MUZICA UMBREI

JULIE GARWOOD
PROLOG
A fost odat ca niciodat,n anul furtunilor violente ce au venit dinspre
mare,cnd prima hoarda de lupttori dintr-o ar ndeprtata a traversat munii i
a venit pe trmurile noastre.Cu arme de oel fixate pe piept cu curele i armuri
lustruite,strlucind ca nite cioburi de sticl n soarele amiezii,au mrluit doi
cte doi,ct de departe puteai vedea cu ochii.Nu au cerut permisiunea i nici nu
le-a psat c nclcau proprieti.Nu,erau n cutarea aventurii,i nimic nu le
sttea n cale.Traversnd minunatele noastre pmnturi,ne-au luat caii i
alimentele,ne-au clcat in picioare recoltele,ne-au folosit femeile i au ucis muli
dintre bravii notri brbai.n urma lor nu au lsat dect prpd...i totul n

numele Domnului.i spuneau Cruciai.Credeau cu fervoare c misiunea lor e

sfnt i binefctoare,deoarece aa le spusese papa,care i-a binecuvntat i le-a
poruncit s mearg pn n cellalt capt al lumii.
i nvingeau pe necredincioi i i forau s mbrieze Dumnezeul i religia lor.
Dac pgnii refuzau,soldaii i ucideau cu spadele lor sfinte i binecuvntate.
Pasul dintre munii notri era singura rut pe care puteau s nainteze Cruciaii n
cutarea aventurii,deci i-au traversat legiuni ntregi i odat ajuni n port,de
partea aceasta a munilor,ne-au furat corbiile,pentru a pleca pe mare spre
destinaia lor.Mica noastr ar se numea atunci Monchanceux.Eram guvernai
de unchiul nostru,bunul rege Grenier.Era un om care-i iubea patria i voia s o
apere.Nu eram o ar bogat,dar eram mulumi.Aveam destul.Cnd hoardele
invadatoare ne-au furat bunurile,regele nostru s-a nfuriat,dar nu a permis mniei
s-i ntunece mintea.Pentru c era un conductor att de nelept,regele Grenier a
gsit o soluie.Va cere urmtorului grup de invadatori s plteasc bir ' pentru c
traversau munii.Deoarece pasul era aa de ngust,putea fi cu uurin aprat.
Soldaii notri erau obinuii cu frigul,zpada i vnturile aspre ale nopii.Puteau
s apere crestele luni ntregi i apoi,iarna se apropia repede.
Conductorul acestor oneti invadatori a fost grav jignit la ideea plii unui
bir.El i oamenii lui erau ntr-o misiune sfnt.Aa c amenin s ucid orice
suflet din Monchanceux,inclusiv femeile i copiii,dac lui i oamenilor lui le era
interzis trecerea.Oare regele Grenier i supuii lui nu erau n bune relaii cu
biserica,sau erau pgni,de se opuneau lucrrii Domnului? Rspunsul le va
hotr soarta.i atunci a fost momentul n care bunul i neleptul nostru rege le-a
mbriat religia.I-a spus conductorului armatei ca el i toi supuii lui erau la
fel de sfini i c le va dovedi asta,dincolo de orice ndoial.
A convocat tot poporul din Monchanceux i li s-a adresat din balconul palatului.
Conductorul armatei cruciate se afla n spatele lui.
-De astzi,ara noastr se va numi Sf.Biel n onoarea sfntului patron al familiei
mele.El e protectorul inocenilor,anun regele Grenier.i vom ridica Sf.Biel
statui i i vom picta imaginea pe uile catedralei noastre,astfel nct oricine vine
pe trmurile noastre s afle de mrinimia lui.Apoi i vom trimite un tribut
papei,pentru a-i dovedi sinceritatea i umilina noastr.Birul pe care l voi lua,l
voi trimite papei drept tribut.
Conductorul gloatei cltoare se trezi ntr-o situaie dificila.Dac refuza s
plteasc birul-n aur,desigur,pentru c regele nu accepta nimic altceva-atunci nu
nsemna c a refuz s permit regelui s-i trimit tribut papei? i dac papa afla
c Cruciatul a refuzat,ce va face pontiful? l va excomunica? l va executa?

Dup o lung noapte de reflecie i o bun cantitate de sforieli i

comaruri,conductorul militar hotr s plteasc birul.Era o situaie de
moment,dar precedentul fusese creat si din acea clip,fiecare Cruciat care dorea
s traverseze pmnturile noastre pltea birul,fr nici o mpotrivire.
Regele nostru a fost credincios cuvntului dat.A topit aurul i 1-a transformat n
monezi i pe fiecare moned se afla imaginea Sfntului Biel,cu capul nconjurat
de un nimb.A fost necesar ca trezoreria regal s fie mrit,pentru a face loc
tuturor monezilor de aur adunate i se pregti o corabie,ce trebuia s duc
Sfntului Printe obolul.ntr-o zi,n corabie fur ncrcate lzi uriae i grele i o
mulime de ceteni se adunar n port,pentru a privi vasul plecnd spre Roma.
Curnd dup aceast zi istoric,zvonul ncepu s se rspndeasc.Nimeni n-a
putut verifica dac aurul a existat cu adevrat i nici nu s-a putut estima cantitate
expediat.Numeroi ambasadori au declarat c numai o sum nensemnat a
ajuns la pap.Vorba despre imensa avere a regelui nostru se rspndea apoi
revenea,ca mareea ce spla rmurile noastre.
Pn la urm se descoperi o rut mai rapid spre ara Sfnt,aa nct Cruciaii
nu mai trecur prin ara noastr.Eram ncntai de singurtatea noastr.
Totui,n-am fost lsai n pace.La fiecare civa ani,,cineva venea s caute aurul
devenit de acum legendar.A sosit i un baron din Anglia,pentru c regele lui
auzise zvonurile,dar dup ce conductorul nostru i-a permis s cerceteze
amnunit palatul i terenurile,baronul i-a spus c se ntoarce n Anglia cu
informaia c nu exist nici un fel de comoar.Deoarece regele Grenier fusese
att de ospitalier,baronul 1-a avertizat c prinul John al Angliei intenioneaz s
invadeze Sf.Biel.John,explic baronul,vrea s conduc toat omenirea i e
nerbdtor s pun mna pe coroana Angliei.Baronul nu avea nici o ndoial c
Sf.Biel va deveni n curind noua posesiune a Angliei.Invazia a avut loc un an
mai trziu.Odat ce Sf.Biel a aparinut oficial Angliei,cutarea aurului ascuns a
fost reluat.Martorii jurau c nu rmsese piatr pe piatr necercetat.
Dac a existat vreodat o comoar,aceasta dispruse.
CAPITOLUL 1
Wellingshire,Anglia
Prinesa Gabrielle avea doar ase ani,cnd a fost chemat la patul de suferin al
mamei sale.O nsoeau credincioasele ei grzi de corp,cte doi soldai de fiecare
parte,care mergeau ncet,pentru ca ea s se poat ine dup ei,n timp ce naintau
pe coridorul cel nesfrit.Singurul zgomot era bocnitul cizmelor lor pe
pardoseala rece de piatr.Gabrielle fusese chemat de attea ori la patul mamei

ei,c pierduse socoteala.n timp ce mergea inea capul aplecat,privind atent

piatra lucioas pe care o inea n min.Mamei i va plcea.Era neagr,cu uvie
subiri albe,ce zigzagau de jur mprejur.Pe o parte era neted,ca mna mamei
cnd o mngia pe obraz.Pe cealalt parte era aspr,ca mustile tatlui.
n fiecare zi la apusul soarelui,Gabrielle i ducea mamei alt comoar.Acum
dou zile prinsese un fluture.Avea nite aripi minunate,aurii i cu pete de
purpur.Mama declarase c e cel mai frumos fluture pe care 1-a vzut vreodat.
Cnd Gabrielle se ndrept spre fereastr i-i ddu drumul fluturelui s zboare,
mama o lud c a fost aa de mrinimoas cu una din creaturile lui Dumnezeu.
Ieri Gabrielle culesese flori de pe dealul din afara zidurilor castelului.O
nconjurase parfumul ierbii i al mierii i i-a trecut prin cap c aceast mireasm
minunat era mai plcut dect uleiurile speciale i parfumurile mamei.Gabrielle
legase tulpinele florilor cu o panglic frumoas i ncercase s fac o fund
drgu,dar nu tia cum i pn la urm nu fcu dect s nclceasc totul.
Panglica se dezleg,nainte de a-i da mamei buchetul.
ns pietrele erau comorile favorite ale mamei.Pe o mas de lng pat,avea un
coule plin cu pietrele adunate de Gabrielle pentru ea i care i plceau mai mult
dect celelalte daruri.Gabrielle nu era ngrijorat n legtur cu vizita de
azi.Mama ei i promisese c nu va pleca curnd n rai i niciodat nu-i nclca
promisiunile.Soarele arunca lumini i umbre pe zidurile de piatr i pe
pardoseal.Dac Gabrielle n-ar fi fost preocupat de piatra ei,i-ar fi plcut s
vneze umbrele i s prind una.Lungul coridor era unul din locurile ei favorite
de joac.i plcea s opie ntr-un picior,de pe o piatr pe alta,i s vad ct de
departe va ajunge nainte s cad.nc nu reuise s ajung la cea de a doua
fereastr arcuit i mai erau nc cinci.
Uneori nchidea ochii i-i ntindea braele ct de mult putea,apoi se nvrtea i
se nvrtea,pn ce-i pierdea echilibrul i cdea pe pardoseal,aa de ameit
nct pereii preau c zboar pe deasupra capului ei.
Mai mult dect orice i plcea s alerge pe coridor,mai ales cnd tata era acas.
Era un brbat aa de mare,mai nalt dect oricare din stlpii bisericii.Tatl ei o
striga i atepta pn ajungea la el.Apoi o slta n brae i o ridica sus de tot,
deasupra capului.Dac se aflau n curte,ea nalta minile spre cer,sigur c era
gata s ating norii.ntotdeauna tata se prefcea c nu o mai poate ine,pentru ca
ea sa-i nchipuie c e gata s o scape.tia c niciodat nu se va ntmpla aa,dar
scotea ipete stridente de plcere.i arunca braele n jurul gtului lui i se inea
strns,n timp ce el se ndrepta spre apartamentul mamei.Cnd el era ntr-o
dispoziie foarte bun,cnta.Tata avea o voce teribil i uneori Gabrielle chicotea

i-i astupa urechile,aa de grozav rsuna,dar n-a rs realmente niciodat.Nu

voia s rneasc simmintele lui pline de tandree.Astzi tata nu era acas.
Prsise Wellingshire pentru u-1 vizita pe unchiul lui,Morgan,n nordul Angliei
i nu va reveni acas cteva zile.Gabrielle nu era ngrijorat.Mama nu va
muri,fr s-1 aib lng ea.Stephen,eful grzii ei,deschise ua camerei mamei
i o convinse pe Gabrielle s intre,dndu-i un mic ghiont amabil n spate.
-Intr,prines,o grbi el.Ea se ntoarse cu o ncruntare nemulumit.
-Tata spune c mamei trebuie s-i spui prinesa Genevieve,iar mie s-mi spui
lady Gabrielle.
-Aici n Anglia eti lady Gabrielle.Btu cu palma blazonul de pe tunica lui.Dar
n Sf.Biel,eti prinesa noastr.Acuma du-te,mama te ateapt.
Vznd-o pe Gabrielle,mama o striga.Vocea i era slab i arta teribil de palid.
De cnd i putea aminti Gabrielle,mama ei sttea n pat.Picioarele ei au uitat s
mai mearg,i-a explicat Gabriellei,dar rugndu-se spera c ntr-o zi i vor
reaminti.Dac acest miracol se va ntmpla,i promisese Gabriellei c va sta cu
picioarele goale n prul limpede,pentru a aduna pietre mpreun cu fiica ei.
i,de asemenea,va dansa cu tata.
Camera era plin de lume,care se despri n dou deschizndu-i o crare
ngust.Preotul,printele Gartner,i spunea rugciunea n oapt lng alcov,iar
medicul regal,care ntotdeauna era ncruntat i i plcea s o fac pe mama s
sngereze,cu ajutorul viermilor lui negri i noroioi,fcea i el parte din public.
Gabrielle era recunosctoare c astzi nu pusese nici un vierme pe braele
mamei.Cameristele,administatorii moiei i menajera stteau lng pat.Mama
puse gobelinul i acul jos,trimise servitorii mai departe i-i fcu semn Gabriellei.
-Vino i stai cu mine,porunci ea.Gabrielle travers n fug camera,se urc pe
platform i i ntinse mamei piatra.O,ce frumoas e,opti ea,n timp ce o lua i o
examina cu grij.E cea mai frumoas de pn acum,adug dnd din cap.
-Mam,tu spui aa de fiecare dat cnd i aduc o piatr.ntotdeauna e cea mai
frumoas! Mama ei btu cu palma locul de lng ea.Gabrielle se apropie mai
mult i continu: Nu poi s mori astzi.i aminteti? Ai promis.
-mi amintesc.
-Tata ar fi ngrozitor de furios,aa c mai bine nu.
-Apleac-te mai aproape,Gabrielle,i zise mama.Trebuie s-i optesc ceva.
Sclipirea din ochii ei i spuse Gabrielle c era tot un joc.
-Un secret? Vrei s-mi spui un secret? Mulimea fcu un pas nainte.Toi erau
nerbdtori s aud ce va spune.Gabrielle se uit prin ncpere.
-Mam,de ce sunt toi oamenii acetia aici? De ce? Mama o srut pe obraz.

-Ei cred c tiu unde e ascuns comoara i sper c i voi spune ie secretul.
Gabrielle chicoti.i plcea jocul.
-i ai s-mi spui?
-Nu astzi,rspunse ea.
-Nu astzi,repet Gabrielle,pentru ca toi privitorii curioi s aud.
Mama se strduia s se ridice.Menajera se grbi s-i aranjeze pernele la spate.O
clip mai trziu medicul anun ca i-au revenit culorile n obraji.
-M simt mult mai bine,afirm ea.Acum lsai-ne singure,porunci cu voce din ce
n ce mai puternic,cu fiecare cuvnt.Mi-ar plcea s rmn o clip singur cu
fiica mea.Medicul arta ca i cum ar fi vrut s protesteze,dar tcu n timp ce
scotea din camer tot grupul.Fcu un semn spre dou cameriste,s rmn n
urm.Femeile ateptar lng u porunca stpnei lor.
-Te simi destul de bine s-mi spui astzi o poveste? ntreb Gabrielle.
-Da,rspunse mama.Ce poveste i-ar plcea s auzi?
-Povestea prinesei,rspunse ea cu nflcrare.
Mama nu era surprins.Gabrielle cerea ntotdeauna aceeai poveste.
-A fost odat o prines,care locuia ntr-o ar ndeprtat cu numele Sf.Biel,
ncepu mama.Cminul ei era un magnific castel alb,sus pe vrful unui munte.
Unchiul ei era rege.Era foarte bun cu prinesa i ea era fericit.Cnd fcu o
pauz,Gabrielle rosti nerbdtoare:
-Tu eti prinesa.
-Gabrielle,tii bine c eu sunt i aceasta e povestea tatlui tu i a mea.
-tiu,dar mi place s aud cum o spui.Mama ei continu:
-Cnd prinesa fu de vrsta potrivit,a avut loc o nelegere cu baronul Geoffrey
de Wellingshire.Prinesa trebui s se mrite cu el i s locuiasc mpreun n
Anglia.Deoarece tia c fiicei sale i plcea s aud cum s-a desfurat
ceremonia de nunt,despre rochii i muzic,ncepu s descrie totul n
amnunime.Fetia btu din palme cu ncntare cnd se ajunse la festinul
banchetului,mai ales descrierea tartelor cu fructe i a prjiturilor cu miere.Spre
sfritul povetii,vocea mamei devenise slab i obosit.Fu cuprins de epuizare.
Fetia observ i aa cum era ritualul,o fcu pe mama ei s-i promit c nu va
muri astzi.
-Promit.Acum e rndul tu s-mi spui o poveste,aa cum te-am nvat.
-Cuvnt cu cuvnt,cum i-a plcut ie s m nvei,mam? i aa cum mama ta
te-a nvat pe tine? Ea zmbi.
-Cuvnt cu cuvnt.i s-i aminteti totul,atunci cnd ntr-o zi o vei spune
fiicelor tale,aa nct s afle i ele despre familia lor i despre Sf.Biel.

Devenind solemn,Gabrielle nchise ochii pentru a se concentra.tia c nu

trebuie s uite nici o vorb din povestire.Aceasta era motenirea ei i mama ei o
asigura ca ntr-o zi va nelege ce nsemna.i nclet minile n poal,apoi
deschise iar ochii.Fixndu-i asupra zmbetului ncurajator al mamei ei,ncepu:
-A fost odat ca niciodat,n anul furtunilor violente ce au venit dinspre mare...
CAPITOLUL 2
Oricine era cineva n Anglia cunotea aceast vrajba.Baronul Coswold de
Axholm,unul dintre sfetnicii cei mai apropiai ai regelui John i baronul Percy
de Werke,numit de rege prieten i confident,petrecuser ultimii zece ani
ncercnd s se distrug unul pe altul.Competiia dintre cei doi brbai era
feroce.Fiecare voia s fie mai bogat dect cellalt,mai puternic,cu mai mult
prestigiu i desigur cu mai multe favoruri din partea regelui.Se luptau amarnic
pentru orice i cel mai mult rvneau un anumit trofeu: pe prinesa Gabrielle.
Doar la menionarea numelui ei,amndoi deveneau furioi ca nite cini turbai.
Ambii baroni erau hotri s se nsoare cu aceast nepreuit frumusee.
Regele era amuzat de crizele lor de gelozie.Cu fiecare ocazie i concentrau
forele,unul mpotriva celuilalt.Dup prerea regelui,erau nite animale de
companie care s-ar fi folosit de orice truc li se cerea,doar pentru a-i face lui
plcere.Cunotea obsesia lor privind-o pe fiica baronului Geoffrey,Gabrielle,dar
nu inteniona s o dea nici unuia,nici altuia.Era mult prea valoroas.n loc de
asta prefera,dac asta corespundea i nevoilor lui,s-i amgeasc cu posibilitatea
ca oricare dintre cei doi brbai ar putea s aib ansa de a-i ctiga mna.
Oricine era cineva n Anglia tia cine e Gabrielle.Frumuseea ei era legendar.
Crescuse n Wellingshire,nu departe de palatul regal.Viaa ei fusese linitit i
relativ retras,pn ajunsese la vrsta prezentrii la curte.Cu tatl ei protector,
baronul Geoffrey de Wellingshire,alturi,a mers n audien la regele John,ce nu
a durat mai mult de zece minute,dar destul ca regele s fie fermecat n totalitate.
John avea obiceiul s ia tot ce voia,atunci cnd voia.Reputaia lui de desfrnat
era bine cunoscut.Nu era ceva neobinuit pentru el s seduc soiile care-1
doreau-i pe cele care nu-1 doreau-ca i pe fiicele baronilor lui,pentru ca n
dimineaa urmtoare s se lepede de cucerirea din ajun.Totui,de Gabrielle nu
s-a atins,pentru c tatl ei era unul dintre cei mai puternici i mai influeni baroni
din Anglia.John avea suficiente conflicte de aplanat.Nu mai avea nevoie de nc
unul.Era asaltat din toate prile,dei era convins c nici unul din aceste conflicte
nu i se datorau.Recent,problemele cu papa Inoceniu III se nzeciser.Pentru c
John refuzase s accepte numirea dc ctre pap a lui Stephen Langton drept

arhiepiscop de Canterbury,papa aruncase anatema asupra Angliei.Toate

serviciile religioase fuseser interzise,cu excepia botezurilor i a confesiunilor
i de atunci,episcopii i preoii i prsiser bisericile,pentru a fi ct mai departe
de mnia lui John,aa gsirea cuiva care s slujeasc unul din aceste dou
sacramente era aproape imposibil.Interdicia 1-a nfuriat pe regele John i ca
rspuns a confiscat toate bunurile bisericilor.
Reacia papei a fost sever.L-a excomunicat pe John,subminnd astfel puterea
lui n guvernarea rii.Excomunicarea nu numai c a condamnat sufletul deja
negru al lui John la focul etern al iadului,dar i-a absolvit i pe supuii lui de
jurmintele de credin fa de el.n realitate,baronii nu mai trebuiau s-i fie
loiali.Din surse demne de ncredere,John tia c regele Franei pusese ochii pe
tronul Angliei i era ndemnat de unii dintre baronii trdtori s pregteasc o
invazie.Dei regele John credea c are oamenii i resursele necesare pentru a
face fa acestei ameninri,era totui o treab serioas,care solicita ntreaga lui
atenie.Mai existau i probleme minore care-1 necjeau.Izbucnirile de ostilitate
din ara Galilor i din Scoia deveneau din ce n ce mai bine organizate.Regele
William al Scoiei nu era o problem.i demonstrase deja loialitatea fa de
John.Nu,locuitorii din Highlands (regiunea muntoas ce ocupa aproape toat
jumtatea de nord a Scoiei) erau cei care umblau dup snge.Dei regele
William credea c-i ine sub control,cpeteniile nu voiau s rspund n faa
nimnui,dect n faa membrilor clanului lor.Cu ct mergeai mai spre nord,cu
att mai violente i mai nemiloase deveneau clanurile.Se iveau aa de multe
conflicte,nct era aproape imposibil s le stpneti.
Doar un lord din nordul inutului Highlands nu constituia o ameninare pentru
ceilali i realmente ctigase puin respect din partea lor: lordul Alan Monroe.
Era un brbat n vrst,cu voce blnd i ntotdeauna bine dispus,trsturi
ce nu existau n mod obinuit la cpeteniile din Highlands.Era mulumit cu viaa
lui i nu avea nici o intenie s-i mreasc proprietile.Poate c,ntr-un fel,
tocmai de aceea era iubit.n ncercarea surprinztoare de a-i potoli pe unii dintre
baronii cei mai influeni i plcndu-i o sugestie a regelui William al Scoiei,
regele John porunci ca lady Gabrielle s se cstoreasc cu lordul Monroe.
ngrijorarea lui John privind adunarea armatelor din Highlands,nenumraii lorzi
de la grani dornici s i se lture i toi gata s atace Anglia,fusese de la o
vreme dat la spate,aa c regele William nu mai trebuia s fie preocupat de o
posibil insurecie.Deja nelinitit,dar simpatizndu-i pe vecinii lui de la nord,
exista totui temerea c unii dintre proprietarii de pmnturi se vor altura
rebeliunii.Cnd propunerea de a se cstori cu Gabrielle i fu fcut lordului

Monroe,regele William a fost de acord imediat.i el credea c,odat cu decretul

regal dat de John,lupta dintre lorzi pentru stpnirea cmpului Finney's Fiat,
ar lua sfrit i se va instaura pacea n regiune.Numai doi baroni se mpotrivir
cstoriei,Percy i Coswold,dar John le ignor plngerile i protestele patetice.
Tatl Gabriellei,baronul Geoffrey,era i el n favoarea cstoriei.Cu toate c i-ar
fi plcut ca fiica sa s se mrite cu un baron englez adevrat i s triasc n
Anglia,unde ar fi putut sa o vad din cnd n cnd,att pe ea ct i pe viitorii lui
nepoi,tia ca Gabrielle n-ar fi fost n sigurana,ct John era rege.Baronul
Geoffrey vzuse dorina din ochii regelui,cnd se uita la Gabrielle.Acesta se
comporta foarte asemntor unui pianjen,care atepta rbdtor s-i prind
prada n plas i apoi s o devoreze.i din ceea ce,Geoffrey auzise de la clanul
Buchanan,rudele lui ndeprtate din Scoia,pretendentul Gabriellei era un om
bun,care o va trata cu blndee.Ea era realmente un trofeu minunat pentru lordul
Monroe,dei clanului Buchanan nu-i plcea de nimeni,n afar de propriul lor
clan.Baronul Geoffrey i lordul Buchanan deveniser rude prim mijlocirea unei
cstorii,totui lordul putea cu greu s-l tolereze pe tatl Gabriellei.Ca o ironie,
lordul Buchanan,dei ura tot ce era englezesc,se cstorise cu o doamn
englezoaic.Cu binecuvntarea regelui John i aprobarea baronului Geoffrey,
nunta fu hotrt.Singura persoan,care nu avea cuvnt n aceast problem i
era ultima care a auzit de apropiata ceremonie,a fost prinesa Gabrielle.
CAPITOLUL 3
n ziua dinaintea aceleia n care baronul Coswold era programat s plece din
Sf.Biel,acesta devenise ncreztor.Regele John l trimisese cu aceast nsrcinare
nebuneasc i Coswold era hotrt s o duc la ndeplinire ct mai repede
posibil,pentru c n sfirit regele i promisese c atunci cnd se va napoia n
Anglia,Gabrielle va fi a lui.Dei tatl Gabriellei l dispreuia,regele l asigurase
c nu-i va fi greu deloc s-l foreze pe baronul Geoffrey s accepte cstoria.
De asemenea,Coswold tia c regele 1-a trimis n nordul slbatic i pe rivalul
lui,baronul Percy,cu sarcina de a se ntlni cu regele Scoiei,William.Treaba
aceasta i va lua timp i Coswold spera s se ntoarc n Anglia naintea lui i s
se cstoreasc repede cu Gabrielle,nainte ca Percy s afle.
Poruncile ce-i fuseser date erau clare.Trebuia s controleze i s verifice dac
administratorul regelui John,cruia acesta i dduse spre guvernare ara Sf.Biel,
un omule plngcios cu numele Emerly nu cumva l nela.
John invadase aceast ar cu muli ani n urm i n btlia crunt pentru
supunerea ei,aproape c a distrus-o.Imediat ce Sf.Biel a intrat sub controlul lui,a

poruncit s fi prdate palatul i bisericile.Dar acum,dac rmsese ceva de

valoare,John voia s tie ce anume.Regele nu ave ncredere n nimeni,nici n
omul pe care personal 1-a numit guvernatorul rii ce aparinea acum coroanei.
Regele continua s fie intrigat de zvonurile privind aurul ascuns,dei dac se
gndea bine,trebuia s admit c totul era lipsit de logic; totui exista
posibilitatea s fie ceva adevr,aa c voia ca Coswold s cerceteze.John nu avea
ncredere n raportul lui Emerly.Cnd Coswold sosise n portul din Sf.Biel,a luat
1a ntrebri pe fiecare brbat i femeie de peste douzeci de ani,dac nu cumva
auzise ceva de comoara ascuns.Toi au admis c au auzit zvonurile i toi
credeau c aceast comoara probabil a existat.Unii gndeau c aurul a fosl trimis
tot la pap,alii c regele John 1-a furat.Nimic nu ei sigur,i dup ancheta sa
proprie,ceea ce descoperise Coswold era asemntor.
Era trziu dup-amiaz,i n aer domnea un frig puternic,n timp ce Coswold
rtcea pe terenurile palatului din Sf.Biel,pentru a-i dezmori picioarele.Crarea
ducea dincolo de o colin blnd,spre port,unde putu s-i vadd oamenii
ncrcndu-i bunurile ntr-o corabie,care-1 va purta' napoi n Anglia.nainte de
cderea nopii,se va afla n cabina lui ateptnd mareea.
Coswold i nfur mantia grea mai strns n jurul umerilor i-i trase gluga
peste urechi.Nu mai putea de nerbdare s fie departe de acest loc uitat de
Dumnezeu.Tocmai trecea pe lng una din csuele acelea de ar cu acoperi de
paie,cnd zri un btrn ce cra n brae nite vreascuri,fr ndoial pentru focul
de sear.Strinul l observ pe Coswold,care tremura de frig i zise:
-Doar un om fr snge ar crede c aceast vreme blnd poate fi considerat
rece.
-Eti obraznic,l repezi Coswold.Nu tii cine sunt eu? n mod clar omul habar nu
avea c e mputernicitul regelui John i c doar un cuvnt din partea lui putea
s-i curme viaa.Chiar i administratorului Emerly,trebuie s-i fie fric de mine,
se fli Coswold.Btrnul nu pru impresionat.
-Adevrul este c nu te cunosc,admise el,am fost n inima muntelui s ngrijesc
un bolnav.Tocmai m-am ntors.
-Eti doctor?
-Nu,sunt preot.Am grij de sufletele de aici i sunt unul din puinii preoi rmai
n Sf.Biel.Numele meu e printele Alphonse.Baronul ridic privirea i studie
faa preotului.Pielea lui era devastat de ani i de clim,dar ochii i strluceau ca
ai unui tnr.Coswold se aez n faa omului,blocndu-i drumul.
-Ca preot,nu poi spune minciuni,nu-i aa?
Dac clericul a considerat ntrebarea ciudat,nu ls s vad.

-Nu,sigur c nu pot.E pcat s mini.Coswold ddu din cap,ncntat de rspuns.

-Pune vreascurile alea jos i vino cu mine.Am cteva ntrebri s-i pun.Preotul
nu protest.Aruncndu-i vreascurile lng ua celei mai apropiate csue,i
nclet minile la spate i ncepu s merg alturi de baron.De ct timp ai fost
numit n Sf.Biel? ncepu Coswold.
-Oho,e aa de mult de atunci,nct nu-mi pot aminti numrul exact al anilor.Sunt
foarte mulumit.Sf.Biel a devenit cminul meu i mi-ar prea ru s-1 prsesc.
-Deci erai aici n timpul prefacerilor sociale?
-Aa numeti tu soldaii englezi care ne-au sfiat ara omorndu-1 pe iubitul
nostru rege Grenier II i distrugnd monarhia? O prefacere social? l ironiz el.
-Fii atent cum vorbeti i cum te compori cu mine preotule,i rspunde la
ntrebare.
-Da,eram aici.
-L-ai cunoscut pe regele Grenier nainte de a muri? Printele Alphonse i ddu
pe fa toat furia.
-Vrei s spui nainte de a fi ucis? i nainte ca acesta s poat rspunde,adug:
Da,l-am cunoscut.
-Ai vorbit vreodat cu el?
-Desigur.
-Ai cunoscut-o pe prinesa Genevieve? Expresia preotului se mblnzi.
-Da,am cunoscut-o.Era nepoata regelui...Fiica fratelui mai mic.Oamenii din Sf.
Biel au iubit-o.
-i nu 1-ai plcut pe baronul englez care a luat-o de aici.
-Baronul Geoffrey de Wellingshire?
-Da.
-Nunta a avut loc aici,nu-i aa?
-Adevrat,aici,i toat lumea din Sf.Biel a fost invitat.
-Ai tiut c prinesa Genevieve a avut o fiic?
-Oricine de aici tie.Nu suntem chiar aa de izolai.Informaiile circul i pe aici
la fel de repede ca oriunde.Numele ei e Gabrielle i e capul nostru ncoronat.
-Regele John e capul vostru ncoronat,i aminti Coswold.
-De ce mi pui toate aceste ntrebri?
-Nu conteaz.Trind aici tot acest timp,trebuie c ai auzit zvonurile despre aurul
tinuit.
-A,deci asta era problema,bombni preotul.
-Rspunde la ntrebare.
-Da,am auzit zvonurile.

-Exist ceva adevr n ele? Omul sfnt judec cu grij rspunsul.

-Pot s-i spun doar c,odat a existat o cantitate mare de aur n trezoreria
regelui.
-Asta tiu deja.Cetenii rii tale mi-au vorbit despre birul greu pe care regele
vostru 1-a adunat de la cei care v traversau munii i de asemenea,mi-au spus
despre omagiul adus Sf.Biel i ofranda pentru pap.
-A,Sf.Biel! Btrnul ddu din cap.Patronul i protectorul nostru.l iubim foarte
mult.
-Asta se vede,rspunse Coswold n btaie de joc.Fcu un gest larg n jur cu
mna.Uit-te la locul sta,rsufl adnc plin de dezgust.Sfntul vostru se afl
peste tot.Nu poi pune piciorul pe pmntul acestei ri nenorocite,fr s fii
urmrit de ochii lui rugtori i de expresia lui ngmfat.Dac papa ar auzi c
aceast ara i-a confecionat un sfnt,v-ar excomunica pe toi.
Printele Alphonse ddu ncet din cap.
-Nu ne-am confecionat nici un sfnt.Ne rugm lui Dumnezeu,l onorm pe
pap,dar credem c-i datorm Sf.Biel foarte mult.E sfntul nostru protector.A
vegheat asupra noastr,cnd am trecut prin toate neajunsurile.
-n regul,bombni Coswold.n numele sfntului vostru protector,tot aurul a fost
timis papei? Preotul nu rspunse.Spune-mi,ai vzut vreodat aurul?
-De-a lungul anilor am vzut nenumrate monezi de aur.i prinesa Genevieve
avea una.n mod deliberat se exprima vag,dar Coswold l pres.
-Ai vzut aurul din trezorerie?
-Doar o dat,rspunse printele Alphonse.
-Asta nainte,sau dup donaia fcut papei? Preotul fcu o pauz de cteva
secunde.
-Sunt aa de muli ani de atunci! Mintea mea nu e la fel de limpede,cum era
odat.Curiozitatea lui Coswold fu deranjat de rspunsurile lui vagi.
-Mintea ta e destul de limpede,btrne.n numele lui John,regele tu,i
poruncesc s-mi spui.Cnd ai vzut aurul? Printele Alphonse nu rspunse
destul de repede.Coswold l apuc de gulerul sutanei i l trase spre el.Dac numi spui,uier el,jur c nu vei mai vedea ziua de mine n iubita ta ar,i voi
porunci ca fiecare statuie a sfntului tu s fie distrus i aruncat n mare.
Printele Alphonse gfia dup aer.Privirea din ochii lui Coswold confirma c
i va duce la ndeplinire ameninarea.
-Am vzut monezi de aur n trezorerie,dup ce a fost trimis donaia ctre pap.
-A vrea s aflu amnunte.Preotul oft.
-Eram aici doar de puin timp,cnd am avut o audien la regele Grenier I.

Era un om amabil si nelept.Mi-a artat palatul i terenurile lui...

-i-a artat trezoreria?
-Da,zise el,dar cred c a fost o ntmplarc.Nu cred c regele a intenionat s o
vd.n timp ce mergeam de-a lungul holului conversnd n mod plcut,am trecut
pe lng trezorerie.Uile erau deschise i doi oameni cldeau saci peste saci cu
aur.Monezile de aur umpleau rafturile i podeaua,lsnd doar o crare ngust
spre u.Nici regele nici eu nu am artat c am fi vzut.
-i? Continu! Spune-mi mai multe!
-Timpul a trecut i eu am fost chemat la patul regelui,pentru a-i da sacramentele
rituale,deoarece era pe moarte.Fiul lui se afla lng el i i-a petrecut ultimele
ore cu el,primind instruciuni cum s aib grij de regat.Din nou uile trezoreriei
erau deschise,cnd am trecut din ntmplare pe acolo n drumul meu spre capel.
ns acum camera era goal.Nu era nici un pic de aur,nici mcar o moned,pe
nicieri.
-Ct de mult a fost ascuns?
-Nu tiu.
-Ghicete,porunci el.
-Exist speculaii c ar fi suficient pentru a ctiga un rzboi.Aurul nseamn
putere.Poate cumpra orice...chiar i un regat.
-Aa c,unde e acum aurul?
-Nu tiu.Pur i simplu...a disprut.Poate c a fost totui trimis tot papei.Se
retrase din faa lui Coswold i fcu o plecciune.Dac nu ai alte ntrebri,mi-ar
plcea s m duc acas,s-mi odihnesc truditele mele oase.
-Du-te,rosti Coswold.Dar pstreaz discuia asta doar pentru tine.
Preotul ddu din cap c e de acord i ncepu s urce dealul.
Coswold rse pe nfundate,plin de dispre.Cum se poate ca o comoar aa de
mare s dispar i nimeni s nu-i dea seama? Apoi strig dup btrn:
-Deci prostul la de rege al vostru i-a ascuns aurul i n-a spus nimnui.A luat
secretul cu el n mormnt.Ce fel de treab neleapt a mai fost i asta?
Printele Alphonse se ntoarse,de-abia controlndu-i furia.
-De ce-i nchipui c n-a spus nimnui?
Baronul Coswold era profund jignit.De abia se napoiase din Sf.Biel,cnd a fost
informat de ctre unul din mesagerii regelui ca lady Gabrielle urma s se mrite
cu lordul Monroe peste trei luni,la abaia Arbane.Cum se putea aa ceva?
Noutile l nucir.Mesagerul regal avea de-asemenea ordine pentru Coswold,
din partea regelui John,dar baronul descoperi c-i este imposibil s se

concentreze.l rug pe mesager s repete de mai multe ori.Baronul de abia

reuea s-i controleze furia,pn l trimise acas.Apoi i ddu drumul.Era
furios pe rege,pentru c i-a nclcat din nou promisiunile.Intr ca o furtun n
salonul cel mare.Isla,fiica surorii lui,se afla acolo pentru a-1 saluta.Era o
creatur timid,care l idolatriza pe Coswold i atrna de cuvintele lui,din ziua n
care o luase la el.Isla fusese i n trecut martora multor ieiri violente ale
unchiului ei i se ascundea ntr-un col al holului,pn se potolea.n furia
lui,uitase chiar c ea se afla n camer.Mergea ncoace i-n colo,izbind cu
piciorul i aruncnd tot ce-i ieea n cale,acionnd ca un copil rsfat cruia nu
i se ndeplineau dorinele.Mtur cu mna o cup aruncnd-o de pe un scrin i
zmbi afectat i cu satisfacie pervers cnd se zdrobi de perete.
-Nu trebuie s acuz pe nimeni,dect pe mine nsumi rosti cu patos.Aici,eu sunt
nebunul,pentru c l-am crezut pe fiul la de trf,care m-a minit.De ce mi-am
nchipuit c de data asta va fi altfel? Cnd oare mi-a spus adevrul bastardul sta
de rege ipocrit? Cnd? zbier el.
Isla trase nervoas de jabou i fcu un pas timid deprtndu-se de perete.S
ndrzneasc s-i rspund? A vrut el vreodat ca ea s fac asta? i muc buza
de jos n timp ce reflecta.Dac lua o hotrre greit,unchiul i-ar putea revrsa
furia asupra ei.S-a mai ntmplat o dat i aproape o lun de zile au durat
vntile de pe brae,de unde a apucat-o pentru a o scutura.Aceast amintire o
ajut s se hotrasc.Isla rmase tcut,pn cnd Coswold se calm.
Zece minute mai trziu,acesta czu pe un scaun de lng mas i ceru vin.O
servitoare alerg n salon cu o cup care era plin pn la buz cu un lichid rou
ca sngele.Puin din el se revrs peste margini,cnd o puse pe mas.Repede
terse pata cu o crp,fcu o plecciune adnc i se retrase din faa baronului.
El lu o nghiitur bun,se ls pe sptarul scaunului i scoase un oftat puternic.
-Nu exist oameni cinstii n Anglia n zilele noastre.Nici unul! Potolit,se
ntoarse i o descoperi pe Isla.Vino,stai cu mine,strig el.Spune-mi ce nouti ai
mai aflat,n,timp ce am fost plecat.Ce spui de Percy? Ce a mai fcut bastardul
la?
Isla era fericit de atenia ce i se acorda.Se grbi spre mas i lu loc la captul
opus,n faa unchiului ei.
-Baronul Percy a fost trimis n Highlands,imediat ce ai plecat tu la Sf.Biel.
-Asta tiam,zise el nerbdtor.S-a ntors?
-Da,s-a ntors,rspunse ea.Dar am auzit de la scutierul tu c se pregtete s
plece la abaia Arbane,n urmtoarele cteva sptmni.A fost foarte nefericit de
viitoarea cstorie a lady-ei Gabrielle i a spus c va ntreprinde ceva

teribil.Scutierul mi-a spus c plngea.Era prima frm de informaie plcut,pe

care o auzea de cnd a cobort de pe mizerabila aceea de corabie.Chicoti
gndindu-se la Percy plngnd ca o bab.
-Chiar a plns? L-a vzut cineva? Spune-mi mai multe.Isla era gata s-i relateze
c auzise c Percy a izbit cu piciorul,a ipat i a aruncat cu obiecte,cnd a auzit
c lady Gabriell o s se mrite cu lordul Monroe,dar apoi i ddu seama c i
Coswold tocmai terminase de fcut acelai lucru.Poate c nu ar fi privit cu
plcere comparaia.
-A jurat c se va cstori cu ea,cu sau fr aprobarea regelui,cu sau fr
permisiunea tatlui ei.Coswold izbucni ntr-un hohot de rs.
-ntotdeauna a avut visuri mree.i plec capul.Coswold nghii restul vinului
din cup,i folosi mneca pentru a-i terge picturile de pe barb i apoi i
turn din nou.
-A spus cuiva Percy cum plnuiete s-i duc 1a ndeplinire o astfel de fapt
eroic uluitoare?
-Vrei s spui cum plnuiete s se nsoare cu lady Gabrielle,fr s obin
permisiunile?
-Da,asta am vrut s spun.nainte ca el s poat s o pedepseasc aspru,pentru c
i-a lsat mintea s hoinreasc i nu i-a dat atenia cuvenit,ei i scp:
-Nu,nu a explicat nimnui.Acelai scutier mi-a spus c dac regele nu particip
la ceremonie,va fi reprezentat de baronul Percy.
-Deci regele John plnuiete s mearg la abaia Arbane? Ea ddu din cap.
-Dar baronul nu crede c regele va sosi acolo la timp deoarece nlimea Sa i-a
spus c are o mulime de alte treburi,de-care trebuie s se ocupe nainte de asta.
-i Percy sper c John nu va participa,nu-i aa? Se ncrunt n timp ce punea
ntrebarea.nc o dat Isla ddu din cap.
-Percy s-a ludat c regele i-a dat puteri depline,s vorbeasc n numele lui i s
ia hotrri,cu binecuvntarea luiBuna dispoziie a lui Coswold sczu vizibil.
-Baronul Percy poate lua orice hotrre vrea? bombni el.Adevrat?
-Chiar asta i-am spus.Isla i puse minile ncruciate pe mas i strig: Tu
trebuie s te nsori cu Gabrielle.Dei tiu c greesc,am anumite sentimente
pentru baronul Percy.tii asta foarte bine.Nu vezi ct sufr?
Coswold se frec pe brbie.
-Te ispitete,Isla,pentru c vede cum te ameete cu un singur cuvnt amabil,
ctigndu-i astfel loialitatea.Ea i duse minile la inim.i voi fi ie loial
ntotdeauna.Cnd tatl meu a murit,m-ai luat la tine i te-ai asigurat ca toate
nevoile mele s-mi fie ndeplinite.Te iubesc,i niciodat nu am s-i fiu altfel

dect loial.Apoi adug repede: Dar tiu ct de mult o iubeti pe lady Gabrielle
i,dac tu te vei nsura cu ea,poate c baronul Percy m va lua de soie pe mine.
tiu c nu sunt aa de frumoas ca altele,dar dac tu eti nsurat, eu voi deveni
ruda ei,nu-i aa? i asta nu va conta pentru Percy?
Nu prea tia ce s-i rspund.Aproape c i prea ru pentru ea,pentru c avea
nite vise att de imposibile.Percy nu s-ar nsura niciodat cu ea.Coswold se
ndoia c vreun brbat i-ar drui mcar o zi din viaa lui,deoarece era foarte
neatractiv.Pielea i era pmntie i ciupit de vrsat,iar buzele erau dou linii
subiri,care aproape dispreau cnd vorbea.Pentru Coswold era o servitoare i
nsoitoare bun .Crescuse,i n-ar fi avut nimic mpotriv s o in n casa lui
pn la moarte.Dar dac Isla tnjea dup mriti,pe cine putea Coswold s
gseasc pentru a o lua? Nici avere mare nu avea,n afar de ce adugase el la
ceea ce-i lsase tatl ei.tia c dac dota ar fi fost suficient de mare,ar fi avut
pretendeni,dar el nu voia s dea mai mult.Acum c prinii ei erau mori,
Coswold rmsese singura rud a ei.Cnd realiz c unchiul ei nu inteniona s-i
mreasc zestrea,a fost suprat desigur,dar i-a trecut i pn la urma accept
puinul pe care-l avea.Nu avea unde s se duc,n alt parte.
-Omul trebuie ntotdeauna s spere,mormi el n lips; de altceva mai bun de
spus.Adu-i aminte,Percy i cu mine suntem dumani.Aa c nu cred c va uita
animozitatea dintre noi,mai ales dac m voi nsura cu Gabrielle.Dar se pare c
pn la urm lordul Monroe va ctiga acest trofeu.
-Poi schimba asta,zise Isla.Eti iret i aa de detept! Poi gsi o cale s te
nsori tu cu ea.Mi s-a spus c nici mcar nu tie c se va mrita cu lordul.
-Eu cred c s-ar putea s ai sperane dearte,dar nu vreau s te descurajez.
-Dar dac a putea s-i ctig inima lui Percy,i vei da aprobarea s se nsoare cu
mine? ntreb ea cu nflcrare.
-I-o voi da.
-Mulumesc,unchiule,opti ea.ncntat c obinuse promisiunea lui,i aminti
bunele maniere: Cum a fost cltoria? Totul a mers bine?
Coswold i ddu drumul la curea i ntinzndu-i picioarele n fa,se ls pe
sptarul scaunului.
-Sf.Biel e un loc mizerabil.E frig cnd trebuie s fie cald i iei foc de cldur
cnd trebuie s fie frig.
-Ai gsit comoara pentru rege?
-N-am gsit-o.
-Exist?
-Nu,veni rspunsul prompt.Nu era cazul s-i spun ce gndea n realitate.

