
gre c adormise,se simi uurat-apoi se simi jignit.ncerc s se despart de
el,dar o inea aa de tare,c era n primejdie s-i rup coastele.Cnd vzu c nu
era nimic de fcut,ncepu s se relaxeze.i fcnd asta,descoperi c-i plcea
pielea lui lipit de a ei.Umrul lui era tare i ferm i i odihni obrazul pe el.
Lumnrile din camer se topeau i ea zmbi vistoare,cnd Stephen i ngrop
faa mai adnc n prul ei.

CAPITOLUL 5
A doua zi diminea,Stephen se trezi foarte devreme.La nceput i ddu seama
numai de durere i ct de nepenit era umrul nvineit i antebraul spintecat.
Camera era ntunecat i tcut,luminat doar de o raz roz ce intra prin
fereastra nalt.
n primul rnd,Stephen fu contient de mirosul lui Bronwyn.Prul ei bogat i
negru era rsucit n jurul braului su.Coapsele ei rmseser ntre ale lui.Uit
ntr-o clip orice senzaie de disconfort.Respir adnc i rar i o privi.Adormit
i relaxat,ochii ei nu mai aruncau vpi de ur spre el; brbia i era czut i era
lipsit de aprare,moale i feminin.
Cu pruden mic mna penru a-i atinge obrazul.Era aa de fin,ca al unui
copila,rotund i roz din cauza somnului.i ngrop degetele n prul ei privind
buclele nfurndu-se n jurul minii,ca o tuf de trandafiri crat pe spalier.
Prea c o dorea de toat viaa.Era femeia la care visase.Nu voia s grbeasc
plcerea pe care i-o va produce.Ateptase att de mult i acum nu voia s se
grbeasc,voia s o savureze.Fu contient cnd ea deschise pentru prima oar
ochii.Nu fcu nici o micare,nu fcu nimic ce ar fi putut s o provoace.Ochii
ei,mari i albatri,parc i nghieau ntreaga figur,amintindu-i de cprioarele
din parcul Montgomery.Cnd era copil,Stephen se furia pn la ele; apoi sttea
i le privea,iar dup un timp animalelor nu le mai era fric de el.
i atinse braul apoi i plimb mna n jos,pentru a o prinde de mn.ncet o
ridic la buze i i bg un deget n gur,apoi se uit n ochii ei zmbind.i ea l
privea,cu o expresie ngrijorat,ca i cum i-ar fi fost fric de el c-i va rpi ceva
mai mult dect fecioria.Voia s o liniteasc,dar tia c nici un cuvnt nu putea
s o fac,singurul mod de a o face s neleag,era s trezeasc n ea o reacie
fa de el.Se mic astfel nct amndou braele i se eliberar i o simi
nepenind.Cu o mn i duse vrful degetelor la gur,atingnd perniele moi cu
dinii i limba.Cealalt mn o plimb pe coastele ei,strngnd-o de mijloc,
mngindu-i oldul.Trupul ei era tare,muchii de sub pielea fin bine formai i
duri.O simi trgndu-i respiraia cu putere,cnd i atinse snii.Foarte blnd i
trecu degetul mare peste sfrcurile roz.Dei le simi vrfurile ntrindu-se la
atingerea lui,ea nu se relax.Stephen se ncrunt uor,realiznd c n felul acesta
nu va ajunge nicieri.Toat blndeea lui nu o fcea dect i mai rigid.
Mna i se mut de la sni la coaps.Se aplec i i atinse gura de ceafa ei,apoi
i mut buzele n jos pe umr,spre piept,n timp ce mna i se juca cu forma
delicat a genunchiului ei.Atunci simi n ea un mic fior de plcere i zmbi,
dup care se mut la snul stng,cu minile pe mijlocul ei.

Se ncrunt cnd simi c devine iar ncordat.Aa c se deprt de ea.Sttea

lungit pe spate,uitndu-se la el surprins.El i plimb vrful degetelor de-a
lungul liniei prului de la tmpla ei.Prul era rspndit n jur,ca o cascad de
perle negre,lichide.E diferit,gndi el,diferit de alte femei.Special,unic.
i zmbi i cu o micare rapid trase deoparte cearaful ce-i acoperea picioarele
de la genunchi n jos.
-Nu,opti Bronwyn.Te rog.Picioarele erau magnifice:lungi,zvelte,cu curbe
frumoase.Clrise toat viaa,nvase s alerge distane lungi,pe dealuri i prin
vi.Picioarele ei erau sensibile.Stephen i ddu seama c nu atingerea pieptului
i cauzase acel mic fior de plcere,ci mna de pe genunchi.
Se mut la picioarele patului privind-o,bucurndu-se de frumuseea ei.Apoi se
aplec,i aez minile pe gleznele ei i ncet le plimb n sus,spre genunchi i
coapse.Bronwyn tresri,ca i cum cineva o atinsese cu un crbune aprins.
Stephen rse profund n sinea lui i i purt minile din nou n jos.i apuc n
mn unul dintre picioare,apoi buzele lui se micar de-a lungul lor.Le srut i
i plimb limba peste genunchii sculpturali.Acum Bronwyn se mica sub el
neobosit.Mici fiori de plcere i strbteau trupul,ajungnd n brae,n umeri.
Niciodat nainte nu simise aa ceva.Trupul ei tremura i respiraia i era rapid
i inegal.Stephen o ntoarse dur pe burt i i puse gura n spatele genunchiului
ei.Bronwyn fu gata s cad din pat.Dar mna lui pe micul ei spate o reinu.Ea i
ngrop faa n pern i mormi parc de durere.Stephen continua s o tortureze.
Minile i gura lui i explorau fiecare centimetru al picioarelor sensibile.
O dorea att de violent,nct nu mai putu s reziste.O ntoarse din nou i de data
aceasta gura lui o sorbi pe a ei.Nici nu era pregtit pentru fora pasiunii ei.Se
ag de el inndu-l att de strns n brae,ca ntr-o menghin.Gura ei prea c
dorete s soarb totul din el.Dar el tia ce anume dorete i totodat tia i c ea
habar nu avea.Cnd ncepu s-l mping n jos,minile ei alergau frenetic pe
spatele i braele lui,dar el o respinse.Apoi se urc pe ea,picioarele ei
desfcndu-se n mod normal,pentru a-l primi.Era pregtit pentru el.Ochii i se
deschiser mari i suspin cnd o ptrunse pentru prima oar.Apoi nchise ochii,
i ntoarse capul i zmbi.
-Da,opti ea.O,da!Stephen crezu c-i va sta inima n loc.Se uit la ea,la vorbele
rostite cu glas gutural,mai ademenitoare dect orice poem de dragoste.Asta era
femeia lui! O femeie creia nu-i era fric de brbat,una care putea s-i fie egal
n pasiune.ncepu s se mite pe ea i ea nu ezit s-i imite micrile.Minile ei
i mngiau trupul frecndu-se n interiorul coapselor lui,pn cnd crezu c s-ar
putea s orbeasc de fora dorinei care-l biciuia.i Bronwyn l primi,mpingnd

cnd era mpins,dnd i primind.Cnd n sfrit explod n ea,se nfior violent,

fora actului ameninnd s-l fac buci.Se prbui peste ea,transpirat,fr
vlag,dar innd-o att de strns,c aproape o strivea.
Lui Bronwyn nu-i psa c nu mai putea s respire.Pentru o clip i trecu prin
minte c a murit.Nimeni nu putea s treac prin ceea ce tocmai experimentase ea
i s supravieuiasc.Tot trupul i pulsa i simea c n-ar fi putut s se mite,chiar
dac viaa ei depindea de asta.Czu ntr-un somn adnc,cu braele i picioarele
ncolcite n jurul lui Stephen.
Cnd se trezi,privi n ochii lui albatri veseli.Razele soarelui intrau n camer i
ntr-o strfulgerare i aminti tot ce se ntmplase ntre ei.Putu s simt sngele
fierbinte invadndu-i faa.Era ciudat c nu putea totui s-i aminteasc
senzaiile care o fcuser s se comporte ntr-un mod att de jenant.
El i atinse obrazul,cu ochi zmbitori.
-Am tiut c merit s lupt pentru tine,zise el.Ea se deprt.Se simea bine.De
fapt,se simea foarte bine,cum nu se mai simise de mult.Aa deci! i petrecuse
noaptea cu un brbat i totui nu se schimbase.nc l mai ura; era tot dumanul
ei.Era tot un fanfaron nesuferit i arogant.
-Asta e tot ce sunt eu pentru tine,nu-i aa? Pentru tine sunt o trf care-i
nclzete patul.Stephen zmbi lenevos.
-Aproape i-ai dat foc.i plimb mna pe bul ei.
-Las-m! rosti ea ferm,apoi sri din pat i-i puse pe ea halatul de cas din
catifea verde.n u se auzi o btaie grbit i Morag intr crnd un ulcior cu
ap fierbinte.
-Cearta voastr s-a auzit pn jos,pe scri,se repezi ea.
-Trebuie c au fost i alte sunete pe care le-ai auzit,rosti Stephen ducndu-i
minile la ceaf.Morag se ntoarse i i rnji,cu faa ei btrn plin de att de
multe riduri,nct ochii parc i dispruser printre ele.
-Ari foarte ncntat de tine.i arunc o privie de apreciere,la vederea pielii lui
bronzat de soare profilat pe ceaaf,cu muchii pieptului i ai braelor grei,chiar
i cnd erau relaxai.
-Mai mult dect ncntat,a spune.Nu e de mirare c voi highlanderii nu venii
niciodat n sud.Ochii lui rtcir cutnd-o pe Bronwyn,care l privea cu ur.
Chris Audley apru n u.
-Nu ni se permite nici o clip de intimitate? se repezi Bronwyn ntorcndu-se
spre fereastr,cu Rab alturi.Nu-l atinse,pentru c se simea trdat de el,att n
noaptea trecut,ct i n dimineaa aceasta,cnd l lsase pe Stephen s...s...
Faa ncepu s-i ard din nou.Stephen i zmbi lui Chris.

-i place s fie singur cu mine.

-Ce s-a ntmplat cu braul tu? ntreb Chris fcnd un semn spre bandajul
ntrit de sngele uscat.Stephen ridic din umeri.
-Un accident.Acum c amndoi suntei mulumii c nu ne-am omort unul pe
altul,poate c ne lsai singuri,pe soia mea i pe mine,ca s putem s ne ngrijim
de rana mea.Morag i Chris i zmbir,aruncar o scurt privire spatelui rigid al
lui Bronwyn i ieir.Bronwyn se rsuci,fa n fa cu Stephen.
-Sper s sngerezi pn mori,scuip ea cuvintele.
-Vino aici,chem el rbdtor i dulce i ntinse mna dup ea.
n ciuda tuturor gndurilor,i se supuse.O prinse de mn i o trase n jos,s se
aeze pe marginea patului,lng el.Se rostogoli spre ea i cearaful alunec,dnd
la iveal i mai mult din oldul i mijlocul lui.Bronwyn se uit n alt parte,apoi
reveni la faa lui.Trebuia s-i stpneasc nevoia de a-l atinge.
El i inu ambele mini ntr-una de a lui,apoi cu cealalt i atinse obrazul.
-Poate c te necjesc prea mult.Dar mi placi enorm n dimineaa asta.Privi cum
obrazul ei se nroete ncet.Spune-mi ce pot s fac pentru a-i plcea i eu,n loc
s doreti s m arunci pe fereastr?
-A vrea s merg acas,rosti calm,tot dorul rzbtndu-i din vocea blnd.
Vreau s merg acas,n Highlands,la clanul meu.
El se aplec i i srut buzele,la fel de blnd i dulce ca o ploaie de primvar.
-Atunci,astzi vom pleca.Ea i zmbi,apoi ncerc s se deprteze,dar el i reinu
ferm minile.ntr-o clipit,figura ei deveni rece.n mod sigur,nu ai ncredere n
mine,nu-i aa? i privi bandajul nsngerat de pe bra.Rana trebuie curat i
bandajat din nou.Ea se rsuci dinspre el.
-Poate s o fac Morag i sunt sigur c i va face mare plcere,dup ct de mult
pare s te plac.Stephen ddu cearaful la o parte i se aez n faa ei.Apoi o
trase n braele lui.
-A fi vrut s aud gelozie n glasul tu.Nu vreau ca Morag s-mi schimbe
bandajul.Tu mi-ai fcut rana,tu trebuie s o ngrijeti.Bronwyn nu putea s se
mite i cu greu putea s gndeasc,atunci cnd o inea att de aproape de el.i
amintea cum i simise buzele n spatele genunchilor,l mpinse de lng ea.
-n regul,am s-o fac.Sunt sigur c se va rezolva mai repede,n timp ce m cert
cu tine.Dup care putem pleca acas.El se aez pe scaunul de la fereastr i se
rezem de perne,aparent fr s-i dea seama c e gol.ntinse braul spre ea
zmbind,n timp ce ea evita s-l priveasc.Lui Bronwyn nu-i plcea ngmfarea
i convingerea c apropierea lui avea aa o influen asupra ei.i mai ru,ura
modul cum trupul lui frumos continua s-i atrag privirile.Zmbi rutcios,cnd

i smulse faa de pe bra.Fii de piele crud i o crust de curnd format

aprur din tietur.
-Naiba s te ia! ip Stephen srind de pe scaun,i nfipse mna n ceafa ei i o
trase spre el.Ai s regrei asta! ntr-o zi ai s afli c o pictur din sngele meu e
mai preioas dect orice sentiment de furie pe care-l ncerci.
-Aceasta e dorina ta cea mai drag? Ei bine,n-ai s reuei.M-am mritat cu
tine,pentru a evita un conflict n cadrul clanului meu.Nu te ucid acum,pentru c
btrnul tu rege i-ar provoca doar ru clanului meu.Stephen o mpinse aa de
violent,nct ea czu pe pat.
-Nu m ucizi! Zmbi ironic.Din rana redeschis,sngele i curgea de-a lungul
bului.Se ridic i-i adun hainele de pe jos.Te gndeti prea mult la tine,rosti
el n timp ce-i trgea ciorapii n picioare i i punea pantalonii.Apoi i puse pe
bra cmaa i jiletca.S fii gata ntr-o or,zise hotrt i iei trntind ua.
Camera prea anormal de tcut dup ieirea lui Stephen i ntr-un fel prea mare
i prea goal.Desigur,era bucuroas c a plecat.Pentru un scurt moment se
ntreb pe cine va alege s-i ngrijeasc rana de pe bra,apoi ridic din umeri.
Ce-i psa ei? Se duse la u i o chem pe Morag.Erau multe de fcut,n doar o
singur or.Clrir din greu toat ziua i toat noaptea.Bronwyn simea cum
inima i mintea ei deveneau mai uoare,pe msur ce naintau spre nord.Ura
zgomotul cruelor ncrcate cu bagaje,ce veneau n urm.Pentru simul
economiei tipic scoian al ei,ncrctura cruelor cu bunuri de tot felul nu-i
avea rostul.Un scoian ar fi luat cu el ceea ce purta i hrana pe care putea s o
duc ntr-un sac.La prnz,englezii se oprir ca s pregteasc mncarea.
Bronwyn era prea nerbdtoare pentru a mnca cine tie ce.
-Stai jos! porunci Stephen.i enervezi pe oamenii mei cu neastmprul tu.
-Oamenii ti! Dar ce spui de oamenii mei,care m ateapt?
-Nu pot avea grij,dect de un singur grup de oameni o dat.
-Poi...ncepu ea,apoi se opri.Civa dintre oamenii lui Stephen i priveau cu
interes.Christopher Audley i zmbi,cu ochi strlucitori.Era un om plcut,dar
acum ei nu-i mai plcea nimeni.Voia s plece din aceast blestemat Lowlands,
ct mai repede posibil.Noaptea traversar Munii Grampieni.Nu erau prea
nali,dar strbtui de vi largi.Imediat ce-i depir,aerul prea c devine mai
rcoros,peisajul mai slbatic i Bronwyn ncepu s respire mai uor.Umerii i se
relaxar,muchii feei i se destinser.
-Bronwyn! rosti Stephen de lng ea.Trebuie s ne oprim pentru noapte.
-S ne oprim! Dar tia c nu era de nici un folos s insiste.Doar Morag simea
ca ea;ceilali aveau nevoie de odihn,nainte de a-i continua drumul.Respir

adnc i fu convins c apropierea de cas o va ajuta s doarm la noapte.

Descleca i dezleg aua.Cel puin putea s-i scoat hainele englezeti care o
strngeau.
-Ce e asta? ntreb Stephen apucnd pledul de pe braul ei.Cu asta erai mbrcat
n prima noapte cnd te-am ntlnit? ntreb el cu ochii luminai de amintire.
Ea l smuci din mna lui i se refugie n ntunecimea copacilor.Nu era uor s
descheie singur rochia englezasc,dar era hotrt s scape de ea.Odat ce
rochia de catifea grea fu pus cu grij pe o piatr,se dezbrc pn la piele.Felul
de a se mbrca al scoienilor era simplu i oferea libertate de micare.i trase
pe cap o cma moale de bumbac,apoi o bluz cu mneci lungi de culoarea
ofranului.Mnecile erau plisate pe umr i strnse la manete.Fusta era croit n
clini largi,nguti pe olduri,dar cznd n jos evazai,pentru a putea s alerge sau
s clreasc,i mai puse pe ea i un pled moale din stof ecosez albastr.O
centur lat cu o cataram mare de agint i nconjura mijlocul subire.Un alt
pled,sub form de mantie de ase metri,i-l arunc n sfrit pe umeri,apoi l
ag cu o broa mare cu balamale.Broa grea de argint era motenit din mam
n fiic,de generaii.
-Vino,las-m s te vd,se auzi o voce din spatele ei.Se rsuci,pentru a-i face
fa lui Stephen.
-Iar m-ai spionat? ntreb ea rece.
-A prefera s consider c te-am pzit.Nici nu poi spune ce i se poate ntmpla
unei doamne frumoase,singur n pdure.Se deprt de el.
-Cred c ce e mai ru s-a ntmplat.Nu-l voia n apropiere,nu voia s simt din
nou puterea pe care o exercitase asupa ei noaptea trecut.Se ntoarse i fugi n
cmp.
-N-ai uitat tia? strig dup ea Stephen innd n mn pantofii ei.Apoi rse
cnd ea nu privi napoi.
Bronwyn ontci pn la cortul despre care i se spusese c e al lui Stephen.
Oamenii lui erau eficieni cnd era vorba de instalarea unei tabere,care acum
semna cu un mic orel.Se ddu napoi,cnd piciorul i atinse marginea
covorului ntins pe bunul pmnt scoian.Uitase c erau luni de cnd nu mai
alergase n picioarele goale.Deveniser moi i n scurta ei goan descul,le
tiase i le zgriase.Se aez pe marginea unui pat lat de campanie i se aplec
s le controleze.Cnd foaia care acoperea intrarea n cort se ddu la o parte i
Stephen intr,se ridic repede,dei picioarele rnite o fcur s-i dea lacrimile de
durere.Stephen arunc panofii ntr-un col.Apoi se aez pe pat.
-Las-m s vd.

-N-am idee despre ce vorbeti,zise ea mrea retrgndu-se de lng el.

-Bronwyn,de ce trebuie s fii ntotdeauna aa ncpnat? i-ai rnit
picioarele,tiu c aa s-a ntmplat,deci vino aici i las-m s m uit la ele.
tia c mai devreme sau mai trziu trebuiau s fie ngrijite.Aa c,n sil,se
aez pe pat,lng el.Cu un oftat exasperat,se aplec i i aez picioarele pe
genunchii lui.Bronwyn czu pe spate sprijinin-du-se pe brae.Stephen se
ncrunt cnd inspect tieturile,una din ele destul de adnc.Zbier dup
scutier,s-i aduc un lighean cu ap fierbinte i fee curate.
-Acum bag-i picioarele aici,zise el cnd omul puse apa jos.
Ea l privi cnd i spl i i clti picioarele cu gingie,apoi i le puse din nou pe
genunchi,pentru a le terge i a le bandaja.
-De ce faci asta pentru mine? ntreb ea.Sunt dumanul tu.
-Nu,nu eti.Tu eti cea care te lupi cu mine,nu invers.Singurul lucru pe care l-a
vrea,ar fi s triesc n pace cu tine.
-Cum s-ar putea s fie pace,cnd sngele tatlui meu e ca un zid ntre noi?
-Bronwyn....ncepu el,apoi se opri.Nu era de nici un folos s se certe cu ea.
Numai faptele lui vor putea s o conving,c nu voia dect bine pentru ea i
clanul ei.Btu uor cu palma bandajul de pe piciorul stng.Asta te va ine o
vreme.Cnd ea ncerc s plece,i reinu picioarele pe genunchi.Ochii i se
ntunecar,cnd i plimb mna pe clciul ei.Ai picioare frumoase,opti el.
Ar fi vrut s se deprteze de el,pentru c i recunoscuse privirea aceea din ochi,
dar era ca hipnotizat i rmase linitit,cu toate c el nu o strngea.Ambele lui
mini intrar sub fusta lung i ea se ls pe spate,pe perne,n timp ce el i
mngia picioarele i fesele.Se lungi alturi de ea i o trase n braele lui,
ncepnd s-i srute faa,urechile,gura.Minile lui desfcur expert broa i
catarama centurii.Hainele czur de pe ea n numai cteva secunde,n timp ce el
i scotea la rndul lui mbrcmintea.Rse nfundat cnd minile ei i cutar
trupul i l trase mai aproape de ea.i opri gura pe a ei,gustndu-i dulceaa
limbii.
-Cine sunt eu? opti el n timp ce i ncolea ceafa cu dinii.Ea nu rspunse,dar i
frec coapsele de ale lui.Inima ei bubuia i n ciuda nopii reci,o pelicul subire
de transpiraie ncepuse s i se formeze pe piele.El o apuc de pr,mna
ngropndu-i-se n desimea acestuia.Cine sunt eu? Vreau s te aud rostindu-mi
numele.
-Stephen,opti ea.Iar eu sunt MacArran.El rse cu ochi strlucitori.Chiar i sub
dominaia pasiunii,nu pierdea nimic din incredibila ei mndrie.
-Dar eu sunt cuceritorul lui MacAran,rse el.

-Niciodat! rosti ea cu o oapt gutural apucndu-l de pr i trgnd cu putere.

Capul i se ddu pe spate i ea i puse dinii pe beregata lui.Acum,cine e
cuceritorul? Stephen o trase deasupra lui i-i mic hotrt mnile pe ea,n sus
i n jos.
-Noi englezii am pierde toate btliile,cu inamici asemnori ie.Brusc o ridic
i apoi o ls ncet n jos,ptrunznd-o cu brbia lui.Bronwyn oft surprins,
apoi scoase un geamt profund de plcere,n timp ce se aplec peste el i ncepu
s se mite ritmic.Stephen sttea nemicat,permindu-i s-i controleze
plcerea.Cnd simi c excitarea ei ajunsese la apogeu,o rsturn pe spate i ea
se apuc de el cu brae i picioare puternice.Explodar mpreun,ntr-un fulger
orbitor.Epuizai,adormir aa cum erau,nlnuii i cu pielea lipit de sudoare i
pasiune.
Pe Bronwyn o trezi o bufni.Se scul cu ochii larg deschii i cu o senzaie de
alert.Stephen era ntins pe jumtate peste ea,imobiliznd-o sub el.Se ncrunt
cnd i aminti pasiunea prin care trecuser.Acum aceasta dispruse i capul i
dirija din nou trupul rebel.iptul scos de bufni i era foarte familiar.Auzise
acest semnal toat viaa ei.
-Tam! opti ea.ncet i cu mai mult gingie dect simea,mpinse de pe trupul
ei membrele lui Stephen,care dormea greu.
Se mbrc repede n ntuneric,apoape fr s fac zgomot.i gsi panofii acolo
unde i aruncase Stephen i apoi i croi drumul afar din cort.Rmase linitit
cteva momente i ascult cnd Rab i se altur.Stephen pusese grzi care
patrulau la marginea taberei.Bronwyn le arunc o privire dezgustat,n timp ce
se strecur pe lng ei pentru a ajunge n pdure.Combinaia dintre pledul
ecosez i prul negru o fceau aproape invizibil.Merse repede i sigur prin
pdure,trecerea ei fcnd foarte puin zgomot.Deodat rmase linitit.Simea c
pe aproape e cineva.
-Jamie te-a nvat lucruri bune,o ajunse din spate o voce profund.
Se ntoarse cu un zmbet strlucitor pe figur.
-Tam! opti ea,cu o clip nainte de a zbura n braele lui.
O inea strns,fr ca picioarele s-i ating pmn-tul,cnd i abandon ntreaga
greutate n braele lui.
-S-au purtat bine cu tine? Nu eti rnit? Plec de lng el.
-Las-m s m uit la tine.Razele lunii fceau ca prul lui Tam s fie i mai
argintiu dect n realitate.Era un om de nlime medie,nu mai nalt dect
Bronwyn,dar cu o constituie plin de for,cu brae i piept ce ar fi fost invidiate
de un stejar.Tam era vrul tatlui ei i fusese prietenul ei o via ntreag.Unul

din feciorii lui Tam fcuse parte din cei trei brbai,dintre care ar fi trebui s-i
aleag soul.Tam rse cu poft.
-Ochii ti sunt mai buni dect btrnii mei ochi.Nu-mi dau seama dac eti bine
sau nu.Am vrut s vin la tine,dar mi-a fost team pentru sigurana ta.
-Hai s stm jos.
-Ai timp? Am auzit c acum ai brbat.Putea s vad ngrijorarea de pe faa lui,
putea s vad c avea i mai multe riduri n jurul ochilor.
-Da,am brbat,afirm ea cnd se aezar unul lng altul pe un bolovan.E
englez.
-Unde e? Intenioneaz s rmn cu tine n Scoia,sau se ntoarce n Anglia lui?
-De unde s tiu eu? E un om arogant.Am ncercat s vorbesc cu el despre clanul
meu,dar nu ascult niciodat.E sigur c nu exist alt mod de a tri,dect felul
englezesc de via.Tam i atinse obrazul.Aa de muli ani se gndise la ea,ca la
viitoarea lui fiic.
-Te-a rnit cumva? ntreb calm.Bronwyn fu ncntat c din cauza
ntunericului,nu-i putea vedea roeaa.Stephen o rnise n mndria ei,fcnd-o s
se zvrcoleasc sub el i pe el.Putea s-i in capul sus,doar att ct nu o
atingea.Dar asta nu era ceva ce putea s-i spun unui brbat,care era ca al doilea
ei tat.
-Nu,nu m-a rnit.Spune-mi ce face clanul meu? Ai avut multe necazuri cu
MacGregori?
-Nu.A fost linite ct ai fost plecat.Am fost teribil de ngrijorai.Regele englez a
promis c nu i se va face nici un ru.ntinse mna,cnd Rab sosi alturi.i lovi
uor i absent capul mare.Exist lucruri,pe care nu mi le spui.Ce e cu acest so al
tu? Bronwyn se ridic.
-l ursc! Va provoca mai multe probleme dect am nevoie.A rs de mine cnd iam spus c trebuie s ncerce s-mi accepte clanul.Cltorete cu o armat de
oameni i de bagaje.
-Am auzit,acum cteva zile.
-Mi-e team c ignorana i prostia lui i va rni pe oamenii mei.Fr ndoial c
va ncerca s-mi foreze oamenii s se conformeze stilului lui de via.Cineva o
s-i vre un pumnal n coaste i regele englez i va trimite soldaii asupra
clanului meu.Tam se ridic i i puse minile pe umeri.Erau nite umeri mici,ce
trebuiau s suporte greutatea tuturor responsabilitilor ei.
-Poate c nu va fi aa.Poate c vor putea fi smulse cteva buci din pielea
lui,pentru a-l ajuta s nvee cile noastre.Bronwyn se ntoarse i i zmbi.
-Eti aa bun cu mine.Englezii spun c suntem slbatici i cruzi.

i cu siguran ar crede exact asta dac te-ar auzi.

-Slbatici,aa suntem? ntreb Tam necjind-o.
-Da i mai spun c femeile sunt la fel de rele ca brbaii.
-Hmmm! mormi Tam.Vino,hai s vedem dac i mai aminteti ceva din ce
te-am nvat.nainte de a putea clipi,scoase pumnalul i i-l puse la gt.Petrecuse
ani ntregi nvnd-o diverse moduri de a se apra de brbaii puternici.Aa c
ea se ddu ntr-o parte,cu o micare rapid i fluid,dar nu suficient de repede.
Cuitul se presa pe gtul ei.
Deodat,dintre copaci,cineva zbur literalmente prin aer i se izbi ntr-o latur a
lui Tam.Bronwyn fcu un salt lateral i Tam se lupta s-i menin echilibrul.Era
un brbat masiv i plin de for i puterea lui sttea n abilitatea de a rmne
ferm n faa oricui.Bronwyn vzuse patru oameni puternici srind pe el i Tam
rmsese tot n picioare.Acum Tam i smuci umerii n sus i omul czu de pe
el,n timp ce el l privea curios.
Bronwyn zmbi,cnd l vzu pe Stephen zcnd pe spate.Era o plcere s-l vad
dobort.l btuse pe Roger Chatworth,dar acesta era englez,antrenat dup
regulile cavalereti i sporive.Tam era un lupttor adevrat.
Stephen nu pierdu vremea contemplndu-i adversarul.Tot ce tia era c l
vzuse pe omul acela innd un cuit la gtul soiei lui.Pentru el,era vieile lor
contra celei a lui Tam.Apuc o bucat de lemn de lng el i,pe cnd Tam se
ntoarse uimit spre Bronwyn,Stephen izbi cu bta n spatele genunchilor omului.
Tam mri pofund i czu nainte.Aa cum sttea n genunchi,Stephen l izbi cu
pumnul n figur i simi nasul omului sprgndu-se.
Tam tia c Stephen nu era cineva necunoscut,altfel Rab ar fi dat alarma,dar
cnd i simi nasul spart,nu-i mai ps cine e atacatorul.i desfcu minile
uriae i le duse la gtul lui Stephen.Acesta i ddu seama c nu are nici o ans
mpotriva forei omului acesta,dar tinereea i agilitatea lui erau nentrecute.Se
smulse din minile lui Tam cu un pas lateral,apoi i vr brusc ambii pumni n
stomnacul lui tare ca piatra.Tam pru c nici nu observ loviturile lui Stephen.l
apuc de umeri,l ridic n sus i l izbi de un copac-o dat,de dou ori.Stephen
amei din cauza izbiturilor,dar ridic totui picioarele i cu toat puterea pe care
o mai avea,le mpinse n pieptul lui Tam.Puterea din picioarele lui Stephen fu
destul pentru a-l face pe Tam s nceteze s-l mai izbeasc de copac.
Atunci,Stephen i bg braele sub ncheieturile minilor lui Tam i aciunea
neateptat i brusc l determin pe Tam s-i dea drumul.Dar imediat se
ndrept din nou spre Stephen,cutnd gtul tnrului cu minile lui gigantice.
Stephen avu doar cteva secunde pentru a-l evita.

i arunc picioarele n aer i fcu un salt perfect n spate,peste cap.

Tam rmase o clip ghemuit.Cu o secund mai devreme,inamicul se afla acolo i
n urmtoarea,nu mai era.nainte de a clipi,simi lama rece de oel la gtul lui.
-Nu mica,rosti Stephen gfind,sau i tai gtul.
-ncetai! strig Bronwyn.Stephen! D-i drumul imediat!
-S-i dau drumul? ntreb Stephen.A ncercat s te omoare.Se ncrunt auzind
hohotul profund al lui Tam.
-S m omoare! rosti Bronwyn.Eti cel mai prost om pe care l-am ntlnit
vreodat.Rab ar fi fost grmad pe el i n-ar fi existat nici un pericol.Acum pune
jos cuitul,nainte de a rni pe cineva.ncet,Stephen bg cuitul n teac.
-Afurisitul de cine sttea aa de linitit c putea fi mort,aa mi-am nchipuit.i
frec ceafa.i-i simi spinarea rnit.
-Are dreptate,Bronwyn,zise Tam.A fcut ceea ce trebuia s fac.Numele meu e
Tam MacArran,i se adres apoi lui Stephen ntinznd mna.Unde ai nvat s
lupi aa? Stephen ezi o clip,nainte de a lua mna omului.Ceea ce voia
realmente s fac era s o rstoarne pe Bronwyn pe genunchi,pentru c l-a fcut
prost,cnd el ncercase doar s o protejeze.
-Stephen Montgomery,rosti strngnd mna lui Tam.Am un frate cldit ca tine.
Am gsit c singurul mod de a-l nvinge era s fiu mai rapid.Un acrobat m-a
nvat cteva trucuri i acum mi-au fost de folos.
-Aa a zice i eu! rosti Tam frecndu-i nasul.S-ar putea s se fi spart.
-O,Tam! strig Bronwyn aruncndu-i lui Stephen o privire ncrcat de ur.Vino
n tabr i las-m s m uit.Tam nu se mic.
-Cred c trebuie s-i ceri voie soului tu.neleg c tu eti brbatul ei?
Stephen simi c l accept cu cldur pe acest om.
-Am deja nite cicatrici,ca s o dovedesc.Tam chicoti.Hai s mergem s vedem
dac putem gsi nite bere.i a vrea s vorbesc cu grzile alea ale mele.Cum
naiba n-au auzit-o pe Bronwyn prsind tabra,n-am s tiu niciodat.Un om n
armur ar fi fcut mai puin zgomot.
-Mai puin zgomot! rosti Bronwyn.Voi englezii suntei... Tam i puse mna pe
umrul ei i o opri.
-Chiar dac ceilali nu te-au auzit,soul tu a reuit.Acum ia-o nainte i f-mi
rost de nite ap fierbinte s m spl.Cred c peste tot pe mine am snge uscat.l
privi pe Stephen cu afeciune.Ai ceva putere n pumni.Stephen rnji.
-nc o izbitur de copac i spatele meu ar fi fost terminat..
-Vai,rosti Tam.Pentru c n-ai destul carne pe tine,care s-l protejeze.
-Ha! respir anevoie Stephen.Dac a fi aa solid ca tine,n-a putea s m mic.

Brbaii zmbir unul la altul i i urmar pe Bronwyn i pe Rab napoi n tabr.

-Stephen! srig Chris cnd ajunser.Am auzit zgomot,dar ne-a trebuit o vreme s
observm c ai plecat.Dumnezeule mare! Ce i s-a ntmplat i el cine e?
Pe msur ce oamenii se sculau,trezii de agitaie,fur aprinse tore.
-Du-te napoi i culc-te la loc,Chris,l ndemn Stephen.Trimite doar pe cineva
s ne aduc ap fierbinte i un butoia destupat de bere,eti bun? Vino nuntru,
Tam.Acesta se uit prin interiorul cortului.Pereii erau acoperii cu mtase bleu,
pmntul acoperit cu covoare din Orient.Se aez pe un scaun de stejar sculptat.
-Frumos loc avei aici,zise el.
-E o risip de bani! se repezi Bronwyn.Sunt oameni care nu au ce mnca i..
-Pentru a face acest cort,am pltit nite oameni i sunt convins c pe banii
primii i-au cumprat de mncare,replic Stephen.
Tam privi de la unul la altul.Vzu furie i ostilitate la Bronwyn,dar la Stephen
vzu toleran i chiar afeciune.i l-a atacat creznd c o amenina pe Bronwyn.
Fu adus ap fierbinte i cei doi brbai se dezbrcar pn la bru i ncepur s
se spele.Bronwyn i pipi nasul lui Tam i l asigur c nu e spart.Spatele lui
Stephen prezenta o mulime de locuri nsngerate,unde coaja copacului i
ptrunsese n piele.
-Cred c spatele soului tu are nevoie de atenie,rosti calm Tam.Bronwyn i
arunc lui Stephen o privire de dispre i prsi cortul,cu Rab n urma ei.Tam
apuc o bucat de pnz.Stai jos,biete,s m uit la spatele tu.Stephen se
supuse.n timp ce Tam i cura cu blndee spatele,Stephen ncepu s vorbeasc.
-Poate c ar trebui s-mi cer scuze pentru comportamentul soiei mele.
-Nu e nevoie.Cred c eu trebuie s m scuz fa de tine,pentru c eu am fost unul
dintre cei care au fcut-o s fie aa.Stephen rse.
-Deci aveam i mai multe motive s m lupt cu tine,dect tiam.Spune-mi,crezi
c va putea vreodat s nu mai fie suprat pe mine...Tam arunc pnza
nsngerat.
-E greu de spus.Ea i Davey au o mulime de motive s-i urasc pe englezi.
-Davey?
-Fratele mai mare al lui Bronwyn.Stephen se rsuci brusc.
-Fratele! Bronwyn are un frate i totui tatl ei a numit-o pe ea succesoare?
Tam chicoti i l rsuci pe Stephen la loc,pentru a putea s-i termine de curat
spatele.
-Felul de a fi al scoienilor trebuie c-i pare ciudat.Stephen rse zgomotos.
-Ciudat e un cuvnt nepotrivit pentru aciunile voastre.
Ce fel de om a fost tatl lui Bronwyn?

-E mai bine s ntrebi de fratele ei.Davey e un biat slbatic,niciodat prea drept,

de cnd s-a nscut.E un flcu frumos,are o prere bun despre el i poate s-i
determine ntotdeauna pe oameni s fac ce vrea el.Problema e c se pare c
niciodat nu va face ceea ce e mai bine penru clan.
-Dar Bronwyn face? Adevrat c,de tot ce are grij e clanul ei-i de afurisitul la
de cine.Tim zmbi la ceafa lui Stephen.
-Tatl ei,Jamie,nu i-a fcut nici o iluzie n legtur cu fiica lui.Are un
temperament fierbinte i uneori este cam nenduplecat.Ignor privirea pe care
Stephen i-o arunc.Dar,dup cum poi s vezi,i iubete clanul.l pune naintea a
orice altceva.
-Aa c a fost numit conductor,peste fratele ei.
-Da,aa e,dar nu a fost deloc simplu.A ncheiat un acord cu tatl ei,c va trebui
s se mrite cu omul pe care-l va alege el.i el a lsat-o s aleag dintre trei
tineri,toi puternici i stabili,exact ce era nevoie pentru a contracara
temperamentul ei vulcanic.Tam arunc pnza n lighian i se aez din nou pe
scaun.
-i tinerii aceia? ntreb Stephen,n timp ce-i punea pe el cmaa.
-Au fost ucii toi,mpreun cu Jamie.Stephen rmase tcut pentru un moment.
tia c cei patru brbai fuseser ucii de englezi.
-Bronwyn era ndrgostit de vreunul? Fcuse alegerea? i ridic privirea,pentru
c lui Tam i trebui o mulime de timp pentru a rspunde.Prea c
mbtrnise,n ultimile cteva minute.Tam i nl capul.Apoi ncerc s-i
modeleze trsturile puternice ntr-un zmbet.
-mi place s cred c i fcuse alegerea,c era un brbat pe care-l iubea mai
mult.Scoase un oftat adnc i ntlni ochii lui Stephen.Unul dintre tinerii ucii
era biatul meu mai mare.Stephen se uit la omul acela.Se ntlniser doar de
cteva ore i trupul l durea de la lovituile lui,dar avea impresia c-l cunoate de
cnd lumea.Maxilarul puternic,nasul mare,ochii ntunecai i prul cenuiu lung,
i preau familiare.Simi tristeea lui Tam pentru pierderea fiului su.
-i cu Davey ce e? ntreb Stephen.S-a dat graios la o parte,n faa surioarei?
Tam rsufl cu zgomot,n timp ce ochii i se limpezeau.
-Nici un scoian nu face ceva fr pasiune.Cnd Jamie a declarat pentru prima
oar c Bronwyn e urmaul lui,Davey a ameninat c va aa clanul mpotriva
tatlui su.
-Aa a fcut? i Bronwyn ce a spus? Tam a ridicat mna i a rs.
-Mi-a spus c eti prost.Dar mie nu mi se pare.

Stephen i arunc o privire care spunea ce gndete el despre prerea lui

Bronwyn.Davey a determinat civa oameni s-l urmeze,continu Tam,dar nu
s-au luptat mpotriva membrilor propriului lor clan,ci s-au retras n muni,unde
triesc n exil.
-i Bronwyn?
-Biata iubiic! l adora pe Davey.i-am spus c era un tnr convingtor.Deci ea
i-a spus tatlui ei c refuz s primeasc ceea ce era dreptul lui Davey.Dar Jamie
a rs i a ntrebat-o dac vrea s stea deoparte i s asiste la rzboi n cadrul
clanului.Stephen se ridic.
-i desigur,Bronwyn a fcut ceea ce era mai bine pentru clan,zise el cu o und
de sarcasm n voce.
-Da,asta a fcut.Fata asta s-ar sinucide,dac i-ar nchipui c clanul poate avea
un beneficiu de pe urma morii ei
-Sau ar rmne n via i ar suferi o soart mai rea dect moartea.Tam i arunc
o privire ager.
-Da,ar face i asta.Stephen zmbi.
-Vii cu noi pn acas la Bronwyn? Tam se ridic micndu-i ncet masivitatea.
-A fi onorat.
-Atunci a putea s-i ofer un loc n cortul meu? Tam ridic o sprncean.
-E prea nostim pentru mine.N-am nevoie s fiu rsfat,n acest stadiu al vieii
mele.Am pledul,dar oricum i mulumesc.
Pentru prima oar,Stephen observ mbrcmintea lui Tam.Purta o cma cu
mneci largi,adunate la manet i o jiletc jung vtuit ce-i ajungea pn la
jumtatea coapsei.n picioare era nclat cu pantofi primitivi groi,peste ciorapii
grei de ln care-i ajungeau doar pn sub genunchi.Picioarele musculoase erau
goale.Pe umeri avea aruncat un tartan lung i lat din stof.Peste jiletc era ncins
cu o cen-tur lat i groas,de care atrna un pumnal,ntr-o parte.
Tam rmase linitit n timpul examinrii lui Stephen,ateptnd obinuitele
comentarii englezeti.
-Trebuie c i-e frig,zise Stephen.Tam zmbi.
-Nu suntem nite brbai slabi,noi scoienii.Ne vedem mine diminea.i prsi
cortul.Stephen rmase o clip tcut,apoi se ndrept spre foaia ce acoperea
intrarea.Scoase un fluierat slab i dup o clip Rab apru.
-Bronwyn,porunci el cu voce blnd.Cinele i linse scurt mna,apoi se ndrept
spre pdurea ntunecat urmat de Stephen.Bronwyn dormea,nfurat strns i
confortabil n pled.Zmbi privind-o,pentru c i plcea abilitatea ei de a dormi pe
pmntul rece,tare i umed.Se aplec i o ridic n brae.Ochii ei se deschiser

scurt,dar el i srut colul gurii i asta pru c o linitete.Se strnse lng el,n
timp ce o cra napoi,n cortul i n patul lui.
CAPITOLUL 6
De-abia a doua zi dup-amiaz trziu au ajuns aproape de castelul Larenston.
Bronwyn era prea nerbdtoare s mai atepte i ddu pinteni calului.
-Du-te cu ea,l ndemn Tam pe Stephen.Fac pariu c n-ai vzut niciodat ceva
asemntor cu Larenston.Curios s cunoasc locul care va deveni cminul
lui,Stephen i ndemn calul s urce colina cu iarb.
Tam avusese dreptate: nimic nu l-ar fi putut pregti pentru ceea ce vzu.Colina
pe care se afla el cobora abrubt spre o vale larg i adnc,unde cirezile pteau
libere,iar casele arendailor dormitau.Un drum ngust trecea prin vale,apoi urca
spre un perete stn-cos din partea cea mai ndeprtat.n partea de sus a peretelui
format de vale se afla o peninsul nalt,neted,din piatr roie,ce nea din
mare ca un pumn uria mbrcat n armur.Peninsula era legat de restul
continentului printr-un istm stncos,doar de limea drumului ngust care l
strbtea.Marginile istmului cdeau abrubt i vertical n mare.Pzind intrarea n
peninsul se aflau dou loji masive pentru grzi,fiecare cam de trei niveluri
nlime.Complexul castelului nsui era format din mai multe cldiri din piatr,
cu o sal imens la mijloc.Nu exista zid mprejmuitor.Nu era nevoie de aa ceva.
Falezele perpendiculare ce rsreau din mare puteau fi pzite de civa oameni
cu arcuri i sgei.Bronwyn se ntoarse spre el,cu o lumin n ochi pe care nu o
mai vzuse pn atunci.
-Cetatea n-a fost niciodat cucerit,rosti ea drz,nainte de a ncepe s coboare
valea.Stephen nu avea idee cum s-a aflat c soseau,dar brusc fiecare u a
fiecrei case se deschise i oamenii o ntmpinar alergnd cu braele deschise.
Stephen i ndemn calul la galop,pentru a ine ritmul cu ea,apoi rmase n
urm,cnd ea descleca grbit i ncepu s-i mbrieze pe oameni-brbai,
femei,copii,chiar i gsca gras a unui copil.Scena l mic.Pn atunci nu
vzuse n ea dect o tnr furioas.i spusese c clanul nsemn viaa ei,dar nu
ntlnise nici un individ din clan.Ea prea c-i cunoate personal,l striga pe
fiecare pe nume,punea ntrebri despre copiii lor,bolile lor,i dac dispuneau de
tot ce aveau nevoie.Se ridic n a i privi n jur.Terenul era srac.Calul lui l
lovea cu copita rscolind turba puin.Apoi vzu cmpurile.Orzul n cretere era
pipernicit,dar fcea eforturi s se dezvolte.Casele erau mici i artau foarte
srccioase.Stephen i ddu seama c oamenii acetia se asemnau erbilor de
pe proprietile fratelui su.

Bronwyn stpnea pmntul i ei l lucrau.Exact cum fceau erbii.

ntoarse ochii spre ea,n momentul n care tocmai accepta o bucat de brnz de
la o femeie.Aceti oameni erau erbii ei,cu toate c i trata ca fcnd parte din
familie.Nu putea s-i imagineze nici o doamn englezoaic cunoscut de el
atingnd un erb i cu att mai puin mbrindu-l.i spuneau Bronwyn,nu
Lady Bronwyn cum o ndreptea rangul.
-Te ncruni,tinere,rosti Tam de lng el.Ce anume din felul nostru de trai i
displace? Stephen i scoase bereta i-i trecu mna prin prul des.
-Cred c am de nvat cte ceva.Dar nu cred c neleg ce nseamn un clan.Am
crezut c membrii clanului ei sunt ca oamenii mei.Toi fac parte din nobilime.
Tam l privi pentru o clip.
-Clan este un cuvnt galez,care nseamn copii.Ochii lui scnteiar.i n ce
privete rangul nobiliar,poi s ntrebi orice scoian i i va arta descendena lui
din vreun rege scoian.
-Dar srcia...ncepu Stephen,apoi se opri de fric s nu-l ofenseze pe Tam.
Maxilarul lui Tam se ncorda.
-Englezii i solul pe care ni l-a dat Dumnzeu,ne-au srcit.Dar vei nva c n
Scoia bogia unui om se bazeaz pe ceea ce e nuntrul lui i nu pe aurul pe
care l are n buzunar.
-Mulumesc pentru lecie.Am s mi-o amintesc.i ndemn calul s nainteze,
pn ajunse alturi de Bronwyn.Ea i arunc doar o privire scurt,apoi se
ntoarse pentru a continua s o asculte pe o btrn care vorbea de o nou
vopsea de haine.Unul dup altul oamenii ncepur s se potoleasc,n timp ce se
uitau la el.mbrcmintea lor era foarte diferit.Cea mai mare parte dintre
scoieni nu aveau nimic n picioare,nici pantofi,nici ciorapi lungi,ci doar un fel
de ciorapi scuri,ca ai lui Tam.ns ochii lui Stephen erau ndreptai spre femei.
Nu aveau fizionomia aceea palid,vulnerabil,a unei doamne engleze,ci un ten
auriu,cptat n zilele petrecute n aer liber.Ochii lor scnteiau i prul minunat
le atrna liber pn la mijlocul subire,bine ncins.Stephen cobor de pe cal i lu
mna lui Bronwyn strns n mna lui stng,demonstrndu-i drepturile.
-Permitei-mi s m recomand.Sunt Stephen Montgomery.
-Un englez! rosti un om lng el,cu vocea plin de ur.
-Da,un englez! afirm Stephen mndru i ochii lui albatri l fixau pe scoian.
-Hei! rosti Tam.Lsai-l n pace.M-a atacat,cnd a crezut c am vrut s-i fac ru
lui Bronwyn.Mai muli oameni zmbir auzind absurditatea acestei declaraii.
Era evident cine a nvins,deoarece Tam cntrea cu cel puin treizeci de
kilograme mai mult dect subirelul Stephen.i a nvins,continu Tam

ncet.Aproape c mi-a spart nasul,apoi i-a pus cuitul la gtul meu.

Oamenii rmaser tcui o clip,ca i cum nu le-ar fi venit s cread.
-Bine ai venit,Stephen! rosti apoi una dintre tinerele frumoase strngndu-i
mna ntins.Stephen clipi de mai multe ori,uimit c i s-a spus pe nume,apoi
zmbi i ncepu s strng i alte mini.
-Nu va fi prea uor cu oamenii mei,spuse Bronwyn n timp ce clreau alturi,pe
drumul ce lega continentul de peninsul.Drumul era att de ngust c nu puteau
s clreasc dect dou persoane una lng alta.Stephen arunc o privire
nervoas la hul abrubt din stnga sa.O micare greit i putea s cad peste
margine.Bronwyn prea c nici nu observ pericolul,deoarece clrise pe drumul
acesta ngust toat viaa.Brbaii nu vor fi cucerii aa uor ca femeile,
adug plin de importan.Se uit la el i vzu felul n care continua s se uite
n jos,spre mare.Apoi zmbi i smuci de huri spre calul lui.
Acesta sri de lng al lui Bronwyn; apoi cnd un picior i alunec n golul de
lng drum,intr n panic i se ddu napoi.Stephen lupt o clip disperat pentru
a-i ine calul sub control i a ncerca s-l opreasc s cad dincolo de drum,n
golul ce se csca alturi.
-S te ia naiba! ip Stephen,cnd reui s-i controleze iar calul.
Bronwyn rse uitndu-se napoi peste umr.
-Drumurile scoienilor sunt prea groaznice pentru tine? l lu ea peste picior.
Stephen i nfipse pintenii n coastele calului.Bronwyn l vzu venind spre ea,
dar nu reaciona destul de repede.O apuc de mijloc i o trase pe a,n faa lui.
-Las-m! ceru ea.Oamenii mei se uit la noi.
-Bine! Atunci au vzut c ai ncercat s-i bai joc de mine.Sau ai sperat c voi
cdea peste margine?
-i trupele regelui Henric s nvleasc peste noi? Nu,nu vreau moartea ta pe
pmnt scoian.Stephen oft: ce onest era.
-Poate c am meritat asta.i puse un deget pe buze,cnd ncerc s vorbeasc.Dar
n-am meritat s-i bai joc de mine,aa c pentru asta plteti.Ci brbai au
clrit spre Larenston,cu MacArran pe aua lor?
-Am adus napoi muli mori,de obicei ucii de....El i opri vorbele cu un srut.
n ciuda ei nsi,Bronwyn se ag de el,nconjurndu-i gtul cu braele i cu
buzele lipite flmnde de ale lui.O trase mai aproape mngindu-i spatele.Putea
s-i simt pielea,fierbinte prin pnza bluzei.Hotr c-i place moda scoian.
Materialele grele englezei excludeau posibilitatea de a simi pielea unei femei
prin ele.Stephen fu primul care iei din trans.Simea c sunt privii.Deschise

ochii,ridic uor capul,cu buzele tot lipite de ale ei.Nu realizase c ntre timp
calul continuase s urce pe drumul spre poarta casei.Mai muli brbai i
nconjurar,toi solemni i serioi,cu feele ntunecate,lipsii de emoie.
-Bronwyn,iubito,rosti linitit Stephen.
Ea reacion imediat.Se deprt de el dintr-o micare i se uit la oameni.
-Douglas,opti ea i alunec n braele primitoare ale omului.Apoi i salut pe
fiecare n parte.Stephen desclec ncet conducndu-i calul,n timp ce o urma
spre poart.Grilajul din epi de fier era ridicat.Oamenii nu-i vorbeau i nici nu-l
priveau,dar Stephen era contient de felul cum l nconjuraser,solemni,
nencreztori.Bronwyn mergea nainte,rznd cu oamenii ei,punndu-le ntrebri
i primind rspunsuri.
Stephen se simea un strin,lsat pe dinafar.Oamenii care mergeau alturi de el
erau prudeni i le simea ostilitatea.Aceti brbai erau mbrcai diferit de
oamenii din vale.Unii purtau ciorapi scuri i pantofi ca Tam,alii purtau cizme
nalte pn la genunchi.Dar toi erau cu picioarele goale,de la genunchi la
coaps.Odat trecui de poart,terenul se deschise i trecur pe lng mai multe
cldiri mici,spre casa mare.Stephen recunoscu celelalte cldiri ca fiind o
lptrie,o fierrie,grajduri.Exista i o mic buctrie de var,ntr-o parte a
grdinii.Un loc ca acesta putea s suporte un lung asediu.
Interiorul casei era simplu i lipsit de podoabe.Pereii de piatr erau umezi,
nevopsii,nelambrisai.Ferestrele mici lsau s intre lumin puin.Era frig n
castel,mai frig chiar i dect rceala toamnei de afar,dar nu ardea nici un foc.
Bronwyn se aez pe un scaun fr perni.
-Acum,Douglas,spune-mi ce s-a ntmplat.Stephen sttu deoparte privind.
Nimeni nu cut s i ofere confort i nici s-i sugereze c ar trebui s se
odihneasc.
-MacGregorii au mai ntreprins un raid.Au luat ase capete din cireada,acum
dou nopi.Bronwyn se ncrunt.Se va ocupa de MacGregori mai trziu.
-Dar n cadrul clanului ce probleme sunt?
Omul numit Douglas trgea absent de o uvi lung de pr.
-Terenul de lng braul de mare a fost iar disputat.Robert spune c somonul e al
lui,n timp ce Desmond cere s i se plteasc pentru el.
-Au scos deja spadele? ntreb Bronwyn.
-Nu,dar nici departe nu sunt.S trimit nite oameni acolo,s pun lucrurile la
punct? Puin snge vrsat n locul unde trebuie va opri disputele.
Stephen fu gata s se ridice.Era obinuit s ia el deciziile de acest fel.Tam i puse
mna pe bra i i opri.

-Nu poi s te gndeti la nimic altceva,dect la o mn narmat,Douglas?

ntreb Bronwyn furioas.i-a trecut vreodat prin minte c oamenii au motiv s
se certe? Robert are apte copii de hrnit,iar Desmond are o soie suferind i
nici un copil.Sigur trebuie s existe o cale de a le rezolva problemele.Oamenii i
aruncau priviri inexpresive.Ea oft.Spune-i lui Robert s-i trimit lui Desmond
pe fii lui,pe cel mai mare i cel mai mic,s-i creasc el.Robert nu va mai cere
pete pentru a-i hrni copiii,iar soia lui Desmond va nceta s se mai simt
vinovat,pentru c n-a avut copii.Acum,ce altceva s-a mai ntmplat?
Stephen surse n faa nelepciunii ei.Provenea din dragostea i buna cunoatere
a clanului.Era o minune s o vezi n mprejurimile casei.Cu fiecare moment care
trecea prea s devin mai vie.Nu-i mai inea brbia ridicat n sus furioas,
cnd i privea oamenii din jur.Umerii erau tot drepi,dar nu ca i cum prea c
pareaz o lovitur sau nite cuvinte mnioase.
El privi feele brbailor din jurul ei.O respectau,o ascultau i orice hotrre lua
era neleapt i de cel mai mare interes pentru clanul ei.
-Jamie a nvat-o bine,rosti Tam linitit.
Stephen ddu din cap.Aceasta era o latur a ei complet diferit,una despre care
el nu i-a imaginat c exist.O cunotea ca furioas,impulsiv,plin de ur,gata
s foloseasc cuitul i invocnd pretenii Imposibile.i aduse aminte cum a rs
de ea,cnd a czut n ru.Deodat simi un val puternic de gelozie.Nu o vzuse
niciodat pe aceast femeie,care sttea calm n faa attor brbai i lua hotrri
ce le afectau vieile.Ei i cunoteau aceast latur,pe care el nici mcar nu o
bnuise.Bronwyn se ridic i se ndrept spre scrile de la captul cel mai
ndeprtat al slii.Stephen o urm.i deodat i trecu prin minte c,totui,oamenii
acetia nu tiau nimic despre spatele genunchilor ei.i zmbi siei i se simi n
siguran,ntr-un fel.
-Ia uit-te la el,rosti Bronwyn scrbit.Era diminea devreme,i aerul toamnei
trzii era rece.l privea pe Stephen de la fereastra camerei lor,de la al treilea
nivel.Se afla jos,n curte,mpreun cu Chris,amndoi mbrcai n armuri.
Scoienii din jurul lor stteau i i priveau ntr-o linite ursuz.
Erau cstorii de dou sptmni i n acest timp Stephen fcuse eforturi mari
s-i nvee pe oamenii ei felul de a lupta al englezilor.Ea sttea i asculta,n timp
ce el le inea oamenilor prelegeri despre ct de important era s se protejeze
mbrcnd armura.Se oferi s fac rost de armuri pentru cei care se antrenau mai
mult i mai ingenios.Dar scoienii nu comentau i nici nu preau interesai de
premiul valoros,reprezentat de armura fierbinte i grea.Preau c prefer
propriile lor costume slbatice,care lsau gol aproape jumtate din trup.Singura

concesie pe care Stephen putuse s-i determine s o fac,era s poarte o cma

de zale pe sub pled.Bronwyn se ntoarse de la fereastr zmbindu-i.
-N-ar trebui s fii aa ncntat de tine,o repezi Moran.Oamenii tia ai ti ar
putea s fac un efort mai mare.Stau prea mult degeaba.Stephen i provoac la
aciune.Bronwyn continua s zmbeasc.
-E un om ncpnat.Ieri a ndrznit s le spun oamenilor mei c Scoia e o
ar nelinitit i c el ncearc s-i nvee s se apere.Ca i cum n-am tii E
datorit englezilor c....Moran ridic o mn n aprare.
-Poi ncerca s-l nnebuneti pe el cu leciile tale,nu pe mine.Ce te supr la el?
Felul n care te face s ipi noaptea? i-e ruine de pasiunea ta pentru un
duman?
-Nu am....ncepu Bronwyn,dar se opri,cnd auzi zgomotul uor fcut de ua din
spatele lui Morag.Se ntoarse i ddu cu ochii de Stephen.Trebuia s admit c o
supra modul cum trupul ei reaciona la atingerea lui.Destul de des se trezea
tremurnd,imediat ce soarele cobora spre apus.Era atent s nu-i permit
niciodat s vad felul n care se simea.Nu-i fcuse niciodat avansuri,nici nu-i
adresase un cuvnt de afeciune; la urma urmei era dumanul ei,fcea parte din
stirpea care i ucisese tatl.n timpul zilei era uor s-i aminteasc c e
dumanul ei.Era mbrcat ca un englez,vorbea ca un englez,gndea ca un englez.
Diferena fa de ea i de oamenii ei era evident.Doar noaptea cnd o atingea,
uita cine e el i cine e ea.
-Stephen! rosti Chris n timp ce traversau terenul acoperit cu nisip.Se oprir la
marginea peninsulei,privind marea.Trebuie s ncetezi s mai munceti att.Nu
vezi c nu sunt interesai de ceea ce ncerci tu s faci pentru ei?
Stephen i scoase coiful.Vntul rece i rscoli prul ud de sudoare.n fiecare zi
era din ce n ce mai frustrat,din cauza ncercrilor lui de a lucra cu oamenii lui
Bronwyn.Oamenii lui se antrenau zilnic,nvnd s-i mnuiasc armurile i
armele grele.Dar oamenii lui Bronwyn stteau n fustele lor i i priveau pe
englezi,de parc ar fi fost nite animale din menajeria regelui Henric.
-Trebuie s existe o cale de a ajunge la ei! rosti el n surdin.
Deodat auzir pe cineva alergnd spre ei.
-Domnule,rosti unul dintre oamenii lui.n nord au fost atacate nite cirezi
MacArran.Oamenii se afl deja n a.Stephen ddu din cap.Acum avea ocazia s
le arate scoienilor ce lupttori erau cavalerii englezi.Era obinuit s apere
pmnturile lor de braconieri i de hoi.Armurile grele din oel fceau imposibile
micrile rapide.Scutierul l atepta cu calul,tot n armur.Era un cal puternic,

selecionat de-a lungul sutelor de ani s poat suporta greutatea unui om

mbrcat n armur.Acestui gen de cai nu i se pretindea niciodat vitez,ei
trebuiau doar s stea nemicai n cele mai dure btlii,supunndu-se comenzilor
date de genunchii clreului.Cnd Stephen i oamenii lui n armuri urcar pe
cai,scoienii erau deja plecai.Stephen se strmb i se gndi la necesitatea
disciplinei i la ceea ce va trebui s fac drept pedeaps.Pn nu de mult
Stephen i-a tot amintit evenimentele din noaptea aceea din mlatinile scoiene,
dar fr s mai simt ruinea i consternarea suferite.
Se fcuse deja ntuneric,cnd el i oamenii lui au ajuns la locul unde
MacGregorii furaser din cireada.Zgomotul pe care l fceau clrind strnea
ecoul prin regiunea aceea rural.Armurile zngneau; copitele cailor grei
bubuiau.Stephen i nchipuia c era de ateptat ca MacGregorii s-i nfrunte,ca
la englezi,n lupt corp la corp.Dar consternai,el i oamenii lui stteau clare i
priveau lupta ce se desfura.Era ceva ce nu vzuse i nici nu-i imaginase
Stephen vreodat.Scoienii i prsiser caii i se topiser n pdure,i dduser
jos pledurile de pe umeri,rmnnd liberi s alerge,n fustele lor ciudate.Dintre
copaci se auzeau strigte puternice,apoi sunetul scos de loviturile oelului
sbiilor scoiene.Stephen le fcu semn oamenilor lui s descalece i urmar
zgomotul scos de scoienii dintre copaci.Dar ntre timp,acetia se mutaser n
alt parte.Armurile grele i fceau pe englezi prea ncei,prea nesiguri.
Stephen privea confuz n jur,cnd unul din oamenii lui Bronwyn iei din umbra
pomilor.
-I-am pus pe fug,rosti scoianul cu un uor zmbet de superioritate.
-Ci au fost rnii?
-Trei rnii,nici un mort,rosti hotrt,apoi zmbi.Mac Arranii sunt prea rapizi
pentru MacGregori.Omul era mbujorat de emoia btliei.S adun civa
oameni s v ajute s v urcai pe cal? adug el zmbindu-i deschis lui Stephen.
-Cum ! ncepu Chris.mi scot spada la tine,acum i aici.
-Haide,cine de englez,ironiza scoianul.i pot tia beregata,chiar nainte de a
mica o balama din sicriul la de fier.
-ncetai!porunci Stephen.Chris bag-i spada n teac.i tu,Douglas,vezi de
rnii.Vocea lui Stephen era autoritar.
-Nu-l poi lsa s scape,dup o asemenea insolen,rosti Chris.Cum plnuieti
s-i nvei s te respecte?
-S-i nv!se rsti Stephen.Un om nu poate s-l nvee pe altul s-l respecte.
Trebuie s provoace respectul.Vino,s ne ntoarcem la Larenston.Am la ce s m
gndesc.

Bronwyn se arunc pe pat i izbi cu pumnul n pern.Continua s-i spun c nui pas c Stephen a preferat s-i petreac noaptea n alt parte.Nu-i psa c
alesese pe altcineva cu care s stea.Se gndi la membrii clanului ei.Fiica lui
Margaret era frumoas i auzise pe vreo doi dintre oameni rznd ct de bine
petrecuser cu ea.Diminea trebuia s stea de vorb cu Margaret! Nu e bine s
ai o fat ca ea n preajm.
-La naiba! rosti tare i Rab mri.Se ridic n pat,cu cuverturile czute de pe
snii frumoi.Era frig singur n pat.Morag i spusese despre raidul asupra
cirezii.Avusese puine vorbe despre MacGregori.i scoase un uierat,cnd
Bronwyn i spuse c sper ca Stephen s nu fi fost ucis,deoarece moartea lui l-ar
aduce pe regele englez pe capul lor.
Acum continua s se uite la u ncruntndu-se.
Cnd ua ncepu s se crape,i reinu respiraia.Putea s fie Morag cu nouti.
Dar aerul i scp din plmni,cnd l vzu pe Stephen intrnd,cu prul i cu
piepii cmii ude,cum se blcise la fntn.
Stephen de abia o privi.Ochii lui albatri erau ntunecai i avea o cut adnc
ntre sprncene.Se aez greoi pe marginea patului i ncepu s-i scoat hainele.
Prea c nu se gndee la ceea ce face i din cnd n cnd se oprea intervale
lungi de timp.Bronwyn cut ceva de spus.
-i-e foame? El nu rspunse,aa c trecu pe partea lui de pat,pentru a-i fi mai
aproape.Cearaful era nfurat n partea de jos a trupului ei,dar bustul i era
gol.Te-am ntrebat dac i-e foame,rosti ea mai tare.
-Cum? bombni el n timp ce-i scotea o cizm..Nu tiu.Nu cred.
Bronwyn simi nevoia s-l ntrebe ce nu era n regul,dar desigur niciodat nu va
face ceva de genul acesta.Nu-i psa ce nu era n regul cu un englez.
-A fost rnit vreunul dintre oamenii mei,n raidul dup vite? Cnd Stephen nu
rspunse nici de data aceasta,l mpunse n umr.Eti surd? i-am pus o
ntrebare.Stephen se ntoarse spre ea,ca i cum de abia atunci realiza c se afl
acolo.Ochii i se plimbar peste trupul gol,dar nu art nici un interes fa de ea
i se ridic s-i desfac centura.
-Nimeni n-a fost rnit serios.Cteva tieturi la braul unuia,nimic altceva.
-Cine anume? Al cui bra are nevoie de custuri? Stephen ddu din mn i se
urc gol n pat.i puse braele sub cap privind n tavan.Nu fcu nici o ncercare
s o ating.
-Francis,cred,rosti n final.Bronwyn sttea nemicat i ncruntat.Ce nu era n
regul cu el?
-Felul de a fi al scoienilor notri te nspimnt,englezule?