Ct era de nnebunit dup Percy,Isla putea foarte bine s lase s-i scape ceva,la
un moment dat.Dragostea le prostete pe femei.
Coswold nu spusese nimnui c el ajunsese s cread n existena comorii.
Plnuia s o gseasc i s o rein n ntregime pentru el.Categoric nu avea
intenia s mpart nici mcar o moneda de aur cu regele John,care l minise
pn n ultimul moment.Cu o avere att de mare n mn,Coswold i-ar putea
nfiina o armat i apoi s pun mna pe orice voia,atunci cnd voia.O,gndul la
o asemenea libertate de aciune fcea s i se nvrteasc capul.
Dar pentru a-i atinge scopul,trebuia s fie practic.Gabrielle deinea misterul
locului unde putea s fie aurul,era sigur c secretul comorii ascunse trecuse de la
o generaie la alta.Dac nu putea s o aib pe ea,pentru a-i smulge informaia,
atunci va face n aa fel ca Gabrielle s fie-dat cuiva,pe care putea s-1
manipuleze.i avea deja n minte omul perfect.
-n cteva zile,trebuie s plec ntr-o nou cltorie lung,coment Coswold.
-Trebuie s te duci departe? El ddu din cap.
-Pn n Highlands.Isla suspin.
-Te duci la abaia Arbane?
-Mai inti trebuie s m ntlnesc cu regele John,pentru a-i rspunde la ntrebri,
n legtur cu Sf.Biel.Din fericire,acum se afl n nord,aa c dup ce m
ntlnesc cu el,mi voi continua drumul spre Highlands.
-Spre abaie.Ddu din cap,ca i cum ar fi fcut o declaraie.
-Am alt destinaie n minte,dar cnd termin acolo,m voi ndrepta spre abaie.
Voi sosi chiar la timp,pentru nunt.Isla trase adnc aer n piept,pentru a-i face
curaj.
-tiu ca s-ar putea s greesc dac te ntreb,dar exist oare ansa de a merge i eu
cu tine? Mi-ar face plcere s o vd pe prines mritndu-se.Sunt sigur c va fi
o ceremonie grandioas.Acum ea l minea.Nu era interesat s vad nunta ladyei Gabrielle.Percy va fi acolo i ea voia s-l vad.Coswold fu gata s-i refuze
cererea,apoi i schimb hotrrea.Nepoata lui s-ar putea s-i fie de ajutor.
Ea i plec capul descurajat,acceptnd refuzul lui nainte de a-l pronuna.
-Da,poi s vii.Capul i se ridic brusc.Ameit de bucurie,din ochi n nir
lacrimi.n curnd i va vedea dragostea vieii ei i poate c va gsi o cale s-1
fac s o iubeasc.Totul era posibil.i Isla va face totul,pentru a se mrita cu
baronul Percy.Totul.

CAPITOLUL 5
Erau gata s-l ngroape pe fratele lui MacHugh n mijlocul cmpului de btlie
i pentru a se amuza,hotrser s-l ngroape de viu.
Cmpul ales pentru execuie se numea Finney's Fiat,teren sfnt pentru clanul
MacKenna.Clanul numea acum cmpul acela Glen MacKenna,pentru c o
mulime dintre soldaii lor cei mai buni fuseser mcelrii acolo.Cnd ultima
btlie s-a ncheiat,terenul era negru de la sngele clanului MacKenna.
Lordul Colm MacHugh a fost rspunztor de acest carnagiu.Atotputernica
cpetenie i ferocii lui lupttori s-au revrsat de pe munte,ca dintr-un cazan de
ulei clocotit,furia lor fierbinte distrugnd totul n cale.Cu sbiile strlucitoare
ridicate,strigtul lor de lupt fcea s vibreze stncile.Pentru soldaii lui
MacKenna,care ateptau jos s nceap btlia,fusese o privelite terifiant.
Dintre toi,vederea lui MacHugh era cea care-i nghea sngele n vine.Pn n
ziua aceea,unii dintre soldaii MacKenna refuzaser s cread c lordul exista cu
adevrat,pentru c povetile despre cruzimea lui n lupt,faptele lui vitejeti i
puterea herculean nu puteau s fie reale...doar dac nu,aa cum bnuiau unele
zvonuri optite.Mac Hugh era mai mult fiar dect om.
Cei ce l zriser vreodat jurau c e jumtate leu,jumtate om; cu faa dltuit n
piatr,prul auriu asemntor la culoare cu coama unui leu i ferocitatea n lupt
ca a unei fiare.Invizibil o secund,n urmtoarea ataca pe neateptate,spintecnd
metodic prada,membru cu membru.Sau,aa se spunea.
Lupttorii mai luminai luau n rs descrierea aceasta fantezist.Mac Hugh nu e
dect o umbr cu puteri supranaturale,argumentau ei.Disprea dup voia lui,dar
cnd umbra se apropia,un biet suflet putea evita pericolul morii,doar cznd n
genunchi i implorind ndurare.MacHugh era invincibil,imposibil s fie prins
sau capturat.Singurul avertisment ce i anuna sosirea era muzica ce ajungea
nainte lui.Muzica umbrei.Strigtul lui de lupt se combina ntr-o armonie
perfect cu uieratul lamei,cnd sabia lui spinteca aerul.Cnd un soldat auzea
acest sunet,era deja mort.
Lordul Owen MacKenna tia ns foarte bine c Colm MacHugh era fcut din
came i oase.Anul trecut,de dou ori,MacKenna se aflase n aceeai sal mare cu
el i cu ali douzeci de lorzi.Se adunaser pentru o ntrunire,la cererea regelui
Scoiei.Marele MacHugh nu-i vorbise niciodat personal,dar MacKenna simea
foarte bine ct de usturtoare erau cuvintele lui.Cnd erau aduse n discuiei
problemele ce afectau pmnturile lor nvecinate,regele i ceilali lorzi se
ntorceau n direcia lui MacHugh,ca i cum pmntul i puterea lui erau de mai
mare importan dect ale lui MacKenna.

i ntotdeauna n disput se afla Finney's Fiat.Cmpul acesta se nvecina cu

ambele proprieti,att a lui MacHugh ct i a lui MacKenna.Terenul era fertil,
fr nici o stnc vizibil,perfect pentru ca oile s poat pate i poate pentru a fi
semnat cu orz,dar nici unul dintre clanuri nu-1 putea pretinde.i aparinea lui
John,regele Angliei,cedat lui cu ani n urm de ctre regele Scoiei,ca gest de
reconciliere.De fiecare dat,MacKenna ncerca s ia o fie din teren,astfel nct
MacHugh se vedea mpins din ce n ce mai departe.
O,ct l dispreuia MacKenna pe omul acesta!Cu fiecare respiraie,ura lui cretea
ameninnd s-1 consume n totalitate.Nu trecea zi,fr cel puin un gnd
ntunecat despre lord i,ce era cel mai suprtor pentru Owen,era certitudinea c
MacHugh nu pierdea nici un minut gndindu-se la vreun MacKenna.Nu erau
suficient de importani,nici mcar pentru a fi uri.
Owen i recunotea pcatul geloziei.Invidia l mnca de viu i se simea
neputincios,pentru a face ceva n legtur cu asta.Visa s-1 distrug pe
MacHugh i chiar dac nu ndrznea s-i mrturiseasc confesorului su
pcatul,i-ar fi vndut cu bucurie sufletul diavolului,pentru a obine ce dorea.
Lista lui de dorine era lung.Voia puterea lui MacHugh.i voia pe aliaii lui:
clanurile Buchanan Maitland i Sinclair.i voia vigoarea i disciplina.Voia frica
pe care o strnea lordul n dumanii lui; voia loialitatea pe care o cerea de la
prietenii lui.i voia pmnturile i tot ce stpnea MacHugh.Dar cel mai mult
dintre toate,Owen voia cu nfocare rzbunarea.Astzi era ziua n care n sfrit
va scpa de gelozie.Astzi era ziua n care se va face dreptate.
i ce zi minunat pentru o execuie...Sau mai multe execuii,dac totul se
desfura cu bine i era ucis un numr ct mai mare din clanul MacHugh.Pcat
c nu putea s priveasc,dar a trebuit s se despart de executani,astfel nct,
cnd va fi acuzat de crim,s poat protesta,invocnd nevinovia i avnd ca
martori sfinii de la abaia Arbane,care-i vor atesta prezena acolo.
Owen i ntocmise cu grij planul i alesese soldaii care trebuiau s
supravegheze ngroparea.
-Sincronizarea,explicase el,este cea mai important.Trebuie s ateptai pn l
vei vedea pe lordul MacHugh sus pe creasta de deasupra terenului,nainte de a-i
ngropa fratele.Va ti cine e,dar nu va putea s v opreasc.Nu avei grij.
Sgeile lui nu pot ajunge la o astfel de distan i bidiviul lui nu poate zbura.n
momentul n care va ajunge la fratele ngropat,va fi prea trziu i tu i oamenii
ti,vei fi disprut ascunzndu-v.n spatele lizierei copacilor de la vest,va
atepta un contingent de soldai.Imediat ce MacHugh se va apropia suficient,l
vor nconjura i-1 vor ataca.i frec minile cu veselie maliioas cnd adug:

Dac totul se desfoar cu bine,lordul Colm MacHugh i fratele lui Liam vor fi
amndoi n pmnt,nainte de cderea nopii.Soldatul pe care Owen l
nsrcinase cu ngroparea era un om cu umeri lai,cu cap mare i l chema
Gordon.Owen l puse s-i repete dispoziiile,pentru a se asigura c apreciaz pe
deplin importana sincronizii perfecte.Lupttorii nu avuseser necazuri cu
capturarea lui Liam MacHugh.l pndiser cnd a trecut printr-un crng des de
copaci.L-au btut crunt i i-au scos cizmele legndu-i gleznele cu o sfoar
groas,dup care l-au trt legat de calul lui,pn la groapa ngust i adnc,pe
care o spaser mai din vreme.
n timp ce ateptau nervoi ca MacHugh s ajung pe creast i Liam s-i
recapete cunotina,pentru a realiza ce i se ntmpl,ase din cei apte soldai se
antrenar ntr-o discuie privind ngroparea.
Discuia se transform n ceart.Trei soldai voiau ca fratele lui MacHugh s fie
ngropat cu capul n jos i picioarele s-i rmn deasupra pmntului.Cnd
labele vor nceta s se mai agite,vor ti n mod cert c a murit.Ceilali trei soldai
erau de prere s fie bgat n groap cu picioarele n jos.Voiau s-1 aud ipnd
i implorind ndurare,pn ce ultima lopat de pmnt i era aruncat pe cap.
-Dar s-ar putea s nu se trezeasc pn atunci,argument un soldat.Sunt de
prere s-1 bgm n groap cu capul n jos.
-N-a scos nici mcar un scncet cnd l-am btut.De ce crezi c ar ncepe s ipe
tocmai acum? ntreb altul.
-Privii ceaa care se apropie.Aproape a acoperit terenul i urc n sus pe cizmele
noastre.Oricum,nu-i vei putea vedea capul,dac ceaa devine mai groas.
-D-i jos gluga i arunc-i nite ap pe fa s se trezeasc,suger altul.
-Va intra cu capul n jos.
-Cu picioarele n jos,strig un soldat artnd spre unul dintre oamenii care nu
erau de acord cu el.Gordon tia ca n curnd cearta se va transforma n btaie.i
inea ochii aintii pe vrful crestei i i anun c el hotrte n final.
Liam MacHugh va intra n groap cu picioarele n jos.
CAPITOLUL 6
Nu era ceva neobinuit,ca o mireas s-i ntlneasc mirele pentru prima oar,
doar la nunt,dar Gabrielle spera ca mcar s-1 zreasc pe acest brbat nainte.
Singura informaie pe care o avea despre lordul Monroe era c e btrn.
Totui,nimeni nu-i spusese ct de batrn era i nu mai putea de nerbdare s
afle.Ce se ntmpla dac se dovedea a fi un cpcun? Sau aa de btrn,nct nu
putea s stea drept? Sau nu avea dini i nu putea mnca dect terci? tia c

vrsta i aspectul nu erau importante pentru ea,dar dac manierele lui erau
oribile? Sau i mai ru,dac era crud cu cei din jur? Ar putea s triasc cu
cineva,care se purta ru cu brbaii i femeile care depindeau de el?
Mama ei i spusese adesea c uneori i fcea prea multe griji,dar necunoscutul
nu era ntotdeauna ngrijortor?
Pentru Gabrielle aa era.O,ct de mult ar fi dorit ca mama ei s fie aici,s o
sftuiasc.I-ar fi alungat temerile.Dar mama ei murise acum dou ierni.Dei
Gabrielle tia c a fost binecuvntat s o aib alturi muli ani,erau acum
perioade,cnd o durea fizic c nu putea s vorbeasc cu ea.Astzi era una din
aceste perioade,pentru c Gabrielle era pe cale s se mrite.
Douzeci de soldai,mpreun cu personalul i servitorii,o nsoeau pe Gabrielle
i pe tatl ei spre inutul Highlands din Scoia.Destinaia ei era abaia Arbane,
unde va avea loc ceremonia ei de nunt,peste o sptmn.Tot grupul cltorilor
trudii va fi gzduit n abaie.Urcarea pe munte a procesiunii a fost nceat i
dificil.Cu ct se apropiau de destinaie,cu att devenea Gabrielle mai nchis n
ea.Poteca era ngust i accidentat,dar dup ce trecur de o curb ascuit,tatl
ei reui s vin s clreasc alturi de ea.Baronul Geoffrey ncerca si se
gndeasc la un mod de a-i uura ngrijorarea n legtur cu viitorul ei.
Art spre valea bogat de jos.
-Ai observat ce verde e totul pe aici,Gabrielle?
-Da,tat,am observat,rspunse ea fr entuziasm.
-i ai observat ce nviortor e aerul proaspt din Highlands?
-Da,tat,rspunse eaBunul baron era hotrt s ridice moralul fiicei sale.
-Exist highlanderi care cred c suntem suficient de nali,nct s atingem
cerul.Tu ce crezi? Nu era genul tatlui Gabrieliei s fie att de entuziasmat.
Mama ei fusese o entuziast,plin de vise,pe care i le transmisese i fiicei.Dar
tatl nu era un vistor.Era un conductor de oameni,un aprtor i un om teribil
de practic.
-Eu cred c greesc,rspunse ea.Nu suntem suficient de nali pentru a atinge
cerul.Numai n Sf.Biel ar fi posibil.
-De unde tii asta?
-De la mama,rspunse ea.
-Aaaa! rosti baronul Geoffrey cu un zmbet melancolic.i ce anume i-a spus?
-ntotdeauna spunea acelai lucru,c atunci cnd st lng statuia Sf.Biel care
strjuiete portul,e mai aproape de rai,dect n orice alt parte de pe pmnt.
Degetele Gabriellei atinser medalionul de aur,pe care l purta la gt pe un lan.
Fusese fcut dintr-o moned i purta chipul Sf.Biel.

l avea de cnd putea s-i aduc aminte.Mama ei fusese nmormntat cu unul

la fel.El observ gestul.
-i mie mi lipsete,rosti el.Dar va rmne ntotdeauna n inimile noastre.Apoi
suspinnd: Ai observat ce albastru e cerul? Albastru ca ochii mamei tale.
-Am observat,zise ea.i am mai observat,cum ai subliniat tu,iar i iar,ct de
frumoase sunt aceste pmnturi.Oare s-ar putea s ai vreun motiv? l tachin ea.
-Vreau s apreciezi ceea ce te nconjoar i s fii mulumit aici,ca i de
cstoria ta,Gabrielle.Era gata s argumenteze.Mulumirea era lucrul esenial pe
care trebuia s i-l doreti? Oare pasiunea,iubirea i emoia erau doar nite vise?
Dar oare era posibil s le ai pe toate? Ar fi dorit sa-i pun tatlui ei aceste
ntrebri,dar nu putea.Tcu.i n timp ce continuau s mearg,hotr c trebuie
s fie mai practic,ca i tatl ei.Era o femeie matur,n curnd va deveni soie.
Era timpul s pun deoparte visele copilreti.
-Voi ncerca s fiu mulumit,promise ea.Paii lor devenir mai ncei,din cauza
pantei stncoase.Tatl ei i vzu expresia de pe faa i tristeea din ochi.
-Fetio,zise el exasperat,nu mergi la nmormntare.E nunta ta.ncearc s fii mai
vesel.
-Voi ncerca,promise ea.
O or mai trziu,cnd caravana se opri pentru a lsa caii s se odihneasc i ei
s-i dezmoreasc picioarele,tatl i ceru Gabriellei s mearg cu el.
Nu scoaser nici o vorb,pn nu ajunser sub un plc de mesteceni de lng un
pru linitit,unde se oprir s se odihneasc.
-L-am ntlnit pe lordul Monroe,ca i pe alii din familia lui.Va fi bun cu tine.
Ea nu voia s vorbeasc despre viitorul ei so,dar tatl ei prea hotrt.
-Atunci voi fi i eu bun cu el,zise ea.Baronul scutur din cap.
-Eti o fiic cam ndrtnic.Ea se ntoarse cu faa spre el.
-Tat,de ce i-e aa de greu s vorbeti cu mine? El oft.
-Viaa ta e pe cale s se schimbe,cnd vei deveni soie.n csnicie nu vei fi egali
i trebuie s accepi asta.
-Mama a fost egal cu tine,nu-i aa? El zmbi.
-Adevrat,dar ea a fost o excepie.
-Poate c i eu voi fi o excepie.
-Cu timpul,probabil c vei fi,fu el de acord.Nu vreau s fii ngrijorat n legtur
cu viitorul tu so.Am fost asigurat c nu va ridica niciodat mna asupra ta,
pentru c,dup cum tii,exist soi care pot fi cruzi cu soiile lor.I se distingea
dezgustul din voce.
-Tata,eu cred c eti mai ngrijorat de acesta cstorie,dect mine.

Te-ai ntrebat oare ce a face eu,dac soul meu sau oricare alt brbat ar ridica
mna la mine? Oarecum ntristat el rspunse:
-Nu,nu m-am ntrebat.Pentru c tiu exact ce ai face,deoarece te-am vzut
antrenndu-te.nainte ca ea s-1 poat ntrerupe,continu: Cnd te vei mrita,vor
avea loc schimbri.Nu vei mai fi liber s faci tot ce doreti.Va trebui s ii
seama de sentimentele i nevoile soului tu.Ai fost n multe feluri ncreztoare
n tine nsi,dar acum trebuie s nvei s te abii.
-Vrei s spui c trebuie s renun la libertatea mea? El oft.Fiica lui prea
ngrozit de noiune.
-ntr-un fel,ddu el un rspuns echivoc.
-ntr-un fel?
-i cnd eti mritat,continu baronul Geoffrey,vei mpri patul cu soul tu
i...Realiz prea trziu unde ajunsese conversaia.Se opri,apoi tui pentru a-i
masca stnjeneala.La ce s-a gndit,cnd a ridicat aceast problem? S
vorbeasc despre patul matrimonial cu fata lui,era ceva imposibil.Dup un
moment de reflexie,hotr c va ruga pe una din femeile mai btrne s-i explice
ce i se va ntmpla n noaptea nunii.Pur i simplu nu era la nlimea acestei
sarcini.
-Ce spuneai? l ndemn ea.
-Suntem aproape de abaie acum,se blbi el.Pun pariu c mai avem o or sau
cam att i suntem i destul de aproape de Finney's Fiat,dac am clri n
direcie opus.
-E devreme.Mai e destul timp nainte de a se ntuneca,aa c am putea merge s
ne uitm la cmpul la.
-Ai uitat c eu trebuie s trec i pe la lordul Buchanan s-1 salut? Fcu un semn
spre vest.Cnd vom ajunge la urmtoarea culme,am s te prsesc.Va fi
ntuneric cnd voi ajunge acas la el.Tu i ceilali v vei continua drumul spre
abaie.
-Ar fi posibil ca grzile mele i cu mine s ne ducem la cmpul acela,n timp ce
ceilali i urmeaz drumul? Sunt sigur c nu ne va lua prea mult timp pentru
a-i ajunge din urm.Sunt foarte curioas s vd zestrea pe care regele John mi-a
dat-o.El reflect un minut ntreg asupra cererii ei,nainte de a ncuviina.
-Atta timp ct i iei cu tine pe toi cei patru paznici ai ti,atta timp ct iei cu
tine arcul i sgeile i atta timp ct eti atent s nu faci greeli.i trebuie s-mi
promii c nu vei sta prea mult i c va fi un drum clare fr peripeii.Numai
aa am s fiu de acord.Ea i reinu un zmbet.
-Fr peripeii,tat?

Vznd sclipirea din ochii ei,baronul Geoffrey simi un sentiment de respect i

uimire pentru fiica lui.Cu prul ei negru i ochii albatri-violei,att de
asemntori cu ai mamei ei,Gabrielle se transformase ntr-o tnr lady
frumoas i agreabil.Pieptul i se umfl de mndrie,cnd se gndi la realizrile
ei.Putea s citeasc i s scrie,vorbea patru limbi i le vorbea bine.Mama ei
veghease ca Gabrielle s devin meter n ndeletnicirile femeieti i bine
antrenat n multe probleme practice.Putea s clreasc la fel de bine ca un
brbat i nu se plictisea niciodat s trag cu arcul.Pentru a spune adevrul,era
mult mai precis la tragerea la int dect el.
-Fr peripeii,tat? repeta ntrebarea Gabrielle mirndu-se ct de distrat era.
El reui s scape de gnduri.
-tii ce vreau s spun.Nu o face pe inocenta cu mine.Ai o predilecie pentru
necazuri.Ea protest.
-Nu-mi pot imagina de ce crezi tu...El o ntrerupse.
-Promite-mi c va fi un drum fr peripeii i c nu va exista nici un necaz.A
vrea s am cuvntul tu pentru asta,fetio.Ea ddu din cap.
-Promit.Nu va fi nici un necaz i va fi o dup-amiaz fr peripeii.Nesiminduse la largul lui cnd i arta afeciunea,baronul Geoffrey o btu stngaci pe
umr i apoi se ntoarse napoi la cai.Gabrielle se grbi s-1 ajung din urm.
Tat,i faci prea multe griji.Voi fi atent,aa cum am promis,deci te rog nu mai
fi ncruntat.Nu se va ntmpla nimic.
Dou ore mai trziu,ea a trebuit s ucid un om.
CAPITOLUL 7
Gabrielle a oprit astfel svrirea unei crime.Dorise puine emoii,care s-i abat
gndul de la griji,dar n mod categoric nu voise s fie martor la ceva att de
terifiant.Cavalcada ncepuse chiar plcut,nviortor.Dup ce i srutase cu
supunere tatl pe obrajii cu favorii i i urase o cltorie sigur spre clanul
Buchanan,pentru a-i ncredina de respectul su,ea i ndrum calul,pe Rogue,s
mearg la pas i s nu alerge.i permise chiar soldatului Stephen s o ajute s
urce n a.Rogue se cabr anticipnd cavalcada i simind c n curnd i se va da
voie s zboare ca vntul.Sigur c baronul Geoffrey o urmrea cu privirea,
Gabrielle se prefcu c e o fat blnd i nu-i permise lui Rogue s porneasc n
galop,aa cum era obiceiul calului.l for s mearg la pas,ct mai lent.Avea
sentimentul c tatl ei tie exact ce face,aa c i reinu un zmbet,cnd se
ntoarse i i fcu cu mna,pentru ultima oar,nainte de a disprea din vedere.
Cnd fu liber s fac ce i place,Gabrielle slbi frul i i ddu uor pinteni lui

Rogue.Calul porni n galop mare i cnd ajunser n vrful celei mai apropiate
coline,Gabrielle avu sentimentul c zbura.Rse de bucuria pur pe care o
simea n acel moment.Poverile care o trgeau n jos ncepur s dispar.
Ca de obicei,Stephen mergea nainte.Christien i Lucien clreau de ambele
pri,iar Faust,cel mai tnr,clrea ultimul,pentru a-i apra spatele.Cei patru
soldai ar fi putut fi frai,aa de mult semnau,cu prul lor blond deschis,ochii
albatri i pielea foarte bronzat de intemperii.De asemenea,erau mbrcai la fel,
cu uniforma de soldai n ntregime neagr i un mic ecuson al casei regale din
Sf.Biel,ce abia se observa,exact deasupra inimii.
Personalitile lor ns erau diferite.Poate din cauz c era cel mai matur i
comandant peste ceilali trei,Stephen era cel mai serios i arareori zmbea.
Christien spunea adesea tot ce-i trecea prin cap i era mai irascibil; Lucien avea
un minunat sim al umorului,iar Faust era cel mai tcut.
Toi vorbeau limba lor natal.Ca i Gabrielle,puteau nelege i vorbi celtica,dei
preferau s nu o foloseasc.Gabrielle era contient ce norocoas era c
beneficia de credina acestor patru brbai.Erau protectorii ei de cnd se tia.O
apraser cnd natura ei aventuroas o bga n tot felul de situaii precare i i
pstrau secretele-chiar i fa de tatl ei,atunci cnd ea nu voia s tie totul
despre escapadele ntreprinse.Sigurana ei fusese ntotdeauna obiectivul lor
principal,dar aprecia i felul cum i aprau secretele.n numeroase ocazii o
salvaser de la pericol,chiar cu riscul propriilor lor viei.
Cum a fost luna trecut,cnd Faust a srit n aprarea ei,n piaa satului.i croia
drum printre tarabe,cnd doi indivizi bei ncepur s o urmreasc,zmbetele
lor maliioase divulgndu-le inteniile lascive.n minutul n care se ndreptar n
direcia ei,Faust i se aez n fa i i culc la pmnt pe cei doi,nainte ca
acetia s-i dea seama ce li se ntmpl.
De asemenea,i amintea un incident ce se petrecuse anul trecut.Se ndrepta spre
grajdurile tatlui ei,pentru a-1 vedea pe mnzul ce tocmai se nscuse.Exact cnd
ddea colul grajdului,piedica cruei ncrcat cu gru din vrful dealului ced,
elibernd furgonul s o porneasc la vale cu o vitez inspimnttoare.De abia
reuise s se ntoarc pentru a-1 vedea venind,cnd Christien o apuc de umeri i
o arunc de pe drum,primind impactul roii pe piciorul lui.Glezna i fusese att
de ru rnit i umflat nct n-a putut s mearg sptmni ntregi.Se fcu mic
de fric la gndul necazurilor cauzate acestor grzi credincioase,dar apoi zmbi
gndindu-se la alte ocazii,n care fuseser prezeni pentru a avea grij de ea.
Cnd era feti,au existat nopi n care Stephen o supraveghea,pentru a nu se
strecura afar din camer i a se duce n curte s-i asculte pe muzicani.De

asemenea,i amintea dup-amiaza aceea n care,n ciuda atenionrii tatlui,ea i

prietena ei Elizabeth s-au urcat ntr-o salcie de lng ru i au czut n apele
mocirloase.Lucien le-a dus repede la buctrie,pentru a fi splate i a li se da
mbrcminte curat,nainte ca baronul Geoffrey s afle.i nu va putea s uite
niciodat,cnd avea nou ani i o ceat de pribegi zdrenroi i-au fcut tabra
pe pajitea din apropierea castelului tatlui ei.Fusese fcut atent s stea
departe de ei,dar se considera indignat c toi vizitatorii erau oaspei i trebuia
tratai ca atare.Buctarul tocmai copsese tarte cu fructe pentru cin,aa c
Gabrielle atept pn ce fur puse pe fereastra deschis pentru a se rci,dup
care i le puse n poal.Era fericit c-i vedea pe oaspei cum nfulec trataia cu
mare poft,i prelungi vizita i era chiar gata s accepte invitaia de a calri cu
ei o vreme,dac nu s-ar fi ntors i nu i-ar fi vzut pe Christien i pe Lucien stnd
la zece pai n spatele ei,cu braele ncruciate i feele ncruntate.n aceeai
sear,cnd camerista o ntreb ce e cu petele neobinuite de pe fusta ei,grzile ei
nu i-au dezvluit aventura,dar mai trziu cnd au rmas singuri cu ea,i-au atras
atenia asupra cilor nemiloase ale vieii.
Christien i Faust erau cei mai noi membri ai grzii,dar Stephen i Lucien
fuseser cu ea de cnd putea s-i aduc aminte.n toate situaiile importante,ca
i n cele nensemnate din viaa ei,unul sau mai muli erau alturi de ea.Chiar i
n momentele cele mai deprimante,ei au fost acolo.Cnd starea mamei ei s-a
nrutit i Gabrielle a fost din nou convocat la patul ei,a tiut n strfundul
inimii c s-ar putea s fie ultima ei vizit.Timp de dou zile lungi i triste,ea i
tatl ei au rmas lng femeia n agonie,innd-o de mn i mngind-o pe
frunte.n tot acest timp,o mulime de servitori i de medici veneau i plecau,dar
dincolo de ua camerei,n fiecare clip din cele dou zile,cele patru grzi de corp
ale Gabriellei au stat de paza.Nici unul nu i-a prsit postul.
Acum,clrind mpreun cu ei spre Finney's Fiat i gndindu-se la tot ce au fcut
pentru ea,Gabrielle nl o rugciune de mulumire pentru aceti prieteni dragi.
Stephen i distrase atenia de la gnduri,cnd coti spre est.Gabrielle l urm.Dup
ce caii alergar o bun bucat de drum,ea ncetini pasul.Peisajul accidentat care
o nconjura era stncos i acoperit cu o ptur de un verde orbitor.Existau petele
unor buruieni de un purpuriu strlucitor,ale studeniei albe i ale erperitei,ce
coborau pe coasta dealurilor.Tatl ei i spusese c toat Scoia e minunat,dar
privind vastul peisaj Gabrielle reflecta ca Highlands era ntr-adevr uluitor.
Cu ct urcau mai sus,cu att aerul devenea mai rece.Mireasma pinului era
puternic i vntul rece se simea minunat pe fa.Urcar aproape dou ore,cnd
deodat se trezir n vrful unui platou.

Stephen cercetase deja terenul i i explica Gabrielei c nu era dect un singur

drum,pentru a ajunge la destinaie.
-Pentru c venim din sud,calea direct ar fi drept nainte,dar dup cum vezi,locul
e plin de copaci i va fi greu s mnm caii printre ei.Totui,s-ar putea s
reuim.
-i dac nu reuim? ntreb Christien.
-Atunci vom merge pe alt drum,rspunse Lucien.
-Finney's Fiat e de partea cealalt a copacilor? ntreb
-Da,prines.i fcu umbr ochilor cu mna i privi spre est,apoi spre vest.
Copacii preau c se ntind ct vedeai cu ochii.Platoul era masiv.
-Ct de adnc e pdurea? mai ntreb ea.
-N-am ncercat s o traversez pe toat,rosti Stephen.i arunc privirea spre cer
pentru a observa poziia soarelui i apoi adug: Avem destul lumin de zi
pentru a afla.
-Dac copacii acetia dei te ngrijoreaz,n-am putea s abordm Finney's Fiat
din spre est,sau din spre vest? N-ar fi mai rapid? puse Lucien ntrebarea.
-Tatl prinesei Gabrielle ne-a spus c i n partea de est a cmpiei sunt pduri,
rspunse Christien.Iar dincolo de ele se afl Loch Kaenich.Exist pdure deas
i pe latura vestic a lui Finney's Fiat,iar dup pdure se afl domeniul
slbaticului clan Buchanan.
-Slbatic? fu Lucien curios fa de felul cum i spusese Christien clanului.
-Aa le spune baronul Geoffrey i,din unele poveti pe care ni le-a relatat,nu
cred c a exagerat.
-i,dup cte neleg eu,nici unul dintre clanuri nu permite nclcarea
proprietilor lor,interveni Faust.Gabrielle se ncrunt ntorcndu-se pentru a-i
privi nsoitorul att de puin vorbre.
-Faust,ne aflm pe pmnturile MacKenna acum,i nimeni n-a ncercat s ne
opreasc.
-Nu,prines,rspunse el.Nu ne aflm pe pmnturile MacKenna.Adevrat c
proprietile lor se nvecineaz cu Finney's Fiat la sud,dar noi ne aflm pe vrful
din spre sud-est i aceast mic bucat de pamnt e proprietatea lordului
Monroe,viitorul tu so.Iat de ce am fost lsai n pace.Ea scrut ncet
orizontul.Terenul i se prea complet pustiu.De cnd ncepuser lunga cltorie
prin Highlands,nu vzuse un suflet.Oare oamenii care triau n aceast vast
slbticie se ascundeau,pentru a nu se ntlni cu strinii,sau pur i simplu erau
puini i la mare deprtare unii de alii?

-Stephen,ce ar fi s ncercam s o tiem spre est i s ne apropiem de Finney's

Fiat din spre nord? ntreb ea.
-Prines,vezi muntele de la nord de noi? Lordul Buchanan i-a spus tatlui tu c
la poalele muntelui e o corni calcaroas,o stnc lat ce atrn peste Finney's
Fiat...
-Tatl tu,baronul,ne-a spus c poteca ce coboar de pe cornia aceea e singurul
drum ce ne poate duce la poale,dar e puternic pzit.Dac te aperi de soare,poi s
o vezi,explic Lucien.
-Muntele,de la poale pn sus,e stpnit de clanul MacHugh,i ei nu-i suport pe
cei care le ncalc proprietile,coment Faust.
-Nu-i suport pe cei care le ncalc proprietile? zmbi ea n timp ce repeta
cuvintele lui.
-Sunt...iui la mnie,afirm Christien.i reacioneaz rapid.
-Nu putem s-i permitem s mergi acolo,Stephen.
-Lordul MacHugh e un om periculos,zise Faust.
-Da,am auzit c clanul MacHugh e aprig,iar conductorul lor un slbatic,
interveni Christien.Ea scutur din cap.
-Eu nu m-a grbi aa de tare s judec un om,doar pentru c cineva 1-a vorbit de
ru.
-Atunci care i-e dorina,prines? ntreb Stephen.Cum ai vrea s procedm?
-Vom merge pe jos prin pdurea ce se afl chiar n faa noastr,rosti ea.E ruta
cea mai rapid,nu-i aa? i va fi bine s ne dezmorim picioarele.
Stehpen plec capul.
-Cum doreti,prines.A sugera s intrm clare n pdure i s avansm ct de
mult putem,aa nct s ne putem ascunde caii,de curioii care s-ar putea s
treac pe aici.Faust,tu vei rmne la cai,n timp ce noi ne vom vedea de drum.
i chiar aa s-a ntmplat.Au putut s clreasc o bun bucat prin pdure,
deoarece au gsit locuri pe unde te puteai strecura printre tufiurile spinoase.De
dou ori au trebuit s se ntoarc pentru a cuta alt cale,dar dup traversarea
unui pru ngust,au putut s mearg mai repede.Cnd au ajuns la ultimul plc
de copaci,au desclecat.Dnd friele calului ei lui Faust,Gabrielle l urm pe
Stephen,care desprea tufiurile n faa ei.Numai cu civa metri mai departe,n
pdure exista un loc fr copaci.Deodat Stephen se opri i ntinse braul pentru
a-i bloca Gabriellei naintarea.Rmase lng el,strduindu-se s aud vreun
zgomot.n timp ce atepta,i aranja n tcere pe umr cureaua tolbei cu sgei i
ridic arcul cu mna stng pregtindu-1.Cteva secunde mai trziu auzi un
hohot aspru de rs,urmat de o njurtur zdravn.Rmase perfect linitit.Auzi

oameni vorbind,dar vocile le erau nfundate i era imposibil s neleag ce

vorbeau.Ridicnd mna spre grzile ei,pentru a-i opri s protesteze,se tr ncet
mai departe.Era bine ascuns de copaci,dar cnd se ntoarse uor spre stnga,
vederea terenului plat din faa nu-i fu mpiedicat de nimic.Astfel observ apte
brbai,toi mbrcai n rase de clugri i cu glugile cafenii trase pe cap.
Pentru o clip crezu c se aflau acolo mpreun cu un altul,pentru a se ruga
pentru sufletul lui nainte de a-l ngropa.Erau nghesuii unul n altul,aproape de
ceea ce prea s fie o groap.Lng aceasta se afla o grmad proaspt de
pmnt.Cnd adevratele lor intenii devenir clare,aproape i se tie rsuflarea.
Al optulea brbat,cel ntins la pmnt,nu era mbrcat ca un clugr,ci nfurat
ntr-un pled.Mnile i picioarele i erau legate i era plin de snge.
Gabrielle se mai apropie puin.Simi mna lui Stephen pe umrul ei,dar scutur
din cap i continu s avanseze,nc aprat de copaci,privi i ascult discuia
din faa ei.Oamenii se certau n legtur felul cum s-1 arunce pe omul legat n
groap.Trei voiau s-1 bage cu capul n jos.Ceilali protestau vehement,vrnd
s-1 bage cu picioarele n jos.Unul care tcuse pn atunci,cel mai probabil
conductorul lor,lu hotrrea final.Toi erau de acord cu un lucru: voiau ca
prizonierul lor s se trezeasc,astfel nct s-i dea seama ce intenionau ei s-i
fac.Gabriellei aproape i se facu ru,ngrozit de frnturile de conversaie pe
care i le aducea vntul.De ce pcat era vinovat captivul? Care era greeala
fcut? Hotr c nu conta ce a fcut,deoarece nici o crim,nici o situaie ct de
ngrozitoare ar fi fost,nu merita o astfel de pedeaps sadica.Era ceva inuman.
n timp ce asculta cearta ce se nteea,descoperi adevrul.Singurul pcat de care
era vinovat captivul,era unul de rudenie.Era fratele lordului Colm MacHugh.
n final,conductorul vorbi:
-Hamish,ine-i ochii aintii pe cornia aia.Nu putem s-1 bgm pe Liam
MacHugh n pmnt,pn nu-1 vedem pe fratele lui acolo.
-Nu sunt surd,Gordon.Mi-ai mai spus o dat ce s fac i aa am s fac.mi in
ochii lipii de ridictura aia.nc a mai vrea s tiu,ce se presupune c va trebui
s facem,dac lordul MacHugh nu vine s-i salveze fratele.
-n mod sigur va veni,rspunse unul din ei.i cnd se va ndrepta spre noi,va
vedea ce se ntmpl,dar indiferent ct de repede va clri,nu va ajunge aici la
timp.Fratele lui va fi de mult mort i noi vom fi de mult plecai napoi spre
hotarul nostru.
-i cum va putea s-i dea seama c e fratele lui,cel care va fi bgat n pmnt?
ntreb altul.Gordon rspunse:
-Pn acum,a ajuns la el vestea c fratele lui e n mare necaz.

Nu va putea s-i vad faa de la aceast distan,dar va recunoate pledul.

-i dac nu va recunoate pledul,de la o astfel de distan? ntreb Hamish.
-Ne va vedea pe noi ngrmdindu-1 pe Liam n groap i acoperindu-1.i va da
seama.
-Dac nu-i poate vedea faa,nu va putea s ni le vad nici pe ale noastre.De ce a
trebuit s mbrcm rasele astea? M zgrie pe piele.Parc nite gndaci se
trsc pe mine.i miros ca lturile pentru porci.
-nceteaz s te mai plngi,Kenneth,porunci Gordon.Am mbrcat rasele pe care
le-am furat,deoarece nu vrem s riscm ca MacHugh s ne vad feele.
-Dac va afla vreodat c noi am fcut asta...Hamish se nfior vizibil.Va face
ceva mai ru dect s ne ngroape de vii.Se auzi un mormit de aprobare.
-Poate c ar trebui s-1 lsm aici i s plecm,zise Kenneth.Era nervos,n timp
ce se deprta de groap.
-Nu vorbi prostii,rosti Gordon.Lordul MacHugh nu va reui niciodat s afle
cine suntem.De ce crezi tu c am fost adui de la cmpie? adug el repede
nainte s se mai plng cineva.i pltii aa de bine.Vrei s renuni?
-Nu,dar...ncepu Hamish.
-Destula vorbrie,se repezi Gordon.Apoi se ntoarse spre soldatul care sttea
lng lupttorul incontient i-i porunci:D-i un picior,Roger.Vezi dac se
mic.Vreau s fie treaz,cnd va fi aruncat n groap.
Roger executa ordinul,izbindu-1 imediat cu piciorul n coast.Liam nu se mic.
-Eu nu cred c se va trezi,zise Kenneth.Am impresia c e deja mort.
-Nu trebuia s-1 bai aa de crunt,Gordon,bombni Hamish.
-Am fcut cu rndul,i aminti Roger.
-N-am fcut dect ce ni s-a spus s facem,interveni altul.Gordon ddu din cap.
-Asta e adevrat.Nu am fcut dect s executam ordinele,ca nite soldai buni ce
suntem.Kenneth i ddu gluga rasei pe spate,scarpinindu-se la ureche.
-Mai spune-mi o data.Ce a fcut acest Liam MacHugh?
-V-am spus deja de zece ori,striga Gordon dndu-i lui Kenneth o lovitur
puternic i aproape aruncndu-1 n groap.Soldatul se opinti,pentru a-i
recpta echilibrul.
-Mai spune-ne o dat,zise el.
-L-am prins pe Liam i l vom ucide,pentru a-l atrage pe fratele lui s coboare de
pe munte,aa nct soldaii ascuni n pdurea de la est s-1 ia prin surprindere i
s-1 prind.Kenneth i scrpin din nou urechea,parc ar fi vrut s nlture o
ploni scitoare.
-i ce vor face cu el,cnd l vor prinde? Gordon ddu din cap.

-l vor ucide,mi prostnacule,i-1 vor ngropa lng fratele lui.Kenneth nu fu

ofensat de felul cum i se spusese.
-Dar soldaii din ce clan provin? tii,cei care stau ascuni acolo.i flutur mna
spre est,privind cu ochii pe jumtate nchii,pentru a vedea dac nu ar putea s
zreasc vreunul.
-Ce-i pas ie crui clan i aparin,rspunse el.Cu ct tii mai puin,cu att mai
bine pentru tine.
-Ia uitai-v! Pare c Liam se trezete,anuna alt soldat dndu-i captivului un
picior.Roger chicoti ncntat.
-Buuun!Va ti ce i se ntmpl,cnd l vom bga n groap.Nu mai ai ceva ap,s
i-o aruncm pe fa,Manus? F-1 s se trezeasc bine.nainte de a primi un
rspuns,Kenneth interveni:
-Nu se va trezi niciodat.M-am uitat bine la figura lui,ochii nu i s-au deschis nici
mcar o dat.E ca i mort.
-Dar poate c,aa cum a spus Gordon,dac i vom arunca nite ap pe fa...
suger alt soldat.
-Am terminat toata apa pe care o aveam,rspunse Manus.Am putea s-1 scuipm
noi n fa.Oamenii gsir c e o idee bun i ncepur s rd.Gabrielle auzi
ultimile dou nume pe care le rostiser privindu-se unul pe altul i distrndu-se,
parc erau la o petrecere.Fergus i Cuthbert.tia c e important s-i aminteasc
toate cele apte nume,pentru ziua cnd va veni rsplata.Hohotele de rs ale lui
Hamish ncetar,cnd se ntmpl s priveasc n sus i-1 zri pe lordul
MacHugh.
-Uite-1! Uite-1! zbier el,n timp ce se chinui s trag gluga pe cap.MacHugh!
Toi,inclusiv Gabrielle,privir spre corni.O siluet de lupttor calare se unduia
ca o pat n razele aurii ale soarelui.
-Avem destul timp,rosti Kenneth.MacHugh nu poate s zboare pn aici.
-Ia uitai-v ci oamenii l urmeaz! Am numrat deja douzeci,strig Manus cu
vocea tremurnd de fric.Gordon sri in picioare.Avea impresia c a auzit un
zgomot n spatele lui.Se rsuci,cu mna pe mnerul sbiei.Cnd nu vzu nimic
amenintor,se ntoarse s priveasc spre est,apoi spre vest.Nimic.
-Am pierdut destul timp,hotr el.Aruncai-1 n groap.Trebuie s-1 acoperim cu
pmnt i s plecm.Roger i Cuthbert se ndreptar grbii spre Liam i l
ridicar n picioare.Capul captivului czu pe piept.Fergus l apuc de pr i l
trase napoi.
-Are ochii tot nchii,zise el n mod clar dezamgit.
-Nu-i va deschide ochii niciodat,replic Kenneth.

CAPITOLUL 8
l trau pe Liam spre groap,cnd un bubuit deprtat le atrase atenia.Toi apte
la unison se ntoarser,n timp ce lupttori clri treceau printre copacii din
captul cel mai ndeprtat al vii.Caii lor tropiau din ce n ce mai puternic,pe
msura ce distana se micora.nc destul de departe,erau ca nite puncte pe
orizont.
-Poate fi clanul Buchanan,strig Manus.Nu pot s-i vd prea bine,ns bnuiesc
c ei sunt.
-Ne vor ucide! Ne vor ucide pe toi! ip Hamish.Se rotea n cerc ca un oarece
de pdure,ncercnd s hotrasc n ce direcie s o ia.Unde putem s ne
ascundem? Unde? Cuthbert i Manus ddur drumul trupului moale al lui
Liam.Urgena rzbtea din vocea lui Gordon cnd porunci:
-Ridicai-1! Repede,fire-ai ai naibii! Ridicai-1! Cnd l-am luat de pe cal,a
deschis ochii,aa c m-a vzut.Va trebui s-1 ucidem,nainte de a fi bgat n
groap.Nu mai e timp s-1 acoperim cu pmnt,ca s se sufoce.
Cuthbert i Manus nu se supuser ordinului.Nici Roger,nici Kenneth,nici
Hamish nici Fergus,pentru c toi fugiser deja s se ascund.
Gordon scoase sabia.n aceeai clip,Gabrielle scoase o sgeat i o puse n arc,
ca prevedere.Lupttorii clanului Buchanan erau nc prea departe pentru ca
sgeile lor s-i ajung pe cei apte oameni i dei lupttorii clanului MacHugh
coborau n goan muntele,erau totui prea departe pentru a-l salva pe unul
dintr-ai lor.Deodat,se observ alt micare.Soldaii,care intenionaser s-l
prind pe MacHugh n ambuscad,ieir dintre copaci i se ndreptar peste
cmpie,spre clanul Buchanan.Era gata s se declaneze o btlie la scar mare.
Dac nu se grbeau,Gabrielle i grzile ei se vor trezi n mijlocul luptei.
Gabrielle i inea ochii aintii pe Gordon,conductorul cetei de obolani.
Captivul tot nu mica.Liam era la pamnt,culcat pe o parte i Gordon continua
s priveasc nervos spre nord.Apoi fcu civa pai napoi ezitnd,dup care
avans iar.Gabrielle tia c Gordon nu va putea s fug i s-l lase pe Liam viu,
deoarece i vzuse faa.
-Stephen,opti ea.Dac eu ratez....
-Nu vei rata.
-Dar dac va fi aa...fii pregtit.Gordon se hotr.ntorcndu-se n direcia
ei,ridic sabia cu intenia de a-1 despica pe Liam n dou.Dar sgeata Gabriellei
l opri.intise corect i vrful sgeii ptrunse prin carne i printre oase,
oprindu-se n inima lui neagr.Cteva secunde mai trziu,pmntul pru c se
zglie sub picioarele ci,cnd clanul Buchanan i dumanii lor se ciocnir pe

cmpul de btaie.Zgomotul metalului izbit de metal era asurzitor.ncepuse

uciderea.Iadul se ndrepta spre ei.Gabrielle se ruga ca Liam MacHugh s nu fie
zdrobit de cai sau de oameni,nainte de a ajunge la el.Binecuvntaii Christien i
Faust intervenir rapid i o ajunser cu caii.Gabrielle se urc pe spinarea lui
Rogue i privi spre cmpia deschis,trgndu-i capa peste cap,n sperana c n
haosul strnit nu o va vedea nimeni.Stephen o opri.tia ce intenioneaz s fac.
-De treaba aceasta ne vom ocupa Christien i cu mine.Lucien i Faust te vor
duce napoi,la prul pe care l-am traversat.Grbete-te,prines.Trebuie s scapi
de aici.Nu mai pierdu timpul protestnd.i ddu pinteni lui Rogue ndreptndu-1
napoi prin pdure.Cteva clipe mai trziu,la pru,o ajunser Stephen i
Christien.Gabrielle i mulumi lui Dumnezeu,c nu fuseser prini n capcana
luptelor.
-Triete? Desclec i se grbi spre Stephen.Liam MacHugh atrna de-a
curmeziul eii calului su.
-nc mai respir,rspunse el.
-Atunci s ne grbim.tiu unde putem gsi ajutor.Alt strigat nfiortor de lupt
strbtu aerul,urmat de ipete chinuite.Clanul MacHugh se altur luptei.
Avansar,formnd o linie de neptruns.Clanul Buchanan i urma conductorul
i n cteva minute cele dou clanuri i prinseser pe dumani ca ntr-un clete.
Fur nendurtori.Era ochi pentru ochi,i cnd totul se termin cmpul era
acoperit de cadavre.Apoi ncepu cutarea frenetic a lui Liam MacHugh.Colm
MacHugh sri din a i alerg spre groapa pe care dumanii o pregtiser pentru
fratele lui.Simi o uria uurare cnd vzu c groapa e goal.Nu exista dect un
singur cadavru,lng mormanul de pmnt.Colm nu-1 cunotea.Studia marcajele
neobinuite de pe sgeata care-i strpunsese omului pieptul,cnd lordul Brodick
Buchanan i se altur.
-Cine dracu' e sta? ntreb Colm.Brodick ddu din cap.
-Nu l-am mai vzut niciodat.Colm smulse sgeata din pieptul mortului.
-E o sgeat Buchanan?
-Nu.Credeam ca e de a ta.
-MacKenna e n spatele acestor treburi,zise el.Brodick ddu iar din cap.
-Cei de pe teren nu erau soldaii lui,iar asta nu e sgeata lor.Marcajele...N-am
vzut niciodat ceva asemntor.Aici nu e nici urm de MacKenna.Ridic o
bucat de sfoar.Era plin de snge.Cu asta i-au legat fratele.
-Eu tot mai cred c,ntr-un fel,MacKenna a fcut-o,insist Colm.
-Fr dovezi,nu poi s-1 acuzi,raion Brodick.

-Liam n-a putut ajunge departe.Colm scrut pdurea din jur.Vom continua s-1
cutm pn l vom gsi,indiferent cine 1-a luat.
-Clanul Buchanan e alturi de tine,declar Brodick.Indiferent ct timp va fi
necesar pentru a rzbuna aceste nelegiuiri.Cei doi lorzi i mprir oamenii n
grupuri mai mici,pentru a cerceta terenul,dar dup ore de cutri,toi raportar c
au strbtut n lung i-n lat cmpia i pdurea,fr nici un folos.
Liam MacHugh se evaporase n aerul rarefiat.
CAPITOLUL 9
Liam MacHugh era ntr-o situaie proasta.Cineva i biciuise spatele i pielea era
sfiata n fii sngernde.Pulpele i labele picioarelor fuseser de asemenea
btute i dintr-o ran adnc din partea dreapt a capului picura snge.
Gabrielle tia c putea obine ajutor pentru lupttor la abaia Arbane i,dei era
grbit s ajung acolo,nevoile imediate ale brbatului rnit erau pe primul plan.
Clrir de-a lungul malului pinului,pn fur suficient de departe de cmpul de
btaie,pentru a se opri.Stephen ridic trupul inert al lui Liam MacHugh de pe cal
i-l depuse pe pmnt lng Gabrielle.Ea i aez blnd capul n poal i aps o
pnz pe rana de la tmpl,ncercnd s opreasc sngerarea,apoi cur repede
i celelalte tieturi,ct putu mai bine,cu o bucat de pnz rupt din lenjeria ei si
nmuiat n ap rece.Omul avea nevoie de medicamente pentru a prentimpina
infecia i de o alifie tmduitoare pentru spate.De asemenea,avea nevoie de
cineva,care cu un ac i a,s-i prind marginile sfiate ale pielii din jurul
rnilor.Nu voia s-i coase chiar ea rnile de pe spate,pentru c nu voia s-i mai
cauzeze alte dureri.Cotul pinului era ascuns printre pini,la o distana suficienta
de Finney's Fiat.Erau izolai i n sigurana,spera ea,faa de intrui.n timp ce
Lucien i Faust pzeau locul,Stephen i Christien rmaser lng ea.Exact cnd
era gata s-i cheme grzile s-1 mute,rana de la cap a lui Liam ncepu s
sngereze din nou.
-Prines,te-ai umplut de snge pe rochie,remarc Stephen.
-Nu m deranjeaz,replic ea.Dar sunt ngrijorat pentru acest biet om.A pierdut
aa de mult snge!
-Nu cred c va reui s-i revin,zise Christien.i trebuie s fim pregtii pentru
o astfel de eventualitate.Ce ai vrea s facem cu cadavrul?
Gabrielle nu fu ocat de duritatea lui Christien.Nu era crud.Era un om milos,dar
totodat i cel mai pragmatic dintre cele patru grzi de corp.
-Dac moare,nseamn c aa vrea Dumnezeu,dar eu voi face tot ce-mi st n
putere pentru a-1 ajuta s supravieuiasc.

-Aa vom face i noi,o asigur Stephen.Totui,Christien a expus o situaie real.

Acest lupttor MacHugh nu te-a vzut? Zmbetul ei era blnd.
-Cum ar fi putut? Trebuia mai nti s deschid ochii.
-Nu nelegi ce vrem s spunem,zise Christien.Ai putea s te afli n mare
primejdie.Stephen fu de acord.
-Nu tim cine sunt aceti oameni,sau dac vreunul ne-a vzut.Sgeata ta 1-a ucis
pe conductorul oamenilor de la mormnt,dar ceilali au plecat.Dac afl cine e
vinovat de moartea lui,s-ar putea s vrea s se rzbune.Nimeni nu trebuie s tie
vreodat c ai fost acolo.Gabrielle privi n jur feele sumbre ale grzilor ei de
corp i realiz c Stephen avea dreptate.Dar nu era preocupat doar de sigurana
ei.Dac oamenii de la Finney's Fiat aflau c ea 1-a omort pe unul de al lor,
atunci nu vor veni numai dup ea; se vor rzbuna i pe grzile ei.i nu putea s
permit s se ntmple aa ceva.
-Ce propui s facem? ntreb ea.
-Cnd ne vom apropia de abaia Arbane,Lucien i Faust te vor nsoi nuntru i
te vor escorta pn n locul unde vei sta,suger Stephen.
-Poi s-i foloseti mantia pentru a ascunde sngele de pe rochie,zise Christien.
-i ce facem cu acest om rnit? ntreb ea.
-Vom gsi o cale s-1 bgm n abaie.n mod sigur clugrii au medicamentele
de care are nevoie.Christien ddu din cap.
-Dac moare,exist posibilitatea ca lordul MacHugh s te nvinoveasc pe tine
de asta.Ai auzit ce spuneau laii ia despre el.
-L-au numit crud,zise ea.Dei ei erau cei care voiau s ngroape de viu un om
inocent.De ce a crede vreo vorb spus de oricare dintre ei? i opri nainte ca ei
s protesteze.Acest om e acum responsabilitatea noastr,continu ea.Nu l voi
lsa n seama nimnui.Vom gsi un mod de a-1 introduce n abaie,fr s
atragem atenia.Numai cnd voi fi sigur c e bine ngrijit,voi pleca de lng el.
-Dar prines...ncepu Christien.
-Aceti clugri sunt oamenii lui Dumnezeu,nu-i aa? adug ea.Pur i simplu i
voi ruga s pstreze secretul asupra felului cum a reuit Liam s ajung la ei.
Dac obin promisiunea lor,nu vor putea s-i ia cuvntul napoi.
-Mai sunt i alte implicaii,zise Stephen.Nu te poi bga n mijlocul unui rzboi.
Ea tia c nu vor nceta s ncerce s o conving.
-Vom face un compromis.Odat ce Liam e n siguran i se va avea grij de
el,eu m voi retrage.
-i nu vei spune nimnui ce s-a ntmplat?
-Nu voi spune nimnui.

CAPITOLUL 10
A fost surprinztor de uor s ptrund n abaie neobservai.Nu numai c poarta
sudic din zidul curii ce nconjura cldirile mnstirii,nu erau ncuiat,dar era
chiar larg deschis.Un preot o proptise cu o piatr,pentru a-i fi mai uor s care
nuntru nite saci cu griu,din crua de pe drum.
Gabrielle i grzile ei l priveau dintre pomii din spatele abaiei.Ei i trecu prin
cap c sacii artau mai grei dect preotul nsui.Nu numai c era btrn,poate
cam de patruzeci de ani i zise ea,dar nici nu avea cine tie ce muchi.nti
ncerc s pun un sac pe un umr,dar aproape se prvli sub greutatea lui,i
sfri prin a nconjura mijlocul sacului cu braele,lsndu-i fundul s se trie
ntre picioarele lui.Mnndu-i calul la vedere,l strig:
-Printe,nu ai nevoie de nite ajutor? La nceput fu uimit,apoi ddu viguros din
cap.
-A fi foarte ndatorat pentru ceva ajutor,strig el.Lucien i Faust deja
desclecaser i se ndreptau spre cru.Lucien observ cum se lupta preotul
sub greutatea sacului i i-1 lu din brae.
-Unde ai vrea s-1 duc? ntreba el.
-n stnga,dup u,e o magazie.A aprecia mult dac l-ai depozita acolo.Scoase
o bucata de pnz de la centura rasei i-i tampona sudoarea de pe ceaf.
Zmbind,se uita la Gabrielle.Bine ai venit,eu sunt printele Gelroy.Tocmai
traversa drumul,cnd observa rnitul pus de-a curmeziul eii lui Stephen.Ce
avem aici? ntreba el.Se grbi spre Stephen,pentru a se uita mai bine i fu aa
ocat de felul cum arta omul,nct i fcu grbit semnul crucii.Ce i s-a
ntmplat srmanului nostru prieten? E viu?
-Este,rspunse Christien.Stephen descleca i-1 ridic pe Liam n brae.
-Omul acesta are nevoie de ajutor,dup cum i dai seama.Este pe aici vreun
vindector?
-O,sigur c este,chiar mai muli,rspunse preotul grbit.Vino.Urmeaz-m.
Lucien i Faust descrcar repede grul.Gabrielle desclec i i ddu hurile lui
Lucien.Preotul se grbi spre poarta din faa lui.
-Omul acesta are un nume?
-l cheam Liam MacHugh,rspunse Gabrielle.Reacia printelui Gelroy fu
imediat.Se opri att de brusc,nct aproape se dezechilibr,dup care se
ntoarse.Expresia lui era de nencredere,iar culoarea i dispruse din obraji.
-Am auzit eu bine,MacHugh? Era att de uluit,nct aproape i zbiera
ntrebarea.Spune-mi c n-am auzit bine nu-i aa?
-Printe,te rog,coboar vocea,i ceru Stephen.Preotul duse mna la frunte.

Gabrielle observ c tremura.

-Dumnezeule! l avei pe Liam MacHugh,care de abia mai rsufla.Dac moare....
Gabrielle fcu un pas nainte.
-Sperm c nu va muri,cu ajutorul unui tmduitor,rosti repede.
Printele Gelroy fcea eforturi s se calmeze.
-Da,da,trebuie s fim cu toii de ajutor,se blbi el.Uitai ce v spun.Dac moare,
va trebui s ndurm iadul pe pmnt.Repede.nuntru cu el.Camera de lng
chilia mea e goal.Acolo l ducem.Dup ce v art drumul,m duc n cutarea
printelui Franklin.Cred c e cel mai priceput dintre toi.
Lucien si Faust rmaser la cai,n timp ce Stephen i Christien ducndu-1 pe
Liam,o urmar pe Gabrielle i pe preot n abaie.Coridorul pe care i-a cluzit
era ntunecos,ngust i mirosea ca ntr-o pivni umed.Toate uile erau din lemn
uscat i crpat,n rame arcuite.Printele fcu un semn spre una,cnd treceau pe
lng ea n grab:
-Asta e camera mea.Se opri n faa urmtoarei ui,btu ncet cu degetele,pentru a
se asigura c era tot neocupat,apoi aps pe clan.Dup care mpinse ua,intr
nuntru i o inu deschis s intre i ei.Camera era mic,cu o ferestruic sus
deasupra unei platforme de lemn ce servea drept pat.O ptur de ln cenuie
acoperea salteaua de paie.Un scaun i o lad mic erau singurele piese de
mobilier din camer.Pe lad se afla un lighean pentru ap i un ulcior,flancat de
dou luminri.
-Punei-1 pe pat.ncet,zise preotul.Lsai-1 s doarm pe o parte,pentru c
spatele lui...Dumnezeule mare,bietul lui spate...Inspir adnc i apoi ddu
drumul ncet aerului din piept.Cred c printele Franklin e la slujba de vecernie,
i voi spune s aduc cu el medicamentele.Cnd m ntorc,mi aduc stola i
uleiurile,s-i dau ultima mprtanie lui Liam MacHugh.Gabrielle protest.
-Dar sacramentul acesta e doar pentru muribunzi.
-i poi s afirmi c nu e pe moarte? Ea i aplec privirea.
-Nu,nu pot.
-Trebuie s primeasc sacramentul Ungerii Extreme,ca s poat merge n rai
neptat.Se ntoarse s plece,dar Christien se aez n faa uii blocndu-i ieirea.
-Printe,ar fi bine ca nimeni s nu tie cum a ajuns omul acesta aici.
-Atunci n primul rnd trebuie s tiu eu,dac vreunul dintre voi are ceva de-a
face cu aceste rni.E o ntrebare prosteasc,dar trebuie s primesc rspunsul.
-Era n aceast condiie cnd am dat peste el,i confirm Christien.
-Atunci m ntreb,de ce v-ai luat o asemenea povar? fu replica preotului.
Promit s nu spun nici un cuvnt nimnui,despre fratele lordului MacHugh,dar

a dori s tiu ce s-a ntmplat.

-O s pstrezi secret i cine suntem noi? ntreb Christien.De fapt ar fi mai bine
s nu tii cine suntem.Preotul cltin din cap.
-Mi-e team c e prea trziu pentru asta.n momentul n care am vzut-o pe
aceast frumoas lady tiam cine e.
Sptmni ntregi au circulat tot felul de zvonuri ca va veni.Se ntoarse spre ea
i-i fcu o plecciune adnc.E o plcere s te cunosc,lady Gabrielle.i s n-ai
grij,dac i voi fi recomandat pe viitor,mi voi exprima i atunci ncntarea,ca
i cum te-a vedea pentru ntia oar.Secretele tale sunt n siguran la mine.
-Mulumesc,printe,zise ea dar se ndoia c a auzit-o,pentru c deja se grbise s
ias din camer.
-E timpul s pleci,prines,rosti Stephen.i Christien i ddu acordul.
-Da,e timpul.Cele dou grzi artau ngrijorate i i prea ru c trebuia s-i
dezamgeasc.
-Nu pot s-1 prsesc chiar acum.E prea vulnerabil.Cineva trebuie s vegheze
asupra lui,ct timp va fi n starea aceasta de slbiciune.nainte de a pleca,trebuie
s fiu sigur c e pe mini bune i are leacurile necesare.
Nu putea fi convins.Argumentul c printele Franklin e nc un om,n care va
trebui s aib ncredere c le va pstra secretele,nu era valabil dup prerea ei.i
printele Franklin era omul lui Dumnezeu i nu-i va clca promisiunile,dac le
vor obine de la el.
-Cu ct tiu mai muli oameni,cu att mai mare e ansa de a se descoperi calea
spre cel pe care l-ai ucis...ncepu Stephen.
-Viaa omului acesta e mai important.
-Nu putem fi de acord,prines,rosti Christien,dar i vom ndeplini poruncile.
Liam tot nu deschisese ochii i nici nu scosese vreun sunet,nici mcar un
geamt,cnd printele Franklin,despre care Gabrielle trebui s admit c era
ntr-adevar capabil,i cusu rnile.Ar fi vrut s renune la custuri i s le ard cu
fierul rou,dar ea nu-i permise.Se prea ca nici nu e nevoie,deoarece sngerarea
se oprise n sfrit.i mai era un motiv.Dei se ndoia c lupttorului i-ar psa de
aspectul lui,totui era un brbat frumos i o cicatrice de la copci nu era la fel de
urt,ca o cicatrice provocat de arsur.Din moment ce fu sigur c nimic nu
s-ar mai putea face pentru rnit,Gabrielle consimi n sfrit s ncredineze
ngrijirea lui celor doi preoi.Soarele apunea,cnd Gabriele plec de lng Liam.

CAPITOLUL 11
Intrarea Gabriellei pe porile din faa ale abaiei Arbane fu ntmpinat cu mare
entuziasm.Abatele dduse ordin s fie chemat,n clipa n care va aprea,i acum
se grbea strngndu-i centura n jurul mijlocului rotund i strignd aproape
fr suflare dup hran i butur.Cu o plecciune adnc,se blbi:
-O astfel de onoare!E o onoare s-i ofer umila mea ospitalitate,milady.
Da,suntem foarte,foarte onorai.O apuc de mn i o strnse.i nu-i ddu
drumul,pn cnd ea nu-i trase cu fora mna dintr-a lui.
Apoi i fcu abatelui cunotin cu grzile ei i rosti:
-V mulumim pentru c ne-ai oferit camere i mulumesc c ai permis ca
nunta mea s aib loc aici.
-Suntem cuprini de emoie,c avem aceast onoare.De ctva timp,toat lumea
face pregtiri pentru sfnta celebrare i cnd te gndeti c nu mai e dect o
sptmn pn atunci! Aceasta unire va asigura n mod cert o alian pacific i
de lung durat ntre cele dou nobile ari ale noastre.Pocnind din degete,fcu
atent un servitor s se grbeasc s pregteasc tot.Trebuie ca suntei nfometai
i nsetai.Venii nuntru.Am pregtit gustri pentru tine i ostaii ti.neleg c
nu pleac de lng tine,cnd eti departe de cas.Adevrat?
-Adevrat i sunt ncntat de compania lor.O tnr frumoas se grbi i-i oferi
Gabriellei un buchet de flori.Ea l lu i i mulumi,zmbind cnd femeia fcu o
reverena rapid i stngace.
-Sunt minunate,strig ea dup femeia care pleca n grab.
-Cltoria a fost plcut? ntreb abatele.Gabrielle nu rse,dei ar fi vrut,
ntrebndu-se ce ar gndi el dac i-ar scpa adevrul despre cltorie.Se aflau n
abaie de cteva ore,dar abatele nu avea de unde s tie.Gabrielle i grzile ei se
ntorseser la cai i ocoliser prin pdure,pentru a putea intra n abaia Arbane
prin porile din fa.Drumul luase cteva minute cel mult.Nu-i spuse nimic nici
despre Liam MacHugh,rosti doar:
-A fost foarte plcut,dar a dori s-mi schimb rochia,nainte de gustri.
Mantia i ascundea petele de snge de la Liam.Deoarece vremea era clduroas,
abatele probabil c-i nchipuia c e bolnav,dac era mbrcat cu haine att de
groase.
-Da,desigur.Printele Anselm ateapt nuntru s v arate drumul spre camere.
M rog s corespund preteniilor voastre.
-Sunt sigur c vor fi foarte confortabile.
-ncepusem s fim ngrijorai,pentru c timpul trecea i tu nu mai veneai.V
ateptm de cteva ore.

-Regret c v-am cauzat ngrijorare.Regiunea voastr rural e att de frumoas,c

am pierdut noiunea timpului.Abatele pru satisfcut de rspuns.O lu de bra i
pornir.
-Oaspeii au sosit de cteva zile i s-au aezat n taberele din afara mnstirii.Cei
mai muli sunt din Anglia,aa cum era de ateptat,dar unii au venit de i mai
departe,din Frana i Spania,toi aducnd daruri,pentru a marca aceast minunat
ocazie.Grupul din patria familiei tale,Sf.Biel,a adus cel mai frumos dar dintre
toate,aa cred.E o statuie frumoas a sfntului-patronul vostru.Ne-au rugat s-1
inem n sacristia capelei noastre pn la nunt,pentru siguran,i am
certitudinea c lordul Monroe va dori s-1 pun ntr-un loc de onoare i sfnt,n
propria lui capel.Vei vedea unele din celelalte cadouri la banchet...
Gabrielle zmbea i aprob din cap,n timp ce abatele continua s plvrgeasc
despre daruri,vizitatori i festinuri.Se pare c abaia nu vzuse niciodat o astfel
de celebrare i era fericit s-i tolereze entuziasmul.Tocmai intrau n locul de
adunare,cnd abatele se opri i i fcu semn unui om care trecea pe lng ei.
-Trebuie s-1 cunoti pe lordul MacKenna.i el e oaspete,dar va pleca curnd.
Mylord,l chem el,vino s o cunoti pe lady Gabrielle.A sosit n sfrit.
Omul se ntoarse i veni spre ei,cu un zmbet care prea sincer i cald.Avea
pasul mare i inuta mndr.Prul negru ondulat era pieptnat pe spate,avea
fruntea nalt i nu era nici o cicatrice pe trsturile lui perfecte.Trebuie c duce
o via ncnttoare,hotr ea.El i fcu o plecciune.
-Am auzit spunndu-se c eti o frumusee,dar trebuie s afirm c nu s-a
exagerat.
-Mulumesc pentru compliment.
-Probabil tii c lady Gabrielle se va mrita cu lordul Monroe,zise abatele.
-Sigur c tiu,rspunse lordul MacKenna.E prietenul meu,i se adres el
Gabriellei,i voi participa la ceremonie,la invitaia lui.Va fi o zi mare pentru
ambele noastre ri.Restituirea cmpului...vreau s spun a lui Finney's Fiat...
inutului Highlanders va aduce pace ntre clanuri,pentru c lordul Monroe va
veghea s fie folosit cu nelepciune.Atept cu nerbdare ceremonia.Fcu o nou
plecciune.Pn atunci...rosti el i plec.Abatale atept s dispar din raza lor
de vedere i zise:
-Lordul MacKenna ne-a surprins cu un frumos gest de amabilitate.Ne-a adus o
cru plin cu gru de pe cmpiile sale.N-a fost niciodat aa generos i am fost
uimii i ncntai.Lordul a devenit un om atent.A,uite-1 pe fratele Anselm.O s
v arate drumul.Cele dou camere destinate Gabriellei se aflau n aripa
principal a abaici.Erau surprinztor de spaioase i aveau o u de comunicare

ntre ele.Servitoarele erau ocupate cu despachetarea rochiilor necesare

festivitilor ce o ateptau.Gabrielle i inu mantia nfurat n jurul ei,pn
ramase singur n camer.Nu tia ce s fac n legtur cu sngele de pe juponul
de culoare crem i nu putea s gseasc nici o explicaie plauzibil,de ce se afla
acolo.Sfri prin a-i mpturi rochia i a o ascunde pe fundul unuia dintre
cufere.Mai trziu seara,dup ce cameristele s-au dus la culcare,Faust i Lucien
au condus-o pe Gabrielle la camera lui Liam,pentru a vedea ce face.Printele
Franklin i printele Gelroy erau acolo,implicai ntr-o disput fierbinte.
-S-a trezit? ntreb ea n oapt,pentru a nu-1 deranja pe pacient.
Franklin i zmbi.
-Nu,nu s-a trezit,dar a mormit ceva i am senzaia plcut c se va trezi n
curnd.
-Sau poate nu,zise Gelroy ncruntndu-se.Nu e n afara pericolului,nu-i aa
Franklin?
-Trebuie s avem sperane,Gelroy.
-Dac moare,Colm MacHugh ne va face buci-bucele,cu sau fr
mprtanie.Pentru el nu va conta.Ar trebui s i se spun c fratele lui e aici.S
sperm c va veni s-1 ia,nainte ca Liam s moar.
-Dac va muri,se repezi Franklin.Eu nu cred.Dar sunt de acord s i se spun
lordului MacHugh c fratele lui e aici.Cred c ar trebui s plecm n zori.
-A fi ncntat s-i preiau eu obligaiile,cnd te vei duce la moia MacHugh,
interveni Gelroy.
-Sunt prea btrn i slab s fac o asemenea cltorie,opti el.
Gelroy rsufl cu putere.
-Nu eti nici prea btrn,nici prea slab.Eti doar fricos,Franklin.Asta eti.
-i ie nu i-e fric?
-Sigur c mi-e fric.De fapt,mi-e mai fric dect ie,afirm el cu voce sczut.i
sunt i mai btrn cu doi ani dect tine,motiv pentru care trebuie ca tu s te duci
i eu s rmn.Inima mea nu poate s suporte disperarea lordului MacHugh.
nainte ca Franklin s protesteze,Gelroy se ntoarse spre Gabrielle: Ne ciorovim
pe aceast tem de peste o or.ncruntndu-se,ea rosti:
-Nu v neleg ezitrile.Eu cred c lordul MacHugh va fi deosebit de ncntat s
afle c fratele lui triete.
-Poate,accept Franklin.Dar,ce se ntmpl dac Liam moare nainte ca
MacHugh s vin s-1 ia? i asta,dup ce Gelroy i-a spus c Liam triete.
Atunci ce se va ntmpla?
-Vrei s spui,dup ce tu i-ai spuns c Liam triete,se repezi Gelroy.

-Eu cred c v facei prea multe griji,zise ea.i categoric,trebuie s i se spun

acestui Colm MacHugh adevrul.Pn acum,sigur a nnebunit de-a binelea de
nesiguran.Dac cineva pe care-l iubesc ar disprea,nu tiu ce a fi n stare s
fac.Dei discutaser problema cu voci sczute,Gabrielle simi c trebuie s ias
pe hol,pentru a nu-1 deranja pe Liam.
-Nu poate s ne aud,zise Franklin.E cufundat ntr-un somn adnc.
Gelroy o urm pe Gabrielle pe hol i nchise ua n urma lui.
-i promit,milady,c Franklin i cu mine vom rezolva situaia.Nu fi ngrijorat.
Unul dintre noi va asigura ca Colm MacHugh s fie informat asupra locului
unde se afl fratele su.
-Grzile mele m-au rugat s v ntreb dac nu v-ar plcea s fii ajutai,s stea ei
cu Liam nopile urmtoare.Nu trebuie lsat singur.
Gelroy fu pe ct de ncntat,pe att de uurat de ofert.
-A aprecia foarte mult ajutorul lor.Franklin i cu mine i-am promis c nu vom
spune nimnui cum a ajuns acest biet suflet aici,i am hotrt ca ar fi i mai bine
daca nu l-am meniona deloc pe Liam.S-ar pune o mulime de ntrebri i s-ar
face speculaii.i vom ine secret prezena,ct mai mult timp posibil.Aa c vezi
tu,nu putem s rugm pe nimeni dintre ceilali s stea cu el,pentru ca n felul
acesta secretul va transpira.Franklin fcu un pas nainte:
-Gelroy mi-a spus c nu tie ce i s-a ntmplat lui Liam sau cine i-a administrat o
asemenea btaie,dar el i cu mine i promitem c,indiferent cine a fost,nu va
mai avea ocazia s-1 mai atace,atta timp ct e oaspetele nostru.Cu ajutorul
grzilor tale,ne vom asigura s fie n siguran.
-Mi-ar plcea s pot fi de mai mare folos i s am i eu grij de el,dar mi dau
seama...Lucien o ntrerupse:
-Nu se poate,prines.
-Nu se cuvine s stai n camera unui brbat,indiferent dac doarme sau nu,rosti
Franklin.Ea nu se mpotrivi,pentru c tia c are dreptate.ntorcndu-se spre
Gelroy,i se adresa:
-Deci unul dintre voi se va duce acas la MacHugh? Lui i czur umerii.
-Da.Unul dintre noi va merge.
-nelegi,milady.Indiferent cine merge,nu se va mai ntoarce,afirm Franklin
realist.Gelroy ddu din cap aprobator,cnd Franklin l btu pe umr.O s-mi
lipseti,Gelroy.
-E o cltorie periculoas? ntreb ea.
-Nu n mod deosebit,rspunse Franklin.
-V va lua mult timp s ajungei acolo?

-Nu prea mult,rspunse Gelroy.

-Nu ne ngrijoreaz cum ajungem acolo,milady.Ci cum plecm de acolo.
Gabrielle era sigur c temerile lor privind clanul MacHugh erau exagerate.Nu
puteau fi aa nspimnttori cum insinuau preoii.
-Vei pleca curnd? i pres ea.
-Foarte curnd,promise Gelroy.Ce nelegea preotul prin foarte curnd era total
diferit de ceea ce nelegea Gabrielle.i lu trei zile i trei nopi pentru a-i aduna
curajul i a pleca.n acest timp starea lui Liam se mbuntise suficient,pentru
ca Gelroy s devin mai ncreztor c va supravieui,dar preotul era nc
nelinitit.Cu toate c tia c trebuie s duc informaia lordului MacHugh,se
ndoia totui c se va mai ntoarce vreodat la abaia Arbane.
n sfrit printele Gelroy plec,clare pe un cal de mprumut,dar destinaia lui
nu era proprietatea MacHugh.Dup ce a reflectat ndelung asupra problemei,a
hotrt s se duc la aliatul credincios al lui MacHugh,lordul Buchanan.Gelroy
i nchipuia c i va fi mai uor s vorbeasc cu Brodick Buchanan,care nu va
avea nici o reacie fizic la informaia c fratele lordului MacHugh a fost crunt
btut.Totui,cu ct se apropia de domeniul Buchanan,cu att mai violent
devenea tremurul ce-1 cuprinsese,pn cnd i fu team c va cdea de pe cal.
Dar lui Dumnezeu i se fcu mil de el.n timp ce se odihnea sub un stejar
uria,puin mai jos de proprietatea Buchanan,zri un cal i un clre cobornd
poteca accidentat.Acum se confrunta cu o dilem.Nu tia dac acest clre era
prieten sau duman.S ncerce s se ascund? Nu,clreul l observase deja.
Gelroy rosti o rugciune i hotr s spere n ce e mai bine.Cnd iat,ce s
vezi,clreul care venea spre el era baronul Geoffrey! i fcu semnul crucii
aducnd mulumiri i imediat ce baronul fu la o distan de la care putea s-1
aud,Gelroy strig la el.i aminti c se mai ntlniser acum doi ani,la abaie.
Fr s spun nimic despre fiica baronului,Gelroy l ntreb dac a fost la clanul
Buchanan.
-Mi se pare c vii de pe pmnturile lor.
-Am fost,rspunse baronul Geoffrey.
-i cunoti bine pe buchanani?
-Suntem rude ndeprtate i am considerat c trebuie s m duc s-i prezint
omagiile mele i s nu rmn mai mult de o noapte,dar a intervenit o tragedie.
S-a pierdut un lupttor.Oamenii au ieit s-1 caute i erau ateptai s se ntoarc
acas ieri,dar au fost mpiedicai noaptea trecut de o furtun teribil.Aa c a
trebuit s-1 atept pe lordul Buchanan s revin.
-Ar fi posibil ca numele lupttorului s fie Liam MacHugh? ntreb timid

Gilroy.
-Da.Deci ai auzit ce s-a ntmplat?
-Chiar l-am vzut,afirm el.A fost adus la abaie,bietul suflet.Baronul rmase
fr glas.Gelroy profit de ocazie:Vei avea un loc rezervat n rai,chiar dac eti
englez,dac te ntorci i-i dai lordului Buchanan aceast veste,aa nct el s o
transmit mai departe lordului MacHugh.
n timp ce baronul Geoffrey i revenea din surpriza provocat de tirea primit
cu totul ntmpltor,printele Gelroy se ntoarse,ddu pinteni calului i porni n
trap n josul muntelui.
-Ateapt,strig baronul dup el.Nu poi s pleci fr...Liam triete?
Gelroy i trase o palm calului peste crup,pentru a-i mari viteza.Fr s-i mai
arunce privirea napoi,strig peste umr:
-O,Doamne,aa sper.
CAPITOLUL 12
Lorzii care locuiau n nordul inutului Highlands constituiau un grup dur.Erau
cunoscui ca imprevizibili,iraionali i dezagreabili.Erau cunoscui i ca slbatici
n anumite ocazii.Dac baronul Geoffrey ar fi acuzat pe vreunul dintre ei de
aceste defecte,acesta ar fi considerat c-1 flateaz.
Da,era un grup ciudat i nici unul,i nchipui Geoffrey,nu era mai ciudat i mai
ncpnat ca lordul Brodick Buchanan.Acesta nu ezitase s-i dea de neles lui
Geoffrey c,dei erau rude prin alian,nu-i plcea deloc de el,pentru c era
englez.Deoarece soia lui Brodick se ntmpla s fie de asemenea din Anglia i
verioara lui Geoffrey,Brodick explica cui voia s asculte c nu putea s declare
c i ura pe toi englezii,ci doar pe unii.Durul lord i spusese lui Geoffrey c n-ar
fi vrut s-l lase s pun piciorul pe pmnturile lui,totui Geoffrey tia c,dac
se conformeaz dorinei lordului i nu-i aduce omagii cnd se afl prin
apropiere-i fiecare lord din Highlands va ti asta-Brodick va considera fapta o
grav insult i nu va avea altceva de fcut,dect s se rzbune.
Baronul l vizitase doar o singur dat nainte,imediat dup cstoria lui Brodick
cu lady Gillian.Fusese rugat de Morgan,unchiul lui,s vad care e situaia lui
Gillian.Morgan,fratele mai mic al tatlui lui Geoffrey,era un btrn irascibil i
singuratic,cruia nu-i venea s cread c Gillian ar putea fi mulumit s triasc
n Highlands,printre slbaticii Buchanan.Spre surpriza lui Geoffrey,o gsi pe
Gillian nu numai mulumit,ci chiar fericit.Ea nu putu s fie mai amabil cu el
dect a fost,i amabilitatea ei compensa ostilitatea soului.Dei nu ar fi admis
niciodat n faa lui Brodick,Geoffrey fusese impresionat de el i de soia lui.Nu

locuiau ntr-un castel frumos,ci mai curnd ntr-o cas de ar,nu mai mare dect
casa administratorului moiei lui.Se pare c nici Brodick nici Gillian nu ineau
s-i impresioneze pe strini,ci mai curnd erau interesai de probleme mai
importante.Principala datorie a lui Brodick era s-i apere soia i clanul.Datoria
lui Gillian n acel moment,era s-1 apere pe copilul ei nc nenscut.Voia s
participe la nunta Gabriellei,desigur,dar din clipa n care 1-a informat pe
Brodick c va deveni tat,prsirea proprietii lor era n afar de orice discuie.
Preotul,care l ntlnise pe Geoffrey i i dduse informaia despre Liam
MacHugh,se comportase de parc ar fi fost urmrit de o hait de cini turbai.
Imediat ce-i trnti noutatea,se rsuci i i ndemn calul la galop,disprnd
printre copaci.Geoffrey se ntoarse la proprietatea Buchanan,unde Brodick nu fu
deloc ncntat s-1 vad din nou,att de curnd.n mod cert,nu avea chef s
ntrein astfel de relaii sociale.
Cnd se ntoarse spre Geoffrey,aspectul lordului l intimida pe acesta.nalt i
musculos,avea prul deschis la culoare,cicatrici din lupte,i o frunte ncruntat
ca noaptea.Primul lui comandant,un lupttor crunt cu numele Dylan,l urma.
Apoi nc doi lupttori li se alturar.Geoffrey rmase cu minile pe oblncul
eii i atept ca Brodick s ajung la el.Salutul lordului nu fu amabil,dar
Geoffrey nici nu se atepta s fie.
-Am crezut c am scpat de tine,baroane.Geoffrey ignor insulta.
-Liam MacHugh se afl la abaia Arbane.Vestea terse ncruntarea de pe figura
lui Brodick.
-Triete? Baronul povesti repede ce-i relatase preotul i cnd termin,Brodick
ntreb: Ce dracu nseamn aa sper? Liam e viu sau mort?
-nseamn c Liam tria,cnd 1-a vzut el ultima oar,suger Geoffrey.O s-i
transmii lordului MacHugh?
-Am s-i spun.Brodick se ntoarse i plec de lng Geoffrey,concediindu-1.
Ltra ordine oamenilor lui.Se va duce mpreun cu MacHugh la abaie.N-avea
nici o ndoial,c pe Colm MacHugh nu-1 va opri nimic n ncercarea de a afla
cine i-a fcut asta fratelui su.Dac Dumnezeu e ndurtor,Liam MacHugh va fi
n viaa cnd vor ajunge acolo.
CAPITOLUL 13
n timp ce Gelroy ncerca s-i adune curajul,pentru a face cltoria de
informare a familiei lui Liam despre locul unde se afla,Gabrielle i umplu zilele
cu obligaii sociale i cu pregtirile de nunt.Noaptea trziu prsea camera,
pentru a se duce s vad ce face Liam,n timp ce acesta dormea.

Grzile ei stteau de paz n faa uii.Cnd n sfrit deschise ochii,printele

Franklin i explic pacientului su c,dei abaia e un sanctuar i deci considerat
loc sfnt de toi cei de bun credin,brbai i femei cu frica de Dumnezeu,el nu
va da ocazie vreunui pgn s se strecoare nuntru i s-i provoace lui Liam
mai mult ru.i spuse c lady Gabrielle a sosit la nunt cu o ceat de grzi de
corp i el i-a cerut ajutorul.n starea lui de slbiciune,Liam nu protest.Era
contient c l pzeau,dar nu vorbi cu ei,iar cnd acetia discutau ntre ei,se
foloseau de o limb pe care Liam nu o auzise niciodat i nu o nelegea.
Imediat ce Liam i-a recptat cunotina,printele Gelroy a anunat c se va
duce s transmit mesajul i ntr-adevr plec n zorii zilei urmtoare.Se napoie
la cderea nopii.Cnd btu la ua Gabriellei,ea fu ncntat s-1 vad,
dar surprins c se napoiase att de repede,din aceast important cltorie.l
ajut s se relaxeze pe un scaun din balcon,oferindu-i ceva rcoritor de but i
apoi lund loc n faa lui.
-Eti bine,printe? ntreb ca.
-Sunt,afirm el.Dar tu,milady?
-Eu sunt foarte bine,rspunse ea,dar i curioas.A vrea s te ntreb,cum ai putut
s faci cltoria ntr-un timp att de scurt?
-Am clrit cu for i cu vitez,se lud el.O servitoare apru n u,cu o tav.
Gabrielle i fcu semn i ea i oferi preotului un pahar cu ap rece.Dnd din cap,
printele Gelroy i mulumi cu un zmbet,apoi bu.
-Lordul MacHugh a fost bucuros de vetile despre fratele lui? A fost uurat?
-mi imaginez c a fost,i bucuros i uurat,rspunse el.Vezi tu,nu m-am dus
acas la MacHugh.M-am gndit c ar fi mult mai prudent...da,prudent,repet el,
s merg la proprietatea Buchanan i s-i transmit lordului Buchanan informaia,
astfel nct el s poat avea onoarea de a-i spune lordului MacHugh.Clanul
Buchanan este aliatul luiMacHugh i terenurile lui sunt foarte aproape de abaie.
-Aa! Gabriele i ncleta minile n poala i ntreb: Dar lordul Buchanan,a
fost bucuros i uurat de nouti?
-mi imaginez c a fost,rosti el puin somnoros.
-Nu tii sigur? ntreba ea uor confuz.El i drese glasul.
-S-a ntmplat c nu a fost nevoie s merg pn acas la Buchanan.Tatl tu
tocmai prsise pmnturile lui,pe singura rut sigur,i am putut s-l opresc pe
baron i s-i dau lui informaiile.Sunt sigur ca a fost ncntat s i le transmit
lordului Buchanan.Gabriellei i se prea c preotul fcuse dintr-o cltorie
simpl,una complicat.Frica lui de lordul MacHugh era iraional.La urma
urmei,preotul avea s-i dea lordului veti bune.

De ce se temea c omul l-ar fi agresat?

-Da,sunt sigur c a fost,afirm ea.
-Tatl tu trebuie s fe aici n curnd,remarc el.
-Voi fi fericit s-1 vd.Poate c va clri cu mine prin ar.Nu vreau s m
plng,dar mi-ar face plcere s prsesc abaia,mcar puin.
-Zilele acestea,peste tot pe la ar e plin de oameni,spuse el.Exist trimii din
multe ri,sosii la nunt.Mai muli baroni din Anglia i-au stabilit tabra aici.i
dup cum tii,cnd cltoresc acetia iau cu ei tot confortul de acas.Am auzit c
un cort e mare ct biserica noastr.Cstoria ta cu lordul Monroe promite s fie
o ocazie mrea.
-Sunt uimit c au cltorit un drum att de lung pentru ceremonia aceasta,zise
ea.
-E un eveniment important pentru muli oameni,explic el.Printele Franklin i
ntrerupse cu o btaie puternic n u.Imediat ce servitoarea i deschise,preotul
intr grbit n camer.Cnd l vzu pe Gelroy,se opri brusc i i fcu semn s
vin la el.
-Se pare c Franklin dorete s discute cu noi n particular.Cred c tiu despre ce
e vorba.Am lipsit de la rugciunile de la prnz,explic el.i mi imaginez c vrea
s-mi in o predic serioas.O clip mai trziu cei doi preoi erau cufundai n
discuie,optindu-i unul altuia.Atenia Gabriellei fu atras de locul de adunare.
Se aplec peste balustrad i vzu un preot alergnd i strignd la ali doi,care
ieeau din capel,dar nu putu s-i dea seama ce spune.Locul de adunare se
umplu repede de oameni i toi preau grozav de agitai,dnd din mini i
cltinind din cap.Civa preoi i fcur semnul crucii,ngenunchiar i ncepur
s se roage.Se ntmplase ceva teribil.
-Lady Gabrielle? Printele Gelroy i atrase atenia.Expresia de pe faa lui nu lsa
loc la ndoial.Noutile erau rele.Mintea ei ncepu s alerge,imaginnd cele mai
rele situaii.Era vorba de tatl ei? Se ntmplase ceva cu el? Dumnezeule mare,te
rog,nu!Se for s afieze o expresie senin i atept ca unul dintre preoi s-i
explice.Gelroy i fcu semn lui Franklin.
-Spune-i tu.
-E vorba de lordul Monroe,milady.Nu se mai poate nsura cu tine.
-Sigur c nu se mai poate nsura cu ea,murmur Gelroy.
-Nu mai poate? ntreb ea ncercnd s neleag.
-Nu,milady,nu poate,i scp lui Gelroy.Pentru c a murit.