Oamenii mei au fost prea puternici sau prea rapizi pentru tine? Spre uluirea
ei,Stephen nu simi muctura ironic.
-Prea rapizi,afirm serios continund s priveasc n tavan.Se mic repede i
liber.Desigur,n Anglia nu ar rezista,pentru c nite cavaleri narmai ar putea s
cspeasc cincizeci odat.Dar aici...
-Cincizeci! respir anevoie Bronwyn.i n urmtoarea clip lovea cu amndoi
pumnii n pieptul lui lat i gol.N-ai s apuci tu ziua n care un englez poate rni
cincizeci de scoieni,ip ea cu putere izbind n continuare cu pumnii n pieptul
lui tare.
-Hei! Oprete-te! rosti Stephen lundu-i pumnii n mn.Am destule vnti,fr
s mai adaugi i tu altele.
-Am s-i fac mai mult dect vnti,zise ea luptnd mpotriva strnsorii lui.
Ochii lui Stephen se luminar.i ddu la o parte minile i o trase spre el; snii i
erau strivii de el.
-Mi-ar plcea ceva mai mult dect nite vnti,rosti el rguit,cu toat atenia
ndreptat n sfrit asupra ei.i ddu drumul la una din mini i i atinse prul.
ntotdeauna o s m faci s revin la realitate? ntreb el atingndu-i tmpla.Chiar
dac m-ar ngrijora cele mai mari probleme ale universului,tu ai nscoci ceva
s-mi ntorci gndurile la pielea ta adorabil,la ochii ti,spuse el plimbndu-i
degetele pe ea,la buzele tale.Bronwyn simi cum ncepe s-i bubuie inima.
Rsuflarea lui era aa uoar i cald.Prul era tot umed i o bucl rmsese
lipit lng ureche.Simi nevoia s o ating,dar ca ntotdeauna avu grij s nu-i
fac nici un avans.
-i eti cu adevrat ngrijorat de problemele acestea serioase? ntreb ea
nepstoare,ca i cum nu conta.
Degetele lui se oprir i ochii i se cufundar n ai ei.
-Disting interes n vocea ta? ntreb el calm.
-Niciodat! scuip ea cuvintele i se rostogoli de lng el.Se atepta s-i aud
rsul amuzat,dar cnd rmase tcut,simi nevoia s se ntoarc i s-l priveasc,
dar rmase totui cu spatele la el.Era foarte linitit i dup un timp observ
aceeai linite i n ritmul respiraiei lui,ceea ce dovedea c adormise.Rmase
ntins foarte,foarte cuminte i dup un timp simi lacrimi formndu-i-se n
colurile ochilor.Erau momente cnd se simea att de singur,c nu tia ce s
fac.Pentru ea cstoria nsemnase dou persoane care-i mpreau ntre ei
vieile i dragostea.Dar ea se mritase cu un englez!Stephen se ntoarse brusc i
i puse braul greu n jurul ei,apoi o trase mai aproape de el.ncerc s rmn
nemicat i departe de el,dar n ciuda ei nsi i mic fundul spre

el,ghemuindu-se i mai aproape.

-Nu acesta e modul n care l ajui pe un brbat s doarm,opti Stephen,apoi i
nl capul i i srut tmpla.Ce sunt astea? Lacrimi?
-Sigur c nu.Mai curnd cred c mi-a intrat ceva n ochi,asta e tot.O rsuci n
brae,astfel nct acum se aflau fa n fa.
-Mini,rosti ferm.i cercet faa cu privirea i i atinse gropia din brbie.Tu i cu
mine suntem nite strini,opti el.Oare cnd vom deveni prieteni? Cnd te vei
mpri cu mine? Cnd mi vei spune cauza lacrimilor tale?
-Cnd vei deveni scoian! rosi ea ct de mndr putu.Dar apropierea lui fcu ca
vorbele s sune ciudat,ca i cum erau o scuz,nu o pretenie imposibil.
-Se face! rosti el ncreztor,ca i cum ar fi putut s se schimbe cu adevrat n
scoian.i veni s rd i era gata s-i spun c nu va putea deveni niciodat
scoian-i nici prietenul ei.Dar el o trase mai aproape i ncepu s o srute.O
sruta ca i cnd ar fi avut tot timpul din lume,lent,ncet.
Bronwyn i simi sngele bubuindu-i n vene.Voia s-l trag spre ea,dar el o
ndeprt.O ddu uor la o parte de lng trupul lui,pentru a-i putea atinge snii,
a-i mngia coastele i pieptul.Ea se arcui departe de el,cu picioarele nlnuite
de ale lui,cu coapsele strngndu-i una dintre coapsele lui.Mna lui Stephen
cobor mai jos,spre picioare,i zmbi cnd simi cum ncepe s inspire uierat.
-Frumoasa,frumoasa mea soie,opti el n timp ce-i plimba unghiile uor de-a
lungul tendonului din spatele genunchiului ei.A vrea s tiu cum s-i fac
plcere i n afara patului.Se ntoarse spre el,i supse buzele,apoi i plimb gura
pe gtul lui.Pielea lui avea gust bun,uor srat de la sudoare,ferm i fin.i
atinse limba de urechea lui i simi un fior strbtndu-l.Un hohot de rs tcut
gonea prin ea.Stephen o apuc cu slbticie de umeri.
-Vino aici,stpna clanului MacArran.O mpinse pe pat i se ls greu peste ea.
Se arcui pentru a-l ntlni,ridicndu-i ct mai mult oldurile.Era scoian i era
egala lui.Acum nu mai atepta s avanseze el,ci l ntlni ca de la egal la egal,cu
aceeai pasiune ca a lui.Mai trziu stteau ntini nlnuii,aa de aproape unul
de altul,parc erau o singur fiin.Somnoroas,Bronwyn deschise ochii i vzu
bucla de lng urechea lui.Era cea pe care voise s o ating mai devreme,i
nl capul i srut bucla,simind prul moale ntre buze.Apoi l mpinse
deoparte,cu faa mbujorat.ntr-un fel,acest srut prea mai intim dect
momentul cnd fcuser dragoste.Stephen zmbi uor,cu ochii nchii,mai mult
adormit dect treaz i o trase i mai aproape,mai mult sub el,dect lng
el.Bronwyn de abia mai putea respira,dar nu conta.Nu,s respire era ultimul ei
gnd.

n csua arendaului,Stephen se ridic n picioare pentru a-i nclzi minile la

focul de turb.Afar btea un vnt rece i umed i focul devenise o necesitate.
Tam prsise casa lui Bronwyn i venise pentru cteva zile,s-i viziteze sora.
Solidul btrn sttea n colul cel mai ndeprtat al camerei cu pereii din piatr,
cu o plas de pescuit pe genunchii goi.Lucra la ea,minile lui mari trgnd de
sfoara aspr.
-Deci,doreti s te ajut s ari mai puin ntru,rosti Tam serios.
Stephen se ntoarse.nc nu era destul de obinuit cu felul n care scoienii
edeau sau stteau n picioare n prezena lui,dup cum le era voia.Probabil c
era prea obinuit s i se spun tot timpul domnule.
-N-a zice doar att,rosti el.Aducndu-i aminte de evenimentele prilejuite de
raidul de la cireada,cltin din cap.Am prut un ntru,att n faa oamenilor
mei,ct i a scoienilor.M-am simit ca i cum m aflam ntr-un cociug de
fier,aa cum a spus Douglas.Tam fcu o pauz de o clip strngnd mai bine un
nod.
-Douglas i-a nchipuit ntotdeauna c ar putea s fie unul din brbaii pe care
Jamie l-ar fi ales ca so al lui Bronwyn.Chicoti vznd expresia lui Stephen.
Nu-i fie team,biete,Jamie tia ce face.Douglas este un supus,nu un
conductor.E prea copleit de Bronwyn,pentru a putea fi vreodat stpnul ei.
Stephen rse.
-Nici un brbat nu e destul de puternic pentru a-i fi stpn.
Tam nu coment declaraia,dar i zmbi siei.Morag inea cuplul sub o stranic
supraveghere i i raporta totul.Tam voia s se asigure c Bronwyn nu era n
pericol ca englezul s-i fac vreun ru.Dar,din cele spuse de Morag,n pericol
era Stephen-din cauza epuizrii.Tam ridic privirea.
-Primul lucru pe care trebuie s-l faci este s te descotoroseti de hainele astea
englezeti.Stephen ddu din cap;se ateptase la asta.Apoi trebuie s nvei s
alergi,att pe distan lung,ct i n vitez.
-S alerg! Dar un soldat trebuie s stea i s lupte.Tam respir zgomotos.
-Noi avem alte obiceiuri.Credeam c ai aflat deja.Dac nu vrei s nvei,n-am
s-i fiu de nici un folos.Cu un aer de resemnare,Stephen fu de acord.
O or mai trziu ncepu s doreasc s nu fi fost.El i Tam se aflau afar,n
vntul rece al toamnei,i Stephen nu se simise niciodat n viaa lui att de gol.
n loc de hainele englezeti grele,cptuite i calde,era mbrcat doar cu o
cma subire i peste ea un pled ncins n talie.Era nclat cu ciorapi de ln i
cizme nalte,dar tot se simea de parc ar fi fost gol,de la talie n jos.Tam l btu
pe umr.

-Haide,biete,o s te obinuieti.Cu prul puin mai lung i vei fi mai scoian

dect niciodat.
-E o afurisit de ar,prea friguroas pentru a umbla aa dezbrcat,bombni
Stephen n timp ce-i ddu la o parte pledul i cmaa pentru a-i dezveli
obrazul.Tam rse.
-Acum tii ce poart un scoian pe sub pled.Faa lui deveni serioas.Exist un
motiv pentru a ne mbrca aa.Pledul l face pe om s se confunde cu vegetaia.
Hainele astea sunt uor de dezbrcat i uor i repede de mbrcat.Scoia e o ar
umed i nimeni nu-i poate permite s aib strns pe trup o mbrcminte
ud.Ar muri de plmni.Vara pledul ine rcoare,iar iarna frecatul permanent de
genunchi te nclzete.Ochii i sclipir.i permite circulaia liber a aerului,prin
toate prile vitale.
-Asta aa e,aprob Stephen.
-Aha,acum ari a brbat! rosti Morag din spatele lui.Se uita deschis la picioarele
lui.Purtatul armurii a pus ceva muchi pe tine.Stephen i zmbi.
-Dac n-a fi deja nsurat,cred c ar trebui s iau n considerare ideea de a-i cere
mna.
-Iar eu a lua n considerare ideea de a accepta.Dei nu mi-ar plcea s m lupt
cu Bronwyn pentru tine.Stephen i arunc o privire mohort.
-M-ar da oricui,dac ar putea.
-Att timp ct nu te are n pat,nu-i aa? Morag chicoti nainte de a se ntoarce.
Stephen clipi.Familiaritile din cadrul clanului l uluiau.Se pare c fiecare tia
perfect ce fceau ceilali.
-Pierdem timpul,rosti Tam.ncearc s fugi pn la stlpul de colo,i art el.
Stephen credea c e uor s alergi.Pn la urm,chiar i copiii alergau,iar el era
n condiie fizic bun.Dar,dup un prim sprint scurt,simi c plmnii i erau
gata s explodeze.Avu nevoie de mai multe minute pentru a-i calma inima
zbuciumat i a-i recpta rsuflarea.Inima bubuia de era gata s-i sparg
timpanele.
-Uite,bea nite ap,rosti Tam ntinzndu-i o can.Acum c i-ai recptat suflul,
pornete din nou.Stephen ridic nencreztor o sprncean.Haide,biete,continu
Tam.Am s alerg alturi de tine.Doar n-o s lai un btrn s te ntreac,nu-i
aa? Stephen gfia dup aer.
-Ultimul lucru pe care l-a spune despre tine este c eti btrn.Puse cana
deoparte.Haide,s mergem.

CAPITOLUL 7
Bronwyn sttea singur,la piciorul scrii ce ducea n vrful vechiului turn.Ochii
i erau uscai i o ardeau,aproape umflai de la lacrimile crora nu le ddea
drumul.inea strns n mn o cataram grea de argint.Pe dosul ei era gravat:
Pentru Ennis de la James MacArran.
Arendaii i-au adus-o,cu o or n urm.i amintea cnd tatl ei dduse catarame
celor trei tineri,pe care i alesese ca posibili succesori.Fusese aproape o
ceremonie.Cu acest prilej a fost mncare,butur,dans i mult,mult distracie.
Toat lumea o tachina n legtur cu brbatul pe care l va alege drept so.
Bronwyn flirtase,rsese i declarase c toi erau lipsii de valoare,n comparaie
cu tatl ei.Astfel era Ian,fiul lui Tam.Ian era de aceeai nlime cu ea,dar solid
ca tatl lui.Ramsey era blond,cu umeri lai i cu o gur care uneori o fcea s
devin nervoas.Ennis avea pistrui i ochi verzi i cnta att de frumos,nct i
ddeau lacrimile.Strnse catarama n mn,pn cnd i se nfipse n palm.
Acum toi erau mori.Puternicul Ian,frumosul Ramsey,dulcele Ennis-toi mori i
ngropai.Ucii de englezii...
Se ntoarse i urc scrile n fug,spre ultimul nivel.Din legtura de chei de la
centur,alese una i descuie o u de stejar.Cu balamalele neunse,deschiznduse,ua grea protest scrind.Crezu c va avea nevoie s-i adune toate
puterile,pentru a se uita prin camer,dar nu fu aa.Aproape c se atepta ca tatl
ei s ridice ochii la ea i s-i zmbeasc.Nu mai fusese n camer de la moartea
lui; i-a fost team s o mai vad.
Intr i se uit n jur.Aruncat pe un scaun se afle un pled,cu capetele uzate i
zdrenuite.Pe pereii de piatr atrnau arme: securi,sbii,arcuri.Atinse locu uzat
de pe arcul favorit al tatlui ei.ncet se ndrepte spre scaunul de lng singura
fereastr a camerei Pielea purta nc forma trupului lui Jamie.
Bronwyn se aez pe scaun,strnind praful n jur Tatl ei venea adesea n camera
aceasta,pentru e medita i a fi singur.Nu permitea nimnui s intre,a excepia lui
i a celor doi copii ai si.Bronwyn scoase o sgeat din tolba tatlui.
Apoi se uit de la un obiect familiar iubit la altul i simi cum ncepe s o doar
capul.Acum totul disprut.Tatl era mort,fratele i ntorsese spatele ci ur n
suflet i tinerii frumoi,dintre care trebuia s-i aleag soul,putrezeau undeva n
mormnt.Acum nu mai exista distracie sau dragoste la Larenston.Regele englez
a mritat-o cu unul din asasini i toat fericirea a disprut.
Englezii!se gndi ea.Cred c stpnesc lumea!Ura felul cum oamenii lui Stephen
stteau departe de cum se aplecau i fceau reverene spunndu-i domnule.
Englezii erau un grup de oameni reci.

ncercase de sute de ori s-i explice felul de a fi al scoienilor,da el era prea

nfumurat pentru a asculta.i zmbi.Cel puin oamenii ei tiau cine e eful.
Rdeau de Stephen pe la spate.Toat dimineaa a auzit poveti despre raidul
euat de noaptea trecut.Ce ridicol trebuie c a artat Stephen,stnd acolo n
armura aia absurd.Un zgomot din curte i atrase atenia.Se duse la geam s se
uite.La nceput nu-l recunoscu pe Stephen.i trecu doar prin minte c era un
brbat bine cldit,cu o sigurana de sine excepional.Pledul lui ncins peste
mijloc i slta pe picioare cu elegan.Se sufoc de indignare,cnd realiz c era
Stephen,care mergea ano mbrcat n costum scoian,ca i cum avea dreptul
s-l poarte.Mai muli dintre oamenii ei se aflau n curte i fu ncntat s vad c
nu fceau nici un efort s-l salute,n mod cert recunoteau un impostor,cnd l
vedeau.Dar zmbetul i dispru de pe figur,cnd un brbat,apoi altul,se
ndreptar spre Stephen.l vzu surznd i spunnd ceva,apoi ridicnd captul
pledului n sus.Auzi ecoul unui hohot de rs.
Douglas-Douglas al ei!-fcu un pas nainte i ntinse un bra spre Stephen.Acesta
l apuc i cei doi i nlnuir gleznele i braele,ncepnd o lupt de
antrenament.Nici n-a trecut un minut,c Douglas era deja la pmnt.
Privi dezgustat,n timp ce Stephen i provoca i pe alii,unul cte unul.Apoi i
reinu respiraia cu for,cnd fiica lui Margaret fcu un pas nainte,cu buzele
micndu-i-se provocator.i ridic fusta dezvelindu-i gleznele frumoase i se
apuc s-i arate lui Stephen civa pai de dans din Highlands.
Bronwyn se ntoarse cu spatele la fereastr i prsi camera,ncuind ua n urma
ei.Exista furie n fiecare pas pe care-l fcea cobornd scrile.
Stephen era tot acolo.Prul i era ciufulit,obrajii roz de la exerciiul din ziua
aceea n aerul rece.Ochii luminoi aruncau scntei.n spatele lui se aflau civa
dintre oamenii lui,ca i dintre ai ei,i cteva tinere frumoase.El o privi,ca un
biat care se strduiete s plac.Ridic un picior spre ea.
-Pot s trec? glumi el.Ea l privi o clip ignornd piciorul musculos.
-i poi prosti pe unii dintre ei,dar pentru mine eti englez i aa vei rmne.Dac
i-ai schimbat mbrcmintea,nu nseamn c te-ai schimbat i n interior Se
ntoarse cu spatele i plec de acolo.O clip,Stephen rmase tcut
ncruntndu-se.Poate c asta a vrut,ca ei s uite c e englez.Poate...Tam l btu
pe umr.
-Nu fi aa necjit.Stephen se ntoarse i vzu c scoienii din spatele lui
zmbeau.Cu toate c e un bun ef,e totui femeie,continu Tam.Fr ndoial e
suprat pentru c ai dansat cu fetele.Stephen ncerc s zmbeasc.
-A vrea s ai dreptate.

-De ce nu te duci la ea s o liniteti? Stephen era gata s rspund,dar se

opri.Nu avea nici un rost s-i spun lui Tam c Bronwyn nu va primi nimic cu
plcere de la el.O urm sus pe scri.O gsi lng o estoare,indicnd aranjarea
firelor unei stofe pentru pled.
-Stephen,strig una dintre femei,nu ari prea bine.Frumoasa tnr i arunc o
privire aproape pofticioas,aa cum era,n fusta lui scurt.
Stephen se ntoarse s-i zmbeasc femeii,dar o zri pe Bronwyn care aproape
c mri la el,nainte de a prsi camera.O ajunse n capul scrilor.
-Ce se ntmpl cu tine? Am crezut c vei fi ncntat de felul cum sunt
mbrcat.Ai spus c trebuie s devin scoian.
-mbrcmintea asta nu face din tine un scoian.Se deprta de el.
Stephen o prinse de bra.
-Ce nu e n regul? Ei furioas din alt motiv?
-De ce a fi furioas? ntreb cu vocea ncrcat de sarcasm.Sunt mritat cu
dumanul meu.Sunt...Stephen i puse degetele pe buze.
-Ceva te nemulumete,rosti el calm.i privi faa,dar ea plec ochii,aa c nu putu
s vad durerea ce slluia n ei.O apuc de ambele brae,apoi i plimb
minile n jos,pn le atinse pe ale ei.Mna stng i era ncletat puternic pe
ceva.Ce e asta? ntreb blnd.Ea ncerc s se retrag,dar el o for s desfac
palma.Se uit la cataram,citi inscripia.i-a dat-o astzi cineva? Ea ddu din
cap fr s scoat o vorb.A aparinut tatlui tu? Ea i inu ochii plecai i nu
putu dect s dea iar din cap.Bronwyn,rosti el cu voce cald i profund.Uit-te
la mine.i puse mna blnd sub brbia ei i i nl capul.Regret,regret sincer.
-Cum poi s tii tu? l repezi ea dndu-se deoparte.Apoi n tcere se blestem pe
sine nsi,pentru c aproape l crezuse,pentru c a lsat ca vocea i apropierea
lui s o influeneze.
-tiu ce nseamn s-i pierzi tatl,ca i mama,rosti el rbdtor.Sunt sigur c
m-ar fi durut i pe mine,tot att de tare ca i pe tine.
-Dar nu eu i-am ucis tatl!
-Nici eu nu l-am ucis pe al tu,personal! afirm cu violen.Ascult-m,mcar o
dat,ascult-m ca pe un om,nu ca pe un zlog politic.Suntem cstorii.E un
fapt.Nu mai avem cum s oprim asta.Am putea fi fericii.iu c am putea,dar
numai dac ai vrea s ne mai acorzi o ans.Faa ei deveni dur,ochii reci.
-Ca s te fleti n faa oamenilor ti c o scoian i mnnc din palm? Vei
ncerca s-i ctigi de partea ta pe brbai,ca i pe femei,aa cum ai fcut astzi?
-S-i ctig!ncepu Stephen.S te ia naiba! Am petrecut toat ziua alergnd,
literalmente,n aceast clim rece,cu picioarele goale i cu fundul tot att de

gol,ca s se tie adevrul,toate pentru a-i plcea ie i acestor oameni,de care i

pas att de mult.O mpinse de lng el.Du-te i tvlete-te n ura ta.i va ine o
rece companie noaptea.Se ntoarse i o prsi.
Bronwyn rmase o clip tcut,nainte de a cobor ncet scrile.Ar fi vrut s-l
cread.Avea nevoie de un so n care s cread.Dar cum ar putea? Ce s-ar
ntmpla dac pmnturile ei ar fi atacate de englezi? Te-ai putea atepta ca
Stephen s lupte mpotriva propriului su popor?
tia cum reaciona n prezena lui.Ar fi fost uor s uite diferenele i s cedeze
la atingerile lui dulci,la vocea lui cald.ns,n felul acesta,cnd va avea nevoie
s fie prudent i n alert,simurile ei ar fi toci te.Nu putea s-i permit asta.Nu
putea risca vieile poporului ei,din cauz c se bucura de dorinele din pat,cu un
brbat care putea s fie spion.Se aez n mica grdin din spatele casei nalte de
piatr.Nu putea s aib ncredere n el.Dup cte tia ea,rugminile lui
struitoare de a crede n el erau doar mijloace prin care s o foloseasc.tia c
are frai.Poate c-i va chema de partea lui,odat ce i va strpunge aprarea.i nu
se va luda n faa frailor lui,c ea face tot ce vrea el,c pentru a o face s se
supun,trebuia doar s-i srute spatele genunchilor?
Se ridic i se ndrept repede spre marginea peninsulei.Marea se izbea de stnci
i vizibilitatea era excepional.E o mare responsabilitate s fii con-ductorul
unui clan.Muli,o mulime de oameni i cereau s-i protejeze i,dac aveau
nevoie,chiar s le dea de mncare.Muncise din greu s-i cunoasc poporul i
s-l neleag.Nu putea s-i coboare aprarea,nici mcar o clip.Deci,atunci
cnd Stephen o mngia,sau o inea n brae,trebuia s se protejeze mpotriva
lui,s nu permit emoiilor s-i guverneze capul.Dac ar afla c poate avea
ncredere n el,de abia atunci ar putea s se ntrebe ce e n inima ei.
-Bronwyn.Se ntoarse.
-Ce e,Douglas? Privi n ochii cprui ai tnrului.Putea s vad ntrebri
nerostite,aa cum vedea n ochii tuturor oamenilor ei.Nu tiau dac s aib sau
nu ncredere n Stephen i ateptau judecata ei.i astfel,trebuia s fie i ea
judecat.Dac greea n legtur cu el,ei nu vor mai avea ncredere n ea
niciodat.
-Am primit vorb c MacGregorii plnuiesc nc un raid dup vite,la noapte.
Bronwyn ddu din cap.tia c Douglas dispune de un informator.
-Ai spus i altcuiva despre asta?
Douglas fcu o pauz,citind corect gndurile ei i tiind c s-a referit la Stephen.
-Nimnui.Ea se ntoarse i privi din nou marea.
-La noapte i voi conduce eu pe oameni,i le vom arta MacGregorilor cine e

MacArran.De asta nu se va mai rde.Douglas zmbi.

-Va fi bine s clresc din nou alturi de tine.Ea l privi.
-S nu comunici nimnui planurile noastre.Nimnui! Ai neles?
-Da,am neles.Se ntoarse i plec.
La cin,masa lung era ncrcat cu mncare.La nceput Stephen fu suspicios n
privina abundenei,deoarece simul economiei,de scoian,al lui Bronwyn o
determina s participe la mese mai modeste.Mncnd,ea i zmbi.i asta l-a
surprins,deoarece i imaginase c o s fie furioas,n urma celor nfm-plate n
dup-amiaza aceea.Dar poate c i ascultase vorbele,poate c voia s-i dea o
ans.Se aez n scaunul lui i i puse mna pe coapsa ei.Zmbi cnd o simi
tresrind.Se ntoarse spre el,cu ochi blnzi i calzi,cu buzele desfcute i
Stephen i simi trupul nclzindu-i-se.Se aplec spre ea.
-Nu e nici timpul,nici locul,rosti ea cu o not de tristee n glas.
-Atunci,vino sus cu mine.Ea zmbi seductor.
-ntr-o clip.Poate c i-ar plcea s ncerci o butur nou,fcut de mine.E din
vin i suc de fruc-te,cu puine arome.i ddu o cup de argint.Stephen nu prea
observ ce bea.Bronwyn nu se uitase niciodat la el aa cum fcea acum i
sngele ncepu s-i clocoteasc.Genele ei dese se lsar peste ochi,care se
transformaser n ceva pur,ca nite perle albastre.Vrful limbii ei roz i atingea
buza inferioar i Stephen simi fiori alergridu-i pe spinare.Deci aa arta,cnd
era plin de dorine.i puse mna peste ale ei i trebui s se abin,s nu o
strng aa de tare nct s-i frng degetele.
-Vino cu mine,opti el rguit.Dar nainte de a ajunge sus,ncepu s se simt
somnoros.La ua dormitorului lor,de abia putea s-i in ochii deschii.E ceva
n neregul cu mine,opti el formulnd cuvintele cu efort.
-Eti obosit,asta e tot,rspunse Bronwyn plin de simpatie.Ai petrecut cea mai
mare parte a zilei antrenndu-te cu Tam i el e n stare s epuizeze un om.
Uite,las-m s te ajut.i nlnui mijlocul cu braul i l conduse spre pat.
Stephen czu n moliciunea patului.i simea membrele grele i nefolositoare.
Regret,eu...
-Linite,rosti Bronwyn blnd.Odihnete-te.Ai s te simi mai bine,dup puin
somn.Stephen nu avu de ales dect s se supun i czu ntr-un somn adnc.
Bronwyn sttu o clip privindu-l ncruntat.Spera c nu i-a pus n butur prea
mult din leacul acela de dormit.Vzndu-l zcnd acolo,aa de linitit,simi o
brusc mustrare de contiin.Dar a trebuit s se asigure c nu va interveni la
noapte.

Trebuia s le arate ea MacGregorilor,c nu pot s-i fure vitele i s plece

nepedepsii.Se ntoarse s prseasc ncperea,apoi se uit napoi.Cu un oftat,i
scoase cizmele din picioare.El nu se mic,zcea linitit,aa de linitit,fr s se
uite la ea,fr s-i cear nimic.Se aplec i i atinse prul,apoi dintr-un impuls i
srut blnd fruntea.Dupa care se deprta de el,cu faa roz,blestemndu-se
pentru nebunia ei.Ce i psa ei de un englez?
Oamenii se aflau deja n a i o ateptau.i ridica fusta lung i i arunc
picioarele n a.Oamenn aveau nevoie de comenzi verbale,n timp ce o urmau n
jos pe crarea ngust,spre puni.
Informatorul lui Douglas avusese dreptate,n privina raidului programat pentru
furat vite.Bronwyn i oamenii ei clrir din greu timp de dou ore,apoi i
abandonar caii i intrar pe furi n pdure.
Bronwyn a fost prima care a auzit paii.Ridic mna pentru a-i opri oamenii,
apoi le fcu semn s se rspndeasc.Doar Douglas s rmn cu ea.Oamenii din
clanul MacArran se strecurar tcui printre copaci i i nconjurar pe hoi.
Cnd fu contient c oamenii ei avuseser suficient timp pentru a-i ocupa
locurile,deschise gura si scoase un ipt ascuit,ce determin cireada sa tropie
nervoas.MacGregorii i prsir lasourile,pe care le ineau n mini,i apucar
sbiile.Dar era prea trziu,pentru c oamenii lui Bronwyn i ajunser,i
scoseser pledurile,fiindu-le mai uor s lupte eliberai,n cmile lor largi.
Strigtele lor de lupta slbatice strneau ecoul n regiune.Bronwyn i arun case
fusta de pe ea,rmnnd doar cu bluza i pledul,care i ajungeau pn la
genunchi.Sttea n spate pentru a-i dirija oamenii i a nu-i stnjeni cu slabele ei
puteri.n momente ca acesta i blestema lipsa de for.
-Jarl! strig ea,la timp penru a-l salva pe unul din oamenii ei de o sabie ce-i
amenina capul.Travers n grab iarba,la timp pentru a opri un MacGregor s
sar la alt brbat.Lumina lunii dezvlui strlucirea unui pumnal deasupra capului
lui Douglas.Vzu c acesta i pierduse arma.
-Douglas! strig ea i i arunc arma ei.n spatele lui,MacGregor se ntoarse s
se uite la ea i n clipa aceea Douglas l izbi cu pumnalul n coaste.Omul czu
ncet.n curnd,btlia pru c se apropie de sfrit.Simind o schimbare n
rndul oamenilor,Bronwyn se uit la omul de la picioarele ei.
-E chiar MacGregor,opti ea.E mort?
-Nu,rspunse Douglas,doar rnit.Curnd i va reveni.
Se uit n jur.Ceilali MacGregori dispruser printre copaci,acum c eful lor
czuse.ngenunchie lng el.
-D-mi pumnalul,ceru ea.Douglas se supuse,fr s ezite.

-A vrea ca MacGregor s-i aminteasc de mine,dup aceast noapte.Ce crezi,

i-ar plcea iniialele mele spate n carnea lui?
-Poate pe obraz? rosti Douglas avid.
Bronwyn i arunc o privire rece,cu ochii transformai n argint de lumina lunii.
-Nu vreau s strnesc un rzboi adevrat,vreau doar o amintire.n afar de asta,
am auzit c MacGregor e un brbat frumos.i desfcu cmaa.
-n ultima vreme pari cucerit de brbaii frumoi,rosti cu amrciune Douglas.
-Poate c ar trebui s te ngrijeti de oamenii mei.Te frmnt gelozia,sau
lcomia? Vezi mai bine de oamenii mei i nceteaz cu fnele astea copilreti.
Douglas plec de lng ea.
Bronwyn auzise diverse istorii despre MacGregor i tia cum ar aprecia o
cicatrice,fcut de o femeie care l nvinsese.Folosi vrful pumnalului i de abia
crest pielea,cnd i sculpta un mic B pe umr.Astfel,se asigurase c i va
aminti de ea data viitoare,cnd va mai ncerca s-i fure vitele.
Cnd termin,fugi napoi la oamenii ei i mpreun alergar la cai.Era o
experien ameitoare: prima ei victorie,n calitate de efa clanului.
-Spre Tam! strig ea cnd fu n a.S-l tragem jos din pat.O s vrea s afle cum
poart MacGregor pe ei nsemnul unui MacArran.Rse gndindu-se la furia
acestuia,cnd va descoperi ce dar i fcuse.
Dar nu era destinat s ajung prea uor acas.Deodat cerurile se deschiser i
o ploaie diluvian foarte rece czu peste ei.Toi i nfurar pledurile pe cap,iar
Bronwyn se gndi cu jind la fusta ei cald,pe care o abandonase pe pmnt.
Izbucni un fulger i caii srir,speriai de lumin i de tunet.
Clreau spre Larenston pe marginea stncii ce se ridica din mare.Nu era cel mai
sigur drum,dar era mai rapid i tiau c MacGregorii nu i vor urmri pe aceste
crri necunoscte i periculoase.Brusc un trsnet uria sget cerul i lovi
pmntul,chiar n faa lui Alexander.Calul lui se ddu napoi,lovind frenetic
pmntul cu picioarele din fa.n urmtoarea clip mugetul tunetului amenina
s do boare stncile peste ei.Calul lui Alexander i schimb poziia i picioarele
lui alunecar n afar,atrnnd peste marginea stncii.Pentru o clip,cal i clre
rmaser suspendai,jumtate pe pmnt,jumtate n aer.Apoi deodat czur,
Alex scpnd din aua calului.Bronwyn a fost prima care a desclecat.Ploaia
rece i btea n fa.Picioarele i erau albastre de frig.
-S-a dus!strig Douglas.Marea a pus stpnire pe el.Bronwyn ncerca s vad
marea de dedesubt,prin ntuneric i ploaie.O scprare a fulgerului i dezvlui
cadavrul calului,zcnd nemicat pe stnci.Dar nici urm de Alex.S mergem!
continu s strige Douglas.Nu poi s-l ajui.Bronwyn se ridic n picioare.

Era la fel de nalt ca Douglas,la acelai nivel cu el.

-mi porunceti tu mie? ntreb ea,apoi se uit din nou la ap.ine-m de glezne,
ca s pot vedea mai departe,peste margine.Se ntinse pe burt,ct de mult putu,n
timp ce Douglas o apuca de glezne.Imediat doi oameni venir alturi de ea i o
prinser de brae.Altul i puse minile pe umerii lui Douglas.
Centimetru cu centimetru,Bronwyn se tr peste margine,pn putu s vad jos,o
parte a peretelui vertical al stncii.Era nspimnttor s atrne aa peste
margine,ncredinndu-i viaa n minile puternice de pe glezne.Primul ei
impuls a fost s spun c nu vede nimic,dar nu putea s-l prseasc pe
Alex,dac exista o ans s mai fie nc n via.Trebuia s atepte cu rbdare
urmtoarea lumin a fulgerului,pentru a vedea locul mai bine.ncet i ntoarse
capul,s vad i alt parte a stncii.Poziia cu capu! n jos o ameea i frica i
fcuse un nod n stomac.De abia cnd ntoarse capui pentru a treia oar crezu c
vede ceva.Pru c trece o venicie pn cnd fulgerul lumin din nou peretele.
Parc i se frngea gtul,din cauz c-i inea capul ridicat.
Fulgerul lumin din nou i deodat toat durerea dispru.Acolo,n stnga ei,!a
jumtatea distanei pn jos,se afla sclipirea familiar a pledului rou preferat de
Alex.Fcu semn cu mna i oamenii o traser sus.
-Alex!Acolo jos!gfi ea cu gura plin de ap de ploaie.Apoi i terse
nerbdtoare ochii cu mna.Se afl pe o muchie ngust.Legai-mi o funie n
jurul mijlocului.Cred c pot s-l prind.
-Las-m pe mine s m duc! rosti Francis.
-Eti prea mare.Nu e suficient loc pe muchie aceea.Dai-mi o frnghie s o iau
pe umr.nelegei? Strigtele ei erau nsoite de gesturile minii.Oamenii ddur
din cap i aproape imediat se fcu un colac de frnghie,pe care i-l puse pe
umr.Un capt i-l ddu lui Douglas.Cnd am s trag de dou ori,ridicai-l.
Apoi i leg alt frnghie de mijloc.Dup ce Alex e n siguran,tragei-m sus
i pe mine.Se ndrept spre marginea stncii.Nici nu se uit n jos,la hul de sub
ea.Fcu o scurt pauz.Tam e succesorul meu,rost ea fr s adauge c aceasta
numai n caz c mureaFunia groas i tia mijlocul i dei oamenii o lsar n jos
ct mai ncet i mai blnd putur,se izbi de peretele de stnc de mai multe
ori.Genunchii i umerii c dureau ngrozitor i putea s simt cum i se julete
pielea de pe minile ncletate pe frnghie.Gndete-te la Alex,i repet ea,
gndete-te la Alex.Trecu destul timp pn a ajuns la muchia aceea ngust.
Exista extrem de puin loc unde s-i puna picioarele,lng trupul mare al lui
Alex.Dup cteva manevre atente,reui s l ncalece peste olduri.
-Alex! strig ea pentru a domina zgomotul ploii.

Tnrul deschise ncet ochii i se uit la ea,ca la un nger cobort pe pmnt.

-efa,opti el nchiznd din nou ochii,sunetul cuvinelor lui pierzndu-se n
furtun.
-S te ia naiba,Alex,trezete-te! ip Bronwyn.Alex deschise din nou ochii.Eti
rnit? Ai putea s m ajui cu funia asta? Deodat Alex deveni contient de tot
ce-l nconjura.
-Am piciorul rupt,dar cred c pot s m mic.Cum ai ajuns aici?
-Nu mai vorbi! Leag-te doar bine! Sttea ntr-o poziie precar i avea foarte
puin spaiu de micare.Se aplec n fa,inndu-i picioarele drepte,fr s le
schimbe poziia,n timp ce mpreun cu Alex lega frnghia n jurul trupului
acestuia.Fcur un fel de la primitiv,cu funia trecut printre picioare i peste
spate.Eti gata? mai strig ea.
-Urc tu nti.Eu atept.
-Nu discuta cu mine,Alex.E un ordin.Trase puternic de frnghie de dou ori,
dup care o simi ntinzndu-se,cnd oamenii de sus ncepur s o ridice.Se
ncrunt vznd cum se izbea Alex de peretele stncos,rnindu-se i mai tare la
picior.Cnd ajunse deasupra capului ei,se lipi strns de stnc.Ploaia o izbea;
peretele abrubt era tare i i amenina spatele.Deodat se simi foarte singur-i
foarte nspimntat.Grija fa de Alex i motivase curajul dinainte,dar acum nu
mai avea nimic.Alex era n siguran,iar ea era aa de singur i aa de speriat,i
trecu prin minte unde ar fi vrut s fie acum: pe genunchii lui Stephen,n faa
focului,cu braele lui nconjurnd-o.Frnghia din jurul mijlocului ei se ntinse i
nu mai avu timp de gndire.i totui,cnd se inea cu minile de frnghie,ct mai
strns i cu picioarele nfurate n jurul ei,pentru a uura presiunea asupra
mijlocului,imaginea lui Stephen era alturi de ea.
Aa c nu constitui nici o surpriz cnd,ajungnd n vrful stncii,i gsi pe Tam
i pe Stephen trgnd-o n sus.Stephen ntinse minile i o prinse de subsuori
apoi o depuse pe pmnt.i o inu lng el,ntr-o mbriare care aproape o
strivi,dar i plcea i era ncntat c nu mai e singur.Apoi o deprta de el
inndu-i faa n mini i o studie.Ochii lui erau ntunecai,plini de umbre.Ea ar
fi vrut s spun ceva,c * ncntat c-l vede,c e ncntat c e din nou n sigu
ran,dar expresia feei lui nu permitea nici o vorb.
Deoda i mut minile pe braele ei i ncepu o inspecie impersonal.i aps
braul pe spate i i plimb minile pe picioare,ncruntndu-se cnd vzu
locurile nsngerate de la genunchi.Toate sentimentele ei blnde o prsir.Cum
ndrznete s o cerceteze n felul acesta,n faa oamenilor ei?
-Las-m! porunci ea.

Stephen o ignor i se uit n sus la Tam,care dei n genunchi-i domina pe

amndoi.
-Cteva tieturi i vnti,dar nu pare nimic serios.Tam se ridic i ddu din
cap.Prea c a ntinerit cu zece ani.Bronwyn ddu din picioare i se lupt cu
Stephen.
-Dac ai terminat cu mine,rosti plin de mreie a vrea s merg acas.Stephen
se ntoarse i o privi iar ea nelese expresia de pe faa lui.Era furios foarte,foarte
furios.Ploaia ncepuse s se mai potoleasc,iar zorii luminau cerul.Se ridic i
ncerc s se trag de lng el.Trebuie s-l vd pe Alex.
-De Alex are cineva grij,rosti Stephen hotrt-cu dinii ncletai.Mna lui i
cuprinse ferm ncheietura minii i se ridic trgnd-o cu el.Se ndrept spre
calul lui,trnd-o dup el.
-i cer s-mi dai drumul,rosti ea ct mai calm posibil,deoarece toi oamenii ei
se aflau n jur.El se rsuci i o trase mai aproape de el.
-Dac mai scoi doar o singur vorb,i trag poala bluzei peste cap i te bat la
fund,pn se face albastru i negru.Alex e n siguran-mai n siguran dect
tine n momentul acesta,aa c nu m mai provoca.E clar?
i ridic brbia n aer i-l privi.Dar nu-i mai ddu ocazia s-i pun n aplicare
ameninarea.El se ntorse i o trase spre calul care atepta.Nu-i mai ls timp s
ncalece,ci o apuc i o ridic trntind-o n a aa de tare,nct i clnnir
dinii.i ntr-o clip era i el pe calul lui.inea n mn frul calului ei.
-M urmezi,sau trebuie s-i conduc eu calul? Nu putea s suporte s fie
condus,ca un copil neasculttor.
-Te urmez,rosti ea cu spatele drept i brbia n vnt.
Clrir pe crarea ngust,deprtndu-se de oameni,dar Bronwyn nu privi
napoi.Umilina ei era total.Oamenii ei o respectau,i se supuneau,dar Stephen
ncercase s o reduc la statutul unui copil.Rab fugea alturi de cai,urmndu-i
stpna,ca de obicei.Clrir peste trei ore i Bronwyn tia c se ndreptau spre
proprietile ei cele mai nordice.Terenul era muntos,slbatic,strbtut de o
mulime de ruri.Stephen meninea un pas lent,constant,fr s se uite la ea,dar
simind cnd trebuia s ncetineasc mai mult,pentru a o atepta.
Bronwyn era foarte obosit.Nu mncase de dinainte de raidul dup vite din
timpul nopii i acum i se prea ca i cum fusese cu multe zile n urm.Era aa
de flmnd,nct stomacul ei parc urma s se autodevoreze.Ploaia aproape se
oprise,transformat ntr-o burni rece i umed i era ngheat pn la oase.
Adesea tremura i strnut de cteva ori.Picioarele i erau tiate i lovite i
indiferent cum se ntorcea,aua i izbea locurile inflamate.

Dar,mai curnd murea,dect s-i cear lui Stephen s se opreasc i s se

odihneasc.Pe la prnz se oprir i Bronwyn nu putu s fac altceva,dect s
scoat un suspin de uurare.nainte de a putea s descalece,el se afla lng ea,
trgnd-o jos de pe cal.Era aa de trudit,aa de ngheat,aa de flmnd,nct
de abia i amintea ntmplrile nopii.El o aez pe pmnt,apoi se deprta de
ea.Cnd se uit napoi,vzu c furia lui nu dispruse.
-De ce? ntreb el i cuvntul demonstra ct de mult auto-control i trebuia,
pentru a se abine s nu o pocneasc.De ce m-ai drogat?
ncerc s-i in umerii drepi.
-MacGregorii plnuiser nc un raid i eu a trebuit s apr avutul poporului
meu.Ochii lui erau reci i duri.
-Nu i-a spus nimeni niciodat,c e datoria unui brbat s se bat n lupt?
Ea ridic din umeri.
-Asta e ceea ce gndii voi n Anglia.n Scoia suntem altfel.Am fost crescut la
fel ca fratele meu,de la apte ani.Am fost nvat s clresc,i dac e nevoie,
cum s folosesc o sabie.
-i ai crezut c eu nu sunt n stare s-i conduc pe oameni,aa c i-ai aruncat de
pe tine hainele-surse dispreuitor privindu-i fusta scurt pe care o purta i i-ai
condus tu.M consideri un brbat aa neputincios,nct i nchipui c eti mai
bun dect mine?
-Un brbat! rosti ea dezgustat.Asta e tot ce te preocup n legtur cu tine.La
ultimul raid te-ai dus mbrcat n armur.tii c MacGregorii au rs de mine! Au
spus c MacArranii au o femeie conductor i un stlp de fier drept ef.Ei bine,
ast noapte i-am fcut s nceteze s mai rd.Am nsemnat umrul lui
MacGregor cu un B.
-Ce ai fcut? ngim Stephen.
-Ai auzit ce am spus,rosti ea arogant.
-O,Dumnezeule! Stephen i trecu mna prin pr.Nu nelegi nimic n legtur cu
mndria unui brbat? Toat viaa lui va purta pe el nsemnul pe care i l-a fcut o
femeie.Te va ur,att pe tine,ct i pe clanul tu.
-Greeti! n afar de asta,MacGregorii i MacArranii deja se ursc.
-Nu chiar att de mult,dup cte mi-am dat seama.Se pare c doar v hruii
unii pe alii.E mai mult un joc,dect un rzboi adevrat.
-Nu tii nimic despre asta.Eti englez,spuse ea ntorcndu-se spre calul ei i
ncepnd s-i desfac aua.i puse mna peste ale ei.
-Vreau cuvntul tu,c nu m vei mai droga niciodat.Sri evitndu-i atingerea.
-Sunt momente cnd...El o apuc de umeri i o ntoarse spre el.

-Nu exist nici un moment,n care s-mi controlezi tu viaa,sau aciunile.Ce s-ar
fi ntmplat dac s-ar fi ivit necazuri i era nevoie de mine? Dormeam aa de
profund,nct cineva putea s drme castelul i eu n-a fi simit.Nu pot s
triesc cu cineva,n care nu pot avea ncredere.Vreau s-mi promii.i arunc un
mic zmbet.
-Nu pot.El o mpinse departe de el.
-Nu voi pune n pericol viaa nimnui,din cauza capriciilor unei fete nebune,rosti
el blnd.
-Fat! zise ea.Sunt MacArran.Am ute de brbai i femei,care mi se supun i m
respect.
-i te-au lsat s-i urmezi propriul drum,mult prea des.Eti o femeie inteligent
i judecata ta e bun.Dar nu ai suficient experien,pentru a conduce nite
brbai n lupt.Asta o voi face eu.
-Oamenii mei nu te vor urma.
-O vor face,att timp ct voi fi suficient de treaz pentru a-i conduce.Se uit la
ea,cnd rmase tcut.i-am cerut s-mi promii,acum i voi smulge
promisiunea cu fora.Dac ai s m mai droghezi,i voi lua cinele.
Bronwyn rmase cu gura cscat de uimire.
-Rab se va ntoarce ntotdeauna la mine.
-Nu,dac va fi la civa metri sub pmnt; nu va putea.
i nelese cu ncetineal vorbele.Ai s-l ucizi? Vei omor un cine,pentru a
obine ce vrei?
-Voi omor o sut de cini sau cai,pentru a salva un om,indiferent dac e omul
meu,sau al tu.Vieile lor sunt n pericol,dac nu sunt acolo s-i apr i eu nu pot
s-mi petrec viaa cu frica c propria mea nevasta hotrte,dac vrea sau nu s
fiu contient n vreuna dintre nopi.Am fost destul de limpede?
-Foarte limpede.Fr ndoial c te vei distra omorndu-mi cinele.La urma
urmei,m-ai deposedat de aproape tot.Stephen i arunc o privire exasperat.
-E evident c intenionezi s vezi doar ceea ce vrei tu.Dar amintete-i c,dac i
iubeti animalul,trebuie s te gndeti de dou ori nainte de a te mai atinge de
mncarea mea.Deodat,aceasta se dovedi prea mult pentru Bronwyn.Noaptea
lung i ploaia,oroarea de a atrna de stnc i acum gndul de a-l pierde pe
Rab,era ceva prea mult pentru ea.Czu n genunchi pe pmntul mbibat de ap
i Rab veni lng ea.nconjur cu braele cinele i i ngrop faa n blana lui
aspr i ud.
-Da,l iubesc,opti ea.Tu englezule mi-ai luat tot,ai putea s-l iei i pe Rab.Mi-ai
ucis tatl i pe cei trei favorii ai lui.Mi-ai ucis orice ans de fericire,alturi de

un brbat pe care puteam s-l iubesc.i nl capul,cu ochi strlucitori de

lacrimi reinute.De ce nu-l iei i pe Rab? i pe Tam? i s-mi dai foc la cas?
Stephen cltin din cap,apoi i ntinse mna.
-Eti obosit,flmnd i nu tii ce vorbeti.Ea i ignor mna i se ridic.
Stephen o prinse i o trase n braele lui.Prea c nu observ efortul ei de a-l
mpinge n lturi.i s-a ntmplat vreodat s-i imaginezi c ai putea s m
iubeti? Fcnd asta,am fi scutii amndoi de o mulime de conflicte.
-Cum a putea s iubesc un om n care nu pot avea ncredere? ntreb ea simplu.
Stephen nu rspunse,dar continu s o in lipit de el,cu obrazul n prul ei ud.
-Haide,rosti dup o vreme.E gata s nceap iar ploaia.i avem o mulime de
kilometri,nainte de a ajunge la adpost.Dup ce-i ddu drumul,nu o privi i ei i
trecu prin cap c era trist.Alung imediat gndul i ncalec.
CAPITOLUL 8
Era dup-amiaz trziu,cnd Stephen se opri n faa unei case vechi de piatr.
Spatele casei era ngropat ntr-o latur a unei mici coline,iar acoperiul era
acoperit cu pmnt i iarb.ncepuse din nou s plou,chiar cnd hainele lui
Bronwyn erau gata s se usuce.Ea opri calul,dar nu descleca.Era prea obosit i
epuizat pentru a se mai mica.Stephen o apuc de mijloc i aproape o trase
jos,pe pmnt.
-Flmnd? murmur el,chiar nainte de a o lua n brae i a o duce n cas.
Camera cu podeaua murdar era cald de la un foc de turb Rezemat de perete
se afla un scaun.O puse pe el.Stai aici,pn vd eu de cai.De abia bg de seam
cnd se ntoarse,aa obosit era.Credeam c voi scoienii suntei un neam
rezistent,o tachina el i rse cnd ea se ndrept obosit,fr s se sprijine de
perete.Vino,s vezi ce am aici.Deschise un dulap de lng unul din perei i
ncepu s scoat alimentele.Era acolo un vas plin cu friptur mirosind divin.
Apoi apru o pine neagr mare.Exista pete i sup,fructe i legume.
Bronwyn avea impresia c viseaz.ncet,prsi scaunul i se duse lng Stephen.
Ochii ei priveau flmnzi fiecare farfurie,apoi se ndreptar spre locul unde
pusese el o farfurie,ct mai departe.Cnd ntinse mna dup o bucat suculent
de friptur de porc,Stephen trase farfuria dinaintea ei.
-Pentru orice se pltete un pre,rosti el lintit.Ea se trase de lng el,cu ochi
sticloi.ncepu s se ridice.Stephen puse farfuria jos.Ia zise el apucnd-o de
umeri.Tu nu te amuzi niciodat?
-Nu,cnd e vorba s ucid un englez,zise ea boas.Deodat el o trase mai
aproape de el.

-Cel puin eti consecvent.O deprta puin de ei mngindu-i obrazul cu dosul

degetelor.i ce crezi ca vreau eu n schimbul mncrii?
-Ca eu i oamenii mei s-i jurm credin i c vom lupta alturi de tine,chiar
dac porunceti s luptm mpotriva propriului nostru popor,rosti ea hotrt.
-Dumnezeule mare! aproape ip Stephen.Ce monstru i imaginezi c sunt.O
privi ncruntat un moment,apoi zmbi.Plata pe care o vreau te va costa mult mai
mult.Vreau un srut.Un srut,dat de bunvoie.Un srut pentru care nu trebuie s
m lupt cu tine.Prima ei reacie a fost s-i spun ce poate s fac cu mncarea i
srutrile lui,desigur n limba galez dar era convins c ar nelege.Apoi se
opri.Dac nu era altceva,un scoian era practic.Nu putea pur i simplu s lase
toat mncarea aia s se risipeasc.
-Da,opti ea.Am s te srut.Se aplec pe genunchi i i atinse buzele de ale
lui.El tocmai ncepuse s o trag spre el,cnd ea i ddu braele deoparte.Srutul
meu! adug posesiv.Stephen zmbi i se ls pe spate sprijinit pe coate,
permindu-i s pun stpnire pe el.
Buzele ei se jucar cu ale lui blnd,atingndu-le,pipindu-le.i folosi i dinii i
vrful limbii,pentru a explora i a-i cuta gura.Apoi se ddu de-o parte,att ct
s-l priveasc.Afar ploua i sunetul molcom i fcu s se simt izolai i ct se
poate de singuri.Auriul blnd al focului ce plpia arunca umbre plcute pe faa
lui frumoas.Sttea cu ochii nchii i buzele uor desfcute,aa nct Bronwyn
simi c inima ncepe s-i bat cu putere.Era doar imaginaia ei,sau devenise i
mai artos de cnd l ntlnise prima oar? Deodat i se pru un brbat perfect.
i continua s sttea linitit,ateptnd n tcere.Nu era nici un semn din excitaia
pe care o simea ea.Nici nu se amuz! gndi ea i zmbi.Hai s vedem ct de tare
poi s te amuzi,englezule!Stephen deschise scurt ochii,nainte ca buzele lui
Bronwyn s se aeze din nou pe ale lui.De data aceasta nu mai era dulce sau
blnd,ci flmnd.i muc buzele,le supse.
Stephen i prsi repede poziia relaxat i czu pe podeaua tare.Minile lui se
strnser n jurul mijlocului ei i o trase mai aproape.Ea rse profund,din gt,i i
ddu iar minile deoparte.Supus,le ls s cad n lturi.
i trase capul,cu buzele n continuare ncletate de ale lui,aa c i capul lui o
urm.Cu o mn pe ceafa lui,degetele i se plimbau prin pr,iar cealalt mn i-o
duse la genunchii lui.Cnd ncepu s i-o mite ncet n sus,simi cum trupul lui
se nfioar.Purta mbrcminte scoian i era gol pe sub cma i pled.
Centimentru cu centimetru,ncet i mngie interiorul coapsei,mai sus i mai sus.
Cnd l atinse ntre picioare,ochii lui Stephen se deschiser mari i n clipa
urmtoare o arunc pe spate punndu-i un picior peste ea.

-Nu!rosti ea mpingndu-l.Un srut,acesta a fost preul.Respira att de greu,nct

de abia putea s vorbeasc,parc ar fi alergat kilometri ntregi.Stephen nu-i
reveni prea repede.O privea prostit.i proptise ambele mini pe pieptul lui.Ai
promis c pot s mnnc,dac i dau un srut.Cred c asta am fcut,zise ea
serioas.
-Bronwyn,gemu Stephen agoniznd.Ea zmbi vesel i i ddu un brnci
puternic,apoi se deprta de el.
-S nu mai spui niciodat,c un scoian nu-i ine cuvntul.
Stephen gemu iar i nchise pentru o clip ochii.
-Trebuie c am mbtrnit cu douzeci de ani de cnd te-am ntlnit.Diminea
droguri,apoi cratul pe un perete de stnc i acum ncercarea de a m
termina.La ce m mai pot atepta? Un instrument de tortur,sau preferi tortura
apei? Ea rse,apoi i ntinse o bucat suculent de carne de porc prjit.Ea
mnca deja,cu buzele nroite de srut i lucioase de grsime.Apoi lu o bucat
de plcint cu carne,dup ce Stephen accept carnea de porc.
-Cum ai ajuns aici? Tu ai adus mncarea? Cum ai aflat de stnc?
Era rndul lui s rd,n timp ce ncepu s mnnce,dar fr entuziasmul ei.
Nu-i revenise nc,de la mna lui Bronwyn ntre picioarele lui.Tam avusese mai
mult dect dreptate,despre ct de folositoare erau hainele scoiene.
-Douglas s-a dus la Tam,rosti el dup o vreme,apoi se ncrunt.A vrea s pot si nv pe oamenii ti s vin la mine,rosti el scrbit.Se pare c aflu totul,la mna
a doua.Bronwyn avea i gura i ambele mini ocupate cu mncare.
-Douglas e un fiu supus.
-Fiu? Despre ce vorbeti? Ea clipi.
-Douglas e fiul lui Tam.
-Dar am crezut c fiul lui Tam a fost omort.
i arunc o privire dezgustat,n timp ce ungea cu unt o bucat de pine neagr.
-Un brbat poate avea mai muli fii.Tatl meu spunea c Tam ncearc s-i
formeze propriul clan.Are o duzin de fii,sau a avut,pn cnd voi englezii i-ai
omort unul.Stepehn ridic minile n aprare.
-Cine sunt?
-Douglas,Alex,Jarl,Francis sunt cei mai mari.Apoi are i ali biei,care sunt prea
mici pentru a lupta i noua lui soie e gata s-i mai druiasc unul.Stephen
chicoti.ntotdeauna trebuie s fii atent la brbaii tcui.Dar n-ai rspuns la
ntrebare,continu Bronwyn fr mcar s ncetineasc s mnnce.i de ce m-ai
adus aici?
-Am crezut c drumul clare s-ar putea s-mi atenueze furia i nu voiam ca

oamenii ti s intervin,rosti el nainte de a-i rspunde la celelalte ntrebri.Tam

a ncercat s m trezeasc,dar n-a putut.i arunc lui Bronwyn o privire aspr,dar
ea l ignor.Morag mi-a preparat o butur,un fel de amestec,care aproape m-a
ucis.nainte de a-mi putea reveni,m aflam deja pe cal i alergam pe crarea de
pe stnc.Am ajuns acolo,exact cnd Alex era tras afar Puse jos copanul de pui
pe care l mnca i i arunc o privire cercettoare.De ce a trebuit s cobori tu pe
stnc? De ce dracu' i-au permis oamenii ia ai ti s faci asta?
Ea puse jos biscuitul pe care-l mesteca.
-Niciodat n-ai s nelegi? Eu sunt MacArran.Eu sunt cea care permite sau
interzice.Oamenii mei mi urmeaz ordinele,nu invers.Stephen se ridic i
adug mai mult turb pe foc.Educaia englezeasc se lupta n sinea lui.
-Dar nu eti puternic.Dac Alex ar fi fost incontient,tu n-ai fi putut s-l ajui.
Nu ai muchi,ca s ridici greutatea unui trup inert.Ea fu rbdtoare cu el,
realiznd c ncerc s neleag.
-M-am dus eu,pentru c sunt mic.Era foarte puin spaiu pe muchia aceea i am
simit c a putea s m mic mai uor dect un om solid.Iar n ce privete
ridicarea lui Alex,n-a fi putut s-i ridic tot trupul,dar tiam c pot nfur o
frnghie sub destule pri din el,nct s poat fi tras sus.Dac a fi crezut c
trimind pe altcineva Alex ar fi avut mai multe anse,n-a fi ezitat.ntotdeauna
am ncercat s fac ceea ce e mai bine pentru poporul meu.
-La dracu! rosti Stephen cu violen.Apoi sri n picioare.Nu-mi place s aud
cuvinte nelepte din gura unei femei.Ea clipi,apoi zmbi de sinceritatea lui.
-Nu ai cunoscut i efi buni,care-i folosesc capul n locul muchilor?
El o privi fix apoi o trase n brae,cu mna ngropata n prul ei.
-Am fost aa furios,opti el.La nceput nu i-am crezut pe oameni cnd mi-au
spus unde eti.Cred c n-am mai putut s respir,pn nu te-am vzut n
siguran.Ea i nl capul i-l privi cercetndu-i faa.
-Dac a fi murit,sunt sigur c Tam i-ar fi dat ceva din proprietile mele.
-Proprieti! oft el,apoi i pres capul pe umrul lui.Uneori eti o femeie
proast.Ar trebui s te pedepsesc pentru aceast insult.N-o ls s se mite,cnd
ncerc.Cred c i voi amna masa,rosti el dur.i ridic faa i o srut lacom,
rznd de grsimea de pe buzele ei.Eti un obiect terestru,zise el,apoi nu mai
spuse nimic cnd ea i nlnui gtul cu braele.
Nu fu nevoie dect de cteva clipe pentru a-i reveni pasiunea.Reamintindu-i
evenimentele dimineii,frica lui pentru ea,suspendat pe peretele stncos i
abrupt,l fcu s o srute aproape disperat.i inu faa n mini,cu limba gustnd
dulceaa nectarului ei.Apoi i trecu braele sub genunchii ei i cu grij o duse

lng foc.Dup care o dezbrc fr grab,i desfcu centura,i srut pieptul.i

ddu la o parte pledul de pe olduri,apoi i srut picioarele,n toat lungimea lor
aurit.
-Vino,opti ea.Dar era rndul lui s o tortureze.i ddu la o parte minile
rugtoare,apoi ncepu s-i descheie bluza.Srut fiecare petec de piele,pe msur
ce o dezgolea i zmbi cnd se arcui spre el.
Apoi nu fcu dect s rd,cnd ea l trase de pr,cerndu-i s vin peste ea.
Cltin din cap viguros,cu faa ngropat ntre sni i minile ei czur.Dup
care,se ls pe clcie i o privi.Avea un trup aa frumos!
Ea deschise ochii,se uit n sus la el i se ntreba la ce se gndete.l privi n timp
ce-i arunca de pe el hainele i cnd veni s se ntind lng ea.Apoi ofta cnd
pielea lui o atinse pe a ei.Era cald n camer,dar atingerea lor fierbinte o
transform ntr-un infern.
-Stephen,murmur ea,cuvntul auzindu-se aproape ca o dezmierdare.
-Da,opti el i o trase sub el.n ciuda pasiunii lor,fcur dragoste ncet.Nu se
grbea nici unul.O dat,Bronwyn l mpinse pe Stephen pe spate pentru a-i
controla micrile.Apoi,n timp ce dorina lor cretea,mai repede i mai tare,
Stephen o fix pe podea pentru ultimile ptrunderi adnci i puternice.
Slbit,czu peste ea,cu buzele lipite de gtul ei.n cteva minute amndoi
adormir.
Dou sptmni mai trziu,prevestirea lui Stephen,c MacGregor o va ur pe
Bronwyn,se adeveri.Stephen petrecuse aceste dou sptmni nvnd tot ce
putu de la oamenii ei.Acel raid dezastruos dupa vite i demonstrase nevoia de a
nva s lupte m manier scoian.Astfel nv s alerge i s foloseasc sabia
lor grea.Putea s ias i s intre n pled,n cteva secunde.Picioarele lui devenir
mai bronzate i mai rezistente i nici nu-i ps de frig,cnd czu prima zpad.
n ceea ce o privea pe Bronwyn,ea l privea cu suspiciune,slbindu-i aprarea
doar noaptea,cnd se afla n braele lui.
Stephen se schimbase att de mult n ultimile cteva sptmni,nct prea c
trecuse o mulime de timp de la raidul dup vite,cnd Bronwyn scrijelise iniiala
ei pe umrul inamicului.Primul semn al furiei lui Lachlan MacGregor a fost
cnd a dat foc la dou case de arendai,din partea de nord a proprietii.
-A fost cineva rnit? ntreb Bronwyn ovitor aflnd noutile.
Tam art spre un tnr,care se afla printre ruine.Se ntoarse i observ c pe
obraz era nsemnat cu un L.Bronwyn i duse mna la gur oripilat.
-MacGregor a spus c va nsemna tot clanul.

A spus c aproape a murit,ct snge i s-a scurt din rana pe care i-ai
fcut-o,continu Tam.Se ntoarse i se ndrept spre calul ei.Stephen o opri.
-Nu ai nevoie s-i faci griji c-i voi face moral,rosti el categoric cnd i vzu
faa.Poate c ai nvat cte ceva.Acum e rndul meu s rezolv problema.
-Ce intenionezi s faci? ntreb ea.
-Am s ncerc s m ntlnesc cu MacGregor i s rezolv totul,o dat pentru
totdeauna.
-S te ntlneti cu el! gfi ea.O s te ucid! i urte pe englezi,mai mult dect
mine.
-Imposibil,rosti el sarcastic,n timp ce ncleca i pleca de lng ruinele
fumegnde ale caselor.
O or mai trziu,Chris fu de acord cu Bronwyn.Cei doi brbai,care veniser n
Scoia artnd aa de asemntori,acum erau foarte diferii ca aspect.Chris nc
mai era mbrcat n haine englezeti-o jachet grea de catifea tivit cu nurc,
pantaloni de satin i ciorapi fini lungi i strni pe picior.Stephen ns se
schimbase complet; chiar i pielea lui devenise mai ntunecat.Prul i atrna
peste urechi,ondulndu-se n jurul lor,ntr-un mod care-i sttea bine.Dac era
posibil,picioarele i deveniser mai musculoase,de la alergarea zilnic mpreun
cu scoienii.
-Are dreptate,rosti Chris.Nu poi s te duci,s bai la u i s ceri s-l vezi pe
MacGregor.Am auzit ceva poveti despre ce e n stare s fac.Ai fi
norocos,dac te-ar ucide pe loc.
-Atunci ce se presupune c trebuie s fac? S stau i s-mi vd poporul
nsemnat,sau ars? Chris i privi prietenul.
-Poporul tu? ntreb calm.Cnd ai devenit scoian? Stephen rnji i-i trecu
mna prin pr.
-Este un popor bun i a fi mndru s fiu unul de al lor.Numai temperamentul lui
Bronwyn a cauza harababura asta.Sunt sigur c pot s ndrept totul.
-tii c vrajba asta dureaz de sute de ani? i de atunci,toate clanurile astea se
afl n rzboi unul cu altul.E un loc barbar!Stephen i zmbi prietenului su.
Acum cteva luni ar fi spus i el acelai lucru.
-Hai nuntru s bem ceva.Ieri am primit o scrisoare de la Gavin.Vrea s o duc
pe Bronwyn acas,de Crciun.
-Crezi c va merge? Stephen rse.
-Va merge dac va voi,sau poate nu.Dar ce spui de tine? Vii cu noi?
-Mi-ar plcea.Simt c am ndurat att ct am putut,n aceast ar rece.Nu
neleg cum poi s te miti,cnd eti pe jumtate gol.

-Chris,ar trebui s ncerci.i ofer mare libertate unui brbat.Chris forni.

-Libertatea de a-mi nghea cele mai fine pri,nu e exact ceea ce-mi doresc.
Poate c poi s-mi spui unde a putea s vnez ceva.M-am gndit s iau civa
din oamenii ti i ai mei,s vd dac pot s vnez o cprioar.
-Doar dac promii s iei i civa din oamenii lui Bronwyn.
Chris scoase un mic sforit batjocoritor.
-Nu tiu dac ar trebui s m simt jignit,sau nu.Se opri vznd expresia lui
Stephen.n regul.Am s fac cum spui tu.Dac se ivesc neplceri,bnuiesc c ar
fi mai bine s am cu mine civa din oamenii tia cu picioarele goale.Zmbi ii puse mna pe umrul lui Stephen.Ne vedem mine la o carne de vnat
proaspt.
Stephen nu-l mai revzu pe Chris n via.
Soarele iernii tocmai apunea,cnd patru din oamenii lui Bronwyn intrau clare
pe porile de la gura peninsulei.Hainele le erau sfiate i nsngerate.Un brbat
avea pe obraz o tietur adnc,lung i zimat.Stephen se afla pe terenul de
antrenament,ascultndu-l pe Tam cum l instruiete n folosirea securii.Bronwyn
se afla n apropiere privindu-i.Tam fu primul care i vzu pe oamenii murdari i
rnii.Ddu drumul securii i alerg spre ei.Stephen i Bronwyn se aflau n
spatele lui.
-Ce e,Francis? gfi trgndu-l pe tnr jos de pe cal.
-MacGregor,rspunse el.Vntorii au fost atacai.Stephen se afla pe cal,nainte
ca Francis s fi desclecat.Biatul l privi.La patru kilometri dincolo de lac,pe
Drumul de Est.Stephen ddu din cap i plec.Prea c nici nu-i d seama c att
Bronwyn ct i Tam ncercau s in pasul cu el.
Razele palide ale soarelui strluceau pe armura lui Chris,aa cum zcea nemicat
pe pmntul rece scoian.Stephen sri de pe cal i ngenunchie lnga prietenul
lui.Cu blndee i ridic viziera de pe fa.
Nu ridic ochii,cnd auzi vocea unuia dintre oamenii lui Chris,peste umrul lui.
-Lord Chris a vrut s le arate scoienilor cum lupta un englez,rosti omul.i-a pus
armura i a hotart s-l ntlneasc pe MacGregor fa n fa.
Stephen privi forma tcut,ntins pe jos.tia ca armura grea l fcuse pe
prietenul lui imobil i Mac Gregor a putut s-l hcuiasc,dup cum a vrut.
Existau locuri neprotejate de armur i acum existau urme i guri chiar i n
metal.
-Au ncercat s-l apere.
Stephen i observ pentru prima oar pe cei trei scoieni,care zceau alturi de

Chris.Trupurile lor tinere i puternice erau nsngerate i artau ru.