CAPITOLUL 14
A fost pcat c nu a avut timp s aranjeze ca asasinatul s par un accident.Asta
i-ar fi uurat att de mult viaa!Se gndise la posibilitatea de a-1 sufoca pe
Monroe,dar un muribund poate foarte bine s-i adune puterile,ct zece,cnd
lupt pentru viaa lui.Nu,sufocarea ar fi fost prea riscant.
La fel i necul.Dac era un nottor bun? Sau daca tipa? Un ipt puternic i
putea aduce ajutoare.necarea,hotrse el,e n afar de discuie.
Studiase multe alte metode,care ar fi putut s treac drept accident,dar pn la
urm le nltur pe toate.Unele erau prea complicate,alte se bazau prea mult pe
fora i sincronizare.Pn la urm s-a hotrt s foloseasc un cuit.O lam
ascuit era un uciga rapid i uor.Dar,din pcate,nimeni nu va crede vreodat
c a fost un accident.Cum ar fi putut cineva s cad accidental ntr-un cuit,de
cinci sau ase ori? A fost nevoie de mai multe mpunsturi bune,pentru a-l ucide
pe lordul Monroe.Mai omorse i nainte,dar niciodat aa.Din cauza poziiei
sale n snul puterii,ddea altcuiva astfel de sarcini neplcute.Acum ns era
altfel.Nu ndrznea s ncredineze nimnui aceast treab riscant.A trebuit s o
fac singur.Era singura cale,pentru a se asigura c urmele nu vor duce la el.
Din fericire,n ultimii ani,Monroe devenise foarte ncreztor n sine.Nu avea
grij cum ar fi trebuit,iar cei ce-1 urmau slbiser paza.Nu se ateptau la
necazuri,pentru c lordul nu avea dumani.Cum ar fi putut? Nu luase niciodat
partea unui clan mpotriva altuia i nu i-a dorit niciodat mai mult dect
avea.Lordul nu avea absolut nici un fel de ambiie i era la fel de cldu,ca o ap
de baie sttut.i nu-i schimba niciodat obiceiurile de rutin.n fiecare sear
nainte de apusul soarelui fcea o lung plimbare,indiferent cum era vremea,
indiferent unde se afla.i ntotdeauna umbla singur.
Ghemuit n ntuneric,ateptarea venirii lui Monroe deveni incomod i
plictisitoare,dar imediat ce fonetul frunzelor l anun c sosete,apuc strns
cuitul i atept rbdtor momentul perfect n care s atace.A fost urt,dar
imposibil de evitat.Lordul Monroe a avut o moarte foarte neplcut.
CAPITOLUL 15
Slujba de nmormntare s-a desfurat n capela nordic a abaiei.Muli din
clanul Monroe erau pe drum,pentru a participa la nunt,cnd au primit vestea
decesului brusc al lordului i cltoria lor fericit pentru celebrarea nunii se
transform ntr-o procesiune sumbr,de doliu.Muli lorzi din Highlands
participar la funeralii,dar i mai muli au trebuit s vin clare toat distana,
pentru a-i prezenta ultimul omagiu,cnd au aflat de moartea lui Monroe.

Conform ritualului,trebuia ngropat a doua zi,din cauza cldurii neobinuite i a

deteriorrii rapide a cadavrului.Englezii n-au fost invitai,dei era ndoielnic c
vreunul dintre baroni ar fi vrut s participe i s-1 asculte pe preot preamrind
virtuile mortului.La urma urmelor,era un highlander,ceea ce din punctul lor de
vedere,l fcea inferior i nu merita rugciunile lor.
Baronul Geoffrey de Wellingshire i fiica lui,lady Gabrielle,erau singurele
excepii.Familia Monroe a admis prezena lor,deoarece lady fgduise c se va
mrita cu lordul lor.I se permise s asculte slujba mpreun cu ei,dar ea i tatl ei
stteau n ultimul rnd.Dei era suficient loc,nimeni nu se aez lng ei.
Gabrielle nu se atepta la o atenie special.Era mulumit c i se oferise ocazia
s se roage pentru sufletul lordului Monroe.Tatl ei i ceilali i pstrau lordului
o att de nalt consideraie i l preuiau,deoarece fusese un om bun i amabil.
De ce a vrut cineva s-1 distrug? Asasinarea lui era lipsit de logic.Nici jaful
n-a fost un motiv,pentru c nimic nu-i fusese luat.Inelul de aur i pumnalul
ncrustat cu pietre scumpe erau la el,cnd a fost gsit.A fost ucis doar din
distracie? Mintea ei rtcea gndindu-se la Liam MacHugh i la oamenii
ngrozitori care-1 fcuser s sufere att de mult.Cum putea un om s-1 trateze
pe celalalt cu atta rutate?
Slujba se termin i trupul lui Monroe,nfurat n giulgiul alb,fu luat de acolo.
Gabrielle inu capul plecat,cnd procesiunea iei din capela.Se ntmpl s
arunce doar o privire asupra participanilor i observa ca muli dintre ei s-au
uitat la ea,cnd au trecut pe alturi.Cnd ultima pereche,un tnr i o femeie n
vrst,ajunser n dreptul ei,se oprir.Gabrielle simi ochii ptrunztori ai femeii
i ridic privirea.
-Du-te acas! Nu e loc pentru tine aici,uier femeia.Cuvintele niser ca un
venin otrvitor.Tnrul o prinse repede pe femeie de umeri i o mpinse cu
blndee spre procesiunea care se deprta.
-Vino,mam,unchiului nu i-ar plcea nici un fel de necazuri.
Faa Gabriellei ardea.Nu se confruntase niciodat cu un astfel de dispre.
n timp ce i croiau ncet drumul pe intervalul dintre bnci,omul se mai ntoarse
o dat i i adres Gabriellei un zmbet de simpatie.Tatl puse mna pe braul
ei,pentru a o opri s se ridice i s plece.
-Vom atepta pn ce toi Monroe au plecat,o atenion el.Femeia aceea e sora
lordului Monroe.Cred c ar fi cel mai bine s nu-i urmm.Ar mai putea aprea i
alte insulte.
-De ce au cutat s m insulte? ntreb ea fr s-i vin s cread.
-Clanul Monroe e convins c tu eti motivul pentru care lordul lor a murit.

Ea l privi fix n timp ce el rostea acest nonsens.Te consider rspunztoare de

moartea lordului lor,relu tatl ei.Era ngrozit.
-Ei cred c eu l-am ucis? Cum pot s cread aa ceva?
-N-ai neles,Gabrielle.Nu cred c tu l-ai njunghiat,cred c,dac lordul lor ar fi
stat acas,i n-ar fi acceptat sa se nsoare cu tine,ar fi nc n via.Monroe i cei
ce l-au nsoit i-au ridicat tabra n vale,n noaptea n care a fost ucis i,pentru
c era n drum spre abaie pentru a se cstori cu tine,ei cred c tu i-ai provocat
moartea.
-Dar e ridicol!El o btu uor pe mn.
-Da,aa e.Nu permite nebunilor s te supere.Ea i ndrept spatele.
-Pot rezista insultelor lor.Nu sunt aa de slab,nu mor pentru un cuvnt sau dou
pline de cruzime.
-Tu ai sentimente tandre,fetio,indiferent dac eti de acord cu asta sau nu.
Ua se deschise n faa lor i Stephen intr nuntru.
-Acum totul e n siguran.Participanii Monroe la funeralii au plecat i baronul
care ateapt afar s-a ntors n tabra lui.Tatl ei ddu din cap.
-Atunci putem pleca.Vino,Gabrielle! Grzile tale te vor escorta pn la camerele
voastre.
-Stephen,ce baron a fost afar? Rspunse tatl ei.
-Bercy.Iei pe intervalul dintre bnci i fcu un pas napoi,pentru ca Gabrielle s
poat s o ia naintea lui.
-Nu neleg de ce a venit la nunt.Nu e nici prietenul,nici aliatul tu,i m
ndoiesc s-1 fi cunoscut pe lordul Monroe,coment ea.Tatl ei oft.
-Ar fi trebuit s-i explic asta mai de mult.Percy spune c a fost trimis de rege,
pentru a fi martor la ceremonie,dar eu sunt sigur c a avut alte motive.Ar fi
trebuit s te avertizez.Baronul Percy i baronul Coswold sunt doi oameni foarte
manipulativi,care nu pot fi oprii de nimic pentru a-i atinge scopurile.Am sperat
c odat cstorit,vor renuna la obsesiile lor.i fcu semn lui Stephen s
deschid uile.Am avut dreptate,Stephen? ntreb cobornd scrile.Nu-i aa c
Percy atepta o ocazie pentru a vorbi cu Gabrielle?
-Da,baroane.Sttea ascuns n spatele capelei i avea i prietenii cu el.Dar pe
baronul Coswold nu l-am vzut nc.
-Coswold cltorete prin Scoia.Sunt sigur de asta.Dar numai Dumnezeu tie
dup ce umbl.
-De ce vor amndoi s vorbeasc cu mine? ntreb Gabrielle.
-i voi explica mai trziu ce e necesar s tii,i spuse tatl ei.
Acum du-te i spune servitorilor s-i mpacheteze lucrurile.

Mine diminea pleci napoi n Anglia.Daca n-ar fi prea trziu,a fi vrut s pleci
chiar astzi.
-Dar tu nu vii cu mine,tat? mai ntreb ea.
-Nu,trebuie s trec nti pe la rege.Pn acum i s-a spus probabil de moartea lui
Monroe i voi avea nevoie de aprobarea lui pentru ntoarcerea noastr n Anglia.
Am s te ajung n cteva zile.
-Coswold i Percy sunt cauza pentru care eti att de nerbdtor s plec acas?
continu ea ntrebrile.
-Da,ei sunt cauza,rspunse el nverunat.Intrar n locul de adunare mergnd
unul lng altul,cu Stephen i Faust urmndu-i.i-am spus ce am aflat despre
acetia doi i despre competiia lor obscen.Se pare c ceea ce vrea un baron,
trebuie s aib i cellalt.Totul a devenit un joc pentru ei,cine ctig i cine
pierde.Cltin dezgustat din cap.Am crezut c vei scpa de ei,dac te mrii cu
lordul Monroe i nu pot s-i spun ct de uimit am fost s aflu c Percy a venit la
nunt i i-a stabilit tabra lng abaie.M atept s apar i Coswold.
-Un mort nu se mai poate nsura,remarc Faust.O ntmplare favorabil uciderea
lordului Monroe! Stephen ddu din cap.
-E ct se poate de binevenit,nu-i aa? Baronul Geoffrey se ntoarse spre el.
-i eu m-am gndit la acelai lucru.
-Sugerai...ncepu ea.
-Ai fost ferit de ce e ru n lume i nu poi s-i imaginezi de ce sunt n stare
oamenii.Las-m s-i spun peste ce am dat,cnd am ajuns la clanul Buchanan.
Lordul Buchanan i muli dintre soldaii lui se aflau cu aliatul lor,clanul
MacHugh,cutndu-1 pe fratele lordului MacHugh.Tatl ei nu o crua de
amnunte,cnd i explic ce voiau s fac montrii care l capturaser pe Liam.
Mi s-a spus c funia cu care l-au legat era plin de snge i spaser o groap,
pentru a-1 ngropa.
-Ei tiu cine au fost oamenii aceia,mylord? ntreb Stephen.
-Nu,nu tiu.Brodick i lordul MacHugh l-au gsit pe unul dintre ei pe pmnt,
lng groap,dar nimeni nu 1-a recunoscut.Nu purta culorile nici unui clan,
pentru a putea fi identificat.Dup aceea,Brodick s-a ntors acas.Eu l ateptam.
-Ai cutat i tu cu el,tat?
-Doamne ferete!N-ar fi permis asta,dar aa cum s-a i aflat apoi,fratele lui
MacHugh a fost gsit.Cnd plecam de pe proprietatea lui Brodick,dincolo de
pdure a aprut un preot cu fericita informaie.M-a rugat s-i spun lordului
Buchanan c Liam MacHugh se afl aici,la abaie.Tatl ei zmbi.Bietul preot n-a
putut s plece,pe ct de repede ar fi vrut,astfel nct nu mi-a rspuns la ntrebri.

mi imaginez c,clanul MacHugh a fost teribil de ncntat s aud c Liam

triete i e n siguran.Abatele a menionat ceva de faptul c acest biet suflet
rnit se afl aici? Peste umrul tatlui ei,Gabrielle arunc o privire rapid spre
Stephen,nainte de a rspunde:
-Nu,abatele n-a spus nimic de el.
-E bine,rosti tatl.Cu ct afl mai puine persoane despre aceste violene,cu att
mai bine.
-Am ales s sper c exist mai mult bine dect ru pe lume,afirm ea.
-Ai inima bun a mamei tale,Gabrielle.Baronul Geoffrey o srut uor pe obraz,
nainte de a o prsi.Trebuie s m grbesc s vorbesc cu soldaii mei.Sunt
multe de rezolvat nainte de a pleca,dar voi face n aa fel,nct s-mi iau rmas
bun de la abate.Imediat ce tatl coti dup col,ea se uit la Stephen.
-M simt ca i cum l-a fi nelat pe tata,pentru c nu i-am spus cum l-am gsit
pe Liam.
-Nespunndu-i,l-ai protejat pe baron.Nimeni dintre noi nu tie unde poate duce
omorrea unui om i salvarea altuia.Amndoi sunt strini pentru noi.Tatl tu nu
trebuie bgat la mijloc i aceasta ne poate fi de ajutor.Cel mai bine e s plecm
acas.Ea fu de acord.
-A fost o cltorie trist.
CAPITOLUL 16
Gabrielle era gata sa intre n camera ei,cnd printele Gelroy o strig:
-Milady,un cuvnt,te rog!Alerg spre ea cu rasa fluturindu-i pe lng glezne.
Avea faa aprins i roie i era grozav de ncruntat.Ea nu se simea n stare s
mai primeasc alte veti proaste.Strngndu-i braele n jurul ei,se ndrept spre
el.
-Da,printe.
-Sunt aici! Gfia att de tare,nct abia putea s articuleze cuvintele.
-Cine e aici?
-Lordul MacHugh i lordul Buchanan.Amndoi sunt nsoii de lupttorii lor.
Sunt n vrful colinei ce domin abaia.
-Astea sunt veti bune,nu-i aa?
-O,nu,nu.Vreau s spun,da,strig el.Vin dup Liam i asta e foarte bine.
-Atunci trebuie s mergi s-i salui; nu-i aa? i s-1 duci pe lordul MacHungh
la fratele su.
-Nu va fi necesar,afirm Gelroy.
-Nu neleg.Sigur c e necesar.Lordul MacHugh a venit tot acest drum,deci

trebuie dus s-i vad fratele,insist ea.

-O,l va vedea.Sunt sigur de asta,sublinie Gelroy.Dar nu va fi dus la el.
Gabrielle era mai confuz ca oricnd.
-Atunci cum o s-1 vad?
-Liam l ateapt dincolo de pori,i-o trnti preotul.ocat,Gabrielle rosti:
-Bietul om n-a fost capabil s se ridice din pat,de cnd e aici.Cum a fost posibil
s ias afar,dincolo de porile abaiei?
Gelroy nu putu s o priveasc n ochi,cnd rspunse:
-Printele Franklin i cu mine l-am crat.
-i pur i simplu l-ai lsat acolo? Nu-i venea s cread ce i spusese preotul.
-Nu nelegi.Lordul MacHugh e un lupttor teribil.Toat lumea a auzit de
uluitoarea lui putere...i uluitorul lui temperament.Deodat,situaia i deveni
clar.
-i-e fric de el.
-Numai unui nebun nu i-ar fi fric de lordul MacHugh.
-Dar s-1 abandonezi pe bietul om...ncepu ea.
-Vino cu mine,zise Gelroy.Cred c vei nelege,cnd vei vedea tu nsi.Ne vom
cra pe zid i ne vom uita afar.Am s-i art drumul.Preotul o conduse pe
Gabrielle afar i sus pe nite trepte nguste,spre o fent spat n zidul gros de
piatr.Apoi art spre colin: i vezi?
Rsuflarea ei uiertoare rspunse ntrebrii.Vederea lupttorilor o lsase fr
grai i nu putu dect s dea din cap.
Nu-i fu deloc greu s-i depisteze pe lorzi.Cei doi brbai se aflau n fruntea
nsoitorilor lor,fiecare calare pe cte un cal magnific,unul negru,celalalt
cenuiu.Ambii brbai artau,ca i cum fuseser sculptai de un zeu din vremuri
strvechi.tia ca Zeus n-a existat cu adevrat niciodat,dar cnd i privea pe
aceti gigani,nu se putea opri s nu se gndeasc c s-ar putea....
-Cel din dreapta e lordul MacHugh,zise Gelroy.Oare e real? nchise ochii i i
deschise din nou.Era tot acolo.
-E cam...mare,nu-i aa? De fapt amndoi sunt,zise ea privind de la MacHugh la
Buchanan.Preotul rse.
-Sunt higlanderi,zise el,ca i cum aceasta explica totul.Nu sunt la fel de civilizai
ca noi ceilali.
-Au venit aici pentru unul de-al lor,ceea ce m face s cred c sunt capabili de
dragoste freasc.Sunt umani,printe,zise ea cu o urm de dezaprobare fa de
judecata negativ a preotului.
-Iat-1 pe Liam,opti el,dei era sigur c nu putea fi auzit.

-Vom sta s urmrim aceasta ntlnire plin de bucurie,zise ea.E greit din partea
noastr s asistm?
-Nu cred.i n afara de asta,ei nu vor afla.Mai privir un minut sau dou,apoi ea
opti:
-Liam nu poate s mearg.Vezi cum ncearc i cum chiopteaz? Se bazeaz
pe piciorul drept,nu-i aa? Uite cum a ncetinit.Cum va reui s urce colina?
-Mndria l va duce pna acolo.
-Dar mndria e un pcat.
-Nu pentru un highlander.
Gabrielle l privi pe lordul MacHugh.Figura lui era rigid.Nu exista nici urm de
sentimente n ochii lui,n timp ce-i privea fratele luptnd s avanseze.
Barbar,hotr ea.MacHugh e un barbar.Nu avea nici un sentiment pentru
propriul lui frate? Totui venise aa de departe dup el.Atunci de ce nu-1 ajut
acum? De ce nici unul dintre ei nu-1 ajuta pe bietul Liam?
Toi sunt nite barbari,hotr ea.Fiecare dintre ei.Liam ncerc s stea n
picioare,dar cnd i duse un picior nainte pentru a face un pas,se cltin i czu
pe spate.Lordul MacHungh sri imediat de pe cal i-i ddu hurile lordului
Buchanan.
-ncrederea mi-a fost restabilit,zise ea.E greit s gndeti ru despre lord.O
s-1 ajute pn la urm pe Liam.Gabrielle zmbi,cnd adug: Asta nseamn
iubire freasc.Privi plin de speran,cum lordul se ndrept spre omul slbit.
Dar nu se opri pentru a-i vorbi,nici nu-i zmbi i n mod cert,nici nu-1 mbri.
Ceea ce fcu,a fost s-i dea fratelui su un pumn,cu toat puterea.
CAPITOLUL 17
Lui Brodick nu-i venea s cread c trebuia s fie vocea raiunii.El era de obicei
cu temperamentul cel mai fierbinte.Dar nu astzi.
Astzi datoria lui era clar: s-1 determine pe Colm s nu fac ceva nesbuit i
asta nu era o treab uoar.Avusese nevoie de o mulime de vorbe pentru a-1
convinge s nu nvleasc n abaie i s devasteze camer dup camer,pentru a
ncerca s afle ce i s-a ntmplat fratelui su.
Colm rezistase mult,dar pn la urm reui s-i controleze furia i s se ndrepte
clare spre abaie.Apoi l vzu pe Liam sprijinit de poart i lu foc de furie.
-Dumnezeule mare,opti Brodick cnd l vzu pe Liam.Inspir adnc
amintindu-i c el trebuie s fie cel raional i adug: Triete.
Colm nu rspunse.Nu putu dect s priveasc un ntreg minut agonizant
ncercrile lui ovitoare de a merge,nainte de a sri de pe cal i a se ndrepta

spre el.Cu lovitura primita n falc,Liam se dezechilibr i czu peste umrul

fratelui care-1 atepta.Odat ce Colm i aez fratele pe spinarea calului,le fcu
semn la doi clrei s-1 flancheze i i trimise nainte.
-Cineva tie ce i s-a ntmplat fratelui meu,Brodick.Indiferent cine 1-a adus la
abaie,a fost martor la ceva.N-a existat nici o posibilitate dat dracului ca Liam
s se ridice i s plece de pe terenul acela.Trebuie c a fost crat.Uit-te la el,
Brodick! MacHugh fcu semn spre abaie i adug: Liam nu a ajuns singur
acolo.A fost ajutat.
-Poate c a fost lsat la poart.
-Sau poate a fost dus nuntru.Dac cineva din abaie tie ce s-a ntmplat,l voi
gsi i-1 voi face s spun ce tie,indiferent ct for va trebui s folosesc.
Brodick fcu semn spre corturile din afara zidurilor.
-Cu toi aceti oameni din jur,ai nevoie mai curnd s-i foloseti capul.Nu poi
s intri n abaie cu fora.E sacr,pentru numele lui Dumnezeu.Nici mcar nu
poi s-i iei sabia sau alt arm cu tine,cnd intri prin aceste pori.Colm nu
suporta deloc s i se spun ce poate i ce nu poate s fac.i arunc lui Brodick o
privire:
-De cnd dai tu atenie regulilor? Cstoria te-a slbit.
-Soia mea nu s-ar fi mritat cu un brbat slab.Colm sri pe cal,apuc hurile i
ncepu s urce din nou colina.
-Poate c te-a transformat ntr-un om slab,pentru c e i ea slab.Majoritatea
femeilor sunt aa.Insulta l amuz pe Brodick.
-Ai cunoscut-o pe soia mea,nu-i aa? Colm ridic din umeri.
-Da,am cunoscut-o.Era o urm de zmbet n vocea lui,cnd adug: E o femeie
puternic.O raritate.
-Adevrat,e puternic i ncercarea de a m contrazice nu funcioneaz.N-am
intenia s te ajut s lupi cu un grup de btrni.
-Nu am intenia s m lupt cu preoii.Pur i simplu,m duc s aflu ce s-a
ntmplat.
-nainte de a face orice,poate c ar trebui s vorbeti cu fratele tu.
-Chiar n aceast direcie m ndrept.
-Probabil c n-ar fi trebuit s-l loveti att de ru.Ct de mult timp crezi c-i va
trebui s se trezeasc?
-Dac i arunci nite ap pe fa,i va reveni.n timp ce irul de clrei cobora
de partea cealalt a colinei,Colm adug: Ai vzut ce i-au fcut?
-Am vzut,rspunse linitit Brodick.i va lua mult timp lui Colm nainte de a
putea s-i scoat din minte imaginea fratelui su,care ncerca s vin spre el.

Prea c fiecare centimetru din pielea de pe spatele i picioarele lui fusese sfiat
i jupuit.Nu,nu va uita n curnd aceast privelite oribil.
-Oamenii ti trebuie s-l duc pe Liam acas la Kevin Drummond.Soia lui tie
s lecuiasc.
-Nu,l vor duce acas la mine.Va primi acolo toate ngrijirile de care are nevoie.
Vreau s nelegi c,dup ce-i voi pune cteva ntrebri,eu am s m duc la
abaie.
-tiu,afirm Brodick.Vin cu tine.
-Nu,nu vii.i sunt deja profund ndatorat.Ticloii ia l-ar fi ngropat pe Liam,
dac oamenii ti n-ar fi aprut la timp.Eu n-a fi reuit s ajung cnd trebuia.
-Mortul de lng groap,cu sgeata n piept....treaba asta n-a fost fcut de unul
dintre noi,i aminti Brodick.
-Totui i datorez teribil de mult.Brodick zmbi.
-Aa e!i ajunser pe ceilali.Dylan,primul comandant al lui Brodick,mergea n
urma soldailor lui MacHugh.Auzi fluieratul ascuit al lui Brodick i opri
procesiunea.Exista o duzin de oameni din partea clanului MacHugh i aproape
tot atia Buchanani care-l nconjurau pe Liam.
Deoarece se aflau att de aproape de Duncan's Bluffs ,hotrr s-1 lase pe Liam
s se odihneasc cteva minute,nainte de a-i continua drumul.Fratele lui Colm
era nc ameit de la lovitura pe care o primise n falc.Totui cnd desclec,
refuz s fie ajutat i aproape czu n genunchi.Fiecare vzu c labele picioarelor
i erau pline de snge,dar nimeni nu se grbi s-l ajute.Ateptar s se ridice i
s-l urmeze pe Colm,spre stncile netede care dominau valea.
Liam ncerc s nu tresar,cu fiecare pas ncet i dureros pe care-1 fcea.Cnd n
sfrit ajunse pe nlimea abrubt,czu la pmnt i se rezem de stnca neted.
Salutul lui Colm adresat fratelui su fu tios:
-Cine i-a fcut asta? Fcu un pas n faa lui Liam i-i ncruci braele pe piept
ateptnd s-i rspund.
-Dac a fi tiut cine a fcut asta,l-a fi ucis pn acum,rspunse Liam.
Era ludroenie curat i ambii tiau asta.Fratele lui nu era n stare s poat
ucide pe cineva.Faa i era cenuie.Colm i nchipui c s-ar putea s leine din
nou.Dar mndria lui Liam fu la nlime,nct Colm i se adres ironic:
-Sigur c l-ai fi ucis! Spune-mi ce s-a ntmplat.
-Nu-mi amintesc prea bine,zise el.Prsisem proprietatea Monroe ndreptndum spre cas peste cmp,dar m-am oprit la est de ru.tiam c m aflu nc pe
pmnturile lui Monroe.Da,sunt sigur c aa era.Atunci,ceva m-a izbit n tmpl
i probabil c i n ceaf.

Loviturile m-au ameit i cnd mi-am revenit,minile i picioarele mi erau

legate.i aveam o glug tras pe cap.nchise ochii o clip,ncercnd s-i aduc
aminte.Erau cel puin patru,continu el.mi revenisem pentru o vreme,dar i-am
lsat s cread c eram tot incontient.I-am auzit vorbind,nainte de a leina din
nou.Sunt sigur c erau patru voci distincte...Nu,ateapt.Suspin,frustrarea lui
accentundu-se.Trebuie c au fost mai muli.Se mas la ceaf i nchise din nou
ochii.
-i s-a adresat vreunul dintre ei direct? ntreb Braeden,primul comandant al lui
Colm,n timp ce ceilali se adunau n jur.
-Nu,nu cred.Vocea lui Liam deveni mai rguit i mai greu de neles,cu fiecare
rspuns pe care-1 ddea.De ce nu-mi pot aminti? E al naibii de enervant.
Pentru Colm era evident c memoria lui Liam era nesigur.Primise nenumrate
lovituri la cap.
-Ai spus c i-i auzit vorbind.Ce spuneau? ntreba Brodick.
-C sper s ucid ct mai muli din clanul MacHugh.
-Dac erau doar patru rpitori sau cam atia,cum ar fi fost posibil s-i ucid pe
lupttorii experimentai ai lui MacHugh? mai ntreb Brodick.
Braeden i ddu lui Liam burduful lui din piele,cu ap.Liam lu o nghiitur
bun,fcu un semn de apreciere comandantului i apoi rspunse:
-Mai erau i alii ascuni n pdure,care ateptau s atace.Li se spusese s
doboare ct mai muli puteau din clanul MacHugh.Cu ct mai muli ucideau,cu
att mai bine erau rspltii.Mai lu o nghiitur nainte de a continua: Unul
dintre ei i-a exprimat ngrijorarea c nu existau alte trupe care s-i ajute,c nu
erau dect ei singuri,care s fac fa furiei lui Colm.E1 voia s m ucid i s
termine odat totul,dar cel care i conducea i spunea ntruna c trebuie s
atepte.
-Ce s atepte? ntreb Colm.
-Nu tiu.
-Ai auzit rostindu-se vreun nume? ntreb Brodick.
-Dac am auzit,nu-mi amintesc.Colm continu s-i pun fratelui su ntrebri,
spernd s dea de vreo urm a celui care era n spatele acestei atrociti,dar Liam
nu-i fu de marc ajutor.
-i aminteti cnd ai fost dus la abaie? ntreb el.
-Nu,dar mi amintesc cnd m-am trezit acolo.M aflam ntr-o camer mic.Cu
mine erau doi preoi.Unul era tmduitor,cellalt i pusese stola i se ruga
pentru mine.Cred c i nchipuia c sunt pe moarte.
-Cine erau aceti preoi? ntreb Braeden.

-Printele Franklin era vindectorul.L-am ntrebat cum am ajuns acolo i el mi-a

spus c nu tie.
-L-ai crezut? ntreb Colm.
-Da,l-am crezut,dup ce mi-a explicat.Mi-a spus ca printele Gelroy a venit la el
i i-a solicitat ajutorul.Gelroy era preotul care se ruga pentru mine,adug el.
-i printele Franklin n-a fost curios s afle cum ai ajuns acolo? ntreb
Broedick.
-Ba da,a fost.M-a ntrebat cum am fost rnit i eu i-am spus c nu pot s-mi
amintesc.L-am auzit ntrebndu-1 i pe Gelroy acelai lucru i acesta i-a spus c
e mai bine s nu cunoast amnuntele.
-Ce spui de preotul acesta,de Gelroy? El ce i-a spus?
-Mi-a spus c se afla afar descrcnd o cru cu gru,cnd s-a ntmplat s
ridice ochii i m-a vzut.
-Te-a vzut? Cum vine asta? Nu era nimeni cu tine? ntreb Colm.
-I-am pus lui Gelroy exact aceeai ntrebare i nu mi-a dat un rspuns clar.Cnd
i-am cerut s-mi explice ce nelege prin asta,a spus c nu poate s spun nici da
nici nu.
-Vorbea n cimilituri,se repezi Colm.Liam ncerc s se ridice.Sprijinindu-i
mna de stnc,se ridic n genunchi,dar czu din nou.Blestemndu-i
slbiciunea,rmase nemicat o clip,nainte de a ncerca din nou.Dar cu mine,
preotul sta,Gelroy,nu va vorbi in cimilituri,adug Colm.mi va spune ceea ce
vreau s tiu.
-Colm,trebuie s nelegi.Gelroy a crezut c m protejeaz.Era ngrijorat c cei
ce m-au rnit s-ar putea s vin n abaie...
-S te ucid.Brodick ddu din cap,n timp ce-i termina lui Liam fraza.
-Da,rosti el.Gelroy credea c demonii,aa le spunea el oamenilor care m-au
atacat,n-ar respecta sanctuarul.El i Franklin erau de acord s in secret
prezena mea,ca msur de prevedere pn soseti tu,Colm,dar a existat o
problem.Cei doi nu puteau s stea de paz cu mine ziua i noaptea fr s
trezeasc bnuieli i nici n-ar fi fost de prea mare ajutor n faa unui intrus.
-i cum s-a rezolvat problema? ntreb Colm.
-Gelroy a cerut ajutorul ctorva oameni buni pe care-i cunotea,pentru a m
apra n timp ce dormeam.Mi-a explicat c era nevoie de oameni care tiu s se
lupte.
-Preoii nu au un astfel de antrenament,interveni Braeden.
-Nu,nu au,fu de acord Colm.nceta s se mai plimbe n sus i-n jos,prin faa
fratelui su.

-Pe cine a gsit preotul s vegheze asupra ta?

-I-a rugat pe nite soldai,care se aflau acolo pentru nunta lordului Monroe.
-Din ce clan erau oamenii acetia? ntreb Brodick.nainte ca Liam s poat
rspunde,interveni Colm:
-Erau highlanderi?
-Nu,nu erau,dar Gelroy avea ncredere total n ei.
-Atunci trebuie c erau highlanderi,raion Brodick.Toi lupttorii care ascultau
conversaia ddur afirmativ din cap.Numai n highlanderi puteai s ai
ncredere,i-chiar i n acetia cu pruden.
-i spun c nu erau higlanderi.Nu tiu de unde veneau,dar Gelroy trebuie c i
cunotea bine,pentru a avea mare ncredere n ei.Colm tia c trebuie s se
grbeasc cu ntrebrile,daca voia s obin ct mai multe informaii de la fratele
lui frnt.nainte ca epuizarea s-1 doboare.Liam era deja moleit.De-abia putea
s-i in ochii deschii i avea tulburri de concentrare.
-Ci erau? ntreba el.
-Ci erau,cine? ntreba Liam ostenit.Colm explica rbdtor.
-Soldaii,Liam.Ci soldai te-au pzit?
-Patru.Au fost ntotdeauna cte doi,ori n camer cu mine,ori afar n faa uii.
Brodick se uita la Colm,cnd puse ntrebarea:
-i oamenii acetia aveau arme? Orict pare a de ciudat,Liam zmbi:
-Nu,nu aveau.
-ntrebarea te amuz? ntreb Brodick ncercnd s neleag reacia lui Liam.
-Da,m amuz.Cnd i vei vedea,vei nelege de ce.Te asigur,lord Buchanan.
Nici nu aveau nevoie de arme.
-Sunt invincibili? Asta vrei s sugerezi? ntreb Braeden,ca i cum ludarea
puterii altcuiva,putea fi considerat un afront personal adus puterii lui.
-Nici un om nu e invincibil,se repezi Colm.Ce i-au spus soldaii aceia,Liam?
i-au explicat cum ai ajuns tu la abaie?
-Nu.Vorbeau ntre ei,dar nu i cu mine.Att Colm ct i Brodick ateptau ca
Liam s se explice.Dar cnd n-a fcut-o,Brodick ntreba:
-De ce n-au vorbit i cu tine?
-Nu cred c m-ar fi neles,rspunse el n sfrit.Eu n mod cert nu-i nelegeam.
Vorbeau o limb pe care n-am auzit-o niciodat.Frustrarea lui Colm cretea.
-Gelroy trebuie c-i nelegea.
-Nu sunt sigur de asta.Nu l-am auzit niciodat vorbind cu ei.
-Atunci cum a putut...Colm se opri.Era lipsit de sens s continue s-i
chestioneze fratele.

Liam avea nevoie de odihn i Colm spera ca atunci cnd se va mai nzdrveni,
s poat s-i aminteasc mai multe despre oamenii care l rpiser.n afar de
asta,raiona el,Gelroy i va spune tot ce voia s tie.i scoase teaca i sabia i le
ddu lui Braeden.Du-1 pe Liam acas,porunci el.Apoi se duse la cal,pentru a-i
lua arcul i sgeile i a i le da i pe acestea lui Braeden.i trimite-i i pe cei din
clanul Buchanan acas.Cu o privire aruncat lui Brodick,adug:pe toi
buchananii.nainte ca el s poat s argumenteze,Brodick nclec i zise:
-Merg i eu cu tine la abaie.Braeden ddu din cap.
-Avei nevoie i de vreunul dintre noi,s mearg cu voi la abaie?
-Nu am nevoie.Vocea lui Colm era ferm.Braeden era obinuit cu toanele aspre
ale lordului su.
-Atunci a sugera ca jumtate din oamenii mei s-l duc pe Liam acas,iar eu i
cealalt jumtate s ateptm n afara porilor,cu armele tale.
Comandantul lui Brodick fcu un pas nainte i se aez lng Braeden.
-i pentru c lordul Buchanan merge cu tine,sugerez ca i eu s atept cu armele
lordului meu,n afara porilor.Ceilali soldai buchanan l vor duce n sigurana
acas pe Liam.Brodick fu de acord.
-Ar fi n avantajul nostru s putem s intram n posesia sbiilor,dac vom avea
norocul s dam peste oamenii care l-au torturat pe fratele tu.
-Prefer s-mi folosesc minile,zise Colm.
-Chiar dac ceilali au sbii? Colm i arunc o privire grea.
-Tu ce crezi? Brodick clatin din cap.
-Cred c eti doar nsetat s ucizi pe cineva,nu-i aa?
-Intenionez s ucid pe oricine a fcut asta fratelui meu,rspunse Colm.
Nu era o speran,sau o promisiune.Era un jurmnt solemn.
CAPITOLUL 18
Competiia dintre baronul Coswold i baronul Percy devenise mortal.Sau aa
prea.Fiecare dintre ei mergea pn acolo,nct cuta s afle ce planuri necinstite
punea la cale cellalt.Spionii miunau peste tot.n mod cert,nu toi nsoitorii
baronului Percy i erau loiali.Unul-William,de fapt purttorul lui de stindard-era
n mod secret folosit de baronul Coswold.Stegarul era un informator bine
recompensat,care memora fiecare cuvnt i fiecare aciune a lui Percy i a
conspiratorilor lui i le raporta lui Coswold.Cnd vestea morii lordului Monroe
ajunse n tabra lui Percy,stegarul trdtor prsi abaia sub un pretext fals i se
grbi s mearg s-i transmit informaiile lui Coswold.Baronul fcuse n aa fel
ca William s tie n orice moment unde se afl,aa c informatorul l surprinse

exact n momentul n care se aezase s cineze,mpreun cu lordul MacKenna,n

holul mare al palatului acestuia.Dar teribilele informaii nu strnir reacia
ateptat de William.Att Coswold ct i MacKenna nu preau nici mcar
surprini.Coswold ridic indiferent din umeri,iar MacKenna,aparent la fel de
neafectat,arta plictisit cnd ntinse mna dup pinea neagr de pe mas i bg
o bucat n gur.Cnd auzise noutile,i baronul Percy pruse la fel de
dezinteresat.Oare ambii baroni se ateptau s se ntmple aa ceva? Au anticipat
oare moartea lui Monroe,sau pur i simplu au dorit-o? i de ce era i lordul
MacKenna la fel de indiferent? Unul dintre oamenii lui fusese ucis; stegarului i
trecu prin minte c ar fi trebuit s aib mcar o urm de remucare.
Coswold mpinse scaunul de la mas i i fcu semn stegarului s-1 urmeze
afar.Cnd rmaser singuri,i porunci s se napoieze n tabra lui Percy i s
in ochii i urechile deschise pentru alte ntmplri.
-Du-te ct mai e lumin,pentru a te putea orienta.Poi s parcurgi o bun parte
din distan,nainte de cderea ntunericului.Eu voi sosi la abaie mine.
Stegarul l privi pe Coswold intrnd napoi i apoi rmase un lung moment
scrpinndu-se n cap confuz.Dei ar fi vrut,nu ndrzni s-i pun baronului
ntrebarea care-1 tortura.Monroe,lordul ucis att de ocant azi noapte,a fost un
om puternic i destul de iubit.De ce nu era nimeni surprins?
CAPITOLUL 19
Brodick era de acord din toata inima cu Colm.Dac s-ar fi ivit ocazia i el i-ar fi
ucis pe ticloii care l-au atacat pe Liam.Clanul MacHugh era aliatul clanului
Buchanan i deci,dumanii lor erau i dumanii lui.Acum peste un an,Brodick se
aventurase pe un teritoriu englez periculos,cu misiunea de a-i ajuta soia.Iar
clanul MacHugh a srit n ajutorul buchananilor,aa c acum era rndul clanului
Buchanan s-i napoieze serviciul.
Totui MacHugh era un singuratic.Refuz s accepte s aib alturi de el n lupt
pe oricine altcineva n afar de propriul su clan.De obicei Brodick avea aceleai
sentimente i aproape c intrase n rzboi cu Anglia,cnd i-a schimbat
atitudinea.Acum recunotea valoarea acestor legturi i considera c nu numai
Mac Hugh,ci i clanurile Maitland i Sinclair,dou din cele mai puternice clanuri
din Highlands,erau cei mai apropiai aliai ai si.Aceti lorzi deveniser i buni
prieteni cu el.Cei doi brbai nu vorbir prea mult,ct timp clrir spre abaie.
Apoi,dnd pinteni calului,pentru a se apropia de al lui Colm,Brodick ntreb:
-tii cum am cunoscut-o pe soia mea? O ntrebare ciudat,gndi Colm.
-Cnd 1-a adus acas pe fratele lordului Ramsey Sinclair,rspunse el.

-Adevrat.Biatul avea doar cinci sau ase ani la acea dat.Unul din oamenii
clanului Sinclair voia s fie numit lord,n locul lui Ramsey.Aa c a conspirat s
pun mna pe clan i s-a folosit de biat,pentru a-1 atrage pe Ramsey la cmp
deschis,cu intenia de a-l ucide.
-De ce aduci acum vorba de asta?
-Poate c Liam a fost rpit n acelai scop.S te scoat pe tine afar.
-Poate.De dou ori n ultima lun,soldaii care pzeau hotarele mele au fos atrai
n ambuscade.
-Ai pierdut pe cineva? ntrebarea fu o insult pentru MacHugh.
-Sigur c nu.Lupttorii mei sunt antrenai s se atepte la surprize.
-Dar dintre atacatori?
-Din pcate nici unul n-a trit destul,pentru a-mi spune cine i-a trimis,dar nu
erau highlanderi.
-Atunci nite proscrii? ncercnd s fure pe ce puteau pune mna?
Cltin din cap.
-Ai auzit ce a spus Liam.Aveau ordinul s ucid ct mai muli din clanul
MacHugh.Proscriii nu ar fi fost aa bine organizai.Ei fur haotic i apoi fug,ca
obolanii.
-E adevrat ce spui,zise Brodick.ns,fratele lui Ramsey nu era dect un copil,
Liam e om matur.Are aproape vrsta ta,nu-i aa?
-Cu cinci ani mai tnr,dar perfect dezvoltat.
-Atunci de ce nu s-a ateptat la surprize? Doar a fost antrenat,la fel ca ceilali.
-Exact aceast ntrebare i-o voi pune,imediat ce i va recpta facultile
mintale.
-Deci,indiferent cine se afl n spatele acestor atacuri,dorete s scape de toi din
clanul MacHugh?
-Aa se pare.
-Finney's Fiat.Pentru asta s-au dat atacurile.
-Da,rspunse Colm.MacKenna e n spatele tuturor.Sunt sigur de astar
-Dar nu ai nici o dovad.
-MacKenna este un om lacom.Vrea terenul pentru el i nu intenionez s-i dau
voie s-1 aib.Nu pot suporta s-1 am pe nici unul din clanul MacKenna lng
hotarele mele.Terenul acela a fost ntotdeauna cmpia noastr productiv i
totodat un tampon ntre clanul MacKenna i noi.
-Terenul a fost fcut cadou regelui John de ctre regele nostru,cu ani n urm.El
1-a stpnit,pn cnd a ales femeia care s se mrite cu lordul Monroe.Va
cpta de zestre Finney's Fiat.

-Cunosc acest pact.

-Da,dar i dai seama i de faptul c aceast femeie face parte din familia soiei
mele? Tatl ei e baronul Geoffrey de Wellingshire.
-Deci eti de acord s ai rude englezeti?
-Sunt de acord,fr tragere de inim.Totui n ultima vreme am devenit mai
ngduitor,deoarece dac i aminteti,i soia mea e englezoaic.
-Pentru mine nu conteaz ce e.
-Dar supori ca Monroe s priveasc de pe munii ti?
-Ce se ntmpl cu tine? se mira Colm.Tu poi s supori s-i ai att de aproape?
Clanul Buchanan se nvecineaz cu Finney's Fiat,la vest.
-Da,dar avem o pdure ntre noi.
-Nu am nimic mpotriva clanului Monroe.Atta timp ct lordul lor nu se bag
cnd semnm cmpurile din nordul cmpiei,nu-mi pas de prezena lui.
Ajunseser n vrful colinei ce domina abaia i acum puteau s vad
aglomerarea de corturi din sud.
-Corturile astea aparin englezilor,zise Bordick.
-Nu se poate s fie acolo doar pentru nunta lui Monroe,doar dac nu i-au invitat
rudele tale engleze.
-Nu n numr aa mare,rspunse Brodick.Nici Monroe nu i-ar vrea aici.
Nu,trebuie c exist i alt srbtoare la abaie.Odat ajuni la poalele colinei,i
ncredinar caii lui Braeden i Dylan.
-Fii vigileni,zise Colm i se ndreptar spre pori.
-Eu sunt ntotdeauna vigilent,l asigur Brodick.Traser de cordon pentru a suna
clopotul.O clip mai trziu,un preot deschise ua masiv de lemn.
Abatele,un omule senin,care dup mrimea burii rata nici o mas,le fcu semn
s intre.Ajunsese la propriile lui concluzii,n legtur cu motivul pentru care
erau cei doi aici.
-Ai venit s prezentai condoleane,nu-i aa? nainte ca vreunul din lorzi s
poat rspunde,abatele continu: Trebuie c suntei teribil de dezamgii,c ai
pierdut slujba de nmormntare,dar cu aceast clim neobinuit de cald a fost
necesar ca familia s-1 ia acas i s-1 ngroape ct mai repede posibil.Ai crezut
c putei s vorbii cu familia lui? Pcat c i-ai pierdut i pe ei.Pot s v art
capela,ca s v rugai pentru sufletul lui?
Colm i Brodick se privir unul pe altul,apoi Colm se ntoarse spre abate.Dei se
adresa unui om al lui Dumnezeu,nu-i supraveghe cuvintele.
-Despre ce dracu' vorbeti?Abatele fcu un pas rapid napoi i se btu peste
piept,n ncercarea de a se calma.Ani de zile dusese n mnstire o via linitit,

contemplativ,aa c surescitarea i tumultul din ultimile cteva zile fcuser

ravagii n nervii lui.
-Nu tiai? Mi-am nchipuit...E vorba de lordul Monroe,se grbi s continue
cnd vzu privirea din ochii lordului MacHugh.A murit.Nu pentru asta ai venit?
S v aducei omagiile?
-Monroe a murit? Brodick era uluit de tirea dat de preot.
-Cum a murit? dori Colm s tie.Abatele sczu vocea cnd rspunse:
-A fost ucis.Fcu o pauz pentru a-i face semnul crucii,nainte de a aduga: A
fost ucis n toiul nopii.
-Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Brodick.
-Cum a fost ucis? ntreb n acelai timp i Colm.Privirile din ochii lorzilor l
nspimntar pe abate.Dintre cei doi,lordul MacHugh prea cel mai amenintor
i totodat furios.Vocea preotului tremur cnd le rspunse i de abia putea s
reziste tirului rapid al ntrebrilor celor doi gigani.
Colm observa c,de cte ori se mica,abatele clipea.i ncleta minile la
spate,n semn de amabilitate,astfel nct blajinul abate s tie c nu inteniona
s-i fac nici un ru.Acesta se grbi s explice:
-Am crezut c ai venit tot drumul acesta pentru a-i aduce un ultim omagiu,dar
se pare c nici nu tiai de tragica moarte a lordului Monroe.Acum vd ce s-a
ntmplat.Am neles greit,nu-i aa? Regret aa de mult c v-am ntmpinat cu
nite veti att de triste,cnd e absolut evident c ai venit pentru o ocazie mult
mai vesel,pentru nunt.
-Cum poate exista nunta,daca mirele a fost ucis? ntreba Brodick.ncepuse s
cread c abatelui i cam lipsete o doag.
-Lordul Monroe nu mai e mire...de cnd a fost ucis,concluzion el repede.
-Nu suntem aici,nici pentru nunt,nici pentru funeralii,afirma Colm.Suntem
aici,n legtur cu fratele meu.Abatele rspunse cu o privire nedumerit:
-Fratele tu? Lui Colm i trecu prin minte s-1 apuce pe om de ceaf i s-1
scuture,dar tia c nu ar fi prudent s atace un om al lui Dumnezeu.Din privirea
goal a abatelui,i ddu seama c nu tia nimic de Liam.Abatele transpira
abundent.i terse minile ude de ras.Ochii lordului deveniser de un cenuiu
nchis,culoarea furtunii ce se apropia.
-Lucrurile s-au petrecut att de repede! Nu suntem obinuii cu atta activitate n
mnstirea noastr.Acum s-a hotrt alt cstorie pentru lady Gabrielle.E un
haos.i cobor vocea,pn la o oapt conspirativ.Doi baroni din Anglia se afla
acum n sala mare,fiecare declarnd c vorbete n numele regelui John.O
mulime de englezi s-au strns la locul de adunare.

V recomand s ateptai la etaj,pentru a nu fi implicai.

-Pentru ce se lupt baronii? ntreb Brodick.
-Nu avem nevoie s ne implicm n certurile lor nensemnate,rosti Colm.
Amintete-i motivul pentru care ne aflm aici.Apoi se adres abatelui: Ai aici
un preot cu numele Gelroy.Vreau s vorbesc cu el,ct mai repede posibil.
-Pot s ntreb de ce vrei s vorbeti cu el?
-Nu poi.Abatele fu luat prin surprindere de aceast negare tioas.Apoi ddu
din cap,creznd ca nelege de ce lordul refuz s explice.
-O,vd! Doreti s te confesezi.Scuz-m.N-ar fi trebuit s ntreb.De ce nu v
ducei sus i eu l trimit pe printele Gelroy la voi.Cred c tiu exact unde se
afl.V va arta drumul spre capel,ca s putei scpa de pcate.Abatele ajunsese
din nou la o concluzie greit,dar nici unul dintre lorzi nu-l lmuri.N-ar trebui s
dureze mult mai remarc el ntorcnd capul pentru a-i ndruma n sus pe scar.
Brodick fcu un semn cu capul spre Colm.
-Cu mulimea lui de pcate,eu n-a conta pe asta.Dar lui Colm nu-i ardea de
glum.l ddu la o parte pe Brodick din drum.
-Nu sunt aici pentru spovedanie.Sunt aici s aflu nite rspunsuri n legtur cu
fratele meu.Vreau s termin cu asta i s plec repede.Poate c pot s-l conving
pe printele Gelroy s vin cu noi.Nu pot nici gndi,nici respira cu atia englezi
n jurul meu.
-M ndoiesc ca Gelroy va voi s plece cu noi.Dar poi s-1 rogi,zise Brodick.
-S-1 rog? De ce l-a ruga? Brodick ridic din umeri.Colm va face ce va dori,
indiferent de felul cum se simea Brodick.n afar de asta,poate c i Brodick ar
fi fcut la fel,dac ar fi fost vorba de fratele lui.Totui,s scoat un preot din
sanctuarul lui,pentru singurul motiv c trebuia s-1 determine s spun ce tie
despre rpitorii lui Liam...i despre salvatorii lui...probabil c va duce la
nnegrirea i mai tare a sufletelor lor pctoase.Abatele era aa de dornic s aud
conversaia lor,nct nu-i ddu seama c ajunsese pe zidul ce nconjura locul de
adunare.Cu rsuflarea tiat,sublinie.
-Iat-ne ajuni.Apoi se ntoarse s coboare scrile,pentru a-1 aduce pe Gelroy,
dar Brodick l opri cu o ntrebare:
-Sunt curios,abate.Baronul Geoffrey i fiica lui mai sunt aici,sau i-au nceput
cltoria spre Anglia?
-Baronul Geoffrey? i cunoti pe englezii tia? Brodick oft.
-Este cam stnjenitor s recunosc,dar mi sunt rude...din partea soiei,adug el
repede.
-Totui e stnjenitor,mai spuse Colm.

Brodick i aduse aminte n tcere c Colm e aliatul lui.

-Nu am ntlnit-o niciodat pe fiic,i se adres el abatelui.
-Baronul a plecat pentru a se ntlni cu regele lui,iar fiica s-a pregtit s plece n
Anglia,replic abatele,dar cred c va fi reinut.
-De ce s fie reinut? ntreb Brodick.
-Nu nelegi,rosti abatele.Tot acest haos are legtur cu ea i cu cine trebuie ea
s se mrite.
-Tatl ei tie de asta? se minun Brodick.
-Nu.A plecat,nainte ca cei doi baroni s soseasc.
-i cnd este ateptat s se ntoarc baronul Geoffrey? se simi obligat Brodick
s ntrebe,dei viitorul lady-ei Gabrielle nu-1 interesa.
-M ndoiesc c cineva a avut timp s trimit un mesager tatlui ei.Este ca i
cum baronii au ateptat intenionat pn s-a deprtat de abaie,nainte de a ridica
aceast problem a cstoriei fiicei lui.Amndoi acioneaz ca i cum ar fi o
chestiune foarte urgent.Din ceea ce am auzit din cearta lor,vor ca ea s se
mrite nainte ca tatl ei s afle i s le provoace neplceri.i arunc ochii n
stnga,apoi n dreapta,i adug:E o neltorie.Da,o neltorie,dac m
ntrebai pe mine.Dar lady e aprat de grzile ei de corp i e n siguran n
mnstirea noastr.Nici un ru nu i se va ntmpla,atta timp ct e aici.
ncrederea lui naiv l irit pe Colm.Abaia era invadat de strini i cei mai
muli erau englezi.Cum putea el s cread c acetia respect sanctuarul? Chiar
i preotul Gelroy avea dubiile lui,pentru c i rugase pe soldai s-1 apere pe
Liam,n timp ce dormea.Colm se ntreba ce va crede acest abate nervos,dac va
descoperi c Liam i-a fost oaspete.
-Lady Gabrielle e de acord cu o nou cstorie? ntreb Brodick.
-nc nu tie.O vor chema n curnd.Scuturnd din cap,abatele oft.Va afla de
aceast nebunie,cnd va da curs convocrii.
CAPITOLUL 20
n dup-amiaza aceea,baronul Coswold intrase n abaie ca o furtun,mpreun
cu gaca lui de trntori.Avea o aduntur de linguitori pe care i cra dup el,n
total douzeci i trei.Intenionat adusese un numr att de mare,pentru c spera
s-1 intimideze i s-1 copleeasc pe Percy.Coswold se simea incredibil de
puternic.Purta la el un nscris ce confirma c el i numai el vorbete n numele
regelui.Dar Percy nu fu nici intimidat nici copleit.Ca i Coswold,avea i el
spionii lui i,dei nu tia nc despre noul nscris,aflase c dumanul lui
inteniona s ncerce s reglementeze problema cmpului Finey's Fiat i a

viitorului lady-ei Gabrielle.Credea c Coswold plnuia s foloseasc fora,pentru

a obine ceea ce voia.i Percy era pregtit.Propria lui hoard de ticloi fr
minte l urma,cnd ptrunse n grab n sal,pentru a se confrunta cu Coswold.
Percy nu era omul care s fie oprit sau dat de-o parte i nu era deloc ngrijorat c
nu va putea s obin ceea ce voia.Avea i el un nscris semnat de rege,c el i
numai el putea s acioneze n numele lui John.Regele l trimisese la abaie ca
martor la nunta dintre Monroe i Gabrielle,dar acum c mirele fusese nlturat
din drum,Percy era sigur c va putea s hotrasc viitorul Gabriellei.
Fiecare dintre cei doi nsetai de putere avea n mnec un truc sau dou.
Baronii se ntlnir n mijlocul slii vizitatorilor.Uile dinspre curte fuseser larg
deschise.Aceasta nu era o lupt privat.Fiecare voia s fie martor i s aud.
Percy atac primul.mpungnd aerul cu un deget lung i osos,zise:
-S nu ndrzneti s ncerci s te interpui hotrrilor mele,altfel te voi arunca
afar.Vorbesc n numele regelui John i intenionez s hotrse viitorul lady-ei
Gabrielle.
-Viitorul ei cu tine? l lu n rs Coswold.i Finney's Fiat s devin tot a ta? Asta
crezi tu c se va ntmpla,nebunule? n mod cert nu o vei avea.Voi avea eu
grija,de asta.
-Nu ai putere,Coswold.Am s o escortez napoi n Anglia.Da,merge cu mine.
Percy nu se obosi s adauge faptul important c plnuise s o foreze ca mai
nti s se mrite cu el.Coswold fcu un pas mai aproape de el.
-Nu mai vorbeti n numele regelui,pentru c eu am un nscris semnat de John,
care mi-a dat puteri depline.Voi vorbi i voi aciona n numele lui.
Percy era grav jignit.Venele de pe frunte i se ngroar cnd rspunse:
-Nu,eu am nscrisul i e perfect legal,semnat de regele John.Nu poi s m
pcleti.tiu ce vrei i n-o s fie a ta.Altercaiile se nmulir,pn cnd ambii
baroni strigau unul la altul fr oprire.Conflictul se mut i dincolo de ui,pe
cnd din ce n ce mai muli curioi se alturar mulimii.Semnul de demarcaie
ntre cele dou tabere era o cruce de piatr din mijlocul terenului deschis: Percy
i cei ce-l urmau de o parte,i Coswold i suporterii lui de alta.
-Nu vrei s vezi nscrisul? ntreba Coswold.Poarta sigiliul regelui i data,
Percy.Dac nu te dai de-o parte,va trebui s te arunc afar.Percy rsufl
zgomotos:
-Cnd a fost semnat acest nscris? ntreb el i nainte ca acesta s poat
rspunde,adaug: tiu unde ai fost i tiu totul despre trgul oneros pe care l-ai
fcut cu lordul MacKenna.Coswold i ignor comentariul.i ndrept degetul
spre unul din suporterii lui i pergamentul iei la iveal.

l apuc n mn i l flutur n faa lui Percy.

-Iat-l.Regele John mi-a dat depline mputerniciri.Colm i Brodick rmseser
cu braele sprijinite de parapetul zidului,privind i ascultnd dezbaterea ce avea
loc intre cei doi.Colm i omora astfel timpul,pn la sosirea printelui Gelroy.
Abatele le spusese c nu va dura mult pn va da de el,dar n mod clar greise.
Nerbdtor s-l ia pe preot i s-1 duc departe de aceti baroni englezi nebuni.
Colm murmur:
-Unde e blestematul la de preot,Gelroy?
-n mod cert e pe drum,rspunse Brodick.Colm scrut mulimea de jos.Observ
numrul oamenilor hirotonisii,n rasele lor i zise:
-Sunt aa de muli.Dac a ti cum arat Gelroy,l-a scoate afar dintre ei.
Brodick rnji.
-Am menionat oare c nu poi s declanezi un rzboi mpotriva vreunui preot?
Ei bine,nu poi nici s-l scoi pc unul dintre ei afar de acolo,dac nu dorete el
s plece i m ndoiesc c Gelroy va voi asta.Tu i cu mine...
-Eu i cu tine,ce?
-Conform soiei mele,avem tendina de a-i ngrozi pe oameni.Un alt strigt le
atrase atenia.
-Cam zgomotoi,englezii tia! coment Brodick.Pcat c nu avem la noi
arcurile i sgeile.Am putea scpa lumea de civa dintre ei.Colm zmbi.
-Da,am putea.n acel moment Coswold btu din palme pentru a atrage atenia i
mugi:
-Aducei-o la mine pe lady Gabrielle.Vom rezolva asta aici i acum.Se ntoarse
spre grupul din spatele lui,le fcu un semn rapid,apoi reveni cu faa spre Percy.
Am luat o hotrre.Pn la sfiritul acestei zile,va fi mritat.
CAPITOLUL 21
Abatele o gsi pe Gabrielle plimbndu-se n grdin cu printele Gelroy.i
exprimase gratitudinea faa de printele Franklin i era pe cale s-i aduc
mulumiri i lui Gelroy,pentru c a pstrat secretul ei,cnd abatele sosi n
grdin alergnd i strignd-o:
-Lady Gabrielle,e o nebunie.Gfind dup aer,din cauza efortului provocat de
fug,de abia putea s respire i s vorbeasc n acelai timp.Gabrielle l conduse
pe o banc de piatr i i suger s se aeze o clip.Dnd din cap,czu pe banc
i respir din greu:
-O,e mai bine!Gelroy btu din palme,n spatele lui.
-Ai menionat ceva despre o nebunie?

-O,da.Ai fost convocata n curte.Printe Gelroy probabil c trebuie s o

nsoeti.Ce lupt! Teribil! Pur i simplu e teribil modul n care se desfoar.i
din toate locurile,tocmai n aceast sfnt mnstire.Ruine pentru sufletele lor.
-Cine se lupt? ntreb Gabrielle.
-Doi baroni din Anglia.Unul se numete Coswold,cred,iar celalalt...
-Percy.
-Da,adevrat,milady.Baronul Percy.
-i aceti doi baroni au convocat-o pe Gabrielle? ntreba Gelroy.
-Baronul Coswold a fcut convocarea.Gabrielle era indignat.
-Nu rspund nici unuia dintre ei i nu vreau nici s-i vd,nici s le vorbesc.Acum
sunt gata s plec acas i nu vd nici un motiv s-mi amn plecarea.
Gelroy aprob cu un semn rapid.
-Grzile ei tocmai aduc caii n faa porii,pentru c a plnuit s prseasc abaia
chiar acum.Bunurile i-au fost deja mpachetate.Abatele scutur din cap.
-Nu cred c baronii i vor permite s plece.
-Exist i altceva,n afar de ce se vede cu ochiul liber,nu-i aa? ntreb Gelroy.
El oft.
-Exist.Fiecare baron are la el un nscris,care proclam c acesta vorbete i
acioneaz n numele regelui.nscrisul lui Coswold e mai recent,dac te iei dup
data trecut pe el.Sigiliul regelui se afl pe ambele nscrisuri,sau aa mi s-a
spus.Brusc abatele sri n picioare.O,Doamne,am uitat.Cu toat agitaia i
strigtele,comisionul mi-a ieit complet din minte.i cum s nu fie aa? i privi
pe cei doi cu ngrijorare: printe Gelroy,eram n drum pentru a te cuta,cnd
baronul Coswold a strigat dup mine.
-De ce m cutai? ntreb el.
-Am promis s te trimit sus,pe zid.Vezi tu,exist doi...fcu o pauz.
-Doi? Doi ce? ntreba Gelroy.
-Lorzi,rspunse el mpotriva voinei lui.Buchanan i MacHugh.Nu mi-au spus de
ce au nevoie s vorbeasc cu tine,dar lordul MacHugh a menionat ceva despre
fratele lui.tii ceva n legtur cu asta? Panica i frica umbrir faa lui Gelroy.
-Am o vag idee.
-Am s-i ascult explicaia mai trziu,pentru c lorzii ateapt cam de mult.Nu
arat a fi genul prea rbdtor.Zmbi cnd adug: De asemenea,l-am auzit pe
unul dintre ei-cred c era MacHugh,dar nu sunt sigur-menionnd ceva n
legtur cu luarea ta cu ei.Gelroy nghii sonor.
-Aa ai auzit?
-Poate c unul dintre ei i va oferi ansa de a te altura clanului su,ca ef

spiritual.tiu c voiai s ai propria ta biseric ntr-o zi,nu-i aa? i de asemenea,

doreti s salvezi ct de multe suflete poi.Nu asta vrei?
Gelroy aprob frenetic din cap.i voia propria biserica i propria turm-care
preot n-ar fi vrut?-dar nu printre aceti lorzi brutali i clanurile lor rebele.Nu
voia s triasc tot restul vieii ntr-o stare de perpetu teroare.
-Sunt mulumit s m rog i aici pentru sufletele lor pierdute,abate,rosti el n
oapta.Vrei s o nsoesc pe lady Gabrielle n faa baronilor,sau vrei s vorbesc
cu lorzii?
-M duc eu cu ea,iar tu grbete-te spre lorzi.Din ce n ce mai muli oameni din
clanurile lor au intrat nuntru.Cu ct vei vorbi mai repede cu ei,cu att mai bine.
Nu exista posibilitatea de a scpa i Gelroy tia.
-E mai bine s se rezolve odat,zise el.Apoi i lu din nou la revedere de la
Gabrielle i plec spre nfricotoarea lui misiune.Gabrielle inteniona s
continue s refuze s se ntlneasc cu baronii,dar brusc i schimb hotrrea.
Nu voia s-1 pun pe abate n situaia neplcut de a trebui s explice de ce le
ignora convocarea.
-Am s vd ce vor baronii i apoi plec din abaie,n cea mai mare grab posibil.
Abate,a vrea s-i mulumesc din nou pentru ospitalitatea i amabilitatea artat
tatlui meu i mie.Apreciem asta foarte mult.ncerc s-1 ocoleasc pe abate,
pentru a se duce la locul de adunare,dar el o opri:
-Am s te nsoesc,milady,dar n-ar trebui s ateptm i grzile tale? n mod cert
vor dori s stea alturi de tine,cnd vorbeti cu aceti baroni.Ea cltin din cap:
-Grzile mele sunt prea ocupate,pentru a-i mai bate capul cu acest nonsens.Sunt
convins c ntlnirea nu va dura prea mult timp.
Nu putea s-i schimbe prerea.Gabrielle avea i alt motiv s-i in grzile
departe de baroni.Tatl ei nu avea ncredere n oamenii acetia i nici ea.Era
nelinitit.Coswold i Percy ar putea s-i pun lacheii s provoace o lupt.Cu
toate c paznicii ei erau bine antrenai,puteau fi copleii de numrul mare de
oameni care i atacau.Ar fi dorit ca tatl ei s-i fie alturi,totui.tia de ce sunt
capabili aceti oameni i el ar fi tiut la ce s se atepte.ncerca s se gndeasc
la ce s-ar putea ntmpla mai ru,pentru a fi pregtit,dar nici n cele mai
nfricotoare gnduri ale ei nu i-ar fi putut imagina ce va urma.
CAPITOLUL 22
Gelroy i tr picioarele sus pe scri,rugndu-se tot drumul.Cnd ajunse la
ultima treapt i se uit n jur,genunchii i se nmuiar.A trebuit s se sprijine de
zid,pentru a nu cdea.Dumnezeule mare,erau aa de muli! i toi se uitau la

el.Cnd strig,vocea lui rsun ca scritul unei balamale ruginite:

-Dorete cineva s vorbeasc cu mine?
Cei doi highlanderi venir spre el.Paii lor mari strbtur repede distana ce-i
desprea.Gelroy se sprijini de zid i atept.Cineva i ddu un ghiont n spate.
Uluit,preotul se ntoarse.Alt highlander sttea pe scri,chiar n spatele lui.Cum a
ajuns omul acesta acolo aa de repede?
-Tu eti preotul Gelroy? ntreb o voce tuntoare din susul scrilor.
Ridic din nou ochii.Cei doi gigani stteau unul lnga altui.Erau de aceeai
ntlime i amndoi aveau cicatrici dc la luptele trecute.Gelroy ncerc s fac
un pas spre ei.
-Da,sunt printele Gelroy.Brodick observ ca preotul tremura violent i culorile
i pieriser din obraz.
-Nu vrem s-i facem nici un ru,preotule,zise el,n ncercarea de a-1 ajuta pe
Gelroy s scape de spaim.
-Sunt lordul MacHugh,rosti Colm.Gelroy ddu din cap.
-Da,semeni cu fratele tu.
-Iar eu sunt lordul Buchanan.Preotul reui s schieze o umbr de zmbet,n timp
cel privea pe Brodick.
-Da,tiu.Eti slbaticul Buchanan.
-Cum mi-ai spus? Era prea surprins pentru a fi furios.
-Ea i spune slbaticul Buchanan.Brodick ridic o sprncean.
-Cine mi spune aa?
-Lady Gabrielle,rspunse el.Nu tii cine e? Apoi adug grbit: E fiica baronului
Geoffrey de Wellingshire i face parte din familia ta,prin soie.Buna dispoziie a
lui Brodick dispru.n permanen i se amintea c avea rude englezeti.Era al
naibii de umilitor.
-Am o ntrebare s-i pun,rosti Colm nerbdtor.
-Da?
-neleg c tu l-ai ngrijit pe fratele meu,cnd a fost adus aici.
-Nu,nu l-am ngrijit eu,pentru c n-am reuit s nv cum s lecuiesc.Printele
Franklin e cel care 1-a ngrijit pe Liam,iar eu am ajutat ct am putut.Rnile erau
grave i pentru o vreme,mi-e ruine s admit,n-am crezut c va supravieui.
Colm ddu din cap.
-Cine l-a adus aici?
-Nu pot s spun.Colm i plec capul i l privi pe Gelroy cu severitate cteva
secunde.
-Nu poi,sau nu vrei? ntreb apoi.

-Nu pot.Gelroy era n stare s-l priveasc pe lord n ochi,pentru c spunea

adevrul.ntr-adevr nu putea sa-i spun.i promisese lady-ei Gabrielle c va
pstra secretul i nu putea s-i calce cuvntul.Nu nelesese de ce n-a vrut ea s
tie cineva c ea i grzile ei l-au ajutat pe Liam,dar dorina i va fi respectat.
ntrebrile continuar,dar Gelroy tia c lordul MacHugh nu credea n ce i
spunea,pentru c revenea ntruna la aceeai ntrebare: Cum a fost adus Liam la
abaie?
-L-a mai vzut cineva pe Liam crat nuntru? ntreba Brodick.
-Nu.Nu cred,i am fcut tot ce am putut s in secret prezena lui aici.
-Tu l-ai ridicat i l-ai crat nuntru,preotule? Colm i ncruciase braele pe
piept i atept rspunsul.
Gelroy se simi ru de la stomac.Ce era de fcut? Pentru a respecta promisiunea
fcut,va trebui s-l mint pe lord.Ce aiureal! Ar fi dorit s aib timp s
vorbeasc cu confesorul su,pentru c nu avea idee ce fel de pcat era pe cale s
comit.Era o infraciune moderat ce putea fi considerat un pcat uor de
iertat,sau era de condamnat pentru c era preot i spunea minciuni? Atunci,s-ar
putea s fie un pcat de moarte? Nu,sigur ca nu.Gelroy gndi c ar trebui s fac
ceva mult mai serios,cum ar fi s ucid un om,pentru a pune o pat mortal pe
sufletul lui.Totui,un pcat e un pcat.Gelroy intrase ntr-o mare ncurctur i
nu vedea nici o cale de ieire.
-Ce ai spune dac i-a declara c l-am ridicat i l-am crat nuntru?
Colm l privi pe Brodick.
-Glumete? Brodick scutur din cap.
-Nu cred.Gelroy ntreb:
-Ce ar fi dac i-a spune c nu pot s-mi amintesc? Colm i ddu preotului de
neles ce plictisit era.
-Nu poi s-i aminteti c ai ridicat un om,a crui greutate e de cel puin dou
ori mai mare dect a ta? Nu poi s-i aminteti aceast fapt vitejeasc i
uimitoare? Gelroy i plec ochii.Renun s mai ncerce s fac pe deteptul.
-Regret,mylord,dar nu pot s-i spun nimic mai mult.Mi-am dat cuvntul s tac
i trebuie s mi-1 in.Colm era furios.
-i-ai dat cuvntul oamenilor care au ncercat s-mi ucid fratele?
-O,nu i nici nu am idee cine sunt aceti oameni oribili.Nu le-a fi pstrat
secretele,dect dac ar fi venit n confesional.i ridic minile n sus.i nici
unul dintre ei nu mi s-a confesat.Jur c nu tiu nimic despre ei.Nu tiu nici
mcar ce s-a ntmplat cu fratele tu.Am vzut doar rezultatul pedepsei pe care
i-au aplicat-o.Brodick era distras de zgomotul din curte.

Un lupttor din clanul lui strig:

-Jos e necaz mare!Un om al lui MacHugh se uit la oamenii adunai jos.
-Ar trebui s vezi asta,i se adres el lui Colm.
-De ce s-mi pese mie de englezi i de necazurile lor? ntreb Brodick
ndreptndu-se spre parapet.
-Fiica baronului Geoffrey e centrul necazului.
CAPITOLUL 23
Gabrielle se ndrepta spre locul de adunare.Era hotrt s pun capt imediat
ntlnirii i s se ndrepte spre cas,ct mai repede posibil.n timp ce urca n
grab colina,trecea de dormitoarele clugrilor i ocolea capela din vecintatea
buctriei,abatele o urma.Era gata s intre n locul de adunare pe sub o arcad,
cnd observ o femeie care sttea n umbr privind-o.Instinctiv Gabrielle zmbi
i-i fcu un semn de salut,dar femeia nu-i rspunse la amabilitate,n expresia ei
se vedea dezgustul i ochii ca de dihor strluceau de ur.
Gabrielle fu att de surprins,nct se opri brusc.Dei nu o ntlnise niciodat pe
femeie,avea vaga impresie c o cunoate.O reacie att de oribil nu putea veni
dect de la o Monroe.Tatl ei i spusese c cea mai mare parte din clanul
Monroe o acuza pe ea de moartea lordului lor.Ideea aceasta ridicol nu avusese
nici un sens pentru ea i considera c e cazul s-i spun femeii,subliniiind c
atitudinea ei e lipsit de raiune,dar,nainte de a putea vorbi,strina i ridic
fustele i fugi de acolo.Abatele o ajunse pe Gabrielle la timp,pentru a vedea ce
s-a ntmplat.
-O cunoti pe femeia aia?
-Nu,nu o cunosc,rspunse ea.Pare foarte suprat,nu-i aa?
-Da,aa e.Din expresia faei ei se vede,e suprat pe tine.Gabrielle ddu din cap.
-Trebuie s fie o Monroe,deoarece celor din clanul Monroe le displac profund.
-O,nu,lady Gabrielle,nu e adevrat.
-Nu? ntreb ea uurat puin.Ideea unui clan ntreg urnd-o era suprtoare.
Clanul Monroe nu m urte? ntreb plin de interes.
-O,ba da,te ursc.n mod cert te ursc,rspunse el pn la urm aproape vesel.
Dar vezi tu,femeia aia nu e o Monroe.Nu-mi pot aminti numele,dar am impresia
c i-am fost recomandat i cred c e rud cu unul dintre baroni.Cu toi strinii pe
care i-am ntlnit n ultimile cteva zile,nu pot s-i rein pe toi.Aceti englezi
tind s semene bine ntre ei.Drgu,gndi ea.Dumnia clanului Monroe s-a
rspndit i n Anglia.
-Nu vreau s fiu ngrijorat de prerile lor prosteti.

Abatele fcu un gest artnd trecerea spre curte.

-Putem continua?
-Da,fu de acord Gabrielle.Dar nu e nevoie s vii cu mine.Sunt sigur c ai
treburi mult mai importante la care s participi i nu vreau s pierzi nici un
minut avnd grij de mine.Prefer s le fac fa baronilor singur.
Strbtu scurtul coridor i se trezi n mijlocul unei ncierri.Era dificil pentru ea
s-i localizeze pe cei doi baroni,deoarece locul era plin de oameni,fiecare din
mulimea adunat ncercnd s strige mai tare dect ceilali.Era ca n iad.Ceva
trebuie c s-a ntmplat de curnd,gndi ea,pentru a provoca o astfel de ceart
vehement.Se retrase n umbr,ateptnd ca zgomotul s se mai potoleasc.
Cerceta mulimea cutndu-i pe cei doi baroni,cnd din ntmplare ridic
privirea i i se tie respiraia,pierzndu-i aproape echilibrul.Sus pe zid sttea
fratele lui Liam privind n jos.Acum prea i mai mare i mai amenintor,dect
prima dat cind l-a vzut pe colin.Nu erau doar dimensiunile care te intimidau
la Colm MacHugh.Ct atitudinea rigid i expresia mpietrit.Era cel mai
nfricotor brbat pe care-1 vzuse vreodat.Lordul de lng el era tot o figur
care bga spaima n tine.l recunoscu i pe el.Era slbaticul Buchanan.
ngrijorat c-i va pierde orice urm de curaj,dac va continua s-i priveasc pe
cei doi highlanderi,i ndrept atenia spre gloata certrea din faa ei.
Deodat,un om o descoperi,apoi altul i altul i n cteva secunde n mulime se
ls tcerea.Baronul Coswold o localiz,naintea lui Percy.Se aplec adnc i i
ntinse mna,pentru a o invita s nainteze.
-Lady Gabrielle,e aa de frumos din partea ta s ni te alturi.Ne-am mai ntlnit
i nainte,la curtea regelui John.Sunt sigur c i aduci aminte de mine,nu-i aa?
Gabrielle nu ddu atenie ntrebrii.Nu fcea dect s-1 priveasc i s atepte
s-i explice motivul ntrunirii.Vorbesc n numele regelui,se blbi el enervat de
tcerea ei.Ea se ndrepta spre el i baronul se njura n gnd pentru nelegerea
diavoleasc pe care o fcuse cu MacKenna.Oare ce avusese n cap? Cum a putut
s o dea altui brbat? De ultima dat cnd o vzuse,devenise i mai frumoas.
Toat lumea rmase tcut,n timp ce Gabrielle i urma drumul spre mijlocul
curii.Colm MacHugh privea ncierarea ce se desfura dedesubt i amuzat i
dezgustat.Ce idioi sunt englezii,certndu-se n legtur cu cine are dreptul s
vorbeasc.Apoi zgomotul slbi,i el se ntreb ce a putut s liniteasc tiradele
lor absurde.i atunci o vzu.Strbtea mulimea,cu capul sus i minile de-a
lungul trupului.Baronul Percy rupse tcerea.
-Doamna mea,mi dau seama c nu i-1 aminteti pe Coswold,rosti el cu o urm
de chicotit n glas.Noi ne-am mai ntlnit,cnd ai fost prezentat regelui John.

Percy tia c e mai bine s fac afirmaia aceasta,n loc s o ntrebe dac i mai
aducea aminte de ntlnire,pentru c avea senzaia c va primi acelai rspuns
rece i tcut,pe care i-1 dduse i lui Coswold.Coswold greete,continu
Percy.Nu vorbete n numele regelui.Eu vorbesc.Declaraia fu scnteia ce
declan din nou cearta aprins.Coswold flutura n aer un document.
-Am un nscris,semnat de regele John,ce mi confer puterea de a-i hotr
viitorul.nscrisul lui Percy nu mai e valabil.Data pus de rege pe al meu,
ulterioar celei de pe hrtia fr valoare a lui Percy,dovedete c eu am aceast
sarcin.Percy nu era dispus s lase s-i alunece femeia printre degete.
-Aa cum e obiceiul lui,baronul Coswold vorbete prostii.Am hotrt deja
c,deoarece lordul Monroe e mort,te vei napoia n Anglia mpreuna cu mine.l
vom lsa pe regele John s-i hotrasc viitorul.Coswold se ntoarse spre Percy.
-Toat lumea tie ce planuri ai.Vrei s te nsori cu ea nainte de a prsi abaia,
dar nu va merge nicieri cu tine.
-Am s o am! ip Percy.Gabriellei nu-i venea s-i cread urechilor.Erau nebuni
amndoi? O mbolnveau.Cum ndrzneau s se lupte pe seama ei,ca i cum ar fi
fost o bucat de carne aruncat unor cini hmesii? tia c e imposibil s fie
chiar aa de important,pentru oricare dintre ei.Nu,era vorba de Finney's Fiat,
locul dup care alergau amndoi.Ambii baroni i doreau acest valoros teren.
Mai muli oameni MacHugh i Buchanan se alturar lorzilor pe zid,pentru a
privi agitaia din curte,dar ochii lui Colm erau fixai pe femeia din centrul
furtunii.Se ntreba ce ar putea fi n capul ei.Gabrielle i ascundea bine
sentimentele.Comportamentul regesc i calmul ei l impresionar.
Coswold btu din palme,pentru a atrage atenia tuturor.Apoi se ntoarse spre
grupul de oameni din spatele lui,fcu un semn rapid i zise:
-Am s rezolv eu asta,acum i aici.
Mulimea se mpri n dou i lordul Owen MacKenna nainta spre mijlocul
ei.Fcu semn mai multor oameni,n timp ce trecea pe lng el.Apoi ridicnd
capul,i vzu pe MacHugh i pe Buchanan sus pe zid privindu-1 i nepeni.
-Ia te uit cine s-a trt afar din brlog,zise Brodick.Vechiul nostru prieten.
-Un porc obraznic,zise dispreuitor Colm.Baronul Percy nu-1 cunotea pe lordul
MacKenna.
-Cine e omul acesta,care ndrznete s ne ntrerup dezbaterile?
-Sunt lordul MacKenna i am fost de acord s m nsor cu lady Gabrielle i s-i
accept zestrea.De astzi,Finney Fiat se va numi Glen MacKenna.
Coswold lu o atitudine plin de ngmfare.
-Da,Finey's Fiat va fi al tu.Sus,Colm reacion cu violen.

-Va fi pe dracu'!Brodick i ndrept spatele.

-Nu putem permite s se ntmple aa ceva.Se uita la Gabrielle i se ntreba de
ce nu protesta impotiva atitudinii arogante a baronilor.Era flatat sau jignit?
Daca i seamn cumva tatlui,protesteaz n sinea ei,gndi Brodick.
MacKenna se apropie de Gabrielle cu un zmbet cald.Ea nu-i napoie zimbetul.
Prea c privete prin el i MacKenna gndi c probabil e copleit de atenia ce
i se acorda.La urma urmei,era pe cale s se mrite cu un lord puternic.Da,mult
mai puternic dect ar fi sperat vreodat s fie bietul mort Monroe.i era i mult
mai chipe dect el.Femeilor le plac brbaii atractivi.Probabil c nc n-a
realizat ce mare noroc a dat peste ea.
-Lordul MacKenna i lady Gabrielle se vor cstori nainte de sfritul acestei
zile,declar Coswold.Alt zbiert dinspre gloata i ntrerupse declaraia.
-MacKenna,nu ai nici un drept asupra ei.Eu sunt Harold Monroe i voi deveni n
curnd lordul clanului Monroe.E datoria i dreptul meu s m nsor cu aceast
femeie.Dreptul meu de prim-nscut.Gloata fcu un pas lateral,pentru a-1 lasa s
treac.Gabrielle l recunoscu.Era omul care fusese la funeralii,nsoitorul femeii
aceleia dumnoase.Cnd Monroe ajunse la ei,MacKenna interveni provocator:
-Nu eti fiul prim-nascut al lordului Monroe.Nu a avut fii.Deci,nu poi s te
pretinzi prim-nscut.
-Sunt fiul prim-nscut al fratelui su,strig acesta.i pentru c unchiul meu e
mort,o cer pe lady Gabrielle i Finney's Fiat pentru mine.De astzi nainte,
pmntul se va numi Glen Monroe.Coswold era hotrt s preia din nou
controlul.
-Poi s ceri tot ce vrei,dar nu o vei avea,i nici Finney's Fiat.
-Glen MacKenna,l corecta MacKenna.Deoarece de astzi se numete Glen
MacKenna.
-Ce neltorie mai e i asta? uier Percy ctre Coswold.Ce fel de nelegere ai
ncheiat cu acest om? tie c de fapt o vrei pentru tine nsui?
-Eti un prost,Percy,al naibii de prost.
Nici unul dintre voi nu o vei avea,cuget Coswold.Renunase la posibilitatea de
a se nsura cu Gabrielle.Regele ridicase n calea lui obstacol dup obstacol i,
dei o dorea pe Gabrielle,la fel de mult dorea i aurul.Da,tnjea dup comoar.
Aa c ncheiase un acord cu MacKenna.I-o va da pe ea i terenul,cu condiia ca
s aib oricnd acces la ea.Era convins c ea tia unde e comoara Sf.Biel i,ori
fermecnd-o ori prin tortura,va scoate adevrul de la ea.
Spre norocul lui,nici Percy,nici MacKenna i nici regele John nu tiau de
existena comorii.MacKenna era un porc att de lacom,nct nu s-a artat curios

de ce a insistat Coswold s o vad pe Gabrielle de cte ori voia.Tot ce-l interesa

pe lord era s intre n stpnirea lui Finney's Fiat.Coswold nu era ngrijorat c
MacKenna s-ar putea s nu respecte trgul.Dac se dovedea necesar,va aduna
suficieni soldai pentru a distruge tot clanul MacKenna.
ntre timp,Harold Monroe nu avea intenia s renune aa uor.Trebuia s
strige,pentru a fi auzit n haosul ce se dezlnuise.
-Pretind dreptul de a m nsura cu milady i de a primi Glen Monroe!
Se pare c fiecare din mulime avea o prere i era hotrt s i-o exprime.
Coswold ridic mna pentru a se face linite.Porunca i fu ignorat.
-Linite! Baronul Coswold vrea s fie linite,pentru a se face auzit.n ncercarea
de a-i sri n ajutor,Henry Willis,unul din acoliii lui Coswold,zbier aceste
vorbe chiar n spatele lui.i cnd mulimea nu se supuse imediat,adug mai
multe njurturi obscene.La sunetul vocii lui Henry,Coswold clipi,apoi se
ntoarse i-1 privi pe vinovat.
-Nu-mi urla n ureche!Henry scrni din dini.Nu-i plcea s fie pus la punct n
faa altora,dar nici nu-i plcea s-1 supere pe baron.Coswold fusese eliberatorul
su.l eliberase din drumul spre spnzurtoare i Henry l idolatriza,pentru c
baronul i dduse o identitate i fcuse din el un om important.
Henry se cunotea bine.Ca aspect,n mod sigur nu era o fiin la care s te uii.
Era o brut,cu ceafa groas,cu faa teit,urechi mici i buze groase.Ochii lui
erau la fel de mici,ca dou broboane de sudoare.Minile i erau totui mari.Mari
i puternice.Poate pentru c tia c e att de urt,afia un permanent surs
batjocoritor.Aspectul-neplcut era compensat de talentele lui deosebite.Putea s
frng gtul unui om,nainte ca acesta s fie n stare s cad n genunchi i asta
fr s fie provocat i fr remucri.Era doar o mn de oameni pe lume de care
i era fric i Coswold fcea parte dintre ei.Henry tia c acesta l folosete,att
pe el ct i pe complicii lui,Cyril i Malcolm,pentru a face treburile cele mai
murdare,dar erau bine pltii i respectai de egalii baronului.Henry auzi chicotul
lui Malcolm i i ddu un cot n coaste.Deoarece Coswold nc se mai uita la el,
i se adres.
-N-am s mai strig,retract repede,dar,baroane,poate c dac ai folosi fora,ai
reui s-i determini s fac ce vrei tu.Coswold era exasperat.
-A trebuit s ne lsm armele dincolo de pori,i aminteti? O,dac a avea sabia
cu mine! A nfige-o n Percy,doar pentru a-1 face s tac.
-A fi onorat s o nfig eu n locul tu,interveni Malcolm.Mercenarul i venea lui
Henry doar pn la umr,aa c trebui s se vre n fa,pentru a putea fi vzut
de baron.

-Ce ar fi dac ai aduce mai muli oameni de ai ti n abaie? Chiar fr arme,i-ar

da lui Percy de neles ct de puternic eti.n afara de asta,ia uit-te la
highlanderii aia,care se nvrtesc pe aici ca i cum ar fi stpnii locului.Le-am
pierdut numrul,aa de muli sunt,zise Henry.
-Nu sunt importani i nici nu-i intereseaz treburile noastre.i,n mod categoric,
nici pe mine nu m intereseaz ce fac ei.Aa c stai linitii amndoi pn mi
termin treaba.Nu am nevoie de alte sugestii din partea voastr.
Att Malcolm ct i Henry i plecar capetele.
-Da,baroane.Percy se strduise s aud conversaia dintre Coswold i oamenii
lui,dar zgomotul vocilor din jur o acoperise.Cnd Coswold se ntoarse spre
el,ip:
-N-ai s hotrti nimic! Percy ip ca o pasre prins n la,gndi Coswold.
-I-am hotrt deja viitorul,rosti el.Figura lui Percy deveni stacojie.
-O vreau i o voi avea!Gabrielle auzise destul.Nu putea s mai suporte s aud
nici o vorb,de la nici unul dintre aceti oameni respingtori.
-mi dai voie? Gabrielle nu ridicase vocea i numai civa oameni de lng ea o
auzir.Unul dintre ei strig:
-Milady v solicit atenia,baroane.Coswold i Percy se ntoarser amndoi spre
ea.MacKenna se afla ntre ei.Toi trei i zmbeau,ca nite pretendeni plini de
drglenie.
-Crui baron doreti s i te adresezi? gnguri Percy.
-Amndurora.Toi ateptau cu nerbdare s vorbeasc.Sigur c deja l-a ales pe
unul dintre ei i Coswold era ncreztor c se va supune nscrisului regal i i va
accepta hotrrile.Percy avea aceeai convingere,sigur c i va ncredina
viitorul n minile lui.
-Da,lady Gabrielle? rosti Coswold.
-Se pare c aici e ceva neclar,ncepu ea.
-Da,cu toate zbieretele astea ale lui Percy,o ntrerupse Coswold.
-Las-o s vorbeasc! ip cineva din mulime.
-Foarte bine!Foarte bine!accepta Coswold dnd din cap.Deci milady,ce spuneai?
-Cred c pot rezolva aceast disput.Vedei voi,nu m voi casatori cu nimeni
astzi!
-Dar am fost de acord s m nsor cu tine.l vzu pe MacKenna ovind din
cauza refuzului ei.
-ns eu nu am fost de acord s m mrit cu tine.
El rmase cu gura cscat.Era ocat i se ntoarse spre Coswold dup ajutor:
-Ar putea s refuze?

-Nu poate,se repezi el.Nu fi dificil,Gabrielle,pentru c vorbesc n numele

regelui John...Gabrielle era stul de declaraiile lor pompoase.
-Da,ai menionat acest lucru de nenumrate ori.
i btea joc de el? Ochii lui Coswold se ngustar.Nu era prea sigur.Arta aa
angelic i nu era nici urm de sfidare n vocea ei.
-Baronul Coswold greete.Eu vorbesc n numele regelui,interveni Percy.
Ea i ndrept atenia spre el.
-i tu ai spus-o de nenumrate ori.Pot s v pun o ntrebare la amndoi? Unde
era tatl meu,cnd se luau toate aceste hotrri? Nimeni nu rspunse.Ai ateptat
ca tatl meu s plece,pentru a v ocupa de aceste obsceniti?
-Obsceniti? rcni Coswold.Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel?
Percy era la fel de indignat de atitudinea ei,lui MacKenna arta ca i cum ar fi
vrut s o plezneasc.Ea ns rmase pe loc i nu se mic nici un centimetru.
Lui MacKenna i trecu prin cap s o apuce de bra i s o foreze s vin lng
el,dar privind n sus i vzu pc MacHugh i pe Buchanan continund s se uite la
ei.Mai bine s nu o ating,hotr el,pentru c nu dorea s provoace o scen.Pentru
moment,era silit s o trateze cu curtoazie.Mai trziu,i promise el,cnd o va
avea pe Gabrielle numai a lui,i va arta el cum trebuie respectat.
-Lady Gabrielle,mi-e team c nu tu hotrti aici,i se adres Percy.
-Aa e.Coswold i Percy se privir unul pe altul.Eti de acord? adug Coswold.
De ce toat ncurctura asta?
-Hotrrea nu-mi aparine.E a tatlui meu.E dreptul lui s-mi hotrasc viitorul,
nu al vostru.
-Deci refuzi...ncepu MacKenna.Dumnezeule,e la fel de ncpnat,cum preau
i ceilali doi baroni! i meninu hotrrea.
-Lsai-m s-mi exprim clar poziia,pentru a nu mai exista nici o confuzie.Tatl
meu mi va hotr viitorul.Oare de cte ori trebuia s afirme,nainte ca ei s
cread fiecare cuvnt? Nu inteniona s se mrite cu nimeni astzi.
-Deci te mpotriveti dorinei regelui tu? ntreb Percy.Ea l privi n ochi.
-Nu tiu care sunt dorinele regelui meu.Va trebui s-mi spun el nsui.
-i-am spus deja c eu vorbesc n numele lui,strig Percy.
-Da,mi-ai spus,dar la fel mi-a spus i baronul Coswold.Pe cine s cred? Trebuie
s atept ca tatl meu s hotrasc.Le fcu o plecciune baronilor i inteniona s
plece,cnd o opri un ipt de femeie.
-E o nelciune.O nelciune! V prostete pe toi.Asta nu mai poate dura.
Gabrielle se ntoarse i o vzu pe femeia care o privise,dincolo de locul de
adunare,cnd se ndrepta spre ei.Isla alerg la Coswold.El prea oripilat de

intervenia ei.
-Ce faci? uier n oapt.Ea nu-1 putea privi.Plecnd capul,ip:
-Iart-m te rog,c n-am vorbit mai de mult,dar n-am putut...e....e aa oribil!
-Cine e femeia asta? ntreb un om din grupul lui Percy.
-E nepoata baronului Coswold,rspunse Percy.
-Isla,ce te-a apucat? ngrozit de comportamentul ei,Coswold o apuc de bra,
strngnd-o ct de tare putu.La ce se gndise oare,pentru a face o astfel de
scen?
-Unchiule,regret mult c te supr,dar adevrul trebuie s fie dat n vileag,nainte
ca tu sau baronul Percy s-i hotri viitorul.Nu i voi permite s v umileasc.
Dei nc nu apruser lacrimile,Isla ls s-i scape un oftat sonor i dramatic:
Ar fi o blasfemie ca un om onorabil s se nsoare cu ea.
-De ce? Ce tot spui acolo? ntreba Percy.Arta mai mult confuz,dect furios.
Despre ce blasfemie vorbeti? Isla art spre Gabrielle i strig:
-E necurat.E...e o trf!
CAPITOLUL 24
Linitea mormntal ce urma oribilei acuzaii a Islei,dura numai att ct i trebui
fiecruia din locul de adunare s scoat un adnc i ovitor oftat.Apoi mulimea
erupse ntr-o explozie de furie i indignare.n cteva minute,se crear dou
trabere,unii pentru,alii mpotriva Gabriellei.
Aceasta nici nu se putea mica.Cum ar fi putut s rspund unei asemenea
absurditi? Era ceva lipsit de logic.
-S auzim ce are de spus,i flutur minile Percy cernd mulimii s se
liniteasc.Vocea lui Coswold tremura de mnie:
-Da,toat lumea s tac.Vreau s aud ce are de spus Isla.Nepoata lui i dejuca
toate planurile cu atta grij ntocmite,dar acum toi ochii erau aintii asupra
ei,aa c nu putea s o ignore.Isla,de ce i-ai dat lady-ei Gabrielle un nume att de
ngrozitor? Isla ridic ochii timid i vzu c toata lumea se strnsese n jurul ei.
-Pentru c e adevrat,rspunse ea sfioas.
-Vorbete mai tare,rosti Percy.Spune-ne de ce ai fcut declaraia aceasta
injurioas.Isla ridica uor vocea i repeta:
-Pentru ca e adevrat.Murmurele se rspndir din nou prin mulime.
-De unde tii asta? ntreba Percy.
-Am vzut-o,rspunse Isla.Murmurele crescur n intensitate.
-Continu,porunci Coswold.Spune-ne ce ai vzut.Acum i era uor Islei s
plng cu lacrimi adevrate.