Stephen simi cum crete furia n el.Prietenul lui! Prietenul lui era mort.Se
ridic,o apuc pe Bronwyn i o ntoarse cu faa spre cei patru mori.
-Asta s-a ntmplat din cauza escapadei tale.Privete-i! i cunoti?
-Da,reui ea s opteasc n timp ce-i privea,i cunoscuse pe tineri dintotdeauna,
n scurtele lor viei.Se uit n lturi.Stephen i ngropa minile n prul ei,
trgndu-i dureros capul napoi.
-i aminteti sunetul vocilor lor? Le auzi rsul? Au familie? El i ntoarse capul
pentru a-i privi prietenul.Chris i cu mine am crescut mpreun.Am petrecut
toat copilria mpreun.
-Las-m! rosti ea disperat.Brusc Stephen i ddu drumul.
-M-ai drogat,i-ai condus oamenii n raidul acela i i-ai sculptat iniiala pe
MacGregor.Fapte prosteti,copilreti! i acum pltim pentru aciunile tale,nu-i
aa? Ea ncerc s-i in capul sus.Nu-i venea s cread c el avea dreptate.
Douglas i inea sabia ridicat.Sosise i el clare,n spatele lui Bronwyn i al
tatlui su.
-Trebuie s ne rzbunm,rosti el tare.Trebuie s ne ducem i s-l doborm pe
MacGregor.
-Da! strig Bronwyn.Trebuie s-i pltim,chiar acum!
Stephen fcu un pas nainte i-l izbi pe Douglas cu pumnul n fa.Apoi apuc
sabia,nainte ca Douglas s cad.
-Ascultai-m i ascultai-m bine,rosti Stephen cu voce calm,care ajunse la toi
oamenii.Treaba asta se va lmuri,dar nu prin alt vrsare de snge.E o vrajb
fr rost i n-am s m rzbun fcnd s curg i mai mult snge.Mai muli
mori nu-i vor aduce napoi pe oamenii tia.Fcu un gest spre cele patru
cadavre nsngerate de la picioarele lui.
-Eti un la,afirm Douglas cu voce sczut,n timp ce se ridica masndu-i falca
stlcit.nainte ca Strephen s scoat o vorb,Tam se afla lng fiul lui.Avea n
mn pumnalul.l inea ndreptat n jos,intind coastele fiului su.
-Poi s nu fii de acord cu omul sta,dar n-ai s-i mai spui niciodat la,rosti cu
vocea lui profund,hritoare.Douglas i fix ochii n cei ai tatlui su,apoi
ddu o dat din cap,nainte de a se ntoarce spre Stephen.
-Te vom urma,rosti el dup o vreme.
-S-l urmai! strig Bronwyn cu violen.Eu sunt o MacArran.Ai uitat c el e
englez?
-Nu cred c am uitat ce am nvat,vorbi Tam linitit,n locul fiului su.
Bronwyn nu ntreb ce au nvat.

Se uit la faa fiecruia dintre oameni i putu s vad c se schimbaser.Fusese o

aciune gratuit,sau o acuzau pentru moartea oamenilor ei? Se deprta de ei cu
un pas simind nevoia de a-i ridica minile pentru protecie.
-Nu,opti ea nainte de a se ntoarce i a alerga la calul ei.
Nu-i psa unde se duce,sau ct de departe.Lacrimile i umpleau ochii,att de
multe c de abia putea s vad.Clri kilometri ntregi,peste dealuri i printre
lacuri.Nici mcar nu observ cnd prsise pmnturile MacArran.
-Bronwyn! strig cineva din spatele ei.La nceput nu fcu dect s-i ndemne
calul i mai repede,deprtndu-se de vocea aceea familiar.Doar cnd fu lng
ea,realiz c o strigase fratele ei.
-Davey,opti i trase puternic de frul calului.Davey i zmbi.Era la fel de nalt
ca Bronwyn,cu prul negru al tatlui lor,dar cu ochii cprui ai mamei.i amintea
c era mai solid dect ea,iar ochii lui preau s aib o sclipire slbatic n ei.
-Ai plns,rosti el.Din cauza oamenilor pe care i-a ucis MacGregor.
-tiai? ntreb ea tergndu-i lacrimile cu dosul minii.
-Este nc clanul meu,n ciuda celor spuse de tata.Pentru o clip ochii lui
devenir reci,apoi se schimbar.Nu te-am mai vzut de mult vreme.Stai cu
mine i las-i calul s se odihneasc.
Deodat fratele ei i se prea un prieten vechi i-i alung din minte ultima oar
cnd l vzuse-n noap-tea n care Jamie MacArran o numise pe ea stpna
clanului.Fusese un anun neateptat i deci mult mai dureros.Tot clanul se
adunase i atepta proclamarea lui Davey ca urmtorul ef.James MacArran a
fost ntotdeauna cinstit cu el nsui i mai ales cu copiii lui.l vorbi clanului
despre acetia.Spuse c lui Davey i place prea mult rzboiul,c i pas mai mult
de lupt,dect s-i apere clanul.Spuse c Bronwyn avea prea mult temperament
i aciona adesea fr s gndeasc.Amndoi copiii lui se simir profund umilii
de prerea tatlui lor.Apoi,Jamie continu spunnd c Bronwyn poate fi
controlat,dac ia un so cu capul pe umeri,ca lan,Ramsey,sau Ennis.i chiar
dup aceast declaraie,nimeni nu ghici ce avea Jamie n minte.Cnd o anun pe
Bronwyn succesoarea lui,cu condiia s se mrite cu unul dintre cei trei tineri,
sala rmase tcut.Apoi,unul cte unul,clanul ridic cupele i o salutar.Lui
Davey i trebuir cteva momente,pentru a realiza ce s-a ntmplat.Cnd a fcuto,s-a ridicat i i-a njurat tatl,numindu-l trdtor i declarnd c nu mai este
fiul lui.Le-a cerut oamenilor s-l urmeze,s prseasc clanul pentru totdeauna.
n noaptea aceea,doisprezece tineri au ieit din sal n urma lui.Bronwyn nu-i
mai vzuse fratele din acea noapte.De atunci mai muli oameni au fost ucii,
inclusiv tatl ei; iar ea a fost mritat cu un englez.

Deodat,tot ce spusese Davey cu att timp n urm pru lipsit de importan.

Desclec i i mbria fratele.
-O,Davey,totul s-a sfrit aa de ru,se plnse ea.
-Englezul? Ea ddu din cap sprijinit de umrul lui osos.
-A transformat totul.Astzi,oamenii mei s-au uitat la mine ca i cum a fi fost o
intrus.Am vzut n ochi lor c ei cred c el are dreptate i eu greesc.
-Vrei s spui c i-a ntors pe oameni mpotriva tar se repezi Davey deprtndu-se
de lng ea.Cum pc s fie att de orbi? Trebuie c e un actor bun,pentru a face s
se tearg oroarea morii tatlui nostru.Cun pot oamenii s uite c e englezul
care a ucis un MacArran? i cu Ian ce e? i Tom a uitat de moartea fiului su?
-Nu tiu,rosti Bronwyn aezndu-se pe un butean czut.Se pare c toi au
ncredere n el.Se mbrac aa ca un scoian.Se antreneaz cu oamenii mei.Chiar
i petrece timpul cu arendaii.i vd mpreun rznd i tiu c l plac.
-Dar a fcut vreodat ceva,ca s le ctige ncrederea? Vreau s spun ceva n
afar de srutat copilaii? Ea i duse minile la tmple.Tot ce putea s vad n
faa ochilor erau cei patru mori ntini pe pmnt Oare ea le cauzase moartea?
-Dar nici n-a fcut nimic care s-i determine s n-aib ncredere n el.
Davey scoase un fornit.
-A avut grij s nu fac.Va atepta pn capt ncrederea lor,apoi i va aduce
englezii aici.
-Englezii? Despre ce vorbeti?
-Tu nu vezi? zise Davey rbdtor.Spune-mi,programeaz s se ntoarc n Anglia
curnd?
-Da,rspunse ea surprins.Cred c plnuiee s plecm n cteva sptmni.
-Atunci i va aduce pe englezi aici.i va nva tot ce a nvat despre felul cum
lupt scoienii i ne vom apra foarte greu de ei.
-Nu! rosti ea ridicndu-se.Davey,nu poi s crezi asta.Nu e aa.Poate fi amabil i
tiu c l preocup oamenii mei.El i arunc o privire dezgustat.
-Am auzit cum te face s urli n pat.i-e fric s nu-l pierzi.i-ai sacrifica clanul,
pentru minile unui englez pe trupul tu.
-Nu e adevrat! Clanul a fost ntotdeauna pe primul loc.Se opri brusc.Am uitat
ct de mult ne certam.Trebuie s m ntorc.
-Nu,rosti calm Davey cu mna pe braul ei.Iart-m c te-am suprat.Stai aici cu
mine o vreme.Mi-ai lipsit.Spune-mi ce mai e la Larenston.Ai reparat gaura din
acoperi? Ci fii are acum Tam? Ea zmbi i se aez din nou.Vorbir mai multe
minute,n timp ce noaptea se ls peste ei i peste toate ntmplrile din

clan.Afl c Davey tria undeva n muni,dar fu evaziv n legur cu viaa lui,aa

c i respect intimitatea.
-i i face plcere s fii stpn? ntreb amabil.Oamenii i se supun? Ea zmbi.
-Da.M trateaz cu mare respect.
-Pn n dimineaa asta,cnd s-au ntors spre brbatul tu.
-Nu ncepe iar.Davey se rezem de un copac.
-Pur i simplu e ruinos c secolele de existen MacArran sunt acum conduse
de un englez.Dac ai fi avut timp,ai fi putut s stabileti propria ta autoritate,
dar nu poi s te atepi ca brbaii s urmeze o feme ie,cnd acolo se afl un
brbat care i-o ia nainte.
-Nu tiu ce nelegi prin asta.
-Visez doar cu ochii deschii.Ce se ntmpl dace acest Stephan e un spion
trimis de regele Henric? Cnd va obine ncrederea deplin a oamenilor ti,va
putea face un mare ru Scoiei.Desigur,tu vei fi acolo i vei ncerca s-i
determini pe oameni s te urmeze dar pn aunci vor fi aa de obinuii s nu se
supune ordinelor tale,nct nici mcar nu le vei atrage atenia Nu putu s-i
rspund.i amintea cum n timpul din urm oamenii ei se duceau la Stephen,n
timp ce nainte de a se ntoarce din Anglia,clanul ei cerea doar prerea ei.Pcat
c n-ai avut timp s stai singura cu clanul tu,continu Davey.Dac ai fi fcuto,ar ti vzut c ai suficient bun sim s-l conduci.Cnd-sau dac-Montgomery te
trdeaz,ai putea s-i conduci clanul n siguran.
Nu-i plcea s se gndeasc la cuvintele lui.Astzi provocase moartea oamenilor
ei.Prostia i arogana ei au cauzat patru mori i Stephen avea dreptul s o
acuze.Oamenii aveau dreptul s se ntoarc spre el.Dar ce s-ar ntmpl dac
Stephen e spion? Ce s-ar ntmpl dac va hotr s foloseasc ncrederea
oamenilor ei mpotriva lor? De generaii scoienii i-au urt pe englezi.Desigur a
existat un motiv pentru toata ura aceasta.Dup cte tia ea,i n viaa lui Stephen
puteau s fie sute de tragedii,care s-l determine sa i urasc pe scoieni.Poate c
Davey avea dreptate si Stephen voia s-i dea prad unui mcel.
i duse minile la cap.
-Nu pot s gndesc,opi ea.Nu tiu ce e,sau dac poi avea ncredere n el.
-Bronwyn,rosti Davey lundu-i minile.Poate c nu crezi,dar eu vreau doar
binele clanului.Am avut nevoie de luni de zile s ajung la o nelegere cu mine
nsumi-i cu tine.tiu c tu eti cea care trebuie s fie conductorul,nu eu.i
puse un deget pe buzele ei.Nu,las-m s termin.Vreau s ajut.Vreau s fiu sigur
c nu e spion,c nu ne va transforma clanul.
-Sigur? Ce vrei s spui?

-Am s-l aduc n tabra mea,asta e tot.Nu va fi rnit i,n timp ce e plecat,tu poi
s-i restabileti poziia de adevrat ef al clanului MacArran.
-S-l aduci? Se ridic,cu ochii strlucind chiar n ntunericul nopii.
-Nu i se va face nici un ru.A fi nebun s-l rnesc.Regele Henric ar declara
rzboi clanului MacArran.Tot ce vreau este s-i ofer ie puin timp.
Se retrase de lng el.
-i ce ai obine tu din asta? ntreb rece.
-Vreau s vin acas,rosti el drz.Dac fac treaba asta pentru tine,sper s vin
acas plin de onoruri.Oamenii mei i cu mine suntem flmnzi,Bronwyn.Nu
suntem fermieri i nu avem arendai s ne lucreze pmntul.
-Ei binevenit acas,trebuia s ii asta,rosti ea calm.El sri n sus.
-i oamenii s rd de mine,spunnd c vin acas cu coada ntre picioare? Nu!
Se calm oarecum.Ne-ar salva demnitatea,dac am putea s ne ntoarcem
triumftori.Vom clri spre Larenston cu soul tu englez i fiecare,de la regele
Henric n jos ne va fi recunosctor.
-Eu....nu,asta nu e posibil.Stephen e....
-Gndete-te la asta.Vei avea controlul asupra poporului tu,iar eu a putea s
m ntorc acas cu onoruri.Sau poate ie i pas mai mult de acest englez,dect
de propriul tu frate,surse el batjocoritor
-Nu! Sigur c nu! Dar dac ar fi rnit....
-M jigneti! Crezi c eu nu am creier? Dac l-ai rni,gndete-te ce ne-ar face
regele Henric.O,Bronwyn,te rog gndete-te la asta.Ar fi aa de bine pentru clan.
Nu-i zpci mai mult dect sunt deja.Nu atepta pn i vei vedea stnd pe un
cmp de btaie si ncercnd s aleag ntre Anglia i Scoia.F-i sa neleag c
sunt scoieni.Nu-i face s-i mpart devotamentul.
-Davey,trebuie s plec,te rog.
-Poi pleca.Gndete-te ns la ce i-am spus.n trei zile ne ntlnim lng
peretele stncos.Aolo unde a czut Alex.Ea ridic ochii uimit.tiu o mulime
despre clanul meu,afirm el i aruncndu-i un picior n a plec.
Bronwyn se uit dup el cteva minute,pn cnd ntunericul l nghii.i era
team s se ntoarc !a Larenston,i era team s fac fa morii oamenilor ei,ca
i furiei lui Stephen.Dar un MacArran nu putea s-i permit s fie la.i
ndrept umerii i ncleca.
CAPITOLUL 9
Bronwyn mergea ncet pe cmp.Avusese trei zile de gndire,de cnd fuseser
ucii oamenii ei.Cuvintele lui Davey o urmreau.Cu fiecare minut devenea din

ce n ce mai contient de felul n care oamenii ei se orientau spre Stephen.Era

normal s-i caute un brbat drept conductor,deoarece nu trecuser dect cteva
luni de cnd l urmau pe Jamie MacArran.Dar Bronwyn nu avea ncredere n
nici un englez.tia ce popor respingtor,crud i lacom erau.Nu ntlnise destui
englezi,cnd fusese inut captiv la Sir Thomas Crichton?
n ce-l privea pe Stephen,moartea prietenului su l-a afectat serios.Nu vorbea
prea mult i Bronwyn l prindea deseori privind n gol.Imediat dup asasinate a
poruncit s nceap mpachetatul,pentru plecarea n Anglia.A spus c vrea s
duc trupul lui Chris familiei lui.Noaptea,cnd erau singuri,stteau ntini unul
lng altul fr s se ating,fr s vorbeasc.Bronwyn era chinuit de imaginea
celor trei mori.Se ntreba cum a fcut o asemenea greeal,care a costat vieile
oamenilor pe care-i iubea.Simi un nod n gt.Conductorul unui clan nu trebuie
s plng.Trebuie s fie puternic i s nu-i fie team s rmn singur.
n afar de povara vinoviei,mai erau i pretextele lui Davey la care trebuia s
se gndeasc.Cunotea mndria fratelui ei i tia ct de greu fusese pentru el sa o
roage ceva.i cum ar putea s-l ndrepte pe Stephen spre el?
i duse minile la urechi.Voia s fac ceea ce era drept pentru fiecare,dar se
simea aa de singur i de neputincioas.Ce era drept?
nuase ea nsi calul i prsise peninsula,pentru a se ntlni cu Davey.
Acesta o privi cteva momente,cu ochi fierbini i ptrunztori.Cnd Bronwyn
i privi minile,ncercnd s-i transforme gndurile n cuvinte,el i tia deja
hotrrea.
-Aa! rosti el cu privirea devenit neierttoare.Intenionezi s-i pui iubitul
naintea clanului.Ea l privi fr s clipeasc.
-tii bine c nu e adevrat.El forni.
-Atunci nu pot dect s-mi dau seama,c eu sunt cel n care nu ai ncredere.Am
sperat c o s m lai s-i dovedesc,s-i art c m-am maturizat,nu mai sunt
biatul oribil care i-a njurat tatl.
-Vreau,Davey,rosti ea calm.Vreau s fac ceea ce e drept pentru fiecare.
-Vrei,pe dracu'! explod el.Nu-i pas dect de tine nsi.i-e team de mine,s
nu m ntorc.i-e team c oamenii m vor urma pe mine,adevratul MacArran.
Se ntoarse spre calul lui.
-Davey,te rog,nu vreau s ne desprim aa.Vino acas,cel puin pentru o vreme.
-i s stau s o vd pe sora mea,rnji el ironic,cum mi ia locul cuvenit pe drept
n cadrul clanului? Nu,mulumesc,mai bine regele srmanului meu regat,dect
slug n altul.Sri n a i o lu la goan.Bronwyn nu avu idee ct a stat acolo
singur,uitndu-se n pmnt,simindu-se prost i neajutorat.

-Cine a fost sta? ntreb Stephen calm.Ea ridic ochii,deloc surprins s-l vad
acolo.Aa de des prea c se afl alturi de ea,chiar i atunci cnd nu era
contient de prezena lui.
-Fratele meu,rspunse ncet.
-Davey? ntreb el interesat,n timp ce privea n direcia calului care galopa.Ea
nu-i rspunse.Nu l-ai invitat la Larenston? continu el.I-ai spus c porile sunt
ntotdeauna deschise pentru el?
-N-am nevoie s-mi spui tu ce trebuie s-i spun propriului meu frate.Se ntoarse,
cu ochii n lacrimi.El o apuc de bra.
-Iart-m.Nu am vrut s sune aa.Se smulse din mna lui,dar el o trase napoi,n
brae.Am greit cnd te-am blestemat pentru c l-am gsit pe Chris mort,adug
blnd.Eram ngrozitor de furios i voiam s m descarc pe cineva.Am greit.
Ea i inea faa ascuns la pieptul lui.i fusese dor s o in n brae.
-Nu! Ai avut dreptate! Eu i-am ucis pe oamenii mei i pe prietenul tu.
El o trase i mai aproape,simind-o cum tremur.Umerii ei erau aa de mici i
delicai!
-Nu,e o responsabilitate prea mare pe care s i-o asumi.i ridic brbia.Stai,uitte la mine.Indiferent dac crezi sau nu,suntem amndoi vri n treaba asta i eu
mprtesc cu tine povara morii oamenilor.
-Dar numai eu singur sunt vinovat,rosti ea disperat.El i puse un deget pe
buze,apoi ochii i cercetar faa.
-Eti aa tnr,nu ai nici douzeci de ani,dar ncerci s ai grij de sute de
oameni,chiar s-i aperi de mine,un om care crezi c poate fi spion.Rse
vzndu-i expresia de pe figur.ncep s te neleg Chiar i acum crezi c am un
motiv ascuns s vorbesc n felul acesta.Crezi c plnuiesc vreun act de trdare i
vreau s te ameesc cu vorbele mele mieroase.Se trase de lng el.
-Las-m s plec! Cuvintele lui erau att de apropiate de ceea ce gndise,nct
aproape o nspimntau.El rse nfundat.
-Am ajuns prea aproape de realitate? Iar tu vrei s rmn un strin,nu-i aa?
Cineva pe care poi s-l urti cu uurin.Dar nu am n plan s te las singur
suficient timp,pentru a uita c sunt nti brbat,nainte de a fi englez.
-Tu-tu nu tii ce spui.Am nevoie s m ntorc a Larenston.
El o ignor aezndu-se pe iarb i trgnd-o lng el.
-Mine plecm spre Anglia.Ce simi n legtur cu ntlnirea cu familia mea?
Ea l privi fix.
-Nu m-am gndit la asta.Ochii i scnteiau de un foc albastru amintindu-i
vremea din casa lui Sir Crichton.Nu-mi plac englezii.

-Nici nu-i cunoti! replic Stephen.Ai ntlnit doar scursuri.M-am simit prost i
eu,din cauza felului cum te-au tratat concetenii mei la Sir Thomas.
-Dar nici unul dintre ei nu m-a lsat s atept la altar,n rochie de mireas.
El chicoti.
-Nu vrei deloc s uii asta,nu-i aa? Cnd o vei ntlni pe cumnata mea Judith,
poate c ai s m ieri.
-Cum....cum e? ntreb Bronwyn.
-Frumoas!Cu un caracter dulce i inteligent.Conduce proprietile lui Gavin,cu
ochii nchii.Regele Henric e mulumit de ea i nu o dat i-a cerut prerea.
Bronwyn oft din greu,parc i se oprise rsuflarea n gt.
-E bine s aflu de cineva competent,care nu greete n responsabilitile ei.A
vrea ca tatl meu s fi avut o fiic demn de titlul de conductor.El rse i o trase
din nou lng el,aa cum sttea ntins pe pmntul rece i umed.
-Pentru o femeie,eti destul de capabil n rol de stpn.Ea clipi.
-Pentru o femeie? Asta nseamn c ai impresia c o femeie nu e capabil s fie
eful unui clan? El ridic din umeri.
-Cel puin nici una aa de tnr,frumoas i neantrenat.
-Neantrenat! M-am antrenat toat viaa.tii,pot s citesc mai bine dect tine i
s adun o coloan ntreag de cifre.El rse.
-S conduci oamenii e ceva mai mult dect s aduni numere.O privi un
moment.Eti aa frumoas,rosti blnd n timp ce se apleca s o srute.
-Las-m s plec! Eti nesuferit,cu minte ngust i ignorant....Se opri deoarece
minile lui se aflau pe picioarele ei mngindu-le.
-Da,opti cu gura lipit de a ei.Ce sunt eu?
-Nu tiu i nici nu-mi pas,rosti ea parc din deprtare.Apoi i ddu capul pe
spate,n timp ce el o atingea cu buzele.n ciuda aparentei singurti,Bronwyn i
Stephen nu erau singuri.David MacArran sttea pe nlimea de deasupra lor
privindu-i.
-Trfa! opti el.Pune dorinele ei,naintea nevoilor fratelui ei.i cnd te gndeti
c Jamie MacArran a crezut c e mai indicat s fie ef!
Ridic pumnul spre perechea de sub el.O s le arate el! O s arate ntregii Scoii
cine e cel mai puternic brbat,adevratul conductor al clanului MacArran.
Apoi trase brusc de huri i-i ndemn calul s mearg napoi,la tabra lui
secret din muni.
Soarele de abia rsrise cnd cruele coborau deja crarea abrubt spre partea
continental.Oamenii lui Stephen,acum bronzai,pe care puteai cu greu s-i
deosebeti de scoienii lui Bronwyn,clreau pe lng el.Era un grup tcut,

nelinitii n legtur cu ce le rezerva cltoria.Cruele erau ncrcate cu

mbrcminte englezeasc i oamenii lui Bronwyn se ntrebau dac vor fi n
stare s fac fa modului de trai englezesc.Bronwyn avea propriile ei griji.n
ultima vreme,Morag i inuse adevrate prelegeri,cnd btrna auzise de planul
lui Davey.
-Nu avea prea mare ncredere n el,afirmase ea ndreptnd un deget scurt i osos
spre Bronwyn.ntotdeauna a fost viclean,chiar copil fiind.Vrea Larenston i
nimic nu-l va opri s-l obin.Bronwyn i aprase fratele,dar acum i aminti
avertismentele lui Morag.Se privi pentru a suta oar.
-Nervoas? o nteb Stephen de alturi.Nu trebuie s fii.Sunt sigur c familia
mea te va plcea.i trebui un minut ntreg s neleag despre ce vorbea,i ridic
nasul n vnt.
-Ei trebuie s te ngrijoreze,dac o MacArran i va plcea,rosti dnd pinteni
calului.Era spre apus,cnd prima sgeat zbur pe lng urechea stng a lui
Bronwyn.Tocmai ncepuse s se relaxeze i s-i uite temerile.La nceput nici
n-a realizat ce se ntmpl.
-Atac! strig Stephen i n cteva secunde oamenii formar un cerc de aprare,cu
armele pregtite.Oamenii lui Bronwyn desclecar,scpar de pleduri i intrar
n pdure.Sta prostit pe cal privindu-i oamenii care plecau unul dup altul.
Bronwyn! mai strig Stephen.Fugi!
Se supuse din instinct.Toate sgeile zburau spre ea.Una i zgrie coapsa,iar calul
nechez cnd alt sgeat i arse pielea.Deodat i ddu seama de ce e aa de
nucit.Toate sgeile erau ndreptate mpotriva ei! i unul din arcai,pe care l
zrise ntr-un copac,era unul din oamenii care prsiser clanul,pentru a se
altura lui Davey.Fratele ei ncerca s o omoare!
i ls capul n jos i i ndemn calul s mearg nainte.Nici n-avea nevoie s
se ntoarc; putea chiar s simt bocnitul copitelor cailor n spatele ei.l urmri
pe Stephen pe calul lui,pe care-l conducea departe de zborul sgeilor.Pentru
prima dat nu-i mai puse ntrebarea dac are ncredere n el sau nu.
ip cnd sub ea calul fu atins.nainte ca animalul s se lase n genunchi,
Stephen se ntorsese,braul su i nconjur mijlocul i o trase pe aua lui,n fa
Se rsuci pn ajunse clare,apoi se lipi de gtul ani malului.
Clrir din greu prin regiunea aceea necunoscuta i slbatic.Bronwyn putea s
simt cum marele armsar al lui Stephen ncepe s oboseasc.
Deodat Stephen se prbui nainte peste spatele lui Bronwyn.Nici nu avu timp
de gndire,apuc frul i smuci cu putere.Calul prsi drumul i ptrunse n
pdure.tia c trebuie s-l dea jos pe Stephen,nainte de a cdea.

Nu puteau s se mite prea repede printre copaci,dar poate c vor avea timp s se
ascund.Brusc opri calul,zbala sfiindu-i gura.Trupul inert al lui Stephen se
prvli la pmnt,nainte ca Bronwyn s poat descleca.I se tie rsuflarea,cnd
ajunse alturi.La ceafa lui se vedea o pat de snge,acolo unde o sgeat i
scrijelise pielea.Nu avu prea mult timp de gndire,pentru c auzea deja clrei
aprop; indu-se.n pdure pmntul era acoperit de frunze moarte i astfel i veni
o idee.ncet,pentru a nu fi auzit,duse calul mai departe de Stephen.Nu putea s
rite s-i dea o palm,pentru c putea s se aud,aa c i desfcu broa i
nfipse acul ascuit n crupa calului.Aproape imediat,acesta o lu la goan.Ea se
ntoarse la Stephen,czu n genunchi i l mpinse lng o buturug prvlit.
Apoi l acoperi cu brae ntregi de frunze uscate.Pledurile ecosez cu care era
mbrcat se potriveau cu frunzele.Se ntinse lng el i se ngrop i ea sub
funze.Peste cteva secunde erau nconjurai de oameni furioi,care tropiau n
apropiere.l strnse pe Stephen lng ea,cu mna astupndu-i gura,n caz c s-ar
fi trezit i ar fi scos un sunet.
-S o ia dracu! Ea i reinu respiraia; recunoscuse vocea lui Davey.A avut
ntotdeauna apte viei!Pe care vreau s le iau,pe toate,adug el cu rutate.i
brbatul acela englez al ei! Am s-i art eu regelui Henric c scoienii conduc
Scoia.
-Calul s-a ndreptat ntr-acolo! rosti o voce.
-S mergem! porunci Davey.N-a putut ajunge prea departe.
Trecu o mulime de vreme nainte ca Bronwyn s se mite.La nceput a fost prea
uluit pentru a se mica,apoi suprat.Cnd creierul i se limpezi puin,se ntoarse
prudent.Voia s fie sigur c Davey nu lsase pe nimeni n jur.Sperase s aud
zgomotul cailor ce se apropiau,caii oamenilor ei,dar cnd timp de o or nu
aprur,ncet s mai spere.Era cu desvrire ntuneric,cnd Stephen gemu i
fcu prima micare.
-Linite! rosti ea plimbndu-i degetele pe obrazul lui.Braul ei drept era amorit
din cauza greutii lui,aa cum sttuse pe el atta timp.
ncet,ascultnd fiecare zgomot al pdurii din jurul ei,ddu frunzele la o parte.
Ochii ei ptrundeau ntunericul i i acord ceva timp pentru a asculta ceea ce o
nconjura.Nu departe de ei exista un pru la poalele unei creste abrupte.Alerg
spre ap,apoi ngenunchie,rupse o bucat mare din pnza juponului i o ud.
ngenunchie din nou,lng Stephen,ls s-i cad cteva picturi de ap pe buze,
apoi i terse tietura de la ceaf.Tietura de pe frunte nu era prea rea,dar tia c
uneori astfel de rni aveau consecine serioe se.Era destul de posibil s fi dunat
i creierului.El deschise ochii i se uit la ea.

Razele lunii transformaser ochii n argint.Se aplec peste el ngrijorat.

-Cine sunt eu? ntreb blnd.Faa lui era foarte serioas,ca i cum ntrebarea l
punea n mare ncurctur.
-Un nger cu ochi albatri,care face ca viaa mea s fie i rai i infern,n acelai
timp.Ea gemu dezgustat,apoi trnti pnza nsngerat pe faa lui.
-Din pcate,ai rmas acelai.Stephen fcu o ncercare nereuit de a zmbi,apoi
ncerc s se scoale.Ridic o sprncean,cnd cu naturalee Bronwyn i strecur
braul sub el i l ajut.
-Vetile sunt chiar att de rele? zise el frecndu-i tmpla cu degetele.
-Ce vei s spui? ntreb ea suspicioas.
-Dac m ajui,vetile trebuie c sunt mai rele dect am crezut.Ea nepeni.
-N-ar fi trebuit s te acopr,ci s te las expus,s te gseasc.
-M ucide capul i nu m simt n stare s m cert.Dar ce dracu' ai fcut cu fundul
meu? Ai bgat ace de oel n el?
-Ai czut de pe cal,rosti ea cu o anumit not de satisfacie.Chiar i n ntuneric
putea s-i vad privirea care o avertiza.Bnuiesc c trebuie s ncep cu
nceputul.
-Mi-ar plcea grozav dac ai face-o,rosti el cu o mn la cap i cu alta
masndu-i dosul.i povesti ct mai succint posibil planul lui Davey de a-l rpi.
-i fr ndoial c tu ai fost de acord,rosti el ferm.
-Categoric nu!
-Dar descotorosindu-te de mine s-ar fi rezolvat multe din problemele tale.De ce
n-ai fost de acord cu planul lui?
-Nu tiu,rosti ea calm.
-Argumentele lui au fost destul de logice i era o ocazie perfect s scapi de
mine.
-Nu tiu! repet ea.Bnuiesc c de fapt nu am ncredere n el.Vezi tu,n timp ce
stteam ngropai sub frunze,l-am auzit spunnd c intenioneaz s ne ucid pe
amndoi.
-Am bnuit eu asta.
-Cum ai putut? i atinse o bucl din prul ei negru.
-O bnuial bazat pe numrul de sgei ndreptate direct spre tine.i modul n
care au reuit s ne despart de ceilali oameni.Te supr,nu-i aa?
Ridic brusc capul.
-Cum ar fi,dac l-ai auzi pe unul din fraii ti spunnd c vrea s te ucid?
Chiar i n ntuneric putu s vad cum faa lui Stephen se albete.Se uit la ea
oripilat.

-E o idee imposibil,rosti el categoric ncheind subiectul.Apoi privi n jur.Unde

suntem?
-N-am nici cea mai vag idee.
-i ce e cu oamenii? Sunt pe aici,prin jur?
-Nu sunt dect o femeie,i aminteti? De unde s cunosc eu strategii de lupt?
-Bronwyn! o ateniona el.
-Nu tiu unde suntem.Dac oamenii notri nu ne gsesc repede,se vor ntoarce la
Larenston,unde ar trebui s mergem i noi ct mai repede posibil.i ls capul
ntr-o parte.Linite! opti cu violen.Vine cineva.Trebuie s ne ascundem!
Primul impuls al lui Stephen a fost s-l ntmpine pe cel din frunte,dar nu avea
arme,n afara micului pumnal de la old i nu avea nici idee ci oameni sunt.
Bronwyn l lu de mn i-l trase deoparte.l conduse la creasta abrubt,apoi sus
pe ea.n tcere se ghemuir n patul gros de frunze i vzur doi brbai care se
apropiau.n mod evident erau vntori,care cutau vnat,nu un conductor
absent i pe soul ei.Stephen fcu un gest ca i cum ar fi vrut s le spun ceva
oamenilor,dar Bronwyn l opri.El o priv surprins,dar nu scoase nici un sunet.
Cnd oamenii fur la o distan de unde nu puteau s-i aud,se ntoarse spre ea.
-Nu erau oamenii lui David.
-Mai ru,afirm ea.Erau MacGregori.
-Nu-mi spune c i cunoti personal pe tci MacGregorii.
Cltin din cap de atta prostie.
-Cocardele de la berete purtau culorile i insigna MacGregor.i arunc o scurt
privire de admiraie pentru extraordinara ei vedere n ntuneric.Acum cred c
tiu unde suntem.El se ntoarse i se sprijini de mal oftnd.
-Nu-mi spune,rosti sarcastic.Las-m s ghicesc.Suntem n mijlocul
pmnturilor lui MacGregor.Nu avem arme,nu avem cai,nu avem mncare,nici
aur.Suntem vnai de fratele tu i lui MacGregor i-ar face plcere capul tu pe o
tav.Bronwyn se ntoarse,i privi profilul i deodat i scp un mic chicotit.
Stephen o privi uluit,apoi zmbi i el.Suntem lipsii de speran,nu-i aa?
-Da,fu ea de acord cu zmbet n priviri.
-Desigur,i nu e timp de rs.
-Deloc.
-Totui e foarte amuzant,ce spui? rse el.I se altur rznd la rndul ei.
-Mine probabil c vom fi mori,ntr-un fel sau altul.
-Atunci ce vrei s facem n ultima noastr noapte pe pmnt? ntreb el cu ochii
albatri captnd razele lunii.
-Cineva poate s se mpiedice de noi n orice clip,rosti ea destul de serioas.

-Hmmmni; S nu le oferim ceva demn de vzut?

-Cum ar fi?
-Dou spirite ale pdurii,sublim de fericite i total despuiate.
Ea i trase pledul mai strns pe lng ea.
-E groaznic de frig,nu i se pare? rosti sfioas.
-Pun pariu c putem gsi un mod de a ne nclzi.De fapt,ar fi de bun sim s ne
combinm temperaturile.
-n acest caz....Se ridic de jos i sri pe el.Lui Stephen i se opri respiraia de
surpriz,apoi rse.
-Cred c ar fi trebuit s te aduc pe pmnturile lui MacGregor mai de mult.
-Gura,englezule! porunci ea n timp ce-i ls capul n jos i ncepu s-l srute.
Nici unul nu prea s-i aminteasc faptul c erau cocoai pe muchia unei creste
abrupte.Pasiunea lor,intensificat de pericolul situaiei n care se aflau,i fcea s
uite chiar i primejdiile imediate.
Bronwyn a fost prima care a alunecat.Tocmai i scosese mbrcmintea,cnd n
urmtoarea secunda se rostogolea n jos de pe nlime.Stephen ncerc s o
apuce,dar reflexele lui erau amorite de pasiune i o scp.Totui se aventurase
prea departe,aa c i el czu la rndul lui dup ea.Aterizar mpreun ntr-o
nvlmeal de trupuri goale luminate de lun i ntr-o rafal de frunze.
-Eti n regul? ntreb Stephen.
-Voi fi imediat ce te vei da jos de pe mine.mi rupi piciorul.
n loc s se dea de o parte,i mic trupul i mai mult spre ea.
-nainte nu te-ai plns niciodat c sunt prea greu pentru tine,afirm el.
Ea zmbi nchiznd ochii.
-Exist situaii cnd nu eti greu deloc,i mic buzele pe gtul ei.
Deodat ceva enorm i greu ateriza lovindu-l pe Stephen n spate.Astfel czu
peste Bronwyn o clip,apoi se ridic repede protejnd-o cu braele.
-Ce dracu'!
-Rab! rosti Bronwyn i se zvrcoli s ias de sub Stephen.O,Rab,repet ea cu o
bucurie enorm i profund.Rab,dulce Rab.i ngrop faa n blana aspr a
cinelui.Stephen se ls pe clcie.
-Asta e tot ce aveam nevoie,rosti sarcastic.Ca i cum fundul meu n-ar fi fost
desul de ndurerat.Rab plec de lng Bronwyn i sri pe Stephen.n ciuda
vorbelor sale,Stephen l mbri i marele cine l linse pe fa ncercnd s-l
nbue cu afeciunea lui.
-Ar putea s-i fie ruine,rse Bronwyn.Te iubete i e fericit c te vede.
-A vrea s dea mai mult atenie iubirii mele.Jos,Rab! Eti gata s m sufoci.

Fii atent,biete,adu! Stephen arunc un b imaginar i cinele se lans fericit

dup el.
-Eti teribil! tii destul de bine c va petrece ore ntregi cutndu-l.Vrea aa de
mult s plac.Stephen se ntinse i o apuc de ncheietura minii.
-Sper s petreac aa tot restul nopii.tii ce delicios ari n lumina lunii?
Ea l privi,pieptul lui lat,umerii.
-Nici tu nu prezini o imagine neplcut.El o trase la el.
-Continu s o ii tot aa i a putea s nu m mai ntorc niciodat la Larenston.
Acum,unde suntem?
-Fundul tu te ucide i...Gura lui pe a ei o fcu s nceteze s mai vorbeasc.
-Vino aici,femeiuc,opti el n timp ce o trgea jos printre frunze.
Era destul de frig,dar nici unul nu simea.Frunzele i nconjurar i i adpostir,
ascunzndu-i,nclzindu-i.Bronwyn i simi coapsele lui Stephen peste ale ei i l
trase mai aproape,mai aproape.Se luptar,rznd.Existau bee i pietre care li se
nfigeau n piele,dar nici unuia nu-i psa.La un moment dat,Stephen ncepu s o
gdile i sunetul hohotului ei,un sunet aa de neobinuit pentru el,aduse pasiunea
lui la incandescen.
-Bronwyn,opti el nainte de a o trage sub el i a deveni serios.
Cnd au ajuns mpreun la orgasm,a fost altfel dect n alte dai.n ciuda
diferendelor dintre ei i a situaiei imposibile,fcur dragoste ca i cum s-ar fi
dezlnuit pentru prima oar.Nu era numai pasiune,ci i o senzaie de bucurie i
de haz.
-N-am tiut c te gdili,opti Stephen somnoros innd-o pe Bronwyn lipit de
el.Rab se ghemuise n cealalt parte a ei.
-Nici eu.N-ar trebui s ne mbrcm?
-ntr-o clip,opti el.ntr-o...
Fur trezii foarte devreme de mritul lui Rab.Reflexele lui Stephen fur
fulgertoare.Se ridica mpingnd-o pe Bronwyn n spatele lui.Se uita la un om
care era cam la apte metri deprtare.Era un brbat scund i vnjos,cu prul
aten i ochii cprui.i purta cocarda MacGregor.
-Bun dimineaa,strig el din toat inima.N-am intenionat s v deranjez.Am
venit s iau nite apa,dar cinele vostru nu m-a lsat s trec.
Stephen o auzi pe Bronwyn trgnd aer n piept pentru a vorbi.Se ntoarse i i
arunc o privire de atenionare.Era pe jumtate ngropat n frunze,numai capul
i umerii goi i se vedeau.
-Bun,strig Stephen tot att de inimos,cu vocea grea de accentul scoian.

Rab,vino ncoace,las-l pe domnul acesta drgu s treac.

-Mulumesc,domnule,rosti omul i fcu cei civa pai pn la pru.
-Rab,adu-ne hainele,comand Stephen i se uita cum cinele se supune.Apoi
privi napoi la omul de pe malul apei,care se uita la rndul lui cu curiozitate la
perechea goal.Puin cam ca Adam i Eva,nu-i aa? rse Stephen..
Rse i omul.
-Exact la ce m gndeam.Se ridic.N-am vzut nici o cru i nici cai,aa c
habar n-am avut c e cineva aici.Stephen i puse cmaa,apoi cu dexteritate i
arunc pledul peste ea i i ncheie centura lat.Ambii brbai se ntoarser
discret cnd se mbrc Bronwyn.Nu scosese nici un cuvnt,era fascinat de
accentul nou cptat de Stephen.
-Ca s-i spun adevrul,rosti acesta,avem numai ceea ce e pe noi.
Bronwyn l privi cum i ascunde bereta la spate i scoate de pe ea cocarda
MacArran.
-Am fost jefuii de hoi.
-Hoi! se minun omul.Pe terenurile lui MacGregor! Asta n-o s-i plac deloc.
-Aa e,cred c nu,fu de acord Stephen.Mai ales pentru c erau unii din hoii
aceia MacArran.O! Regret,draga mea,n-am vrut s te trag de pr,rosti el cnd
Bronwyn scoase un mic oftat de oroare.
-O,MacArranii,rosti omul.N-a existat niciodat pe faa pmntului un clan mai
necinstit,trdtor i la.tiai c nu cu mult nainte aproape c l-au ucis pe
MacGregor,doar pentru c omul clrea pe pmnturile femeii? Vrjitoarea i-a
scos cuitul la el i aproape l-a mutilat.Am auzit c a ncercat s-i taie mdularul.
Probabil din gelozie.Stephen o rsuci pe Bronwyn cu faa la el,astfel ca omul s
nu-i poat vedea figura.
-Las-m s te ajut s-i pui broa,rosti el amabil cu accentul lui greoi.
-De abia l-am zgriat,rosti ea dezgustat.
-Ce? ntreb omul.Stephen zmbi.
-Soia mea m-a avertizat c ultima oar am zgriat-o cnd i-am prins broa.
Omul chicoti.
-Sunt Donald Farquhar din clanul MacGregor.Stephen zmbi fericit.
-Eu sunt Stephen Graham i ea e soia mea,Bronwyn.Zmbi spre figura pe care o
ntoarse ea spre el.
-Bronwyn! rosti Donald.sta e un nume nefast tiai c e numele vrjitoarei
MacArran? Stephen o inu ferm pe Bronwyn de umeri.
-Nimeni nu poate s schimbe numele cu care a fost nscut.
-Nu,nu poate.Se uit la prul lung i greu al lui Bronwyn care i se revrsa pe

spate,cu cteva frunze prinse n el.Oricine poate vedea c Bronwyn a ta nu e

cealalt.Bronwyn i nclin capul i se purt ca i cum i sruta mna lui
Stephen,dar n realitate i bg dinii adnc n dosul palmei lui.El i ddu
drumul i ea se ntoarse pentru a-i zmbi lui Donald.
-i desigur,ai vzut-o pe MacArran de multe ori,afirm ea dulce.
-Nu,nu de aproape,dar am vzut-o de la distan.
-i e urt?
-O,da.Cu umeri largi ca de brbat i mai nalt dect muli dintre oamenii ei.i
cu o fa aa urt c ar trebui s o in acoperit.Degetele lui Stephen se
nfipser n umerii ei pentru a o avertiza.Ea ddu din cap.
-Aa am auzit i eu.La drept vorbind,e plcut s ntlnesc pe cineva care o
cunoate,rosti ea serioas.Stephen se aplec s-i srute urechea.
-Stpnete-te ori ne vei ucide pe amndoi,opti el.Donald se aplec spre ei.
-Trebuie c suntei de curnd cstorii,rosti el fericit.Nu pot s nu observ felul
n care continuai s v atingei unul pe altul.
-Dar n-ai observat totul,nu-i aa,Donald? rosti Bronwyn.
-mi place s cred c sunt un bun observator.Crua noastr e pe creast.Poate
v-ar plcea s mncai ceva cu noi i s o cunoatei pe soia mea,Kirsty.
-Nu....ncepu Bronwyn,dar Stephen pi n faa ei.
-Ne-ar plcea foarte mult,rosti el.N-am mncat de ieri de la prnz.Poate c ai
putea s ne dai i nite ndrumri.Mi-e team c dup ce am fost jefuii,am
umblat un timp i ne-am rtcit.
-Dar v-ai folosit bine timpul,rse Donald privind frunzele cu neles.
-Aa am fcut! accept Stephen jovial,cu braul ferm nconjurnd umerii lui
Bronwyn.
-Ei bine,atunci venii.Un MacGregor va gzdui ntotdeauna cu plcere un alt
MacGregor.Se ntoarse i ncepu s urce dealul.
-Nu face nimic care s ne pun n pericol,o ateniona Stephen,n timp ce-l
urmau.
-Un MacGregor! bombni ea furioas.
-i un englez! adug el cu acela ton.
-Nu tiu care e mai puin ru.Stephen zmbi.
-Urte-m pe mine,dar nu pe el.El e omul cu mncarea.
n vrful crestei,cei trei se oprir i privir la micua femeie aplecat deasupra
focului.Era o fiin delicat,nu mai mare dect un copil i profilul ei dezvluia
un nas mic i o gur fragil.Dar ceea ce era cel mai neobinuit,era c n mod
evident era nsrcinat.Burta ei uria se iea n fata ei ca un monument masiv.

Era mpotriva oricrei raiuni,s-i nchipui c era stare s stea n picioare i s

nu lase greutatea sarcinii s o trag n jos.
Dar sttea,destul de uor,i se ntoarse s se uite la cei trei care o priveau.Pentru
moment l vzu doar,pe Donald i un zmbet de pur adoraie i lumin faa
Cnd se ntoarse s se uite la Bronwyn,figura ei se schimb.Prea c trece
printr-o mulime de emoii: consternare,fric,nencredere,dar pn la urm
zmbi.Stephen i Bronwyn stteau nemicai,nici nu respirau,ateptnd ca n
orice moment s dezvluie cine erau.
-Kirsty! rosti Donald n timp ce alerga spre soia lui.Eti bine?
Ea i puse mna pe o parte a burii uriae i privi n sus scuzndu-se-Regret c v-am ntmpinat aa,dar am primit un ut serios.Donald ridic ochii i
zmbi.
-E un tip puternic,rse el.Venii i stai lng foc.Stephen fu primul care se
relax i se ndrept spre foc.Bronwyn l urm ncet.Nu era nc sigur c nu
observase un semn de recunoatere pe faa lui Kirsty.Poate c inteniona s-i
spun mai trziu lui Donald i MacGregorii i vor ataca la noapte.
Donald i prezent soiei lui i chiar cnd a fost spus numele Bronwyn,ea a
zmbit doar.Nu era un nume scoian,ci galez,i cauzase comentarii.
-Crezi c avem destul mncare? ntreb Donald.
Kirsty zmbi.Avea pr blond nchis i ochi cprui inoceni.Era greu pentru
oricine s nu aib ncredere n ea.
-ntotdeauna avem destul pentru a mpri cu oaspeii,rosti ea blnd.
Se aezar n faa hranei format din turte de ovz coapte n tav i o friptur
savuroas de iepure.Un vnt rcoros btea n jur.Crua lui Donald se afla pe
marginea drumului.Era mic,cu un adpost de lemn n vrf; un loc confortabil,
dar nu pentru cltorii pe distane lungi.
Dup micul dejun Stephen propuse ca el i Donald s se duc la vntoare.
Bronwyn se ridic imediat,i scutur firmiturile de pe fust i n mod cert
inteniona s mearg cu ei.Stephen se ntoarse spre ea.
-Poate c ar trebui s stai cu Kirsty,rosti el calm,cu subneles.Locul unei femei
e lng foc.Bronwyn simi cum o npdete furia.Ce tia ea despre gtit? Putea
s ajute la vntoare.Dar cnd vzu aprobarea de pe figura lui Donald,l nelese
pe Stephen.Donald putea s devin susceptibil n legtur cu o femeie,care putea
s vneze i nu putea s gteasc.Oft resemnat.
-Cel puin l vom avea pe Rab s ne apere.
-Nu,rosti Stephen.Cred c avem nevoie de el la vntoare.
-Rab! porunci ea.Stai cu mine.

-Haide,Rab,rosti Stephen rbdtor.S mergem la vntoare.

Marele cine nu avea intenia s se mite de lng Bronwyn.Donald chicoti.
-Ai un cine foarte bine dresat.
-Tata mi l-a druit,rosti ea mndr.
-Tatl tu? ncepu Donald.
-Ar fi mai bine s mergem,rosti repede Stephen aruncndu-i lui Bronwyn o
privire de avertizare.Ea se ntoarse cu spatele la ei i se duse s se aeze lng
foc,aproape de Kirsty-dumanca ei.
CAPITOLUL 10
Bronwyn rsucea n mini un mnunchi de iarb.Avertismentul lui Stephen o
fcuse s neleag ce uor putea s se dea de gol.tia foarte puine despre cum
trebuie s fie o soie i cum se poart o nevast obinuit.Toat viaa i-o
petrecuse printre brbai.Putea s clreasc i s trag cu arcul,dar gtitul
pentru ea era un mister.i plvrgeala zilnic dintre femei i era tot
necunoscut.
-Eti mritat de mult? ntreb Kirsty.
-Nu,rspunse Bronwyn.Dar tu?
-De aproximativ nou luni.Kirsty zmbi,n timp ce-i mngia abdomenul uria.
Bronwyn realiz deodat c ntr-o zi i burta ei va putea s arate la fel.Nu-i
trecuse niciodat prin minte c i ea urma s fie nsrcinat.
-Copilul i provoac dureri mari? ntreb ea ntr-o doar.
-Doar din cnd n cnd.Brusc o grimas de durere i strbtu faa.n noaptea asta
pare s fie mai ru dect de obicei,rosti ea cu rsuflarea tiat.
-Pot s-i aduc ceva? Ap? O pern? Orice.Kirsty o privi fix clipind repede.
-Nu,vorbete doar cu mine.N-am avut nici o femeie cu care s stau de vorb de
mult vreme Spune-mi,cum e brbatul tu?
-Stephen? ntreb Bronwyn absent.Kirsty rse.
-S nu-i pese de mine.Sunt doar curioas.Se pare c nu ai cunoscut nici un
brbat pn la el.Bronwyn deveni atent.
-Ai fost dezamgit de Donald?
-Deloc.Era de-a dreptul ruinos nainte de a ne cstori,dar acum e foarte blnd
i delicat.Stephen al tu pare un om bun.Bronwyn realiz c nu se gndise
niciodat la Stephen altfel dect ca la un englez.
-M face...m face s rd,rosti ea dup o vreme.M face s rd i de mine cnd
tind s devin prea serioas.Kirsty zmbi,apoi i puse mna pe abdomen i se
aplec nainte.Ce e? tip Bronwyn i se duse la ea.Kirsty se ridic ncet,cu

respiraia grea i dificil.Te rog las-m s te ajut,pleda Bronwyn cu minile pe

braul lui Kirsty.Aceasta o privi n ochi.
-Eti foarte amabil,nu-i aa? Bronwyn zmbi
-De fapt nu sunt o fiin prea amabil.Eu....se ntrerupse,cnd fu gata s spun c
era o MacArran.Dar la urma urmei ce mai conta ea,n afara clanului?
Kirsty i puse mna pe a lui Bronwyn.
-Cred c doar ncerci s ascunzi asta.Spune mi mai multe despre tine.Asta mi
ine mintea departe de problemele mele.
-Cred c ar trebui s chem pe cineva.Cred c eti pe cale s ai copilaul.
-Te rog,rosti Kirsty disperat.Nu-l speria pe Donald.Bebeluului meu nu i-a
venit nc sorocul.Nu pot s-l am acum.Donald i cu mine mergem acas la
prinii mei.Mama m va ajuta s nasc.Probabil c e vorba doar de ceva ce am
mncat.Am mai avut astfel de dureri i nainte.n timp ce se aeza pe pmnt,
Bronwyn se ncrunt.Vorbete-mi despre tine,o ndemn din nou Kirsty.Ochii i
deveniser sticloi.Cum e s fii cstorit cu un....Fruntea lui Bronwyn se ridic
brusc,dar Kirsty nu-i mai termin gndul.Se ncovoie de durere i n urmtorul
minut Bronwyn o prinse n brae pe micua femeie.Copilul,opti Kirsty.Vine
copilul.Tu eti singura care poate s m ajute.
Bronwyn nu putea dect s o priveasc oripilat.Se aflau n mijlocul lui nicieri,
aa c cine va fi moaa? O strnse n brae pe Kirsty,cnd o strbtu o nou
durere.
-Rab,strig ea calm.Du-te i adu-l pe Stephen.Gsete-l pe Stephen i adu-l
napoi,imediat.Rab era deja departe,nainte ca Bronwyn s termine de vorbit.
Vino n cru,Kirsty,rosti ea blnd.Bronwyn era puternic i i-a fost uor s o
urce pe mica femeie n cru.Kirsty se lungi,dar o nou durere o fcu s se
chirceasc.Bronwyn privi spre pdure.Nici un semn de la brbai.Se ntoarse la
Kirsty i i ddu s bea ap.Stephen ar fi tiut ce s fac,continua s gndeasc.
Nu-i ddea seama c acum,pentru prima oar,depindea de el.
Zmbi cnd auzi zbieretele furioase ale lui Stephen.
-Bronwyn! Cobor din cru.Ce iadului ncearc s fac cinele sta al tu,puiul
sta de drac? ntreb.A srit pe mine,exact cnd aveam o cprioar n ctare.
Apoi aproape mi-a sfiat piciorul trgndu-m ncoace.Ea zmbi din nou.
-Kirsty nate.
-O,Doamne! Donald inspir adnc,apoi alerg la cru.
-Ct de curnd? ntreb Stephen.
-Chiar acum,aa cred.
-Gndete! rosti furios Stephen.tii ce s faci?

-Cum a putea s tiu?

-Se presupune c femeile tiu astfel de lucruri,bolborosi el.
-Crezi c li s-a explicat asta n timpul leciilor de clrie,sau a exerciiilor de
scrim? ntreb ea sarcastic.
-S o ia dracu' de educaie necorespunztoare,ce se d unei fete,asta e prerea
mea.Trebuie c au existat i ocazii cnd familia ta nu conducea raiduri de
recuperare a vitelor.
-S te ia naiba! ncepu ea,apoi se opri cnd Donald cobor din cru.
n mod evident,era ngrijorat.
-Pe tine te vrea,rosti el cu fruntea ncruntat.De fiecare parte a buzelor lui se
formase o dung alba.Culese o bucat de lemn pentru foc,dar mna i tremur
aa de tare c o scp.
-Pe mine? ncepu Bronwyn,dar Stephen i ddu un brnci puternic nainte.
-Nu e nimeni altcineva aici,zise el.Faa ei i pierdu culorile.
-Stephen,nu tiu nici cel mai elementar lucru despre naterea unui copil.
El i atinse obrazul.
-Eti speriat,nu-i aa? Ea i cobor privirile spre minile ei.Nu poate s fie
mare diferen fa de felul cum se ntmpl cu o iap,sau cu o vac,rosti apoi
plin de speran.
-O vac! Ochii ei i aruncar un fulger,apoi se relax.Stai cu mine,rosti blnd.
Ajut-m.Stephen nu-i vzuse niciodat privirea aceasta,att de blnd i care
implora ajutor.
-Cum a putea? Un brbat nu poate s participe la o natere.Poate dac ar fi rud
cu mine....
-Uit-te la el! rosti Bronwyn artnd spre Donald.Singura lui grij e ca soia lui
s fie bine.Nu-i pas de nimic altceva.
-Bronwyn! se auzi deodat strigtul lui Kirsty din cru.
-Te rog,implor ea cu minile pe pieptul lui.Nu te-am rugat niciodat nimic.
-n afara schimbrii numelui,a naionalitii,a....i ntoarse spatele,dar el o apuc
de bra.mpreun,opti el.Mcar o dat,hai s facem ceva mpreun.
N-a fost o natere uoar.Kirsty era micu,iar copilul era mare.Nici unul din cei
trei nu tia multe despre cum s dai natere unui bebelu i toi fur de acord c
a fost o experien minunat.Bronwyn i Stephen au transpirat tot att de mult ca
i Kirsty.Cnd apru capul,se privir cu mndrie.Stephen o ridic uor pe Kirsty
pentru a o putea vedea pe Bronwyn innd cporul i trgnd cu blndee de
umeri.Ultima parte a copilului ni afar singur i Bronwyn l lu n brae.
-Am reuit! opti ea.Stephen i zmbi apoi i ddu lui Kirsty un srut sonor.

-Mulumesc,zmbi Kirsty,aa cum sttea n braele lui Stephen,total epuizat,dar

fericit peste poate.Le mai lu cteva minute s spele copilul i pe Kirsty.
Stephen i Bronwyn i privir pe mam i pe copil,acesta bjbind deja dup
snul mamei.
-Hai s-i spunem lui Donald c are un fiu,opti Stephen.
Donald sttea lng cru ateptnd,cu o figura ngrozit.
-Capul sus! rosti Stephen rznd.Du-te s-i vezi biatul.
-Un biat,rosti Donald cu voce tremurtoare,nainte de a urca n cru.
Se fcuse ntuneric ct sttuser nuntru,cu Kirsty.Ziua strlucitoare i rece se
transformase ntr-o noapte ntunecoas i mai rece.
Bronwyn se ntinse i inspir cu poft aerul proaspt.Nu se tie din ce
cauz,avea un sentiment de libertate.Deodat i ls capul pe spate,ntinse
braele i ncepu s se nvrteasc n jurul ei,iar i iar.
Stephen rse i o prinse n brae ridicnd-o de la pmnt.
-Ai fost minunat,rosti el entuziasmat.Ai fost aa de puternic i calm i ai
fcut ca totul s fie mai uor pentru Kirsty.i adun toate puterile,cnd realiz ca
tocmai i netezise calea lui Bronwyn,s declare cum se instruise ea s devin un
MacArran.Dar aceasta i zmbi i i se ag de gt,ascunzndu-i faa n umrul
lui.
-Mulumesc.ns cunotinele tale despre ce trebuie fcut au fost de cel mai mare
ajutor.Dac a fi fost singur,cred c pur i simplu m-a fi blocat i doar a fi
privit,cnd a aprut capul copilului.O clip Stephen nu o crezu,dar fu de folos
mndriei lui s o aud spunnd c i-a fost de aa mare ajutor.
-Eti obosit? o ntreb blnd,n timp ce o inea strns n brae i o mngia pe
pr.
-Foarte,rspunse ea simindu-se de-a dreptul confortabil i relaxat.
Se aplec i i strecur un bra sub genunchii ei.
-Hai s mergem undeva s dormim.O duse ntr-o latur a muchiei stncoase,o
puse jos i cu dexteritate i desfcu pledul i l ntinse pe pmnt.n cteva
minute erau strni unul n altul,pentru a se nclzi,cu Rab la spatele lui
Bronwyn.
-Stephen! chem blnd ea.Ce o s facem acum? Nu putem s ne ndreptm spre
Anglia,singuri vom fi recunoscui.Stephen sttea ntins calm,dar gndurile i
galopau,nainte Bronwyn nu i ceruse niciodat prerea i nici nu sttuse n felul
acesta lng el,cu ncredere.Zmbi,o srut pe cretet i o trase mai aproape,
simind cum pieptul i crescu de mndrie,cu civa centimetri.
-Nu m-am gndit prea mult,dar cred c dac am putea,ar trebui s rmnem cu

Kirsty i cu Donald.Fcu o pauz.Tu ce crezi? Imediat ce cuvintele i scpar din

gur,i ddu seama ct de mult s-a schimbat i el.Cu cteva luni nainte i-ar fi
poruncit soiei lui ce anume s fac.Acum i cerea prerea.Bronwyn ddu din
cap.
-Merg spre sud,spre prinii ei.Dac am putea s ajungem acolo mpreun cu
ei,poate am putea cumpra nite cai.
-S cumprm? Dar pe ce,pe ochii notri frumoi? ntreb Stephen.Nu avem
nimic care s valoreze vreun ban.Nici s-l rspltim pe Donald pentru
ospitalitate nu putem.
-Un scoian nu are nevoie s fie rspltit.
-Chiar i un MacGregor? o tachin Stephen.Ea rse uor.
-Att timp ct nu-i nchipuie c suntem MacArrani.Iar n ce privete mncarea,
eti un vntor bun,unul mai bun dect Donald,sunt sigur.Avem nevoie doar de
un mod de a ne plti caii.Oft.Pcat c Davey nu ne-a atacat mai aproape de
grani.
-De ce?
-A fi avut una din rochiile acelea englezeti.Afurisitele de obiecte sunt
acoperite de nestemate,pe care am fi putut s le vindem.
-Dac ai fi fost mbrcat ca o englezoaic,probabil c n-am mai fi n via i n
afar de asta,n-am fi avut un pled cald cu care s ne nvelim.Ea l privi.
-Am crezut c urti hainele noastre scoiene.Ai spus,dac mi amintesc bine,c
las jumtatea ta de jos goal
-Nu fi impertinent,rosti el prefcndu-se serios.Se poate spune ceva i despre
un acces rapid.Un om poate s scape de pled,n timpul care i trebuie unul englez
s se gndeasc doar la dezbrcat.Ea i zmbi.
-Sesizez mndrie n vocea ta? l necji ea.i de unde naiba ai luat accentul sta?
-Nu am idee ce vrei s spui,o ironiza el.i dac ar fi s spun adevrul,cred c
l-am cptat odat cu pledul.
-mi place,zise ea blnd micndu-i genunchiul n sus pe piciorul lui gol i sub
fusta pe care nc o mai purta.i-ar plcea s faci dragoste cu o moa? Sau
insiti s te culci doar cu o ef de clan? El i bg mna n prul ei.
-Am s te iau n clipa asta,indiferent ce eti.Eti Bronwyn,o bucic dulce,
delicioas,care poate clri ca un demon,salva viaa soului ei i ajuta la naterea
unui bebelu,toate doar n cteva ore.
-Am beneficiat i de puin ajutor,opti ea nainte de a-i ridica gura spre el
pentru un srut.Bronwyn simea ct de straniu e locul i momentul.Ar fi trebuit
s fie ngrijorat n legtur cu clanul ei,dar tia c Tam se afl acolo pentru a-i

conduce i poate c oamenii se descurcau mai bine,dac nu trebuia s in seama

de rzboiul nentrerupt dintre ea i Stephen.Acum ns nu simea deloc c ar fi n
rzboi cu el.Se simea aa cum nu se simise niciodat nainte: blnd i
feminin.Nu existau hotrri de luat,nu exista mnie,nici grija c Stephen se afl
de partea cealalt a baricadei.Acum erau vnai amndoi n acelai fel.
-Ai o privire foarte ndeprtat,zise el.Nu vrei s-i mprteti gndurile cu
mine?
-M gndeam c n acest moment sunt fericit.Nu am avut un gnd de fericire i
nici de linite,de cnd a murit tata.Stephen zmbi,pentru c era pentru prima
oara cnd nu-l mai acuza pe el de moartea tatlui ei.
-Vino aici,dulcea,i vezi dac nu pot s te fac i mai fericit.
O dezbrc pe ndelete.Se zvrcolir mpreun la adpostul pledului i rser
cnd un cot se izbi de un loc delicat.Era o lupt intim,rostogolindu-se,
rznd,bucurndu-se unul de altul i de libertatea lor.
Minile lui Stephen pe pielea ei o liniteau.nva n continuare plcerile
amorului.i srut faa,gtul,privi jocul razelor de lun pe pielea lui.
El i purt buzele pe umerii ei,apoi mai jos pe sni Simi cum o strbat fiori.
-Stephen,opti ea.El i plimb minile pe mijlocul ei i pe coaste.Puterea lui o
excita,o fcea s se simt mic i n stpnirea lui.
-Eti aa frumoas,murmur el.Zmbi tiind c el o fcea s se simt
frumoas.i purt minile mai jos,ntre coapsele ei,i cnd o simi vibrnd,l
strbtu i pe el aceeai emoie.Apoi se urc ncet pe ea.i ea i se drui liber i
plin de dorin,trgndu-i gura n jos spre ea.Cnd gemu tare de plcere,
Stephen o srut cu putere Sunetele pe care le scotea,abandonul ei,felul cum o
iubea,l excitau.Au fcut dragoste ncet,pn cnd Bronwyn se aa mai tare,
pretinznd mai mult i mai mult.Se arcui spre el,pentru a-l ntlni i el explod
mpingnd-o cu fora Ea l trase la ea,nelsndu-l s plece,vrnd tot ce avea n
el.Apoi adormir lipii unul de altul,nlnuii unul n braele celuilalt.
Bronwyn s-a trezit prima.Stephen o inea aa de aproape de el,c de-abia reuea
s respire.l privi a clip.O bucl i atrna pe o ureche.Remarc ce mult s-a
schimbat n ultimile cteva luni.Nu mai exista pielea aceea palid englezeasc i
prul englezesc scurt i drept.Da,gndi ea,acum cu greu ar recunoate cineva n
el un englez.Se mic pentru a-i putea sruta bucla.i aminti c odat i era fric
s-i faca avansuri de aceast natur.n dimineaa asta,prea corect ca ea s-l
trezeasc n srutri.El zmbi nainte de a deschide ochii.
-Bun dimineaa,murmur ea.
-Mi-e fric s m uit,rosti el vistor.Oare cineva a prefcut-o pe Bronwyn a mea

ntr-un spirit al pdurii? Ea l muc de ureche.Au!Apoi deschise ochii i chicoti.

Nu cred c te-a schimba vreodat cu un spirit,de niciun fel,rosti ntorcndu-se
spre ea.
-O,nu,nu face asta! l mpinse deoparte.Vreau s-l vd pe copilul nostru.
-Copilul nostru? Mai bine a rmne i a face unul cu adevrat al nostru.
Ea se rostogoli de lng el.
-Nu sunt sigur c a vrea s trec prin ce a trecut Kirsty ieri.Haide,s ne lum la
ntrecere,pn sus pe deal.
Stephen se mbrc n grab i doar cnd Bronwyn se afla deja n vrful crestei,
rsul ei l fcu s se uite.i inea cizmele sus.Strig la Rab s-i aduc cizmele i
ncierarea dintre cine i stpna lui i ddu timp s urce i el dealul.i smulse
cizmele din mna ei,apoi fugi n ciorapii trei sferturi din ln,pn la cru.
Sttea acolo calm cnd sosi i ea.
-Bun dimineaa,strig el ca i cum n-ar fi vzut-o de zile ntregi.Ai dormit
bine? Ea rse i urc n cru s o vad pe Kirsty.
n restul zilei nu prea au avut timp de rs sau de joac.Brbaii au plecat la
vntoare,iar Bronwyn a rmas,s aib grij de Kirsty i de tabr.Era ngrozit
de cantitatea mic de mncare pe care o aveau.Erau doar dou pungi mici de
fin de ovz i nc puin din altceva.Nu voia s o jigneasc pe Kirsty
ntrebnd-o despre alte provizii,dar spera s mai existe pe undeva i altceva.
Brbaii se ntoarser la apusul soarelui,cu doar doi iepurai,de-abia suficieni
pentru o singur mas.
-Stephen,rosti Bronwyn trgndu-l deoparte,nu puteam s continum s primim
mncare de la ei.Au i aa prea puin.El se sprijini de un copac.
-tiu,dar n acelai timp nu-mi place s-i las singuri.Donald habar n-are cu care
parte a arcului trebuie s trag.i n prile astea sunt o mulime de vntori.
Ursc s-i las singuri i ursc s rmn.
-A vrea s-i pot ajuta ntr-un fel.Uite,bea asta ii ntinse o can.
-Ce e?
-Kirsty m-a nvat s o prepar.E fcut din nite licheni i puin bere.Ea spune
c vindec tot.Toata ziua a fost ngrijorat din cauza ta i a lui Donald stnd n
frig.Stephen sorbi lichidul fierbinte.
-i tu n-ai fost ngrijorat? Ea zmbi.
-Poate din cauza lui Donald,dar tiam c tu poi avea grij de amndoi.
El era gata s rspund,dar butura i atrsese atenia.
-E realmente bun.Cred c va face s nu m mai doar capul.Ea se ncrunt.
-Nu tiam c te doare capul.

-Nu a ncetat de cnd m-a atins sgeata fratelui tu.nltur subiectul.Tocmai mia venit o idee.Lichenii tia au fost greu de gsit?
-Deloc,rspunse ea curioas.Ochii lui Stephen ncepur s strluceasc.
-Astzi Donald mi-a vorbit de un ora din apropiere. Vrea s se duc s-l boteze
pe fiul lui.Dac tu i cu mine am putea prepara un ciubr cu lichidul acesta,poate
am putea s-l vindem.
-Ce idee grozav! fu ea de acord ntocmind deja planul n minte.
Petrecur ntreaga sear strngnd licheni.Donald adun banii pe care i mai
aveau i,folosind unul din caii de la cru,se duse n ora i cumpr bere.
Era trziu,cnd i-au ntins pledurile pe pmnt,lng focul care murea i s-au
culcat.Bronwyn sttea lipit de Stephen,fericit c e lng el,fr s simt nevoia
s fac dragoste.Aceast senzaie de apropiere era nou pentru ea i o fcea s se
simt nclzit i mulumit.
A doua zi diminea foarte devreme nhmar caii la cru i rular pn n
oraul din vale.n spatele zidurilor oraului,preau c exist sute de prvlii i
alte csue,dar aerul era greu,de-abia puteai respira,ntregul loc o fcu pe
Bronwyn s tnjeasc dup spaii deschise.n viaa ei fusese n puine orae.n
loc de asta,veneau negustorii la Larenston pentru a-i vinde marfa.
Donald trase crua pe marginea strzii principale,exact n faa unei alei nguste,
i deshm caii.Scoaser un vas cu butura pe care au preparat-o,apoi Stephen
ncepu s-i invite pe oameni s cumpere.Kirsty i Bronwyn stteau n cru i
ascultau.Vocea profund a lui Stephen bubuia acoperind zgomotul oraului.
Fcea promisiuni extraordinare n legtur cu butura,vorbind din proprie
experien,ca i cum l-ar fi vindecat de lepr.Nimeni nu cumpra.
Oamenii se opreu i ascultau,dar nu ddeau nici un ban pe lichidul miraculos.
-Poate c ar trebui s faci nite srituri,cum i-ai fcut lui Tam,l tachina
Bronwyn.Stephen i ignor ironia,n timp ce ncerca s con ving un tnr s
cumpere,spunndu-i c butura i va mbuntii viaa amoroas.
-Pote c tu ai nevoie de ajutor,eu nu,replica tnrul.Mulimea rse i ncepu s
se destrame.
-Cred c e timpul s ncerc i eu,rosti Bronwyn ncepnd s-i descheie bluza.
-Bronwyn! protest Kirsty.Vrei s faci ceva caro s-l nfurie pe Sephen?
Ea zmbi.
-Probabil.E destul de adnc decolteul? Privi n jos la curba generoas a snilor
ei,expus de bluza des cheiat.
-Mai mult dect destul.Donald m-ar lua de pr,dac a umbla n felul sta.
-Englezoaicele se mbrac cu rochii ct mai adnc decoltate,argument

Bronwyn.
-Dar tu nu eti englezoaic!Drept rspuns,Bronwyn zmbi cobornd i
oprindu-se n faa cruei,de partea opus locului unde se afla Stephen.
Acesta zmbi surprins,cnd o auzi pentru prima oar pe Bronwyn strignd.
-Butura asta vindec tot,de la temperatur pna la boala transpiraiei,spunea ea.
El se uita la mulimea care ncepuse s se ndrep te spre ea.Soia ta e nefericit?
Continu Bronwyn.Poate c e vina ta.Poiunea va face din tine cel mai puternic
brbat.Ca elixir de amor e nen trecut.
-Crezi c am s pun mna pe ceva asemntor ie? strig un brbat.
-Numai dac ai bea un butoi ntreg,rspunse pe loc Bronwyn.Mulimea rse.
-Eu cred c am s ncerc,strig alt brbat.
-Am s cumpr puin pentru soul meu,ip i o lemeie grbindu-se spre partea
din spate a cruei,unde se aflau Donald i Stephen.
O vreme Stephen fu prea ocupat s umple vasele orenilor i s le ia bnuii,
pentru a o asculta cu atenie pe Bronwyn.Era mndru de felul n care reuise s
vnd i ncntat c oamenii o plceau.O dat chiar chicoti,la gndul unei
doamne englezoaice purtndu-se ca un negustor i cu un succes att de mare.
Doar cnd ncepu s aud rsul rguit,sugestiv al barailor,situaia i atrase cu
adevrat atenia.Unul dintre oameni ntinznd o cup se ntoarse spre nsoitorul
lui.
-Aproape c mi-a promis s ne ntlnim la fntna oraului.Figura lui Stephen
deveni de ghea.
-Nu i-a spus c voi fi i eu acolo? ntreb el cu voce mortal.Omul se uit la
Stephen i la provocarea de pe figura lui frumoas.Apoi fcu un pas napoi.
-Nu m acuza,ea mi-a dat ideea.
-S o ia naiba! rosti Stephen cu rutate i arunc polonicul n ciubr.Ce dracu' i
nchipuie c face? Se opri cnd ddu colul cruei.Bluza i era descheiat,
expunnd o mare parte din snii ei nali i fermi.i dduse de o parte pledul ce
o acoperea i fusta i se lsase pe olduri.Se plimba nainte i napoi,prin faa
mulimii de oameni n cretere.i felul n oare mergea! Minile i erau aezate pe
oldurile ce se micau seductor.
Pentru o clip fu ocat,prea ngheat pentru a se putea mica; apoi fcu doi pai
mari spre ea.O apuc de un bra i o trase pe aleea din spatele cruei.
-Ce dracu' crezi c faci? ntreb printre dinii ncletai.
-Vnd tonic,rspunse ea destul de calm.Tu i Donald nu prea fceai treab
bun,aa c m-am gndit s ajut.i ddu drumul braului,apoi furios ncepu s-i
n cheie bluza.

-i sigur c te-ai distrat de minune,nu-i aa? Findu-te prin faa lor,ca o femeie
uoar! Ea ridic ochii la el i zmbi ncntat.
-Eti gelos,nu-i aa?
-Categoric nu! o repezi el,apoi se opri.Ai a dracului de mare dreptate cnd spui
c sunt gelos.Btrnii aceia murdari nu au dreptul s vad ceea ce e al meu.
-O,Stephen,e....e,nu tiu,dar descopr c sunt de-a dreptul ncntat de gelozia
ta.
-ncntat? ntreb el uluit.Data viitoare sper s apelezi la memorie i s nu
ncerci s provoci din nou senzaii tari.O trase n braele lui i o srut slbatic,
cu foame,posesiv.Bronwyn i rspunse,lipindu-i trupul de al lui
abandonndu-se pasiunii lui.Deodat o voce tuntoare,ce parc zguduia casele
din jur,le ntrerupse mbriarea.
-Unde e rncua care vinde tonic? Cu regret,Bronwyn se deprta privindu-l pe
Stephen uluita.Unde e? bubui vocea din nou.
-E MacGregor,opti ea.L-am mai auzit eu o dat.Se ntoarse spre vocea care se
auzea,dar Stephen o prinse n brae.
-Nu poi s te duci acolo i s te ntlneti cu MacGregor.
-De ce nu? Nu m-a vzut niciodat.Nu tie cum art i n afar de asta,cum a
putea s refuz? Ne aflm pe domeniile MacGregor.
Stephen se ncrunt,dar i ddu drumul.Un refuz l-ar fi fcut s par suspeci.
-Iat-m,strig ea n timp ce ieea de pe alee.Stephen era aproape,n spatele ei.
MacGregor sttea clare pe cal,privind-o oarecum amuzat.Era un brbat nalt,
solid,cu prul cenuiu la tmple i cu maxilarele deosebit de puternice.Ochii lui
erau verzi i plini de via,deasupra unui nas proeminent.Cine m dorete?
ntreb ea arogant.MacGregor i ls capul pe spate i scoase un hohot sonor.
-Ca i cum nu i-ai cunoate propriul senior,zise el cu ochii de smarald umbrii.
Ea i zmbi dulce.
-E oare acelai senior,care nu-i cunoate supuii din propriul clan?
El nu-i pierdu zmbetul.
-Eti o rncu obraznic.Cum te cheam?
-Bronwyn,rosti ea mndr,ca i cum numele ei era o provocare.La fel ca pe efa
clanului MacArran.Mna lui Stephen se nclet amenintoare pe umrul ei.
Privirea lui deveni grea.
-Nu o pomeni pe femeia aia n faa mea.Bronwyn i puse minile n old.
-Asta pentru c nc i mai pori iniiala? Deodat n jurul lor se fcu o linite
mortal.Mulimea nepeni inndu-i rsuflarea.
-Bronwyn,ncepu Stephen,nspimntat de ceea ce auzise.

MacGregor ridic mna.

-Nu eti doar obraznic,ai i curaj.Nimeni n-a n drznit s-mi aminteasc de
noaptea aceea.
-Spune-mi de ce eti aa de furios,pentru un nsemn aa mic?
MacGregor rmase tcut,prnd c o judec,att pe ea ct i ntrebarea.
-Se pare c tii o mulime despre asta.Tensiunea pru c-l prsete brusc i
zmbi.Cred c problema ine de femeie aia.Dac ar fi artat ca tine,cred ca i-a fi
purtat marcajul cu mndrie,dar o femeie urt ca o vrjitoare nu are voie s
nsemneze un MacGregorBronwyn era gata s comenteze,dar Stephen o apuc
de mijloc cu ambele mini strngnd-o pn cnd nu mai putu respira.
-Iart-o pe soia mea,rosi el.Are tendina s fie puin cam prea vorbrea.
-Aa e,fu de acord MacGregor cu entuziasm.Sper s o stpneti bine.
-Att ct pot,rse Stephen.
-mi plac femeile detepte,rosti MacGregor.Asta e i frumoas i cu capul pe
umeri.
-Tocmai de aceea mi-ar plcea s-i pstreze gndurile doar pentru ea,mcar o
dat.
-Nu sunt multe femei care pot face asta.Bun ziua la amndoi,rosti el i trase de
hurile calului plecnd
-S te ia naiba! rosti Bronwyn cu violen ntorcndu-se cu faa la Stephen.
Dar,nainte de a continua,el ncepu s o scuture de i clnnir dinii.
-Ai fi putut s ne bagi n mare necaz! ncepu el,apoi ridic ochii spre mulimea
care nc i mai privea.O apuc de bra i o trase n partea cealalt a cruei
Bronwyn,rosi el rbdtor,nu-i dai seama ce ai fi putut s faci? Parc te i
vedeam cum l anuni c eti stpna clanului MacArran.
-i ce dac a fi fcut-o? ntreb ea ncpnat.Ai auzit ce a spus...
O ntrerupse brusc.
-Ce declar un brbat n faa unei fete frumoase i ce trebuie s fac,atunci cnd
se afl n faa mulimii,sunt dou lucruri diferite.Te-ai gndit la Kirsty i la
Donald? Ne-au gzduit.Spre surpriza lui,Bronwyn se relax,sau mai curnd se
dezumfl.Personalitatea ei prea c o prsete.Se ls moale n braele lui.
-Ai aa mult dreptate,Stephen.O s m nv vreodat minte? El o inu strns
lipit de el,mngindu-i prul.i plcea s simt c se sprijin de el,att psihic ct
i fizic.Nu voi fi niciodat suficient de deteapt,pentru a merita s fiu o
MacArran?
-O s fii,iubito,opti el.Dorina exist n tine,aa c vei reui,n curnd.
-Bronwyn? Amndoi ridicar capul,cnd l vzur pe Donald aproape de

ei.Kirsty vrea s te ntreb dac suntei gata s-l vedei pe preot.Credem c va

trebui s-l cretinm pe copila,nainte de cderea nopii.Nici unul dintre noi nu
dorete s rmn peste noapte ntre aceste ziduri.Stephen zmbi.
-Sigur c suntem gata.Se uit la Donald i observ c ceva l necjea pe tnrul
de obicei att de calm.i,n primul rnd,de ce i se adresase lui Bronwyn? i
ddu seama c,dac Donald fusese n cru,a putut s aud afirmaia c
Bronwyn era o MacArran.Dac ntr-adevr tia,Stephen i ddea seama c
totui nu avea intenia s-i trdeze spunndu-i lui MacGregor.
Biserica era cea mai mare cldire din ora,nalt,impresionant.nuntru era
linite,bebeluul dormea n braele lui Kirsty.
-Pot s vorbesc ceva cu voi? ntreb ea calm,nainte de a ajunge la altar.N-ai
vrea s fii naii fiului nostru? O clip Bronwyn o privi fix.
-tii att de puine despre noi,murmur ea.
-tiu mai mult dect destul.tiu c ai trata cu seriozitate responsabilitatea de a fi
nai.Stephen o apuc pe Bronwyn de mn.
-Da,i vom fi nai i nu ne vom da n lturi de la tot ce nseamn asta.Biatul nu
va avea nevoie nicio dat de nimic,atta timp ct trim noi,afirm el.
Kirsty le zmbi la amndoi i se ndrept spre preotul care atepta.Bebeluul fu
botezat cu numele Rory Stephen.Stephen i privi surprins,apoi zmbi larg.
Bronwyn nu protest,cnd i se comunic preotului numele de familie
Montgomery.La ieirea din biseric,el l duse pe copila napoi la cru.Apoi se
uit la Bronwyn.
-De ce n-am avea i noi aa ceva? Mi-ar plcea un bieel cu prul negru,ochii
albatri i o gropi n brbie.
-Vrei s spui c felul cum art s-ar potrivi mai bine cu un brbat? l ironiz ea.
El rse.
-S tii c ncepe s-mi plac de tine,acum cnd nu ipi la mine tot timpul pentru
c sunt englez.Se uit la prul lui lung,la felul cum i purta pledul,cu atta
uurin.
-Acum nu ari prea mult a englez.Ce o s spun fraii ti,cnd vor vedea c
fratele lor a devenit pe jumtate scoian? El forni.
-M vor accepta aa cum sunt i dac au puin creier,vor nva i ei cteva
lucruri de la noi scoienii.
-Noi? ntreb ea drz i se opri din mers.
-Termin,nu te mai uita aa la mine,ca i cum mi-ar fi crescut dou capete,rosti
el.l urm privindu-l i deodat realiz c acum el folosea accentul scoian tot
timpul,chiar i cnd erau singuri.Pledul i se izbea de genunchi exact n unghiul

corect i mergea,ca i cum ar fi fost de cnd lumea scoian.Zmbi i i grbi

paii.Arta aa bine,ducndu-l pe copila cu uurin pe un bra i i plcu felul
cum i strecur cellalt bra n jurul umerilor ei.
Merser napoi la cru mpreun,rznd fericii.
CAPITOLUL 11
Cltorir foarte ncet,timp de dou zile.Bronwyn ncerc s o fac pe Kirsty s
stea n cru,dar ea rdea.Stephen spunea c Kisty acioneaz n auto aprarea
ei,dup ce ncercase s mnnce ceva din ceea ce gtise Bronwyn.
-Aceasta e cea mai rea friptur de iepure pe care am gustat-o vreodat,afirm
dezgustat Stephen,ntr-o sear.Nu are nici un gust.
-Iepure? rosti Bronwyn absent.inea bebeluul n brae,uitndu-se la ochii lui,
care urmreau micarea razelor de soare ce apunea,de pe broa ei.O,nu! rosti
cnd n final realiz ce spusese Stephen.Pe faa ei se aternu o umbr roz.Iepurii
sunt tot atrnai n cru.Eu...Hohotul lui Stephen o ntrerupse.
-Ce s-a ntmplat cu femeia aia deteapt,cu care m-am nsurat? Bronwyn i
zmbi ncreztoare.
-E nc aici.Oricine e capabil s gteasc.Eu pot....Se opri i ridic ochii uluit.
-Ateptm,rosti Stephen.
-nceteaz s o mai necjeti,interveni calm Kirsty.Bronwyn,dup ct de
frumoas eti,nici nu ai nevoie s gteti.i,n afar de asta,eti curajoas,
nenfricat,ai un sim practic deosebit i...Bronwyn rse.
-Vezi! i se adres lui Stephen.Sunt ncntat c cineva m apreciaz.
-O! i Stephen te apreciaz,zmbi Kirsty.De fapt,nu cred c am vzut vreodat
doi oameni mai ndrgostii dect voi doi.
Bronwyn ridic ochii de la copil,uimit.Stephen se uita la ea ntr-un fel cam
prostesc,aproape ca atunci cnd a vzut-o prima oar.
-E frumoas,nu-i aa? rosti el.Dac ar putea s i gteasc! Spuse asta aa de
plin de alean,nct Bronwyn se strmb i arunc n el cu un bulgre de pmnt.
El rse i pru c revine n prezent.Las-m s-mi in i eu finul n brae,eti
bun? St prea mult timp cu femeile.Rse din nou la rspunsul lui Bronwyn.
A doua sear trziu au ajuns la csua prinilor lui Kirsty.Era o cas de arenda
tipic,din piatr spoit cu alb i acoperi de paie.Cteva loturi semnate cu orz
se aflau n apropiere i de asemenea oi i vite.O stnc abrupt se iea din spatele
cmpului,nu departe de cas.Prinii lui Kirsty ieir s-i ntmpine.Tatl
ei,Harben,era un brbat scund i ciolnos,cu braul drept lips,din umr.Faa lui

era umbrit de prul cenuiu i de o barb voluminoas.i din ce se putea

vedea,prea c e n permanen nfuriat.
Nesta,mama lui Kirsty,era mititic,cu prul cenuiu strns la ceaf.Era att de
cald,pe ct era Harben de rece.Imediat i mbria pe copila,pe Kirsty i pe
Bronwyn.Apoi le-a mulumit de nenumrate ori lui Stephen i lui Bronwyn c
au ajutat la naterea singurului ei nepot.l srut pe Stephen la fel de
entuziasmat ca pe Donald.Stephen se interes dac ar putea s stea la noapte la
ei i s plece a doua zi diminea.
Figura lui Harben arta ca i cum tocmai fusese profund jignit.
-S stai o noapte? mri el.Ce fel de om eti tu? Soia ta e prea slbu i unde
i sunt copiii? Nu atept rspunsul lui Stephen.Berea mea de cas va pune un
copila n burta aia plat a ei.Stephen ddu din cap,ca i cum auzise o vorba
foarte neleapt.
-i eu care credeam c ceea ce fac eu o va lsa grea,nu berea de cas.
Harben scoase un sunet ce ar fi putut fi luat drept rs.
-Venii nuntru i bun sosit.
Dup o cin simpl cu lapte,unt,brnz i turte de ovz,se aezar cu toii ntr-o
camer,n jurul unui foc de turb.Stephen sttea pe un scaun cioplind o jucrie
pentru Rory Stephen.Bronwyn sttea pe par doseala de pmnt,sprijinindu-se de
genunchii lui.Kirsty i mama ei se aflau de cealalt parte,Donald i Harben n
faa focului.Donald,care demonstrase deja c e un bun povestitor,tocmai
descrisese hazlia vnzare de ctre Bronwyn a buturii i reacia lui Stephen
vznd micrile ei ispititoare.Termin relatnd ntlnirea lui Bronwyn cu
MacGregor.Bronwyn rse alturi de ceilali.
Deodat,Harben sri n picioare rsturnnd scaunul.
-Tat,rosti blnd Kirsty artnd ngrijorat,te doare braul?
-O,da,rosti el cu amrciune.Nu nceteaz niciodat,nu,de cnd mi l-au luat
MacArranii.Imediat,Stephen puse mna pe mna lui Bronwyn,n semn de
avertisment.
-Acum nu e momentul,ncepu Nesta.
-Nu e momentul! strig Harben.Dar cnd e momentul s-i urti pe MacArrani?
Se ntoarse spre Bronwyn i spre Stephen.Vedei asta? ntreb indicnd mneca
goal.Ce poate s fac un om fr mna dreapt? MacArran nsui mi-a
tiat-o.Acum ase ani,cnd a fcut o incursiune dup vitele mele,mi-a luat i
braul cu el.
-ase ani,opti Bronwyn.Dar MacGregor n-a fcut i el atunci nite raiduri i n-a
ucis patru oameni? Harben ddu din mn.

-Le-a dat exact ce le trebuia,pentru c furau de la noi.

-Ar fi trebuit ca MacArran s stea linitit,n timp ce tu i ucideai oamenii? Nu
trebuia s se rzbune?
-Bronwyn...,o ateniona Stephen.
-Las-o n pace,se repezi Harben.Ai fi fcut i tu treab bun acolo.Ce tii despre
MacArran?
-El...Kirsty o ntrerupse.
-Bronwyn locuiete la grania cu domeniul MacArran.
-A,trebuie c ai o mulime de necazuri cu ei,zise Harben plin de simpatie.
-De fapt,niciunul,zmbi Bronwyn.
-Trebuie s-mi spui cum....ncepu Harben.Kirsty se scul n picioare.
-Cred c e timpul s mergem la culcare.Trebuie s avem grij de muls mine
diminea.
-Da,accep Harben.n fiecare an,dimineile se ivesc din ce n ce mai devreme.
Era trziu,cnd Bronwyn i Stephen se ghemuir mpreun sub pleduri,pe
salteaua de paie.
-S nu-mi ii nici o predic,opti Bronwyn cu resemnare n voce.
El o trase mai aproape de el.
-Nici nu intenionam.mi place s te vd pe tine i pe btrnul Harben
certndu-v.Cred c n sfrit ai ntlnit un adversar pe msura ta.Nici unul
dintre voi nu crede nimic bun despre clanul celuilalt.
O srut cnd ncerc s-i rspund,apoi adormir n pace.
A doua zi diminea,un clre aduse veti care schimbar planurile lui Stephen
de a prsi casa Harben.Se tia n inut c MacArran i soul ei englezul lipseau.
MacGregor oferea o rsplat generoas pentru prinderea lor.
Stephen zmbi cnd Harben afirm c i-ar plcea s o predea lui MacGregor pe
vrjitoarea aia urt.Dar nu mai zmbi,cnd Harben se referi la englezul ei ca la
un pun de nimic,care nu valora nici pmntul n care trebuia ngropat.Apoi se
ncrunt,cnd Bronwyn i exprim acordul din suflet cu prerile lui Harben
despre englez.i l a,pn cnd Kirsty l determin pe tatl ei s-i opreasc
tirada.
-Pentru asta am s i-o pltesc,opti Stephen cnd se ndreptau spre opronul
unde vacile ateptau s fie mulse.
-Supunndu-m lcomiei tale englezeti? l tachin ea,apoi o lu nainte,cu
oldurile micndu-se ademenitor.Stephen era gata s rspund,dar brusc se
simi cu adevrat plin de lcomie.Zmbi i se ndrept spre o vac.Bronwyn i
petrecuse toat viaa pe lng arendaii MacArran i era obinuia cu muncile de

la ferm.Stephen nu tia dect s-i duc vasalii la lupt.Se aez pe un scunel

lng o vac i se uit la ea minunndu-se.
-Uite,i se adres Kisty calm i i art cum se mulge.Apoi se fcu c nu aude
njurtura,cnd el reui s-i toarne mai mult lapte pe el,dect n gleat.
Mai trziu adunar la un loc tot laptele,n aa fel c i gleata lui Stephen fu la
fel de plin ca a celorlali.Nesta privi uimit cantitatea de lapte neobinuit de
mic,dar le zmbi cu drag tuturor i i trimise la cmp.
Existau legume de iarn ce trebuiau adunate i garduri de piatr ce trebuiau
reparate.Donald i Bronwyn rser copios cnd vzur figura lui Stephen care
privea gardul.Era ncntat ca un copil c exista ceva ce putea s fac i el.Adun
mai multe pietre dect toi ceilali la un loc.Tocmai i pusese spinarea la treab,
s care mai muli bolovani,cnd Kirsty i fcu semn lui Bronwyn.Harben se uita
la Stephen cu adoraie n priviri.
-Cred c ai o cas mare,aa cum i-o doreti,zise linitit Kirsty.
-Mulumesc,rosti Bronwyn i avu din nou senzaia C Kirsty tia mult mai multe
despre ea.n noaptea aceea,n csua cald se ntoarse un grup foarte ostenit.Dar
era un grup fericit.Harben i privea n timp ce se tachinau unul pe altul i rdeau,
relatnd ntmplrile zilei.Aprinse o pip,i puse un cot pe genunchi i pentru
prima oar de ani de zile nu se mai gndi la ziua n care i pierduse braul.
Dou zile mai trziu,Kirsty i Bronwyn plecar s caute licheni,de partea
cealalt a stncii din spatele csuei.Rory Stephen sttea ghemuit n cldura unu
pled,dormind ntr-un co lng ru.Ninsese puin n timpul nopii i femeile nu
se grbeau cu adunatul.Rdeau,discutnd despre ferm,despre soii lor. Bronwyn
nu se simise niciodat n viaa ei mai liber.Nu avea responsabiliti,nu avea
griji.Deodat nepeni.Nu auzise nici un zgomot,dar ceva n aer o fcu s-i dea
seama c pericolul era aproape.Fusese antrenat prea muli ani,pentru a uita asta.
-Kirsty,rosti ea ncet-cu o voce poruncitoare.Capul lui Kirsty se ridic brusc.
-Stai linitit.nelegi? Nu mai era femeia aceea vesel,era o MacArran.
-Rory,opti Kirsty cu ochii larg deschii.
-Ascult-m i f ce-i spun.Bronwyn vorbea clar i cu atenie.Vreau s mergi n
blriile alea nalte i s te ascunzi.
-Rory,repet Kirsty.
-Ai ncredere n mine! rosti ferm Bronwyn.Privirile li se ntlnir.
-Da,accept Kirsty.tia c poate s se ncread n femeia asta,care devenise
prietena ei.Bronwyn era mai puternic i mai iute dect ea i Rory nsemna prea
mult pentru ea,ca s-i rite viaa din vanitate de mam.Se ntoarse i plec n

blrii,ghemuindu-se ntr-un loc de unde putea s vad coul lui Rory.tia c

Bronwyn avea anse mai multe s scape mpreun cu copilul-pe Kirsty cea slab
oamenii puteau s o prind n cteva secunde.Bronwyn rmase linitit,
ateptnd necunoscutul.Zgomotul rului era puternic i acoperise zgomotul
copitelor cailor.Astfel,de dup creast aprur patru clrei,aproape nainte de a
se putea ascunde Kirsty.Erau englezi,mbrcai n hainele lor grele cptuite.
Jiletcile le erau uzate,ciorapii ptai i aveau o privire nfometat.
O vzur imediat pe Bronwyn,iar ea recunoscu lumina ce le apru n ochi.Rory
ncepu s plng i Bronwyn alerg la bebelu i l lu n brae.
-Ce avem noi aici? ntreb un brbat blond,n timp ce-i duse calul exact n faa
ei.
-O frumusee din mlatinile scoiene,rse al doilea conducndu-i calul pe la
spatele ei.
-Ia uit-te la prul sta! continu primul brbat.
-Femeile Scoiei sunt toate nite stricate,afirm al treilea.El i al patrulea brbat
ncheiar cercul n jurul lui Bronwyn.Omul din frunte i ndemn calul s
nainteze,pn cnd ea trebui s fac un pas napoi.
-Nu arat prea nfricoat de mine,zise el.De fapt,parc ar implora s tergem cu
biciul privirea de pe faa ei.Femeile nu trebuie s aib brbii despicate,rse el.Nu
li se potrivete.
-Pr negru i ochi albatri,rosti al doilea.Unde am mai vzut eu asta?
-Cred c mi-a aminti dac a mai fi vzut-o,spuse al treilea.i scoase spada i o
ndrept spre Bronwyn,punndu-i vrful sub brbie.
Ea l privi cu ochi sticloi i ndrjii,sigur pe ea n timp ce evalua situaia.
-Dumnezeule mare! Tocmai mi-am amintit cine e.
-Cui i pas cine e,spuse primul om desclecnd.E ceva ce intenionez s gust i
numai de asta mi pas.
-Ateapt! strig al doilea.E MacArran.Am vzut-o la Sir Thomas Crichton.i
aminteti c s-a mritat cu unul dintre Montgomery?
Omul din faa lui Bronwyn fcu un pas lateral.
-E adevrat? ntreb calm,cu voce respectuoas amestecat cu spaim.
Ea doar l privea,cu mna ncercnd s liniteasc copilul din brae.
Unul din brbaii clare rse.
-Uit-te la ea! Sigur c e MacArran.Ai vzut vreodat o femeie cu o privire aa
mndr? Am auzit c l-a fcut pe Montgomery s lupte pentru ea,cu toate c
regele Henric i-o fgduise deja.
-Aa e,confirm al doilea om.

ns poi s vezi de ce Montgomery a tras spada pentru ea.

-Lady Bronwyn,i se adres primul brbat,pentru c numele ei era cunoscut n
cercurile nalte din Anglia,unde e lord Stephen?
Bronwyn nu-i rspunse.Ochii ei scprar n direcia stncilor ce o despreau de
csua Harben.Bebeluul scncea i ea i lipi obrazul de cporul lui.
-Ce premiu! rosti al patrulea bbat,care tcuse pn atunci.Spuse vorbele n
surdin,parc cu nelepciune.Ce trebuie s facem cu ea?
-S i-o ducem lui Montgomery.Sunt sigur ca Stephen o caut,afirm primul om.
-i fr ndoial c va plti o sum frumuic pentru restituirea ei,rse altul.
Cel de al patrulea bbat i aduse calul mai aproape,fornd-o pe Bronwyn s
fac un pas napoi.
-Dar ce e cu clanul ei? ntreb serios.tiai ca MacArranii sunt n rzboi cu
MacGregorii? Aici e domeniul lui MacGregor,s tii.
-Charles,rosti primul brbat rar.Cred c ncepi s ai nite idei bune.n mod clar
se ascunde.Al cui e copilul sta? o ntreb pe Bronwyn.
-E prea mare s fie al lui Montgomery.Poate c a fugit de la el,pentru a-i lua
copilul fcut cu alt brbat.Al doilea om rse.
-Atunci probabil c va plti o mulime,s o aib napoi,ca s o fiarb n ulei
clocotit.
-Ce ar fi s cerem recompens de la toi trei: de la clanul ei,de la MacGregor i
de la Montgomery?
-i s o distrm noi,n timp ce ateptm,rse al treilea.
Kirsty privea dintre blriile de lng pru.Avea lacrimi n ochi i snge pe
buza inferioar,att de tare i-o mucase.tia c Bronwyn ar fi trebuit s plece.
Stncile din spatele ei erau prea abrubte pentru caii oamenilor,aa c Bronwyn
avea posibilitatea s scape.Dar nu mpreun cu copilul.Avea nevoie de ambele
mini ca s se caere pe stncile acelea.Nu putea s scape,dac inea copilul n
brae.
-mi place ideea,rosti primul brbat.Fcu un pas mai aproape de Bronwyn.Nu
vei pi nimic dac cooperezi.Acum d-mi copilul.Vorbea cu ea,de parc era
lipsit de minte.Dar cnd Bronwyn fcu un pas napoi,se ncrunt.tim c nu e a
lui Montgomery,aa c nu ar fi mai bine s scpm de el chiar acum?
Bronwyn rmase nemicat.
-F-mi ru mie sau copilului i tot clanul meu,ca i toi Montgomerii,i vor
cdea pe cap,rosti ea calm.O clip omul o privi surprins,apoi i reveni.
-ncerci s ne amenini? Mai fcu un pas.D-mi copilul!
-Nu te apropia,rosti Bronwyn hotrt.Unul dintre oameni rse.

-Cred c trebuie s fii atent cu ea.Mie mi se pare periculoas.

Omul din spatele ei cobor de pe cal.
-Ai nevoie de ajutor? ntreb el calm.Ceilali doi brbai rmseser clare,dar se
apropiau i mai mult.Bronwyn nu intr n panic.Nu putea s pun jos copilul,
deci nici nu putea s apuce cuitul.Singura ei ans era s fug de lng englezi,
care ns erau deprini cu viaa clare.Fcu un mic pas lateral din faa omului,l
strnse pe Rory n brae i o lu la goan.Dar nici mcar o scoian nu putea s
se pun cu un cal.Unul dintre brbaii clare i tie drumul.Rsul lui insinuant
rsun n aer.Rory ncepu s ipe,cnd Bronwyn l strnse i mai tare la piept.
tia c oamenii l-ar fi ucis dac l-ar fi lsat din brae.Fu din nou nconjurat.
Unul dintre brbai o prinse de umr i o mpinse spre altul.
Deodat,venind de nicieri o sgeat uier i se nfipse n pieptul primului
om,exact cnd se ntindea s pun mna din nou pe Bronwyn.
Ceilali trei rmaser nmrmurii.Stteau i-i priveau tovarul tcut i fr
via,de la picioarele lor.Bronwyn nu pierdu timpul s se ntrebe cine a tras.
Folosi cele cteva secunde pentru a fugi spre stnca.Englezii privir n jur pentru
a afla de unde venise sgeata.Dar nainte de a putea s-i dea seama,un scoian
singuratic se ii dintre stnci i mai trase o sgeat.Czu al treilea om,cel care
desclecase.Cei doi brbai rmai clare ntoarser brusc caii i pornir napoi,
pe drumul pe care veniser.
Stephen iei repede i cu agilitate dintre stnci,urmat de Rab.Cinele dduse
alarma.O lu la goan dup clrei punnd sgeata n arc.Astfel unul dintre
oameni czu,n timp ce calul continua s alerge,cu piciorul stpnului agat n
scri i trndu-i trupul pe terenul bolovnos.Stephen continu s fug dup al
patrulea.
ncet,Kirsty iei din ascunztoare.Era prea speriat pentru a se mica mai repede.
Bronwyn i iei nainte la jumtatea distanei.Kirsty lu copilul,l mbri
tandr,apoi ridic ochii la Donald care venea spre ea.Ddu copilul tatlui lui,
apoi o mbri pe Bronwyn.Tremura din tot trupul.
-L-ai salvat,opti ea ocat.Ai fi putut s scapi dac-l lsai jos,dar n-ai
fcut-o.i-ai riscat viaa pentru a-mi salva bebeluul.
ns Bronwyn de abia asculta.Privea spre locul unde dispruse Stephen.
-A ucis nite englezi! optea ea iar i iar,simindu-se pe ct de fericit,pe att de
uluit.Stephen ucisese englezi,pentru a o proteja pe ea i pe un copil scoian.
Donald puse mna pe umrul lui Bronwyn.
-Tu i Stephen trebuie s plecai,rosti cu tristee.
-O,Donald,te rog....ncepu Kirsty.

-Nu,aa trebuie.Oamenii...Se opri,cnd l vzu pe Stephen aprnd.

Bronwyn se ndrept spre el,parc n trans.l cercet cu grij,dar nu vzu nici o
urm de snge.Era transpirat de la goan i ar fi dorit s-i tearg fruntea.
-Te-au rnit? ntreb cu blndee.El o privi,apoi o trase la el.
-A fost o treab plin de curaj,ce ai fcut tu pentru a proteja copilul.
nainte ca ea s poat vorbi,Donald era lng ei.
-Stephen? Ce e cu cellalt om?
-A scpat,rosti Stephen innd-o pe Bronwyn strns lipit de el i purtndu-i
minile pe spatele ei,parc pentru a se asigura c e n siguran.
Kirsty i Donald schimbar priviri.
-Se va duce la MacGregor,sunt sigur,rosti Donald.Bronwyn se desprinse din
mbriarea lui Stephen.
-De ct timp tii c sunt MacArran? ntreb ea.
-De cnd te-am vzut pentru prima oar,rspunse Kirsty.Te vzusem acum un
an,ntr-o zi cnd clreai mpreun cu tatl tu.Mama i cu mine culegeam
bobie.
-Deci i mama ta tie,rosti Bronwyn.nc l mai inea de mn pe Stephen,
ncntat ct de n sigurana se simea.i tatl tu? Kirsty se ncrunt.
-E de neiertat ct de furios e.Am vrut de mai multe ori s-i spun.Apoi am vrut s
v cunoasc pe amndoi i dup ce plecai,s-i spun.tiam c i va fi greu s v
urasc.
-Dar a mai rmas att de puin timp,adug Donald.Englezul le va spune tuturor.
-Stephen,rosti Bronwyn.Trebuie s plecm.Nu putem s-i punem n pericol,pe
Kirsty i familia ei.El accept dnd din cap.
-Donald,Kirsty...ncepu el.
-Nu,rosti Kirsty ntrerupndu-l.Nu e nevoie s spui nici o vorb.Suntei naii
fiului meu i intenionez s rmn aa.Stephen i zmbi.
-Poate s creasc cu unul din fraii mei.
-Un englez! se repezi Bronwyn.Nu,Kirsty,poate veni la MacArrani.Donald
zmbi.
-ncetai,amndoi.Vom face i ali biei pentru voi.Acum luai caii englezilor i
ducei-v acas.Avei timp pn la Crciun s ajungei la fraii lui Stephen.
-Kirsty,ncepu Bronwyn n timp ce aceasta o mbria cu putere.Ce vor zice
oamenii,cnd le voi spune c cea mai bun prieten a mea e o MacGregor? rse
Bronwyn.Dar Kirsty era serioas.
-Trebuie s te ntorci i s vorbeti cu MacGregor.E un om bun i are ochi
pentru femeile frumoase.Trebuie s ncerci s stingi vrajba asta.N-a vrea ca fii

notri s trebuiasc s se lupte unul cu altul.

-Nici eu,rosti Bronwyn deprtndu-se.V dau cuvntul c am s m ntorc la
voi.Stephen o nconjur cu braul.
-Trebuie s venim napoi,pentru a obine mai mult bere de cas de la Harben.
Donald rse.
-i Bronwyn,cred c i sunt dator pentru c ai rs cnd ne-am ntlnit prima
oar.Cnd m gndesc la toate lucrurile pe care le-am spus despre MacArran!
-Erau adevrate,rse Stephen.Este cea mai ncpnat,mai nesupus...
-i magnific femeie ce a existat vreodat,termin Donald apoi o apuc pe
Bronwyn i o mbri.Nu voi putea niciodat s te rspltesc pentru viaa fiului
meu.Mulumesc.O ddu de o parte i l mbri pe Stephen.Acum plecai,
amndoi.Luai caii englezilor i ducei-v.Se trase de lng Stephen.
Cnd Kirsty mi-a spus c eti englez,n-am crezut-o.i nc nu cred.Stephen rse.
-Sunt sigur c sta e un compliment.Kirsty,a fost o onoare s te cunosc.A fi vrut
s putem s stm mai mult,pentru ca soia mea s poat nva mai multe de la
felul tu de a fi,amabil.nainte ca Bronwyn s poat replica,Donaid izbucni n
rs.
-Aa pare ea,prieteni.Dar i impune punctul de vedere,ca i Bronwyn,doar c
ntr-un mod diferit.Bronwyn i ngust ochii spre Stephen.
-Gndete nainte de a comenta,l amenin ea.Stephen o trase la el.
-Gndesc c trebuie s plecm.Atinse mna lui Rory i i simi degeelele
apucndu-se de ale lui,o clip,apoi lundu-i mna lui Bronwyn se ndreptar
spre cai.Pe cnd plecau clare,nici unul n-a fost n stare sa se uite napoi.Timpul
scurt din csua arendaului fusese un timp de pace i era prea dureros c
trebuiau s-i prseasc.
Clrir ore ntregi,n pas msurat.Nu voiau s atag atenia galopnd.O dat,
Stephen se opri i scoase unele din podoabele cailor,mult prea englezeti,i le
arunc n blrii.Bronwyn convinse o soie de arenda s-i dea un vas cu o
vopsea nchis la culoare i vopsi marcajul alb al cailor.Dac cineva s-ar fi uitat
mai cu atenie,putea s vad c picioarele din fa erau puin mai roii dect
restul cailor,de un cafeniu nchis.Stephen ducea grija mncrii i inteniona s
cheltuiasc cei civa bnui gsii n buzunarele eilor.Dar Bronwyn rse de el
i i aminti c se aflau nc n Scoia.Oriunde mergeau erau primii cu
ospitalitate i generozitate.Chiar i cnd un arenda avea destul de puin pentru
propria lui familie,dorea ntotdeauna s mpart ceea ce avea cu alt scoian-sau
cu oricine nu era englez.Bronwyn rdea de modul cum adesea Stephen se altura

injuriilor aduse mpotriva englezilor.Unul dup altul,scoienii i-au artat

cmpurile arse de englezi.Un om i-a fcut cunotin cu nepotul lui,nscut n
urma violrii tinerei lui fiice de un englez.Stephen asculta i rspundea cu
accentul lui dulce,care acum devenise pentru el natural ca respiraia.
Noaptea se nfurau amndoi n pleduri i fceau dragoste.Uneori,n timpul
zilei,se priveau unul pe altul de pe spatele cailor,i n urmtoarea clip erau la
pmnt,cu hainele scoase,mprtiate i abandonate.
Stephen nu trebuia dect s se uite la Bronwyn i ea tia la ce se gndete.Ochii
ei luau foc i trupul i se nfierbnta.i zmbea,n timp ce braul lui i nconjura
mijlocul i o trgea pe a,n faa lui.
-Nu cred c pot s m satur vreodat de tine,optea Stephen n timp ce-i ncolea
urechea.
-Nu pentru c n-ai ncerca,spuse ea cu neruinare,dar nchise ochii i i ntoarse
capul pentru ca el s aib acces la ceafa ei.Stephen! rosti ea deodat i se
ndrept,deoarece mai multe persoane l priveau de pe marginea drumului.
-Bun dimineaa,salut el,apoi se ntoarse la ceafa ei.De lng el,ea rse.
-Nu i-e ruine deloc? Ar trebui cel puin....Se opri cnd vzu lumina din ochii
lui.Sunt nite copaci mai ncolo,opti ea.
Rab sttea de straj,cnd Stephen i Bronwyn se ntinser unul lng altul n
micul crng.Lui Bronwyn i se prea c,cu ct fceau mai des dragoste,cu att
mai mult era fascinat de trupul lui.Petele de lumin dintre copaci se jucau pe
pielea bronzat de pe muchii lui.Era fascinat de puterea lui,de abilitatea de a-i
muta trupul cu o singur mn.l necjea,rostogolindu-se departe de el,dar nu
trebuia s pun dect o mn pe mijlocul ei i o i trgea napoi.
Au fcut dragoste n toate poziiile imaginabile.Fusese departe de clanul ei
destul de mult pentru a-i reduce din simul responsabilitii i acum se simea
liber i fericit.l cuta pe Stephen tot att de nflcrat cum o cuta i el.
Experimenta totul,trupul dominndu-i mintea.Sttea ntins pe spate,cu
picioarele aruncate peste el,care era ntins pe o parte.Se ghemui n el,l trase mai
aproape,gemnd cnd minile lui i mngiar picioarele.ntregul ei trup vibra
cnd explodar mpreun.Rmaser ntini ndelung,nghesuii unul ntr-altul,
fr s-i dea seama nici unul de aerul rece al iernii,sau de pmnul ud,
aproape ngheat.
-Cum arat familia ta? ntreb Bronwyn rguit.Stephen zmbi i i privi
corpul,aezat peste al lui.Era ncntat c arta lipsit de putere i epuizat,exact
cum se simea i el.Se nfiora uor cnd o pala de vnt i trimise mici ace prin
trup.

-Hai s ne mbrcm i s facem nite turte do ovz.

Dup ce s-au mbrcat,Stephen s-a dus la calul lui,i a luat o tipsie de metal de
sub nvelitoarea eii i o pung de fin de ovz.Tava fusese singura lor
cumprtur.Pn reveni el,Bronwyn fcuse deja focul.Amestecar fina cu
ap,n timp ce tipsia se nclzea,apoi ntinser pasta subire pe ea.Stephen
ntorcea turtele cu degetele.
-Nu mi-ai rspuns,rosti Bronwyn mncnd prima turt de ovz.Stephen tia ce
vrea s spun,dar nu dorea s recunoasc ce ncntat era c l-a ntrebat despre
familia lui.Brusc avu sentimentul c nici nu voia s mai ajung pe proprietile
Montgomery,c ntotdeauna i-a dorit-o doar pentru el.Lumina focului sclipea n
prul ei i scnteia pe broa de pe umr.Nu voia s o mpart cu nimeni.
Stephen? Te uii ciudat la mine.El zmbi i i ntoarse privirea spre turtele de pe
tipsie.
-M gndeam doar.S vedem.Vrei s tii amnunte despre familia mea.Rul o
turt i ncepu s o mnnce.Gavin e cel mai mare,apoi eu,apoi Raine i Miles.
-Cum sunt? Sunt ca tine?
-E greu s-i judec.Gavin e nalt i extrem de ncpnat.Este druit feudei
Montgomery i petrece cea mai mare parte a timpului pe moie.
-i e singurul care e cstorit.
-M-ai iertat? rse el.Gavin i Judith s-au cstorit acum aproape un an.
-Ea cum e?
-Frumoas!Amabil,dulce,ierttoare.Chicoti.Ea trebuia s fie destinat lui
Gavin.El nu tie prea multe despre femei i drept urmare a intrat ntr-o mulime
de necazuri cu ele.
-Sunt ncntat c e singurul dintre voi patru,care tie puine despre femei.
Stephen nu ddu atenie sarcasmului din cuvintele ei.ncepuse s-i aminteasc
cu dor de familia lui.
-Mai e i Raine.E singurul care seamn cu Tam,e greu i solid,ca tatl nostru.
Raine este....nu tiu cum s-i explic.E bun,profund bun n sufletul lui.Nu poate
suporta nici o nedreptate.i pune propria via n pericol,dect s fac ru unui
erb,sau s lase pe altcineva s-i fac ru.
-i Miles?
-Miles,rosti Stephen zmbind.Miles este linitit si nimeni nu tie prea multe
despre el.Reine totul n el,dar din cnd n cnd explodeaz cu cel mai oribil
temperament imaginabil.Odat,cnd eram copii,s-a nfuriat pe unul din scutierii
tatlui meu i a fost nevoie de noi ceilali trei ca s-l reinem.
-Ce a fcut scutierul? ntreb ea curioas acceptnd nc o turt.

Ochii lui Stephen jucau aducndu-i aminte.

-Biatul a necjit o feti.Miles iubete femeile.
-Toate femeile?
-Toate!afirm Stephen.Iar ele l urmeaz,ca si cum ar poseda secretul fericirii.
Nu am ntlnit nc o femeie care s nu-l plac pe Miles.
-Sun destul de interesant,rosti ea lingndu-i degetele.
-S nu ndrzneti! ncepu el,apoi se opri fiindc Bronwyn l privea cu mare
interes.i ntoarse atenia spre turtele de ovz.Apoi exist Mary.
-Mary?
-Sora noastr.Ceva din felul cum pronunase cuvintele o fcu s-l priveasc.
-Nu te-am auzit niciodat vorbind despre o sor.Cum arat? O s fie acolo de
Crciun?
-Mary e ca o Madon,rosti el respectuos.Chiar i cnd eram copil,tiam c e
altfel.E cea mai mare i ntotdeauna a tiut cum s-i fereasc pe fraii ei mai mici
de primejdie.Uneori Gavin i Raine sreau unul la gtul altuia.Gavin a fost
ntotdeauna convins c moia va fi a lui ntr-o zi i deci se nfuria,cnd Raine
ierta un erb care cauzase vreo stricciune pmntului,chiar i cnd era clar c
fusese un accident.Mary intervenea ntre ei i cu vocea ei blnd i linitea.
-Cum? ntreb Bronwyn gndindu-se la propriile ei responsabiliti fa de clan.
-N-am neles niciodat cum fcea.Atunci cnd Miles a ncercat s-l ucid pe
scutier,Mary a fost cea care a putut s-l calmeze.
-i ce e cu ea acum? Soul ei e bun cu ea?
-Nu are brbat.A cerut s i se permit s nu se mrite niciodat i,pentru c n-am
ntlnit niciodat un om despre care s fi crezut c va fi suficient de bun cu ea,
i-am ndeplinit dorina.Triete ntr-o mnstire,nu departe de proprietile
Montgomery.
-A fost amabil din partea voastr c i-ai ndeplinit dorina.Am auzit c de obicei
englezoaicele au puin de ales n privina viitorului lor.Stephen nu-i consider
cuvintele o ofens.
-Cred c ai dreptate.Probabil c ele ar trebui s nvee de la scoiene.
-Ele? rosti ea cu uurin.El rse de ceea ce nelegea ea.
-tii,aproape c am nceput s simt c sunt scoian.Se ridic i ntinse un picior
gol.Crezi c proprii mei frai m vor recunoate?
-Probabil,rspunse ea.Dar m ndoiesc c altcineva va reui.Era mndrie n
vocea ei.
-Mi-ar plcea s vd,dac ai dreptate.
-Plnuieti ceva? ntreb ea suspicioas,deoarece n acel moment arta ca un

biea rutcios.Stephen,deja MacGregorii ne caut,fratele meu i oamenii lui

de asemenea i fr ndoial i unii englezi,de cnd ai ucis trei dintre ei.Mi-ar
plcea s ajung la fraii ti ntreag.
-i aa vom face,rosti Stephen cu o privire vistoare.Doar c,n drum,va trebui
s facem o vizit.Bronwyn oft,apoi se ridic i se scutur de praf.Cnd se
ndrept spre calul ei,mintea i era plin de gnduri despre bieaii care nu mai
creteau odat.
CAPITOLUL 12
Cnd intrar n Anglia,Stephen putu s simt diferena n aer.Chiar i la grania
cu Scoia,oamenii nu erau obinuii s vad highlanderi.Unii se uitau ostentativ
la mbrcmintea lor;alii strigau vorbe furioase,pentru c pmntul i
proprietile lor le fuseser atacate de scoieni.Bronwyn clrea cu spatele drept
i capul sus.Refuza s rspund oricrei provocri rostite de englezi.Numai o
dat trecu prin ceva emoii.Stephen se oprise la fntna unui fermier,pentru a
umple ulcioarele cu ap,iar fermierul se ndrept spre ei narmat cu o furc.Cu
sngele clocotindu-i,Stepen ncepu s-l fugreasc pe omuleul,care i njura pe
scoieni cu atta nsufleire.Bronwyn l apucase pe soul ei de bra i-l trsese
napoi la cai.Ore ntregi dup aceea Stephen bombni gndindu-se la prostia
englezului.Bronwyn zmbea doar la vorbele lui; nu exista nici una la care s nu
se fi gndit i ea,sau s nu o fi rostit.
Acum se certau n legtur cu altceva.Cu dou nopi n urm Stephen i relatase
planul lui de a-l pcli pe un prieten din,copilrie.
-Nu,nu neleg! rosti Bronwyn pentru a suta oar,dup prerea ei.
-E un latifundiar,rosti Stephen rbdtor.Tu,mai mult dect oricine altcineva
trebuie s nelegi co nseamn o vrajb.
-Ceea ce exist ntre MacGregori i MacArrani o ceva real,bazat pe muli ani de
furie i ostilitate,mi-au ucis oamenii i mi-au furat vitele.Unele din femeile mele
au nscut bastarzi MacGregor.i adresa o privire rugtoare.Te rog,Stephen,este
un joc copilresc i nu va aduce dect necazuri.Ce conteaz dac omul acesta te
va recunoate sau nu?
Stephen refuz s-i rspund,mai ales pentru c pusese aceast ntrebare de
nenumrate ori.Nu putea s-i explice ce era cu Hugh.Nici mcar el nu putea
s-i aminteasc ceea ce se ntmplase,fr jen i puin durere.
Erau mpreun,patrulnd la grania cu Lowlands,n slujba regelui Henric,cnd le
ajunse la urechi vestea c regele a hotrt ca Stephen s se nsoare cu stpna
clanului MacArran.Hugh izbucnise n rs.Zile ntregi n-a fcut altceva dect s

invoce imaginea hidoas a noii mirese a lui Stephen.Nu mult dup aceea,toat
tabra vorbea despre creatura oribil cu care lord Stephen va trebui s se nsoare.
Porunca fusese deosebit de neplcut i pentru ca la vremea aceea Stephen
credea c e ndrgostit.Numele ei era Margaret,pe scurt Meg.Era o blond
planturoas,cu pielea alb rozalie,fiica unul negustor din Lowlands.Avea ochi
albatri uriai i o guri,care tot timpul prea uguiat,gata pentru srutat.Era
timid i linitit i l adora pe Stephen-sau aa credea el.Noaptea Stephen o
inea n brae simindu-i trupul moale i alb i imaginndu-i viaa oribil care-l
atepta,alturi de o femeie ef de clan.
Dup mai multe nopi nedormite,ncepu s se gndeasc s refuze oferta regelui.
Se gndea s se nsoare cu fiica negustorului.Nu era bogat,dar tatl ei ctiga
binior,iar Stephen la rndu-i avea un venit de la o moioar a lui proprie.Cu ct
se gndea mai mult la idee,cu att i plcea mai mult.ncerc s nu se gndeasc
la pedeapsa pe care o va primi,cnd l va refuza pe rege.
Dar Hugh i-a spulberat visul,spunndu-i lui Meg despre viitoarea cstorie a lui
Stephen.Biata fat,mhnit i neajutorat,s-a aruncat n braele dornice ale lui
Hugh.i acesta nu s-a gndit de dou ori i a dus-o n patul lui,sau aa i-a spus
Meg lui Stephen.Acesta a fost profund tulburat,cnd a dat n pat peste prietenul
lui i femeia pe care o iubea.Dar,destul de ciudat,tulburarea nu s-a transformat
niciodat n furie,ci a realizat c de fapt nu o iubea pe Meg i nici ea pe el,dac a
putut cu atta uurin s-l schimbe cu altul.Singurul lui gnd a fost cum s i-o
plteasc lui Hugh,cu ceva asemntor tratamentului su.nainte de a putea s-i
ntocmeasc un plan,a venit un mesager anunnd c Gavin are nevoie de ajutor
i Stephen s-a dus la fratele lui,fr s se mai gndeasc la Hugh.
Acum Stephen ntrevedea modul de a i-o plti prietenului,pentru c Hugh i era
nc prieten.Dac el,Stephen,va putea s intre pe proprietatea lui Hugh i s
plece de acolo neidentificat,dup ce va lsa un mesaj c trecuse pe acolo,va
considera c i realizase treaba.Lui Hugh nu-i plcea s simt c n jurul lui se
aflau strini;arareori ieea undeva fr s fie stranic pzit.Da,zmbi Stephen,
existau moduri de a i-o plti lui Hugh Lasco.
Sosir la reedina Lasco nainte de apus.Era o cas nalt,de piatr,cu ferestrele
acoperite de obloane de metal.La intrarea n curte era o mulime de lume,care
umbla pe acolo cu rost,avnd sarcini pe care se grbeau s le ndeplineasc.Nu
existau slujitori care s stea la palavre.
Stephen i Bronwyn fur luai la rost de grzi,imediat ce au intrat n raza lor de
vedere.Stephen,cu un puternic accent scoian,ntreb dac ar putea s-i cnte
ceva stpnului la cin.

Ateptar rbdtori,pna cnd una dintre grzi intr n cas i lu aprobarea lui
Sir Hugh.Stephen tia c Hugh se considera un cntre din lut excepional i
c nu o s piard ocazia de a-l judeca pe un alt cntre.Zmbi cnd garda de
corp i-a a spus s-i duc pe cai n grajd i apoi s mearg la buctrie.
Era trziu,cnd s-au aezat n faa unor bucate mbelugate,aflate pe masa uria
de stejar din buctrie,n timp ce Bronwyn ncerca s-l fac pe Stephen s
renune la planul lui.Nu c i-ar fi spus prea multe amnunte! Tot ce a reuit s
scoat de la el,a fost c plnuia s-i joace prietenului su un fel de renghi
copilresc.
-Cum e Sir Hugh? ntreb ea,cu gura plin de pine proaspt coapt.
Stephen forni ironic.
-E destul de frumos,bnuiesc,dac la asta te referi,dar e scund,solid i foarte
brunet.i afurisit de furios,dac se afl un strin n jur.Se mic mai ncet,dect
orice respir.n Lowlands mi-a fost ntotdeauna team c vom fi atacai i Hugh
va fi ucis,nainte chiar de a putea deschide ochii,s nu mai vorbim de mbrcatul
armurii.
-Cstorit? i arunc o privire rapid i o studie o clip speculnd.El singur nu-i
dduse niciodat seama,dar din anumite motive femeile l gseau pe Hugh destul
de atractiv.Pe Stephen,felul de a fi greoi i n mod clar prudent al lui Hugh,l
nfuria.Dar femeile....
-Vreau s stai cu capul plecat tot timpul,rosti el ferm.Mcar de data asta vreau s
ncerci s te pori ca o soie supus i respectuoas.Ea ridic o sprncean.
-Dar cnd am fost eu altfel?
-Bronwyn,te avertizez! Treaba asta e doar ntre mine i Hugh i nu vreau s fii
implicat.
-Pare c i-e fric de el,l tachin ea.E ceva n legtur cu el,care le face pe femei
s se arunce la picioarele lui?
Rosti cuvintele cu nepsare,dar privirea de pe figura lui Stephen i spunea c
fusese mai aproape de adevr dect i-a nchipuit.Deodat,ar fi dorit s-l asigure
c e foarte neplcut s te arunci la picioarele oricrui brbat.Desigur,au existat
cteva ocazii,cteva poziii,cnd se trezise cu capul la picioarele lui Stephen.
Zmbi cald aducndu-i aminte.
-Nu vd nimic de rs! rosti nepat Stephen.Dac nu mi te supui,am s....Se opri
cnd una din grzile lui Hugh se apropie i i spuse lui Stephen c poate s
intre,s-i distreze pe comeseni.Mesele demontabile erau deja aezate n sala
mare i ospul ncepuse.Stephen o mpinse pe Bronwyn pe un scunel scund,
lng cel mai ndeprtat perete.Ea zmbi drcete din cauza comportamentului

lui i chiar scoase un chicotit,cnd el i arunc o privire ncrcat de

avertismente.Spera s-l fac s regrete toat aceast schem copilreasc.
Stephen lu luta ce-i fu dat,apoi se aez la civa metri de capul mesei.Cnt
destul de bine; cu vocea lui ampl i profund,interpretnd minunat melodiile.
O vreme Bronwyn se uit prin ncpere.Omul ntunecat din capul mesei nu
ridica deloc privirea spre cntre.Ea l privi cu interes cum mnca,foarte ncet,
aa cum spusese Stephen.Fiecare micare prea c e plnuit i gndit,nainte
de a fi executat.Apoi,curnd i pierdu interesul de a-l mai privi pe Hugh Lasco
i i rezem capul de peretele de piatra,nchise ochii i i concentr atenia la
muzica lui Stephen.Se simea ca i cum el cnta doar pentru ea; o dat a deschis
ochii i l-a vzut c i el o privea,iar privirea i era nspimnttoare,ca o
atingere.Simi fiori alergndu-i prin trup vznd expresia din ochii lui.i zmbi
ca rspuns,apoi nchise din nou ochii.Cnta un cntec galez i era ncntat c
i-a dat osteneala s nvee cuvintele,probabil de la Tam.Muzica dulce,cuvintele
de dragoste spuse n propria ei limb,o fcur s uite c se afla n Anglia,
nconjurat de englezi,cstorit cu un englez.n loc de asta,se simea acas la
Larenston,mpreun cu omul pe care l iubea.
Zmbi vistoare la acest gnd,dar chiar n acel moment i ddu seama de
schimbarea petrecut n cntecul lui Stephen.Deschise imediat ochii.Nu se uita
la ea,ci dincolo de ncpere,la Hugh.ncet ntoarse i ea capul.i tiu,nainte de a
vedea,c Hugh o privea.
Era destul de artos,ntr-un fel foarte terestru.Avea prul negru,ochii negri.Gura
avea nite buze puin cam groase pentru un brbat,dar ele i atraser atenia.n
timp ce o privea,Hugh i linse buzele n felul lui lent i ei i trecu prin minte
ntrebarea,dac tot aa de ncet i ndelung se mic i n pat.
Zmbi de propriile ei gnduri.Deci cu asta atrgea Hugh! Desigur,Stephen nu
putea s vad,dar ca femeie,gsi modul lui de comportament destul de
interesant.Zmbi iar la gndul c i va comunica lui Stephen descoperirea.
Se ntoarse spre soul ei i l vzu ncruntndu-se la ea cu sprncenele
mpreunate i ochii albatri transformai n safir negru.Pentru o clip se ntreb
ce fcuse de l-a nfuriat aa,apoi fu gata s izbucneasc n rs.E gelos,gndi ea
cu o senzaie de uimire i gndul acesta o nfior,mai mult dect orice privire
fierbinte a lui Hugh.Se uit la fusta ei i i plimb degetul peste pled.N-ar fi
trebuit,desigur,dar era extraordinar de ncntat c Stephen e gelos.N-ar fi
ndrznit s-i spun c Hugh nu o interesa mai mult dect...dect grdinarul,
deoarece gndul c lui Stephen i psa destul pentru a fi gelos,o fcea s se simt
nfierbntat cu adevrat.Hugh i spuse ceva uneia dintre cele dou grzi de corp

din spatele lui i acesta se duse la Stephen.El l ascult i i ddu luta,apoi

travers furios camera,o apuc pe Bronwyn de bra i aproape c o tr dup el.
Odat ce se aflar afar,n curtea luminat de lun,o rsuci spre el:
-Te-ai distrat de minune! uier printre dinii ncletai.
-M doare,spuse ea destul de calm,ncercnd s-i desfac degetele de pe
antebraele ei.
-Ar trebui s te bat!l privi fix.Pur i simplu,a ajuns prea departe!
-Asta e cu adevrat logica unui brbat! Tu ai fost cel care a vrut s venim aici.Tu
ai fost cel care a insistat s se poarte ca un copil.i acum,pentru a-i acoperi
propria prostie i comportamentul copilresc,vrei s m bai!
El i nfipse degetele i mai adnc n braele ei.
-i-am spus s stai linitit,s nu iei n eviden,dar tu i-ai oferit lui Hugh
zmbetele alea dulci i excitante,i-ai transmis c orice ar vrea de la tine,ar putea
s aib.Rmase cu gura cscat de surpriz.
-sta e cel mai absurd lucru pe care l-am auzit vreodat.
-Mini! Te-am vzut!Ochii ei se deschiser i mai mari,dar era foarte calm cnd
vorbi:
-Stephen,ce naiba e cu tine? M-am uitat la omul acela ca la oricare altul.Eram
curioas,pentru c mi-ai spus ct de molcom este,dar i nchipuiai c a avut o
mulime de femei.
-Ai ncercat s te alturi i tu ciurdei aceleia?
-Eti crud i m insuli,rosti ea categoric.i continui s-mi faci ru.
Nu-i ddu drumul.
-Poate c ai fi vrut ca regele s te dea lui de soie,sau lui Roger Chatworth.Dac
am putut s-l bat pe unul,sigur voi putea s-l bat i pe cellalt.Afirmaia era aa
copilroas,nct Bronwyn nu putu s fac altceva dect s rd.
-Asta e o declaraie iraional.N-am fcut nimic,doar m-am uitat la omul acela.
Dac am zmbit a fost din cauz c m gndeam la altceva.Am s-i aduc aminte
din nou c n primul rnd nu eu am vrut s vin aici.
Deodat toat furia lui Stephen se topi i o strnse lng el ntr-o mbriare
gata s-i rup oasele.
-S nu mai faci asta niciodat,rosti cu violen.Era gata s rspund c de fapt
n-a fcut nimic,dar felul n care o inea era aproape reconfortant.Braele o
dureau i putea s simt urma fiecrui deget,dar ntr-un fel i plcea ideea c era
gelos deoarece alt brbat s-a uitat la ea.O mpinse deoparte.Aproape c a vrea
s nu fii att de afurisit de frumoas,relu el n oapt,apoi i nconjur umerii cu
braul.Mi s-a fcut iar foame.Hai s vedem dac a mai rmas ceva la buctrie.