Unchiul ei o strngea att de tare de bra,nct o ardea pielea.

-Acum trei zile,pe la miezul nopii,am fost trezit de un zgomot pe hol.Am
deschis ua i am vzut ce era.Arta spre Gabrielle.Tocmai se furia dup col.
tiam c nu trebuie,dar eram curioas,aa c am hotrt s o urmresc.Am rmas
destul de departe n urma ei,pentru c nu voiam s m vad.
-Cum puteai s tii pe unde mergi,n ntuneric? Lady ducea vreo lumnare?
Ea ezit o foarte scurt clip apoi zise:
-Luna era strlucitoare.Nu era nevoie de lumnri.Se lupta s scape de unchiul
ei,dar el nu voia s-i dea drumul.De fapt,accentuase strnsoarea.
-i unde te-a dus lady Gabrielle? ntreb MacKenna.
-S-a oprit n faa unei ui i a btut uor.M-am ascuns n spatele unui stlp.Ua
s-a deschis i,dup ce s-a uitat n dreapta i n stnga,a intrat.
-Ai vzut cine a deschis ua? ntreb Percy.Isla ls din nou privirea n jos.
-Un brbat.
-l cunoti pe acest brbat? ntreb unchiul ei.
-Nu,rspunse Isla,dar l vzusem la cina din seara aceea.Cred c era un trimis
din Frana.Percy i chem acoliii.
-Gsii-1.Aducei-1 aici imediat.Unul dintre ei rspunse repede:
-Nu mai e aici.El i nsoitorii lui au plecat ieri.MacKenna devenise nerbdtor.
-Dac era ntuneric,cum ai putut s-1 recunoti? o ntreb pe Isla.Poate c era
tatl ei.Poate c nici nu era un brbat,ci o servitoare.Gfia dup o explicaie.
Dac acuzaiile Islei erau luate n serios,ntregul plan eua.Aproape simea cum
Glen MacKenna i aluneca printre degete.Curajul Islei cpt putere.
-A fost un brbat,declar ea cu emfaz.Artnd-o din nou pe Gabrielle adug:
i ceea ce a fcut o face necurat.MacKenna scrut mulimea.Fiecare
reacionase n felul lui la aceste veti ocante.Iar cnd ridic ochii,i vzu pe
MacHugh i pe Buchanan privind ncruntai.Mintea lui galopa.Ct de multe au
auzit? Reputaia i autoritatea lui erau din nou n joc.Dac voia s ias din
aceast situaie cu demnitatea i cu planul intact,trebuia s gndeasc repede.
O privi pe Isla cu compasiune ironic i i se adres:
-Sunt sigur c inteniile tale sunt nobile,dar s-ar putea s greeti,draga mea.Ar fi
posibil ca vznd ceva inocent,s-1 consideri altceva?
-Nu a fost nici o greeala,rspunse Isla sfidtoare.Am vzut-o cnd a ieit din
camer.Avea prul despletit i n-avea cordon la rochie.Omul a venit la u i nu
purta nici tunic,nici cma.Gabrielle era att de ocat de declaraiile absurde
al femeii,nct rmase fr grai.Dar,la aceast hidoas afirmaie,n-a mai putut
rmne tcut.

-E o minciun! strig ea.Nu tiu de ce face femeia aceasta astfel de declaraii,dar

nimic din ceea ce a spus nu e adevrat.
-Ba e adevrat! replic Isla.Te-am vzut c te-ai dat unui brbat.
Printre privitori,tumultul se intensific.i trebuir lui MacKenna cteva minute
pentru a-i face s se liniteasc astfel nct s poat auzi n continuare.
-Se pare,se adres el Islei,c acesta e cuvntul tu mpotriva celui al lady-ei
Gabrielle.Aproape toi din mulime ddeau aprobator din car Numai cteva
persoane o cunoteau pe nepoata baronului Coswold,aa c muli nu aveau
ncredere n vorbele ei.Deodat ns,un om care se afla n spatele lordului
MacKenna interveni:
-Femeia asta spune adevrul.Toi se ntoarser spre voce.Un clugr tnr,cu
capu acoperit de glug i braele ascunse n mnecile trase: naint ncet n fa.
-Ce-ai spus? ntreb MacKenna.Cine spune adevrul?Ce tii tu despre toate
astea? Neobinuit s i se dea atta atenie,clugrul ezita un moment,nainte de a
rspunde:
-Lady Isla spune adevrul.tiu asta,pentru c i eu ar vzut-o pe lady Gabrielle.
Cercul din jurul crucii de piatr se lrgi,astfel nct toat lumea putu s-1 vad i
s-1 aud bine.Clugrul ncerc s fac un pas nainte,apoi se opri,ca i cum
deodat ar fi realizat imensitatea aciunii sale.
-Am vzut-o pe lady...ncepu el.
-Continu,ceru nerbdtor Percy.
-La miezul nopii,tocmai ieeam din capel dup rugciune,cnd am vzut pe
cineva grbindu-se spre zona dormitoarelor,unde sunt cazai civa oaspei.La
nceput am vzut doar o siluet ntunecat,dar cnd a trecut prin lumina
candelei,ce izvora prin fereastra capelei,am recunoscut-o pe lady Gabrielle.O
privi pe surprinsa Isla i adug: Lady Isla nu minte.
-E o trf! strig cineva din spatele lui Percy.
-Nedemn s se mrite cu cineva! ip i un membru al clanului Monroe.
Nu dup mult timp,duzini de voci furioase se aliau pentru a o acuza.
Gabrielle nepenise.Se simea ca i cum ar fi fost aruncat de pe o stnc,jos
unde o ateptau lupii s o sfie.Fusese judecat i condamnat.
ncerc s gseasc o logic n toat aceast nebunie.Cum a putut s se ntmple
aa ceva? Cum putea lumea s spun despre ea astfel de lucruri oribile? Isla
trebuie c e nebun s-i aduc astfel de acuzaii absurde.Dar ce e cu clugrul?
De ce e de acord cu Isla? Ce a putut s-1 determine s afirme c Gabrielle a
fcut aceste fapte ngrozitoare? Liam.Dumnezeule mare,e vorba de Liam.Poate
clugrul a vzut-o cnd mergea s-1 viziteze pe bolnav.Dar nu era niciodat

singur,cnd pleca din camera ei.Cel puin unul din grzile ei o nsoea,dar dac
el tocmai o luase nainte i clugrul s-a ntmplat s se uite exact cnd trecea
ea,i-a nchipuit c e singur.Aceasta poate fi singura explicaie.
Dac ncerca s se apere,dac ncerca s spun adevrul,nimeni n-ar fi crezut c
pur i simplu vizita un bolnav i c nimic nelalocul lui nu s-a ntmplat.
Doi oameni o acuzaser.Era suficient pentru a-i dovedi vinovia.
-Nu ai nimic de spus n aprarea ta? zbier Coswold ctre Gabrielle.
Ea refuz s rspund.Mulimea aat o judecase deja.
i jurase c nu va spune nimnui ce rol avusese n salvarea lui Liam i chiar
dac nu i-ar fi promis asta,care ar fi reacia mulimii dac ar fi aflat c e
vinovat de uciderea unui om la Finney's Fiat? Nu s-ar fi ntors mpotriva ei i a
grzilor ei? Nu putea s fac sau s spun nimic,pentru a pune capt acestui
comar.Lacrimile i inundar ochii,dar nu voia s le lase s i se preling pe
obraji.Nu va rspunde murdriilor,pe care aceti oameni le-au azvrlit asupra ei.
Furia bronului Coswold mpotriva nepoatei lui se diminu i-i ddu drumul
braului.Motivele pentru care Isla a fcut asta erau acum clare pentru el.Nu
fcuse dect s ncerce s-1 salveze de la umilinele,care sigur ar fi aprut cnd
adevrul despre lady Gabrielle ar fi ieit la iveal,pentru c era inevitabil s
devin ceva cunoscut.Chiar dac clugrul ar fi tcut i nu ar fi scos nici un
cuvnt n legtur cu pcatul ei,sigur baronul MacKenna ar fi fost furios cnd ar
fi descoperit c noua lui mireas nu e virgin.Nu,Isla poate c a ales un moment
nepotrivit s vorbeasc,dar nu fcea dect s ncerce s-1 protejeze pe el.
ngrijorarea n legtur cu viitorul Gabriellei luase alt ntorstur.Doar cu
cteva clipe n urm patru brbai rivalizau pentru dobndirea minii ei,dar cu
aceste revelaii totul se schimbase.Care dintre ei ar mai fi vrut s o accepte
acum? Cine ar fi luat de nevasta o trf?
CAPITOLUL 25
Coswold era mnios.Era adevrat.Totul era adevrat.Gabrielle e o trf.l
nelase.i nelase pe toi fcndu-i s cread c e pur.Aspectul ei fcea s-i
vin foarte uor s-i nele pe brbai.Faa angelica i ochii aceia,ochii aceia
violei fascinani...Era aa de frumoas! Crui brbat i-ar fi trecut vreodat prin
minte,c nu putea s fie altfel dect inocent? Ce nebun fusese s o doreasc.
Ctor brbai li se druise? l mbolnvea numai gndul.
Coswold l privi pe Percy,s vad cum a primit noutile.Faa i nghease ntr-o
expresie de oroare.Avea gura deschis,ca i cum inteniona s vorbeasc,dar nu
scotea nici un cuvnt.i chiar dac ar fi spus ceva,nu putea s se aud de

rcnetele lui MacKenna.Lordul protesta n legtura cu rul renume i ruinea pe

care Gabrielle le aruncase asupra lui.Cu fiecare declaraie,se uita sus,pe zid.Oare
se atepta ca highlanderii care priveau s aplaude refuzul su de a se nsura cu
Gabrielle?
-Acum nu mai are nici o valoare,zise Percy cnd MacKenna fcu o pauz pentru
a respira.Regele John nu-i va da nici o zestre.Finney's Fiat nu va mai putea fi
luat de tine,MacKenna.Acelai lucru i pentru tine,Monroe.
-Crezi c tot o mai vreau? Monroe scuip pe pmnt n faa Gabriellei.S o ia
dracu.Se ntoarse s plece.Cnd trecu pe lng MacKenna,adug:i aparine n
ntregime,MacKenna,atta timp ct nu-i pas dac cineva rde de tine pe la
spate.L-ai auzit pe baron.Vei putea s ai trfa,dar nu vei obine Finney's Fiat.
MacKenna nu se simise niciodat mai umilit.Furia lui se ntoarse spre Coswold:
-tiai c e trf cnd ai ncheiat trgul acela cu mine.tiai,nu-i aa?
Indignat,Coswold rspunse:
-Categoric nu.Credeam c e inocent,aa cum a crezut fiecare.tiam c vrei
Finney's Fiat.Deja i spuneai terenului Glen MacKenna,nainte de a-i sugera eu
trgul i am vrut...Se opri n mijlocul frazei,pentru a nu-i scpa din ntmplare
promisiunea pe care-1 forase pe MacKenna s i-o fac,nainte de a ncheia
nelegerea.Nici MacKenna nu voia ca cineva s cunoasc amnuntele acordului
lor.l trase pe Coswold deoparte i le ntoarse spatele celorlali.
-Ai pretins s fiu de acord,s te las s o vezi de cte ori vrei,dar ai refuzat s-mi
explici de ce.Spune-mi,ai fost unul dintre brbaii cruia i se druise deja?
Planuiai s continui s te culci cu ea? Era amanta ta?
Cu fiecare ntrebare,obrajii lui deveneau din ce n ce mai roii.
Coswold aproape uitase de aur.Comportamentul ocant al Gabriellei alungase
orice alt gnd.Nu o mai voia,dar nc era hotrt s obin comoara.Mintea lui
alerga nebunete dup o soluie.Pentru a reui vreodat s afle unde e ascuns
comoara,trebuia s aib acces la Gabrielle,ns dac o ducea napoi regelui
John,va fi pierdut pentru el.Regele va fi probabil att de furios,nct va porunci
s fie executat i chiar dac ar fi fost ntr-una din rarele lui nclinaii spre
iertare,cel mai sigur e c o va folosi el pn se va plictisi,apoi o va drui unui
favorit al su.Oricum,Coswold nu va putea s o mai vad.
Percy nu era aa de ngrijorat.Dei ar fi preferat s o ia n cstorie pe
Gabrielle,era pregtit s o ia i ca amant.Obsesia lui nu pretindea o ceremonie
public.Dac era alungat,va putea s o ia el,astfel nct s o aib cnd i cum
voia.Tot ce trebuia s fac era s atepte pn ce Coswold se va spla pe mini
de ea.Coswold i ntocmise i el planul i tia exact ce are de fcut.Trebuia s

acioneze repede,ct timp Gabrielle era n stare de oc.i era fric c va ncerca
s se rzbune,sau s scape i s ajung la tatl ei,pentru a o proteja.Nu putea s
lase s se ntmple asta.
-Cred c ar fi pierdere de vreme s o duc napoi n Anglia i s-1 atept pe regele
John s se ntoarc.Pentru c vorbesc n numele lui,i voi hotri soarta chiar n
aceasta clip.
-N-ai s-o ucizi! zbier Percy.Isla i duse minile la piept.
-De ce i pas ce i se ntmpl? strig ea.Nu e posibil s o mai doreti.
-Nu poi s o faci s tac,Coswold? Nimeni nu mai vrea s aud nimic de la ea.
-Taci odat,porunci Coswold mpingnd-o pe Isla de lng el.Percy are dreptate.
Ai vorbit destul.
-Cred n ceea ce am spus,Coswold,l atenion Percy.Nu poi s o ucizi pe
Gabrielle.Coswold i surse batjocoritor adversarului su.
-Nu,n-am s o omor.Vreau s o fac s sufere tot restul vieii,indiferent ct de
scurt ar putea s fie.i ntoarse atenia spre Gabrielle fcnd un pas spre ea.
Mulimea i fcu loc.
-Cu puterea ncredinat mie de regele John,te surghiunesc!Adunarea se bucur
de pedeaps.Unii btur din palme,alii i strigar aprobarea:
-Atta pagub!Nu primete dect ce merit.Coswold atept ca toi s se
liniteasc,nainte de a continua:
-nelegi ce nseamn asta,Gabrielle? Din acest moment,eti proscris.Nu ai nici
cas,nici ar,nici rege,nici titlu.Regele John i supuii lui credincioi nu-i vor
mai recunoate existena.Eti un nimic.
-Trebuie s rspund n faa regelui? strig cineva.
-Nu trebuie,pentru c n-are rege,rspunse Coswold.
-Dar cum rmne cu baronul Geoffrey? interveni Percy.Nu te ntrebi ce va
face,cnd va auzi c fiica lui a fost surghiunit.
-Cnd va afla,va fi prea trziu.Percy ncerca cu disperare s nu-i arate bucuria.
Gabrielle va fi alungat dincolo de ziduri i el plnuia s o urmeze.Odat ce
ajungea destul de departe de abaie i nimeni nu o va mai vedea,va pune mna
pe ea.Avea destui oameni,care s-i atace grzile i s le nimiceasc.Nimeni nu
va ti niciodat ce i s-a ntmplat i nici nu-i va psa,iar dac voia,putea s o
ncuie n subteranele castelului su i s o in acolo,ct de mult timp dorea.
Coswold avea aceeai intenie.
-Isla,du-te i spune servitorilor mei s se pregteasc de plecare,porunci el n
oapt.Ea ddu din cap i se grbi s-i ndeplineasc porunca.Dar cnd trecu pe
lng femeia n dizgraie,ncetini paii i ntoarse capul,n aa fel nct numai

Gabrielle s-i poat zri zmbetul viclean.

CAPITOLUL 26
Ce motiv plin de rutate a avut femeia aia s mint? Care era scopul ei? i ce se
poate spune despre clugr? De ce i-a susinut minciunile? Ce a avut de
ctigat? Brodick nu avea rspunsuri.Singurul fapt real era c,n mai puin de
zece minute,cei doi au distrus viaa Gabriellei.O aruncaser n dizgraie i o
dezonoraser,lipsind-o de viitor i ruinndu-1 i umilindu-1 pe tatl ei.Att
baronul Geoffrey,ct i fiica lui,vor suferi fr ndoial de dizgraia regelui
John,pentru c ea nu mai avea nici o valoare pentru el.Brodick tia c era o
ocazie minunat ca pmnturile baronului s fie confiscate-John era renumit de
felul cum lua tot ce aparinea celorlali,inclusiv de la soii i de la fiice-i cu
mintea lui ntortocheat i temperamentul imprevizibil,era posibil chiar s-1
execute pe baronul Geoffrey,pentru a-1 da de exemplu.
Iar Gabrielle? Ei ce i va face?
-i vedem pe englezi n toat depravarea lor,zise Colm dezgustat.
-Gabrielle e inocent.Printele Gelroy avea lacrimi n ochi,att de mare i era
disperarea.Este amabil i blnd,insist el.Dac ai ti....Preotul se opri n
ultima clipa.Era gata s dezvluie c,dac Colm i Brodick ar fi contieni ct de
departe a mers Gabrielle,n dorina ei de a-1 proteja pe Liam i a-i salva viaa,ar
ti n mod cert c nu ar fi fcut niciodat ceva pentru a dezonora numele familiei
ei.
-Dac am ti,ce? ntreb Colm.
-Dac ai cunoate-o,rspunse repede.Nu e vinovat de aceste teribile acuzaii.
Colm se ntoarse spre preot.
-tim c e nevinovat.
-Da,tim,fu de acord Brodick.
-Adevrat? Brodick oft.
-tim,repet el.Dar n acest moment,asta nu conteaz,nu-i aa? Uit-te la ei.Toi
au condamnat-o.
-Da,au condamnat-o.Gelroy i frngea minile.Se uit la Gabrielle n timp ce
opti:I se vor ntmpla nite lucruri oribile,dac o duc napoi n Anglia i va
ncpea pe minile regelui John.Acest afemeiat e capabil de fapte teribile i v
spun eu,cnd va termina cu ea,o va...Nu putu s continue.Viitorul Gabriellei era
prea ngrozitor pentru a fi rostit.
-Femeia care a acuzat-o...ncepu Brodick.
-Isla,zise Gelroy.I-am auzit pronunndu-i-se numele.

-Minte,afirm Colm.Gelroy ddu afirmativ din cap.

-Va trebui s rspund n faa lui Dumnezeu pentru asta.
-Dar ce spui de clugr? ntreb Brodick.De ce i-a susinut minciunile?
-Nu tiu.
-l cunoti pe acest clugr? mai ntreb Brodick.
-Da.E tnr i dornic s fie de folos i cred c e un om cinstit.Nu pot s-mi
imaginez de ce a spus c a vzut-o pe Gabrielle.Trebuie s fie o greeal.Am
s-1 caut i am s-1 rog s-mi spun exact ce crede el c a vzut.
-Rul e deja fcut,zise Brodick.Umerii lui Gelroy czur.
-Da,adevrat.Au distrus viaa lady-ei Gabrielle.Ruine s le fie!
-Preotule?
-Da,lord MacHugh?
-Cnd plec din abaie,vii cu mine.Gelroy simi nevoia brusc de a se arunca
peste parapet.Fcu un pas napoi,aprecie distana ce o avea de fcut,apoi i
adun puinul curaj rmas.Nu va fugi.Va refuza politicos.
-M invii s-i servesc clanul...
-Dac vrei s-i nchipui c asta e o invitaie,treaba ta.
-i dac refuz? nghii n sec preotul.
-N-ai s-o faci.Nodul din gtul lui Gelroy i ngreun vorbirea,dar i adun
fiecare strop de auto-control pe care-1 poseda,pentru a rmne n picioare n faa
lui MacHugh.Rugndu-se ca lordul s fi venit realmente la abaie pentru a cuta
un preot i nu,aa cum se temea Gelroy,pentru a-i rzbuna fratele,scoase un
geamt:
-Voi fi fericit s merg cu tine.Brodick rse.
-Acum cine spune minciuni? Figura te trdeaz.Stnjenit,Gelroy admise:
-Sunt tulburat,dar voi face tot ce pot s slujesc clanul MacHugh.
-Mergi i adun-i ce vrei s iei cu tine,porunci MacHugh.
Brodick atept pn ce preotul fu n afara razei lor de vedere,nainte de a vorbi:
-Am auzit spunndu-se c odat ce un preot gsete gzduire la un clan,e
imposibil s mai scapi de el.Am sentimentul c vei ajunge s-i fii credincios lui
Gelroy tot restul zilelor tale.Dac Gelroy ar fi auzit ce prevestea Brodick,n-ar fi
fost de acord.Cu ct mai curnd va putea s-i ndeplineasc datoria i s plece
de la clanul MacHugh,cu att mai bine.
Nu voia s-1 irite pe lord trndu-i picioarele,aa c o lua la fuga pn la chilia
lui,pentru a mpacheta apa i uleiurile sfinite,stola i restul avutului su.Lordul
MacHugh porunci unuia dintre cei mai tineri soldai s-l nsoeasc,i Gelroy
cuget c a fcut asta pentru a se asigura c nu va ncerca s fug.

Numai Dumnezeu tia c Gelroy ar fi vrut s zboare,dar cu lady Gabrielle n

situaia n care era,trebuia s-i alunge frica.La tot ce putea s se gndeasc era
s gseasc un mod de a o ajuta.
i nchipui c va fi ngrijorat de grzile care o ateptau.Nu trebuia s afle de
aceasta monstruoas acuzaie.Patru paznici i o femeie mpotriva a sute de
brbai iraionali...Nu,nu.Grzile trebuie s rmn dincolo de pori,pn ce
oribila dram se va fi consumat.Apoi,Dumnezeu s ajute,ar putea s o ajute pe
Gabrielle s gseasc un adpost,departe de aceti oameni oribili.
Gelroy se ndrepta spre porile din fa.Lupttorul care-1 nsoea l opri.
-Trebuie s te duci napoi la lordul MacHugh,zise el crnd doi saci plini cu
lucrurile lui Gelroy.Am s m ocup eu de tia,s fie legai de una din eile
noastre.
-Te rog ai rbdare cu mine,rspunse Gelroy.Trebuie s le dau grzilor Gabriellei
ordinul s continue s atepte.Ea n-ar dori s intre n abaie,pentru c aici e prea
periculos.Nu-mi va lua dect un minut.Lupttorul accept cu o micare rapid a
capului.Stephen sttea cu calul lui Gabrielle,la nord de poart,nainta cnd l
vzu pe Gelroy mpreun cu lupttorul highlander.
-Gabrielle va veni la voi n curnd.Ai cu tine mbrcmintea i celelalte necesare
ei? ntreb printele Gelroy.Stephen ddu din cap.
-Avem unele din lucrurile ei.Cameristele i-au mpachetat cuferele.Plnuim s le
lum n dup-amiaza aceasta,mai trziu.De ce ntrebi?
Ura c trebuia s mint,dar Gelroy i scuz pcatul spunndu-i lui Dumnezeu ca
nu fcea dect s le protejeze pe grzi i pe Gabrielle de mulimea dornica de
snge.
-A vrut s m asigur,deoarece planurile ei s-au schimbat.O s v spun n cteva
minute,cnd va veni.Dorete s rmnei aici s o ateptai.
Stephen nu avea nici un motiv s se ndoiasc de preot,pentru c tia c Gelroy
devenise prieten cu Gabrielle.n timp ce acesta se grbea s se ntoarc la zid,
omul din clanul MacHugh care-1 nsoea remarc:
-L-ai minit pe omul acela.De ce?
-Pentru a-1 proteja,pe el i pe ceilali.Lady ar fi vrut asta,adug el.Ea n-ar vrea
s fie bgai i ei n acest conflict,deoarece ar fi dezavantajai numeric.
Escorta lui continu s-l urmeze i nu-1 prsi pn cnd preotul ajunse la
jumtatea scrilor.Gelroy tia c omul l suspecta c s-ar putea hotr s se
ascund.Cnd ajunse pe treapta de sus,se opri i atept ca unul dintre lorzi s-i
fac semn s avanseze.Brodick l observ i-i fcu semn.Gelroy i drese glasul
pentru a-1 face atent pe MacHugh i zise:

-Mylord,nu pot s plec,pn nu tiu dac lady Gabrielle va fi n siguran,cu

aceti montri.Cu permisiunea ta,am s m duc s stau alturi de ea.nainte ca
MacHugh s poat rspunde,Gelroy i ndrept umerii i se ntoarse spre
Brodick: Lord Buchanan,tatl Gabriellei nu este aici pentru a-i apra onoarea,tu
eti singura ei rud.Trebuie s o ajui.
-Nu-mi spune mie,preotule,care mi e datoria.Vocea lui Brodick era aspr.O
cunosc foarte bine.
-Da,sigur c o cunoti,zise el dnd viguros din cap.Concediindu-1 pe Gelroy,
Brodick i privi pe cei de jos.Continuau s fie asmuii cu turbare de Coswold i
de Percy.
-Colm,o iau acas la mine.Acolo pot s o apr.
-inerea ei n siguran nu-i va restabili onoarea,zise Colm fioros.Brodick fu de
acord.
-Merita ceva mai mult.
-Tatl ei...nu e ca aceti baroni?
-Nu l-a lsa pe pmnturile mele dac ar fi aa,rspunse Brodick.l tiu ca un
om drept.
-Trimite-i vorb c fata lui e la tine i va veni s o ia.
-Nu e aa de simplu.Baronul Geoffrey va trebui s-i adune vasalii i s se
pregteasc de lupt.Dac regele i confisc proprietile...
-Va fi lipsit de putere.
-Da,confirm Brodick.Gabrielle are nevoie de un protector puternic.E vara soiei
mele.E de ateptat ca eu s o adpostesc,dar asta nu va dovedi c e inocent.
-Ce i pas ce gndesc ceilali?
-Nu-mi pas,l contrazise el,dar dac Gabrielle ar fi soia mea,a ucide pe oricine
ar ndrzni s-i atace onoarea.
-Aa a face i eu,zise Colm.
-Dar nu are so,care s-i apere onoarea.
-Nu,nu are.
-Cred c ai putea s o iei tu acas la tine.ncruntndu-se,Colm replic:
-i asta ce ar rezolva? Ce diferen ar fi dac i-a oferi protecia mea,n loc de a
ta? Eti la fel de puternic ca i mine.
-Dar nu pot s m nsor cu ea.Declaraia atrn ntre ei un lung moment,nainte
ca el s rspund.tia exact ce a vrut s spun Brodick.
-Ceri prea mult de la mine.
-Ai o datorie de pltit.i cer doar ce poi s dai.
-Cstorie? Nu.E n afar de problem.Brodick ridic din umeri.

-Pentru mine are logic.Dac te cstoreti cu ea,fiecare va ti c eti convins c

e inocent.Nu te-ai cstori cu o trf.Eti respectat i temut de cele mai multe
dintre clanuri.Ai putea s-i salvezi onoarea dndu-i numele tu.
-Nu.Va trebui s vii cu alt propunere,rspunse Colm cu emfaz.
Dar Brodick nu se intimid.tia c Colm MacHugh va face pn la urm ce e
mai onorabil de fcut.
-Sugerezi c ar putea fi un alt lord mai puternic dect tine i care nu e nsurat?
-Nu sugerez nimic,Buchanan.Asta e o problem pe care s o rezolvi tu,nu eu.
-O soie pentru un frate.i salvezi viaa,aa cum am ajutat eu s fie salvat fratele
tu.Flcile lui Colm erau ncletate.Se auzi strigtul unui Buchanan.
-Mylorzi,lady Gabrielle pleac.I-au deschis porile.Brodick privi spre locul de
adunare,exact cnd un om fcu un pas i scuip pe pmntul din faa Gabriellei.
Colm vzu alt om mpingndu-se prin mulime,n timp ce Gabrielle se ndrepta
spre pori.Omul striga dup ea,dar ea l ignora i continu s mearg.El o apuc
de bra;o rsuci i o izbi cu pumnul peste fa.Dac nu ar fi inut-o bine,ar fi
czut pe spate.Colm era deja n drum spre scri cu Brodick n urma lui,cnd
strig unuia dintre oamenii lui:
-Afl cine e omul acela.Toi lupttorii,att ai lui Buchanan ct i ai lui
MacHugh,neleser porunca.Gelroy nu.El nu vzuse ce se ntmplase jos.
-Despre cine vorbete? Ce vrea? l ntreb preotul pe unul dintre oamenii care-i
croiau drumul pe lng el.Omul nu-i ncetini coborrea.
-Vrea s tie cine a lovit-o pe Iady Gabrielle.
-A lovit-o cineva? O,Doamne,gemu Gelroy.Se rsuci pe clcie i se grbi n
urma celorlali.Dar de ce...Ultimul lupttor care pleca rspunse:
-MacHugh vrea s cunoasc numele omului pe care-l va ucide.
CAPITOLUL 27
Era prins n cursa unui adevrat comar.Cu o or n urma era lady Gabrielle,
fiica baronului Geoffrey de Wellingshire i a prinesei Genevieve de Sf.Biel.
Fusese iubit,fericit i plin de sperane pentru viitor.Acum Gabrielle era urt,
tratat ca o leproas i nu mai avea viitor.Era prea mult,pentru a putea fi
suportat.Ceea ce conta acum era s supravieuiasc.i,dei nu avea nici o
destinaie n minte,voia s plece ct mai departe posibil de odioii baroni i de
slugile lor plecate.Apoi,poate ca va putea s gseasc un sens celor ntmplate.
Mai nti,totui,avea nevoie de timp pentru a se calma i a-i liniti inima ce o
luase razna.De-abia putea s respire.Strinii urlau la ea cuvinte oribile,n timp ce
ea trecea printre ei,pe drumul lung,aproape nesfrit,pn la porile din fa.

Umilina i ruinea erau de nesuportat.i lua toata puterea de concentrare,pentru

a nu arata nici o emoie.Nu grbi paii-dei numai Dumnezeu tia ct de mult ar
fi vrut s o ia la goan-i nu permise nici mcar unei singure lacrimi s-i cad
din ochi,pentru c astfel ar fi dat satisfacie mulimii turbate.Mndria era tot ce-i
mai rmsese.Nu voia s le dea ocazia s i-o ia i pe aceasta.
Un obraz i pulsa de la pumnul pe care-1 primise.l vzuse pe atacator venind i
ncercase s fac un pas napoi din calea lui,o brut cu ura zugrvit pe toat
figura urt,dar o apucase de bra i nu-i permise s se retrag.Spre norocul ei,a
putut s se rsuceasc i astfel s mai micoreze impactul.Omul era de dou ori
ct ea.Dac nu s-ar fi micat,pumnul lui sigur i-ar fi spart falca.
-Nu o rni,urlase Coswold cu o fraciune de secund nainte ca pumnul
atacatorului s-i fi izbit figura.
Lovitura o nepeni,apoi se cltin,cnd o piatr o izbi n spate.Repede se redres
i continu s mearg.O alt piatr,i nc una.Cu toate c era ameit,auzi
strigtul baronului.S o rneasc?Ce porunc absurd.Coswold,Isla i Percy deja
i distruseser reputaia i i atacaser ntreaga fiin.Fusese deposedat de tot ce
avea.n ochii compatrioilor ei,nu mai exista i nu mai aparinea nici unui loc.Ce
diferena ar fi fost dac ar fi desfigurat-o?
Abatele o atepta la poarta.O deschise,i aplec privirea i opti:
-Dumnezeu s fie cu tine! Oare i el credea minciunile alea? Avea lacrimi n
ochi,dar nu putea s spun dac erau de simpatie sau de ruine.Iei afar,auzi
poarta uria nchizndu-se n urma ei i apoi zgomotul aspru al zvorului tras.
Cnd o vzu,Stephen scoase un strigt.Sri de pe cal i alerg la ea,n timp ce
Faust,Lucien i Christien i scoseser sbiile gata de lupt.
Ea tia c probabil arta ngrozitor.O piatr i sfiase pielea chiar sub ochiul
drept i simea sngele scurgndu-i-se pe obraz.Falca i era inflamat i probabil
c ncepuse deja sa se umfle i s se nvineeasc.
-Prines,ce i s-a ntmplat? strig Stephen ngrozit.
-Sunt n regul,rspunse ea cu o voce surprinztor de puternic,dar acum trebuie
s plecm.Chiar acum.
-Sngerezi! Faa lui Christien era roie de furie.Se ndrept alergnd spre porile
nchise.
-Cine i-a fcut asta? O s-1 ucidem.
-Nu,s nu intrai n abaie,porunci ea.Faust i scoase tunica peste cap i o ud cu
ap din burduful lui din piele.Aplecndu-se din a,i ntinse Gabriellei materialul
ud.
-Te doare? ntreb el.

-Nu,l asigur ea,tergndu-i repede sngele de pe obraz.Am s v spun tot,

dar,v rog,trebuie s plecm de aici,ct mai repede posibil.Auzir panica din
vocea ei i nu mai protestar.Stephen o ajuta s urce pe spatele lui Rogue,i
nmn hurile,apoi urc pe calul lui.nchipuindu-i c ea voia s-i ajung din
urm pe slujitorii tatlui ei,se ntoarse spre sud.
-Nu,strig ea.Trebuie s mergem n nord.
-Nu vrei ca tatl tu...ncepu Lucien.
-Nu nelegei.Dac baronii i schimb prerea i hotrsc s m duc regeluiregelui lor,John,se corect ea,ne vor cuta spre sud.Dar,ascuni n pdure nu ne
vor gsi niciodat.
-Dar de ce...ncepu Stephen.
-Acum fr ntrebri,hotr ea.Cnd vom ajunge mai departe,v voi explica.
Stephen ddu din cap afirmativ.
-Mergem spre nord.Christien era ultimul din ir i primul care a simit pamntul
zguduindu-se n spatele lui.Highlanderii se apropiau venind dinspre colina
dejos.Strig la ceilali care clreau naintea lui.Cnd se ntoarse i vzu
mulimea apropiindu-se,Gabrielle intr n panic,gndindu-se c era urmrit de
dumanii ei.Dar cnd se apropiar,i recunoscu pe cei doi brbai care i
conducea pe oameni: Buchanan i MacHugh.Artau slbatici,fioroi,mndri...i
periculoi.O imagine magnific: asemeni unui trsnet,minunat de privit de la
distan,dar ngrozitor din apropiere.Zgomotul copitelor izbind pmntul era
asurzitor.
-Lsai-i s treac,le strig ea grzilor.l ndemn pe Rogue spre stnga,pentru a
face loc highlanderilor care galopau,dar acetia nu o ocolir.Se rspindir n
evantai.Gabrielle i ddu pinteni lui Rogue i porni n galop mare,dar o
ajunser,nconjurnd-o,att pe ea ct i pe grzile ei i nghiindu-i pe toi n
mijlocul lor.nconjurat de acest cerc dens de lupttori,urcar o nlime,apoi
nc una.Oricine ar fi privit de la abaie,ar fi vzut doar oamenii clanurilor
ndreptndu-se spre casele lor.Gabrielle i garda ei erau complet ascuni
privirilor.Ce intenii aveau? Era aa de-uurat i mulumit c se deprteaz din
ce n ce mai mult de baroni,nct scopurile highlanderilor nu prea o ngrijorau.n
afar de aceasta,l observase deja pe printele Gelroy blbnindu-se pe calul pe
care era cocoat.Cu o grimas pe figur,bietul preot prea c atrn de mnerul
eii,aprndu-i viaa.Dac aceti oameni intenionau s-i fac ru,ar fi luat cu ei
un preot pentru a fi martor la faptele lor ntunecate?
Se ndreptar spre nord-vest.Cnd ajunser la hotarul terenului Finney's Fiat,la o
deprtare de abaie de mai bine de dou ore clare,l auzi pe unul dintre oameni

strignd c se aflau pe pmnturile Buchanan.Rogue era mai mult dect dornic

s se odihneasc,i Gabrielle nu voia s-i oblige calul s mearg mai departe,
fr a-i da un rgaz.Era surprins c highlanderii nu o clcar n picioare,cnd
trase de huri i se opri brusc.Se oprir odat cu ea,dar nainte de a avea timp s
descalece,se aflau deja cobori de pe cai nconjurnd-o.
Grzile ei erau atente,gata pentru orice ar aprea.ineau minile pe lng trup,
dar atitudinea lor nu era relaxat.tiau c dac ar fi fost bnuii c doar gndesc
s-i pun mna pe sbii,ar fi fost ultima lor aciune pe pmnt.
Lupttorii din Highlands ar ucide pentru a-i apra lorzii,aa cum i ei ar lupta
pn la moarte pentru prinesa lor.Dar atta timp ct highlanderii nu se apropiau
de ei,vor rmne n ateptare.tiind ca grzile ei nu s-ar retrage,indiferent ci
oameni ar fi avut mpotriv,lui Gabrielle i era fric pentru viaa lor.l auzi pe
unul dintre highlanderi dnd comanda de a se retrage.Spera s fie slbaticul
Buchanan,dar cnd soldaii se desprir vzu c nu era vrul ei cel care vorbise.
Era cellalt lord,omul acela nemilos,care l salutase cu un pumn pe fratele lui de
mult disprut.Era tot aa de mare i arta tot att de fioros cum i-1 amintea,
totui mai era ceva care o surprinse n legtur cu el.Cineva ar fi putut s spun
c de fapt era chiar artos,dac prefera tipul nelefuit,aspru i ntr-un fel
nfricotor.Ea ns,nu.Dar dac totui exista ceva care i plcea n legtur cu
aspectul lui,era culoarea prului.Era blond,cu o tent de rocat.Acesta ncadra o
fa sever i rigid,care i amintea de un viking din povetile din trecut.Cel mai
probabil,era la fel de ticlos i barbar.Colm MacHugh se opri,la o deprtare de
aproape un pas de Stephen.Cei doi brbai se msurar unul pe altul,apoi Colm
porunci.
-D-te la o parte din drumul meu.Stephen nu se mic nici un centimentru.Colm
era cu cel puin un cap mai nalt i mult mai musculos,dar garda ei de corp nu se
clinti.Nu primea ordine de la nimeni,n afar de prinesa Gabrielle.i acelai
lucru se aplica i tovarilor lui din gard.Faust i Christien venir alturi de
Stephen,n timp ce Lucien rmase n spatele ei.
Brodick i se altur lui Colm,n timp ce Gabrielle rosti:
-Nu intenioneaz s ne fac ru.O parte din ea credea realmente c acesta era
adevrul,c highlanderii i urmrise pentru a-i ajuta,nu a le face ru.Totui,dup
ororile zilei de azi,totul putea fi posibil.Dai-v la o parte i lsai-m s vorbesc
cu ei,adug ea.Grzile se ddur la o parte,inndu-i ochii aintii asupra
highlanderilor.
-Ce limb vorbeti? ntreb Brodick n galez.Ea rspunse tot n galez.
-E limba patriei mamei mele,Sf.Biel.Limbajul pe care-l folosea era excelent.

Brodick i ddu seama c tatl ei o nvase.Soia lui,Gillian,ar face bine s ia

lecii de la Gabrielle.Cnd li se adres,oamenii ei se retraser.
ntorcndu-se spre Colm,el remarc:
-Nu e englezoaic n totalitate,doar pe jumtate.De ce credea Bodick c ar fi
contat,nu-i trecea prin minte lui Colm.Pentru el jumtate englez,era acelai lucru
ca englez n totalitate.Rspunsul lui Colm fu o ridicare din umeri,fr
comentariu.Brodick se ndrept spre Gabrielle.Cnd grzile ei reacionar,i privi
fix.Cei ce-1 urmau de asemenea considerar o ofens i naintar la rndul lor.
-Destul! strig Gabrielle.Ridic o mn i repet comanda:Destul!
Pentru c vorbise n galez,era evident pentru Brodick i Colm c nu dduse
ordin grzilor ei,ci soldailor lor.ndrzneala ei l amuz pe Brodick,dar pe Colm
l irit.Numai un semnal dat de lorzii lor i-a fcu pe oameni s se retrag,dar se
uitau intens la oamenii ei.Gabriellei i se pru c probabil ateptau doar o ocazie,
pentru a sri la btaie.
-tii cine suntem noi? ntreb Brodick.Ea ddu din cap.
-Tu eti slbaticul-s zicem vrul meu,lordul Buchanan.Am auzit poveti despre
tine.Comentariul nu-i terse ncruntarea de pe figura.Erau poveti foarte
impresionante despre viclenia i puterea ta.El i nclet minile la spate.
-Cine i-a spus astfel de poveti?
-Tatl meu,baronul Geoffrey.
-Atunci sunt adevrate.El n-ar mini.Ea tia c trebuia s-1 recunoasc i pe
cellalt lord,i un fior de groaz o strbtu cnd n sfrit se ntoarse i ntlni
ochii ptrunztori ai lui MacHugh.
-i tu tiu cine eti.Comentariul lui fu doar o uoar ridicare din sprncene.Nu o
intimida.Eti lordul MacHugh i ai cel mai ciudat mod de a-i saluta fratele.
Colm nu nelegea ce voia s spun.
-Cum l-am salutat?
-Cu pumnul.
-Aaa! Deci l vzuse pe Liam prsind abaia.Pentru o foarte scurt clip,
Gabrielle sesiz o urm de cldur n ochii lui.Era destul ca ea s-i dea seama
c nu era chiar un cpcun.Printele Gelroy i croi drum printre oamenii
clanurilor.i fcu o plecciune Gabriellei i apoi se ntoarse i i se adres lui
Colm:
-Lord MacHugh,acetia au fost oamenii buni care i-au aprat fratele,n timp ce
se recupera n abaie de pe urma rnilor.i i-am mai menionat i nainte,dar
voiam s fiu sigur c n-ai uitat.La urma urmei,preotul are ceva curaj se gndi
Colm.Gelroy ndrznise s-i aminteasc faptul c le datora recunotina acestor

oameni.Colm ura s datoreze ceva cuiva.Datoria ntotdeauna atrna greu,nainte

de a o achita.Nu le mulumi grzilor,dar ddu din cap c era contient de ceea ce
fcuser.Oamenii celor dou clanuri,auzind spusele preotului,se relaxar.
-A ncercat cineva s-1 atace pe fratele meu,n timp ce voi l pzeai? i ntreb
el pe cei patru.Gabrielle era gata s spun nu,dar hotr s-i lase pe ei s
vorbeasc.
-Stephen,a ncercat cineva s-l atace pe Liam,n timp ce tu i ceilali l aprai?
El ezit nainte de a rspunde,apoi fcu un semn rapid afirmativ.
-n prima noapte,au venit doi oameni.
-Ce spun? o ntreb Brodick pe Gabrielle.Gabrielle era att de surprins de
rspunsul paznicului ei,nct l ignor pe Brodick.
-De ce nu mi-ai spus?
-Nu am considerat necesar s-i spunem,rspunse Lucien.
-Ne-ai cerut s-1 pzim i asta am fcut,rspunse Stepehn.
-Am avut grij de el,adug Faust.Brodick i Colm ateptaser destul de mult
rspunsul.
-Spune-ne ce au zis,porunci Colm.Se scuz imediat i-1 rug pe Stephen i pe
ceilali s vorbeasc direct cu lorzii.Stephen se ntorse spre Colm i spuse n
galez:
-Lord MacHugh,doi oameni au venit la fratele tu,n prima noapte n care am
stat de paz.Dac lorzii fur surprini c grzile Gabriellei le cunoteau limba,
n-au artat-o.Colm i ncruci doar braele i atepta alte explicaii.
-Erau mbrcai ca nite clugri,dar aveau cuite n mnecile raselor,interveni
Lucien.
-Lucien i cu mine eram de gard,explic Christien.
-Am ateptat,pn cnd am fost siguri c intenioneaz s-i ucid fratele,nainte
de a aciona,coment Lucien.
-i ce ai fcut cnd v-ai dat seama de inteniile lor? ntreb Brodick.
-I-am ucis,rspuns deschis Christien.Colm fcu un gest de aprobare.
-Au vorbit? Le-ai auzit numele? ntreb el.
-Au menionat de unde erau i cine i-a trimis? ntreba i Brodick.
-Nu,rspunse Lucien.Vorbeau limba voastr,dar puin mai altfel dect o vorbii
voi.
-Descriei-i pe oameni acetia,porunci Brodick.Lucien le vorbi despre cei doi
brbai cu pr i brbi lungi,care era voinici,dar nu foarte nali.Dup ce termin,
Christien adug:
-Erau nite oameni oarecare.

-Nici o marc pe piele sau pe arme,explic Lucien.