Cnd se ndreptar spre buctrie,Bronwyn se simea foarte apropiat de

Stephen.Parc se iubeau cu adevrat,nu era doar pasiune fizic.Personalul de la
buctrie bombni pentru c s-au ntors,dar Stephen i fcu un semn cu ochiul
buctresei i Bronwyn vzu c btrna aceea gras se topi la cldura ochilor lui
albatri.Simi propria mpunstur de gelozie i i ddu seama c voia ca toate
privirile lui Stephen s fie doar penru ea.Sttur la o mas mncnd plcinte
suculente cu mere.
-Exist prea mult risip aici,constat Bronwyn.Stephen era gata s replice n
aprarea buctriei engleze,dar fusese n Scoia prea mult timp.Locuise cu
prinii lui Kirsty,le vzuse srcia.Chiar i la Larenston oamenii mncau mai
frugal,ntotdeauna contieni de valoarea alimentelor i c mine s-ar putea s nu
mai aib nimic.
-Da,aa e,rosti el ferm.Am putea folosi unele din aceste mncruri acas.
Bronwyn se uit la el cu cldur.ntinse mna i ddu la o parte o bucl de pe
ceaf.Prul lung i bronzul puternic i stteau bine.i arunc ochii prin ncpere
i vzu o rumen tnr ajutoare de buctreas uitndu-se cu interes la coapsele
lui goale i musculoase,foarte vizibile pentru c i pusese un picior pe un
scaun.l trase de mn.
-M-am sturat de locul sta.Nu putem iei afar? Stephen fu de acord i
plecar,nainte ca el s o observe pe ajutoarea de buctreas.Furtuna a fost cea
care i-a reinut s nu prseasc domeniul lui Hugh.Se dezlnuise brusc o ploaie
violent.Un minut cerul prea senin i n urmtorul amenina s se repete
potopul lui Noe.Bronwyn l implor pe Stephen s plece.i spuse c puin
ploaie n-o s-i duneze unei scoiene,dar el nu voi s asculte.Nu voia ca ea s
rite o pneumonie,atunci cnd putea s o previn.Aa c se pregtir s petreac
noaptea n casa lui Hugh.
Podeaua slii mari era acoperit cu saltele de paie,pregtite pentru mulimea de
servitori i de oaspei Stephen ncerc s gseasc un col mai ferit,dar aa ceva
nu exista.Cnd se ntinse lng Bronwyn,i strecur mna sub fusta ei i i
atinse genunchiul.Ea i uier,n termeni nesiguri,s nu se dea n spectacol
ntr-un loc public.El oft i pn la urm fu de acord cu ea.Se ghemui lng el i
adormi n cteva minute.
Dar Stephen nu putea s doarm.Sttuse sub cerul liber prea mult vreme i
acum avea impresia c pereii sunt gata s-i cad n cap.i schimb poziia iar i
iar,dar paiele erau prea moi.O dat,Rab mri la el,pentru c era aa nelinitit.i
puse minile sub cap i privi tavanul cu grinzi aparente.Continua s-i
aminteasc felul n care Hugh se uitase la Bronwyn.Al dracului om! i nchipuie

c poate s aib orice femeie dorete.Fr ndoial fusese ncurajat n acest sens
i de felul cum Meg i-a czut n brae.Cu ct se gndea mai mult la farsa pe care
Hugh i-o jucase,cu att mai furios devenea.n ciuda avertismentelor lui
Bronwyn,dorea s-i fac cunoscut lui Hugh c a trecut pe aici.
n linite,se strecur de pe saltea,i porunci lui Rab s rmn cu Bronwyn i
tcut se ndrept spre ua rsritean a slii mari.
n copilrie,el i fraii lui vizitaser adesea domeniile Lasco.ntr-o zi,pe cnd
erau foarte tineri,el i Hugh au descoperit un culoar secret ce ducea la etaj.
Tremuraser de emoie,cnd au ajuns la ua din susul scrilor.Fur surprini s o
gseasc bine uns i silenioas,cnd s-au strecurat n camera din spatele unei
tapiserii grele.Nu fuseser siguri unde se aflau,pn cnd au auzit zgomote
provenind dintr-un pat.Dar era prea trziu.Bunicul lui Hugh se afla n pat cu o
servitoare foarte tnr i amndoi preau s petreac de minune.Btrnul nu
gsi deloc distractiv momentul cnd ridicnd ochii vzu doi biei de apte ani
privindu-l cu ochii larg deschii,plini de interes.Stephen nc se mai cutremura
cnd i amintea btaia pe care bunicul lui Hugh le-o administrase i cea pe care
le-o promisese dac vor dezvlui ce tiu,despre culoarul secret.Cu patru ani n
urm,cnd btrnul a murit Stephen a plns la funeraliile lui.Spera c o s le
plac i el tinerelor fete,cnd va fi de aceeai vrst.Stephen rse i fu ncntat
c Bronwyn nu-i auzea gndurile.
Se strecur n spatele unui paravan din anticamera slii mari.Se ndrept spre
scaunul de la fereastra scoase cuitul i l nfipse n panoul tapetat cu esturi,din
spatele pernelor.Prima dat,cu aa mult timp n urm,avusese loc o lupt
deosebit de violent cu pernele,care a fcut ca panoul s se dea la o parte Acum
a trebuit s-i vre braul prin trei centimetri de pnze de pianjen,nainte de a
putea s vad conturul casei scrii de piatr.Odat nuntru,trase panoul la locul
lui.nuntru era ntuneric bezn i parc pai mici alergau n sus i-n jos.Mai
multe pnze de pianjen l izbir peste fa i ar fi vrut s aib cu el spada,
pentru a-i croi drum.Cnd tria bunicul lui Hugh,trecerea fusese permanent
folosit i era meninut curat.Dar de cnd Hugh rmsese singur,Stephen i
nchipuia c nu avea nici un motiv s-i ascund ntlnirile amoroase.
Ua din capul scrilor se deschise doar cu un uor trosnet,dar Stephen nu avu
timp s se mire.Avnd ochii obinuii cu ntunericul din casa scrii,camera
lumint de o singur lumnare groas,i se pru ca sclipete de lumin.Vzndu-l
pe Hugh domind n pat,Stephen zmbi de extraordinarul lui noroc.i zmbi i
omului aceluia linitit i nebnuitor,apoi i scoase cuitul din teaca de la old.

Chiar copil fiind,lui Hugh i era fric nepzit.Asupra lui avusese loc o tentativ
de rpire,cnd avea doar cinci ani.Atunci,sau de atunci,i se spuseser foarte
puine despre aceast ntmplare,dar n-a mai plecat niciodat nicieri fr o
gard de corp.S se trezeasc a doua zi dimineaa i s gseasc un cuit alturi
de capul lui va fi mai mult dect o binemeritat plat,pentru c-i furase cndva
fata.Stephen nfur o bucat de pled n jurul plselelor,apoi prinse pe el
cocarda MacArran.n linite puse cuitul alturi de prietenul lui.i rnjind larg,se
ntoarse spre tapiseria ce acoperea ua secret.
-Punei mna pe el! rsun vocea profund a lui Hugh.
Din colurile ntunecoase ale camerei aprur patru oameni i se ndreptar spre
Stephen.De primul reui s se fereasc,pe al doilea l izbi cu pumnul n fa.Era
la u,cnd simi vrful spadei lui Hugh n ceaf.
-Bine lucrat! coment Hugh cu admiraie.Vd c nu i-ai neglijat antrenamentele
n Scoia.Retrase puin spada,aa nct Stephen se putu ntoarce.Hugh era
complet mbrcat.Continua s in spada la gtul lui Stephen i le fcu semn
grzilor s-l nconjoare,apoi lu cuitul de pe pern.MacArran,nu-i aa? Trecu
cuitul n mna stng.Ce bine c te vd din nou,Stephen.Acesta zmbi larg.
-S te ia naiba! De unde ai tiut!
-Acum vreo dou zile,Gavin a trecut pe aici i mi-a comunicat c eti ateptat.
Auzise nite zvonuri c ai dat de necaz n Scoia i ncepuse s fie ngrijorat.S-a
gndit c probabil o s te opreti aici mai nti.Stephen scutur din cap.
-Trdat de propriul meu frate!Ridic surprins ochii.Dar chiar tiind c vin,
cum....? tia c arta destul de deosebit,fa de Stephen-englezul care fusese.
Hugh zmbi,dar ochii i strluceau cu cldur.
-Una dintre melodiile cntate de tine era cea pe care o nvasem mpreun n
Lowlands,i aminteti? Cum de ai putut s uii,ce mult timp ne-a luat s nvm
acordurile alea?
-Desigur! rosti Stepnen realiznd c prea mult crezuse n deghizarea lui.Mi-a
spus mie Bronwyn c nu va funciona,c o s m dau de gol.
-Trebuie s spun c accentul sta al tu e perfect,dar acum poi s-l abandonezi.
-Accent? ntreb Stephen,profund mirat.Am ncetat s mai folosesc accentul,
cnd am plecat de pe pmnturile lui MacGregor.Hugh rse copios.
-Stephen,ai devenit un adevrat scoian.Spune-mi ce s-a ntmplat n Scoia.
Te-ai nsurat cu femeia aia oribil? Cum e stpna clanului? i cine e creatura
asta delicioas,care se uit la tine cu o asemenea poft,n timp ce cntai?
Stephen se ncrun.
-Ea e Bronwyn,rosti drz.

-Bronwyn? Un nume galez,nu-i aa? Ai gsit-o n Scoia? i cum ai scpat de

soia ta?
-Bronwyn e stpna clanului MacArran i e soia mea.Stephen era foarte nepat,
buzele de-abia micndu-i-se n timp ce vorbea.Hugh rmase cu gura cscat.
-Vrei s spui c ngerul acela cu ochi albatri e conductoarea unui clan i tu ai
avut norocul s te nsori cu ea?
Stephen nu rspunse,dar l privi pe Hugh.De ce continua s fie nconjurat de
grzi?
-Ce se ntmpl aici? ntreb calm.Hugh zmbi cu ochii lui ntunecai sclipitori.
-Nimic.Doar un mic joc,ca acela pe care ai vrut s mi-l joci tu mie.i trecu
cuitul peste degete.Bronwyn,nu-i aa? ntreb linitit.Aplecase vrful spadei,dar
era tot n gard.i-aduci aminte cnd am auzit prima oar vestea? Ai continuat
s bombni c n-o s te nsori cu o femeie aa urt.Ai vrut-o pe...cum o
chema? Elizabeth?
-Margaret,se repezi Stephen.Hugh,nu tiu ce ai n cap,dar...
-Am n cap exact ceea ce am avut i nainte.Stephen l privi,amintindu-i cum i
vzuse pe Meg i pe el n pat.Ideea c doar ar atinge-o pe Bronwyn...
-Atinge-o i te ucid,rosti cu un avertisment mortal.Hugh clipi surprins.
-Pari aproape serios.
-N-am fost niciodat mai serios.Hugh zmbi.
-Doar suntem prieteni.Ne-am mprit i nainte femeile.
-Bronwyn e soia mea! strig Stephen i sri la el.Cele patru grzi srir imediat
grmad pe el,dar nu fur n stare s-l rein.Hugh se mic ct de repede putu,
dar Stephen continua s se ndrepte spre el.Brusc,ua camerei se deschise i alte
trei grzi de corp nvlir i-l imobilizar pe Stephen.
-Ducei-l n camera din turn,zise Hugh privindu-i prietenul cu admiraie,de abia
nvins de apte grzi.
-Nu face asta! l amenin Stephen,pe cnd era tras afar din camer.
-N-am s o forez dac asta vrei s spui,rse Hugh.Tot ce vreau este o zi ntreag
i dac n-am s o am pn la asfinit,ai s afli c ai o soie credincioas.
-S te ia dracu'! l njur Stephen i mai fcu o tentativ de atac,nainte de a fi
tras cu fora din camer.
Bronwyn sttea n faa oglinzii nalte i se studia cu ochi critic.i luase peste o
or s se mbrace n toaleta asta englezeasc.Fusta i mnecile erau din brocart
oranj strlucitor.Legat cu panglici,avea pe umeri i pe brae o cap de hermin.
Fusta era despicat n fa pentru a se vedea catifeaua cafenie deschis de

dedesubt.Decolteul ptrat era foarte adnc.Prul i atrna pe spate n bucle dese

i bogate: prins cu agrafe sub form de pitici n spatele urechilor.
-Ari minunat,doamn,rosti micua camerist timid din spatele ei.Sir Hugh nu
a adus niciodat aici o doamn aa frumoas.
Bronwyn o privi pe fat i fu gata s vorbeasc,dar se opri.Nu i-a trebuit prea
mult,s nvee ct de nefolositoare erau ntrebrile n gospodria Lasco.n
dimineaa aceasta,a trebuit s-l in pe Rab s nu-l atace pe Hugh,cnd s-a
apropiat de salteaua ei din sala mare.Din nu se tie ce motiv,Rab nu-l putea
suferi.Hugh se lansase ntr-o lung explicaie privind absena lui Stephen,nainte
ca Bronwyn s poat pune vreo ntrebare.Cnd i termin povestea-c Stephen a
plecat s vad una din proprietile lui,ca o favoare fcut vechiului prieten-se
aez i i zmbi lui Bronwyn ncreztor.
Ea ncepuse s-i pun ntrebri.De ce a plecat Stephen,fs s vorbeasc cu ea?
Ce fel de treab nu putea Hugh s i-o fac singur? De ce ar fi fost Stephen mai
indicat? Dac Hugh a avut nevoie de ajutor,de ce nu i-a rugat pe fraii lui
Stephen,mai nainte?
Apoi l privi pe Hugh care vorbea incoerent,parc se mpiedica n cuvinte.Se uita
la ea ciudat,uneori incapabil s-i susin privirea deschis.Apoi dup o clip
zmbi,i ea avu impresia c tocmai i trecuse ceva prin cap.Dup care ncepu
alt poveste,c Stephen voia s-i fac o surpriz,aa c n ziua aceasta va fi
distrat de Hugh.Bronwyn nu mai puse alte ntrebri.Pentru moment era mai
bine s se poarte ca i cum ar fi avut ncredere n vorbele evident false ale lui
Hugh.i zmbi dulce omului mai scund dect ea cam cu 3-5 cm.
-O surpriz! rosti cu ceea ce spera c e vocea ei cea mai feciorelnic i mai
inocent.O,ce crezi c ar putea fi? Hugh i zmbi binevoitor.
-Va trebui s ateptm i s vedem,nu-i aa? Dar ntre timp eu am plnuit nite
distracii.Au fost ridicate chiocurile i s-au aprins focurile.
-O! Ce frumos! rosti ea btnd din palme,cu o bucurie copilreasc i n acelai
timp poruncindu-i lui Rab s plece de la gtul omului.
Hugh o nsoi sus pe scri,ntr-o camer curat i cald,unde fusese pregtit
pentru ea rochia de brocart.Tivul fusese desfcut,pentru a-l ajusta conform
nlimii ei.Bronwyn i ddu seama c cineva a lucrat toat noaptea la rochia
aceea.n timp ce prsea camera,Hugh i adres unul din zmbetele lui lente,
seductoare i Bronwyn trebui s fac mare efort pentru a-i napoia un mic
zmbet afectat,pe care se pare c el l atepta drept rspuns.
Odat singur,alerg la fereastr.Pe terenul de dedesubt tmplarii lucrau de zor
la o platform.Erau ase focuri aprinse deja i un vas uria cu crbuni,aezat sub

un baldachin deschis.Se ncrunt consternat.De ce naiba a plnuit un englez o

distracie n aer liber,n decembrie? Ploaia de noaptea trecut se transformase n
ninsoare i pmntul era uor pudrat de nea.Din ceea ce vzuse ea la englezi,
acetia erau nite creaturi slabe,crora le plcea s stea mai mult n interior.
Camerista veni i o ajut s se mbrace,dar Bronwyn nu putu s obin prea
multe informaii de ia ea.I-a spus doar c Sir Hugh a fost n picioare toata
noaptea organiznd festivitile zilei.Bronwyn se ntreba,dac fcuse ea ceva
pentru a provoca toate astea.Poate c Stephen fusese chemat n alt parte i
Hugh voia s o onoreze pe soia prietenului su.Dar ar fi lsat-o Stephen,pentru
a pleca s-i pregteasc vreo surpriz? Stephen era prea realist.Mai curnd,i-ar fi
cerut s-l ajute aducndu-i propria contribuie.
nainte de a putea s-i ordoneze gndurile,Hugh apru n u.Se uit la ea
copleit,purtndu-i ochii lent pe toat statura ei.
-Eti magnific,opti el.Stephen e un om foarte norocos.Ea i mulumi i lu
braul pe care i-l oferea penru a cobor scrile.Trebuie s-mi spui totul despre
clanul acesta al tu,mai zise el,cu ochii lipii de buze le ei.mi imaginez c ai fost
ncntat s iei de so un englez.Poate c ai putea s te ntlneti cu regele
Henric cndva,s-i mulumeti.Bronwyn aproape explod de fora reaciei ei.i
nchipuise c vanitatea lui Stephen era la limita maxim,dar omul acesta depea
orice imaginaie.
-O,da,rosti cu voce amabil.Stephen a fost foarte bun cu mine,i am nvat aa
multe de la el.Fu aproape ocat gndindu-se cum se schimbase Stephen,nu
oamenii ei.
-Desigur,zmbi Hugh.Noi englezii suntem lupttori de frunte i voi scoienii
putei nva o mulime de la noi.Se opri.Trebuie s m scuz.N-am vrut s spun
astfel de lucruri.La urma urmei eti,ce anume? Stpna unui clan.
Rostise vorbele ca i cum erau o poman aruncat unui ceretor.Ea nu se obosi
s rspund,pentru c dac el ar mai fi spus o singur vorb,probabil c l-ar fi
pus pe Rab s-l sfie pe fanfaronul acesta amrt.
-O,privete! exclam ea ncntat.Nu e frumos? strig referindu-se la pavilionul
vesel colorat.Hugh se opri,se uit scurt n sus la zidurile casei,apoi i lu mna i
o srut.
-Nimic nu e prea bun pentru tine,nimic nu e prea frumos.
Se uit la el detaat.Cnd l vzuse prima oar,se gndise c micrile lui lente
i gura neobinuit erau interesante,dar acum descoperi c erau mai curnd
anoste.Dintr-un anumit motiv prea c i nchipuie,prea c are impresia,c ei i
place s-i srute mna.i folosi tot autocontrolul de care era capabil,pentru a se

ine departe de el.Oare toi brbaii se considerau aa de atractivi? Deodat i

ddu seama ce puin experien avea ea.Brbaii clanului ei nu ncercaser
niciodat s o ating,probabil de frica pedepsei tatlui ei.n Anglia nu avusese
ocazie s stea,dect cu Roger Chatworth,care nu vorbea dect despre planurile
lui privind poporul ei.Stephen a fost singurul brbat care a atins-o vreodat i se
pare c; singurul brbat pe care a putut s-l suporte.Cel puin aa simea,de cnd
atingerea lui Hugh Lasco o fcu s doreasc s se deprteze ct mai mult de el.
El ns prea satisfcut de reacia ei,sau de lipsa reaciei i o conduse la un scaun
aurit de sub pavilion.Apoi btu o dat din palme i trei jongleri aprur pe
platforma de lemn din faa lor.i adres lui Hugh ur zmbet mic i se prefcu c
se uit la artiti.Adevrul e c era mai interesat de ceea ce era n jurul ei.Cu
fiecare clip,devenea din ce n ce mai suspicioas Ceva nu era n regul.De ce
aceast distracie n aer liber?
Cteva dansatoare se alturar jonglerilor i Bronwyn le vzu umerii vinei de
frig.Un vnt rece ncepuse s-i izbeasc n fa.Unul dintre servitorii lui Hugh
suger s fie ntors pavilionul astfel nct s-i fereasc de vnt.Rspunsul lui
Hugh fu aproape violent,refuznd s ntoarc pnza de cort n alt direcie
-Scuz-m,Sir Hugh,rosti Bronwyn cu vocea e cea mai dulce.Trebuia s-i fac
timp s-i cerceteze casa.Poate c putea s gseasc cheia misterului Poate c n
realitate Stephen nu plecase n alt parte
-O,dar nu poi pleca nc.Uite.Voi porunci s se fac un foc mai mare.Sau s se
aduc nc un vas cu mangal.
-Nu mi-e frig,rosti ea sincer,n timp ce se abinea s nu rd de nasul vnt al
lui Hugh.De fapt a vrea s...Cobor ochii confuz spre minile ei.
-Desigur! rosti el jenat.O s te nsoeasc o gard de corp.
-Nu! l am pe Rab i sunt sigur c am s m descurc.
-Dorina ta e porunc pentru mine,zmbi el apoi i srut din nou mna.
Bronwyn trebui s se controleze s nu o ia la fug spre cas.Nu voia s fac
nimic care s-l fac pe Hugh bnuitor.Odat nuntru,totui,tia c trebuia s se
grbeasc.
-Rab,porunci ea,caut-l pe Stephen.Rab ni alergnd vesel pe scri.Toat
dimineaa fusese constrns de ordinele lui Bronwyn.Se opri n faa uii despre
care ea suspect c e a lui Hugh.Mirosi i opi puin,apoi mai urc cteva
trepte,n timp ce Bronwyn i ridica fustele grele i se inea dup el.
n vrful scrii,la cel de al treilea nivel,se afla o u grea de stejar,cu o
ferestruic zbrelit.Rab sri n sus,cu labele dinainte pe fereastr.i latr de
dou ori,ca o recunoatere.

-Rab! se auzi vocea lui Stephen.

-Jos! comand Bronwyn.Stephen,eti bine? De ce eti prizonier? ntinse mna
spre el printre gratii.El i-o lu n amndou minile lui i o privi.
-Asta e mna pe care l-ai lsat pe Hugh s i-o srute de attea ori? ntreb el
rece.
-Nu e timp pentru una din crizele tale de gelozie.De ce eti inut prizonier? i ce
e cu aceast srbtorire absurd?
-Absurd? scuip Stephen cuvintele mpingndu-i mna napoi printre gratii.Nu
mi se prea c nu te distrezi.Spune-mi,l gseti atractiv pe Hugh? O mulime de
femei cred asta.Ea l privi,l btu uor pe cap pe Rab,nervos pentru c stpnul
lui era inut captiv.Mintea ei galopa.
-Nu e ceva serios,nu-i aa? ntreb ea calm.E un fel de joc ntre tine i prietenul
tu?
-Nu e un joc,atunci cnd e implicat i soia mea rosti el cu violen.
-Naiba s te ia,Stephen Montgomery! uier ea.i-am spus s nu venim aici.
Nu,te crezi superior'.Acum vreau s tiu ce se ntmpl i cum s te scot de aici,
dei n-am idee de ce-mi doresc asta.Stephen i ngust ochii.
-Dac l accepi pe Hugh i l lai s ctige,i rup gtul.Ea ncepuse s
neleag.
-Vrei s spui c am fost folosit ntr-un fel de rmag? Ce anume se presupune
c va ctiga? Cnd Stephen nu-i rspunse,ea continu: cred c am ghicit.Hugh
i nchipuie c m poate seduce,iar tu-l crezi.i-a trecut vreodat prin creierul
acela ngmfat inutil i minuscul,c i eu a avea ceva de spus n legtur cu
asta? Crezi c sunt att de lipsit de minte,nct orice brbat care mi zmbete
i-mi srut mna poate s m duc n patul lui? Ar trebui s tii c am un cuit
pregtit pentru orice eventualitate.Rab mrie de fiecare dat cnd Hugh m
atinge.
-Ceea ce pare s fie destul de des,din cte am putut s vd.
Bronwyn observase fereastra din partea cealalt a celulei,iat de ce Hugh a
refuzat s ntoarc pavilionul ca s-i apere de vnt.Voia ca Stephen s poat s-i
vad mpreun.Se uit cu rceal la Stephen i la faa lui furioas,ncepnd s se
nfurie i ea.Aceti doi brbai au folosit-o ntr-un fel de pariu copilresc,mai
potrivit pentru nite puti de zece ani.Hugh a spus c poate s o duc n patul lui
i Stephen n mod evident a avut aa de puin ncredere n morala i integritatea
ei,nct i-a nchipuit c poate fi ctigat de oricare brbat care-i pune n minte
asta.i Hugh! A insultat-o tratnd-o ca pe o proast,convins c va sucomba n
faa farmecelor lui.

-S v ia dracu' pe amndoi! opti ea nainte s se ntoarc i s plece.

-Bronwyn! Vino napoi! porunci Stephen.Spune-i lui Hugh c tii de complot i
ia-i cheia.Ea se uit napoi la el i i trimise cel mai dulce zmbet:
-i s pierd distracia pe care Sir Hugh a organizat-o pentru mine? ntreb ea
micnd din sprncene.ncepu s coboare scrile strmbnd din gur la avalana
de injurii pe care Stephen le striga dup ea.S-i ia dracu' pe amndoi,repet
pentru sine.
CAPITOLUL 13
Bronwyn nc mai fierbea de mnie cnd ajunse la piciorul scrii.Sir Hugh o
atepta cu o privire nerbdtoare pe figur.Arta ca i cum ar fi fost n stare s o
pedepseasc aspru,pentru c a zbovit att de mult.Primul ei impuls a fost s-i
in un discurs despre ceea ce ncercase s fac,dar gndul i iei din cap tot att
de repede ct apruse.Englezii! reflect ea.Cnd l-a ntlnit pentru prima oar pe
Stephen,acesta era convins c nu exist alt mod de via dect cel englezesc.A
rs cnd i-a spus s mbrace haine scoiene n locu' armurii grele englezeti.
Acum se ndoia c ar fi fost n stare s-l vad ntr-una din jachetele grele i
cptuite ale lui Sir Hugh.Dar Stephen a trebuit s treac printr-o btlie,nainte
de a voi s se schimbe.Poate c trebuia s-i poarte i ea propria btlie,pentru
ca aceti doi englezi s poat nva ceea ce fiecare scoian tia-c femeile erau
capabile s gndeasc cu propriul lor cap.
-ncepusem s fiu ngrijorat,rosti Sir Hugh ntinzndu-i mna.
Bronwyn deschise nite ochi mari i inoceni.
-Sper c nu te deranjeaz,dar m-am uitat puin la casa ta.E magnific!
Spune-mi,totul este al tu?
Sir Hugh i lu braul i l puse sub al lui.Pieptul i se umflase vizibil.
-Toate i nc apte sute de pogoane.Desigur,mai am o moie i mai la sud.
Ea oft din greu.
-Stephen,ncepu ruinat,Stephen nu are aa ceva,nu-i aa? Hugh se ncrunt.
-De ce nu? Posed pmnt pe undeva,cred,i acolo exist un turn vechi,dar nu o
cas.ns i tu posezi moii,desigur.Ea oft din nou.
-Da,dar sunt n Scoia.
-O,da,desigur.neleg.E o ar rece i umed,nu-i aa? Nu e de mirare c vrei s
trieti aici.Ei bine,poate c Stephen....se opri brusc.
Ea zmbi n sinea ei.Era exact ceea ce crezuse.Hugh nu era realmente interesat
de ea i nici nu inteniona s-i dezonoreze prietenul; mai curnd era plictisit i
voia s-l vad pe Stephen nfuriindu-se.l pomenise pe prietenul lui mult prea

des,pentru a-i fi duman adevrat.Stephen credea c poate fi ademenit n patul

oricrui brbat atractiv,Hugh ns o folosea mai mult ca mijloc de a se opune
prietenului su.Nici unul dintre brbai nu avea n vedere dorinele i gndurile
ei.Zmbi i mai larg,la gndul ce s-ar fi ntmplat dac ntr-un fel le-ar fi
rsturnat planurile.Ce ar fi zis Sir Hugh,dac i-ar fi spus c nu e mulumit cu
Stephen i c i-ar plcea s rmn n Anglia,cu un brbat rafinat i frumos ca
el? Cnd se apropiar de pavilion,se uit la cer.
-Cred c a ieit soarele.Poate c am putea s ne mutm scaunele de sub
baldachin.Sir Hugh zmbi la sugestia ei,apoi porunci s fie mutate.
Bronwyn porunci la rndul ei s le pun ct mai aproape unul de altul,apoi
zmbi cnd Hugh se ncrunt.Odat ce se aezar,nu-i pierdu timpul.Muzicanii
cntau un cntec dulceag i lung,dar ea nu-i privi; avea ochi doar pentru Hugh.
-Nu eti cstorit,domnule? ntreb calm.
-Nu...nu nc.Nu am fost aa norocos ca prietenul meu Stephen.
-E ntr-adevr prietenul tu? Ar fi posibil s fii i prietenul meu?
Hugh o privi profund n ochi,cu fric c s-ar putea pierde n ei.Stephen fusese
ntr-adevr norocos.
-Desigur,i tu eti prietena mea,rosti el cu un aer patern.Ea oft,i umezi buzele
i le ntredeschise.
-mi dau seama c eti un om sensibil i inteligent A vrea s fi avut un so ca
tine.Zmbi ispititor,aa nct lui i czu falca.Trebuie c tii de cstoria mea.Nu
am avut ncotro.Am ncercat s aleg pe altcineva dar....lord Stephen....
Hugh i ndrept spatele.
-Am auzit c Stephen a trebuit s se lupte pentru tine i a fcut o treab afurisit
de bun.Am auzit ca Chatword l-a atacat pe la spate.
-O,da.Stephen e un lupttor bun,dar nu e...cum a putea s spun? Nu m
mulumete.Ochii lui Hugh se deschiser mari.
-Vrei s spui c Stephen-Montgomery are lipsuri de un anumit fel? Las-m
s-i zic c am fost prieteni o via ntreag.Iar n ce privete femeile! ncepuse
s se nfurie.Cnd am fost mpreun n Scoia,Stephen aproape s-a ndrgostit de
o trfuli,orb la faptul c ea se culcase cu jumtate din trup.Am pltit-o s m
culc i eu cu ea o dat,cnd am tiut c vom putea fi descoperii.
-De aceea e aa de furios pe tine? ntreb ea uitnd pentru o clip s-i
foloseasc vocea mieroas.
-Nu m-ar fi crezut niciodat,dac i-a fi spus ce femeie e.Nu putea s vad
nimic,dincolo de gropiele ei.Bronwyn se retrase,n timp ce digera informaia.
Aa! Deci Stephen o folosea ntr-o schem,prin care s i-o plteasc acestui

brbat c i-a luat una din femei.O femeie de care era aproape ndrgostit! Simi
o durere ascuit n piept i lacrimi arztoare i se adunar n ochi.Nu voise s se
nsoare cu ea,deoarece era ndrgostit de o trf cu gropie.
-Lady Bronwyn,te simi bine? i atinse ochii cu ncheieturile degetelor.
-Mi-a intrat ceva n ochi,aa cred..
-Stai,las-m s vd.i lu faa n minile lui mari i puternice i Bronwyn ridic
ochii spre el.tia c Stephen i privea i i trecu prin minte s se ntrebe dac se
gndea la femeia pe care o voise.Nu vd nimic,adug Sir Hugh fr s-i lase
faa din mini.Eti o femeie incredibil de frumoas,opti el.Stephen este....
Ea se rsuci scpnd din minile lui.
-Nu mai vreau s aud numele acesta,rosti ea furioas.Astzi sunt eliberat de el
i aa vreau s rmn.Poate c muzicanii ar putea s ne fac puin loc,s
dansm.A putea s-i art nite dansuri scoiene.El arunc o privire nervoas
spre casa lui,apoi fu de acord s fie tras pe platforma de lemn.
Sir Hugh nu tia cnd se mai distrase aa bine.Nu era obinuit s vad prul unei
femei fluturnd liber pe trupul mldios.Ochii lui Bronwyn strluceau i rdea,n
timp ce el ncerca stngaci s-i imite paii complicai de dans.Ziua friguroas
prea c devenise mai cald i uit c de sus soul ei i privete.
-Bronwyn,rse el prsind oficialul lady cu o or mai devreme.Trebuie s m
opresc! Mi-e fric c am cptat un junghi n coaste.Ea rse.
-Ai putea s ajungi un bun scoian,dac ai face puin exerciiu.El o lu de bra.
-Nu am mai muncit aa din greu,de cnd am petrecut o sptmn
antrenndu-m cu fraii Montgomery.
-Da,accept ea aezndu-se.Stephen se antreneaz din greu.Expresia i deveni
serioas.
-E un om bun,rosti Hugh n timp ce lua o bucata de brnz de pe o tav adus de
un servitor.
-Poate,zise ea,sorbind o gur bun din vinul cald i aromat.
-l invidiez.
-Adevrat? ntreb ea cutndu-i ochii.Poate c ai putea s-l nlocuieti....ntr-un
fel.l privi cu interes,n timp ce Hugh ncepuse s neleag ce spunea.Pun
nfumurat! gndi ea.Nu-i trecea prin minte-nici lui i nici unui brbat-c nu
nsemna deloc un dar de la Dumnezeu pentru femei.
-Lady Bronwyn,rosti din nou formalist.Trebuie s vorbesc serios cu tine.Despre
Stephen....
-C e copilros? ntreb ea ntrerupndu-l.Hugh era n mod evident uluit.
-Serios,ca i Gavin.Toi fraii au crescut ntr-o lume a brbailor.

Poate c dac Stephen e cam stngaci,este din cauz c tie foarte puine despre
femei.
-Spre deosebire de tine,toarse ea ca o pisic.Hugh zmbi ncrezut.
-Am avut nite experiene i sunt sigur c de asta eti tu....atras de mine.Eti
mritat cu Stephen de puin timp.Sunt sigur c n anii care vin vei ajunge...
ndrgostii unul de altul.
-Asta este ceea ce vrei tu de la via? Dragoste?
-Eu sunt altfel dect Stephen,rosti el ngmfat.Bronwyn i zmbi,n timp ce n
mintea ei planul ncepuse s ia form.
-Nu de mult,n timp ce eram n Scoia,Stephen i cu mine am stat la nite
fermieri.Una dintre femei a fcut o butur delicioas din licheni.Cnd am trecut
prin domeniile tale,am vzut astfel de licheni crescnd pe lng stnci.Poate c
am putea s facem o plimbare s-i adunm.Mi-ar plcea s-i fac butura aceea.
Hugh art o clip ngrijorat,apoi ddu din cap afirmativ.Nu-i plcea felul cum
se desfurau lucrurile.Prea c soia lui Stephen voia s-i nele brbatul.De
fapt,Hugh voise s demonstreze c Bronwyn nu poate fi ctigat de alt brbat,
dar se pare c ea arta o preferin pentru el.
n timp ce mergeau,Hugh ncepu s vorbeasc despre Stephen,ce brbat onorabil
e,ct de mult merita o femeie de calitatea lui Bronwyn.Spuse ce generos a fost
c a mbrcat costumul acela ridicol de scoian.Bronwyn vorbi foarte puin,n
timp ce adunau licheni i petale uscate de flori n couleul pe care i-l dduse
Hugh.Asculta cu atenie i nu spunea nimic.
Cnd s-au ntors spre cas,ncepuse din nou s plou.Sir Hugh a fost foarte
oficial cnd a condus-o sus,la solarul lui personal.O servitoare aduse vin
fierbinte i cni,pentru ca Bronwyn s poat pregti buturile.n timp ce
combina cu grij i amesteca ingredientele,l privea pe Hugh,cu pieptul lui
bombat cu gura lui ncrezut,convins c era grozav de nobil refuznd avansurile
lui Bronwyn.
-Domnule,rosti ea calm ntinzndu-i cana fierbinte.Pentru o clip,mna ei o
atinse mngietoare pe a lui.Zmbi cnd el se minun ce butur delicioas
preparase i goli ceaca,apoi ceru alta.
-Trebuie s vorbesc cu tine,rosti el serios sorbind din a doua can cu lichidul
fierbinte.Nu trebuie s pleci de aici creznd ceea ce crezi.
-i ce anume cred? ntreb ea dulce.
-Stephen este prietenul meu i a fost ntodeauna.Sper c va fi prietenul meu i
dup asta.
-i de ce n-ar fi?

-Bnuiesc c depinde de tine.Nu trebuie niciodat s menionezi....atracia ta fa

de mine.
-Atracia mea fa de tine? ntreb ea inocent.i trase un scaun vizavi de el.Ce
vrei s spui?
-O,haide,doamn! Tu i cu mine tim amndoi ce s-a ntmplat ntre noi astzi.
Toate femeile tiu ce nseamn problemele inimii.Ea ridic din spncene.
-Toate femeile? Spune-mi te rog ce mai tiu toate femeile?
-Nu o mai face pe sfioasa! o repezi el.Eu nu sunt la fel de inocent n legtur cu
femeile,cum e Stephen Montgomery.Poate c vei putea s-l convingi c nu te
uii la ali brbai i,pentru c e prietenul meu,am s-i susin afirmaiile,dar nu
ncerca s o faci pe inocenta cu mine.
-M-ai prins! rosti zmbind.tii aa de multe despre femei i despre prietenul
tu,nct mi-e imposibil s scap.Hugh ncerc s vorbeasc,dar o brusc durere
i rscoli intestinele i nchise gura.Vai,las-m s-i umplu cana.Ari cam
palid.Hugh apuc cana i o goli.Nu mai putea nici s respire,cnd i reveni.
-Trebuie c petele a fost stricat,zise el apoi abandon subiectul.Unde eram?
-mi spuneai c sunt gata s-mi prsesc soul pentru tine.
-mi rstlmceti cuvintele,afirm el.Eu....Bronwyn izbi ulciorul gol de mas,
nct i crp smalul.
-Nu! Las-m s-i spun! Se ridic dominndu-l,cu minile n old.Spui c eti
prietenul lui Stephen i totui,i joci o fest copilreasc ncuindu-l acolo,de
unde poate s te vad fcnd-o pe nebunul cu soia lui.
-Nebun! Doar nu crezi c am fost nebun astzi.
-Crezi c poi s-mi citeti gndurile? Eti aa de orgolios,nct ai impresia c
am petrecut luni de zile n patul lui Stephen Montgomery i nu sunt satisfcut?
-Ai spus....
-Ai fost dispus s crezi orice ai vrut tu.Ai acionat ca i cum ai fcut ceva nobil
pltind-o pe trfa aia ca s se culce cu tine.Crezi c i-ai fcut un serviciu lui,
Stephen,dar m ntreb dac nu erai doar gelos.Fiecare brbat din tabr a trebuit
s o plteasc-cu excepia unuia: Stephen al meu!
-Stephen al tu! ncepu Hugh ncercnd s se ridice,dar alt durere l rscoli.
Ridic ochii oripilat: M-ai otrvit!Ea zmbi.
-Nu chiar,dar vei fi destul de bolnav mai multe zile.Vreau s-i aduci aminte
mult timp de ziua de azi.
-De ce? opti el masndu-i stomacul.Ce i-am fcut?
-Nimic,rosti ea serioas.Absolut nimic.Am fost folosit prea mult de englezi,
pentru a mai suporta.M-ai folosit pentru a-i juca un renghi lui Stephen.

Nu i-a trecut prin cap c am i eu ceva de spus n aceast problem.Am putut s

vd nc de azi noapte,n timp ce Stephen cnta la lut.Erai aa de sigur c
orice femeie e moart dup tine.Hugh se ndoi de durere.
-Cea,gfi el.Stephen e bun pentru tine.
-Sunt cea pentru c am hotrt s fiu mai mult dect un pion,n micile voastre
jocuri? Adu-i aminte Sir Hugh,nu exist dect o singur femeie pe tabla de ah
i ea e piesa cea mai versatil i mai puternic.Se aplec i nainte de a pleca
scoase cheia din buzunarul jiletcii lui.
-Stephen te-a vzut.Nu va crede niciodat c nu te-ai aprins pentru mine.
Spatele ei nepeni.
-Contrar impresiei tale despre el,Stephen Montgomery e brbatul cel mai
echilibrat i mai inteligent pe care l-am ntlnit.Se opri la u.O,da! i Sir Hugh,
data viitoare cnd ai nevoie de ajutor n relaia cu femeile tale,te sftuiesc s-i
ceri sfatul lui Stephen Dup cte pot eu s spun,sunt foarte puine lucruri pe care
nu le tie.i prsi camera.Rab o atepta n faa uii i mpreun urcar n fug
scrile,spre camera unde era reinut Stephen Privi prin ferestruica cu gratii i l
vzu uitndu-se la ea urt.Furia i ura din ochii lui o fcur s se nfioare Bg
cheia n broasc i deschise ua.
-Eti liber,rosti ea calm.E nc ziu,am putea s clrim pn pe domeniile
frailor ti.Stephen sttea tcut,cu sprncenele mpreunate.Se apropie de el,
ntinse mna i i atinse o bucl de pr de pe guler.Ar fi mai bine s vorbeti
despre furia asta.El i ddu mna la o parte.
-ndrzneti s vii la mine,direct de la el? Pori rochia pe care i-a dat-o el i pe
care ai fluturat-o prin faa lui.I-a plcut? I-a plcut s vad jumtatea ta de
sus,aa de goal? Ea oft i se aez pe scaunul de la fereastr.
-Mi-a spus Hugh c n-ai s m crezi inocent,dup cele vzute.
-Hugh,nu-i aa? mri Stephen ridicnd amndoi pumnii spre ea,dar apoi
neajutorat i ls s cad de-a lungul trupului.M-ai rspltit pe deplin,c m-am
nsurat cu tine.Ai ateptat destul de mult s-i iei revana.Se aez greoi pe un
scaun,ignorndu-l pe Rab care i freca botul de el.n noaptea nunii noastre,
cuitul la al tu ar fi trebuit s-mi gseasc inima.
Bronwyn acion att de brusc,nct nici Rab nu-i ddu seama ce face.l izbi pe
Stephen peste fa,aa de tare nct capul i czu pe spate.
-Iadul s te nghit,Stephen Montgomery!gfi ea.Sunt bolnav de attea insulte.
nti,aa numitul tu prieten m trateaz ca pe un obiect personal,pentru a-i face
ie o demonstraie,apoi cnd l-am refuzat i l-am rspltit pentru vanitate,m-a
numit cea.Acum trebuie s stau i s te ascult acuzndu-m c am fost trf.

Eu nu sunt femeia cu gropie,din tabr!Stephen se opri s-i mai maseze falca

rnit.
-Despre ce vorbeti? Care femeie?
-N-are importan,rosti ea furioas.Ce am fcut,care s te determine s crezi c
sunt trf? Cnd i-au demonstrat faptele mele c sunt lipsit de cinste,sau c nu
mi-am respectat jurmintele?
-Eti lipsit de judecat.Ce jurminte? Scoase un suspin exasperat.
-Jurmintele de la nunta noastr,prostule! Am fost de acord cu ele.N-am s le
ncalc niciodat.
-Ai fost de acord i s mi te supui,rosti el ursuz.Ea i ntoarse spatele.
-Hai,Rab.S mergem acas.ntr-o clip,Stephen era n picioare.O apuc de bra.
-Ce-i nchipui c faci? Te ntorci la Hugh? Ea i duse un picior spre spate,
pentru a-i trage un ut,dar el o rsuci i o trase cu spatele la el.Aproape am
nnebunit,opti el.Cum de ai putut s-mi faci asta? tiai c m uit.
Cuvintele lui o fcur s roeasc.Prea o eternitate de cnd o inea aa.i puse
obrazul pe braul lui.
-M-am nfuriat.Amndoi m-ai folosit,ca i cum eu n-a fi avut nici un drept.
El o ntoarse cu faa la el,cu minile pe umerii ei.
-Am uitat c eti MacArran,nu-i aa? Bronwyn,eu....
-Strnge-m n brae,opti ea,doar strnge-m.mbriarea aproape o strivi.
-N-am putut suporta s te ating.De fiecare dat cnd i atingea mna....i cnd
i-a inut faa n palme!
-Oprete-te! porunci ea.Oprete-te chiar acum.Se trase de lng el.Nimic nu s-a
ntmplat ntre mine i Hugh Lasco.i nchipuia c poate s ctige orice femeie
din lume,iar eu am vrut s-i art c nu poate.Furia lui Stephen reveni.
-n mod cert ai fcut o treab bun.De aici se vedea ca i cum ai fi fost
ndrgostii de ani ntregi.
-Asta crezi tu? i nchipui c a fi lsat un brbat s pun mna pe mine,aa cum
a fcut el,dac n-a fi avut un motiv? Ochii lui Stephen se ntunecar devenind
aproape negri.
-Ai avut un motiv! tiu ce faci tu n pat.Poate c ai vrut s afli dac i alt brbat
poate s te fac s ipi.Spune-mi,i-a descoperit genunchii? Ea l privi fix.
-Crezi n mod cinstit c mi-am petrecut dup-amiaza n pat cu el?
-Nu,rosti el nvins.Nu a fost destul timp i Hugh....
-Las-m pe mine s termin,rosti ea hotrt.Hugh este prietenul tu i tu tii c
e un brbat onorabil i nu ar face cu adevrat ceva aa lipsit de onorabilitate.Pe
de alt parte,eu sunt doar o femeie i deci fr onoare.

Sunt doar un puf de ppdie,care m duc unde m bate vntul,nu-i aa?

-mi interpretezi cuvintele!
-Nu cred.n dimineaa asta,cnd te-am vzut prima oar aici,erai convins c
Hugh poate s m aib dac dorete.Tot ce avea de fcut era s-mi cear asta,sau
s-mi vorbeasc dulce.Dac ai fi nvat ceva despre mine,ai fi stat n celula asta
i m-ai fi ateptat cu calm.Apoi am fi putut s rdem amndoi despre distracia
pe care i-am oferit-o lui Sir Hugh al tu.
-Ce distracie? ntreb el cu asprime.Bronwyn simi c i se taie respiraia.Ea
nvase destul de multe despre Stephen n ultimile cteva luni,nct ajunsese s
aib ncredere n el,s-l cread,chiar s-i nchipuie c-l iubete.Dar el nu
nvase nimic despre ea! Credea c e un obiect de joac,Slab i lipsit de
minte.Vocea ei fu inexpresiv.
-I-am dat o butur din nite ierburi,despre care Kirsty spunea c ar cauza
crampe puternice la stomac.Va suferi zile ntregi.
Stephen o privi o clip.Ce mult ar fi vrut s c cread! I se prea c pierduse
jumtate din via,n timp ce o privise sprijinindu-se de Hugh,vorbind cu el.
ndoise gratiile de la fereastr,cnd au dansat mpreun.Lui Bronwyn i se vedeau
gleznele de sub fust; razele soarelui sclipeau pe rochia ei.Cum putea s-i cear
s fie raional,cnd ea l-a transformat aproape ntr-un animal? Dac atunci ar fi
putut s se elibereze,l-ar fi ucis pe Hugh,i-ar fi sfiat prietenul cu minile
goale.i trecu palma peste ochi.Cum putea s-i cear s gndeasc raional,cnd
nu putea s gndeasc deloc? O privi minunndu-se.Oare ce i-a fcut? N-a mai
avut un gnd senin,de cnd a vzut-o pentru prima oar,prbuit pe duumea,n
cmua aia ud.S-a luptat pentru ea,era aproape s moar,cnd ea i-a riscat
viaa pe stnca aceea,pentru unul din oamenii ei,i aproape a ucis-o,cnd felul ei
copilresc de a se purta,l-a costat viaa pe Chris.Cum putea s-i vorbeasc
despre raiune? Alturi de ea,disprea tot ce prea sntos n el.
-Trebuie s mergem,rosti ea rece i se ntoarse O privi prsind camera,cu Rab
dup ea.Ar fi vrut s mearg cu ea,s-i spun c are ncredere n ea,c tie c e
cinstit,dar nu putu.Hugh dovedise nc o dat c putea s-i ia femeia lui
Stephen.Dulcea Meg l iubise pe el,dar Hugh a fost capabil s i-o ia.
Bronwyn nu fcea nici un secret din faptul c l considera dumanul ei.Pentru
ea,un englez era la fel de bun ca altul.Poate c Hugh i fcuse promisiuni n
legtur cu clanul ei.Dac i clanul a fost implicat...
Ridic ochii,cnd Rab l latr tare.Reveni n prezent i fugi pe scri,pn n
camera lui Hugh.Acesta zcea pe pat,cu genunchii adunai la piept i nconjurat
de patru servitori i trei grzi de corp.

-Iei afar,gfi el prin marea de durere care-l npdise.Nu vreau s te mai vd

niciodat,nici pe tine,nici pe ceaua cu care te-ai nsurat.Stephen fcu un pas
napoi,dar nu nainte de a zmbi.i spusese adevrul!Iei de aici,am spus!
porunci Hugh.Se apuc de stomac i czu napoi n pat.
-nvins de o femeie,rse Stephen n timp ce prsea camera.Apoi se grbi pe
scri,pn n sala mare.Bronwyn l atepta,mbrcat cu fusta,pledul i bluza
alb.Era din nou fetia lui din Highlands.Se ndrept spre ea,i atinse braul,i
zmbi.Ea se ntoarse rece.Bronwyn...ncepu el.
-Dac eti gata,cred c trebuie s plecm.Dar desigur,tu eti stpnul i vom
rmne dac porunceti.Se uit o clip n ochii ei albatri,de ghea.
-Nu,nu vreau s rmnem,zise el dup o vreme,i ntoarse spatele i se ndrept
spre ua din fa a casei.
Bronwyn l urm ncet.ntregul episod ncepuse ca un joc,un joc copilresc de
putani,dar n acest fel aflase ceva surprinztor despre soul ei.Pentru un motiv
oarecare,crezuse c ea e cea care trebuie s nvee s aib ncredere n el.l
privise n ultimile cteva luni,observase fr patim schimbrile din el.l vzuse
trecnd de la un englez arogant la aproape un scoian.Vzuse cum mult din
rceala fa de oamenii lui l prsise i acetia,care erau tot englezi,se
schimbaser aproape la fel de mult ca stpnul lor.Unul dup altul ncepuser s
poarte pledul i ncetaser s-i petreac ore ntregi din zi lustruindu-i armurile.
Apoi,doar cu cteva zile nainte,Stephen ucisese trei englezi,n efortul de a o
salva pe ea i pe copilaul lui Kirsty.Pentru Bronwyn acesta fusese gestul final,
de care avusese nevoie pentru a crede n el.
Dar Stephen ce a nvat despre ea? Dezaproba tot ce fcea.O njura dac se
ocupa de oamenii ei.A fost furios cnd i-a riscat viaa,pentru a o salva pe a
altuia.Ce trebuia s fac pentru a-i plcea? Trebuia s ncerce s devin
altcineva? l-ar plcea mai mult de ea,dac ar fi fost ca...ca frumoasa lui cumnat.
Avea o idee clar despre felul cum arta Judith: amabil,fr s ridice niciodat
vocea,zmbindu-i n permanen i dulce soului ei,fr s se certe cu el
niciodat,ntotdeauna agreabil.
-Asta e ceea ce vor brbaii cu adevrat! i spus ea cu voce sczut.Stephen se
atepta s stea calm i tcut,s nu-l contrazic niciodat.Exact cum fac
englezoaicele! S-l ia naiba! njur.Ea nu era o englezoaic pap-lapte! Ea era
MacArran i cu ct Stephe Montgomery nva asta mai repede,cu att mai bine
va fi pentru amndoi.i ridic nasul n vnt i se ndrept spre grajduri.

Printr-un acord tcut reciproc,nu fcur nici un popas peste noapte.Clrir n

ritm constant,fr s vorbeasc,fiecare cu propriile lui gnduri privind ultimile
dou zile.Stephen nu putea s se gndeasc dect la imaginea minilor lui Hugh
pe ea.tia c i-a pltit-o,dar nu putea s se opreasc s nu-i doreasc s fi fost
mai puin subtil i s fi scos cuitul la el.n ceea ce o privea pe Bronwyn,ea
aproape l uitase pe Hugh.Ceea ce conta pentru ea era c Stephen nu avusese
ncredere n ea,c o acuzase de minciun.n zorii zilei,n faa ochilor lor se
ridicar zidurile vechiului castel Montgomery.Nu se ateptase la aceast
fortrea ntunecat i masiv,ci la o cas n genul celei a lui Hugh Lasco.i
arunc privirea spre Stephen i vzu c i se luminase faa,probabil cum trebuie
c arta i ea,de fiecare dat cnd ajungea la Larenston.
-Vom intra prin poarta dinspre ru,rosti el grbindu-i calul.
Faada zidurilor nalte era dotat cu dou turnuri masive,care protejau porile.l
urm pe Stephen spre zidurile mai scunde ce mrgineau un tunel neacoperit care
ducea la o poart mai mic,de pe o alt latur a zidurilor castelului.
Stephen ncetini i intr prudent pe aleea ngust dintre ziduri.Imediat o sgeat
zbur prin aer i ateriza la picioarele calului su.
-Cine e acolo? ntreb o voce fr fa,de sus de pe zid.
-Stephen Montgomery! declar el cu voce tare.Bronwyn zmbi,deoarece vocea
lui continua s aib accentul din Highlands.
-Nu eti lord Stephen,pentru c pe el l cunosc bine! Acum ntoarce-i mroaga
napoi i pleac.Doar prietenii ptrund ntre aceste ziduri.ntoarce-te ntr-o or la
porile din fa i cere permisiune portarului s intri.
-Matthew Greene! strig Stephen.i-ai uitat propriul stpn?
Omul se aplec peste zid i se uit n jos.
-Tu eti! rosti el dup o clip.Deschidei poarta' strig apoi cu voce plin de
bucurie.Lord Stephen e sntos! Bine ai venit acas,my lord!
Stephen i fcu omului cu mna i se conform.Pe tot parcursul,oamenii de straj
de pe ziduri i urau bun sosit.La terminarea aleii se deschise o poart intrar
ntr-o curte privat,dominat de cas.
-My lord,ce bine c te vd,rosti un btrn lund frul din mna lui Stephen.Nu
te-a fi recunoscut,dac nu mi-ar fi spus oamenii c eti tu.
-Ce bine e s fiu acas,James.Fraii mei sunt aici?
-Lord Gavin s-a ntors acum o or.
-S-a ntors?
-Da,my lord,toi fraii ti te-au cutat.Am auzit ca ai fost ucis de soia aia
slbatic a ta.

-Fii atent ce spui,James! i porunci Stephen absent,fcu un pas napoi i o lu pe

Bronwyn de mn.Ea e soia mea,lady Bronwyn.
-O,my lady,oft btrnul.Iart-m,am crezut c eti una din...ale lordului
Stephen.Vreau s spun,c adesea a adus acas....
-Ai spus destule.Hai,Bronwyn,rosti Stephen.Nu-i ddea rgazul s se
pregteasc.Va fi prezentat familiei,artnd ca o servitoare.Chiar i slujitorul lui
a gndit aa.tia cum judecau englezii pe cineva,dup mbrcminte,i se gndea
cu nostalgie la frumoasele rochii pe care le purtase la Sir Thomas Crichton.Tot
ce putea s fac era s-i in capul sus i s ndure umilinele englezeti.Cu
excepia perfectei Judith.Fr ndoial,ea va fi amabil i politicoas,un fel de
pern din puf.
-Ari speriat de moarte,se repezi Stephen privind-o.Te asigur c Gavin arareori
bate femei i Judith....Ea ridic o mn.
-Scutete-m.Am auzit destule despre aceast Judith.i ndrept spatele.Mai
curnd scoienii vor renuna la pledurile lor,dect s o vezi tu pe MacArran
temndu-se de englezi.El i zmbi,apoi mpinse ua unei ncperi strlucitoare de
la razele matinale ale soarelui.Bronwyn i arunc doar o privire camerei
lambrisat minunat,nainte ca atenia ei s fie atras de dou persoane care se
aflau n mijlocul ei.
-Naiba s te ia,Judith! striga un brbat nalt.Avea prul negru,ochii cenuii i
pomeii ascuii.Un brbat extraordinar de frumos,dar acum faa i era cuprins
de furie.Am lsat indicaii precise de felul cum vreau s fie reconstruit lptria.
Am lsat i schie.Ca i cum nu a fi avut suficient treab cu dispariia lui
Stephen i a noii lui soii,cnd m ntorc acas gsesc fundaiile turnate,dar fr
nici o asemnare cu planurile mele.Judith ridic privirea calm.Avea un pr
bogat rocat,doar parial acoperit de o glug franuzeasc.Ochii ei strlucir
aurii.
-Deoarece planurile tale erau total ineficiente.Ai fcut vreodat unt sau brnz?
Mcar ai muls o vac pentru a face aa ceva? Omul o domina,dar micua femeie
nu tresri.
-Ce dracu' conteaz dac nu am muls niciodat o nenorocit de vac? Era aa de
furios c pomeii preau gata s-i rzbat prin piele.Chestiunea este c ai
contramandat ordinele mele.Cum va face asta s art n faa lptarilor?
Judith i ngust ochii.
-Nu vor fi dect recunosctori c nu trebuie s munceasc n cuca aia de iepuri,
pe care ai proiectat-o tu.
-Judith! mri el amenintor.Dac mi-a nchipui c ar fi de folos,te-a bate

pn te-a nvinei,pentru insolen.

-E remarcabil ct de furios devii,cnd am dreptate.Omul strnse din dini i fcu
un pas nainte.
-Gavin! strig Stephen din spatele lui Bronwyn lund o secure din panoplia de
pe perete.Gavin,antrenat pentru rzboi,cu simurile n permanent alert,
recunoscu ndemnul.Se rsuci rapid i apuc securea de rzboi,pe care i-o arunca
Stephen.Pentru o clip Gavin i privi uluit fratele,mbrcat n hainele acelea
ciudate,apoi securea pe care o inea n mn.
-Pentru a te apra de Judith,rse Stephen.nainte ca Gavin s poat reaciona,
Judith travers n goan camera i se arunc n braele lui Stephen.
-Unde ai fost? Te cutm de zile ntregi.Am fost aa ngrijorai pentru tine.
Stephen i ngrop faa n ceafa cumnatei lui.
-Acum eti bine? Temperatura ? Gfitul lui Gavin i ntrerupse.
-E suficient de bine,pentru a-i bga nasul n toate treburile mele.
-Treburile tale? rse Stephen.nc n-ai nvat lecia?
-Tcei,amndoi,rosti Judith plecnd din braele lui Stephen.
Gavin l trase pe fratele lui spre el.
-Unde ai fost? Am auzit c ai fost ucis,apoi c ai fost ucis a doua oar.A fost....
Nu fu n stare s termine,sau s-i spun lui Stephen despre agonia prin care au
trecut n timp ce-l cutau.
-Acum sunt bine,dup cum poi vedea,rse Stephen i se deprta cu un pas de
fratele lui.
-Eu vd c ai devenit i mai frumos,rse Judith apreciind n mod deschis
picioarele bronzate i musculoase ale cumnatului ei.Gavin o nlnui posesiv cu
braul.
-nceteaz s mai flirtezi cu fratele meu i,i spun de pe acum,c nu intenionez
s mbrac vreunul din obiectele alea.Judith rse uor i se lipi de soul ei.
Bronwn sttea n umbra unui scaun nalt,o strin privind o familie.Aa c,asta
era Judith cea amabil! Era mai scund dect Bronwyn; o fiin micu,frumoas
ca o bijuterie.Acuma sttea fr team lng soul ei cel nalt.Asta nu era o
femeie care-i petrecea zilele cu acul n mn!
Judith fu cea dinti,care o observ pe Bronwyn privindu-i.Prima ei impresie a
fost c Stephen a fcut ceea ce ameninase cndva: c i-a ncuiat soia ntr-un
turn i i-a gsit o fat din popor frumoas,care s-l fac fericit.Dar n timp ce o
studia,realiz c nici o fat nu putea s se poarte ca Bronwyn.Nu era doar
mndria de a fi strlucitor de frumoas,era un fel de mndrie interioar,care o
fcea s stea acolo aa.Asta era o femeie care tia c valoreaz ceva.

Judith l mpinse pe soul ei deoparte i se ndrept spre Bronwyn.

-Lady Bronwyn? ntreb ea blnd ntinzndu-i mna.Ochii lui Bronwyn i
ntlnir pe ai Judithei i chiar n momentul acela se neleser reciproc.
Se recunoateau una pe alta ca egale.
-Cum i-ai dat seama? rse Stephen.James a crezut c e una din...ei bine,n mod
cert nu soia mea
-James e un prost,rosti Judith hotrt.Se deprt cu un pas de Bronwyn studiind
mbrcmintea femeii mai nalt ca ea.Aceasta fust trebuie c i permite o
mare libertate de micare nu-i aa? i nu e grea,ca rochia asta,nu?
Bronwyn zmbi cald.
-E minunat de uoar,dar i rochia ta e frumoas.
-Vino la mine n solar s stm de vorb,zise Judith.
Brbaii i privir soiile plecnd,cu gura cscata de uimire.
-Niciodat n-am vzut-o pe Judith tratnd pe cineva n felul acesta,coment
Gavin.i de unde a tim c e soia ta? Dup felul cum e mbrcat,eu a fi fost
de acord cu James.
-i Bronwyn! afirm Stephen.Urte mbrcmintea englezeasc.Poi s-i
imaginezi cte prelegeri mi s-au inut,despre felul ngrditor n care i mbrac
englezii femeile.Gavin ncerc s zmbeasc.
-Pr negru i ochi albatri! Am vzut-o n realitate sau a fost doar imaginaia
mea? Credeam c ai spus c e urt i gras.Nu poate fi realmente stpna unui
clan,s-ar putea oare? Stephen chicoti.
-Hai s stm jos i,nu crezi c a putea primi ceva de mncare? Ochii i
sclipir.Sau acum servitorii ascult doar de Judith?
-Dac n-a fi aa de bucuros c eti bine-sntos,i-a plti pentru aceast
remarc,zise Gavin n timp ce prsea camera pentru a comanda mncare i a
trimite pe cineva s-i gseasc pe Raine i pe Miles.
-Cum se simte Judith,n realitate? ntreb Stephen cnd le fu adus mncarea.
tiu c n scrisorile tale mi-ai spus c i-a revenit complet dup pierderea
copilului,dar...Gavin lu din farfuria lui Stephen un ou fiert tare.
-Ai vzut-o,rosti aprig.Trebuie s m lupt pentru fiecare centimetru de control
asupra propriilor mei oameni.Stephen rse tare.
-i i place,rosti el ncet.Gavin zmbi.
-n mod cert,mi face viaa interesant.De fiecare dat cnd le vd pe unele din
soiile afectate albe-roz ale celorlali,sunt mulumit c o am pe Judith.Cred c a
nnebuni dac n-a avea o ceart bun i stimulativ,mcar o dat pe sptmn.
Destul despre mine! Cum e Bronwyn a ta?

E ntotdeauna aa dulce i docil,ca acum cteva minute?

Stephen nu tia dac s rd sau s plng.
-Docil? Bronwyn! Nici nu tie ce nseamn acest cuvnt.St rezervat,probabil
pentru a se hotr dac s foloseasc un cuit,sau pe cinele la ndrcit al ei.
-De ce ar face asta?
-E scoian,omule! Scoienii i ursc pe englezi,pentru c le dau foc recoltelor,le
violeaz femeile,pentru c englezii sunt o ceat de ticloi ri,nesuferii,arogani,
care i nchipuie c sunt mai buni dect scoienii cinstii,generoi i...
-Stai puin! rse Gavin.Ultima oar cnd te-am vzut erai englez.
Stephen se ntoarse la mncarea lui,forndu-se s rmn calm.
-Bnuiesc c am uitat pentru o clip.Gavin se ls pe speteaza scaunului i i
studie fratele.
-Dup lungimea prului,a zice c ai uitat de cteva luni.
-Dac a fi n locul tu,eu n-a critica mbrcmintea scoian,pn n-a
ncerca-o,se repezi Stephen.Gavin puse mna pe braul fratelui su.
-Ce nu e n regul? Ce te nelinitete? Stephen se ridic i se ndrept spre
emineu.
-Uneori nu tiu cine sunt.Cnd am plecat n Scoia,tiam c sunt un
Montgomery,i m simeam chiar plin de noblee,n legtur cu misiunea mea
acolo.M aflam acolo pentru a-i nva pe scoienii ignorani felul nostru de a
fi,mai civilizat.i trecu mna prin pr.Nu sunt ignorani,Gavin.Departe de asta.
Doamne,cte am putea s nvm noi de la ei! Noi nu tim nici mcar ce
nseamn loialitate.Clanul lui Bronwyn ar muri pentru ea i s fiu al naibii,dac
ea n-ar fi n stare-i chiar a fcut-o s-i primejduiasc viaa pentru ei.Femeile
lor iau parte la consilii i decizii i am auzit femei dnd verdicte bune.
-Ca Judith,rosti linitit Gavin.
-Da! afirm tare Stephen.Dar ea trebuie s se lupte cu tine pentru fiecare
centimetru.
-Sigur c da,rspunse ferm Gavin.Femeile trebuie...Rsul lui Stephen l opri.
-Undeva,de-a lungul drumului,am ncetat s mai cred c femeile trebuie.
-Spune-mi mai multe despre Scoia,rosti Gavin vrnd s schimbe subiectul.
Stephen se aez din nou ntorcndu-se la mncarea lui.Vocea lui prea
ndeprtat.
-E un loc frumos.
-Am auzit c nu face altceva dect s plou.Stephen ddu din mn.
-Ce nseamn puin ploaie pentru un scoian? Gavin rmase gnditor privind-i
fratele i intuind ce se afla n spatele cuvintelor.

-Christopher Audley s-a dus acolo acum ctva timp.Te-a gsit,nainte de a te

nsura? Stephen i mpinse mncarea deoparte.
-n Scoia,Chris a fost ucis.
-Cum? Stephen se ntreba cum ar putea s explice c Chris a fost omort,n ceea
ce pentru un cavaler ca Gavin,nsemna o lupt lipsit de onoare.
-Un raid la furat de vite.Unii dintre oamenii lui Bronwyn au fost ucii ncercnd
s-l apere.
-S-l apere pe Chris? Dar era un lupttor excelent.Armura lui....
-La dracu' cu armura lui! se repezi Stephen.Omul n-a fost n stare s alerge.
Era,aa cum a spus Douglas,prins n capcana unui sicriu de fier.
-Nu neleg.Cum? Stephen a fost scutit s mai rspund de ua care s-a deschis
brusc.Raine i Miles nvlir n ncpere.Raine tropi pe podea,paii lui
zguduind ferestrele.l ridic pe fratele lui mai mare,dar mai uor,ntr-o
mbriare sufocant.
-Stephen! Am auzit c ai murit.
-i chiar va muri,dac nu-i dai drumul,rosti Miles calm.
Raine mai slbi din strnsoarea mbririi.
-Eti tot un mititel piele i os,rosti plin de el.Stephen i zmbi fratelui su,apoi
i ndrept braele spre cele ale lui Raine.i zmbi i mai larg simind braele
acestuia micndu-se pentru a scpa.Stephen strnse i mai tare,iar Raine se
ncord i mai mult.Raine pierdu.
Stephen zmbi de o plcere pur.Nu existau muli brbai care s nving puterea
fratelui su,fr s recurg la o arm.i adres mulumiri tcute lui Tam.
Raine fcu un pas lateral i i zmbi fratelui cu mndrie.
-Se pare c Scoia i-a priit.
-Sau tu i-ai neglijat antrenamentele,rosti Stephen ncrezut.Gropiele lui Raine se
adncir.
-Poate c i-ar plcea s ncerci i tu.
-Hei! interveni Miles fcnd un pas ntre ei.Nu-l lsa pe Raine s te ucid,nainte
de a-i putea ura bun venit acas.l mbri pe Stephen.
-Ai crescut,Miles,rosti acesta,i ai luat n greutate Gavin sfori.
-Femeile! Dou din ajutoarele de la buctrie ncearc s vad care dintre ele o
poate ntrece pe cealalt.
-Am neles,rse Stephen.i premiul este mezinul nostru?
Raine rse la rndul lui.
-Ceea ce mai rmne din el,dup ce celelalte femei l-au terminat.
Miles i ignor fraii.Arareori zmbea deschis,aa ca fraii lui.

Era un brbat solemn i emoia pe care o resimea se vedea doar n ochii lui
cenuii,ptrunztori.Acum privi prin ncpere.
-James spune c soia ta a venit cu tine.
-Las-i-o lui Miles,rse Gavin.Cel puin acum pot s o am pe Judith doar pentru
mine.De fiecare dat cnd m uit,ea e cu unul din fraii tia ai mei,lipsii de
valoare.
-Gavin o muncete ca pe un erb,rosti Raine pe jumtate serios.
Stephen zmbi.Era bine s fie din nou acas,s-i vad pe Gavin i pe Raine
certndu-se,s-i aud necjindu-l pe Miles.n ultimile cteva luni,fraii lui se
schimbaser foarte puin.Raine,dac se putea,arta mai puternic i mai plin de
sntate,cu dragostea lui pentru omenire manifestat deschis.Miles nc mai
sttea deoparte,deprtat de grupul lor.Dar Gavin i inea pe toi unii.Gavin era
cel solid,cel ndrgostit de pmnt.Unde era Gavin,era i cminul frailor
Montgomery.
-Nu sunt sigur c sunt gata s o ntlneti pe Bronwyn,ncepu Stephen.
-Ruinoas,nu-i aa? ntreb Raine interesat.Speram c nu ai crat-o toat Anglia
dup tine.Dar unde sunt cruele cu bagaje? Unde sunt oamenii ti?
Stephen inspir adnc i rse.N-o s-l cread niciodat dac le va spune
adevrul.
-Nu,n-a numi-o pe Bronwyn ruinoas,chicoti el.
CAPITOLUL 14
Bronwyn era cufundat pn la gt ntr-o cad cu ap fierbinte i plin de
spum.Un foc ardea strluci tor n emineul cel mare,nclzind camera i
parfumnd-o.Se relaxa n cad i privi n jur.Camera unde se afla baia era
frumoas,de la tavanul cu grinzi aparente pn la pardoseala din gresie spaniol.
Pereii erau din lemn,vopsii n alb,cu mici boboci de trandafir rsucindu-se pe la
coluri.Patul enorm cu baldachin avea perdele de catifea de un rou aprins.
Scaunele bncile i dulapurile erau toate frumos sculptate de mn,cu arcade
nalte,gotice.Bronwyn zmbi i se ntinse n cad.Era plcut s te afli ntr-un
asemenea lux,chiar dac n acelai timp simea c banii puteau s fie cheltuii
pentru altceva.Ea i Stephen vzuser mare srcie,n timp ce clreau pe
proprietatea Montgomery.n ceea ce o privea,ea ar fi folosit banii pentru oamenii
ei,dar tia c englezii sunt altfel.nchise ochii i se gndi la ultimele cteva
minute.Zmbi gndindu-se la acea Judith la care se ateptase i la Judith pe care
o ntlnise.Se ateptase la o femeie blnd,dulce,dar nu era nimic blnd n
Judith.Nu exista nici un servitor care s nu sar la porunca ei.nainte ca

Bronwyn s-i fi dat seama pe deplin ce se ntmpl,se trezise dezbrcat i

bgat n cad.Nu tiuse,dar apa fierbinte era exact ceea ce avea nevoie.Ua se
deschise ncet i intr Judith.
-Te simi mai bine? ntreb ea.
-Mult.Uitasem cum e cnd eti aa rsfat.Judith se strmb i i ntinse un
prosop de baie,mare i cald.
-Mi-e team c brbaii Montgomery nu sunt dintre cei care-i rsfa femeile.
Gavin nu preget s-mi cear s clresc cu el,prin cea mai rea furtun.
Bronwyn i nfur prosopul n jurul trupului i o privi atent pe Judith.
-i ce ai face dac,te-ar pofti s stai acas? ntreb calm.Judith rse cu cldur.
-N-a sta acas.Adesea,lui Gavin i scap ceea ce consider el c sunt nite
detalii lipsite de importan,cum ar fi un administrator care fur grul din
magazii.Bronwyn se aez n faa focului i oft.
-A vrea s poi s te uii la registrele mele.Mi-e team c i eu le cam neglijez.
Judith lu un pieptn de filde i ncepu s desclceasc prul poaspt splat al
cumnatei ei.
-Tu trebuie s ai n vedere ceva mai mult dect recolta dintr-o magazie.
Spune-mi,cum este s fii stpna unui clan,cu toi tinerii aceia frumoi supunndu-se fiecrei dorine pe care o ai ?
Bronwyn izbucni n rs,att din cauza tonului plin de alean al lui Judith,ct i de
absurditatea ideii.Se ridic,se strecur ntr-o rochie de la Judith i ncepu s trag
de nclcelile din pr.
-E o mare responsabilitate,afirm serioas.Iar n ceea ce-i privete pe brbaii
care mi se supun...Oft i scoase cteva fire de pr din pieptn.n Scoia nu
suntem ca voi,n Anglia.Aici femeile sunt tratate ca i cum ar fi altfel dect
brbaii.
-Ca i cum n-am avea minte! sublinie Judith.
-Da,adevrat,dar atunci cnd se crede c femeile sunt inteligente,se ateapt mai
mult de la ele.
-Nu neleg,afirm Judith.
-Oamenii mei nu mi se supun orbete.Ei pun ntrebri despre fiecare pas pe
care-l fac.n Scoia fiecare brbat crede c e egalul tuturor celorlali.Stephen le
spune oamenilor lui s pun eaua pe cal i s fie gata ntr-o or.Oamenii nu-l
ntreab nimic.
-ncep s neleg,rosti Judith.Oamenii ti vor s tie unde merg i de ce? n cazul
acesta,asta poate....
-S m nfurie uneori,termin Bronwyn propoziia.Exist un brbat,mai btrn,

Tam,care mi supravegheaz fiecare micare i comenteaz fiecare hotrre pe

care o iau.Apoi exist i fiii lui Tam,care m contrazic de cte ori au ocazia.De
fapt,eu iau numai hotrrile minore.Toate cele majore sunt un efort comun.
-Dar ce se ntmpl cnd tu vrei ceva i ei sunt mpotriv? Ce faci?
Bronwyn zmbi uor.
-Exist metode de ai ocoli pe brbai,chiar pe cei care te supravegheaz ca nite
vulturi.A fost rndul lui Judith s rd.
-Ca povestea cu lptria!Nu puteam s-l las pe Gavin s construiasc una
oribil,aa cum a proiectat-o el.A trebuit s-i pun pe oameni s munceasc
toat noaptea,pentru a spa fundaiile nainte de ntoarcerea lui.tiam s e prea
cumptat pentru a le schimba i prea mndru pentru a admite c am avut
dreptate.Bronwyn se aez pe banc lng cumnata ei.
-i cnd te gndeti c mi-a fost team s m ntlnesc cu tine.Stephen
spunea...ei bine,felul n care te-a descris m-a fcut s cred c nu erai nimic
altceva dect o idioat frumoas,dar fr via.
-Stephen! rse Judith,apoi i lu mna.Eu am fost cea care l-a fcut s ntrzie la
nunta voastr.Am fost ngrozit,cnd am descoperit c nu i-a trimis nici mcar
un mesaj,pentru a se explica.Ezit un moment.Am auzit c i-a cauzat nite
probleme.
-Stephen Montgomery i cauzeaz lui nsui probleme,rspunse Bronwyn
hotrt.Sunt clipe cnd poate fi cel mai arogant,nesuferit,iritant....
-Fascinant om n via,complet Judith.Nu-mi spune mie.i cunosc prea bine pe
toi,de cnd m-am mritat cu unul.Dar nu l-a trda pe Gavin pentru toi brbaii
parfumai i galani din lume.Trebuie c simi acelai lucru pentru Stephen.
Bronwyn tia c ar fi trebuit s rspund,dar nu avea idee despre ce voia ea s
vorbeasc.Brusc Rab se ridic n picioare dnd din coad i ltrnd emoionat la
ua camerei.Stephen intr,ngenunche i l scarpin dup urechi.
-Voi dou prei ncntate de ceva,rosti el.
-O clip de pace i linite e o ncntare,replic Bronwyn.
Stephen i zmbi lui Judith.
-Poate c att timp ct ne aflm aici,ai putea s-i mai ndulceti puin limba.
Apropo,jos se afl un om care vorbete aiurea despre nite rochii.
-Minunat! declar Judith i practic iei alergnd din camer.
-Despre ce a fost vorba? ntreb Stephen ridicndu-se i ndreptndu-se spre
soia lui.i lu o bucl ud de pe piept.Ari la fel de ispititoare,ca o diminea
proaspt de primvar.Ea se retrase de lng el i privi focul.Bronwyn,tot mai
eti suprat n legtura cu ce s-a ntmplat la Hugh,nu-i aa?

Se ntoarse pentru a-i face fa.

-Suprat? ntreb rece.Nu.Nu sunt suprat Mai curnd am fost nesbuit,asta-i
tot.
-Nesbuit? ntreb punndu-i mna pe umrul ei Nu-i psa de furiile ei i nici
cnd scotea cuitul la el cum l supra aceast rceal a ei.Cum adic nesbuit?
Se ntoarse spre el.
-ncepusem s cred c ar putea s existe ceva ntre noi.
-Dragoste? ntreb el i ochii i strlucir,n timp ce un zmbet i curba buzele.
Nu greesc dac admit c m iubeti.Ea se strmb la el i i mpinse mna
deoparte.
-Dragoste!rosti ea furioas.Vorbesc despre lucruri mai importante,dect
dragostea dintre un brbat i o femeie.Vorbesc despre ncredere i loialitate i
despre fidelitatea unui om fa de altul.El se ncrunt.
-Nu am idee despre ce vorbeti.Am crezut c dragostea e cel mai important lucru
pe care l doresc cele mai multe femei.Ea oft exasperat i vocea i era calm
cnd vorbi:
-Cnd o s ajungi s nvei c eu nu sunt cele mai multe femei? Eu sunt
Bronwyn MacArran i sunt unic.Poate c cele mai multe femei cred c
dragostea e scopul major al vieii lor,eu ns am dragoste.Oamenii mei m
iubesc,Tam m iubete.Am prietenia femeilor din clanul meu i acum chiar i a
lui Kirsty,o MacGregor.
-i eu unde m ncadrez n toat schema asta? ntreb Stephen cu falca czut.
-Sunt sigur c ne iubim unul pe altul,n felul n care crezi tu.Am fost ngrijorat
pentru tine,cnd sgeata lui Davey te-a rnit,iar tu adeseori demonstrezi c eti
ngrijorat pentru mine.
-Mulumesc pentru aceste mici favoruri,rosti el crunt.i cred c i-ar face plcere
s auzi c i eu te iubesc.Ea l privi iute i simi cum i sare inima la vorbele
lui,dar nu i-o spuse.
-Vreau mai mult dect dragoste.Vreau ceva care s dureze dincolo de pielea mea
fin i de talia mea subire.Fcu o clip pauz.Vreau respect.Vreau onoare i
ncredere.Nu vreau s fiu acuzat c sunt mincinoas,i nici nu vreau gelozia ta.
Ca o MacArran,trebuie s triesc ntr-o lume a brbailor,i nu vreau un so care
m acuz de tot felul de lucruri lipsite de onoare,cnd nu e el de fa.
Un muchi din maxilarul lui Stephen se mica.
-Aa! Deci trebuie s stau i s vd un brbat dup altul atingndu-te i s nu
spun nimic?
-Nu cred s fi fost mai mult de unul.

Ar fi trebuit s judeci c exist un motiv n spatele aciunilor mele.

-S judec! S te ia naiba,Bronwyn! Cum a putea s mai judec,cnd te atinge
altcineva? Ltratul lui Rab o scuti de rspuns.Ua se deschise scrind.
-E cuminte? ntreb Judith privindu-l pe Rab.
-Vino,Rab,porunci Bronwyn n timp ce Judith intra.Nu-i va face nimic,dect
dac vii la mine narmat.
-Am s-mi aduc aminte,rse Judith i ridic braele,n ele ducea o rochie de
catifea cafenie nchis,brodat peste tot cu fir greu de aur.Pentru tine,afirm ea.S
vedem dac i se potrivete.
-Cum ? ncepu Bronwyn lund luxoasa rochie.Judith zmbi ca de un secret.
-Exist un omule ngrozitor care lucreaz pentru Gavin; l ncuie n pivni
pentru orice fel de....indiscreii.Am hotrt s folosesc talentele omului,i-am dat
o pung de argini,i-am comunicat nlimea ta i i-am spus s-mi fac o rochie
demn de o lady.
-E minunat,opti Bronwyn dezmierdnd catifeaua cu degetele.Ai fost aa de
amabil cu mine,m-ai fcut s m simt att de binevenit.
Judith se uita fix la Stephen,care sttea cu spatele la ele.i puse mna pe umr.
-Stephen,te simi bine? Ari obosit.El ncerc s zmbeasc i absent i srut
mna.
-Poate c aa i sunt.Se ntoarse spre Bronwyn.Fraii mei ar dori s te cunoasc,
spuse el oficial.A fi onorat dac ne-ai face o vizit.Apoi se rsuci i prsi
ncperea.Judith nu ntreb ce s-a ntmplat ntre noii nsurei.Voia doar s le
fac vizita ct mai lipsit de nenelegeri posibil.
-Vino,te ajut s te mbraci.Mine va trebui s ncerci noua mbrcminte,pe care
am comandat-o pentu tine.
-Noua....? N-ar fi trebuit s faci asta.
-Dar am fcut-o,aa c cel puin vei putea s te bucuri de ele.Acum,hai s vedem
dac i se potrivete.
Cteva ore mai trziu,Bronwyn era mbrcat i dichisit,spre marea satisfacie a
lui Judith.Aceasta i spusese c nvase o mulime de trucuri ct a fost la curte,
un loc care nu are s-i pese dac nu-l va mai vizita vreodat,i-a plcut att de
mult felul scoian cum i lsa prul liber Bronwyn,nct i-a scos gluga i i-a
lsat i ea prul bogat i rocat s-i atrne pe spate.Judith purta o rochie de satin
violet,cu mnecile i tivul garnisite cu nurc maro nchis.O centur de aur
mpodobit cu ametiste purpurii i nconjura talia.Bronwyn i netezi catifeaua
pe olduri.Rochia era grea i strns pe trup,dar astzi i plcea.Decolteul ptrat,

adnc,i punea n eviden pieptul plin.Mnecile bufante erau despicate dnd la

iveal estura subire aurie.i ndrept umerii i cobor scrile pentru a-i
ntlni cumnaii.Cei patru brbai stteau unul lng altul,n faa emineului de
piatr din salonul de iarn i att Bronwyn ct i Judith se oprir o clip pentru
a-i privi cu mndrie.Stephen i tiase puin prul lung i-i scosese hainele
scoiene,astfel c Bronwyn simi un junghi brusc,de parc l-ar fi pierdut pe
highlanderul care fusese.Purta o hain de catifea bleumarin,cu guler bogat de
zibelin.Picioarele puternice i musculoase erau strnse n ciorapi lungi de ln
bleumarin.Gavin era mbrcat n cenuiu,cu haina garnisita cu blan de veveri
gri.Raine purta catifea neagr,cu gulerul brodat cu fir de argint,lucrat cu un
model complicat spaniol.Haina lui Miles era din catifea verde-smarald,cu
mnecile crestate,pentru a se vedea estura argintie de dedesubt.Pe mnecile
cmii avea cusute perle.Miles a fost primul care s-a rsucit i le-a vzut pe
cele dou femei.Puse cupa de argint cu vin pe polia cminului i le veni n
ntmpinare.Apoi se opri n faa lui Bronwyn,cu ochii ntunecai aproape negrifoc negru fierbinte-i puse un genunchi n pmnt n faa ei.
-Sunt onorat,opti cu o reveren mare i capul plecat.
Bronwyn se uit la ceilali consternat.Judith i zmbi cumnatei sale cu mndrie.
-mi dai voie s i-l recomand pe Miles? Bronwyn ntinse mna i Miles o lu i
o srut ndelung.
-i-ai spus punctul de vedere,Miles,rosti Stephen sarcastic.Gavin rse i l btu
pe Stephen pe umr,cu atta putere c vinul l stropi pe mn.
-Acum am pe cineva care s m ajute cu fratele sta al nostru,rosti Gavin.Lady
Bronwyn,pot s m recomand puin mai oficial? Sunt Gavin Montgomery
Bronwyn i trase mna din strnsoarea lui Miles i cu regret ochii ei l prsir.
Exista ceva extraordinar,ce te intriga la tnrul acesta.Ddu mna cu Gavin,apoi
se ntoarse spre cellalt frate.
-i tu trebuie s fii Raine.Am auzit cte ceva despre tine.
-Ceva i de bine? ntreb Raine lundu-i mna i zmbind,nct gropiele i se
adncir.
-Foarte puine,rspunse ea cinstit.Unul din oamenii mei,Tam,mare ct un stejar,a
fost antrenorul lui Stephen n Scoia.Sptmni ntregi am auzit numele tu rostit
ca un ndemn pentru Stephen,de cte ori ncerca s scape de preteniile destul de
extenuante ale lui Tam.Raine rse tare.
-Trebuie c a funcionat,pentru c m-a btut n dimineaa asta ntr-o lupt
scurt.l privi pe Stephen.Dei desigur va trebui s accepte provocarea mea la un
meci mai lung.

Bronwyn deschise larg ochii i studie masivitatea umerilor largi ai lui Raine i
pieptul bombat.
-Mie mi se pare c prima oar va fi singura dat necesar pentru a bate un
brbat.Raine o apuc de umeri i exuberant o srut pe obraz.
-Stephen,trebuie s o pstrezi cu mare atenie,rse el.
-ncerc,rspunse acesta n timp ce o lu de mn,chiar nainte ca Miles s o
apuce din nou.Cina e gata,nu mergem? ntreb el privind-o n ochi.
Ea i zmbi dulce,ca i cum niciodat nu s-ar fi certat.
-Da,te rog,rosti sfioas.i de abia atunci cnd se aezar la mas i fur aduse
rnduri-rnduri de mncare,realiz Bronwyn ce diferii erau aceti oameni de
englezii pe care i ntlnise nainte.Aceast familie vesel i fericit nu
semna cu oamenii pe care i ntlnise la Sir Thomas Crichton.Judith cheltuise
enorm strduindu-se s-i ureze bun sosit.Fraii lui Stephen au acceptat-o,n-au
fcut nici o remarc ironic,n legtur cu faptul c era conductoarea unui clan.
Deodat totul prea s se nvrteasc n jurul ei.Crescuse urndu-i pe
MacGregori i pe englezi.Acum era naa unui MacGregor i se trezi iubind
aceasta familie englezeasc,att de apropiat i de cald.MacGregorii i
uciseser pe MacArrani secole de a rndul.Englezii i uciseser tatl.Cum putea
s iubeasc nite oameni,pe care trebuia s-i urasc?
-Lady Bronwyn? i se adres Gavin.Vinul e prea tare pentru tine?
-Nu,zmbi ea.Totul e perfect.i mi-e team ca tocmai asta e problema mea.
O studie o clip.
-Vreau s tii c acum i noi suntem familia ta Dac ai nevoie de vreunul dintre
noi,oricnd,vom fi aici
-Mulumesc,rspunse ea serioas.tia c el nelegea exact ceea ce spunea.
Dup mas,Judith o lu pe Bronwyn la un tur al spaiului dintre zidurile
castelului.Zidurile formau dou cercuri.Cel exterior unde servitorii castelului
triau i munceau i cercul interior ce proteja familia.Bronwyn asculta i punea
sute de ntrebri despre eficiena incredibil i bine organizat a complexului
castelului.Pogoanele de teren din interiorul zidurilor nalte i groase aproape c
se puteau ntreine singure.Stephen le opri,n timp ce vorbeau cu un fierar i
Judith i arta o nou tehnic de forjare.
-Bronwyn,rosti Stephen,a putea s vorbesc puin cu tine?
tia c are ceva serios de spus,aa c l urm afar,unde putea s fie mai intim.
-Gavin i cu mine ne ntoarcem la Larenston,pentru a aduce trupul lui Chris.
-Probabil c Tam l-a ngropat deja pn acum.El ddu din cap.
-tiu,dar simt c datorm asta familiei lui Chris.

Ei nici mcar nu tiu c a murit.Va fi de mare ajutor,dac va putea fi ngropat n

pmntul lui.Ea ddu afirmativ din cap.
-Lui Chris nu-i plcea Scoia,rosti ea solemn.El i plimb degetele pe obrazul
ei.
-Este pentru prima oar de cnd ne-am cstorit c vom fi desprii.Mi-ar
plcea s cred....Se opri i mna i czu.
-Stephen....ncepu ea.Deodat el o lu n brae i o inu strns lipit de el.
-A vrea s ne ntoarcem la timpul petrecut cu Kirsty i Donald.Preai aa
fericit acolo.Se ag de el.n ciuda pericolului n care fuseser,i ea i amintea
vremea aceea fericit.Ai ajuns s nsemni aa de mult pentru mine,opti el.Ursc
s te prsesc cnd eti aa....rece cu mine.Cnd ea rse,el o mpinse de lng el
ncruntndu-se.
-Te amuz? o ntreb furios.
-M gndeam c m simt foarte departe de a fi rece,n acest moment.Spune-mi
ct mai avei nainte de a pleca?
-Cteva minute,rspunse el cu un ton de att de plin de regrete,nct ea rse din
nou.
-i ct de mult pn v ntoarcei? El i puse degetele sub brbia ei.
-Cel puin trei zile lungi,lungi.Cunoscndu-l pe Gavin,vom clri n for.
Zmbi.Nu ne vom opri la fiecare cteva ore,cum am fcut noi doi.
Ea i arunc braele de gtul lui.
-N-ai s m uii ct timp eti plecat? opti cu buzele lipite de ale lui.
-La fel de uor cum a putea s uit un uragan rosti el i chicoti cnd ea ncerc
s-i scape din brae.Vino aici,supusa mea,ordon el.
Gura lui o prinse pe a ei,n aa fel nct uit toate gndurile despre onoare i
respect.i aminti doar de zbenguielile din mlatinile din Highlands.Mna lui i
mut capul aducndu-l spre gura lui i ea deschise buzele,sorbind dulceaa
vrfului limbii lui.i lipi trupul i mai strns de el i i ncord mai tare braele.
-Stephen....ncepu ea.El i puse dou degete pe buze.
-Avem multe despre care trebuie s vorbim,cnd m ntorc.Eti dornic?
Ea zmbi ferici.
-Da,sunt foarte dornic.O srut nc o dat,cu nostalgie i cu promisiunea a
ceea ce va urma.Cnd se ntoarse,a fcut-o cu o evident neplcere.
Era noapte cnd Bronwyn realiz ce mult i lipsea Stephen.Marele pat din
frumosul dormitor pardosit cu plci de ceramic prea rece i insuportabil.Se
gndi la Stephen clrind spre Scoia,fr s-i permit odihna de noapte.

Se blestem pentru c nu a insistat s se duc cu el.

Cu ct se gndea mai mult,cu att mai nelinitit devenea.Arunc cuverturile de
pe ea i se ndrept repede pe pardoseala rece,spre un dulap din col.i scoase de
acolo mbrcmintea din Highlands i n cteva minute i ncheia pledul pe
umr.Gndea c poate o plimbare prin curtea de jos o va ajuta s adoarm.
Imediat ce fu afar,un bocnit de copite de cal,n curtea acoperit cu
crmizi,strni un ecou ce se izbi de ziduri.
-Stephen! gfi ea i ncepu s alerge.tia c numai familiei i se permitea s
intre noaptea n acest loc.
-Lady Mary,rosti imediat cineva.Ce bine s v revd! Ai avut o cltorie
plcut?
-Ct de plcut mi-am dorit,James,se auzi un glas amabil i blnd.
-S o chem pe Lady Judith?
-Nu.Nu o deranja.Are nevoie de odihn.Pot s-mi gsesc singur drumul.
Bronwyn sttea n umbr i privea cum unul dintre servitorii castelului o ajuta
pe Lady Mary s descalece.i aminti cum Stephen o comparase pe sora lui cu o
Madon i spunea c aduce pacea i c locuiete ntr-o mnstire de lng
proprietile Montgomery.
-V-am ateptat mai de mult,rosti James.Sper c nu e nimic n neregul.
-Unul dintre copii s-a mbolnvit.Am rmas s-l ngrijesc.
-Ai o inim aa bun,Lady Mary.Nu poi s ai grij de toi copiii ceretorilor.
Unii dintr ei au tai asasini.i mamele la fel,ca s spunem adevrul.
Mary fu gata s vorbeasc,apoi se opri i se ntoarse spre Bronwyn.Zmbi.
-Aveam senzaia stranie c sunt privit.Fcu un pas nainte.Tu trebuie s fii
Bronwyn a lui Stephen.Curtea era foarte slab luminat,doar de razele lunii i un
singur felinar.Mary era scund i durdulie,cu o fat perfect oval.Era o fa n
care putea oricine s se ncread.
-De unde tii? zmbi Bronwyn.N-am fost n stare s-l prostesc pe niciunul din
familie.
-Am auzit despre inimoii scoieni.Pentru a rezista vntului care bntuie
acolo,au nevoie de mult vita itate.Bronwyn rse.
-Vino n salonul de iarn i am s fac pentru tine un foc uria,n cteva minute.
-Sun paradisiac,rosti Mary inndu-i minele sub mantaua ntunecat de ln.
Mary o urm pe cumnata ei n camera mare i lambrisat,apoi rmase linitit n
timp ce Bronwyn zgndrea i alimenta focul.Zmbi,ncntat c o doamn de
rangul lui Bronwyn,se simea bine fcnd munci umile.Bronwyn se ntoarse.
-Trebuie c eti obosit.Poate c ar trebui s se aprind focul n camera ta.

Mary se aez pe un scaun acoperit cu o pern i i ntinse minile spre foc.

-Sunt obosit,prea obosit ca s m duc la culcare.Mi-ar plcea s stau doar aici
o clip,s m n clzesc.Bronwyn se opri nainte de a aeza vtraiul n suportul
lui.Mary ntr-adevr arta ca o Madon.Faa ei oval avea o frunte nalt i
senin,deasupra unor ochi cprui,blnzi i expresivi.Gura era mic,ginga,
delicat i avea i o gropi n unul din obraji.Gropiele lui Raine,gndi
Bronwyn.E bine s fii din nou acas,continu Mary,apoi se uit la Bronwyn.De
ce eti treaz? ntreb cu asprime.Stephen a ?
Bronwyn rse i-i lu un scaun lng Mary.
-El i Gavin s-au napoiat n Scoia s....aduc acas cadavrul unui prieten.
-Christopher,rosti Mary i oft rezemndu-se de speteaza scaunului.
-tiai de el? ntreb Bronwyn aproape nfricoat.
-Da.Stephen mi-a scris de moartea lui.Bronwyn era foarte tcut.
-i-a spus c eu am fost una din cauzele morii lui Chris?
-Nu! i nici nu trebuie s crezi asta.A spus c arogana lui Chris i-a provocat
moartea.A spus c englezii se sinucid cnd intr n Highlands.
-i englezii au ucis o mulime de highlanderi! rosti drz Bronwyn,apoi se
ntoarse i o privi rapid pe Mari.Scuz-m.Am uitat....
-C i noi suntem englezi? E un compliment,sunt sigur.O studie pe Bronwyn n
lumina blnd a focului.Stephen mi-a vorbit de frumuseea ta,dar nu mi-a spus
nici pe jumtate adevrul.Bronwyn se strmb.
-D prea mult importan felului cum arat o femeie.Mary rse.
-Ai s descoperi ce a descoperit i Judith.Fraii mei cred c toate femeile sunt ca
mine,fr minte i pasiune.Bronwyn se uit la ea.
-Dar,n mod sigur....Mary ridic o mn.
-n mod sigur,o femeie cu frai aa pasionali ca ai mei ar trebuie s fie i ea la
fel? Nu asta ai vrut s spui? Dar nu mai atept rspunsul.Nu.Mi-e team c tind
s fug de via.Femeile ca Judith-i ca tine dac am ghicit bine din scrisorile lui
Stephen-apuca viaa cu ambele mini.
Bronwyn nu tia ce s rspund.Se gndi ce ciudat era conversaia lor.Discutau
ca i cum se cu noteau de ani de zile,n loc de cteva minute.Dar ntr-un fel,
linitea ncperii i felul n care lumina focu lui prea c le izoleaz de colurile
ntunecate,fcea ca totul s par ceva normal.
-Spune-mi,te simi singur? ntreb Mary.i lipsete modul de trai al scoienilor?
Familia ta,prietenii? Trecu o vreme,pn cnd Bronwyn rspunse.
-Da,mi lipsesc prietenii.Se gndea la Tam,la Douglas i la tot poporul ei.Da,mi
lipsesc foarte mult.

-i acum a plecat i Stephen.Poate c mine am putea s clrim mpreun.Mi-ar

plcea s aflu cte ceva despre Scoia.
Bronwyn zmbi i se ls pe speteaza scaunului.I-ar plcea foarte mult s
petreac o zi alturi de aceast femeie.Exista ceva calm i plin de pace n
legtur cu ea,ceva de care Bronwyn simea c are nevoie n aceast clip.
Bronwyn petrecu urmtoarele dou zile cu Lady Mary i nu dup mult timp o
ndrgi pe aceast femeie.n timp ce Judith era ocupat cu registrele i grijile
administrrii propriei ei moii vaste,ca i a lui Gavin,Mary i Bronwyn
descoperir reciproca lor dragoste de oameni.Bronwyn nu fusese niciodat
interesat de cifre i hrtii,dar putea s afle mai multe despre pros peritatea unui
loc vorbind cu oamenii,dect n alte feluri.Ea i Mary clrir pe pogoane i
pogoane de teren i vorbir cu toat lumea.erbii au fost timizi la nceput,dar n
curnd rspundeau la felul deschis de a fi al lui Bronwyn.Era obinuit s
vorbeasc cu supuii de la egal la egal i Mary vzu c unul dup altul brbaii i
femeile i ndreptau umerii cu mndrie.Bronwyn trimise la pat oamenii
bolnavi.Ceru i i se ddur cu bucurie,provizii suplimentare pentru unele familii
cu copii.Dar nu ntotdeauna era generoas cu darurile.Se gndea la supui ca la
nite oameni i nu i privea cu mil.Descoperi c unii brbai furau de la
arendai i c au fost pedepsii.Unele familii loiale,linitite i muncitoare,fur
puse n locuri i poziii responsabile.
n seara primei zile,Judith i Bronwyn petrecur ore ntregi mpreun,Judith
ascultnd cu admiraie tot ce i spunea Bronwyn.Astfel,realiz ct de neleapt e
cumnata ei i i accept toate sfaturile.Pe de alt parte,Bronwyn nv o
mulime despre organizare i eficien,cunotine pe care plnuia s le aplice la
Larenston.Studie desenele de cldiri ale lui Judith,planurile grdinii.Judith i
promise s trimit la Larenston la primvar o ncrctur cu rsaduri.
Judith era minunat i n privina creterii animalelor.Bronwyn fu fascinat de
felul cum a prsit i a ncruciat oile i vitele,pn cnd a obinut mai mult
carne,lapte i ln.Cnd Bronwyn se retrgea la culcare,era prea obosit pentru a
rmne treaz.Prin faa ochilor i se perindau numai grafice i cifre.Sute de fee i
nume i apreau n vis.ntr-o diminea se trezi devreme i se afla la grajduri,
nainte ca cea mai mare parte din oamenii castelului s se scoale.mbrcase din
nou hainele din Highlands,pentru c descoperise c oamenii apreciau cu
entuziasm lucrurile simple.Arunc o a uoar pe spatele unei iepe rocovane.
-Doamn,se auzi o voce puternic i tnr de lng ea.Permite-mi.
Se ntoarse i vzu un brbat scund,blond i frumos,unul din oamenii lui
Miles,care o nsoise pe ea i pe Mary cu o zi nainte.

-Mulumesc,Richard.Ochii lui,verzi ntunecai,se nclzir cnd se uita la ea.

-N-am tiut c mi cunoti numele.E o onoare pentru mine.Ea rse.
-Nonsens! n Scoia cunosc numele tuturor oamenilor mei i ei mi spun pe
nume.El se aplec pentru a strnge chinga.
-Am vorbit cu unii din oamenii lordului Stephen,care au fost cu el n Scoia.Au
spus c adesea cltoreti noaptea,singur cu oamenii ti.
-Adevrat,rosti ea ncet.Sunt o MacArran i stpna oamenilor mei.
El zmbi agale,provocator.
-A putea s spun c i invidiez pe highlanderi? n Anglia arareori suntem
condui de o femeie i niciodat att de frumoas.Ea se ncrunt i apuc frul
calului.
-Mulumesc,rosti nepat i scoase animalul din grajd.
-Ce i nchipui c faci? l repezi pe Richard un om din spatele lui.
Acesta se uit la ua pe care ieise Bronwyn,dup care se ntoarse spre cel din
spatele lui.
-Nimic care s te intereseze pe tine,George,rosti croindu-i drum pe lng
cavaler.George l apuc pe Richard de bra.
-Te-am vzut vorbind cu ea,i vreau s tiu ce ai spus.
-De ce? se repezi Richard.Vrei s o ai toat doar pentru tine? Am auzit ce ai spus
despre ea,tu i ceilali oameni ai lui Stephen.
-Lord Stephen pentru tine.
-Eti un ipocrit! i spui pe nume i vorbeti cu ea,ca i cum ar fi sora ta mai
mic,i dac altcineva vorbete cu ea,vrei s scoi spada.Las-m s-i spun c
nu intenionez s o tratez altfel,dect ca pe o trf scoian care e.Nici o doamn
n-ar vorbi cu oamenii i supuii cum face ea,dac nu ar umbla dup ceea ce au ei
ntre picioare.i eu...Pumnul lui George l izbi pe Richard peste gur,nainte de a
mai putea scoate o vorb.
-Pentru asta,am s te ucid! ip George vizndu-i lui Richard gtul.
Acesta putu s evite a doua lovitur.i uni minile i le arunc dup ceafa lui
George.Astfel c acesta czu nainte,cu faa n paie.
-Ce se ntmpl aici? ntreb Bronwyn din u.George se ridic i-i mas
ceafa.Nasul lui Richard sngera i i terse sngele cu dosul minii.Am ntrebat
ceva,rosti ea calm privindu-i pe cei doi.N-am s ntreb care e motivul cerii,
dac e ceva personal,dar vreau s tiu cine a dat primul.Richard l privi pe
George semnificativ.
-Eu,doamn,rspunse George ncercnd s se ridice.
-Tu,George? Dar....Bronwyn se opri.

Trebuie c a fost un motiv serios,ca cineva aa linitit ca George,aezat din fire,

s dea prima lovitur.Pe Richard nu-l plcea i nici n-avea ncredere n el.Ieri se
uitase prea des i lacom dup fetele erbilor.Dar acum nu putea s-i lase singuri
pe George i pe Richard i nici nu putea s-l ia cu ea pe George,deoarece el a
fost cel care a nceput cearta.Era mai bine s-l in pe Richard pe lng ea i s-l
protejeze astfel pe omul lui Stephen.
-Richard,rosti ea calm,astzi poi s mergi cu Lady Mary i cu mine.i arunc
lui George o privire plin de regret i prsi grajdurile.
-Femeia asta e moart dup mine,rse Richard,prsind grajdurile nainte ca
George s-l poat ataca din nou.
CAPITOLUL 15
Mary sri n a i i arunc cumnatei sale o privire somnoroas.Se ntreba dac
frigul sau epuizarea erau cuvinte cunoscute de Bronwyn.Ieri clriser toat
ziua,pn cnd chiar i grzile care le nsoeau obosiser.Apoi Bronwyn a stat cu
Judith,pn dup miezul nopii,dornic s vorbeasc cu ea i s-i pun.ntrebri.
Mary se ntinse i csc,apoi zmbi.Nu e de mirare c Stephen i-a scris c
trebuie s munceasc din greu,pentru a ine pasul cu soia lui.Deodat,se ntreb
dac Stephen i spusese vreodat lui Bronwyn ct de mult o admira.Scrisorile lui
erau pline de aprecieri pentru noul lui popor i noua lui via i n special pentru
curajoasa lui soie.Mary i ndemn calul s nainteze,pentru a o ajunge pe
Bronwyn.Deja scoian se oprise la coliba unui erb.
Era dimineaa trziu,cnd n sfrit se oprir pe o culme,pentru o scurt odihn.
Oamenii se ntinser n iarb,respirnd adnc i mncnd nfometai pine,
brnz i vin.Mary i Bronwyn stteau mai spre vrful colinei,ntr-un loc de
unde Bronwyn putea s vad cmpia.i trebuise toat fora ei de stpnire,pentru
ca Mary s o poat urma.
-Ce e asta? ntreb deodat Bronwyn.Mary ascult o clip,dar tot ce auzi era
suspinul blnd al vntului i vocile grzilor.Auzi,iar! Bronwyn i arunc
privirea peste umr i Rab veni s se lipeasc de ea.Da,biete,opti ea,apoi se
ridic repede.Cineva e rnit,i se adres lui Mary ncepnd s alerge spre vrful
colinei,cu Rab alturi.Grzile ridicar ochii,dar i oferir intimitate femeii
gndindu-se c e chemarea naturii ce o ndemna spre vrful colinei.
Mary i miji ochii,dar nu vzu nimic.Sub ele se afla un iaz,cu malurile pe
jumtate ngheate i buci mari de ghea subire plutind la suprafa Bronwyn
strnse din ochi,cnd deodat Rab scoase un ltrat ascuit.
-Acolo! ip Bronwyn i o lu la goan.

Mary nu vedea nimic,dar i ridic fustele grele i o urm.Doar cnd se afl la

jumtatea drumului pna la iaz,deslui capul i umerii copilului.Acesta era prins
n capcana gheii.Mary simi un fior de-a lungul spinrii i ncepu sa alerge,din
ce n ce mai repede.Nici nu observ cnd trecu de Bronwyn.Intr direct n ap i
l apuc pe copil.Micuul se uit la ea cu ochi mari i goi.Numai cte va minute
i copilul ar fi ngheat.
-E imobilizat n ap! i strig Mary lui Bronwyn.Se pare c i s-a prins piciorul n
ceva.Poi s-mi arunci cuitul tu?
Mintea lui Bronwyn lucra repede.Copilul nu mai putea s reziste mult n apa
ngheat,aa c timpul era cel mai important.Dac i arunca lui Mary cuitul i
nu putea s-l prind,probabil c l vor pierde pe copil.Era o singur cale pentru a
se asigura c Mary va pune mna pe cuit.
-Rab! strig Bronwyn i cinele recunoscu urgena din glasul ei.Du-te i adu
ajutoare.Adu pe cineva aici.Avem nevoie de ajutor,Rab.Cinele ni ca o
sgeat scpat din arc.Dar nu se ndrept spre grzi,care se aflau de partea
cealalt a colinei.La naiba! njur Bronwyn,dar era prea trziu s-l cheme napoi.
Scoase cuitul de la bru i se arunc n apa rece.Se mic ct putu de repede,
stingherit de plantele acvatice.Mary era vnt de frig,dar nc mai inea
copilul,a crui fa devenise cenuie.
Bronwyn ngenunchie,cu apa pleznindu-i pieptul,ca un zid de crmid.Bjbi
dup picioarele copilului,bjbi dup buruienile care-l reineau.Dinii ncepuser
s-i clnne pe cnd tia plantele rigide.
-E liber! opti ea dup o vreme.Vzu c faa lui Mary ncepuse s-i piard din
culoarea vnt,devenind de un cenuiu i mai periculos.Bronwyn se aplec i
lu copilul.Poi s vii dup noi? i strig ea lui Mary peste umr.
Aceasta nu mai avea putere nici s rspund.i concentra toat energia s-i
mite picioarele i s urmeze ct mai repede forma mictoare din faa ei
De abia ajunse la malul iazului,c lui Bronwyn i fu luat copilul din brae.i
atunci vzu faa serioas a lui Raine.
-Cum....? ncepu ea.
-Miles i cu mine clream ncoace,pentru a v iei n ntmpinare,cnd cinele
tu ne-a ajuns.Srea ca un apucat.n timp ce vorbea,Raine se mica fr oprire.
Puse copilul n braele unuia dintre oamenii lui,apoi i nfur mantia n jurul
umerilor reci i uzi ai lui Bronwyn.
-Mary? ntreb aceasta ncepnd s tremure.
-Se ocup Miles de ea,rspunse Raine i i urc cumnata n a,apoi ncalec i el
n spatele ei.

Se ndreptar n vitez spre castelul Montgomery.Raine i controla calul cu o

mn,n timp ce cu cealalt masa umerii i braele lui Bronwyn.La rndul ei,ea
i ddu seama c e pe cale s nghee,aa c se adun ntr-o minge i se ghemui
la pieptul solid i cald al lui Raine.
Odat intrai pe pori,Raine o cr n brae sus pe scri,n dormitorul ei.O puse
jos n mijlocul ncperii i deschise un dulap,de unde scoase o mantie grea de
ln aurie.
-Uite,pune asta pe tine,porunci el i se ntoarse cu spatele,pentru a aa focul.
Cnd ncerc s-i descheie bluza,degetele lui Bronwyn tremurau.Materialul ud
i lipicios atrna pe ea.l deslipi de pe piele i lu mantia pe care Raine o
ntinsese pe pat lng ea.Lna era groas i grea,dar nu putu s-i simt cldura.
Raine se ntoarse din nou la ea,i arunc o privire feei ei lipsit de culoare i o
lu n brae.Apoi se aez pe un scaun larg din faa cminului,cu ea pe
genunchi.Strnse n jurul ei mantia mare a lui Stephen i o inu aproape,
adunndu-i picioarele i strngndu-i capul la pieptul lui lat.
Trecur cteva minute,nainte de a se putea opri din tremurat.
-Mary? opti ea dup o clip.
-Miles are grij de ea,iar Judith i-a pregtit o cad cu ap fierbinte.
-i copilul? Raine se uit la ea,cu ochii lui de un albastru ntunecat.
-Ai tiut c nu era dect un copil de erb? ntreb el calm.Ea se deprta de el.
-i ce conteaz? Avea nevoie de ajutor.Raine i zmbi i o strnse din nou la
piept.
-Nici nu mi-am nchipuit c va conta pentru tine.i nici pentru Mary.Totui ai s
ai necazuri cu Gavin.N-ar risca un fir de pr,al cuiva din familia lui,pentru toi
erbii din lume.
-M-am descurcat cu Stephen luni de zile,aa c bnuiesc c o s m descurc i
cu Gavin.Scoase un profund suspin resemnat.Raine izbucni ntr-un rs,care
provenea din abdomenul lui plat.Ea l simi,chiar nainte de a-l auzi.
-Bine spus! Vd c i nelegi bine pe fraii mei mai mari.Ea zmbi la pieptul lui.
-Raine,de ce nu te-ai nsurat?
-ntrebarea universal a femeilor,chicoti el.Nu-i nchipui c nimeni nu m-a vrut?
Dar ntrebarea era att de absurd,c ea nu rspunse.De fapt,am refuzat ase
femei n opt luni.
-De ce? ntreb ea.Erau prea urte,prea slabe,prea grase? Sau nici nu le-ai vzut
mcar?
-Le-am vzut,rosti el linitit.Eu nu sunt ca fraii mei,care i vd miresele doar n
ziua nunii.Taii mi-au fcut oferta i eu am petrecut trei zile cu fiecare dintre

ele.
-Deci le-ai refuzat pe toate.
-Da,aa am fcut.Ea oft.
-Ce atepi tu de la o femeie? n mod sigur,mcar una dintre ele trebuie s fi fost
drgu.
-Drgu! sfori Raine.Trei dintre ele erau frumoase! Dar eu vreau ceva mai
mult dect o femeie frumoas.Vreau o femeie,care s aib n cap nite idei,n
afar de ultimile modele de broderie.Ochii lui sclipir veseli.Vreau o femeie,
care s intre ntr-un iaz ngheat i s-i rite viaa pentru a salva copilul unui
erb.
-Dar,categoric,orice femeie ar fi vzut copilul....Raine i mut ochii de la ea la
foc.
-Tu i Mary suntei deosebite,ca i Judith.tii ca Judith i-a condus pe oamenii lui
Gavin,cnd acesta era inut captiv de un nebun? i-a riscat viaa,pentru a o salva
pe a lui.i zmbi.Atept,pn cnd voi gsi pe cineva ca tine,sau ca Judith.
Bronwyn reflect o clip.
-Nu,nu pot s cred c noi suntem ceea ce vrei tu.Gavin e legat de pmnt i la fel
i Judith.Se potrivesc Eu am Scoia.Stephen e liber s triasc acolo,cu mine.Dar
tu....simt c nu vei sta niciodat prea mult ntr-un loc.Ai nevoie de cineva la fel
de liber ca tine,cineva care s nu fie legat de o bucat de stnc,sau de pmntul
de undeva.Raine se uita la ea cu gura cscat,apoi o nchise i zmbi.
-N-am s te ntreb cum de tii asta.Sunt sigur ca rspunsul va fi c,de fapt,eti
vrjitoare.Acum,pentru c se pare c tii att de multe despre mine,mi-ar plcea
s-i pun i eu cteva ntrebri personale.Fcu o pauz i o privi n ochi.Ce nu
merge ntre tine i Stephen? ntreb el blnd.De ce eti furioas tot timpul pe el?
Bronwyn nu se grbi s rspund.tia ct de apropiai erau fraii ntre ei i nu era
sigur cum ar primi Raine vreo critic adus fratelui mai mare.Dar cum putea s
mint? Trase adnc aer n piept i spuse adevrul.
-Stephen crede c nu am nici onoare nici mndrie.Crede pe oricine,n loc s m
cread pe mine.n Scoia credea c orice fac e greit i,adevrat,au fost i unele
greeli,dar el nu avea dreptul s m trateze ca i cum tot ce fceam era greit.
Raine ddu din cap nelegnd.i lui Gavin i luase o vreme ndelungat,pn a
realizat c Judith era ceva mai mult dect un trup frumos.
Dar,nainte de a mai scoate un cuvnt,ua sri n lturi i Stephen obosit i
murdar intr ca o furtun n camer.
-Miles spune c Bronwyn a srit n lacul ngheat! tun el.Unde e? Chiar cnd
rosti vorbele,o vzu pe genunchii lui Raine.Fcu doi pai lungi traversnd

camera i i-o smulse din brae.S te ia naiba! mugi el.Nu pot s te las nici o or
singur,fr s dai de necaz.
-D-mi drumul! rosti ea rece.Fusese plecat zile ntregi,era prima dat cnd s-au
desprit,i acum tot ce putea s fac era s o njure.
Stephen trebuie c a simit ce gndea.O ls jos pe duumea,n faa lui.
-Bronwyn,rosti el blnd atingndu-i obrazul.
Ea strnse mantia de ln de pe duumea n jurul picioarelor,i se ndrept spre
u.Era una din puinele femei din lume,care putea s arate demn,chiar i n
picioarele goale i purtnd o mantie ce-i atrna cu mai muli centimetri n urm.
Puse mna pe clana uii i fr s se ntoarc zise:
-ntr-o zi ai s nvei c nu sunt nici copil,nici idioat.Apoi deschise ua i prsi
ncperea.Stephen fcu un pas spre u,dar vocea lui Raine l opri:
-Stai jos i las-o n pace,rosti el resemnat.Stephen se mai uit puin la u,apoi se
ntoarse i lu un scaun din faa lui Raine.i trecu mna obosit prin prul
murdar.
-Nu e rnit? O s fie bine?
-Sigur c da,rspunse Raine plin de ncredere.E puternic i sntoas i,din cte
spui tu despre scoieni,triete n aer liber cea mai mare parte a vieii.
Stephen se uit n foc.
-tiu,rosti greoi.
-Ce te frmnt? l nreb Raine.Nu eti Stephen,cel pe care-l tiu eu.
-Bronwyn,opti el.O s ajung s m omoare ntr-o noapte,n Scoia,a hotrt
s-i conduc oamenii ntr-un raid mpotriva dumanilor clanului ei.Pentru a se
asigura c n-am s-i stau n cale,m-a drogat.
-Ce a fcut? explod Raine realiznd pericolul mreei fapte a lui Bronwyn.
Stephen se strmb.
-Unul din oamenii ei i-a dat seama ce a fcut i m-a ajutat s-mi revin.Cnd am
dat de ea,atrna pe un perete de stnc,agat de o funie legat n jurul
mijlocului.
-Dumnezeule mare! i se opri rsuflarea lui Raine
-N-am tiut dac s o bat,sau s o sechestrez,pentru a o apra de ea nsi.
-i ce ai fcut? Stephen se ls pe sptarul scaunului.Vocea lui era ncrcat de
dispre.
-Ceea ce sfresc ntotdeauna s fac: am fcut dragoste cu ea.
Raine chicoti din fundul gtului.
-Mie mi se pare c ai avea probleme,dac ar fi egoist i i-ar psa doar de ea.
Stephen se scul n picioare i se ndrept spre emineu.

-i pas prea puin de ea nsi.Uneori m face s-mi fie ruine de mine.Cnd e

vorba de clanul acela al ei,face tot ce crede c e mai bine,fr s-i pese de
propria siguran.
-i tu eti ngrijorat n legtur cu asta? ntreb Raine.
-La dracu',sigur c da! De ce nu poate s stea acas,s fac copii i s se
ngrijeasc de ei-i de mine-aa cum trebuie s fac o soie? De ce trebuie s
conduc raiduri mpotriva hoilor de vite,s-i scrijeleasc iniialele pe pieptul
unui brbat,s se nfoare n pled i s doarm pe pmnt,simindu-se ct se
poate de confortabil? De ce nu poate fi....nu poate fi....
-O rncu prostu,cu gura uguiat,care s se uite la tine plin de adoraie i
s-i brodeze gulerele cmilor? suger Raine.Stephen se aez greoi.
-Nu vreau asta,dar trebuie s existe o cale de mijloc.
-Vrei realmente s o schimbi? ntreb Raine.n primul rnd,ce are c te-a fcut
s o iubeti? i s nu-mi spui c e frumuseea.Te-ai culcat cu nenumrate femei
frumoase,dar nu te-ai ndrgostit de nici una.
-E aa de evident?
-Pentru mine da,i probabil i pentru Gavin i Miles,dar nu cred c i pentru
Bronwyn.Crede c nu-i pas deloc de ea.Stephen oft.
-N-am ntlnit niciodat pe nimeni ca ea,brbat sau femeie.E aa de puternic,
aa de nobil,aproape ca un brbat.Ar trebui s vezi felul n care o trateaz
clanul ei.Scoienii nu sunt ca noi.Copiii erbilor alearg la ea i o mbrieaz,
iar ea i srut pe toi bebeluii.Cunoate numele fiecrei persoane de pe
domeniile ei i toi i spun pe nume.Se las fr hran i mbrcminte,pentru ca
s aib mai mult clanul,ntr-o noapte,cam la o lun dup ce ne-am cstorit,am
observat c nfoar n pled pine i brnz.Pe mine m-a ignorat,dar continua s
se uite dup Tam.E un brbat,care adesea i ine loc de tat.Mi-am dat seama c
face ceva,ce nu voia s vad Tam,aa c dup cin am urmrit-o ieind din
peninsul.A dus mncare la unul din copiii unui arenda,un biea rebel,fugit de
acas.
-i ce i-ai spus apoi? ntreb Raine.Stephen cltin din cap aducndu-i aminte.
-Eu,marele detept,i-am spus c ar fi trebuit s-l trimit pe biat napoi,la prinii
lui,n loc s-i ncurajeze fuga de acas.
-i ea ce a spus?
-Mi-a zis c biatul e la fel de important pentru ea,ca i prinii lui,i nu avea
dreptul s-l trdeze,doar pentru c e copil.Mi-a spus c,n cteva zile,se va
ntoarce acas i va accepta pedeapsa pe care o merit.Raine scoase un fluierat
uor de admiraie.

-Sun ca i cum ar trebui s nvei cte ceva de la ea.

-Crezi c nu am fcut-o? Mi-a schimbat complet viaa.Cnd m-am dus n Scoia
eram englez,acum uit-te la mine.Nu mai suport nici hainele astea englezeti.M
simt ca Samson cu prul tuns scurt.Am descoperit c m uit la regiunea rural
englezeasc i m gndesc ct de uscat i fierbinte este,n comparaie cu cele de
acas.Acas! Jur c mi-e dor de un loc,despre care cu cteva luni nainte habar
nu aveam.
-Spune-mi,rosti Raine,lui Bronwyn i-ai spus ce simi? I-ai spus c o iubeti i c
nu te preocup dect sigurana ei?
-Am ncercat.O dat am ncercat s-i spun c o iubesc i ea mi-a spus c nu asta
conteaz,c pentru ea onoarea i respectul sunt mai importante.
-Dar,din ceea ce spui,ai pentru ea i astfel de sentimente.Stephen ncepu s
zmbeasc.
-Nu e uor s-i spui ceva lui Bronwyn.Trebuie....bnuiesc c tu ai numi asta s te
ceri,nainte de a ajunge acolo.i relat pe scurt lui Raine iretlicul cu Hugh
Lasco.
-Hugh! sfori pe nas Raine.Nu mi-a plcut niciodat prea mult omul acesta,cu
felul lui lent de a fi.
-Lui Bronwyn n-a prut s-i pese de asta,zise Stephen scrbit.Raine rse.
-Nu-mi spune c eti i tu atins de gelozie,ca Gavin.Stephen i rsuci fratele cu
faa la el.
-Ateapt numai,pn o s fii obsedat de o femeie! Pun pariu c atunci n-o s
mai ai capul att de limpede.Raine ridic mna.
-Sper s privesc dragostea ca pe o bucurie,nu ca pe boala de care se pare c eti
mcinat tu.Stephen se ntoarse cu spatele i privi n foc.Cteodat dragostea lui
pentru Bronwyn prea ntr-adevr o boal.Simea c i-a furat i sufletul,odat cu
inima.
Cnd Bronwyn prsi dormitorul,se duse direct la Mary.Aceasta era n pat,cu
Judith aplecat asupra ei i punnd crmizi fierbini n pat.
-Judith,rosti Mary blnd.N-am s mor de puin ap rece.Se uit prin camer i i
zmbi lui Bronwyn Vino,ajut-m s o conving pe Judith c escapada noastr
n-a fost ucigtoare.Bronwyn zmbi la rndul ei i o studie.Pielea ei palid era i
mai palid i avea pete roz strlucitoare n obraji.
-A fost un fleac,coment ea,dar te invidiez c poi s te stpneti att de mult,
nct eti n stare s te odihneti.Ochii i strlucir.
Eu sunt aa ncntat de noua rochie pe care mi-a promis-o Judith,c nu am

linite deloc.Poate c mine vom putea s o vedem,i se adres semnificativ lui

Judith.Aceasta nelese imediat i amndou femeile prsir n linite camera.
-Crezi c va fi bine? ntreb Judith,imediat ce ajunser n hol.
-Da,pot s spun doar c are nevoie de odihn.Nu cred c Mary triete n
toalitate n lumea noastr Cred c Paradisul a pus stpnire pe o parte din ea
Poate c de asta e i aa slab.
-Da,fu de acord Judith.Acum n legtur cu rochia....Bronwyn ddu din mn.
-A fost doar o scuz,pentru a-i permite lui Mary s se odihneasc.Judith rse.
-Ct despre primitoarea mantie a lui Stephen,nici n-ar fi nevoie s o nlocuieti
cu rochia de care vorbeti.Acum,vino cu mine,i fr nici o scuz.
O or mai trziu,Bronwyn era mbrcat cu o rochie luxoas,din catifea verde
nchis.Era culoarea pdurii n razele soarelui.Partea de sub mneci era dintr-o
mtase verde strlucitoare,iar partea ce atrna peste mnecile de dedesubt era
tivit cu o band lat de blan de vulpe roie.nururi grele de aur erau agate de
umeri i atrnau pn sub decolteul adnc,ptrat.
-E frumoas,Judith,opti Bronwyn.Nu tiu cum s-i mulumesc.Toi ai fost att
de generoi.Judith i srut prietena pe obraz.
-Acum trebuie s plec s-mi rezolv treburile zilnice.Poate c lui Stephen i-ar
plcea s-i vad noua rochie,suger ea.Bronwyn se ntoarse.
-Stephen se va plnge c decolteul e prea adnc,sau alte acuzai de felul acesta.
Dup ce Judith plec,Bronwyn cobor n n curtea rece.i aruncase pe umeri o
cap tivit cu vulpe i se ndrept spre grajduri.
-Bronwyn,rosti o voce necunoscut,cnd intr n locul acela ntunecos.
Privi n umbr i-l vzu pe omul care se luptase cu George al lui Stephen,n
dimineaa aceea.
-Da,rosti ea scurt.Ce e?
Ochii brbatului sclipir,chiar n lumina aceea sczut.
-Rochia englezeasc i se potrivete.nainte de a putea rspunde,comportamenul
lui deveni mai oficial.Am auzit c scoienii ti sunt maetri la tir cu arcul Poate
c tu-prea c se amuz-ai putea s m nvei un mod mai bun de a mnui arcul.
Ea ignor unda de rs din vocea omului.Probabh hazul nsemna un fel de
aprare,n caz c i-ar fi refuzat cererea.Bronwyn petrecuse multe ore nvnd s
mnuiasc arcul i era obinuit s-i antreneze pe oameni.Era bine c acest
englez voia s nvee modul scoian de a trage.
-A fi fericit s te instruiesc,rosti ea apoi trecu pe lng el-izbindu-se direct n
pieptul tare al lui Stephen.Omul prsi repede grajdul.
-Ce i spuneai omului luia? ntreb Stephen drz.

Ea se smulse din strnsoarea lui.

-Nu poi s-mi spui nimic,niciodat,dect cu furie? De ce nu poi s fii ca ali
soi i s-i salui soia prietenete? Nu te-am vzut de zile ntregi,i tot ce ai
fcut a fost s m njuri.El o prinse n brae.
-Bronwyn,opti el.Ai s m ucizi.De ce a trebuit s sari ntr-un iaz ngheat n
toiul iernii? Ea se trase de lng el.
-Refuz s rspund la astfel de ntrebri.
El o apuc din nou i i trase gura spre a lui apsnd-i puternic dinii peste
buzele ei.Simea,ca si cum ar fi vrut mai mult de la ea,dect un srut.
-Mi-ai lipsit,opti el.M-am gndit la tine n fiecare clip.Inima ei se zbtea n
piept.Se simea ca i cum ar fi putut s se dizolve n el.Dar urmoarele lui vorbe
rupser vraja.Nu era unul din oamenii lui Miles,cel cu care vorbeai cnd am
intrat? ncerc s se rup de el.
-Din nou gelozia ta? Pot s o desluesc n voce.
-Nu,Bronwyn.Ascult-m.Vreau doar s te avertizez.Englezii nu sunt ca
highlanderii ti.Nu poi vorbi cu ei,ca i cum ar fi fraii ti,aa cum faci cu
oamenii ti.n Anglia adesea femeile se culc cu oamenii de arme ai soilor lor.
Ochii lui Bronwyn se deschiser mari.
-M acuzi c m-am culcat cu oamenii ti? gfi ea.
-Nu,sigur c nu,dar....
-Dar m-ai acuzat c exact asta am fcut cu Hugh Lasco.
-Hugh Lasco e un gentleman! se repezi Stephen.Aproape sri n sus,
deprtndu-se de el.
-Aa deci! se inflam ea.Crezi c sunt o trf care fac i discriminri! Se rsuci
i se ndrept spre u.Stephen o apuc de bra.
-Nu te acuz de nimic.ncerc s-i explic c n Anglia lucrurile sunt altfel dect n
Scoia.
-O! Acum sunt i prea proast,pentru a nelege diferena dintre o ar i alta.Tu
poi s te adaptezi,dar eu nu!El o privi fix.
-Ce nu e n regul cu tine? Nu te pori defel ca tine nsi.Ea i ntoarse spatele.
-Ce tii tu despre mine? N-ai fcut nimic niciodat,de cnd te-am ntlnit,dect
s m njuri.Nimic din ce fac,n afar de pat,nu-i place.Dac mi conduc
oamenii,te nfurii.Dac ncerc s-l salvez pe unul din erbii fratelui tu,te nfurii.
Dac sunt amabil cu oamenii ti,m acuzi c m culc cu ei.Spune-mi,ce pot s
fac ca s-i plac? Stephen o privi cu ochi reci.
-N-am avut idee c m gseti aa de neplcut.Am s te las cu tine nsi.
Se ntoarse rigid i plec.Bronwyn se uit dup el,cu lacrimile ncepnd s i se

formeze n ochi.Ce nu era n regul cu ea? De fapt,Stephen nu o acuzase c se

culc cu omul acela i avea tot dreptul s o atenioneze de ce ar putea crede
oamenii lui.De ce nu putea s-i ureze bun sosit acas,aa cum ar fi vrut? Tot ce
dorea era s fie inut n brae de el,s fie iubit de el.i totui,fr nici un
motiv,ncepea s se certe cu el,de fiecare dat cnd se apropia de ea.
Deodat se simi ca i cum tot trupul o durea.i puse mna pe frunte.Nu era
obinuit s se simt ru i acum realiz c a ignorat felul cum s-a simit n ultimile zile.Desigur,ultimile nopi cu Judith i dimineaa asta petrecut n iazul pe
jumtate ngheat,n-au ajutat-o cu nimic.Blestem provincia englez bntuit de
boli i prsi grajdurile.
-Bronwyn,strig Judith,nu vrei puin pine proaspt?
Bronwyn se rezem de zidul de piar al grajdului.Cearta i rscolise stomacul.
Gndul la mncare i fcu grea.
-Nu,opi ea cu mna pe stomac.
-Bronwyn,ce e? ntreb Judith punnd coul jos.Te simi bine? Puse mna pe
fruntea cumnatei ei.Ia,stai jos,i indic ea un butoia de lng perete.Respir
adnc i o s-i treac.
-Ce anume,rosti Bronwyn aprig.
-Greaa.
-Ce? gfi Bronwyn.Despre ce vorbeti? Judith fcu o pauz.
-Dac nu cumva greesc,eti pe cale s ai un bebelu.Zmbi larg vznd privirea
lui Bronwyn.E destul de nspimnttor,cnd descoperi pentru prima oar.i
mngie propria burt.Vom nate aproape odat,rosti ea mndr.
-Tu! O s ai i tu un bebelu? Judith avea pe figur un zmbet deprtat.
-Da.Eu....pe primul l-am pierdut.Am avortat,aa c de data asta sunt aa de
grijulie,nct nici mcar n-am spus nimnui.Cu excepia lui Gavin,desigur.
-Desigur,repet Bronwyn privind n zare,apoi ntoarse ochii spre ea.
-Cnd e sorocul tu?
-Peste apte luni.Chicoti.
-De ce rzi? ntreb Bronwyn.Chiar am nevoie de ceva vesel.
-M gndeam c mama mea va putea s vin totui la natere.Fcu o pauz,apoi
ncepu s explice.M gndeam c nu va putea s vin,pentru c i ea va nate
cam n acelai timp.
-Mama ta! Ce norocoas eti s-i triasc prinii.
-Nu,zmbi Judith.Tata a murit acum cteva luni.
-i copilul nu e al lui? nreb repede Bronwyn.
-O,nu,i sunt ncntat de asta.Tata o btea deseori pe mama.i cnd a fost inut

captiv de un tnr,gardianul ei a fost cavalerul de onoare al lui Gavin,John

Bassett.Mi-e team c mama i el au gsit o cale minunat de a-i petrece
timpul.Bronwyn rse.Da,continu Judith.Cnd Gavin a aflat c urmeaz i un
copil,le-a permis lui John i mamei mele s se cstoreasc.
-i acum vor avea un bebelu?
-Asta cam n cteva luni,aa c va fi destul de bine nct s vin la mine,cnd
mi va veni rndul.Acum trebuie s m duc la treab.De ce nu stai aici s te
odihneti?
-Judith,ai spus c mama ta a fost inut captiv.Cum a scpat?
Ochii aurii ai lui Judith se ntunecar aducndu-i aminte.
-L-am ucis pe rpitorul ei i oamenii lui Stephen au drmat zidul vechii
temnie.Bronwyn putea s vad durerea din ochii lui Judith.Nu mai puse i alte
ntrebri,iar ea se ntoarse spre poarta care separa cele dou pri ale
complexului castelului.Bronwyn rmase o vreme linitit.Un copila! reflect
ea.O fiin bun i dulce,ca bebeluul lui Kirsty.Prea c nu mai e n stare s
gndeasc i de-abia i ddu seama,cnd se ridic i ncepu s mearg.Se gndi
la Tam i ct de mndru va fi de ea.Zmbi vistoare,cnd i imagin reacia lui
Stephen auzind vestea.Va fi aa de fericit! O va prinde i o va ridica deasupra
capului rznd de plcere.Apoi se vor certa,dac acest copil trebuia s poarte
numele MacArran sau Montgomery.Fr ndoial,desigur,va fi un MacArran.
Continua s mearg,parc n vis,fr s realizeze c ajunsese la poarta deschis.
Oamenii de pe zid,care strjuiau intrarea,nu i se adresar i nici nu o oprir,n
nici un fel.
Ce nume o s-i dea copilului ei? gndi ea.James dup tatl ei,sau poate alt nume
din familia lui Stephen.Dar dac bebeluul va fi fat? continu sa reflecteze i
zmbi cald.Clanul MacArran va avea dou stpne una dup alta.Va trebui s-i
nvee fiica toate lucrurile pe care trebuie s le cunoasc un ef.
-Doamn,rosti cineva.Bronwyn aproape c nu auzi vocea.Era ca n trans i
foarte puin din realita te ajungea pn la ea.De fapt,de-abia i ddea seama c
mergea de ctva timp,acum fiind n afara privirilor strjerilor castelului.
Doamn,repet vocea.Te simi bine?
Bronwyn l privi pe brbat cu un zmbet angelic,foarte cald.
-Sunt bine,rosti vag.Sunt mai bine dect bine.Omul descleca i se apropie de
ea.
-Asta pot s vd i eu,rosti el cu voce sczut i cu buzele aproape de urechea ei.
Bronwyn nu-i ddea omului dect puin atenie.La tot ce se putea gndi era
copilul ei.Lui Morag i va face plcere s aib nc un copil de care s aib grij,

continua ea s mediteze,n timp ce buzele omului i atinser urechea.Atingerea o

smulse din reverie.Sri departe de el.
-Cum ndrzneti,gfi ea.Nici un brbat n afar de Stephen n-o atinsese,fr
permisiunea ei.Repede i arunc privirea n jur i realiz ct de departe era de
castel.Richard i interpret greit privirea.
-Nu trebuie s te ngrijorezi.Suntem singuri i Lord Gavin tocmai s-a ntors din
Scoia,aa c toat lumea e ocupat pentru moment.Avem timp.Se trase napoi.O
mie de gnduri i zburau prin minte.Avertismentele lui Stephen urlau n ea.i
grija pentru bebeluul ei i ocupa cea mai mare parte a gndurilor.
Te rog nu permit s i se fac ru copilului!
-N-ai nici un motiv s-i fie fric de mine,adug Richard cu o voce mieroas.
Noi doi am putea s ne distrm grozav.Bronwyn i ndrept umerii.
-Sunt Bronwyn MacArran i tu ai s te ntorci la castel.
-MacArran! rse el.Oamenii spun c eti o femeie independent,dar n-au spus c
ai merge chiar aa de departe nct s-i renegi soul.
-M insuli.Acum pleac i las-m n pace.Lui Richard i se terse zmbetul de
pe fa.
-Crezi c intenionez s te las n pace,dup felul n care m-ai aat? M-ai ales pe
mine s te nsoesc n dimineaa asta.Pariez c i-ar fi prut ru,dac n-am fi
putut s fim singuri.Era ngrozit.
-Asta e ceea ce crezi tu? C am vrut s fiu singur cu tine?
El i atinse prul,trecndu-i degetul mic peste pieptul ei.
Ochii ei se deschiser mari,apoi se uit dup Rab.Cinele era ntotdeauna cu ea.
-Am fost precaut i am ncuiat cinele n hambar,zmbi Richard.Acum,vino i
nceteaz s mai joci astfel de jocuri.tii bine c m doreti,tot att de mult ct te
doresc i eu.O apuc pe Bronwyn de pr smucind-o i aps buzele pe ale ei.
Bronwyn simi strbtnd-o valuri de furie.Se relax n braele lui,se ls pe
spate i cnd el se aplec pentru a se lipi de ea,ridic genunchiul.
Richard gemu i i ddu brusc drumul.
Bronwyn se strdui s nu cad,apoi se poticni de fusta grea de catifea.njur
adunnd materialul n pumn i o lu la fug.Dar indiferent ct de mult apuca se
n pumn,o mulime de material se nfur pe picioarele ei stingherind-o.Se
mpiedic din nou,apoi i arunc imediat catifeaua pe bra.Se mpiedica a treia
oar.Richard o ajunse.O apuc de glezn i ea czu nainte,cu faa pe pmntul
rece i dur.Gfi dupn aer.Richard i plimb minile pe picioarele ei.
-Acum,scoian mea aprins,s vedem dac focul sta poate fi pus la
treab.Bronwyn ncerc s-l izbeasc cu piciorul,dar el o inea intuit la

pmnt.Apoi o apuc de rochie i i-o rupse dezvelindu-i spatele,n aerul rece al

iernii.Acuma,rosti el i i lipi buzele de ceafa ei.
n secunda urmtoare Richard zbier,cnd o cantitate uria de blan cenuie i
de coli ascuii l atacar.Bronwyn se rostogoli ntr-o parte,n timp ce Richard
ncerca s se ridice i s se lupte cu Rab.Un bra o ridic.Miles o trase la el i o
inu cu un bra,n cellalt avnd spada scoas.
-Cheam-i cinele de pe el,rosti Miles calm.Vocea lui Bronwyn tremura.
-Rab! comand ea.Cinele renun la atac cu prere de ru i i se altur.
Richard ncerc s se ridice n picioare.Din bra i de pe coaps i curgea snge.
Hainele i erau sfiate n mai multe locuri.
-Afurisitul de cine m-a atacat fr motiv! ncepu el.Lady Bronwyn a czut i eu
m-am oprit s o ajut.Miles se deprta de cumnata lui cu un pas.Ochii i erau grei
ca oelul.
-De femeile Montgomery nu se atinge nimeni,rosti el cu o voce mortal.
-Ea a venit la mine! zise omul.M-a rugat....Au fost ultimile cuvinte pe care le-a
rostit.Spada lui Miles i strpunse lui Richard inima.Miles de-abia se uit la
cadavru,unul din oamenii lui.Se ntoarse spre Bronwyn i prea c-i d seama
cum se simte -neajutorat i violat.O nconjur blnd cu braele i o trase la el.
-Acum eti n siguran! rosti calm.Nimeni nu va mai ncerca s-i fac ru.
Deodat ea ncepu s tremure i Miles o strnse mai aproape de el.
-A spus c l-am ncurajat,opti ea.
-t,interveni Miles.L-am urmrit.N-a neles felul de a fi al scoienilor.
Bronwyn l mpinse mai departe pentru a-l privi.
-Asta a spus i Stephen.M-a atenionat s nu vorbesc cu oamenii.Mi-a spus c
englezii nu neleg de ce stau de vorb cu ei.Miles i ddu prul de pe frunte.
-De fapt,exist o situaie ntre unele doamne englezoaice i oamenii soilor lor,
care nu se gsete n cultura voastr.Acum hai s ne ntoarcem.Sunt sigur c
cineva m-a vzut plecnd n urmrirea cinelui tu.Ea se uit la mortul de lng
ei.
-L-a ncuiat pe Rab i eu nici nu mi-am dat seama.Am fost....Nu putea s spun
nimnui despre copil,nainte de a vorbi cu Stephen.
-L-am auzit scheunnd i cnd i-am dat drumul,parc nnebunise ltrnd la mine
i adulmecnd pmntul.Se uit cu admiraie la cinele uria.tia c te afli n
primejdie.Ea ngenunche i i frec faa de blana aspr a ui Rab.
La zgomotul copitelor,amndoi se ntoarser.Gavin i Stephen clreau n vitez
spre ei.Stephen cobor din a,nainte de a i se opri calul.
-Ce s-a ntmplat aici? ntreb el.