-Fratele meu a dormit n timpul luptei? ntreb Colm.Pe Christien l jigni
ntrebarea.
-N-a fost nici o lupt.Nu i-am dat timp s se lupte cu el.
-Deci un atac surpriz,zise Brodick dnd aprobator din cap.
-Nu,zise Lucien,au vzut foarte bine ce intenionam s facem.Colm le admir
trufia.
-Ce ai fcut cu cadavrele?
-Nu puteam s-1 lsm pe Liam nesupravegheat,aa c am inut cadavrele
ntr-un col al camerei,pn au sosit Stephen i Faust s ne nlocuiasc,zise
Christien.Apoi,Lucien i cu mine am crat trupurile afar din abaie i le-am
aruncat n rp.Era nc ntuneric; sunt sigur c nimeni nu ne-a vzut.
-Am aruncat pmnt peste ei,dar probabil c pn acum i-au terminat animalele.
ntrebrile continuar,dar Gabrielle nu le mai ddu atenie.Era nc zguduit de
afirmaia grzilor ei,c i uciseser pe cei doi intrui.Cinstit n faa lui
Dumnezeu,nu-i nchipuia c mai e n stare s primeasc i alte ocuri.Era
frnt; tot ce voia s fac era s gseasc un locor linitit i s se aeze cteva
minute.Lumea ei se prbuea n jur i avea nevoie de timp,pentru a se gndi la
ntmplrile oribile ale zilei,nainte de a ncerca s fac vreun plan.
De la sine neles,aceste ntmplri oribile vor dinui mult,mult mai mult.
Cnd pru c ntrebrile lorzilor se terminar n sfrit,l chem pe Stephen.
-Pot s vorbesc ceva cu tine ntreb ea.Gabrielle l duse pe Stephen mai departe
de ceilali,pentru a nu fi auzit i,pentru a fi absolut sigur,vorbi n limba din
Sf.Biel.
-De ce nu mi-ai spus despre atacatorii aceia?
-Iart-m,prines,dar am considerat c dac se vor gsi cadavrele,vei fi mai n
siguran,dac nu vei ti nimic despre ei.
-I-ai recunoscut? Fceau parte dintre cei de la FinneyVs Fiat?
-Ne-am uitat bine la ei,dar nici unul dintre noi n-am crezut asta.Amintete-i,
prines,ai fost singura care le-ai vzut feele la toi.
-Descrierea pe care a facut-o,cnd Lucien a vorbit cu lorzii,nu prea s semene
cu nici unul din oamenii pe care i-am vzut.Totui,cred ca probabil ne-au
urmrit pn la abaie.Stephen scutur din cap.
-Nu e posibil.Christien a fcut n permanen calea ntoars,pentru a se asigura
c nu suntem urmrii.I-ar fi vzut.
-Atunci cum au tiut aceti oameni c Liam e acolo?
-Cineva trebuie c 1-a vzut,sau ne-a vzut pe noi crndu-l nuntru.

E dificil s pstrezi secrete,ntr-un loc aa de mare i cu att de muli strini care

veneau i plecau.
-Da,asta aa e,dar acum e n siguran,nu-i aa? i asta e tot ce conteaz.
-Dar tu,prines? Din tieturile i rnile pe care le vd,trebuie s-mi nchipui c
nu eti n siguran.O s-mi spui ce s-a ntmplat?
Fiindu-i groaz de aceast sarcin,i mrturisi totui lui Stephen ce s-a ntmplat
la locul de adunare.Nu putu s-l priveasc,cnd repet cuvintele ngrozitoare cu
care era numit i vocea ei se frnse,cnd i spuse de clugrul care confirmase
povestea Islei.Stephen ajunse la aceeai concluzie cu ea i afirm:
-Trebuie c te-a vzut cnd veneai s-l vizitezi pe Liam.Din cele patru grzi,
Stephen era cel mai pragmantic i n momente de criz cel mai calm,dar acum
nu putea s-i ascund mnia.E datoria noastr s-i asigurm sigurana,
prines,i tu ne-ai inut n netiin,n mod deliberat.Dac am fi tiut ce se
ntmpla n abaie...Ea l ntrerupse.
-Ai fi fost ucii,deoarece att tu ct i ceilali ai fi ncercat s m aprai.Nu
puteam s permit s se ntmple aa ceva.Frustrat,el interveni tios:
-E responsabilitatea noastr s te aprm.Christien,Lucien i Faust venir
alergnd.Faust arta oripilat cnd spuse:
-Stephen,ai ridicat vocea la prinesa Gabrielle.
-Dac ai fi auzit ce tocmai mi-a spus,mi-ai mprti furia.Oamenii au ndrznit
s arunce cu pietre n ea! spumeg el.Gabrielle fu salvat,s nu mai trebuiasc s
retriasc comarul povestindu-le,cnd lordul MacHugh se apropie nefericit.
-Trebuie s aflu cum a ajuns fratele meu la abaie.n timpul ct ai fost acolo,ai
auzit ceva? Gabrielle rspunse:
-Te rog adu-i aminte,mylord,puini oameni tiau c se afla n zona chiliilor
clugrilor.Poate i va aminti Liam ceva.i sugerez s-1 ntrebi.
Colm i ndrepta atenia spre cele patru grzi ale ei.
-Fratele meu mi-a spus c a ncercat s vorbeasc cu voi.De ce nu i-a rspuns
niciunul? Liam a crezut c nu-1 nelegei,dar pentru c n mod clar nelegei
galeza,vreau s tiu de ce n-ai vorbit cu el.Faust se uita la Stephen.Primind
aprobarea acestuia cu o micare grbit a capului,rspunse:
-N-am vrut.
CAPITOLUL 28
Grzile de corp ale Gabrieilei erau arogani,grosolani,insulttori i brutal de
cinstii.Colm nu se putea abine s nu-i plac.Dac nu ar fi tiut foarte bine,ar fi
crezut c au fost nscui i crescui n Highlands.i deoarece nu considera defect

nici una din aceste trsturi,nu era cazul s-l apuce pe Faust de gt din cauza
atitudinii lui insolente.Erau o mulime de lucruri pe care dorea s le cunoasc n
legtur cu implicarea lor n viaa lui Liam,dar hotr sa lase deoparte pentru
moment aceast problem i s se concentreze asupra Gabriellei.Cu ct i
explica mai repede ce urma s i se ntmple,cu att mai bine.Avea o datorie de
pltit i cu toate c era ngrozit,voia s o vad pltit.n timp ce ceilali se
pregteau s-i reia calatoria atept ca grzile ei s se ntoarc la caii lor,nainte
de a i se adresa:
-Gabriella!
-Da,lord MacHugh?
-Ai s mergi alturi de mine.Nu era o cerere.Era o porunc i dat cu voce aspr.
-Aa? El ddu din cap.
-Da,aa vei face.Lordul era obinuit s-i impun voina.i de ce nu? gndi
Gabrielle.Arta destul de puternic s ridice n spinare un cal i s nu transpire.
Putea s vad puterea din felul cum se mica,din ludroenia lui arogant,dar
nu se simea nici ameninat,nici ngrozit de ea.Puterea lui o fcea s se simt
ntr-un fel n siguran.Ce sens avea asta?
ns,la urma urmei,astzi a fost una din cele mai rele zile din viaa ei.Nimic nu
avea nici un sens.
-i vei vorbi doar galeza,cnd eti cu mine,porunci Colm.
ncerc s nu considere o excepie porunca lui muctoare.Lordul era obinuit ca
tot clanul lui s-i urmeze poruncile,fr a pune ntrebri.Dar oare uitase c ea nu
fcea parte din clanul MacHugh? Dac era n continuare aa de tios,va trebui
s-i aminteasc.Fr o vorb,travers micul lumini spre umbra unui plc de
copaci.Simea ochii soldailor aintii asupra ei.Se opri i se ntoarse cu faa spre
lord.Stnd doar la civa pai de ea,Colm o observa cu toat atenia.ncerca s nu
reacioneze fizic,dar aa ceva se dovedi imposibil.Era frumoas:prul lung,
moale i ondulat,ntunecat ca miezul de noapte,pielea pur ca frica,ochii att de
violei i de expresivi nct preau c licresc,iar gura,sfinte Dumnezeule,gura
aceea care putea s strneasc toate fanteziile unui brbat.Chiar cu falca rnit i
tietura sngernd de pe obraz,era irezistibil.
Colm nu putea s-i lase mintea s o ia astfel razna.Ultimul lucru de care avea
nevoie era o femeie,care s-i rveasc gndurile.Cu timpul,era sigur c se va
obinui cu aspectul ei,dar nu era tot aa de sigur de cei care-l nsoeau.Chiar i n
acest moment,oamenii lui stteau cu gura cscat.Se ntoarse s-i arate
dezaprobarea,dar nimeni nu-i arunc nici mcar o privire;erau complet ocupai
s o priveasc pe ea.Dac ar fi fost mai aproape de ei,ar fi izbit nite capete

unele de altele,pentru a le atrage atenia.Gabrielle atepta rbdtoare ca lordul

MacHugh s vorbeasc.Felul n care se uita la ea,att de intens,o fcu s se simt
prost.ncerc s zmbeasc i zise:
-Ce ai vrut s-mi spui? El nu vzu nici un motiv s se ncurce n fraze.
-Mergi acas cu mine.Era sigur c nu auzise bine.
-Scuz-m.Eti aa bun s repei?
-Mergi acas cu mine.Total zpcit,ntreb:
-De ce? ncruntndu-se,el rspunse:
-Pentru c aa am hotrt eu.
-Dar de ce vrei s m iei acas la tine? ntreb ea din nou.
El scoase un oftat lung i adnc.Ar fi trebuit s tie c nu va fi uor.Tot ce are
legtur cu clanul Buchanan ajunge pn la urm s devin complicat i acum n
mod clar nu va fi altfel.
-Aa a sugerat vrul tu...
-Slbaticul Buchanan?
-Da...
-Ce a sugerat exact?
-nceteaz s m mai ntrerupi.Ea fu imediat cuprins de remucari.
-Scuz-m,mylord.Informaia ta m-a luat prin surprindere i eu...Se opri.Nu am
nici o scuz.Stnjeneala o fcu s-i ia foc obrajii i Colm tiu c,dac nu va
nceta s mai remarce astfel de lucruri,nu va reui niciodat s rezolve situaia.
ncletndu-i minile la spate,se ncrunt i ncerc din nou:
-Brodick a sugerat c vei fi n siguran,dac vei locui cu clanul meu,sub
protecia mea.Ea i ncruci braele i atept cteva secunde,nainte de a
interveni:
-De ce ar fi fcut lordul Buchanan o sugestie privind bunstarea mea?
-Tatl tu nu era la abaie i pentru c Brodick i e rud,datoria de a te proteja a
czut pe umerii lui.
-Brodick nu e protectorul meu.Tatl meu este.Colm ddu din cap.
-Da,aa e,rosti nerbdtor.Dar el nu era acolo,nu-i aa? nainte ca ea s-i poat
rspunde,adug: Dar noi eram.
-Da,tiu c erai acolo.Cnd am intrat n locul de adunare,m-am uitat n sus i
v-am vzut,dar am crezut...trebuie s o spun,mi-am nchipuit c tocmai plecai.
Deodat buimcit cu desvrire,fcu un pas napoi i scutur din cap.De ce am
gndit aa? De ce mi-am nchipuit c plecai? Apoi nu m-am mai uitat deloc n
sus pe zid,dup ce a nceput scandalul.nnebunit,opti: Cnd ai plecat?
-Dup ce ai plecat tu.Simi c-i vine ru.

-Deci ai fost martori...Nu putu s termine fraza.

-DaFcu nc un pas napoi.Oare toi oamenii lorzilor au auzit i au vzut cum a
fost umilit? Da,sigur c da.De aceea se uitau acum la ea att de fix.Oare
credeau c e o stricat? O Jezebel? De ce nu strigau injurii ca ceilali?
Se opri s se mai retrag i i ndrept umerii.Hotrse c nu se va apra i nici
nu-i va susine inocena.i nici nu se va umili.Dac,la fel ca gloata care urlase
insulte i aruncase cu pietre,voiau s cread ce e mai ru despre ea,aa s fie.i
adun ultimile frme de curaj,i rmsese aa de puin! Era din nou copleit de
ruine,pentru ceva ce nu fcuse.Colm vzu tristeea cuprinzndu-i privirea i
culorile disprndu-i din obraji.Simea nevoia nebuneasc de a ncerca s o fac
s se simt mai bine.
-Eti tulburat,murmur el.Gabrielle nu putea s protesteze mpotriva prerii
lui,pentru c gndurile ei se mprtiaser n toate direciile.De ce i oferea acest
brbat casa lui? Ce era posibil s ctige el din asta? Nimic nu avea logic.
Desigur,ea i grzile ei aveau nevoie de un adpost sigur,att timp ct va cugeta
la viitorul lor.Sa triasc alturi de clanul MacHugh ar fi o serioas soluie
temporar,cu condiia ca ea s neleag motivele pentru care i ofer lordul
asta.n starea prezent a minii ei,nu ndrznea s aib ncredere n nimeni,c
s-ar putea s fac ceva corect.Era un om de onoare acest MacHugh,sau avea
nite motive strict personale?
-Cred c eti un om bun i un conductor onorabil...ncepu ea.
-Cum ar fi posibil s tii cum sunt? Era introducerea pe care o cuta.
-N-a putea s tiu...
-Dar tocmai spuneai...
-i deoarece n-a putea s tiu,nu poi s consideri o ofens,dac i cer s-mi
explici care i sunt adevratele motive.Te ntreb din nou,mylord: De ce m
vrei...
-Nu te vreau pe tine.Dorina mea nu are nimic cu asta.Pltesc o datorie fa de
Brodick Buchanan i asta e tot.
-Oho!Nu tia dac s fie uurat sau ofensat.Lucrurile se desfurau aa de
repede,c nu avea timp s gndeasc.Deci nu vrei...deci adevrul e c doar
plteti o datorie?
Oare nu spusese destul? Femeia asta era creatura cea mai confuz pe care o
ntlnise Colm vreodat.Emoiile ei trecuser de la umilire la fric i disperare,
iar acum,s fie al naibii dac femeia nu arta nemulumit.i nchipuise c nu va
reaciona bine,dac i se va spune c trebuie s locuiasc cu el,dar nu se ateptase
la o astfel de reacie bizar.

Asta dovedea c treaba e i mai grea dect anticipase el.

-Mulumesc,mylord,c mi-ai oferit casa ta.S n-ai nici o grij,nu va trebui s
supori aceast neplcere mai mult de cteva zile.
-Nu-i ofer un adpost temporar,nu vei pleca dup cteva zile.Vii acas la mine
pentru a rmne.Unul dintre oamenii lui l strig.Colm rspunse ridicnd mna
pentru a-i impune tcere i i se adres omului:
-Va trebui s atepi s vorbeti,pn dup ce termin cu asta.
S termine cu asta? Aparent,gndi Gabrielle,ea era aceast asta la care s-a
referit.
-Mulumesc pentru ospitalitate,zise ea,dar nu pot merge cu tine.
S-i decline invitaia prea lucrul cel mai logic,deoarece tocmai i trecuse prin
minte alt destinaie.Ea i grzile ei trebuia s mearg acas la lordul Buchanan.
Clanul Buchanan putea s o in exact la fel de n siguran ca i clanul
MacHugh.Dar de ce nu s-a oferit Buchanan?
Colm nu era sigur cum trebuie s procedeze.Era realmente surprins c i refuza
protecia.Oare prostnaca asta de femeie nu realizeaz pericolul n care se afla?
nelegea ce nsemna s fi proscris?
Hotr s o lumineze,dar nainte de a putea s explice ct de precar i sumbr
era situaia ei,ea ntreb:
-De ce nu mi-a oferit lordul Buchanan casa i protecia lui? Sunt nrudit cu el.
Colm i arunc ochii peste umr i l descoperi pe Brodick n mulime
strduindu-se s asculte conversaia i dnd din cap spre Gabrielle.
Din privirea lui Colm,Brodick tia c discuia nu se desfura bine.Travers
luminiul i cu ochii nedezlipii de pe Gabrielle,ntreb:
-De ce dureaz att de mult?
-E o fiin dificil,i rspunse Colm.Ea protest imediat:
-Nu pot s fiu de acord,mylord.Nu cred c sunt dificil.
-Atunci care e problema? l ntreb Brodick pe Colm.I-ai spus ce ar putea s se
ntmple?
A,aici a greit.i spusese c e ideea lui Brodick,n loc s-i pretind supunere.
-Lordul MacHugh s-a oferit cu amabilitate...
-Ce am fcut? url acesta.
-Cu amabilitate...ncepu el din nou.Cnd ochii lui se ngustar i ridurile de pe
frunte i se adncir,ea nelese.Folosirea cuvntului amabil era n mod evident
o insult.Ce grup de oameni ciudai erau highlanderii tia! Ar fi uurat s
scape de ei.Nu ndrzni s zmbeasc.
-Lordul MacHugh mi-a oferit protecia lui i eu am refuzat.

Am refuzat politicos,sublinie ea.

-Vrea s tie de ce nu i-ai oferit tu casa i protecia ,Brodick,interveni Colm.
-Nu i-ai explicat tot planul?
-N-am ajuns aa departe.Femeia asta e gata tot timpul s te ntrerup.
-Gabrielle,ncepu Brodick folosind ceea ce credea c e cel mai rezonabil ton al
vocii lui.Pot s-i ofer casa i protecia mea-i admit c soia mea ar fi bucuroas
de compania ta.Ai fi n siguran....
-A fi ncntat s-i accept oferta,atta timp ct nelegi c aceasta va fi doar
pentru cteva zile.Nu e de preferat?
Nu-i dduse timp s-i spun c MacHugh ar putea s fac mai mult dect s o
protejeze; putea s-i dea numele lui.n loc de asta,acceptase o invitaie pe care el
nici n-o fcuse.
-Femeia asta e dat naibii refuznd ajutorul,zise Colm.Brodick fcu un semn de
ncuvinare.Apoi Colm i se adres Gabriellei.Ce se ntmpl n cteva zile? Care
e planul tu de aciune?
-n primul rnd,trebuie s-1 gsesc pe tatl meu i s-1 atenionez asupra
pericolului.
-S-1 gseti? Nu tii unde e? ntreb Brodick.Ea scutur din cap.
-Se ducea la regele John,s-i raporteze ce s-a ntmplat cu Monroe,apoi trebuia
s se ntlneasc cu mine,n drumul meu de ntoarcere spre Anglia.
-Crezi c va cutreiera pmntul,pn vei da tu de el? ntreba Colm.
-Chiar dac l gseti,nu vei putea s-1 urmezi n Anglia.Ai fost exilat,i aminti
Brodick.Dac eti prins,vei fi executat i dac vei fi capturat alturi de tatl
tu,i el va plti acelai pre.O forau s fac fa realitii,dar ea nc nu suporta
ideea c cineva trebuia s o salveze de ceva ce nu fcuse.
-Tatlui meu trebuie s i se spun ce s-a ntmplat.
-Probabil c a auzit deja pn acum,suger Brodick.Sau va auzi n curnd.
Vetile rele se rspndesc repede.Va auzi de asemenea c i noi am fost acolo,
adug cu un semn spre Colm,i pun pariu c va veni la mine s te caute.
Asta avea logic pentru ea.
-Da,asta e ceea ce trebuie s fac i iat nc un motiv,pentru care trebuie s merg
acas la tine.Brodick oft de frustrare.Nu tia cum s o fac s neleag.
-tii,dat fiind,dat fiind situaia...n care nu exist nici o alt soluie-nici una-i e
o ameninare pentru viaa ta,sublinie el,poi veni la mine acas,pentru c eti
vara soiei mele.Totui....Colm l ntrerupse:
-Am pierdut destul vreme,Brodick.Dac nu-i spui tu,o voi face eu.
ncruntndu-se l ntreb pe Colm:

-Ce s-mi spui,mylord? i rspunse Brodick.

-Dac te duci la tatl tu,l vei pune n mare primejdie.Asta e ceea ce vrei,
Gabrielle?
-Nu,nu,sigur c nu,dar...i apoi adevrul o izbi.Enormitatea situaiei n sfrit i
ptrunse n minte.Dumnezeule mare,ce era de fcut? Nimeni nu era n siguran
alturi de ea.Chiar i clanurile Buchanan i MacHugh riscau.
Primul comandant al lui MacHungh,Braeden,l strig.Colm se ntoarse i-1 vzu
i pe alt soldat al lui vorbind cu acesta,amndoi uitndu-se la Gabrielle.i la
rndul lui,comandantul lui Brodick,Dylan,se altur discuiei lor.
-Ce e? strig Colm.Braeden explic,n timp ce se ndrepta spre el:
-Englezii! i arunc o privire Gabriellei,nainte de a continua: Ambii baroni o
caut i ambii au cte o mic armat cu ei.
-S-au ndreptat n aceast direcie? ntreb Brodick.
-Nu,mylord,rspunse el.Unul dintre baroni i conduce oamenii spre sud,i
celalalt i conduce spre clanul Monroe.
-Pn la urm,dac nu o vor gsi pe Gabrielle,se vor ntoarce i vor veni
ncoace,zise Brodick.Colm fu de acord.l lu pe Braeden deoparte,pentru a-i da
dispoziiile necesare i se ntoarse apoi spre ea.
-Acum nelegi? ntreb iritat.Dar se pare c ea nu nelesese.
-De ce m caut? Ai fost acolo.Ai auzit cum m-au numit i sigur ai auzit c
am fost condamnat n numele regelui John.N-au spus ei c n ochii lor nu mai
exist?
-Acum eti vulnerabil,explic Brodick.Colm era gata s fie mai direct.
-Orice om care e suficient de puternic pentru a-i nltura pe ceilali,poate s te
aib.E nevoie s fiu mai explicit? Oripilat,scutur frenetic din cap.
-Deoarece nu mai rspunzi fa de nici un rege i nici nu aparii vreunei ri,nu
ai pe nimeni care s te apere de prdtori,i exlic Brodick cu o voce mult mai
amabil dect a lui Colm.Ea i aplec privirea luptndu-se cu teroarea care o
uprinsese.
-Cum o s-mi protejez tatl i grzile? i vor ucide! i opti ea frica.
-Ai grij de alii,n loc s ai grij de tine nsi? ntreb Brodick.
Ea nu rspunse.n schimb inspir adnc i i privi pe lorzi:
-Trebuie s plecai imediat.Da,asta e ceea ce trebuie s facei.Vocea ei era acum
puternic,hotrt.Toi suntei n pericol,atta timp ct suntei cu mine.
Plecai.Lsai-m.
-Tocmai ne-a expediat? Lui Colm nu-i venea s cread.
-Da,asta a fcut,rspunse Brodick.Nu cred c ti ceva mai bun de fcut.

Dup un moment de gndire,Colm hotr c Gabrielle nu realizase c i insulta

sugerndu-le c trebuie s fug la prima ameninare.Att el ct i Brodick
salutau ocazia de a se lupta cu englezii,dar nici unul nu ced tentaiei,att timp
ct Gabrielle era n grija lor.Exasperat,Colm i se adres:
-Gabrielle,pe viitor s nu-mi discui hotrrile.Ea pricepea cu ncetineal.
-Pe viitor? Care viitor?
-Viitorul tu ca soie a mea.
CAPITOLUL 29
Nu a fost loc de discuii.Pur i simplu,MacHugh i-a spus ce se va ntmpla i
apoi a plecat.Avnd n vedere toate cele petrecute,Gabrielle reflecta c s-a
comportat destul de bine.N-a ipat i nici n-a leinat,cnd lordul a anunat-o calm
c i va petrece restul vieii alturi de el.Probabil c a plit,dar n-a leinat.
Gsi consolare ntr-o certitudine: pentru nimic n lume nu se va mrita cu lordul
MacHugh.Nu-i plcea defel i tia c nici el nu o place.Datoria ce trebuia pltit
fa de Brodick era ceea ce 1-a determinat s ia aceast hotrre,altfel de ce i-ar
fi distrus viaa nsurndu-se cu o femeie pe care de abia o cunotea i despre care
auzise asemenea minciuni oribile? Dup cte tia ea,MacHugh o credea trf.
Nu,cstoria era n afar de orice problem.
Ce teribil ar fi fost dac,pentru doar o scurt perioad,Gabrielle l-ar fi lsat pe
MacHugh s cread c e de acord? ns aceast acceptare i-ar fi oferit timp,
pentru a ntocmi un plan privind viitorul ei.Dup dou sau trei zile,i va spune
adevrul...c pleac,desigur.Cntri motivele pro i contra.Pe de o parte,ea i
grzile ei ar fi n siguran i aprai de baroni.Ar avea adpost i protecie.Dac
baronii afl unde e,nu vor ndrzni s intre pe pmnturile lui MacHugh,pentru
c n mod cert tiau c nu vor mai iei vii.Pe de alt parte,s triasc alturi
de...el.Lordul Buchanan prea foarte ncntat de hotrrea prietenului su.
Zmbind i bine dispus,le fcu semn oamenilor lui c e timpul s plece.Gabrielle
l btu pe umr.Se pregtea s-i strice buna dispoziie.
-Vere Brodick? Zmbetul lui dispru.
-Trebuie neaprat s-mi spui vere?
-Ai o clip,pentru a-mi rspunde la o ntrebare?
-Ce este? ntreb el prudent.
-neleg de ce te simi rspunztor pentru mine,pentru c sunt vara ta.
Gabrielle se ntreba de ce se strmba el de fiecare dat cnd se referea la gradul
lor de rudenie.Oare avea nevoie s i se aminteasc faptul c se nsurase cu o
englezoaic? Oare se strmba ntotdeauna cnd soia lui vorbea cu el?

Hotr s ptrund direct n fondul ntrebrii.

-Ce datorie are,pentru plata creia trebuie s rspund de mine? Nici mcar nu
m cunoate.
-ntreab-1 pe el,suger lordul.Dac vrea s se explice,o va face.
-i mylord,continu ea,dac afli ceva despre tatl meu,eti bun s-i spui s nu
vin dup mine? Brodick era tocmai gata s se ntoarc,dar se rzgndi.
-Gabrielle,MacHugh n-o s permit s i se ntmple nimic.El apr ceea ce i
aparine.Spunnd asta plec,lsnd-o pe Gabrielle ngrozit.Ce i aparine?
Acum era un fel de posesiune?
n ciuda senzaiei de slbiciune din stomac,i propuse s rmn puternic.Va fi
foarte atent cu MacHugh.Dac nu-i atrage atenia,poate c nu-i va da atenie
nici el,nici grzilor ei de corp i dac nu-i va sta n cale,poate c va rmne
departe de ea.
-Gabrielle,e timpul s plecm.MacHugh vorbise exact n spatele ei.Aproape c-i
czu n brae ntorcndu-se.
-Nu te-am auzit apropiindu-te,se blbi ea.Te miti ca un leu.Amuzat o ntreb:
-Ai vzut vreodat un leu?
-De fapt,am vzut.La Sf.Biel,tatl meu mi-a artat odat doi lei.Erau aa
frumoi!i feroci,adug pentru sine.Foarte asemntori ie.Cnd se ndrept
spre cai,Gabrielle l urm.
-Mylord,vreau s tii c nu intenionez s m apr.Nu-mi pas dac crezi ce au
spus baronii.
-Ba da,i pas,replic el,n timp ce-i continua drumul.Dar noi tim c femeia a
minit.i duse mna la inim i se opri:
-Adevrat?
-Sigur c da.tiam c minte nc de la nceput.Aparent terminase de vorbit
despre acest subiect.nainte ca ea s-i dea seama ce face,o ridic i o depuse pe
spinarea lui Rogue.Braeden i ntinse hurile.
-Grzilor tale li se va permite s te nsoeasc,zise Colm.
Oare chiar credea n mod cinstit c ar merge cu el,dac nu li s-ar permite
grzilor s o nsoeasc? El srise deja pe cal i plecase,nainte ca ea s poat
s-i pun ntrebarea.Ceilali l urmar n formaie,unul cte unul.Clrir n
vitez prin vi,dar ncetinir paii odat ajuni pe coline.Clreii mergeau n ir
indian urcnd crarea ngust i nesigur din faa lor.Cnd cotir pe o poriune
desfundat,ea descoperi c se aflau pe un mal abrubt ce domina Finney's
Fiat.Acesta era locul unde ticloii care l ineau pe Liam l ateptaser pe
MacHugh s apar.Strnse ochii din cauza soarelui,ncercnd s vad dac ar

putea s recunoasc pe cineva de la o astfel de distan.Imposibil,gndi ea.Doar

un vultur ar fi putut s vad faa lui Liam.
Realiznd c inea pe loc naintarea,i continu drumul.Rogue aproape se
dezechilibr dnd de o crptur,pietrele se rostogolir pe costia abrupt din
dreapta ei.Gabrielle se uit ntr-acolo i se fcu mic de fric.Era o rp adnc
ce ajungea n abis.Calul continua s aib necazuri cu gsirea locului unde s
pun piciorul.l ls s mearg n voie,dar el a continuat s se poticneasc nc
de dou ori,nainte ca poteca s se lrgeasc i s se netezeasc.Pn atunci,
inima ei aproape i srise din piept.Cnd ajunser pe un versant cu iarb,se
aplec i l lud optindu-i lui Rogue la ureche i btndu-1 uor cu palma.
Cnd se ndrept,l vzu pe MacHugh privind-o cu o expresie nedumerit.
Apoi i continuar drumul.Vremea devenise umed i rece i Gabrielle o simea
pn n oase.Cu toat mantia ei grea,n curnd ncepu s tremure.Nu se gndea
c cineva observ ce mizerabil se simte,pn cnd MacHugh i porunci lui
Lucien s se dea la o parte din drum,pentru a clri alturi de Gabrielle.Garda ei
de corp nu avu de ales.Armsarul lui MacHugh l-ar fi zdrobit,dac nu se
retrgea.
-i-e frig,ncepu el.Era o acuzaie? Nu i ddea seama.
-Da,mi-e frig.Apoi adug: Privirea asta ncruntat nu va face s ncetez s mai
tremur,mylord.Poate c...Probabil c a scncit.Nu era sigur.Totul se ntmpl
aa de repede!O secund o ascult ce spune,apoi n urmtoarea o slt de pe
Rogue i o aez n faa lui nfurnd-o n pledul su.
Pieptul lui era ca o stnc,o atingere cald.La fel i coapsele.Cldura ce radia din
el o nclzi.Epuizat,se relax lipit de pieptul lui.Mirosea plcut,a iarb i a
pdure.Baronii venii la nunta de la abaie se scldaser n parfumuri i
uleiuri,nchipuindu-i c mirosurile grele vor acoperi duhoarea respingtoare de
nesplai.Gabrielle gsise greos s fie n aceeai ncpere cu ei.MacHugh nu
semna deloc cu ei.Brusc se simi vinovat.Fcea ru c l,dezamgea,indiferent
care erau motivele.
-Te dezamgesc,declar ea.Voi sta cu tine doar dou sau trezi zile,mylord,dar nu
am intenia s m mrit cu tine vreodat.Nu te-a acuza dac m-ai arunca jos de
pe cal,chiar n clipa aceasta.Sper ns ca n-ai s-o faci,totui nu te-a acuza.
Rspunsul lui nu era ce ateptase ea.i trase pledul peste fa i o ignor.
Lucien clrea alturi de calul lordului i cu o privire amenintoare spre Colm
zise:
-Prines Gabrielle,ai nevoie de ajutor? i ddu la o parte pledul de pe fa.
-Acum mi-e cald,Lucien.Nu e cazul s fii ngrijorat.

i arunc lui Colm o privire plin de repro,dar cnd se ntoarse din nou spre
Lucien,pe buze afiase un zmbet slab.MacHugh o strnse i mai tare.Femeia
asta trecuse azi prin iad,i totui nc mai putea s zmbeasc.Dac i era fric de
ce va aduce ziua de mine,nu lsa s se vad.Colm i pierdu irul gndurilor o
secund sau dou,dar repede i relu figura aspr i zise:
-Nu am nevoie de aprobarea grzilor tale pentru a te atinge.
-Nu,nu ai,fu ea de acord.Ai nevoie de aprobarea mea.
n mod clar,comentariul nu merita nici un rspuns,hotr ea,dac mormitul lui
nsemna ceva.Au ocolit nc o nlime i deodat naintea lor se ridic
fortreaa.Turnul de paz era att de nalt,nct prea c dispare n nori.Un zid de
piatr mprejmuia proprietatea i un pod de lemn mobil traversa anul lat i plin
cu ap,neagr de la pietrele de ru ce se aflau pe fundul lui.
Colm le fcu un semn grzilor ei s-i urmeze nuntru pe soldaii lui.Ritualul era
ca el s rmn ultimul care traversa podul.Imediat ce planeul de lemn fu
eliberat,semnal nlnd pumnul i podul fu ridicat.Scrnetul metalului frecat
de metal i ddu Gabriellei senzaia c era ferecat ntr-o carcer.nchise ochii i
se for s-i tearg imaginea din minte.Acesta era sanctuarul,nu nchisoarea ei.
Soarele apunea cnd traversar curtea exterioar i ncepur s urce panta spre
castel.Csuele de ar pe lng care treceau erau smlate de soare cu auriu,iar
iarba de pe povrniul din faa lor parc luase foc.
Oamenii clanului se oprir din treburile lor casnice i ieir afar s-1 aclameze
pe lordul lor i s se uite la ea.Copiii alergau dup ei.Unele dintre femei
zmbeau.Asta se va schimba curnd,gndi Gabrielle,cnd vor afla de ce sunt
acuzat.S sperm c voi fi plecat nainte de a se ntmpla.
Reedina lui nu era impresionant,conform standardelor din Sf.Biel,sau n
comparaie cu a tatlui ei,de exemplu.Structura ptrat nu era prea mare,dar se
mai construise n jur.Trei laturi erau din piatr,iar latura rmas,fcut din
lemn,era n curs de consolidare,cu ajutorul unor pietre masive.Schelele erau
ridicate lng turnul principal,alturi de un troliu i de o roat,ce ridicau pietrele
pn n vrf.
-Fortreaa ta e altfel dect cele din Anglia.
-Cum adic altfel?
-Castelele din Anglia au de obicei dou ziduri nconjurtoare.Zidul exterior
nconjoar curtea exterioara,dar mai e nc un zid de aprare ntre curtea
exterioar de jos i cea de sus.Uneori exista chiar i un pod mobil,ce desparte i
mai bine casa lordului de ale celorlali.
-Eu nu am nevoie de dou ziduri.

-i ai doar un singur turn de paz,sublinie ea.

-Am nevoie doar de unul.
-Sper c nu-i nchipui c i critic cminul.Subliniam doar diferenele.Sunt
sigur c voi fi foarte mulumit aici.Cnd vzu c nu-i arat acordul,i ddu
seama c avea n minte probleme mai importante.Printele Gelroy i fcu cu
mna cnd trecu pe alturi i dac braele ei n-ar fi fost imobilizate n interiorul
pledului lui MacHugh,i-ar fi fcut i ea cu mna.
Grajdurile se aflau la jumtatea drumului dintre curtea exterioar de jos i cea de
sus,apoi,n drumul lor spre reedina lordului,trecur i de garnizoan.Nu era
nimeni la u care s-1 atepte i s-i ureze bun sosit.Oare mai avea i pe
altcineva n familie,n afar de Liam? Nu-i trecu prin minte s-1 ntrebe.Voi afla
destul de curnd,presupuse ea.MacHugh desclec cu ea n brae.n secunda n
care i ddu drumul,ea fcu un pas napoi,pentru a pune puin distan ntre ei.
-Unde vom avea camerele,grzile mele i cu mine?
nuntru n cas,cu tine? Ori o s primim dou csue? Exist csue goale?
Sfinte Doamne,era nervoas.Nu putea s se opreasc din vorbit.Atta am de
spus,mi-ar plcea s m odihnesc.Am doar nevoie s tiu unde voi sta.Printele
Gelroy o salv de a mai bate cmpii.
-Prines Gabrielle,eti la fel de obosit i flmnd ca mine?
Se ag de braul lui,ca de o ancor de salvare.
-Da,,zise ea mult mai entuziasmat dect era necesar.Tocmai l ntrebam pe
lord,unde am putea s ne adpostim peste noapte.
-Tu ai s dormi nuntru,zise Colm imediat ce putu s ia cuvntul.
Braeden se grbi spre ua nalt din scnduri de stejar i o mpinse
deschiznd-o.Gabrielle i mulumi cnd trecu pe lng el,dar se opri brusc n
prag.nuntru era aa de ntuneric,c nu putea s vad nimic.Colm o lu de mn
i o trase dup el.Podeaua de lemn se ncovoie sub greutatea lui i cizmele
oamenilor scoteau un bubuit,ca ntr-o peter.Lumina ptrundea doar prin ua
deschis.Cnd ochii Gabriellei se obinuir cu ntunericul,putu s descopere o
ncpere cu tavanul jos.n dreapta se afla o magazie mare.Rafturile erau pline cu
saci de gru i orz i existau i butoaie de vin stivuite pn sus.Dup numrul de
saci,prea c,clanul MacHugh putea s suporte un asediu de ase luni,poate i
mai mult,dei Gabrielle se ndoia c dumanii lui ar reui s vin tot drumul
acela pn la castel,pe crrile nesigure pe care au trebuit s urce.
O deschidere n peretele stng ducea la scri,cu trepte surprinztor de late i
adnci.La nivelul al doilea se afla salonul cel mare.Era spaios i locul pentru
foc,format dintr-un emineu uria,ocupa cea mai mare parte a zidului din

fund.Un foc binevenit nclzea ncperea.Menajera-o femeie voinic i mai n

vrst cu numele Mauma-le-a urat bun sosit i i-a ndemnat s mearg s se
odihneasc lng foc.Dup ce a dat dispoziiile necesare,Colm a prsit salonul.
Stephen i Lucien plecar mpreun cu el,pentru a vedea de cai.
Un alt rnd de trepte continua s urce spre al treilea nivel,unde,explic Mauma,
se afl arsenalul n care se ineau armele.Lordul MacHugh poruncise ca grzile
ei s doarm acolo mpreun cu printele Gelroy,pn se vor putea face alte
aranjamente.Gabriellei i se ddu o camer alturi de ei.
Ei nu i-ar fi psat nici dac i s-ar fi dat o box n grajd.Ziua aceea o drmase.
Obosit,flmnd i acoperit de praful cltoriei,o camer lng arsenal i se
prea un refugiu binecuvntat.Cnd Mauma o anun c a pregtit masa i le
art unde trebuie s se spele pe mini i pe fa,Gabrielle i mulumi din suflet.
La cin,printele Gelroy se aez lng ea prnd agitat.
-Nu e nici o capel pe aici,uoti el.Nu am vzut nici una,tot drumul pn n
curte,aa c am ntrebat-o pe menajer i mi-a spus c nu exist aa ceva.Mi-e
team c sunt pgni.Dac asta e situaia,munca de aici nu e pentru mine.
-Va fi o provocare,dar eu cred c te vei descurca,l asigur ea.
El se aplec mai aproape de ea i opti:
-Nu cred c lordul m-a adus aici pentru a avea grij de sufletele supuilor si.
Cred c ateapt s-i explic cum a ajuns Liam n abaie.tie c nu i-am spus totul
despre fratele lui.
-Dar n mod cert nu are s te sileasc.Mauma le ntrerupse discuia.
-E ceva n neregul cu mncarea,milady? De abia ai luat o mbuctur.
-Mncarea e excelent,zise ea.Doar c nu sunt aa de flmnd cum credeam.
-Ai nevoie de somn,dac a ndrzni s-i sugerez.Nu ai dori s-i art camera?
Gabrielle aprob din cap.Spunndu-i noapte bun printelui Gelroy,lui Christien
i lui Faust,o urm pe Mauma sus pe scri.Lucien merse dup ea crndu-i
sacul,ce coninea dou schimburi de haine i alte obiecte eseniale,de care avea
nevoie n drumul ei de ntoarcere n Anglia.
-Fratele lordului e aici? o ntreb ea pe Mauma.
-Este.i doarme cu zgomot de cnd s-a ntors.Vindectorul vegheaz asupra lui.
Prima u pe lng care au trecut era camera lordului,a informat-o Mauma.
Camera destinat Gabriellei fusese folosit drept cmar.Era plin de praf i
mucegai.Mauma o lu grbit nainte,pentru a aprinde cteva lumnri n plus i
a le pune pe masa din faa patului.
-Am ncercat s aerisesc camera,dar tot ce am reuit a fost s o rcesc i mai
tare.i-ar plcea s trag o draperie peste fereastr?

-M ocup eu de asta.
-i-am fcut patul i am pus cteva pturi n plus.Exist ap s te speli,pe scrinul
din spatele uii i,dac mi mai permii cteva minute,am s ncerc s aprind
focul n cmin.Brbatul meu,Danal,a adus deja lemne uscate sus i le-a pus n
lad.
-Aprind eu focul mai trziu.
-Dar,milady,tii s faci treburi casnice? Ea zmbi.
-Sigur c tiu.Mauma se ncrunt.
-Poate c nu e treaba mea s-i spun,dar nu m-am putut abine s nu observ c ai
snge pe spatele rochiei,sus lng umr.Te-ai tiat?
Gabrielle se ntreb ce ar zice femeia,dac i-ar spune adevrul,c pietrele cu care
a aruncat gloata n ea i-au cauzat sngerarea.
-Trebuie c aa s-a ntmplat,rspunse ea.Mauma i usc minile pe pnza pe
care o inea la bru i se ndrept spre Gabrielle.
-Deoarece nu ai o camerist care s te ajute,am s-o fac eu.D-mi voie s te ajut
s-i scoi rochia,s vd care sunt stricciunile.Nu era cazul s o resping.
-Nu vreau s-i fac necazuri,protest Gabrielle.Pot s am singur grij de mine.
-i cum intenionezi s faci asta? rosti Mauma n timp ce-i trgea jaboul peste
cap.Cum o s ajungi la spate,s-i curei rana?
ncet s mai argumenteze.
-Mulumesc,Mauma.
Cnd menajera i vzu Gabriellei spatele,cloncni ca o cloc.
-Biata de tine! Spatele tu e tot o ran uria.Se grbi spre lighean i nmuie o
pnz n ap.Apoi se ndrept spre Gabrielle.Cum s-a ntmplat asta? Ai fost
aruncat de pe cal? Hotrnd c era exact ceea ce probabil se ntmplase,
continu: Sigur c da.Stai jos i ateapt s aduc nite alifie vindectoare pentru
a unge tieturile.nfoar-te n pturi s nu rceti.Vin repede napoi.
E plcut s las pe cineva s aib grij de mine,admise Gabrielle.i amintea de
cminul ei.Dorul de cas i ngrijorarea pentru tatl ei o npdir imediat.Spuse
o rugciune rapid rugndu-1 pe Dumnezeu s vegheze asupra lui i apoi
epuizat,se aez pe pat,nchise ochii i atepta ntoarcerea menajerei.n sfrit
era linite i,pentru c nu o mai distrgea nimic,Gabrielle putea s recapituleze
n minte evenimentele zilei.Poate c va putea s le pun n ordine i s le
gseasc o logic.Imposibil.Era pur i simplu imposibil de neles-ca i cum i
lipsea o pies important din acest mozaic foarte ciudat.Baronii au fost aa
grbii s o condamne.Nu putea s fie totul legat doar de Finney's Fiat,nu-i aa?
Deci ce mai voiau porcii aceia lacomi? Mauma se ntoarse cu alifia i dup ce i

ngriji spatele,insist s o spele pe fa ca pe un copil.Ungnd cu puin alifie i

tietura de sub ochi,Mauma zise:
-Te-ai lovit la fa cnd ai czut,nu-i aa? Gabrielle ddu din cap.Te doare?
Tonul era plin de simpatie.
-Deloc,insist Gabrielle.Totui o durea,dar nu voi menajera s se ngrijoreze
pentru ea.Sau s struie.
-Ar mai fi ceva,ce a putea s fac pentru tine?
-Nu,mulumesc,Mauma.Ai fost foarte amabil.
Roeaa din obrajii femeii era tot att de strlucitoare ca prul.
-Nu fac dect ceea ce mi s-a spus s fac,milady.Lordul nostru vrea s te simi
bine la noi.A putea s pun o ntrebare care m scie?
-Da?
-Cum s-i spun? I-am auzit pe soldaii care au venit cu tine i pe preot
spunndu-i prines.Eti prines?
-Eram,dar nu mai sunt.Rspunsul nu avea nici un sens pentru menajer i se
neliniti ca nu cumva milady s se fi lovit i la cap,n cdere.
-Vezi dou ca mine,milady? Dei Gabriellei i trecu prin cap c ntrebarea era
ciudat,nu rse,pentru c menajera prea foarte ngrijorat.
-Nu,o asigur ea.Doar una singur.Mauma pru uurat.
-Eti frnt,nu-i aa? Odihn plcut,milady.
n secunda n care ua se nchise,Gabrielle se ndrept spre fereastr i ddu
draperia la o parte.De obicei i plcea aerul rece,dar n seara aceasta voia doar s
se cufunde sub cuverturi i s doarm.Afar era un ntuneric de smoal i nici
mcar o stea pe cer.Se vedeau luminie aurii strlucind n csuele care punctau
colina.Familii pregtindu-se de culcare,fr ndoial,obosite de munca zilei,dar
mulumite.ncerca s-i imagineze n minte familia ideala.Existau copii,o mam
i un tat sntoi i rsete.Da,puteau fi fericii i n siguran.
Din nou,gndurile i alergar spre tatl ei.Era n siguran? A auzit ce au fcut
baronii? Doar cnd frigul deveni de nesuportat trase draperia la loc i urc n pat.
Prea obosit pentru a aprinde focul,se ghemui sub pledurile lui MacHugh i
adormi rostindu-i rugciunile de noapte.S-a trezit o singur dat n timpul
nopii.Camera era cald.Un foc strlucea n cmin.Cum s-a ntmplat asta? Se
ntoarse pe partea cealalt i czu din nou ntr-un somn adnc.
n dimineaa urmtoare,Stephen o atepta n salonul cel mare.l salut i apoi l
ntreb dac el sau unul dintre grzi a intrat n camera ei,n timpul nopii.
-Lordul MacHugh a rugat-o pe menajer s vad ce faci,nainte de a se duce la
culcare.