-Omul a ncercat s o atace pe Bronwyn,rosti Miles.

Stephen se uit la soia lui observnd zgrietura de pe obraz i rochia rupt.
-i-am spus,rosti el printre dinii ncletai.Nu m-ai ascultat.
-Stephen,interveni Gavin,cu mna pe braul fratelui su.Nu e momentul!
-Nu e momentul,explod Stephen spre soia lui.Nu e mai mult de o or de cnd
mi-ai nirat toate greelile mele.Ai gsit pe cineva cu mai puine greeli? L-ai
ncurajat cu adevrat?
nainte ca oricare dintre ei s poat spune ceva,Stephen se ntoarse i ncalec.
Bronwyn,Miles i Gavin l priveau neajutorai.
-Ar putea fi biciuit pentru asta! surse batjocoritor Miles.
-Linite!porunci Gavin.Apoi se noarse spre Bronwyn.E suprat i confuz.
Trebuie s-l ieri.
-E gelos! opti drz Bronwyn.Aceast gelozie pur a lui l nnebunete.Se
simea slab i nfrnt.Lui nu-i psa de ea,doar de gelozia lui.Gavin o nconjur
protector cu un bra.
-Hai acas i las-o pe Judith s-i dea ceva de but.Face o butur delicioas din
mere.Bronwyn ddu din cap indiferent i se ls urcat pe calul lui Miles.
CAPITOLUL 16
Butura pe care i-o ddu Judith o fcu pe Bronwyn s adoarm aproape imediat.
Trecuse prin prea multe ntr-o singur zi-salvarea copilului i aproape un viol.
Vis c s-a rtcit i c l cuta pe Stephen,dar nu era de gsit.
Se trezi brusc,cu trupul acoperit de sudoare i ntinse mna dup el.Patul era
gol.Se ridic i privi n jur,cutndu-l prin camera slab luminat.
Se simea insuportabil de singur.Oare de ce se certa tot timpul cu Stephen?
Cnd Miles i-a spus ca modul de via al scoienilor e altfel,nu s-a nfuriat.
Numai atunci cnd spunea Stephen acelai lucru,izbucnea.
Arunc cuverturile de pe ea i apuc un halat pe care i-l dduse Judith.Trebuie
s-l gseasc pe Stephen,s-i spun c ea a greit.Trebuie s-i spun despre copil
i s-l roage s o ierte,pentru comporta mentul ei prostesc.
Rab o urm cnd se ndrept spre un dulap i i scoase pledul.Cinelui i era
fric s nu o piard din ochi.Se mbrc repede i prsi camera.Cnd cobor
scrile,casa era tcut i ntunecat.O singur lumnare groas se vedea prin ua
pe jumtate deschis a salonului de iarn.Focul era aproape stins.
mpinse ua deschiznd-o i auzi un glas de femeie chicotind.Bronwyn se opri
realiznd c probabil era Raine sau Miles,cu una din fetele din cas.Se ntoarse
s plece,cnd vorbele femeii o oprir:

-O,Stephen,gnguri femeia.Mi-a fost aa dor de tine.Nici un brbat nu are mini

ca ale tale.Bronwyn auzi hohotul profund al unui rs familiar.
Nu era o femeie timid,care s fug din camer plngnd.Primise nc o insult
alturi de celelalte nenumrate din timpul zilei.mpinse ua grea deschiznd-o cu
un ghiont plin de rutate i se ndrept spre emineu.
Stephen edea pe un scaun mare,complet mbrcat,cu o tnr durdulie,goal de
la mijloc n sus,rsturnat pe genunchii lui.inea cu indiferen o mn pe snii
ei; n cealalt inea un recipient cu vin.Rab i dezgoli colii la fat i privind de
la Bronwyn la cine,aceasta ip,apoi fugi din camer.Stephen se uit la soia lui.
-Bine ai venit,articul el poticnit ridicnd cupa spre ea.Bronwyn simi cum i
sare inima.S-l vad pe Stephen atingnd alt femeie! i simea pielea parc
ars n foc,iar capul i pulsa.Stephen o privea.Cum se simte asta,drag nevast?
continu el.Avea ochii roii i micrile lente.n mod evident era beat.A trebuit
s stau deoparte i s te vd jucndu-te cu un brbat dup altul.tii cum m-am
simit eu,cnd l-ai lsat pe Hugh s te ating?
-Ai fcut-o intenionat,opti ea.Ai fcut-o ca s m pedepseti.i ndrept
umerii.Voia s-l rneasc,s-l fac s-l doar,aa cum o durea pe ea.Am avut
dreptate cnd i-am spus lui Sir Thomas Crichton c nu pot s m mrit cu tine.
Nu eti potrivit s te nsori cu o scoian.Am stat luni ntregi privindu-te cum
imitai modul nostru de trai.i te-am vzut cum ai euat n toate.
n ciuda beiei reacion pe loc.Arunc recipientul cu vin pe duumea i sri n
picioare apucnd-o de gulerul rochiei.
-i tu ce mi-ai oferit? scrni el.Am fcut toate eforturile s nv de la tine,dar
tu,cnd m-ai ascultat? Te-ai luptat cu mine n orice moment.Ai rs de mine n
faa oamenilor ti,mi-ai tratat cu dispre sfaturile,n faa frailor mei.Am suportat
tot,pentru c am fost destul de prost s cred c te iubeam.Cum poate cineva iubi
o fiin att de egoist ca tine? Cnd o s te maturizezi i o s ncetezi s te mai
ascunzi n spatele clanului tu? Nici mcar nu te intereseaz clanul; singurul tu
interes este fa de ce vrei tu i de ce ai tu nevoie.O mpinse deoparte,ca i cum
brusc se sturase de ea.Am obosit ncercnd s-i plac unei femei reci,adug
el.M duc s gsesc una,care poate s-mi dea ce am eu nevoie.
Se ntoarse i prsi camera cltinndu-se.Bronwyn rmase acolo,nc mult
timp.Nu-i nchipuise c o dispreuia att de mult.De cte ori a fost gata s-i
spun c o iubete,iar ea l-a ignorat? O,dar fusese nfocat,ptima i mndr,
cnd i-a spus c n mod cert le psa la amndoi unul de altul,ns ceea ce voia ea
era mult mai important dect iubirea.Totui,ce conta mai mult pentru ea,dect
dragostea lui Stephen? Acum putea s vad c nu era nimic la fel de important.

Avusese aceast iubire n mn i i-a aruncat-o n fa.n Scoia s-a strduit din
toat puterea s fie cinstit i s nvee cum s triasc n ara ei.Dar ea ce
fcuse,pentru a se conforma felului lui de via? Cea mai mare concesie a fost s
se mbrace dup moda englezeasc luxoas plngndu-se tot timpul.
i nclet pumnii.Stephen avea dreptate! Era egoist.Ceruse ca el s devin
scoian,s schimbe fiecare fibr a fiinei lui,n timp ce ea nu fcuse nimic pentru
el.Din clipa n care s-au ntlnit,l-a fcut tot timpul s plteasc pentru
privilegiul de se nsura cu ea.
-Privilegiul! oft ea tare.L-a determinat s lupte pentru ea n ziua nunii.A scos
cuitul la el n noaptea nunii.i ce a spus el? ntr-o zi ai s afli c o pictur
din sngele meu valoreaz mai mult dect toate sentimentele de furie care te
domin.Cum ar fi putut s rneasc acest trup minunat,pe care l cunotea att
de bine? Cum ar fi putut s fac s-i curg sngele?
Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji.Nu o mai iubea.A spus-o.A avut iubirea
lui i a aruncat-o,ca pe un gunoi.Clipi din cauza lacrimilor i se uit n jur.
Stephen era bun i familia lui la fel.L-a urt pentru c era englez,aa cum i ura
pe toi MacGregorii.Dar Stephen i-a artat c existau i MacGregori buni,ca i
englezi calzi i generoi.
Stephen i-a artat! O nvase att de multe i ea nu s-a mblnzit niciodat.Cnd
a fost ea amabil cu el? L-a drogat,l-a njurat,l-a nfruntat-tot ce era plin de
rutate.Orice care s o fac s nu-l iubeasc,realiz ea.N-a vrut s iubeasc un
englez.i era fric de faptul c clanul ei va crede c e prea slab,prea nepotrivit
pentru a le fi stpn.Apoi Tam l-a ndrgit i cea mai mare parte dintre oamenii
ei au ajuns s-l iubeasc.
Se ntoarse spre u i trecu tcut prin sala mare,apoi afar n curte.l cuta pe
Stephen.Poate c va putea s-l gseasc.Cumva,tia c nu urcase pe scri.
-Stephen a plecat clare,acum cteva minute,rosti Miles blnd,din spatele ei.
Se ntoarse ncet.i omul acesta a fost amabil cu ea.A susinut-o cnd a fost
atacat.Brusc o pal de vnt rece trecu peste ea i avu viziunea Scoiei.Mai mult
dect orice pe lume,voia s mearg acas.Poate c acas va putea s se gn
deasc ce s fac,pentru a rectiga dragostea lui Stephen.Poate c va putea s-i
imagineze cum s-! fac s neleag c i ea l iubea i c voia s cedeze,aa ca
i el.Se uit la Miles ca i cum nu l-ar fi vzut,apoi se ntoarse i se ndrept spre
grajduri.
-Bronwyn,rosti el i o apuc de bra.Ce se ntmpl?
-M duc acas,rosti ea calm.
-n Scoia? ntreb el surprins.

-Mda,opti ea rostogolind cuvintele.Acas n Scoia.Zmbi.Eti bun s-i

transmii scuzele mele lui Judith? Miles i studie o clip figura.
-Judith nelege lucrurile,fr s i se explice Haide,s mergem.
Bronwyn ncerc s protesteze,apoi nchise gura tia c nu-l putea mpiedica pe
Miles s o nsoeasc,aa cum nu se putea opri ea s plece acas.
Clrir prin lunga i teribila noapte,fr s-i spun un cuvnt.Bronwyn nu
simea dect durerea c l-a pierdut pe Stephen.Poate c va fi mai fericit n
Anglia,unde se afla familia lui,unde nu trebuia s se lupte pentru supravieuire.
Adesea i ducea mna la burt i se ntreba cnd o s nceap s creasc.Ar fi
vrut un semn exterior,c n curnd va avea copilul lui.
Intrar n Scoia dimineaa devreme i brusc i trecu prin minte ce egoist fusese
c i-a permis lui Miles s o nsoeasc.Existau prea muli scoieni ca btrnul
Harben,cruia i-ar plcea s ucid orice englez aprea,i suger lui Miles
c,deoarece nu aveau cu ei grzi,ar fi mai n siguran dac s-ar mbrca ca un
highlander.Miles se uit la ea ntr-un mod ciudat,pe care ea nu-l nelese.
Mai trziu,n timp ce se ndreptau spre nord,ncepu s neleag.Miles va fi
ntotdeauna n siguran acolo unde existau femei.Fete frumoase se opreau i le
ofereau cni cu lapte,iar lui Miles mult mai multe.O femeie,care mergea alturi
de fiica ei de patru ani,se opri i vorbi cu ei.Fetia alerg i sri n braele lui
Miles.Acesta prea c nu vede nimic neobinuit n asta.Coco copilul pe umeri
i continuar s mearg mpreun o bucat de drum.
Aproape de apusul soarelui ajunser la csua unui btrn arenda.i o bab urt
i fr dini le ur bun sosit.i zmbi ncntat lui Miles i i lu mna,apoi o
pres cu cldur ntre ale ei,dup care i inu palma n sus la lumina slab.
-Ce vezi? ntreb amabil Miles.
-ngeri,croncni ea.Doi ngeri.Un nger frumos i un heruvim.
Miles zmbi dulce i femeia rse cu putere.
-Sunt ngeri pentru alii,dar de fapt sunt proprii ti diavoli.Lumina strlucitoare a
fulgerului strbtu cerul.O,da,iat ce sunt! Pentru tine sunt ngerii ploii i ai
fulgerului.Rse din nou i se ntoarse spre Bronwyn.Acum s vd i palma ta.
Bronwyn se deprta cu un pas de ea.
-Mai bine nu,rosti hotrt.Btrna ridic din umeri i i invit s petreac
noaptea la ea.Diminea apuc palma lui Bronwyn i faa i se ntunec.
-Ferete-te de un brbat cu prul blond,o avertiz ea.Bronwyn i smulse palma
din minile ei.
-Mi-e team c atenionrile tale vin prea trziu rosti ea gndindu-se la prul lui
Stephen srutat de soare i prsi csua.

Clrir toat ziua i se oprir seara,ntr-un adpost fr acoperi dintr-un castel

distrus.Miles era cel care i-a amintit c era ajunul Crciunului.Au celebrat
ntr-un fel,dar Miles observndu-i tristeea,a lsat-o pe Bronwyn cu propriile ei
gnduri.i trecu prin cap c o parte din fascinaia lui rezida din felul n care prea
c nelege sentimentele unei femei.Nu pretindea nimic de la ea,aa cum fcea
Stephen i nici nu ncerca s vorbeasc cu ea,aa cum fcea Raine.Cu calm,
Miles o nelese i o lsa singur.Ea nu avea nici o ndoial c,dac ar fi dori s
vorbeasc,Miles ar fi fost un asculttor excelent
i zmbi i lu turta de ovz pe care i-o oferea.
-Mi-e team c te-am fcut s ratezi Crciunul alturi de familia ta.
-Tu eti familia mea,sublinie el.Se uit la cerul negru de deasupra zidurilor
ruinate din jurul lor.Sper doar ca mcar s nu plou.Bronwyn rse.
-Eti prea obinuit cu ara ta uscat.Zmbi aducndu-i aminte.Lui Stephen se
pare c nu-i pas de ploaie.El...Se opri i privi n deprtare.
-Cred c Stephen ar tri i sub ap,pentru a fi cu tine.Ea ridic privirea uimit i
i aminti de ajutoarea de buctreas rsturnat pe genunchii soului ei.Clipi de
mai multe ori,pentru a-i limpezi privirea.
-Cred c am s m culc.Miles privi amuzat cnd ea se strnse sub pledul subire
i se relax imediat.Oft i i nfur mai aproape de trup mantia tivit cu
blan.Nu credea c ar putea s devin vreodat un bun scoian.
Era nc diminea,cnd ajunser la colina de deasupra lui Larenston.Miles
rmase calm dar plin de uimire,n timp ce csca gura la fortreaa de pe
peninsul.Bronwyn ddu pinteni calului,apoi se arunc n braele unui uria.
-Tam! strig ea ngropndu-i faa la pieptul familiar.Tam o ddu deoparte.
-Mi-ai scos o mulime de peri albi,opti el.Cum poate cineva att de mic s intre
n attea necazuri? ntreb el ignornd faptul c era puin mai nalt dect el.
Dar,cu adevrat,era mic n comparaie cu masivitatea lui.tiai c MacGregor a
cerut s se ntlneasc cu tine? A trimis un mesaj despre o butur i o rncu
savuroas,care a rs de el.Bronwyn,ce ai fcut?
O clip Bronwyn l-a privit uluit.MacGregor a cerut s se ntlneasc cu ea!
Poate c acum va aprea o cale de a-i dovedi lui Stephen c nu era aa egoist.
l mbri din nou pe Tam.
-O s fie timp s-i spun tot.Acum vreau s merg acas.Mi-e team c aceast
cltorie m-a obosit.
-Obosit? ntreb Tam alarmat.Nu o auzise niciodat rostind acest cuvnt.
-Nu te uita la mine ca i cum nu a fi n toate minile,zmbi ea.
Nu e deloc uor s cari tot timpul nc o persoan cu tine.

Tam nelese pe loc i faa lui aproape se despic n dou de rnjetul lui larg.
-tiam c englezul poate face ceva bun i fra antrenamente.Unde e,de fapt? i
cine e el? Bronwyn rspunse la ntrebri tot drumul ct traversar bucata ngust
de pmnt i apoi crarea n sus spre Larenston.Oamenii ei i se alturar i i
puser sute de ntrebri.Miles rmsese n urm,studiind privelitea cu respect i
team.Slujitorii i arendaii lui Bronwyn se purtau mai mult ca o familie uria,
nu ca acei din clasa social din care fceau parte.Brbaii i urau cu afeciune lui
Miles bun sosit,vorbind ntr-una despre Stephen aa i Stephen pe dincolo.
Bronwyn i prsi i urc scrile spre camera ei.Morag o ntmpin.
-L-ai trdat pe un frate,pentru altul? o acuz ea
-Asta e urarea ta de bun venit? rosti Bronwyn obosit ndreptndu-se spre pat.
i-am adus un copil nou i tu nu poi s-mi urezi un bun sosit drgstos?
Faa ridat a lui Morag se li ntr-un zmbet.
-sta e dulcele meu Stephen! Am tiut eu c o brbat.
Bronwyn se ntinse pe pat i nu se obosi s se mai certe cu Morag.
-Du-te i ntlnete-l pe cellalt englez,pe care \l-am adus.O s-i plac.i trase
o ptur peste ea Tot ce voia era s doarm.
Sptmnile treceau una dup alta i tot ce fcea Bronwyn era s doarm.Trupul
i era epuizat de la grijile i schimbrile aduse de bebelu.ntr-o diminea Miles
a venit la ea s-i spun c se ntoarce n Anglia,i mulumi pentru ospitalitate i i
promise s-i transmit scuze lui Judith i lui Gavin.Nu pomeni de Stephen.
Bronwyn ncerca s nu se gndeac la soul ei,dar nu era uor.Toat lumea
ntreba de el.Tam ceru s afle de ce dracu' prsise Anglia aa brusc.De ce n-a
rmas s lupte pentru el? Rmase cu gura cscat cnd Bronwyn izbucni brusc
n lacrimi i fugi din camer.Dup asta,din ce n ce mai puini oameni puneau
ntrebri,la care nu putea rspunde.
La trei sptmni dup ntoarcerea acas,unul din oamenii ei i spuse c o gard
de corp a englezilor se apropie de Larenston.
-Gavin! strig ea i fugi la etaj s-i schimbe hainele,i puse rochia argintie
druit de Stephen i atepta s-l salute pe cumnatul ei.Era sigur c Gavin e cel
care vine.Mai fusese n Scoia i va putea s-i dea nouti despre Stephen.Poate
c Stephen a iertat-o i venea i el.Nu,era prea mult s cear asta.
Zmbetul i se terse de pe figur,cnd Roger Chatworth intr n sala mare.Era
ngrozit de ceea ce a fcut.Dduse ordin s se permit intrarea vizitatorului n
Larenston,fr s tie de fapt cine era.i oamenii ei s-au supus fr s pun
ntrebri.Se uit la feele oamenilor i vzu ct de ngrijorai erau pentru ea.

Ar face orice pentru a o determina s se ntoarc la ceea ce fusese nainte.

ncerc s-i ascund dezamgirea i ntinse mna.
-Lord Roger,ce plcut s te revd.Roger puse un genunchi n pmnt i i lu
mna ducnd-o la buze.Prul lui blond era mai nchis la culoare dect i
amintea ea,cicatricea de lng ochi mai proeminent.Asta i aminti de vremea
petrecut n casa lui Sir Thomas Crichton.Fusese aa de singur atunci i Roger
fusese aa amabil,aa nelegtor! Era dornic chiar s-i rite viaa pentru a face
ceea ce voia ea.
-Eti mai frumoas dect mi aminteam,rosti el calm.
-Haide,haide,lord Roger,nu-mi amintesc de tine ca de un linguitor.
El se ridic cu ochii ntr-ai ei.
-i ce i aminteti despre mine?
-Numai c ai fost dornic s m ajui,pe vremea cnd aveam nevoie de ajutor.
Douglas,strig ea,ureaz-le bun sosit lordului Roger i oamenilor lui.Roger privi
cum omul i se supuse imediat.Se uit n jur la pereii goi,neornamentai de la
Larenston.Drumul pn n peninsul fusese mrginit de csue foarte srace.
Oare asta era toat averea ce apareinea MacArranilor? Lord Roger,vino n
solar,s stai de vorb cu mine.Ce te aduce n Scoia? O,dar am uitat c ai rude
aici,nu-i aa? Roger ridic o sprncean.
-Da,am.O urm sus pe scri pn ntr-o alt camer goal,unde un foc mic
plpia vesel n emineu.
-Nu vrei s iei loc? Bronwyn arunc o scurt privire spre Morag,apoi i ceru
femeii deloc binevoitoare,s-i aduc vin i aperitive.Cnd rmaser singuri,
Roger se aplec spre ea.
-Am s fiu cinstit cu tine.Am venit s vd dac ai nevoie de ajutor.Cnd l-am
vzut pe Stephen la curtea regelui Henric i....
-L-ai vzut pe Stephen la curte! i se opri ei rsuflarea.El o privi n fa.
-Am crezut c s-ar putea s nu tii.Erau o mulime de femei n jurul lui i....
Bronwyn se ridic i se ndrept spre foc.
-Prefer s nu aud ce mai ai de spus,rosti ea rece.ncepuse s-i aduc aminte
totul despre Roger Chatworth.l atacase cndva pe Stephen pe la spate.
-Lady Bronwyn,rosti el disperat.Nu vreau s te rnesc.Am crezut c ar trebui s
tii.Ea se ntoarse spre el.
-M-am maturizat mult,de cnd te-am vzut ultima oar.Odat am fost o prad
uoar pentru metodele tale ncnttoare i eram copilrete furioas,pentru c
soul meu ntrziase la nunt.Dar acum sunt mai n vrst i mult,mult mai
neleapt.Aa cum ai ghicit,sunt sigur,soul meu i cu mine ne-am certat.

Dac ne vom aplana diferendele sau nu,nu tiu,dar cearta rmne ntre noi.
Ochii ntunecai ai lui Roger se strnser.Avea un fel de a-i lsa capul pe spate,
astfel nct prea c se uit de-a lungul nasului ngust,acvilin.
-Crezi c am venit aici pentru a rspndi brfe,ca o nevast de pescar?
-Aa a sunat.Ai menionat deja femeile din jurul lui Stephen.
Roger ncepu s zmbeasc uor.
-Poate c am fcut-o.Iart-m.Am fost doar surprins s-l vd fr tine.
-Aa c te-ai grbit s-mi vorbeti despre....escapadele lui?
El o privi,cu faa lui frumoas,cald i vie.
-Vino i stai jos,te rog.N-ai fost ntotdeauna aa ostil fa de mine.O dat chiar
ai spus c am putea s ne cstorim.Ea lu scaunul de lng el.
-Asta a fost cu mult timp nainte.Cel puin,suficient timp pentru ca vieile i
sentimentele s se schimbe radical.Privi n foc i rmase tcut.
-Nu eti curioas s afli care a fost motivul real al cltoriei mele pn aici?
Cnd ea nu rspunse,el continu: am un mesaj de la o femeie cu numele Kirsty.
Capul lui Bronwyn se ridic brusc,dar nainte de a apuca s vorbeasc,Morag
intr cu o tav cu mncare.Prea c au trecut ore,de cnd plecase.Btrna rmase
s adauge lemne pe foc i s-i pun ntrebri lui Roger.
Bronwyn voia i ea la rndul ei s ntrebe: cum a cunoscut-o pe Kirsty? Ce
mesaj putea s aduc? Oare avea de a face cu mesajul pe care MacGregor l
trimisese lui Tam,c dorete s se ntlneasc cu Bronwyn?
-Dac ai terminat....,Morag! rosti nerbdtoare Bronwyn ignornd privirea
btrnei,n timp ce prsea camera.Acum! Ce ai aflat de la Kirsty?
Roger se ls pe speteaza scaunului.Aceasta Bronwyn nu era ceea ce se
ateptase el s fie.Poate pentru c se afla n ara ei,sau poate era influena lui
Montgomery,dar nu era tnra uor de manevrat,pe care o cunoscuse el.Auzise o
parte din ntmplarea lui Bronwyn i a lui Stephen de pe proprietatea lui
MacGregor.Un om,srac i flmnd,ceruse s se alture garnizoanei sale.i
ntr-o noapte,din ntmplare,Roger l auzise vorbind despre aventurile lui n
Scoia,cu fermectoarea stpn MacArran.Roger l-a luat pe om sus la el i a
aflat ntreaga poveste.Desigur,era numai o parte i Roger cheltui bani serioi s
afle i restul.Cnd toate piesele au fost asamblate,tia c va putea s le
foloseasc ntr-un fel.A rs de Stephen,care s-a prostit umblnd prin faa acestor
cruzi scoieni mbrcat la fel de urt ca i ei.Bu vin i se gndi din nou cu ur la
vremea cnd Stephen l-a dezonorat pe cmpul de btaie.Prea muli oameni au
aflat de aceast lupt i adesea auzise oapte despre omul care lovete pe la
spate.i va plti lui Stephen pentru aceast nou porecl pe care o purta acum.

Planul lui fusese s o seduc pe soia lui Stephen i s-i ia astfel obiectul pentru
care luptase.Dar Bronwyn i mpiedica planurile.n mod cert,nu mai era femeia
pe care o putea vna cu uurin un brbat.Poate c dac ar avea timp....Dar
nu,nu avea idee ct va mai sta Stephen departe de ea.
Apoi n minte ncepu s-i ncoleasc un nou plan.O,da,gndi el,i va plti lui
Montgomery cu vrf i ndesat.
-Ei bine! rosti Bronwyn.Care e mesajul? Are nevoie de mine?
-Da,are mare nevoie,zmbi Roger,iar eu am i mai mult,reflect n gnd.
CAPITOLUL 17
Bronwyn sttea ntins pe pat,cu ochii la baldachin.Tot trupul i era ncordat de
emoie.Pentru prima dat de sptmni ntregi,se simea vie.Somnolenta
dispruse,greurile ncetaser,rmsese doar ncntarea fa de ceea ce urma s
se ntmple.Cnd a sosit acas i Tam i-a comunicat mesajul lui MacGregor,l-a
ignorat.Era prea acaparat de propriile ei probleme,de nefericirea ei,pentru a se
gndi i ia altcineva,n afar de ea.Stephen spunea c e egoist,c nu l-a ascultat
niciodat i nici n-a nvat nimic de la el.Acum avea ocazia s fac ceva ce iar
fi plcut i lui.ntotdeauna i-a dorit s aplaneze conflictele dintre ea i
MacGregor i acum Kirsty i deschidea calea.
Cnd Tam i-a comunicat pentru prima par mesajul lui MacGregor,cu jumtate
de inim s-a gndit s se ntlneasc cu el.Dar protestele oamenilor au zguduit
pereii.Astfel c ea prsise cu uurin problema revenind la indispoziia plin
de mil pentru ea nsiAcum toate trecuser.Vedea n asta un mod do a-l
recuceri pe Stephen.Trebuia s-i dovedeasc ca nvase ceva de la el,c nu era
egoist.Roger Chatworth i relatase o poveste incredibil,despre cum a ntlnit-o
pe Kirsty i cum l-a rugat s-i spun c ea a aranjat o ntlnire.MacGregor i
MacArran trebuiau s se ntlneasc singuri,doar ei doi,mine noapte.Kirsty a
spus c MacGregorii se mpotriveau ntlnirii,ca i MacArranii,era convins.
Totui,ea a fcut tot ce a putut,pentru a organiza o ntlnire privat,l-a trimis lui
Bronwyn i lui Stephen toat dragostea ei i a rugat-o s fac asta,de dragul
pcii dintre ei toi.Bronwyn i arunc cuverturile de pe ea i se duse la fereastr.
Luna nc nu apusese,aa c mai era suficient timp.Trebuia s se ntlneasc cu
Roger Chatworth n curtea castelului Larenston,lng grajduri i s-l conduc n
afara peninsulei.Caii i ateptau i vor clri mpreun pentru a ajunge la
ntlnirea cu Kirsty i Donald.Ateptarea nu era uoar.Era deja mbrcat cu
mult nainte de a sosi ora.O clip rmase lng pat,mngind perna unde dormea
de obicei Stephen.

-n curnd,dragostea mea,n curnd,opti ea.Odat ce va fi pace ntre clanuri,ea

va putea s-i in din nou capul sus n faa lui Stephen.Poate c atunci va
considera c merita s aib dragostea ei.Era uor s se strecoare afar din
camer.Cnd erau copii,ea i Davey o fcuser adeseori,furindu-se afar,la
grajduri,uneori pentru a se ntlni cu Tam,sau cu unul din fii lui.Rab o urm pe
treptele de piatr uzate,simind c stpna lui are nevoie de linite.
Roger Chatworth apru din umbr,la fel de tcut ca un scoian.
Bronwyn ddu din cap amabil,apoi i fcu un semn lui Rab s rmn linitit.
Cinelui nu-i plcuse niciodat Roger i nu fcea un secret din asta.Roger
o urm de-a lungul crrii abrupte i ntunecoase.Putea s simt ct de tensionat
era i nu numai o dat o apuc de mn pentru a se echilibra.Se aga de ea i
rmnea linitit pn i trgea sufletul.
Bronwyn ncerca s-i nbue dezgustul.Era ncntat c acum tia c nu toi
englezii erau ca acesta.Acum tia c exist brbai bravi i curajoi,ca soul ei i
fraii lui.Erau nite brbai de care o femeie se putea ataa i nu exista alt cale.
Cnd ajunse la platoul continental i la cai,Roger ncepu s respire mai uor.Dar
nu putur s vor beasc,pn nu ieir din valea MacArran.Bronwyn alese calea
care ocolea valea,pe lng parapetul dinspre mare.Mergea ncet pentru ca Roger
s-i poat stpni calul.Noaptea era neagr i ea se ghida doar dup instinct i
memorie,nu dup vizibilitate.Era aproape diminea cnd fcur o halt pe
colina care domina cmpia.Se opri,pentru a-i permite lui Roger s se odihneasc
puin.
-Eti obosit,Lady Bronwyn? ntreb el cu voce tremurtoare.Tocmai
experimentase ceea ce pentn el a fost n mod evident un chin.
-N-am putea s mergem mai departe? l grbi ea.Nu ne-am deprtat prea mult de
Larenston.Cnd oamenii mei... Se opri,pentru c nu-i veni s cread ce vedea.Cu
o micare rapid i fluid,Roger scoase din a e secure de rzboi grea i-l izbi pe
Rab.Cinele tocmai se uita la stpna lui,preocupat mai mult de ea dect de
Roger,aa c reacion prea ncet pentru a evita izbitura mortal.
Pe loc Bronwyn fu jos din a.Apoi czu n genunchi lng Rab.Chiar i n
ntuneric putea s vad rana mare deschis n coastele lui.
-Rab? reui s articuleze cu gtul sugrumat.Cinele mic uor din cap.
-E mort,rosti Roger categoric.Acum scoal-te! Bronwyn se ntoarse spre el.
-Tu! Nu i mai risipi energia pe vorbe.ntr-o secund era la pmnt i n secunda
urmtoare zbura prin aer,cu cuitul scos intit spre gtul lui Roger.
Nu era pregtit pentru aceast aciune i se ddu napoi sub greutatea ei.Lama
cuitului i se nfipse n umr,foarte aproape de gt.O apuc de pr i i trase

capul pe spate,exact cnd ea i arunc genunchiul ntre picioarele lui.Roger fcu

din nou un pas napoi,dar continu s o in de pr i cnd czu la pmnt,o trase
dup el.Ea i ddu capul ntr-o parte i l lovi cu pumnii pn i ddu drumul.
Cnd fu liber,l atac din nou cu cuitul.Dar nu-l mai ajunse,deoarece patru
perechi de mini o apucar i o traser deoparte.
-V-a luat destul timp! se repezi Roger la oamenii care o ineau.nc un minut i
putea s fie prea trziu.Bronwyn se uit la Rab,nemicat pe pmnt,apoi la
Roger.
-N-ai avut nici un mesaj de la Kirsty,nu-i aa? Roger i trecu mna peste rana pe
care i-o fcuse la umr.
-De ce mi-ar psa mie de nite nenorocii de scoieni? i nchipui c port
mesaje,ca un erb oarecare? Ai uitat c sunt conte?
-Am uitat ce eti,rosti Bronwyn ncet.Am uitat cum ataci oamenii pe la spate.
Au fost ultimele cuvinte pe care le-a rostit pentru o vreme,deoarece pumnul lui
Roger zbur spre falca ei.A putut s se mite destul de repede evitnd lovitura,
nct el nu reui dect s o izbeasc n obraz,n loc s-i zdrobeasc nasul cum
intenionase.Czu,adunat ntr-o grmad incontient.
Cnd se trezi,i fu dificil s contientizeze unde se afla.Capul i zvcnea cu o
furie neagr,prin care nu trecuse niciodat nainte i gndurile i erau tulburi.O
durea trupul i gura i era nepenit.Nu fcu dect cteva ncercri s gndeasc,
apoi adormi din nou.Cnd se trezi a doua oar,se simea mai bine Rmase
ntins n tcere i realiz c o parte din durere provenea de la un clu,cu care i
era astupat gura.Avea minile i picioarele legate.Ciulind urechile,i ddu
seama c se afla ntr-o cru,aruncat pe o grmad de paie.Era noapte i tia c
probabil a dormit toat ziua.Erau momente cnd i venea s plng de durere i
din cauza imobilitii.Sfoara i intra n carne i gura i era uscat i umflat,din
cauza cluului.
-S-a trezit,auzi vorbind un brbat.Crua se opri i Roger Chatworth se aplec
peste ea.
-Am s-i dau nite ap dac juri c n-ai s ipi Oricum,suntem ntr-o pdure i
nimeni nu poate s te aud,dar vreau s-i dai cuvntul.Gtul i era att de
nepenit,nct de abia putea s-l mite.i ddu cuvntul.O ridic i i scoase
cluul.Bronwyn i ddu seama c niciodat n-a simit ceva att de minunat,n
viaa ei.i mas falca,cutremurndu-se cnd atinse locul unde o izbise pumnul
lui Roger.
-Bea,rosti el nerbdtor,ntinzndu-i o can cu ap.Nu avem toat noaptea la
dispoziie.Bu lacom apa.

-Unde m duci? gfi ea.Roger i smulse cana din mna.

-Montgomery i poate tolera insolena,eu nu.Dac a fi vrut s tii ceva,i-a fi
spus.nainte de a se putea opri s se mai uite cu jind la cana pe care i-o luase,el o
apuc de pr,puse cana pe jumtate plin deoparte i i fix din nou cluul.Apoi
o mpinse napoi pe paie.
Toat ziua care urm Bronwyn moi.Roger arunc nite saci de ambalaj peste
ea,pentru a o ascunde.Lipsa de aer i micarea o ameir.Simurile o prseau i
rmase ntr-o stare jumtate contient,jumtate adormit.
A fost scoas din cru de dou ori,i s-a dat de mncare i ap i i s-a permis
s-i rezolve nevoile intime.n a treia noapte,crua s-a oprit.Sacii au fost luai
de pe ea i fu ridicat brutal de pe culcuul de paie.Aerul rece al nopii o izbi,ca
i cum ar fi fost aruncat ntr-o ap ngheat.
-Du-o sus,porunci Roger.i ncuie-o n camera de est.
Omul inea forma lipsit de vlag a lui Bronwyn aproape cu blndee.
-Pot s o dezleg?
-D-i drumul.Poate ipa ct dorete.Nimeni nu o va auzi.
Bronwyn inea ochii nchii i trupul moale,dar fcea efort s-i recapete
cunotina.ncepu s numere,apoi rosti n gnd numele tuturor copiilor lui Tam
strduindu-se s-i aminteasc i vrstele.Cnd omul o depuse pe un pat,mintea
ei funciona rapid.Trebuia s scape! Chiar acum,nainte de a se intra n rutina
zilnic a casei,era cel mai bun moment.Cnd omul i-a dezlegat cu blndee
picioarele,a fost greu s rmn linitit,ca nensufleit.Apoi i le dezmori,
folosindu-i mintea,n loc s-i mite gleznele Se concentra asupra picioarelor i
ncerc s ignore miile de ace dureroase,ce preau c i circul prin ncheieturile
minilor.Cluului i veni rndul ultimul,dup care nchise gura i i mic
limba prin uscciunea ei.Zcea toi linitit,dar mintea ncepuse s-i alerge,cnd
omul ii atinse prul i obrazul.i njur atingerea,n gnd,dar asta cel puin i
ddu timp trupului s ajute sngele sa se pun din nou n micare.
-Unii brbai au totul,rosti omul cu un oftat plin de alean,n timp ce se ridica de
pe pat.Bronwyn atept,pn cnd i auzi pai,spernd ca a plecat.Deschise ochii
doar puin i-l vzu zbovind lng u.Se ntoarse repede i vzu un vas,pe o
mas de lng pat.Se rostogoli spre el,l apuc i l arunc n partea opus a
camerei.Metalul se izbi zgo motos de perete.
Rmase din nou nemicat,cu ochii de abia ntre deschii,n timp ce omul se
grbea spre locul de unde venise zgomotul.n cteva secunde,Bronwyn cobori
din pat i alerg spre u.Dei gleznele i cedar o dat,continu s mearg,fr
s se uite ce face omul.Apuc clana uii grele i o smulse deschiznd-o,apoi iei

ncuind-o i trgnd zvorul.Putea s-l aud deja pe om btnd,dar zgomotul

rzbtea nbuit i slab prin ua de stejar.
Dup care auzi nite pai i nu avu timp dect s se strecoare n firida unei
ferestre,cnd l vzu pe Roger Chatworth.Acesta se opri n faa uii,ascultnd o
clipa bubuiturile i glasul nedesluit al omului.Bronwyn i reinu respiraia.
Roger zmbi satisfcut,apoi trecu de ea i se ndrept spre scri.
Bronwyn nu-i acord dect cteva secunde,pentru a-i calma palpitaiile
i,pentru prima oar,i mas ncheieturile dureroase ale minilor i gleznele.
Apoi i mic de mai multe ori falca rnit,dup care iei tcut din umbra
firidei i l urm pe Roger pe scar,n jos.
La captul scrilor,acesta coti la stnga i intr ntr-o camer.Bronwyn se
strecur din nou ntr-o pat de umbr,exact lng ua pe jumtate deschis.Putea
s vad destul de bine interiorul cmruei.Exista acolo o mas,patru scaune i o
singur lumnare groas n mijlocul mesei.Bronwyn vzu din profil o femeie
frumoas,care sttea pe scaun.Era mbrcat cu o splendid rochie scnteietoare,
din satin n dungi purpurii i verzi.Trsturile delicate ale feei erau perfecte,de
la gura mic,pn la ochii albatri migdalai.
-De ce a trebuit s o aduci aici? Am crezut c poi s o ai oricnd doreti,rosti
femeia furioas,cu o voce batjocoritoare,total nepotrivit cu faa ei frumoas.
Roger se aez pe un scaun,cu spatele la Bronwyn i vizavi de femeie.
-N-am putut s fac nimic altceva.N-ar fi ascultat ce intenionam eu s-i spun
despre Stephen.
-Nu te-ar fi ascultat? l ironiza femeia.Blestemai s fie brbaiii Montgomery!
Oricum,ce fcea Stephen la curtea regelui Henric? Roger ddu din mn.
-Ceva n legtur cu o petiie adresat regelui,care s opreasc raidurile asupra
Scoiei.Ar fi trebuit s-l vezi! Practic a reuit s fac ntreaga curte s plng la
povetile lui despre ce i s-a fcut neamului nobil al scoienilor.
Bronwyn nchise pentru o clip ochii i zmbi.Stephen! gndi ea.Dragul,dulcele
Stephen! Se ntoarse la realitate i realiz c pierdea timp ascultndu-i pe cei
doi.Trebuia s scape!Dar urmtoarele cuvinte ale lui Roger o oprir.
-De unde dracu' s fi tiut c ai ales tocmai acest moment pentru a o rpi pe
Mary Montgomery? Bronwyn nepeni ca moart,ascultnd cu toat fiina ei.
Femeia i inu faa ntoars zmbind larg i dezve-lindu-i dinii strmbi.
-Am intenionat s-i rpesc soia,rosti ea vistoare.
-Prin asta trebuie s neleg c e vorba de soia lui Gavin,Judith.
-Da! Trfa aia care mi l-a furat pe Gavin!
-Nu sunt sigur c a fost vreodat al tu i dac a fost,tu ai fost cea care l-a

trdat,cnd i-ai dat acordul s te mrii cu dragul i rposatul meu frate mai
mare.Femeia l ignor.i de ce ai luat-o pe Mary n locul ei? continu Roger.
Parc ar fi discutat despre vreme,aa puin interes arta.
-Se napoia la mnstirea unde triete i mi-a fost la ndemn.Mi-ar plcea s-i
ucid pe toti Montgomery,unul cte unul.Nu conteaz cu care ncep.
Acum,vorbete-mi despre cea pe care ai rpit-o.E soia lui Stephen? Femeia
continua s stea tot cu profilul spre Roger i spre Bronwyn.
-Femeia asta s-a schimbat.n Anglia,nainte de a se mrita,era uor de manipulat,
i-am spus o poveste grozav despre nite veri din Scoia.Se opri rznd ironic.
Cum a putut crede c eu pot fi nrudit cu murdarii ia de scoieni?
-Dar a fost nevoie s lupi cu ei,rosti frumoasa femeie.
-A fost destul de uor s bag nite idei n capul ei gol,afirm el.Iar Montgomery
era foarte dornic s lupte pentru ea.Era aa de nfierbntat,c i ardeau ochii n
cap.
-Am auzit c e frumoas,rosti femeia cu amrciune.
-Nici o femeie nu e aa frumoas,ca pmnturile alea pe care le posed.Dac sar fi mritat cu mine,a fi trimis fermieri englezi acolo i a fi pus mna pe o
mulime de teren.Scoienii tia cred c pot mpri pmntul cu erbii.
-Dar ai pierdut-o,i pe ea i lupta,rosti linitit femeia.
Roger se ridic aproape rsturnnd scaunul greu.
-Ticlosul! njur el.M-a ridiculizat.A rs de mine -i a determinat toat Anglia
s rd.
-i dac te-ar fi ucis? ntreb ea.Roger sttea n faa ei.
-N-ai fi vrut mai bine s fie ucis el? coment calm.Femeia i nclin capul.
-Da,o,da,opti ea ridicnd privirea.Dar i vom face s plteasc,nu-i aa? Acum
le avem pe nevasta lui Stephen i pe sora lui Gavin.Spune-mi,ce intenionezi s
faci cu ele? Roger zmbi.
-Bronwyn e a mea.Dac nu pot avea pmnturile,trebuie s m mulumesc cu
femeia.Desigur,Mary e a ta.Femeia ridic o mn.
-E o biat recompens pentru oricine.E ngrozit de toi i de toate.Poate c ar
trebui s o trimit acas,rosti ea cu ur ntorcndu-se,astfel c Bronwyn i putu
vedea toat faa.Combinaia ntre vederea obrazului femeii oribil desfigurat de o
cicatrice i cuvintele despre Mary,i tie respiraia lui Bronwyn.Dar nainte de a
se putea mica,Roger era deja la u apucnd-o de bra.Apoi o trase n camer.
Bronwyn tresri de durere,cnd degetele lui Roger i ptrunser n carne.
-Aa! Deci asta e stpna de clan pe care ai rpit-o,rosti femeia cu ironie.
Bronwyn o privi.Cndva,faa ei frumoas a fost desfigurat pe o parte,cicatricele

lungi i urte trgndu-i ochiul n jos i gura n sus.i ddeau un aspect

drcesc,sarcastic.
-Uit-te ct vrei! ip ea strident.Trebuie s vezi,pentru c vei face parte din
plata acestor acte.Roger i ddu lui Bronwyn drumul i apuc minile femeii.
-Stai jos! porunci el.Avem mai multe de pus la cale,n afar de ura ta imediat.
Femeia se aez,dar continu s se uite fix la Bronwyn.
-Unde e Mary? ntreb aceasta calm.Dac i dai drumul,n-am s mai ncerc s
scap.Poi face cu mine ce vrei.Roger rse.
-Ce nobil din partea ta! Dar nu posezi nimic,cu care ai putea ncheia un trg.Nu
i se va da o a doua ans,pentru a ncerca s scapi.
-Dar de ce folos i-ar putea fi Mary? Nu a fcut ru nimnui,niciodat n viaa ei.
-Numeti asta nimic? strig femeia pipindu-i cu degetele cicaricele.
-Nu Mary a fcut aa ceva,rosti Bronwyn cu convingere,ncepuse s cread c
cicatricele artau adevrata fire a femeii.
-Tcei,amndou! interveni Roger.Apoi se ntoarse spre Bronwyn.Ea e cumnata
mea,Lady Alice Chatworth.Amndoi avem motive s-i urm pe Montgomery i
am jurat s-i distrugem.
-S-i distrugei! gfi Bronwyn.Dar Mary....Roger o apuc de bra.
-Nu te preocup mai mult soarta ta?
-tiu ce-i doresc brbaii,scuip ea cuvintele.Nu poi avea o femeie fr
minciuni i nelciuni?
Roger i trase mna n spate pentru a o plezni,apoi se opri la chicotitul lui Alice.
-Pentru asta te-ai dus n Scoia,nu-i aa,Roger? rse ea.De ce a mai fost nevoie
s o aduci ncoace,legat ntr-o cru?
Roger privi de la o femeie la cealalt,apoi o apuc pe Bronwyn i o scoase afar
din camer.Aproape o tr pe scri n sus,se opri n faa uii zvorte,apoi o trase
mai departe ntr-o alt ncpere mare.O mpinse pe un pat larg din mijlocul
camerei bogate.La baldachinul patului atrna catifea cafenie-nchis.Draperii de
catifea tot cafenie acopereau fereastra.Panglici de aur tiveau cafeniul.
-Dezbrac-te! porunci el.Bronwyn zmbi.
-Niciodat,rosti ea prietenete.El i napoie zmbetul.
-Dac ii la viaa lui Mary,ai s mi te supui.Fiecare secund de amnare,o va
costa pe ea un deget.
Bronwyn csc gura la el,apoi ncepu s-i desfac broa.Roger se sprijinise de
un scrin sculptat nalt i o privea cu interes.tiai c n noaptea nunii tale m-am
mbtat? ntreb el.Nu,sigur c nu tiai.Pariez c nu te-ai gndit nici o clip la
mine.Nu-mi place s fiu folosit.

Ai avut nevoie de mine ntr-un fel de joc pe care-l jucai cu Stephen

Montgomery.Ea se opri cu mna pe nasturii de la bluz.
-Nu te-am folosit niciodat.Dac ai fi nvins n lupt,ar fi trebuit s m mrit cu
tine.Am crezut c erai cinstit,cnd mi-ai spus c i pas de clanul meu.
Rse zgomotos i batjocoritor.
-Joci prost.Vreau s vd ce m-a costat att de mult durere i dezonoare.
La cuvintele lui,Bronwyn i muc buzele.Voia s-i spun c el i-a provocat
propria dezonoare.Mnile i tremurau pe nasturi.nainte nu se dezbrcase
niciodat n faa nici unui brbat,cu excepia lui Stephen.Clipi reinndu-i
lacrimile.Stephen nu o va mai iubi niciodat,dac o atingea alt brbat.Era deja
aa de gelos,nct nu avea ncredere n ea n nici o situaie.Cum va fi dup ce
Roger Chatworth va termina cu ea?
Se ridic,i desfcu centura i fusta i le ls s cad pe duumea.i ea cum va
reaciona la atingerea lui Roger? Stephen nu trebuia dect s se uite la ea i era
gata s-l atace.Cea mai uoar atingere a lui o fcea s tremure de pasiune.Va
putea Roger s fac la fel?
-Grbete-te! porunci Roger.Am ateptat luni de zile asta.
Bronwyn nchise ochii o clip i inspir adnc,n timp ce-i lsa bluza s cad pe
podea.i ridic brbia n vnt i i trase umerii napoi,cnd Roger lu o
lumnare i se ndrept spre ea.O privi,cu ochii hoinrind pe pielea ei satinat,pe
snii nali i mndri.i atinse blnd oldul,i-i plimb degetul de-a lungul
perniei de carne din jurul ombilicului.
-Frumos,opti el.Montgomery a avut dreptate s lupte pentru tine.
O neateptat btaie n u i fcu pe amndoi s sar n sus.
-Linite! porunci Roger privind spre u.
-Roger,se auzi vocea unui tnr.Eti treaz?
-Du-te n pat! i se adres Roger n surdin lui Bronwyn.Stai sub cuverturi i nu
scoate un sunet.E nevoie s te amenin? Bronwyn se supuse rapid,ncntat de
orice scuz pentru a-i ascunde trupul gol de privirile lui.Se ngrop sub blnuri
i cuverturi,n timp ce Roger trgea perdelele n jurul patului.
-Brian,ce este? ntreb Roger cu voce blnd,complet diferit,deschiznd ua.Iar
ai avut un comar?
Bronwyn se mic n linite,pentru a putea vedea printre perdele.Roger aprinsese
mai multe lumnri pe masa de lng pat.i cnd fcu un pas lateral,ea putu s-l
vad pe tnrul care intrase.Brian avea probabil douzeci de ani,dar constituia
lui subire l fcea s par doar puin mai mare ca un biat.Mergea cu pas
ezitant,ca i cum un picior era nepenit,dar nvase s mearg chioptnd doar

uor.n mod evident,era fratele lui Roger,o versiune mai tnr,mai slab i mai
delicat dect fratele mai mare,puternic i sntos.
-Ar trebui s fii n pat,rosti Roger cu voce amabil,o voce pe care Bronwyn nu o
auzise niciodat.Aparent,dragostea lui Roger pentru acest biat rzbtea din
fiecare cuvnt pe care l rostea.Brian se aez pe un scaun.
-Am ateptat s te ntorci.i n-am putut s aflu unde ai fost.Alice spunea.,..Se
opri.
-Te-a suprat? ntreb Roger pe un ton serios.Dac a fcut-o...
-Nu,sigur c nu,rspunse Brian.Alice e o femeie nefericit.E trist din cauza
morii lui Edmund..
-Da,sunt sigur c da,rosti Roger sarcastic.Apoi schimb subiectul.Am vizitat
celelalte moii ale mele,s vd dac erbii nu m fur.
-Roger,cine e femeia care plnge tot timpul? Roger ridic capul.
-Eu....nu tiu ce vrei s spui.Nu exist nici o femeie care plnge.
-De trei nopi aud pe cineva plngnd.Chiar i n timpul zilei,am prins puin din
acest sunet.Roger zmbi.
-Poate c prin cas exist o fantom.Sau poate Edmund....Se opri brusc.
-tiu ce vrei s spui,rosti Brian hotrt.tiu mai multe despre fratele nostru mai
mare dect i nchipui tu.Intenionai s spui c probabil plnsul e al fantomei
uneia din femeile lui Edmund.Poate a celei care s-a sinucis,n noaptea n care a
fost el omort.
-Brian! De unde ai auzit tu aceste lucruri? E trziu ar trebui s fii n pat.
Brian oft,apoi i permise lui Roger s-l ajute s se ridice de pe scaun.
-Cred c am s m duc n pat.O s te vd diminea? Alice e mult mai bine cnd
eti aici i mie mi lipsete deja Elizabeth.Crciunul e mult prea scurt.
-Da,desigur.Am s fiu aici.Noapte bun,frioare.Somn uor.Rmase n picioare
o clip,dup ce ua se nchise.Bronwyn nu se mic privindu-l pe Roger.Acesta
putea fi un mincinos,putea ataca un brbat pe la spate,dar i iubea fratele mai
mic.Roger se ntoarse i trase perdelele patului.
-Ai sperat c te-am uitat? Vocea lui era din nou rece.Ea i inea aternutul pn
la gt i se retrase spre marginea cea mai deprtat a patului.
-Cine e Elizabeth? Roger i arunc o privire atottiutoare.
-Elizabeth e sora mea.Acum,vino ncoace.
-E mai mare sau mai mic dect Brian? Vorbea repede.
-i-ar plcea s-mi cunoti arborele genealogic? O apuc de bra i o trase spre
el.Elizabeth e cu trei ani mai mic dect Brian.
-Este....Cuvintele i se oprir pe buze cnd Roger o trase n braele lui i ncepu

s o srute flmnd.A rmas destul de linitit cnd a srutat-o.Buzele lui erau

ferme i plcute,respiraia destul de dulce,dar nu exista foc.El i purt gura n
jos pe gt,n timp ce minile lui i mngiau spatele.Degetele i se jucau de-a
lungul spinrii,apoi o apucar de fese i o presar de trupul lui.Era complet
mbrcat i catifeaua cptuit a hainelor lui se simea bine pe pielea ei goal i
rece.Dar n afar de aceast senzaie plcut,nu exista foc.l simea ca pe un
strin,ca i cum ar fi fost doar un observator a ceea ce se ntmpl,nu fcea parte
din experiment.
-Nu te mpotriveti? ntreb Roger cu o oapt rguit i cu o urm de umor n
voce.
-Nu,rosti ea cinstit.Eu....El i opri cuvintele cu un srut.Blnd o ntinse pe pat i
ncepu s-i srute gtul,n timp ce minile i mngiau nestingherite snii.
Buzele urmar minilor.Nu,Roger,nu m mpotrivesc,continu cu voce calm.
De fapt,gsesc c n-am la ce s m mpotrivesc.Trebuie s admit c eram
curioas cum voi reaciona,cnd alt brbat m va atinge.Stephen spune c l
solicit att de des,c nici nu are timp s-i revin.Scoase un mic hohot de rs
uitndu-se n sus spre baldachin i punndu-i minile sub cap.Nu c Stephen ar
spune ntotdeauna adevrul,chicoti ea.Dar descopr c nu e deloc la fel.M
atingi n aceleai locuri ca Stephen,dar cu tine nu simt nimic.Nu e ciudat? Se
uit cu ochi nevinovai la Roger aplecat deasupra ei,inndu-i minile linitite i
ochii larg deschii.mi pare cu adevrat ru,continu ea.Nu am intenionat s te
ofensez.Sunt sigur c unele femei te plac.Bnuiesc c se ntmpl ca eu s
aparin doar unui singur brbat.Roger ridic mna pentru a o plezni,dar ochii lui
Bronwyn devenir reci.N-am s m mpotrivesc ie i nici n-am s reacionez
cnd faci dragoste cu mine.Te nfurie c nu eti nici pe jumtate brbatul care e
Stephen Montgomery? Nici n pat,nici n afara lui?
-Pentru asta am s te ucid! mri Roger ntinznd mna dup ea.
Bronwyn se rostogoli mai departe,nct el czu cu faa n salteaua moale.Imediat
ea sri din pat cutnd o arm,dar nu putu gsi nimic.
Roger se opri,dup ce ncercase s se ia dup ea.La dracu',dar oferea o imagine
uimitoare.Prul negru era nvolburat n jurul ei,ca un nor diavolesc.Trupul
mndru i puternic rdea de el.i tia rsuflarea,ca o regin antic primitiv,
arongant,sfidtoare,ame-ninndu-l cu mica ei putere.
Fiecare cuvnt pe care l spusese despre soul ei ipa n el.i cunotea bine pe
brbai,nu-i aa? Cu fiecare cuvnt simea cum pasiunea lui se stingea.Ce brbat
putea s o aib,cnd tia c rde de el? Dac i-ar fi fost fric de el,ar fi violato,dar acest hohot al ei era prea mult pentru el.

-Grzi! mugi el.Bronwyn tia c inteniona s o elibereze de ndatoririle fa de

patul lui.i apuc hainele i cnd ua se deschise,era deja nfurat n pled,cu
restul mbrcminii sub bra.Ia-o i du-o n camera de est,rosti Roger obosit.Am
s tai capul celui care-i va permite s scape.Bronwyn nu reui s respire uurat,
dect dup ce auzi zvorul tras i rmase singur n ncpere.Grzile dduser
drumul omului pe care-l ncuiase ea n camer,cu cteva ore nainte.
Se aez pe pat i brusc ncepu s tremure.Trupul o durea din cauz c sttuse
legat n cru,timp de trei zile.Frica pentru Mary o chinuia,iar episodul cu
Roger o slbise i mai mult.Odat,cnd era fat,a plecat clare nsoit de unul
din oamenii tatlui ei.S-au oprit s-i odihneasc toi caii i omul a trntit-o la
pmnt i a nceput s o dezbrace.Bronwyn era extrem de inocent i foarte
nfricoat.Omul s-a dezbrcat i el i stnd n picioare deasupra ei i arta
brbia,ca i cum era grozav de mndru de ea.Bronwyn,care nu vzuse dect
cai i tauri,ncepu s rd de el i chiar sub ochii ei omul se dezumfl.nvase
multe n ziua aceea.n primul rnd,s nu mai ias niciodat nsoit doar de unul
sau doi brbai,apoi c frica pare s-i excite pe brbai,dar rsul i termin.
Nu i-a spus niciodat tatlui ei de ntmplarea i trei luni mai trziu,omul a fost
ucis n timpul unui raid la furat de vite.
Ar fi trebuit s-i plac s-l vad pe Roger,rnit aa cum l rnise,dar n-a fost aa.
Czu pe cuverturile patului ascunzndu-i faa,ngropndu-i capul n ele.l
dorea pe Stephen aa de tare,avea nevoie de el aa de mult! Era temelia
existenei ei.O ferea s nu fac lucruri prosteti,impulsive.Dac ar fi fost cu ea,nar fi prsit niciodat Larenston.Rab ar tri i ea n-ar fi prizoniera lui Roger
Chatworth.Stephen era cu regele lui,plednd pentru oprirea raidurilor n ara
ei.ara ei! Nu se dovedise Stephen c e scoian? Merita denumirea mai mult
dect oricine altcineva.Bronwyn n-a avut idee cnd a nceput s plng.La
nceput,lacrimile doar curgeau linitit,apoi nsoite de suspine profunde,
dureroase.Jur c,dac va reui vreodat s scape de aceast npast,va fi
cinstit cu Stephen.i va spune ce mult l iubete i ce mult nevoie are de
el.O,da! Ce foarte,foarte mult nevoie are de el. Plnse pentru Mary,pentru
Rab,pentru Stephen i cel mai mult pentru ea nsi.Avusese ceva aa minunat i
l-a aruncat ct colo.
-Stephen,opti ea i plnse i mai tare.Cnd trupul i se sectui de attea lacrimi,
ncet s plng i adormi.

CAPITOLUL 18
Brian Chatworth cobora foarte tcut scara spre pivni.Casa Chatworth fusese
construit pe locul-unui vechi castel,pe care bunicul lui l cucerise i !
distrusese.Unii oameni spuneau c a fost greit c s-a construit pe locul casei
unui duman.Brian se gndi la cuvintele fratelui su despre fantom i
zmbi.Roger era aa de protector fa de friorul i surioara lui! Cnd erau
copii,au avut nevoie de protecia fratelui lor mai mare.Dar acum,de la moartea
lui Edmund,nu mai era nevoie s se ascund i s mint.Era aici o femeie care
plngea i Brian voia s o gseasc.Probabil c era o fat de la buctrie care se
ndrgostise de Roger i acum plngea pentra c el nu-i mprtea iubirea.Brian
realizase c Roger i nchipuia c friorul lui nu tie nimic despre ce se petrece
ntre brbai i femei.Pentru Roger,Brian era nc un biea ngrozit i gata s se
ascund.Se opri n josul scrilor.Pivniele erau ntunecoase pline de butoaie de
vin i poloboace cu pete srat.Ascultnd,auzi rostogolirea unor zaruri de filde
si grzi rznd i njurnd.Se strecur printre butoaie i se ndrept spre
fund,unde tia c se afl o celul ncu iat.Habar nu avea de ce se furia,cu
excepia faptului c pe vremea cnd tria Edmund nvase c aa e mai bine.i
apoi,mai ales pentru c Roger nu-i nchipuia c Brian nu mai avea ncredere n
el.Plnsul deveni mai puternic,pe msur ce se apropia de ua celulei.Era un
sunet blnd i sfietor,care ieea din fundul inimii unei femei.Acum,tia de ce
grzile se mutaser n partea cea mai deprtat a pivniei: nu voiau s aud
plnsul nentrerupt.Brian privi n celul.ntr-o grmad fr form dintr-un col
zcea o femeie,n haine de clugri.Brian icni n timp ce apuc cheia dintr-un
cui de lng u i descuie ua.Aceasta se deschise pe nite balamale bine
unse,silenioase.
-Sor,opti Brian n timp ce ngenunchia lng ea.Te rog,d-mi voie s te ajut.
Mary ridic privirea cu team n ochi.
-Te rog,d-mi drumul,opti ea.Fraii mei vor strni un rzboi din cauza asta.Te
rog! N-a putea suporta s-i vd rnii.Brian o privi consternat.
-Fraii ti? Cine eti tu? Ce ai fcut pentru a-l determina pe Roger s te in
prizonier?
-Roger? ntreb Mary.El e omul care m ine ostatic? Unde m aflu? Tu cine
eti? Brian o privi fix.Faa ei oval era umflat,ochii cprui blnzi i roii erau
iritai.i brusc i aduse aminte de sora lui,Elizabeth.Aceasta era la fel de perfect
i drgu ca un nger,iar aceast femeie semna cu o Madon.
-Sunt Brian Chatworth i asta e casa mea,moia Chatworth.Fratele meu,Roger,e
stpnul casei.

-Chatworth? rosti Mary ridicndu-se.Fratele meu a fost cndva ndrgostit de o

femeie drgu,dar ea s-a cstorit cu un brbat cu numele Chatworth.
Brian se ls pe clcie.ncepuse s ntrezreasc o legtur cu aceast femeie
ncarcerat.
-Eti o Montgomery! oft el.Eu tiam doar de patru frai.Nu am avut idee c
exista i o sor.
-Eu sunt cea mai mare,Mary Montgomery.Brian nu vorbi cteva minute.Spunemi ce tii tu.Fraii mei m protejeaz uneori prea mult.De ce sunt inut
prizonier? De ce trebuie ca fratele tu s-mi urasc familia?
Brian se simi parc nrudit cu Mary.
-i pe mine m protejeaz fratele meu.Dar am ascultat i am auzit unele lucruri.
Am s-i spun ce tiu.O tnr cu numele Alice Valence a fost odat ndrgostit
de fratele tu cel mare,Gavin nu-i aa? Mary ddu din cap afirmativ.Dar din
anumite motive,pe care nu le cunosc,nu s-au cstorit.Alice s-a mritat cu fratele
meu mai mare,Edmund,iar Gavin s a nsurat....
-Cu Judith,complet Mary.
-Da,Judith,continu Brian.Fratele meu a fost ucis ntr-o noapte.Se opri o clip
Nu vorbi despre rutatea fratelui lui mai mare,despre felul cum fiecare tria
terorizat de el.Nu meniona nici tnra drgu,care i-a tiat venele n noaptea
n care Edmund a fost ucis.
-i Alice a rmas vduv,rosti Mary calm.
-Da,aa e.Eu cred c a ncercat s-l rectige pe Gavin.A avut loc i un accident,
i-a oprit faa cu ulei fierbinte.A fost rnit ru.
-Crezi c exist vreo legtur ntre asta i motivul pentru care sunt eu aici? Unde
e acum aceast Alice?
-Locuiete aici.Nu mai are pe nimeni.Se gndi la amabilitatea fratelui
su,Roger.n toamna asta Roger s-a luptat n public,cu un alt frate al tu.S-au
luptat pentru o femeie.
-sta trebuie c a fost Stephen.Bronwyn....n-a spus nimic.Mary i frec faa cu
mna.N-am avut idee c s-a ntmplat aa.O,Brian,ce trebuie s facem? Nu
putem s ne lsm familiile s nceap un rzboi.
Brian era uimit de vorbele ei.Ce voia s spun cu noi? Cum putea ea s-i
nchipuie c era de partea ei? Roger era fratele lui.Desigur,i va ine partea lui
Roger.Trebuie c exista un motiv bun,c Roger o inea prizonier pe aceast
femeie linitit i amabil.nainte ca Brian s poat spune ceva,Mary vorbi din
nou.

-De ce chioptezi? ntreb blnd.

Brian era uimit.Nu l-a ntrebat nimeni despre asta,de mult vreme.
-Mi-am rupt piciorul din cauza unui cal,spuse el hotrt.Mary l privea,ca i cum
s-ar fi ateptat la mai mult i Brian se trezi transportat n vremea de care nu-i
plcea s-i aminteasc.Elizabeth avea cinci ani,continu el cu voce ndeprtat.
Chiar i atunci arta ca un nger.Unul din sculptorii n lemn o folosea ca model
pentru toi heruvimii din capel.Eu aveam opt ani.Ne jucam n nisipul de pe
terenul pentru turniruri.Fratele nostru Edmund era deja mare pe atunci,avea
douzeci i unu de ani.Brian se opri o clip.Nu-mi amintesc chiar tot.Mai
trziu,mi-au spus c Edmund era beat.Nu ne-a vzut nici pe Elizabeth,nici pe
mine,cnd a intrat n galop pe teren.Lui Mary i se opri rsuflarea de oroare.Am
fi fost ucii dac n-ar fi fost Roger.Avea paisprezece ani,dar era mare i
puternic.S-a aruncat n faa calului lui Edmund i ne apucat pe amndoi.Dar
copita calului m-a izbit peste piciorul stng i el m-a scpat.Brian privi o clip n
deprtare.Calul mi-a strivit piciorul mai jos de genunchi.Avu un zmbet slab.
Sunt norocos c-nu l-am pierdut.Elizabeth a spus c grija lui Roger a fost cea
care mi-a salvat piciorul.A stat lng mine patru luni.
-l iubeti foarte mult,nu-i aa?
-Da,rspunse Brian simplu.El...ne-a protejat pe mine i pe Elizabeth toat
copilria.Apoi a bgat-o pe Elizabeth ntr-o mnstire,cnd avea ase ani.
-i acum e tot acolo? Brian zmbi.
-Roger spune c i caut un brbat potrivit pentru ea,dar nc n-a gsit nici
unul.Cum ai putea s gseti un so pentru un nger? Rse aducndu-i aminte de
ceva ce spusese Elizabeth.l-a sugerat lui Roger s-i gseasc un diavol.Dar el na gsit deloc nostim gluma ei.Adesea,Roger nu rdea la remarcile aprige ale lui
Elizabeth.Uneori limbajul ei e ciudat,cu tot aspectul ei dulce.
-Nu le putem permite familiilor noastre s se lupte,rosti Mary.Mi-ai demonstrat
c fratele tu e un brbat amabil i iubitor.E probabil furios doar pe Stephen.i
probabil c i cumnata ta e suprat.Brian aproape izbucni n rs.Furiile seminebuneti ale lui Alice,erau mai mult dect suprare.Uneori a fost cu adevrat
nebun i a trebuit s i se dea ierburi de dormit.ipa tot timpul despre Judith i
Gavin Montgomery.
-Ai vorbit aa puin despre tine nsi,rosti blnd Brian.Eti inut prizonier
aici,ai plns zile ntregi i acum te preocup persoana mea.Spune-mi,de ce ai
plns? Pentru tine sau pentru fraii ti...Mary i privi minile.
-Eu sunt o fiin slab i la.A vrea s pot s m rog cu toat puterea,dar fraii
mei m-au nvat realitatea.Cnd vor descoperi c am plecat,vor fi aa de furioi.

Gavin i Stephen se vor pregti calmi de rzboi,dar nu va fi nimic calm n

legtur cu Raine sau cu Miles.
-Ce vor face?
-Nimeni nu poate spune.Vor face ceea ce li se pare mai bine n acel moment.
Raine este de obicei amabil,un urs mare,dar nu poate accepta nedreptatea.Iar
Miles are un temperament oribil! Nimeni nu poate ghici ce vor face.
-Acest lucru trebuie oprit,spuse Brian ridicndu-se.Am s m duc la Roger i am
s-l rog s te elibereze.Mary sttea alturi de el,dar era mai scund dect el.
-Nu crezi c rugmintea asta l va nfuria? Trebuie s-l rogi?
Brian o privi.Rotunjimea ei blnd,ochii uriai i lcrimoi! l fcea s se simt
puternic ct un munte.Nu l-a rugat niciodat pe Roger nimic-care nu aparinea
de viaa lui.Ea avea dreptate.Cum putea s-i cear ceva,cuiva pe care l iubea aa
de mult? Atinse faa lui Mary.
-Am s te scot eu din acest loc.i promit.
-Iar eu te cred,rosti Mary cu ncredere.Acuma trebuie s pleci.
Brian privi celula mic i umed.Pe pardoseal era fn i nu prea era curat.
Singurul mobilier era un pat tare i o gleat ntr-un col.
-E un loc mizerabil.Trebuie s vii cu mine,chiar acum.
-Nu! Se deprta de el.Trebuie s fim ateni.Nu putem s-l nfuriem pe fratele
tu.Dac e ca ai mei,poate spune lucruri pe care le va regreta mai trziu,dar va fi
forat s le respecte.Trebuie s atepi pn diminea,cnd e odihnit,apoi s
vorbeti cu el.
-Cum poate s te preocupe fratele meu,cnd asta nseamn pentru tine nc o
noapte n aceast gaur de infern? Ea i rspunse doar privindu-l.
-Acum,mergi n pace.Nu trebuie s ai grij de mine.
Brian o privi o clip,apoi i apuc mna i o srut.
-Eti o femeie bun,Mary Montgomery.Se ntoarse i plec.
Mary privi n gol,cnd auzi ua ncuiat din nou.Spera c nu l-a lsat pe Brian s
vad ct de nfricoat era n realitate.Ceva fugi pe duumea i ea sri n sus.
N-ar fi trebuit s plng,tia asta,dar era aa la!
Roger l privi ocat pe friorul lui.
-Vreau s fie scoas din celula aia,rosti Brian calm.Fcuse ce-i spusese Mary i
ateptase pna dimineaa pentru a se confrunta cu Roger.Nu c ar fi dormit
ceva,dar nici Roger,dup cearcnele negre de sub ochii lui.
-Brian,te rog....ncepu Roger cu vocea pe care o folosea doar pentru fratele i
sora lui mai mici. Brian nu se potoli.

-nc nu am aflat de ce o ii prizonier,dar indiferent de motiv,vreau s fie scoas

din celula aia.Roger se ntoarse cu spatele la Brian,pentu a nu observa durerea
din ochii lui.Cum ar fi putut s explice umilina pe care i-o provocase familia
Montgomery? A fost rnit,cnd cumnata lui s-a aruncat n braele lui Gavin i el
a respins-o.Mai trziu Bronwyn l-a ales pe el i s-a simit reabilitat.
Dar Stephen a beneficiat de o lovitur norocoas,care l-a trimis la pmnt.
Fusese aa de furios,nct n-a mai judecat,ci l-a atacat pe Stephen pe la spate.
Acum voia s-i fac pe fraii Montgomery s afle c nu putea s fie btut
ntotdeauna.
-Nu i se va face nici un ru,rosti Roger.i promit c nu am s o rnesc.
-Atunci de ce o ii? D-i drumuracum,nainte de a izbucni un rzboi la scar
mare.
-E prea trziu acum.
-Ce vrei s spui? Roger se uit la fratele mai mic.
-Raine Montgomery conducea mai multe sute de soldai ai regelui spre Wales,
cnd a auzit c am pus mna pe Mary.i-a ntors oamenii i acum i conduce
ncoace,pentru a ne ataca.
-Ce? Suntem pe cale s fim atacai? Dar nu avem aprare.Nu tie c nu poate
conduce oamenii aa,n aceste zile? Avem tribunale i legi pentru a ne apra de
atacuri.
-Regele s-a ntlnit cu Raine,nainte de a ne putea ataca pe noi.Regele a fost aa
de furios din cauza folosirii oamenilor lui ntr-un conflict personal,nct l-a
declarat pe Raine proscris.i acesta s-a retras n pdure.
-Dumnezeule mare! gfi Brian lsndu-se pe un scaun.Nu avem aprare,ca
fortreaa aceea masiv a lui Montgomery.Dac i-am da drumul lui Mary.
Roger i privi fratele plin de admiraie.
-Nu am intenionat s te implic n aceast treab.Trebuie s pleci de aici.Du-te i
stai pe una din celelalte proprieti ale mele.Am s vin i eu curnd.
-Nu! rosti Brian ferm.Trebuie s aplanm aceast ceart.O s le trimitem mesaje
regelui i frailor Montgomery.Pn atunci m voi ocupa eu personal de Mary.
Se ridic i iei din camer chioptnd.Roger privi fix ua pe care o nchisese
Brian.Scrni din dini de furie,apoi apuc o secure de rzboi din panoplia de pe
perete.i azvrli cu ea n cealalt parte a camerei,unde se nfipse n ua de stejar.
-Blestemai fie toi Mongomery,njur el.Era ncntat c regele era suprat pe
ei.Nu fceau nimic dect luau.Luaser frumuseea cumnatei lui i parial i min
tea.Luaser toate terenurile acelea din Scoia,care trebuiau s fie ale lui.i acum
cuceriser i admiraia fratelui su.Niciodat nainte,Brian nu-l sfidase,nu fcuse

nimic care s-l contrazic.Acum Brian credea c poate lua hotrri i s-i spun
lui ce s fac.Ua se deschise i intr Alice.Rochia ei era din satin verde-smarald
tivit cu blan de iepure vopsita galben.Un voal de mtase subire i acoperea
faa.
-Tocmai l-am vzut pe Brian,rosti ea cu o voce gata de ceart.Tocmai o ajuta pe
femeia aia Montgomery s urce scrile.Cum de ai putut s porunceti s fie
scoas din celul? O femeie ca asta trebuie s fie aruncat la cini.
-Brian a gsit-o singur.A fost hotrrea lui s aib grij de ea.
-S aib grij de ea! ip strident Alice.Vrei s spui c o s o tratezi ca pe un
oaspete,ca pe cealalt de sus? Zmbi cu superioritate,apoi izbucni n rs.Sau nu
mai dai tu ordine n casa asta? Se pare c Brian e responsabilul familiei acum.
-Trebuie c i-ai cunoscut pe toi brbaii,nu-i aa? Din cte am auzit,i-ai avut pe
toi.Alice zmbi.
-Eti gelos? Am auzit c ai expediat-o pe soia lui Stephen din camera ta,noaptea
trecut.N-ai putut s faci nimic cu ea? l ironiza ea.Poate c ar trebui s-l trimii
pe Brian s-i in locul.
-Iei! rosti Roger cu voce sczut,care nu lsa nici un dubiu de ceea ce voia s
nsemne.
Bronwyn privea pe fereastr zpada din curtea de jos.Era prizoniera lui Roger
Chatworth de.o lun i n acest timp nu vzuse pe nimeni,cu excepia uneia sau a
dou cameriste.i aduceau mncare,lemne de foc,lenjerie curat.Camera i era
dereticat,oala de noapte golit,dar nu vorbea cu nimeni.ncercase s le pun
cameristelor ntrebri,dar ele se uitau la ea ngrozite i ieeau din camer n
vrful picioarelor.Nu exista nici o metod pe care s nu o fi folosit,n ncercarea
de a scpa de acolo.Legase una de alta fii de cearaf i i dduse drumul n
jos,ntr-o parte a casei.Dar,cnd a ajuns pe pmnt,grzile lui Roger au prins-o.A
doua zi a venit un om i a pus zbrele la fereastr.ncercase chiar s dea
foc,pentru a crea o diversiune,dar grzile au reinut-o i au stins focul.i-a fcut
o arm din mnerul ulciorului de tabl i a rnit un gardian.Cele dou grzi au
fost nlocuite cu trei i Roger a venit i i-a spus c o leag,dac i mai face
probleme.L-a rugat pe Roger s-i dea veti despre Mary.Fraii Montgomery tiu
c femeile sunt inute captive? Roger n-a rspuns la nici una din ntrebrile ei.
Bronwyn se cufund n singurtate.Singurul lucru de care putea s se ocupe erau
amintirile ei despre Stephen.Avu timp s recapituleze fiecare moment al vieii
lor mpreun i acum tia unde ar face schimbri.A trebuit s-i dea seama c o
ras ntreag de oameni nu poate fi la fel de rea,ca oamenii care i-au fcut ochi

dulci acas la Sir Thomas.N-ar fi trebuit s fie furioas c Stephen era aa de

interesat de persoana ei i nu de clanul ei.N-ar fi trebuit s cread att de mult n
povetile lui Roger.Nu e de mirare c Stephen a spus c e egoist.Se pare c
ntotdeauna a vzut doar o parte a problemei.Se gndea la Stephen i la regele
lui i tia c atunci cnd-i dac-va scpa vie din minile lui Roger Chatworth,se
va duce la Kirsty i va ncerca s ncheie pacea cu MacGregor.i datora asta lui
Stephen.
-Brian,ce drgui sunt! zmbi Mary acceptnd pantofii de piele adui de el.M
rsfei!Brian o privi i din ochii lui se revrsa dragoste.Au petrecut mpreun cea
mai mare parte a ultimei luni.Nu l-a mai rugat niciodat pe Roger s o elibereze,
deoarece nu mai voia s o vad plecnd.Pentru c Mary izgonise singurtatea
din viaa lui.Roger era plecat prea des la tot felul de turniruri i Elizabeth era tot
timpul nchis la mnstire.n ce privete celelalte femei,Brian nvase de mult
c femeile l fceau s se simt ruinat i stingher.Mary era cu zece ani mai mare
i tot att de naiv ca el.Nu chicotea niciodat i nici nu-i cerea s danseze cu ea
i nici nu se atepta s o alerge prin tufiuri.Mary era linitit i simpl i nu
cerea nimic de la el.Petreceau zilele cntnd din lut i uneori Brian i spunea
poveti,poveti pe care le avusese ntotdeauna n cap,dar nu le spusese nimnui.
Mary asculta ntotdeauna i ntotdeauna l fcea s se simt puternic i protector,
ceva mai mult dect un frate mai mic.Noile lui sentimente protectoare l reineau
s-i spun c Bronwyn a fost i ea luat prizonier.Nu mai credea aa orbete n
fratele lui ca altdat i le punea ntrebri servitorilor,vrnd s tie ce se ntmpl
n propria lui cas.Ceruse eliberarea imediat a lui Bronwyn i Roger a fost silit
s-o fac.Acum numai Mary mai era captiv.
-Nimeni nu poate s te rsfee destul,zmbi el.Mary roi i i plec genele.
-Vino i stai lng mine.Ai mai aflat ceva veti?
-Nu,nimic,mini Brian.tia c Raine era tot proscris,tria tot undeva ntr-o
pdure,capul unei bande de tlhari,dac o creadea pe Alice.Dar lui Mary nu i-a
spus niciodat care e situaia lui Raine.Azi noapte s-a fcut frig,rosti el
nclzindu-i minile la focul din cmin.Printr-un acord tacit,nu-i menionau
niciodat pe Roger sau pe Alice.Erau doi oameni singuri,care stteau mpreun
dintr-o nevoie reciproc.Lumea lor era format dintr-o ncpere mare i
plcut,de la ultimul etaj al casei Chatworth.Aveau muzic,linite,se bucurau
unul de altul i nici unul dintre ei nu fusese vreodat mai fericit.Brian se ls pe
pernele scaunului din faa focului i se gndi pentru a mia oar ce mult i-ar
plcea ca asta s dureze pentru totdeauna.

Nu voia ca Mary s se napoieze vreodat la cealalt familie a ei.

n seara aceasta,Brian i-a vorbit lui Roger despre visele lui.
-Ce?! icni Roger cu ochii larg deschii.
-Vreau s m nsor cu Mary Montgomery.
-S te nsori! Roger se ls pe speteaza scaunului.S fie aliat cu o familie pe care
o considera dumana lui! Femeia este a bisericii,nu poi.Brian zmbi.
-Nu i-a depus jurmintele.St cu clugriele,parc ar fi una dintre ele,sta e
tot.Mary e aa blnd.Nu dorete dect s ajute lumea.
Cei doi brbai fur ntrerupi de hohotul de rs al lui Alice.
-Ei bine,Roger,n mod sigur ai aranjat totul de minune.Fratele tu mai mic vrea
s se nsoare cu sora mai mare a frailor Montgomery.Spune-mi,Brian,c i ani
are? Destul de muli,ca s-i fie mama pe care i-ai dorit-o mereu?
Brian nu avusese niciodat pn atunci vreun motiv s se nfurie.ntotdeauna
fusese protejat de Roger,s nu se confrunte cu neplcerile lumii,dar acum mri
repezindu-se la Alice.Roger l prinse pe fragilul lui frate,mai mic.
-Nu e nevoie de aa ceva.Brian se uit n ochii lui Roger.Pentru prima oar n
viaa lui,nu mai crezu despre fratele lui c e perfect.
-Intenionezi s-i permii s spun astfel de lucruri? l ntreb calm.
Roger se ncrunt.Nu-i plcea felul cum se uita Brian la el,aa de rece,ca i cum
n-ar mai fi fost cei mai apropiai prieteni.
-Sigur c greete.Totui cred c nu te-ai gndit prea bine la toate astea.tiu c
eti tnr i ai nevoie de o soie i....Brian sri deprtndu-se de Roger.
-Vrei s spui c sunt aa de prost,nct nu tiu ce vreau?
Alice scoase un hohot uria.
-Rspunde,Roger! Intenionezi s-i lai fratele s se nsoare cu o Montgomery?
Pot s aud deja vorbindu-se n ntreaga Anglie.Vor spune c n-ai putut s-l
termini pe Stephen pe la spate,aa c ncerci n alt mod.Vor spune c familia
Chatworth ia doar ce las familia Montgomery.Eu nu l-am putut avea pe
Gavin.Tu n-ai putut s-o ai pe Bronwyn,aa c-l dai pe fratele tu invalid dup
fata-btrn care e sora lor.
-Taci odat! zbier Roger.
-Adevrul doare,nu-i aa? l ironiza Alice.Maxilarele lui Roger se ncletar.
-Fratele meu nu se va nsura cu o Mongomery.Brian se ridic n toat nlimea
lui.Era jumtate ct Roger.
-M voi nsura cu Mary,rosti ferm.Alice rse din nou.
-Ar fi trebuit s i-o dai n grij pe cealalt.Poate c i-ar fi satisfcut poftele cu
ea,dar cel puin nu ar fi vorbit de nsurtoare.

-Despre ce vorbeti,cium ce eti? ntreb Brian.Care cealalt?

Alice l privi fix,prin vl.
-Cum ndrzneti? gfi ea.Cum ndrzneti s-mi spui cium? Frumuseea mea
a fost aa de mare,c nu m-a fi dat niciodat unui neputincios infirm ca tine.
Roger fcu un pas nainte.
-Iei afar,nainte de a-i face o cicatrice i pe cellalt obraz.
Alice mri la el,nainte dq a se ntoarce s plece.
-ntreab-l de Bronwyn de sus,rse ea i iei n grab din camer.
Roger se ntoarse i ddu de ochii reci ai lui Brian.Nu-i plcea felul cum se uita
Brian la el.Era ca i cum Brian nu-i mai adora fratele mai mare.
-Ai spus c i-ai dat drumul,rosti Brian hotrt.Cte alte minciuni mi-ai mai spus?
-Te rog,Brian,ncepu Roger cu tonul acela special,pe care l folosise ntotdeauna
fa de friorul i surioara lui.Dar Brian se deprta de el.
-Nu mai sunt copil i nu voi permite s fiu tratat n acest fel! Ce prost am fost!
Nu e de mirare c fraii Montgomery nu ne atac.ii captive dou din femeile
lor,nu-i aa? Cum am putut s te ascult? Nu te-am ntrebat niciodat,dac ceea
ce ai fcut e drept.Am fost prea fericit cu Mary,ca s mai gndesc.Am fost
ntotdeauna prea ocupat,pentru a gndi de unul singur,nu-i aa?
-Brian,te rog
-Nu! strig Brian.Mcar o dat o s m asculi.Mine diminea le escortez pe
Mary i pe Bronwyn,napoi la familia lor.
Roger simi ridicndu-i-se prul de pe ceaf.
-Sunt prizonierele mele i nu o s faci aa ceva.
-De ce sunt prizonierele tale? ntre Brian.Pentru c l-ai atacat pe Stephen
Montgomery pe la spate? Pentru c ai fost nvins de el?
Roger se cltin,dndu-se napoi.
-Brian,cum poi s-mi vorbeti n felul acesta? Dup tot ce am fcut pentru tine?
-Sunt stul s mai aud cum mi-ai salvat viaa,a mea i a lui Elizabeth! Sunt stul
s-i fiu recunosctor n orice clip a vieii mele.Mi-am petrecut tot timpul ca
friorul tu.Acum am crescut,sunt brbat i pot s iau propriile mele hotrri.
-Brian,opti Roger.N-am intenionat niciodat s-i cer recunotin.Tu i
Elizabeth ai fost toat viaa mea.Nu mai am pe nimeni.i nu am vrut pe nimeni
altcineva.Brian oft i furia l prsi.
-tiu.ntotdeauna ai fost bun cu noi,dar a venit timpul s te las i s-mi croiesc
propriul drum.Vreau s m nsor cu Mary i asta intenionez s fac.Se ntoarse.
Mine am s le duc pe femei acas la ele.
Imediat ce Brian prsi camera,Roger ncepu s tremure.

Nici o lupt sau turnir nu l-au lsat aa de sectuit,ca aceast confruntare cu

Brian.Clip de clip l-a vzut pe dragul i dulcele lui frior schimbnduse.Vzuse cum l prsete adoraia oarb fa de fratele lui mai mare.
Roger se prbui pe un scaun i privi fix ceramica pardoselii.Brian i Elizabeth
erau tot ce avea.Toi trei au fost mpreun o for puternic mpotriva rutii
drceti a lui Edmund.Elizabeth fusese ntotdeauna independent.Faa ei
angelic ascundea o fire puternic i adesea i se mpotrivise lui Edmund.Dar
Brian cutase ntotdeauna dragostea i protecia lui Roger.
Brian era mulumit s-l lase pe Roger s ia toate hotrrile,n locul lui.i lui
Roger i-a plcut acest rol.i plcea adoraia lui Brian pentru el.Dar n seara
aceasta a vzut cum toat aceast adoraie dispare.Brian se schimbase dintr-un
biat dulce i iubitor ntr-un brbat ostil,revendicativ,arogant.
i totul din cauza familiei Montgomery!
Roger nu-i ddu seama cnd a nceput s bea.Vinul prea la ndemn i l
lu,fr s se gndeasc ce fcea.Tot ce putu s-i aminteasc erau ochii reci ai
lui Brian i faptul c familia Montgomery i furase dragostea fratelui su.
Cu ct bea mai mult,cu att mai mult se gndea la toate necazurile pe care i le
provocase familia Montgomery.Frumuseea pierdut a lui Alice prea o insult
direct adus lui.La urma urmei,era ruda lui.Judith i Gavin se distraser pe
seama lui Alice; i cel mai ru,au rs de ea-exact cum au rs de el.Putea s aud
ironiile oamenilor de la curte,unde s-a dus dup lupta cu Stephen.
-Am auzit c ai luptat ntr-o partid,pentru efulia aia a Montgomery-lor.Nu c
te-a blama pentru ceea ce am auzit,dar erai aa de aprins pentru ea,nct ai
cutat-o pe la spatele lui Stephen?
Cuvintele i rsunau n cap,iar i iar.Fiul regelui Henric tocmai se nsurase cu o
prines spaniol i regele nu voia ca buna lui dispoziie s fie stricat de
activitile lipsite de cavalerism ale lui Roger.Roger izbi cana cositorit cu capac
de braul scaunului i un ornament de pe ea se desprinse.
-La dracu' cu toi! blestem el.Brian era gata s se lepede de toi anii de dragoste
i loialitate,pentru o femeie pe care de abia o cunotea.Se gndi la mecheria lui
Bronwyn,care a rs de el cnd a ncercat s fac dragoste cu ea.O mecherie de
trf! Exact ca mecheria folosit de Mary,cnd i-a declarat lui Brian c nu
aparine bisericii.Brian prea s-i nchipuie c Mary e pur i vrednic de
cstorie,cnd de fapt era destul de neleapt s fie n stare s seduc un biat
inocent,cu zece ani mai tnr dect ea.Sperase oare s-l foloseasc pentru a-i
recpta libertatea,sau ncerca s pun mna pe proprietile Chatworth? Fraii
Montgomery i fcuser un obicei din a se nsura cu mari bogii.Roger se

ridic n picioare nesigur.Era datoria lui,n calitate de protector al lui Brian,s-i

arate friorului su ce cele mincinoase erau toate femeile.Erau ca Alice,sau ca
Bronwyn.Nici una nu era dulce i blnd,i n mod cert nici una nu era demn de
fratele lui,Brian.Iei din camer cltinndu-se i urc scrile.Nu avea idee unde
se duce i numai cnd ajunse la ua camerei lui Bronwyn se opri.Imaginea
prului ei negru i a ochilor albatri plutea naintea lui.i amintea fiecare curb
a trupului ei demn de a fi dorit.Puse mna pe zvorul uii,dup care i aminti
felul cum i ridica sfidtoare n aer brbia cu gropi.Plec de la u.Nu,nu era
suficient de beat pentru a putea s in piept ironiilor ei.N-a fost n stare s
ajung aa beat!
Urc nc un rnd de scri,pn la ultimul etaj al casei.Problemele de acum i
fuseser cauzate de trtura asta,care se mbrca asemeni unei clugrie i-l
ademenea pe friorul lui.Metodele ei diavoleti provocau destrmarea familiei
lui.Brian a spus c mine va pleca de pe moia Chatworth.Se va duce s se
nsoare cu o Montgomery i s-l prseasc pe el.Ca i cum fraii Montgomery
nu ar fi avut o familie destul de mare,intenionau s o ia i pe a lui!
Roger trase zvorul de la ua camerei lui Mary.Razele lunii se strecurau pe
fereastr i lng pat ardea o lumnare de noapte.
-Cine e? opti Mary ridicndu-se n pat.Era fric n vocea ei.Roger se mpiedic
de un scaun,apoi i ddu un picior i l zdrobi de perete.Cine e? rosti mai tare
Mary,Vocea ncepuse s-i tremure.
-Un Chatworth,mri Roger.Unul din temnicerii ti.Sttea deasupra patului
privind n jos,la ea.Prul aten lung era mpletit ntr-o coad.Ochii i erau larg
deschii de fric.
-Lord Roger,eu....
-Tu,ce? ntreb el.Nu vrei s-mi urezi bun sosit n patul tu? Nu e un Chatworth
la fel de bun ca cellalt? Pot i eu s te eliberez,ca i Brian.Vino,hai s vedem ce
posezi de l-ai ademenit aa pe fratele meu.
Roger apuc cuvertura,pe care Mary o inea adunat pn sub brbie,i o trase
de pe ea.Se uit cu ochi sticloi la cmaa lung de bumbac pe care o purta.Cele
mai multe femei nu sunt mbrcate cu nimic n pat,dar asta,o ultim trf,purta
cma.Dintr-un motiv oarecare,aceasta l nfurie i mai ru.Prinse cmaa de
guler i o smulse de pe ea.Nici mcar nu-i observ trupul i nici nu o auzi cnd
ncepu s ipe ngrozit.Tot ce putea auzi era cum Brian spunea c va prsi casa
lui,pentru femeia asta.Are s-i arate lui Brian ce trf era i c nu era demn de
afeciunea dragului lui frior.Czu peste trupul durduliu i inocent al lui Mary
ntr-o stare de nebunie.i scosese doar attea haine,ct s-i realizeze fapta.

Picioarele ei erau strns lipite unul de altul i a trebuit s se nfig cu fora ntre
ele,pentru a le desface.ipetele ei se transformar ntr-un scncet terorizat.
Trupul ei era la fel de rigid,ca o bucat de fier.
Nu a fost nici o plcere s o violeze.Era uscat i ncordat i Roger a trebuit s
se izbeasc cu putere n ea pentru a reui s o ptrund.Totul a fost gata n cteva
secunde.Butura i emoia prin care trecuse acionar mpreun pentru a-l
epuiza.Se rostogoli de pe ea i czu alturi n pat.Acum Brian nu o s-l mai
prseasc,se gndi n timp ce nchidea ochii.Crciunul urmtor,Brian,Elizabeth
i cu el vor fi mpreun,ca ntotdeauna.
Mary rmase linitit,cnd Roger se rostogoli departe de ea.i simea corpul
violat,murdar.Primul ei gnd a fost la fraii ei.Cum ar putea s apar iar n faa
lor,cnd a fost ceea ce Roger spusese de attea ori,o trf? Brian nu va putea s
mai stea niciodat cu ea,s vorbeasc cu ea.
Se ridic din pat calm.Ignor durerea din corp i sngele de pe coapse.Cu mare
grij i trase peste cap singura ei rochie.Era un obiect simplu din ln
bleumarin,o rochie pe care surorile o fcuser pentru ea.Se uit n jurul camerei
pentru ultima oar,apoi se duse la fereastr.
Aerul rece al nopii o izbi n fa i ea l inspir profund.Apoi ridic ochii spre
cer.tia c Domnul nu o va ierta pentru ceea ce face,dar nici ea nu putea s se
ierte pentru ceea ce i se ntmplase.
-La revedere,frailor,i opti ea vntului.La revedere,Brian al meu.
i fcu cruce,i ncrucia minile peste sni i sri spre pietrele de dedesubt.
Animalele moiei Chatworth au simit c s-a ntmplat ceva ru,naintea
oamenilor.Cinii au nceput s latre; caii au devenit nelinitii n grajduri.
Brian,suprat i incapabil s doarm,arunc un halat pe el i iei afar.
-Ce e? l ntreb pe biatul de la grajduri,care trecea n fug pe lng el.
-O femeie s-a aruncat de la fereastra ultimului etaj,strig el peste umr.Trebuie
s-l gsesc pe Lord Roger.La vorbele biatului,inima lui Brian se opri.Probabil
c era una dintre femeile inute prizoniere.Te rog,f s fie femeia pe care nu o
cunotea,Bronwyn,se rug el.Dar chiar cnd gndea aceasta,tia deja cine zcea
moart.Se ndrept calm spre partea casei,n care se afla fereastra camerei lui
Mary.Se strecur prin mulimea de servitori i pivi fix cadavrul.
-A fost violat,rosti ncet o femeie.Privii sngele la de pe ea.
-E exact ca atunci cnd tria Lord Edmund.i eu care am crezut c cel tnr e
mai bun.
-Plecai de aici! strig Brian.

i fcea ru s vad c se simeau liberi s o priveasc pe iubita lui Mary.M-ai

auzit? Plecai de aici!Servitorii nu erau obinuii s primeasc ordine de la
Brian,dar recunoscur tonul autoritar din vocea lui.Se ntoarser repede i
plecar,pentru a se ascunde n colurile mai umbroase i a-l privi pe Brian i pe
aceast femeie pe care nu o vzuser niciodat.
Cu blndee,Brian netezi hainele lui Mary.Apoi i ndrept gtul aflat ntr-o
poziie neobinuit.Voia s o duc n cas i chiar fcu cteva ncercri,dar nu
era suficient de puternic.Chiar i slbiciunea asta prea s alimenteze furia care
se ridica n el.Servitorii i-au dat seama c Roger o violase,dar Brian nu-i
credea.Una dintre grzile de corp! se gndi el.
n timp ce sttea acolo i imagina tortura la care l va supune,ca i cum asta ar fi
ajutat s i-o aduc pe Mary napoi.Ca n trans,urc scrile spre camera lui
Mary.Grzile ncercar s-l opreasc,dar se ddur napoi cnd i vzur faa.
mpinse ua camerei lui Mary deschiznd-o.
Privi cteva clipe forma lui Roger,care dormea ca mort i sforia,lungit pe patul
lui Mary.Nu mai avea n cap nici un gnd,doar sentimentele care-l bntuiau.
Prea c crete i devine mai puternic cu fiecare minut.
Foarte calm se ntoarse i lund un ulcior cu ap rece de pe mas l turn pe
capul lui Roger.Acesta gemu i deschise ochii.
-Brian,rosti el ameit zmbind slab.Tocmai te visam.
-Scoal! rosti Brian cu voce mortal.Roger deveni atent.Era antrenat pentru
lupt i tia cum s-i controleze simurile,cnd simea c se ivete un pericol.
-Ce s-a ntmplat? Elizabeth....Se opri brusc,cnd se ridic i realiz unde se
afl.Unde e femeia Montgomery?
Pe faa lui Brian,privirea de oel nu se schimb.
-Zace moart pe pietrele de jos.O plpire i strbtu faa lui Roger.
-Am vrut s-i dovedesc ce fel de femeie e.Am vrut s-i art... Vocea reinut a
lui Brian i tie argumentaia.
-Unde e soia lui Stephen Montgomery?
-Brian,trebuie s m asculi,pleda Roger.
-S te ascult! gfi Brian.Tu ai ascultat ipetele lui Mary? tiu c era o femeie
timid,dar pariez c a ipat mult.i-a fcut plcere?
-Brian...
-nceteaz! Astea au fost ultimile cuvinte,pe care mi le-ai adresat.M duc s o
caut pe cealalt femeie pe care o ii captiv i plecm de aici.Ochii i se
ngustar.Dac am s te mai vd vreodat,am s te ucid!Roger czu pe spate,ca
i cum ar fi fost lovit.Se uit amorit cum Brian iese din camer.Se uit la

sngele de lng el de pe cearaf i se gndi la femeia care zcea moart

jos.Oare ce fcuse?
Lui Brian nu i-a trebuit prea mult timp s o gseasc pe Bronwyn.tia c trebuie
s fie n camera unde Edmund i inea odat femeile.Din nou,grzile din faa
uii nu-l oprir.Curentul subteran al tragediei nopii rzbtuse prin ziduri.
Cnd Brian intr n camer,Bronwyn era treaz i pregtit.
-Ce s-a ntmplat? l ntreb ncet pe tnrul cu aspect groaznic din faa ei.
-Sunt Brian Chatworth,rosti el i te duc la familia ta.Eti gata?
-i cumnata mea este inut ostatic aici.Nu plec fr ea.
Brian i ncleta maxilarele.
-Fratele meu i-a violat sora i ea s-a sinucis.Rosti cuvintele aproape cu
indiferen,ca i cum n-ar fi nsemnat nimic pentru el,dar Bronwyn simi ce se
afla n profunzime.Mary,gndi ea,dulcea,draga,blnda Mary!
-Nu putem s o lsm aici.Trebuie s o duc napoi,la fraii ei.
-Nu trebuie s te preocupe Mary.O s am eu grij de ea.
Ceva n felul cum pronunase Mary i spuse multe lui Bronwyn.
-Sunt gata,rosti calm i l urm,n timp ce prsea camera.
Odat ce fur afar,n aerul rece al nopii,Brian se ntoarse spre ea.
-Voi aranja s te nsoeasc grzile.Te vor duce unde doreti.Sau poi s mergi cu
mine la castelul Montgomery.
Lui Bronwyn nu i-a trebuit prea mult s se hotrasc.Avusese o lun de gndire,
ct timp a fost sechestrat singur n camer.Trebuia s fac pace cu
MacGregory,nainte de a-l revedea pe Stephen.Trebuia s dovedeasc faptul c
dragostea ei l merita.
-Trebuie s m ntorc n Scoia i nu vreau grzi englezeti.Voi cltori mai uor
singur.Brian nu o contrazise.Nefericirea i ura lui proprie i ocupau toate
gndurile.Ddu scurt din cap.
-Poi s iei un cal i attea provizii cte ai nevoie.Se ntoarse s plece,dar ea l
prinse de bra.
-O s ai grij de Mary?
-Cu propria mea via,rosti el din strfunduri,i i voi rzbuna moartea.Apoi
plec.Bronwyn se ncrunt gndindu-se ct de mult ar ur Mary orice discuie
despre rzbunare.Deodat se privi i realiz pentru prima oar c e liber.
Trebuia s plece ct mai repede posibil,nainte ca aici s aib loc mai mult
violen.Avea treburi multe de fcut.Poate c salvarea unor viei,chiar a unor
viei de scoieni,i-ar plcea fantomei lui Mary.Se ndrept spre grajduri.

CAPITOLUL 19
Bronwyn i rezem capul de trupul cald al vacii pe care o mulgea.Era ncntat
c venise la csua prinilor lui Kirsty,n loc s se ntoarc la Larenston.Kirsty
i Donald l luaser pe micuul Rory Stephen i se ntorseser la casa lor din
nord.Bronwyn i privise calul i era gata s ncalece,cnd Harben o prinse de
bra.
-Tu o s rmi la noi,fato,pn ne ntlnim cu MacGregor.Dac mai vrei asta.
Se uit de la Harben la Nesta i napoi.
-De ct timp tii?
-Donald mi-a spus,dup ce ai plecat.Bnuiam eu ceva,totui.Nu vorbeti ca o
femeie obinuit.Ai mai mult....
-ncredere n mine? ntreb Bronwyn plin de speran.
Harben rsufl zgomotos.
-A zice mai mult insolen.O privi.Lui MacGregor o s-i plac de tine.Ochii i
se ndreptar spre sarcina ei deja evident.Vd c omului tu i-a plcut berea de
cas.Ea rse.Harben o conduse pe drumul spre csua lui.Un lucru nu neleg,
continu el.Pot s vd c tu eti MacArran,dar pe omul la al tu nu pot s-l vd
ca pe un englez.A crede mai mult c e un MacArran,dect un englez.
Intraser n cas rznd,iar Nesta le zmbi la amndoi.Ea era cea care fcea
ferma s funcioneze i era contient c Bronwyn i Harben munceau,n timp ce
se certau.Fusese nevoie de cteva zile pentru a aranja o ntlnire cu MacGregor.
Acesta a fost de acord s nu spun nimnui i s nu ia nici un om cu el,ca i
Bronwyn.Mine diminea n zori,se vor ntlni,n ceurile mlatinilor.
Trase mai tare de uger i-i ddu la o parte o uvi rebel de pr ce o deranja.
Termin de muls i i netezi absent prul.Trebuia s duc gleata n partea cea
mai deprtat a opronului,cnd observ c afar era deja ntuneric.Exact cnd
ultima pictur de lapte czu n gleat,auzi un zgomot ce o fcu s se opreasc
brusc.Era un ltrat slab,doar un sunet mic,dar care i amintea de Rab,i n ochi i
aprur lacrimi.i amintea foarte clar cum l-a vzut pe Rab czut la pmnt,cu
gaura rnii din coaste.Sunetul se auzi din nou i se ntoarse,cu gleata nc n
mn.Acolo,stnd linitit,cu ochii vii i dnd din coad,se afla Rab.
Avu timp doar s pun jos gleata,pentru c n clipa urmtoare toate cele peste
aptezeci de kilograme ale cinelui erau grmad pe ea.O izbi cu spatele de o
iesle,nct aproape o rupse n dou.
-Rab! opti ea strngndu-l n brae.Rab! Rdea de ameninarea c o va dobor n
entuziasmul lui.O,dulcele meu cel! ip ea.De unde ai aprut? Am crezut c ai
murit? i ngropa faa n blana lui.Deodat se auzi un fluierat uor dar

ptrunztor i Rab nepeni.n clipa urmoare se afla pe pmnt n faa ei.Ce e

biete? Ridic ochii i-l vzu pe Stephen.Avea prul mai scurt,dar era mbrcat
tot n scoian.l cercet ncet de sus pn jos.Parc uitase se solid era,ce puternic
i musculos.Ochii lui albatri o priveau intens.
-O s am i eu parte de acelai bun venit,ca Rab? ntreb calm.
Nu se mai gndi,ci sri pe el,cu braele agndu-i-se de gt i cu picioarele n
aer.Stephen nu scoase nici un cuvnt,ci ncepu s o srute cu toat foamea pe
care o simea.Era aa de mult de cnd n-o atinsese.Se retrase crnd-o i pe ea i
czur pe o grmad groas de paie.Chiar n timp ce cdeau,minile lui se aflar
pe nasturii bluzei ei.
-Nu putem...murmur Bronwyn sub buzele lui.Harben....
Stephen o muc de lobul urechii.
-I-am spus c am programat o orgie,pentru tot restul zilei.
-Nu se poate!
-Aa am fcut!o sfid el cu o privire amuzat.Apoi expresia feei lui se schimb.
Ochii i se deschiser mari i se uit la ea uluit.n urmtoarea clip i trgea de pe
ea mbrcmintea i rmase cu gura cscat vznd proeminena tare a
abdomenului ei.O privi ntrebtor.Ea zmbi i ddu afirmativ din cap.Strigtul
de fericire al lui Stephen sperie ginile de pe stinghiile opronului.
-Un copil! rse el.Harben a avut a naibii de mult dreptate n privina berii de
cas.
-Am rmas nsrcinat nainte de a o ntlni pe Kirsty,aa spune Morag.
El se ntinse lng ea i i trase trupul gol mai aproape de el.
-Atunci poate c eu am fost cauza,nu Harben,rosti cu o bucurie interioar
profund.Bronwyn se ghemui lng el,frecndu-i coapsele de ale lui.
-Totui,s-ar putea s fie de vin i berea de cas,rosti ea ntristat.Nu-mi
amintesc de nimic altceva,care s-mi poat da un copila.
El chicoti,apoi micndu-se repede o trnti cu faa n jos,n fn.ntr-o clip scp
i el de pled.i inea genunchiul pe spatele ei mic.Cnd fu gol,se aplec i i
srut partea din spate a genunchilor.
-Te-am uitat complet,murmur el n timp ce-i ncolea tendoanele cu dinii.
Minile i mngiau picioarele,n timp ce gura o chinuia.Mormi sub el i
ncerc s se ntoarc,dar el o inu strns continund dulcea tortur.
Pielea lui lipit de a ei i trimitea fiori prin tot trupul.Gura lui porni n sus pe
spate,picioarele i erau lipite de ale ei.Duritatea i pilozitatea coapselor lui o
excitau.Minile lui mari i mngiau spatele,jucndu-se cu forma ei dulce.Exact
cnd i ddu seama c nu mai putea suporta,el o ntoarse.O srut n timp ce

minile i mngiau burta,apoi se urcar spre sni.Se arcui spre el,cnd gura lui
i atinse snii.Apoi el se ridic mai sus,dinii lui alergndu-i pe gt.Se ag de el
i-l trase n jos,pe ea.
-Flmnd,stpna mea? i mormi la ureche.
Ea l muc,aproape prea tare,i n urmtoarea clip el se lsa peste ea.Era aa de
mult de cnd nu mai fuseser mpreun,i gura lui Stephen pe genunchii ei o
excitase pn la febr.N-a fost nevoie dect de cteva ptrunderi,nainte ca
amndoi s vibreze n convulsiile iubirii.
-O,Stephen,opti lipindu-l de ea.Era aa de bine s se simt din nou n siguran,
s nu mai fie singur.Nici nu-i ddu seama cnd ncepur s-i curg lacrimile.
Stephen se ddu jos de pe ea i o trase n paradisul braelor lui puternice.Se
acoperir cu pledul i Rab i frec botul de spatele stpnei lui.
Sigurana i securitatea pe care le simea o fcur s plng i mai tare.
-A fost oribil? ntreb el cu blndee.Ne-am simit aa de neajutorai,era aa de
puin ce puteam s facem.i terse lacrimile i-l privi.
-Mary? i ls capul.
-Brian Chatworth ne-a adus-o.Rmase tcut o clip.Nu era timpul s vorbeasc
acum despre tristeea-i furia-cauzate de moartea surorii lui.Dulcea,blnda
Mary,care n-a fcut dect bine n viaa ei,nu meritase o moarte aa crud.Miles
fusese gata s-l ucid pe Brian,nainte ca Gavin i Stephen s-l opreasc.Cnd
Brian i-a spus povestea,a reieit adevrul c,i atunci cnd era inut captiv,
May a oferit doar iubire.Nefericirea lui Brian era evident,n timp ce inea n
brae trupul lipsit de via al femeii pe care a iubit-o.
-Brian s-a dus s-l caute pe Raine,indiferent unde se afl,continu Stephen.Am
auzit c se ascunde n pdure.De ce nu te-ai ntors la Larenston? Tam a
mbtrnit cu douzeci de ani n ultima lun.tie aa de puine despre ceea ce s-a
ntmplat.Ei l-au gsit pe Rab dimineaa.Tam era convins c e mort.
-Am vrut s fac ceva pentru Mary.
-Pentru Mary? Ai venit la Harben din cauza lui Mary?
Bronwyn ncepu s plng i mai tare.
-Ai avut dreptate.Am avut destul timp s m gndesc la asta.Sunt aa de egoist
i nu merit iubirea ta.
-Despre ce dracu vorbeti? ntreb el.
-Aa cum ai spus tu,cnd o ineai n brae pe femeia aia,se smiorci ea fr prea
mare legtur.Stephen se ncrunt ncercnd s-i aminteasc despre ce
vorbea.De cnd erau cstorii,nu atinsese nici o alt femeie.Fiecare femeie pe
care o vedea plea n comparaie cu frumuseea i spiritul ei.

Apoi zmbi amintindu-i noaptea din castelul lui Gavin.

-Aggie!rse el.Trfa castelului.Stteam acolo simindu-m ngrozitor i
comptimindu-m,cnd ea a intrat n camer,i-a desfcut bluza i s-a aruncat pe
genunchii mei.
-i n mod sigur n-ai mpins-o deoparte! Te distrai cu ea cnd am intrat eu.
-M distram? ntreb el,apoi ridic din umeri.Sunt brbat i pot s fiu furios i
suprat,dar nu mort.Bronwyn apuc o mn de fn i i-o arunc n cap.El i fix
braele de-a lungul trupului.
-Spune-mi ce am zis n noaptea aceea,insist el.
-Nu-i aminteti! Cum a putut s uite ceva ce nsemna aa de mult pentru ea?
-Tot ce mi aminesc e cum ipam unul la altul,apoi eu am nclecat.Nu-mi
amintesc nici unde m-am dus.Undeva pe drum,am czut la pmnt i am
adormit.Dimineaa mi-am dat seama c probabil te-am pierdut din cauza
idioeniei mele,aa c am hotrt s fac ceva pentru a ncerca s te rectig.
-De aceea te-ai dus la regele Henric? S m rectigi pe mine?
-Pentru nici un alt motiv,rosti el.Ursc curtea.Toat pierderea aia de timp!
Ea l privi fix,apoi rse.
-Vorbeti ca un scoian.
-Regele Henric a spus c nici nu mai sunt englez,c ntr-adevr vorbesc ca un
scoian.Ea rse i ncepu s-l srute.O mpinse deoparte.nc nu mi-ai rspuns.
Tot timpul ct am stat la curte am crezut c eti cu fraii mei.Gavin era aa
furios,nct a refuzat s-mi scrie.Cred c i-a nchipuit c tiu c ai s pleci din
casa lui,n noaptea cnd am prsit-o i eu.Tu i Miles i-ai speriat de moarte,s
tii.
-Pe tine nu? ntreb ea.Ce ai crezut cnd ai aflat c m-am ntors n Scoia?
-N-am avut timp s gndesc! rosti el dezgustat.Gavin,Raine,Miles i Judith
mi-au inut nite prelegeri zile ntregi.Cnd au terminat,nu mi-au mai vorbit.
-i n tot acest timp,ct am fost eu n Scoia,nu mi-ai trimis nici mcar un mesaj!
-Dar,tu m-ai prsit! strig el aproape.Tu ar fi trebuit s-mi trimii mesaje!
-Stephen Montgomery! oft ea.Nu te-am prsit.Tocmai ai spus c ai plecat la
regele Henric.i nchipuiai c eu voi sta s atept ntoarcerea ta? Ce ar fi trebuit
s spun familiei tale,c ai preferat o slujnic gras n locul meu? i dup toate
cele ce le-ai spus! i lu ochii de la el.
El i puse degetele sub brbia ei i i trase faa napoi,s se uite la el.
-Vreau s tiu ce am spus.Ce te-a fcut s m prseti? Te cunosc i chiar dac
eram cu servitoarea aia,nu trebuia s pleci.Probabil c ai fi luat un vtrai
fierbinte la ea.

-Merita torturat! rosti Bronwyn nfierbntat.Tonul lui Stephen fu ferm,aproape

rece.
-Vreau s aud ce ai de spus.Dei el se afla deasupra,ea privi n alt parte.Uor,n
ochi i aprur lacrimi.Nu strigase niciodat aa mult n toat viaa ei,gndi cu
dezgust.
-Ai spus c sunt egoist,c am fost prea egoist pentru a iubi.Ai spus c m
ascund n spatele clanului,deoarece mi-e fric s m maturizez.Ai spus....c
intenionezi s gseti o femeie,care nu e rece i care poate s-i dea ceea ce ai
nevoie.Stephen rmase cu gura cscat de uimire,apoi ncepu s rd.Ea ridic
ochii la el ocat.Nu vd nimic vesel n defectele mele,rosti ea rece.
-Defecte! gfi el printre hohote.Dumnezeule! Trebuie c eram foarte beat! Nu
cunosc pe nimeni,care s poat bea ca mine.Ea ncerc s se rostogoleac de
lng el.
-N-am s rd! Probabil c e firea mea egoist,care m face s fiu incapabil s
vd ceva vesel n cuvintele tale.Stephen o trase napoi la el.l mpinse i pentru o
clip el o ls s ctige btlia,dar apoi,continund s rd,o trase din nou la el.
-Bronwyn,rosi el serios.Ascult-m.Eti cea mai lipsit de egoism persoan pe
care am ntlnit-o.N-am vzut pe nimeni cruia s-i pese aa de puin de sine i
aa de mult de alii,aa cum faci tu.Nu-i dai seama c de aceea eram aa suprat,
cnd te-ai atrnat dincolo de marginea stncii? Aveai putere s porunceti oricui
altcineva s mearg,ai fi putut s faci ce te-a sftuit Douglas crezndu-l pe Alex
mort.Dar tu,nu! Nu draga,dulcea mea stpn.Tu te-ai gndit doar la viaa unuia
din membrii clanului,nu la tine nsi.
-Dar mi-a fost aa fric,mrturisi ea.
-Sigur c i-a fost! Asta demonstreaz doar curajul-i lipsa ta de egoism.
-Dar de ce? ncepu ea.
-De ce te-am numit egoist? Bnuiesc c din cauz c eram aa rnit,din cauz
c te iubeam aa mult i tu nu m iubeai deloc.i ca s-i spun adevrul,uneori
m faci s m simt de-a dreptul ngrozitor.Mi-e team c nu am nici pe jumtate
curajul tu.
-O,Stephen,nu e adevrat.Eti foarte curajos.Ai nvins patru englezi cu o singur
sgeat,cnd am ajuns pentru prima oar la Kirsty.i i-a trebuit mult curaj s
renuni la hainele englezeti i s devii scoian.
-S devin scoian? ntreb el ridicnd o sprncean.Era foarte serios.Odat ai
spus c o s m iubeti numai dac devin scoian.Atept,dar nu coment.
Bronwyn,relu el,te iubesc i cea mai mare dorin a inimii mele este ca i tu s
m iubeti.i puse un deget pe buze i i arunc o privire amenintoare.i dac

repei toat treaba aia cu desigur suntem ndrgostii unul de altul am s-i rup
frumosul tu gtu.
-Sigur c te iubesc,nebunule! De ce crezi c m doare stomacul i capul mi
ameete cnd eti pe aproape? i e i mai ru,cnd eti departe.Singurul motiv
pentru care am plecat cu Roger Chatworth a fost ca s-i dovedesc c nu sunt
egoist.A fi fcut orice,s te fac s m iubeti.
-S alergi dup dumanul meu,nu seamn cu ceva care s-mi dovedeasc faptul
c m iubeti,rosti el rece,apoi ncepu s zmbeasc.Spui c m iubeti,sau c te
mbolnvesc?
-O,Stephen,rse ea,realiznd c el credea n ea.N-a acuzat-o c s-a culcat cu
Roger Chatworth.ncepuse s-i stpneasc gelozia!Brusc,amndoi se oprir i
ridicar privirile.O micare puternic n abdomen fu resimit de amndoi.
-Ce a fost asta? ntreb el.
-S-a simit ca un ut,rosti ea minunndu-se.Cred c copilul tu tocmai mi-a dat
un picior.Stephen se rostogoli de lng ea i i mngie respectuos abdomenul.
-tiai de copil cnd m-ai prsit?
-Nu te-am prsit,sublinie ea,i ntr-adevr,tiam de el.Rmase tcut,n timp
ce-i inea mna cu cldur pe burta ei goal.
-Eti fericit n privina copilului nostru? uoti ea.
-Puin speriat poate.Judith a pierdut primul ei copil.i nu vreau s se ntmple
aa ceva cu tine.Ea i zmbi.
-Cum s-ar putea ntmpl,cu tine n jur,protejndu-m?
-Protejndu-te? explod el.Niciodat nu m aculi,nu faci niciodat nimic din ce
spun eu.M-ai drogat.Ai prsit protecia familiei mele n toiul nopii.Tu....
Ea i puse degetele pe buze.
-Dar te iubesc.Te iubesc foarte,foarte mult i am nevoie de tine.Am nevoie de
puterea ta,de nelepciunea ta,de loialitatea ta i de felul tu de a face pace.M-ai
reinut pe mine i pe clanul meu s nu le declarm rzboi dumanilor notri.i
ne-ai fcut s vedem c englezii nu sunt toi ignorani,lacomi,mincinoi.
i ddu un srut blajin,pentru a o liniti.
-Nu spune tot,rosti sarcastic.i eu te iubesc.Te-am iubit din momentul n care
te-am vzut cu clanul tu.N-am vzut o femeie frumoas,cu excepia lui Judith,
care s fie altceva dect de decor.A fost un oc s vd cum oamenii ti te ascult
i felul n care te respect.A fost prima oar c te-am vzut altfel,nu numai....
Ochii ei strlucir.
-O trengrit grozav n pat? El rse.
-O,da,categoric i asta.ncepu s o srute mai serios,cu minile pe trupul ei.

-Stephen,opti ea,n timp ce el o sruta n spatele urechii.Mine m ntlnesc cu

MacGregpr.
-Frumos,murmur el,cobornd cu gura spre gt.Foarte frumos.Ea i ntoarse
capul pentru a putea s o srute pe gur.Deodat sri n sus de lng ea.Rab
scoase un mic ltrat alarmat.Stephen i privi soia oripilat.Glumeti!
Ea zmbi dulce.
-M ntlnesc cu MacGregor mine n zori.ncepu s-l srute.
El se deprta de ea,apoi sri drept n picioare.
-S te ia dracu'! rosti printre dinii ncletai.Iar ncepi? Fr ndoial c vei
merge la ntlnire singur i ntr-un loc secret.
-Sigur c singur.Nu pot s i cer clanului meu s m nsoeasc.Intenionez s
pun capt acestui rzboi,nainte de a intra i mai mult n el.Stephen nchise ochii
pentru o clip i ncerc sa se calmeze.
-Nu te poi ntlni cu omul acela singur.i interzic Dazamgirea se instala
imediat pe figura lui Bronwyn.
-Ce faci? mi interzici! Cum ndrzneti? Ai uitat ca sunt MacArran? Pentru c
te iubesc,asta nu-i da dreptul s hotrti asupra datoriilor mele de ef.
-Poi s stai un minut? ntreb el.ntotdeauna ai crezut c sunt mpotriva ta.
Acum ascult-m.Cine mai tie de aceast ntlnire?
-Harben,singurul.El a aranjat-o.Ne-a fost team s-i spunem chiar i lui Nesta ce
dat s-a fixat,de fric s nu i nel speranele.
-S-i neli speranele! rsufl el din greu.Asta e tot ce ai tu n cap? Consideraie
pentru alii?
-Faci s sune de parc ar fi ceva ru.
-n cazul tu,aa e uneori.ncerc din nou s se calmeze.Bronwyn,nu-i dai
seama c trebuie ctee dat,s te gndeti i la tine?
-Dar m gndesc! Vreau pace pentru clanul meu Stephen o privi cu mare
dragoste.
-n regul,ascult-m.Imagineaz-i,dac vrei asta.Tu i cu MacGregor v
ntlnii ntr-un loc singuratic,fr ndoial n cea i singura persoan care tie
de ntlnire este Harben.Ce se ntmpl dac MacGregor hotrte s termine cu
aceast vrajb cu MacArranii,omorndu-le stpna?
-Asta e o insult! i se tie ei rsuflarea.E o reuniune de pace.MacGregor n-are s
fac asta.El i ridic minile spre cer,parc ar fi cerut ajutor.
-Nu pot s te fac s vezi nici o cale de mijloc? Acum ase luni ai urt totul n
legtur cu MacGregor i acum plnuieti s-i depui viaa n minile acestui
om.

-Dar ce altceva pot s fac? Dac MacGregor i cu mine ajungem la un fel de

acord de pace,putem opri omorurile.Nu asta e ceea ce vrei tu? N-ai spus tu
ntotdeauna c vrei s se termine vrajba? Rzboiul nostru a cauzat moartea
prietenului tu.El o trase spre el i o mbria.
-Da,sunt de acord cu tine.Vreau toate aceste lucruri-dar cnd m gndesc la ce
poate s te coste! Cum pot s te las s mergi acolo singur,s te ntlneti cu un
brbat de dou ori mai mare ca-tine? Poate s te ucid doar cu o lovitur.Ea i
nl capul,dar el o mpinse la loc.N-ai s mergi singur.Merg cu tine.
-Dar nu poi! explod ea.Mesajul a fost ca eu s fiu singur.
-Deja mai pori o persoan cu tine,aa c ce mai nsemn nc una.
-Stephen....pleda ea.
-Nu! o privi.Mcar o dat ai s mi te supui,ai neles?
Ea ncepu s argumenteze,dar tia c nu-i era de nici un folos.De fapt,era
ncntat c va veni cu ea.i ridic faa dup un srut.El i atinse buzele de ale
ei,apoi se trase deoparte.Ea l pivi surprins.El i fcu semn spre fereastr.
-Dac nu greesc,nu mai e dect o or pn la rsrit.Cred c trebuie s plecm.
-N-am putea s mai rmnem,mcar cteva minute? ntreb ea vistoare.
-Eti un copil ru,o ironiz el.Acum hai s ne mbrcm i s mergem s-l
cucerim pe MacGregor,aa cum m-ai cucerit tu pe mine.
Ea se ntinse pe spate n fn i l privi cum se mbrac repede.Trupul lui puternic
fu prea curnd acoperit.i s te gndeti c odat l considera dumanul ei!
-Tu,domnul meu,eti cuceritorul meu,oft ea ncepnd s se mbrace fr nici o
tragere de inim.
Se calmar cnd i nuar caii i se pregteau pentru scurta cltorie,pn la
locul ntlnirii.Stephen ar fi dorit s o ncuie pe Bronwyn n grajd i s se duc
singur,dar ea,prnd c i-a citit gndurile,refuz s-i spun unde trebuia s se
ntlneasc cu MacGregor.Locul ntlnirii era aa cum i nchipuise Stephenizolat,nconjurat de stnci,deprimant sub linoliul greu al ceii.
Imediat ce desclecar,Stephen simi vrful unei spade la baza cefii.
-Tu cine eti? mri MacGregor.
-Am venit s o protejez,rspunse Stepehn.Chiar dac e stpna,nu trebuie s se
ntlneasc singur cu brbai.MacGregor se uit la Bronwyn,nalt,
subire,frumoas.inea uriaul cine sub control,pentru c amenina s-l atace pe
omul acela mare.MacGregor rse i i bg spada n teac.
-Nu te acuz,biete.Dei ar putea c aib nevoie de protecie pentru alt motiv,
dect cel la care te referi.Stephen se ntoarse i-l privi pe om n ochi.

-Am s o protejez n toate felurile,rspunse semnificativ.MacGregor rse din

nou.
-Vino aici i stai jos.M-am gndit la ideea asta de pace i singurul fel n care am
putut s o vd rezolvat a fost s ne unim ntr-un fel clanurile.Se uit la
Bronwyn,aa cum sttea pe o piatr.Nu mai sunt nsurat.Dac a fi cunoscut-o
pe MacArran mai devreme m-a fi oferit.Stephen sttea n spatele soiei lui i
puse mna posesiv pe umrul ei.
-E deja angajat i am s lupt.
-Oprii-v,amndoi! ceru Bronwyn dnd la o parte mna lui Stephen.Suntei doi
masculi n clduri,gata de har.Stephen,dac nu te stpneti,va trebui s te
ntorci la Harben.MacGregor rse.
-i tu,Lachlan!Ar fi trebuit s tiu c exist mai multe fee ale unui MacGregor.
Dac nu poi s te ocupi de mine n mod inteligent,poate c ai putea s-l trimii
pe unul din cpitanii ti.A fost rndul lui Stephen s rd.Lachlan MacGregor
ridic o sprncean.
-La urma urmei,nu te prea invidiez,biete.
-Are caliti care compenseaz,adug Stephen ngmfat.Bronwyn nu l asculta.
-Davey,murmur ea.Stephen o privi i nelese ce voia ea s spun.
-A ncercat s ne ucid,rosti el calm,dar privirea lui Bronwyn l opri.i nelese
ce simea ea:sngele ap nu se face.Se ntoarse spre MacGregor.Are un frate mai
mare,cam de douzeci de ani.Biatul e nebun de gelozie.Dect s stea ntr-un
clan unde sora lui mai mic e conductoarea,s-a ascuns undeva pe dealuri.
Recent a atentat la vieile noastre.MacGregor se ncrunt i ddu din cap.
-l pot nelge pe biat.A fi fcut acelai lucru.
-l nelegi! rosti Bronwyn.Sunt efa lui.Ar fi trebuit s accepte ceea ce a spus
tatl nostru.Eu am acceptat.
-Sigur,ddu Lachlan din mn.Dar tu eti femeie,i ignor scuipatul.Stephen i
zmbi lui MacGregor cu cldur.Eu am o sor,continu Lachlan.Are
aisprezece ani i e o micu,frumoas i tot aa de dulce i supus cum poate fi
o femeie.i arunc o privire lui Bronwyn.Poate c am putea s aranjm o
cstorie.
-Ce altceva i oferi,n afar de nesrata ta fiic? ntreb Bronwyn cu glas egal.
Lachlan sri ca ars,nainte de a rspunde.
-Nu poate fi conductor,dar poate fi cpitan.Este mai mult dect e acum,i va fi
ginerele efului.
-E un tip cu temperament vulcanic,rosti Stephen De aceea Jamie MacArran nu
l-a numit pe el stpnul clanului.

-Nici mcar nu l-ai ntlnit vreodat! rosti Bronwyn .De unde tii cum e?
-Am auzit,rosti Stephen dndu-se napoi.
-A putea s-l stpnesc,afirm cu convingere Lachlan.N-am s mor aa
devreme ca Jamie i s-l las singur pe biat.l voi ine cu mine i am s-l nv
calea cea dreapt.Prefer un tnr furios unuia bleg.
Nu pot s sufr brbaii,sau femeile,fr personalitate,i zmbi el lui Bronwyn.
-Pot garanta pentru personalitatea MacArranilor,rse Stephen.
-Pariez c poi,chicoti MacGregor.Dac seamn cu sora lui,acest Davey ar
putea s o fac fericit pe fiica mea.Stephen deveni serios.
-Ce va spune clanul tu,cnd le vei aduce un MacArran?
-Mie nu mi vor spune nimic,dar vor avea multe s-i spun tnrului Davey.S
sperm c se va putea descurca.Bronwyn nepeni.
-Fratele meu poate s se descurce cu oricare MacGregor.
Lachlan rse apoi i ntinse mna lui Stephen.
-Atunci,hai s batem palma.Dup care se ntoarse spre Bronwyn.Acum cu tine,
tinerico,i sunt dator cu ceva pentru un B pe care l port pe umr.O apuc i o
srut cu putere pe gur.Imediat,Bronwyn l privi pe soul ei,ngrijorat din
cauza geloziei lui,dar acesta i privea cu dragoste.Cnd Lachlan plec,rmaser
unul lng altul.Apoi Bronwyn se ntoarse spre el.
-Pe viitor,a vrea s-i aminteti c eu sunt MacArran,aa cum i-am demonstrat
i azi noapte.Stephen zmbi alene.
-Plnuiesc s schimb asta.
-Ce vrei s spui?
-Nu i-am zis c am fcut o petiie ctre rege,pentru a-mi schimba numele?
Bronwyn l privi prostit.Acum m cheam Stephen MacArran.i place?
i arunc braele dup gtul lui i ncepu s-i acopere faa cu srutri.
-Te iubesc,te iubesc,te iubesc! Eti un MacArran! Asta i va dovedi clanului meu
c poate avea ncredere n tine.Stephen o strnse n brae i rse.
-Niciodat nu s-au ndoit de mine.Doar tu.O trase i mai aproape.Bronwyn,nu
mai suntem dumani.Hai s ncercm s fim de aceeai parte a baricadei.
-Eti un MacArran,opti ea cu un respect plin de uimire.El o mngie pe pr.
-Acum totul va fi n regul.Am s merg s-l gsesc pe Davey i....
-Tu! Ea se deprt de el.E fratele meu!
-Ultima oar cnd l-ai vzut a ncercat s te ucid! Bronwyn nltur
argumentul.
-Atunci era furios.Familia mea e plin de temperament.Nu va mai fi furios cnd
mi va cunoate planul.

-Planul tu! Eu cred c a fost rezultatul unui efort comun.

-Posibil,dar Davey m va asculta doar pe mine.Stephen era gata s argumenteze,
dar n loc de asta o srut.
-Am putea s continum asta mai trziu? Brusc simt c ceva a intervenit ntre
noi.Ea se uit la el cu nevinovie.
-Burta mea? El o apuc de pr i i trase capul pe spate.
-Cum te simi srutnd un MacArran?
-Eu sunt MacArran! sublinie ea.Eu...
N-a mai putut s spun altceva,pentru c mna lui Stephen alunecase n jos,spre
partea din spate a genunchilor ei.

SFARSIT