-Oare de ce a fcut asta?

-Aparent Mauma i-a relatat n amnunime despre rnile i tieturile de pe
spatele tu.Poate c lordul era ngrijorat.
-Atunci Mauma a aprins focul? Stephen scutur din cap.
-I-a raportat lordului c n camera ta e ca ntr-o gherie,aa c a intrat s vad.
-A intrat n camera mea? Nu putea s-i ascund ocul.
-Da,a intrat,rspunse Stephen.i a aprins focul n cmin.Faust n-a putut s-1
opreasc,aa c 1-a nsoit i a stat cu spatele la patul tu,blocndu-i lordului
vederea,dei dup aceea mi-a spus c erai aa de ascuns sub cuverturi,nct
nimeni nu putea s vad nimic.Stephen nu prea preocupat de problem.
-Cum a ncercat Faust s-1 opreasc? ntreb ea,n timp ce traversa salonul cel
mare,pentru a se aeza la mas.
-Mi-a spus c i s-a aezat n drum.Ezitnd ea mai ntreb:
-i ce a fcut lordul?
-Dup spusele lui Faust,lordul 1-a nlturat din drum.Nu mi-a explicat cum.
Buzele lui Stephen se deschiser uor,ntr-un rnjet neobinuit.
-S-mi nclzeasc ncperea a fost un act bine gndit,admise ea.
-Dar nepotrivit,zise el dezaprobnd-o.Scuz-m,am s m duc s m vd cu
ceilali.Lordul dorete s vorbeasc cu tine dup micul dejun.
-Unde e?
-Nu tiu,prines.Te-a rugat s atepi aici.Atept peste o or,nainte ca lordul
s apar.Gabrielle se afla mpreun cu Mauma i buctreasca,o femeie cu un
temperament plcut numit Willa,i cele dou femei discutau avantajele fierberii
fazanului,n loc s fie copt la cuptor-un subiect despre care Gabrielle nu tia
absolut nimic-cnd auzi o u izbindu-se.Ctcva secunde mai trziu,se auzi un
glas de brbat i pai pe pardoseala de piatr.
-Acesta trebuie c e lordul nostru,zise Mauma.Willa i cu mine ne ducem la
treburile noastre,pentru ca voi doi s beneficiai de intimitate.
Lordul era nsoit de Braeden i de nc un soldat.n timp ce traversau salonul
fcur o plecciune i apoi i continuar drumul spre buctrii.
MacHugh sttea pe treapta de sus observnd-o.Era o privelite plcut.Prul ei
uor ondulat i ncadra faa angelic lunecnd n valuri mtsoase pe umeri.Ochii
erau plecai.i era imposibil s nu observi curbele unduioase ale trupului ei.
O dorea i descoperirea acestui lucru nu-i fcu plcere.Gabrielle era o
complicaie i o btaie de cap,pe care nu le voia n viaa lui.Cnd intr n marele
salon,Gabrielle fcu un pas spre el.Cu toate c se ncrunta-expresia lui obinuit,
hotr ea-i zmbi i i ur bun dimineaa.

Nu era deloc nclinat spre drglenii.

-Stai jos,Gabrielle,n timp ce eu i voi vorbi despre viitorul tu.
De ce voia s vorbeasc cu ea despre viitor? i explicase doar c nu i va fi
oaspete dect doar pentru nc dou nopi.A uitat oare?
Trase un scaun de lng mas,se aez i i nclet cu modestie minile n
poal.Prea att de serios,nct ncepu s se ngrijoreze c i-a schimbat
hotrrea i c nu o va mai lsa pe ea i pe grzile ei,s mai rmn o noapte.
Colm nu se lsa nelat de expresia senin,pe care o afia ea.Putea s-i dea
seama cu uurin c era nervoas.Minile ei ncletate se albiser,aa de strnse
erau.i sttea rigid i dreapt i nu-1 privea n ochi.
El rmase lng cmin cu braele ncruciate pe piept i o studia.
-Doreti s-mi spui ceva,mylord? ntreba ea dup o lung tcere.
-Da,doresc.Gabrielle,indiferent ct a ncerca eu s m mpotrivesc,clanul meu
va afla de situaia ta.Nu credea c ar fi fost posibil,dar spatele ei drept credea.Se
atepta s l repead n fiecare secund.
-Vrei s spui c vor auzi c sunt o trf? Ochii lui se ngustar.
-N-ai s mai rosteti niciodat cuvntul acesta.Atept aprobarea ei,nainte de a
continua: Exist o cale de a curma zvonurile.
-De ce i pas ie ce spun oamenii despre mine? Voi fi aici doar pentru un scurt
timp.Dac nu cumva ai prefera s plec chiar astzi.Aa e? Asta vrei?
-i te vei duce la clanul Buchanan,rosti el exasperat.
-Da,dar numai pentru o noapte sau dou.M-am odihnit,i am ntocmit deja un
plan pentru viitorul meu.
-Adevrat? i care e acest plan?
-M duc la Sf.Biel.Suspinul lui fu ndelung i adnc.
-Englezii controleaz Sf.Biel,nu-i aa?
-Da,dar n muni a putea...Nu o ls s termine.
-i cum intenionezi s ajungi acolo? O s traversezi oceanul not?
-Nu,sigur c nu.M-am gndit...
-De fapt,tii mcar s noi?
-N-am s-1 traversez not.Frustrat ridic vocea: Merg cu o nav.
-Care cpitan de vas i-ar nlesni traversarea? ntreb el.Dac e prins,pedeapsa ar
fi moartea lui...i a ta i a grzilor tale,consider el c trebuia adugat.i dac ai
putea s convingi pe cineva s te duc,cum ai putea s ai ncredere n el? Ai luat
n calcul posibilitatea c el i poate ucide grzile i apoi att el ct i oamenii lui
s petreac tot drumul folosindu-te rnd pe rnd.Observnd cum faa i se golise
de snge,continu:Te-am ocat? Brbaii sunt n stare de astfel de purtri.Ai uitat

privirea din ochii baronilor ia,cnd se uitau la tine? Ce crezi c i-ar fi

fcut,dac ar fi pus mna pe tine?
Continua tirul ntrebrilor,hotrt s o fac s realizeze c era un vis nebunesc
s-i nchipuie c ar putea s triasc n pace n Sf.Biel.
-Exist i oameni buni,care ar vrea s m ajute,protest ea.
-i i-ai pune pe aceti oameni buni n pericol? I-ai face s-i rite vieile pentru
tine?
-Nu,nu pot face asta.Colm desfiina toate argumentele ridicate i n cteva
minute orice speran de plecare dispru.
-Ai s te mrii cu mine,Gabrielle.Umerii i czur i se ls pe sptarul
scaunului.
-E oare ceva aici,n aer,care face ca fiecare brbat pe care l ntlneasc s
vorbeasc despre cstorie? n ultimile dou zile,mi s-a spus c m voi mrita cu
doi baroni ticloi,cu un Monroe proaspt mbogit i un lord vrednic de dispre
cu numele MacHenley.El i adres un zmbet scurt:
-Lordul demn de dispre despre care vorbeti se numete MacKenna.
Ea ridic cu indiferen din umeri.
-Deoarece nu intenionez s mai vorbesc vreodat cu acest brbat ru,nu-mi pas
cum l cheam.
-Este hotrt,anun el.Te vei cstori cu mine i nimeni nu va ndrzni s-i
spun altfel dect lady Gabrielle.
-Dar nu m-ai cerut.El pru ofensat.
-Sigur c nu.i spun direct.ndrzneala lui era insuportabil.Gabrielle simi
sngele inundndu-i faa i i fu greu s nu strige la el,dei simea o nevoie
aproape copleitoare.Colm i ddea seama c era furioas.n poal minile i se
strnseser n pumni i tia c nu era dect o problem de timp,nainte de a-i
iei din fire.Se ntreba dac realizeaz ct de uor i este lui s o descifreze.
Probabil c nu,hotr el,sau poate c nu va merge aa de departe nct s ncerce
s-i ascund sentimentele.
-Mylord,i ntrerupse Braeden,eti ateptat.Colm du din cap:
-Vin ntr-un minut.Acordndu-i din nou toat atenia Gabriellei,o ntreb
nerbdtor:
-Mai exist i alte ntrebri? Oare era serios? Desigur c avea ntrebri.Sute.
-Nu am zestre,rosti ea.
-Nu am nevoie i nici nu vreau zestre.
-Asta te face altfel dect ceilali.Tot ce vor este Finney's Fiat.

-Nu m compara cu bastarzii aia! Furia i npdi figura.Dar ea nu fu intimidat.

-Pentru a-i plti lordului Buchanan datoria,trebuie s renuni la viitorul tu.Nu
neleg de ce faci asta.El nu tia pe care dintre interpretrile ei greite le avea de
lmurit mai nti.
-Crezi c Finney's Fiat era singurul motiv pentru care oamenii aceia te voiau?
-Ce altceva ar mai fi putut s fie?
ntrebarea ei era naiv,inocent.Realmente nu-i ddea seama ce atracie exercita
i ca urmare nu-i folosise niciodat frumuseea n avantajul ei.
-N-am s-mi pierd timpul discutnd motivele lor ntortocheate,zise el.
-Dar tu? i vei distruge viaa...
-Gabrielle,nu voi permite nici unei femei s aib o astfel de putere asupra mea,
coment fr echivoc.
-Nu,presupun c nu.
-Nu tiu cum i trateaz baronii din Anglia soiile,dar i suspectez c cei mai
muli le maltrateaz.
-Nu cei mai muli,l contrazise ea.
-Aici nu tratm urt femeile.Nu am s te rnesc niciodat i vei fi bine aprat.
Ea l credea.i deodat cstoria nu i se mai pru aa groaznic.Poate din cauz
c nu avea unde s mearg n alt parte.
-Ai n minte o dat pentru aceast cstorie?
-E la alegerea ta,afirm el privind din nou spre intrare.Devenise din ce n ce mai
nerbdtor s termine discuia i s plece.
-Te rog,explic-mi cum adic la alegerea mea.
-Ne cstorim acum,sau peste ase luni.Totui,dac ne cstorim acum,nu vom
tri ca brbat i femeie,pn dup ase luni.Total confuz,l ntreb:
-De ce ase luni?
-Pentru c n felul acesta clanul va ti sigur c primul copil pe care l vei avea e
al meu.O lsase cu gura cscata.Cnd i regsi glasul,zise:
-Mi-ai spus c nu crezi minciunile...El o ntrerupse:
-Sugestia a venit de la Brodick.Nu vrea ca cineva s se ntrebe cine e tatl,dac
vei rmne grea imediat dup cstorie.ngrozit i stnjenit de grosolnia lui,
n-a putut dect s dea din cap cnd a ntrebat-o dac mai exist i alte ntrebri
la care trebuie s rspund nainde de plecare.Dar,la jumtatea drumului spre
scri i aminti cealalt problem despre care voia s discute cu ea.
-Gabrielle,le-am permis grzilor tale de corp se te nsoeasc pn aici,ca s-i
dai seama c eti n siguran.Dar nu mai pot rmne.Ea sri n picioare.
-Trebuie s rmn.El fu surprins de reacia ei.

-E de datoria mea i a soldailor mei s te aprm,acum c vei locui aici,i ar fi o

insult ca cineva din afar s intervin.
-Nu nelegi.Trebuie...
-Nu mai e nimic de discutat,se repezi el.Grzile tale vor fi frumos recompensate
pentru c mi-au ajutat fratele.
-Recompensa ar fi s-i lai s rmn cu mine.El ddu din cap.
-Dac strigi la mine nu o s-mi schimb hotrrea.Acum am o treab foarte
presant,dar cnd m ntorc,voi sta de vorb cu ei.Nu am obiceiul s-mi justific
hotrrile,ns de aceast dat o voi face.Odat ce mi voi face clar poziia,
oamenii ti vor fi escortai pn la poalele munilor.Pn atunci,va trebui s-i iei
rmas bun.Cobor dou trepte,se ntoarse i porunci:
-Am s am consimmntul tu!Ea l privi cteva secunde,apoi simul o perfect
supunere.
-Cum spui tu.Uurat c n-au existat lacrimi,Colm era n toane bune cnd a
prsit reedina.Trei ore mai trziu,cnd a revenit,fu informat c lady Gabrielle
a plecat.
CAPITOLUL 30
MacHugh o ajunse aproape de poalele muntelui.Se afla nc pe pmnturile
lui,dar gata s le prseasc.Dac ar fi revenit din misiune cu o or mai trziu,i
ar fi auzit de plecarea ei,Gabrielle ar fi ajuns s traverseze Finney's Fiat,
devenind o int minunat pentru prdtorii care nu ateptau dect venirea
nopii,pentru a se tri afar din gurile lor.
Pentru numele Domnului,ce a gndit femeia aceasta scrntit de a plecat aa n
slbticie,cu numai patru oameni drept protecie? Oare nu-i ddea seama ce
tentaie e?
Acum ns e n siguran,i spuse el n timp ce se ndrepta spre ea.n siguran
fa de oricine,dar nu de el,sublinie apoi,pentru c n dispoziia lui actual,se
gndea serios s o arunce pe un umr i s o care napoi,inut zdravn.
Totui,crat n felul acesta,nu prea deloc lipsit de atracie.
Gabrielle i auzise murgul galopnd n urma ei.Se oprise s-i adape calul i se
deprtase prea mult de Rogue,aa nct i ddu seama c nu mai putea s ajung
la el nainte ca s pun mna pe ea Colm.Nu era greu de ghicit n ce dispoziie
era.Omul era extrem de furios.Focul din ochii lui i flcile ncletate erau o
dovad evident.Sri de pe cal nainte ca animalul s se fi oprit i,dei ea dorea
din toat inima s se retrag,rmase totui pe loc i i ridic brbia,n timp ce el
se apropia cu pai apsai.n mod normal,grzile ei de corp luar poziie de

aprare,pentru a-1 bloca pe lord,dar Gabrielle tia c MacHugh nu va putea fi

oprit.Fusese n compania lui destul de mult veme,pentru a nva atta lucru.
Dar nici grzile ei nu vor ezita.Era deci de datoria ei s opreasc confruntarea,
nainte de a ncepe.
-V rog,dai-v la o parte.Vreau s vorbesc cu lordul.Faust era ngrijorat.
-Prines,opti el,e datoria noastr s ne asigurm c nu-i va face nici un ru.
Stephen,ca i Gabrielle,era un bun judector de caractere i deja hotrse ce era
cu lordul.Observase felul n care clanul lui l-a salutat cnd s-a ntors acas.Erau
realmente fericii s-1 vad,nu nfricoai.Casele lor erau zdravene,exista lemn
de foc n faa fiecrei ui i copiii nu fugiser i nu se ascunser,cnd MacHugh
i soldaii lui apruser sus pe deal.MacHugh i proteja pe cei de care i psa i
uurarea pe care Stephen o vzu n ochii lordului,acum cnd o fixa pe Gabrielle,
i spunea paznicului c i de ea i psa,chiar dac numai puin.
Stephen le fcu semn prietenilor si poruncind:
-Dai-v la o parte din calea lordului.Prinesa e n siguran cu el.
Colm nu le ddu atenie grzilor.Privirea lui era fixat pe Gabrielle i se opri
doar la distan de un bra de ea.
-A vrea s am o vorb cu tine,Gabrielle.Vocea lui avea n ea o duritate
sesizabil.Se aplec spre ea,aa nct se retrase cu mai muli pai,pentru a nu fi
nevoie s-i frng gtul privind n sus spre el.
-Ce doreti s-mi spui?
-Ce anume din discuia noastr de diminea n-ai neles? A vrea s tiu,pentru
a putea s clarific.
-Discuie? Nu prea cred c era o discuie.Ai dat numai dispoziii.
-Pe care m-am ateptat s le respeci.
-De ce? ntrebarea prea obraznic,dar nu credea c asta a fost intenia ei.Pur i
simplu nu nelesese i,dei era mult de cnd cineva i ceruse s se explice,se
supuse totui.
-Deoarece asta trebuia.
-Nu e un rspuns suficient.De ce crezi tu c trebuie s m supun poruncilor tale?
Nu sunt membra clanului tu.El era hotrt s nu-i piard rbdarea.
-Trebuie s te supui poruncilor mele,deoarece n curnd vei deveni soia mea i
deci,n curnd vei fi o MacHugh.Nu se putea s fie mai clar sau mai concis i nu
era posibil ca ea s aib i alte ntrebri sau argumente,pentru c nu era nimic de
argumentat n aceast problem.
-Dar mylord,nu mi-am dat nicicnd acordul de a deveni soia ta.
-Eti o femeie enervant i scoi omul din srite,se repezi el,i suspectez c eti

mai ncpnat dect toate femeile la un loc.Insultele nu aveau intenia s o

fac s realizeze c el poruncea,dar era total descumpnit de afirmaia ei.
-Nici tu,mylord,nu eti perfect.Dar,spre deosebire de tine,nu simt nevoia s-i
nir nenumratele tale defecte.Avea tupeul s-i zmbeasc.Fu gata s
izbucneasc n rs,dar rmase uluit de comportamentul ei insolent.Femeia ddea
din ea tot ce putea.Ghici c va trebui s o care napoi cu fora.Fcu un pas
amenintor spre ea,dar ea nu se ddu napoi.l privi drept n ochi i atept s
vad ce va face.Nu era la i asta i plcu n mod deosebit.Hotr c va ncerca
din nou s o ctige de partea lui,pentru ultima oar nainte de a recurge la
cratul acas la el,pentru a-i ndeplini ordinele.
-Deoarece neleg c dorina ta de a nu te mrita cu mine a fost motivul pentru
care ai plecat din casa mea,vreau s nelegi...Ea l ntrerupse.
-Nu de asta am plecat.
-Atunci,pentru numele lui Dumnezeu,care a fost motivul?
-Ai poruncit grzilor mele s plece i eu n-am putut permite asta.Am ncercat
s-i explic de ce trebuie s rmn cu mine,dar n-ai vrut s asculi.
-i atunci ai plecat.
-Da,am plecat.Ce altceva a fi avut de fcut? rspunse ea i nainte ca el s poat
s-i argumenteze iar,adug: M duceam la Buchanani,cu intenia de a-1 ruga pe
vrul meu s te elibereze de promisiunea fcut.Sperana mea e c va gsi
altceva s faci,pentru a-i plti datoria fa de el,indiferent ce ar fi.
S le vorbeasc Buchananilor n numele lui? Incredibil...i ngrozitor.
-N-o s vorbeti cu nimeni n numele meu.Ai neles? i ddu seama c,n mod
nechibzuit,l jignise.Cut s-1 liniteasc i ddu din cap.
-Promit.De fapt,nici nu te-a fi menionat.Pur i simplu le-a fi explicat doar c
nu le-ai permis grzilor mele s rmn,aa c am plecat de la tine.Se ntoarse i
se deprta de el.El o urm.
-A fi mai ncntat,dac n-ai vorbi deloc cu ei.Deci nu va reui s fie ncntat,
hotr ea n timp ce grbi paii.Ai spus c am refuzat s-i ascult explicaiile,
continu el,din ce cauz trebuie ca grzile tale s rmn cu tine.
-Da,aa a fost.
-Acum i voi asculta motivele,o anun el.Dar am s-i spun ceva,Gabrielle.
Convieuirea soldailor englezi alturi de oamenii mei,nu va funciona.
-Nu sunt soldai englezi i ar fi extrem de jignii s aud c asta crezi despre
ei.Sunt din Sf.Biel i emblema pe care o poart la piept demonstreaz c fac
parte din garda regal.Gabrielle era aa de hotrt s-1 fac pe lord s o
neleag,nct nu-i ddu seama c se ndrepta spre o pdure deas.

Colm se afla chiar n spatele ei i de dou ori o ajunse,pentru a ridica o creang

de deasupra capului sau din calea ei.
-Mama mea a fost lady Genevieve,prinesa din casa regala din Sf.Biel.Cnd s-a
mritat cu tatl meu,grzile au nsoit-o la noua ei locuin din Anglia i numai
cnd au fost convini c e bine aprat de soul ei,s-au napoiat n ara lor.Mama
mi-a spus c la nceput tata n-a fost ncntat s-i aib n cas,dar cu timpul nu
numai c i-a acceptat,dar a devenit chiar dependent de ei.
-Ct de mult timp a durat,pn cnd grzile ei au fost convinse c mama ta e
bine aprat? Se ntoarse pentru a-i rspunde.
-Trei ani.Au rmas cu ea trei ani.Colm clipi.Iritat de intervenia lui,era gata s-i
dea un pumn n piept,dar dup ce se gndi mai bine,se opri la timp-totui el se
ntreba de ce i-a ndreptat degetul spre el.Apoi ea i duse minile la spate.
Tatlui meu i-a prut ru cnd i-a vzut plecnd.
-Cred c exagerezi.
-Tata avea ncredere n ei,insist ea.
-Ai spus c grzile s-au napoiat la Sf.Biel dup trei ani de edere cu mama
ta,atunci de unde au aprut aceti patru paznici care sunt cu tine.
-La o lun dup ce m-am nscut eu,au sosit la Wellingshire patru paznici.Au fost
trimii de unchiul meu,care nc mai era rege.Datoria lor a fost clar.Trebuiau s
m apere pe mine.De-a lungul timpului paznicii s-au schimbat.Stephen e cu
mine de cel mai mult timp.Apoi a venit Lucien.Christien i Faust au sosit civa
ani mai trziu.
-Pe ei cine i-a trimis? Anglia era stpn pe ara lor,de civa ani buni.
-Poporul din Sf.Biel.Englezii au putut s le ocupe pmnturile,dar poporul a
rmas foarte loial familiei mamei mele.
-Stephen a numit-o pe mama ta lady Genevieve,iar pe tine prinesa Gabrielle.
N-a fost i ea prines?
-n Sf.Biel unei prinese nu i te adresezi aa.A trebuit ca mie s-mi spun lady
Gabrielle.Cnd eram copil,grzile mi spuneau mica prines.Numele a rmas.
Dar acum nu mai conteaz,nu-i aa?
-Nu,nu mai conteaz,fu el de acord,nainte de a pune o nou ntrebare: De ce era
nevoie de patru paznici,pentru a avea grij de o feti?
-Un singur paznic ar fi de destul,zise el.
-Tata nu a fost niciodat ngrijorat pentru mine,atta timp ct grzile m
nsoeau.Mi-au salvat viaa de prea multe ori,ca s mai pot socoti.Doar atunci i
ddu seama Gabrielle c habar nu avea unde se afl.O nconjura o pdure deas.
-Ce se ntmpl dac refuz s le permit s rmn? Ce vor face? ntreb Colm.

-Vor rmne oricum.Au depus un jurmnt i i oprete onoarea.

-Chiar dac a rmne nseamn moartea?
-Chiar i atunci,opti ea.Dar ar muri cu demnitate i indiferent cine i-ar ucide,
acesta ar fi cel lipsit de onoare.Drace,va trebui s-i admit.
-Pot s rmn,dar ar fi al naibii de bine,dac nu le va trebui trei ani pentru a-i
da seama c pot i eu s te protejez.Gabrielle exulta de bucurie.Colm MacHugh
era un om bun i rezonabil.
-Atunci am s m mrit cu tine,mylord,dup ase luni.Ai cuvntul meu.
Se nl n vrful picioarelor,pentru a-i pecetlui promisiunea cu un srut.
Buzele ei de-abia le atinser pe ale lui dar surpriza i se citi din expresie.
-Nu era cazul s te srut aa? ntreb ea.i simea obrajii arznd.Acionase sub
impulsul momentului i n mod clar depise limita.Ar fi putut s fac o
reveren pentru a-i pecetlui promisiunea.
-Ba era cazul,zise el linitit.Dar eu prefer s te srut altfel.
Nu o apuc,nici nu o nlnui cu braele.Nu,pur i simplu se aplec i o srut
nebunete.Gura lui o acoperi cu desvrire pe a ei.Buzele lui fierbini se
deschiser i cnd ea l imit deschiznd gura,srutul lui deveni mai profund.
Limba lui o dezmierd,trimindu-i fiori prin tot corpul.Era ocant i
cutremurtor totodat.i instigator de pcate.A fost doar un srut,dar inima ei
bubuia n urechi,picioarele i tremurau att de tare,c i fu team c e gata
s cad.Nu fusese niciodat srutat aa.Gabrielle ncerc s-i citeasc n
priviri.n mod clar,srutul nu avusese i asupra lui acelai efect.
-E bine c suntem singuri.Nu trebuie s ne srutm aa,fr s fim cstorii.
Probabil c e pcat.Totui,nu pare prea ngrijorat,observ el.
-n curnd vom fi cstorii,deci nu e pcat,i de fapt nu suntem singuri.Fr s
se ntoarc,strig: Stephen?
-Da,mylord?
-Ci soldai s-au uitat la noi?
-Am numrat apte.Colm era dezamgit.Se ateptase ca att de experimentatul
paznic s fie mai atent.
-Nu.Au fost opt.Stephen fcu un pas nainte.
-Au fost opt,dar au rmas apte.
-Ce s-a ntmplat cu al optulea?
Vocea lui Stephen era plin de satisfacie cnd rspunse:
-Christien a avut grij de el.Soldatul tu a vrut s o urmeze pe prinesa noastr
prea de aproape.Christien a considerat c nu trebuie,deci l-a oprit.Nu 1-a ucis,
adug el.Doar 1-a adormit.Colm mormi ceva n barb i se ndrept spre cai.

Gabrielle trebui s alerge pentru a ine pasul eu el.Cnd el i ddu seama c nu

se afl chiar n spatele lui,o atept,apoi o apuc de mn i o trase dup el,
fornd-o s in pasul.
-Mylord,dac tiai c oamenii ti ne privesc,de ce m-ai srutat aa...
-Aa cum?
-Sonor.
-E dreptul meu,rspunse el.i Gabrielle,deoarece ne vom cstori,trebuie s-mi
spui Colm.Nu se uit la ea n timp ce continu: i nc ceva,cnd ne ntoarcem
acas,nu o s te mai ceri cu mine niciodat.Tu i cu mine am ajuns la un acord
n privina grzilor tale,dar asta e tot ce intenionez s accept.Nu pot s-mi petrec
zilele urmrind o soie ncpnat.Am datorii mai importante,de care s m
ngrijesc.
-S nu m cert i s fiu de acord cu tine? Lui i se pru c e bine.Ddu din cap.
-Am deci acordul tu,Gabrielle.Ea plec capul:
-Cum spui tu.
CAPITOLUL 31
Sarah Tobias era dependent de brf,tot aa ca de biscuiii dulci cu unt.i ducea
dorul.i plcea sa fie prima care rspndete ultimile zvonuri i nu-i psa,dac
povetile pe care le repeta erau adevrate sau false.S povesteasc era tot ceea ce
conta pentru ea.i cnd ajungea la sfritul istorisirii,Sarah simea o astfel de
emoie,nct faa i lua foc,palmele minilor i transpirau i respiraia se
transforma n scurte gfiefi.A brfi,descoperise c,era atot aa de plcut,ca
atunci cnd faci sex.Uneori chiar mai bine.
Arareori rspndea Sarah istorii despre cineva,care a muncit bine sau a avut
noroc.Ce rost avea? Nu era nimic emoionant n asta.Pcatul era ntotdeauna
mult mai satisfctor i cnd era n legtur cu poftele trupeti,devenea i mai
excitant.ntr-o sear la cin,fratele ei Niall se ntmpl s menioneze ce a auzit
despre incidentul de la abaia Arbane.
Ascultnd povestea,Sarah mnc doi biscuii,apoi mai devor trei,n timp ce
storcea din fratele ei toate amnuntele posibile.Cnd Niall a terminat de relatat
ce a auzit,Sarah era ameita de surescitare i-i ndesa n gur ultimul biscuit.
A doua zi nainte de prnz,toi cei din clanul Dunbar tiau de Gabrielle.
Apoi,beat de putere,Sarah i extinse raza de aciune.Dup ce a copt dou
cuptoare de biscuii dulci,i-a dus la vara ei de a doua,Hilda,care era cstorit cu
un Boswell.Nu prsi proprietatea Boswell,pn nu fu convins c toi cei din
clan tiau de incidentul infamant.n afar de rspndirea brfelor urte,o alt

slbiciune a lui Sarah era plcerea de a le nfrumusea.Dup ce spunea povestea

de trei sau patru ori,nu mai simea aceeai emoie.Inima nu o mai lua razna i
palmele nu-i mai transpirau.Brfa ajunsese o informaie veche i astfel,ncepea
s adauge de la ea cteva mici amnunte.Nimic de ocar,desigur.Doar atta ct
s condimenteze povestea.Ce ru era n asta?
Dou sptmni mai trziu,minciunile ajunser i la clanul MacHugh.
Gabrielle simi diferena de comportament n atmosfer.Femeile,care de obicei
zmbeau cnd trecea,acum evitau s o priveasc.ntorceau capetele i se grbeau
s plece,nainte ca cineva s-i spun,tia c oribilele minciuni fuseser
rspndite.i din felul cum se purtau,tia c le credeau adevrate.
Colm se ntoarse acas de la vntoarea de o zi,i-1 gsi pe Braeden
ateptndu-1 la grajduri.Expresia de pe figura comandantului su i ddea de
neles c noutile nu erau bunePrimul lui gnd fu la Gabrielle.I se ntmplase
ceva? Nici mcar nu ajunse s descalece,cnd ntreb:
-Gabrielle e bine? Braeden era contient ca lordul nu prea tia cum s pun
problema.
-E bine,nu i s-a ntmplat nimic.Cea de a doua ntrebare a lui Colm era la fel de
revelatoare.
-Ce a mai fcut?
-Nimic,dup cte tiu eu,l asigur el.Colm sri jos de pe cal i arunc frul
grjdarului,apoi i se adres lui Braeden:
-Nu a ncercat s plece iar? Braeden zmbi.
-Nu,cel puin nu astzi,oricum.Se uit la cer nainte de a aduga: Totui soarele
n-a apus nc.Mai are timp.Gabrielle avusese greuti n acomodarea cu noua ei
reedin.n fiecare zi aprea ceva nou.Sptmna trecut ncercase de dou ori
s prseasc proprietatea i de dou ori Colm a trebuit s o aduc napoi.
Insistase c nu avusese intenia s fug.Prima scuz a fost c voia s mearg s
clreasc n Finney's Fiat.A doua scuz a fost c voia s mearg puin la
vntoare,indiferent ce nsemna asta.
-Lady Gabrielle are nevoie de timp,pentru a nelege regulile dup care trim noi
aici,zise Braeden ncercnd s o apere.La aceast explicaie,Colm rse
batjocoritor.
-Cunoate foarte bine regulile.Doar c nu le d atenie,de aceea a trebuit s m
opresc de dou ori pn acum din treburile mele,pentru a o cuta pe ea.
-Permite-mi s subliniez c m-am oferit s m duc eu dup ea,cu civa soldai.
-E responsabilitatea mea i deci problema mea.Nu vreau s o bag pe gtul
nimnui.Braeden tia c nu acesta era motivul.Dei Gabrielle se afla cu ei doar

de paisprezece zile,Colm devenise deja foarte posesiv.Nu-i plcea s se apropie

nimeni altcineva de ea.De abia i tolera grzile.i,dup prerea lui,erau
nefolositoare.Nu rspundeau dect fa de Gabrielle i nu se supuneau dect
poruncilor ei.Totui,Colm se mpcase de mult cu comportamentul lor i trebuia
s admit n sil c o pzeau bine.
-Nimeni dintre noi n-o consider pe lady Gabrielle o problem.Oamenii sunt
mori dup ea i femeile o plac,pentru c are un cuvnt amabil i un zmbet
pentru fiecare cu care se ntlnete.
-i distrage pe oameni de la ndatoriri?
-Uneori,admise el.Totui nu intenionat.Ai ocazia,Colm,s observi ct de
frumoas e? Exasperat,acesta rspunse:
-Sigur c am avut.
-i oamenii au observat asta.Le place s o priveasc.El nepeni.
-Deci,le voi dubla sarcinile.Dac vor fi ocupai de la rsrit pn la apus,nu vor
avea timp s se uite dup ea.
-Vorbeti ca un brbat gelos.Din privirea ntunecat pe care i-o arunc Colm,
Braeden i ddu seama c n-ar fi trebuit s-i exprime gndul cu voce tare.Sunt
prietenul tu de muli ani,relu el.Nu intenionez s te supr,doar c trebuie s-i
spun adevrul.S-a rspndit vorba c intenionezi s te nsori cu ea,dar,dac mi
dai voie s-i sugerez,cred c ar trebui s faci anunul curnd,n faa ntregului
clan.
-Sunt un om ocupat,ltr el.Colm tia c nu era o scuz.Ar fi trebuit s le
vorbeasc nsoitorilor si despre intenia de a o lua pe Gabrielle de soie,n ziua
n care a adus-o acas cu el,dar n loc de asta a petrecut ultimele dou sptmni
ncercnd s stea departe de ea,spunndu-i c avea alte ndatoriri mult mai
importante.Ar fi trebuit s-i fac timp pentru ea.Colm nu era omul care s dea
napoi n faa unor sarcini neplcute.Avea o datorie ce i sttea pe cap i nu va fi
pltit pn ce nu se va nsura cu ea.i pentru c ura s fie dator cuiva,ar fi
trebuit s fie nerbdtor s se nsoare.Atunci,de ce n-a fcut-o?
n aceast diminea,admise n sfrit adevrul:Gabrielle era o femeie
periculoas.Nu-i plcea modul cum l fcea s se simt,cum l ddea peste cap.
Totul a nceput cu un srut.Afurisitul de srut i trezise emoii,pe care le credea
de mult uitate.Felul n care zmbea nu fcea dect s nruteasc lucrurile.
Dac i-ar da voie l-ar transforma ntr-un tont nnebunit,i s fie al naibii dac va
permite ca o femeie s-1 fac att de vulnerabil.
-Sper s faci anunul n curnd,mylord.Colm i se adres cu duritate:
-Ce trebuia s-mi raportezi? Cnd puse ntrebarea,observ doi cai legai de un

copac i dup marcajele de pe crupa lor tia cui aparin.Ce trsnetului fac
Boswellii aici?
-Rspndesc minciuni.
-Ce ai spus?
-Minciunile despre lady Gabrielle au ajuns i n clanul nostru i de asta sunt
responsabili doi brbai din clanul Boswell.Kinnon Boswell a declarat c trebuie
s vorbeasc cu vara lui,Rebecca,care,dup cum tii,e mritat cu unul din
soldaii notri.I-a spus paznicului din turn c problema e urgent,aa c i s-a
permis s intre,dar nu s-a obosit s se duc acas la ea.Se pare c att el,ct i
prietenul lui Edward,erau hotri s o vad pe lady Gabrielle.
-i au vzut-o? ntreb Colm furios.
-Nu,n-au vzut-o,l asigur Braeden.Colm se relax.
-Deci vor putea iei vii de aici.
-Eram pe cmpul de vest instruind soldaii tineri,continu Braeden raportul,cnd
unul din grzile lady-ei Gabrielle a venit la mine i mi-a relatat situaia.
-Care dintre grzi?
-Lucien.
-Cel puin unul dintre ei a nvat calea ierarhic,zise el pe ton sec.i ce i-a
spus?
-M-a ntrebat dac suntem aliai cu Boswelli i cnd 1-am ntrebat la rndul meu
de ce vrea s tie,mi-a explicat c e gata s omoare doi dintre ei.
-L-ai lsat?
-Nu,dar i jur,mylord,cnd am auzit ce au spus despre lady Gabrielle,am vrut
s-o fac eu nsumi.Eram gata s-i termin,cnd te-ai ntors tu.
-Unde e acum Gabrielle?
-n salonul cel mare.
-Gsete-i pe Boswelli,porunci el,i adu-i la mine.Vreau s-mi spun i mie ce
au zis despre Gabrielle.Dup ce a dat ordinul,Colm i-a continuat drumul.Era
grbit s ajung la Gabrielle,nainte ca ea s aud despre Boswelli.Gabrielle
trecuse prin destul durere.Nu avea nevoie de alta.
La dracu' cu tot,era vina lui.Ar fi trebuit deja s se fi nsurat cu ea.Aceasta era
singura cale sigur,care ar fi fcut s nceteze calomniile.Nimeni n-ar fi ndrznit
s spun o vorb despre soia lui...dac,desigur,nu ar fi dorit s moar.
Cnd se apropie de curte ns,Colm o descoperi pe Gabrielle.Era cu spatele la el
i vorbea cu cineva.Cu civa pai mai departe,i vzu pe Boswelli
privind-o.njur,n timp ce-i grbi paii.Tinerii preau att de concentrai la
ceea ce-i spuneau,c nici nu-1 observar.Nici nu-i auzir pe Lucien i pe Faust

apropiindu-se din spate.Grzile alergau spre cei doi oameni,dar se oprir cnd
Gabrielle ridic ncet mna pentru a-i opri.
Gestul fu observat i de Kinnon.Fcu un pas spre ea i ntreb:
-Ce faci? Ea zmbi cnd rspunse:
-V salvez viaa.Edward pricepea mai greu,ns Kinnon era mai iste.Se rsuci i
se trezi fa n fa cu Lucien.Pe loc se ntoarse la Gabrielle i cu voce
tremurtoare rosti:
-i-am spus doar ceea ce spune toat lumea despre tine.Am crezut c ai vrea s
tii.Nu pot s ne ucid pentru asta,nu-i aa?
-Ei nu pot,dar eu pot,zise Colm.Dac n-ar fi fost aa de furios,probabil c le-ar fi
considerat reacia de-a dreptul comic,la auzul vocii lui.Au srit n sus i s-au
izbit unul de altul,n cutarea unui mod de a scpa.
Gabriellei i era fric de posibilitatea c el ar putea ntr-adevr s-i duc la
ndeplinire ameninarea i s-i ucid pe Boswelli,dar ea nu voia s se ntmple
asta.Kinnon i Edward erau nite tineri proti,care nu aveau nimic mai bun de
fcut cu timpul lor,dect s parcurg tot drumul fcut numai pentru a-i vedea
reacia la povetile lor.Dar nu trebuiau s moar din cauza ignoranei.
Totui meritau zguduii puin.
-Mylord,sunt fericit c ai sosit acas,rosti ea ct mai dulce putu.Vino i ascult
povetile pe care mi le-au spus oamenii tia.n mod sigur te vei amuza.
Figura lui Kinnon arta parc l-ar fi ars soarele,n timp ce a lui Edward i
pierduse orice culoare.Semna cu un cadavru.Pentru a spune adevrul,chiar
mirosea ca un cadavru.
-M ndoiesc c m voi amuza,zise Colm.i petrecu braul n jurul ei,o trase
lng el i o srut,n timp ce Boswellii priveau cu ochii mari i gurile cscate.
Apoi se ntoarse i-i ndrept atenia spre ei:Aud c trebuie s spunei c lady
Gabrielle va fi n curnd soia mea.
-Va fi n curnd...nghii cu greutate Kinnon.
-Soia ta? completa Edward.Nu tiam.N-ar fi trebuit niciodat...
-N-ar fi trebuit s o calomniai pe lady Gabrielle? Asta e ceea ce ai vrut s spui?
ntreb Colm.Era aa de furios,c de-abia putea s se abin s nu-i sugrume pe
ntri.n loc de asta,o strnse pe Garbielle fr s gndeasc i doar cnd ea l
ciupi,realiz ce fcea i slbi strnsoarea.
-Am vrut s vedem cum arat.Am auzit c i vrjete pe oameni i am vrut s
vedem cu ochii notri,explic Kinnon.
-N-am fcut dect s repetm povetile pe care le-am auzit,zise i Edward cu
glasul aa de ridicat,c aproape scria.Lucien i Faust se apropiar mai mult de

cei doi,care i simeau cum le sufl n ceaf.Ambele grzi l priveau pe Colm n

sperana c le va da semnalul s se ocupe de pduchi.
Dar Gabrielle consider c Boswellii fuseser destul de pedepsii.
-Kinnon i Edward m-au convins c sunt o femeie uimitoare.Se pare c am dat
natere la patru copii,desigur fr s fiu mritat,i pe toi ntr-un singur an,
explic ea.i cu patru brbai diferii.Rse nainte de a aduga: Trebuie c am
fost foarte iubrea.
-Povetile astea sunt nite minciuni,se blbi Kinnon.Acum ne dm seama.Nu-i
aa,Edward? Prietenul lui ddu viguros din cap.
-Aa e.Da,aa e.
-Dac ni se permite s plecm,promitem c niciodat nu vom mai spune un
cuvnt despre lady Gabrielle.Doar laude,se grbi s adauge.O vom luda.Aa
vom face.
-Lucien,Faust,voi retragei-v.Gabrielle,tu intr nuntru,porunci Colm.
Gabrielle voia s-1 ntrebe ce intenioneaz s fac,da tia c n-ar fi fost cazul
s-l chestioneze n faa strinilor. Doar nu inteniona s-i ucid,nu-i aa?
Plec de acolo ncet.Boswellii spuseser lucruri teribile repetnd chiar cuvinte
despre care tiau c trebuie s fie nite prostii,dup privirile pofticioase i
hohotele nbuite ale celorlali.N-ar fi trebuit s-i fie mil de ei,totui i era.
Colm observ c-i tra picioarele i hotr c va trebui s aib o vorb cu ea n
privina supunerii.Cnd ddea un ordin,se atepta s fie respectat pe loc.i
repede.n mod clar,ea nu tia asta.E pe jumtate englezoaic,i aminti el i poate
c de aceea era aa de tare de cap.i ntoarse atenia spre Boswelli,care tremurau
n cizme.
-Cnd v trezii,v ducei la lordul vostru i i spunei ce s-a ntmplat astzi
aici.Voi afla dac nu-i relatai fiecare cuvnt pe care l-ai spus lady-ei Gabrielle.
De asemenea,i vei spune c,singurul motiv pentru care v-am lsat n via,a
fost deoarece ai fcut-o pe viitoarea mea soie s rd.Edward ddu din cap.
-i vom spune lordului nostru fiecare cuvnt,jur el.Kinnon i scrpin brbia.
-Mylord,ai spus cnd ne trezim? Va trebui s spunem
Nu-i termin nicicnd ntrebarea.Colm se mica att de repede,nct nici
Kinnon nici Edward nu avur timp s reacioneze.Acum erau n picioare i n
clipa urmtoare erau la pmnt.Lucien ddu din cap aprobator,n timp ce Faust
rnjea.Colm i privi pe cei doi Boswelli i porunci:
-Legai-i pe caii lor i alungai-i dracului de pe pmnturile mele.
Mergnd spre fierrie,cteva minute mai trziu,Colm continua s clocoteasc.
Cum ndrzneau Boswellii,sau oricine altcineva,s spun lucruri defimtoare

despre Gabrielle? Oricine o ntlnea putea s-i dea seama c e o femeie

inocent,dulce i amabil.Ar fi trebuit s-i ucid,hotr el.Gabrielle s-ar fi
suprat,dar lui n mod cert i-ar fi mbuntit starea sufleteasc.
Se opri brusc.Cnd s-a ntmplat asta? Cnd au devenit sentimentele ei
importante pentru el?
Colm se strdui s i-o scoat pe Gabrielle din minte.Avea treburi de rezolvat.
Ajunse la fierrie i petrecu o or cu fierarul,discutnd modificrile ce voia s
fie fcute la lamele sbiilor i apoi urc pe creasta ce domina cmpul de
instrucie.Erau antrenai lupttorii tineri.Aveau scuturi,dar nici unul nu l folosea
cum trebuie.Unii l foloseau ca pe o arm,n timp ce sbiile le atrnau
nefolositoare la old.N-ar fi trebuit s fie instruii cu arme,concluzion Colm.
Erau prea neexperimentai.Braeden urla la ei,dar nu obinea rezultatul voit.Cnd
unul dintre cei mai tineri fcu greeala s rnjeasc,Braeden l trnti imediat la
pmnt.Oare de ce cei mai lipsii de experien erau i cei mai arogani? Pe
cmpul de btaie ar fi o piedic i lupttorii experimentai ar trebui s-i apere i
totodat s in piept i dumanului.Distracia s-ar putea dovedi mortal.
Aprur Stephen i Christien,care rmaser lng Colm.
-Lucien mi-a spus ce s-a ntmplat cu oamenii din clanul Boswell,zise Stephen.
Colm nu ddu atenie comentariului.Apoi Christien adug:
-De ce nu i-ai ucis? Eu aa a fi fcut.
-Dar prinesa ar fi fost nefericit,dac ar fi fost omori,explic Stephen.Cred c
de aceea mai sunt nc n via.Cei trei rmaser tcui privind exerciiile de pe
cmp.Un tnr soldat i arunc sabia.
-Pentru numele Domnului,murmur Colm.Ar trebui s-i las s se ucid unii pe
alii i aa s-ar rezolva totul.
-Trebuie nti s nvee s lupte cu minile goale.N-ar trebui s lupte cu arme,
critic Christien.Colm ddu din cap.Armele pot fi un ajutor,dar dac e dezarmat,
un lupttor ramne lipsit de aprare n faa dumanului dac nu posed i alte
iscusine.Pentru numele lui Dumnezeu,la ce se gndete Braeden de-i pune s
foloseasc sbiile? Pn la sfritul zilei,peste tot se vor gsi o mulime de
membre tiate.Acum pe cmpul de instrucie se aflau cam o sut de oameni din
clan i acest numr nu-i includea pe nceptorii fr experien.Iar Braeden nu
putea s fie n cinci locuri deodat,nct Colm realiz c ar trebui s dea nite
responsabiliti i altor lupttori bine antrenai.Dar nimeni nu va voi s-i ia pe
nceptori.Colm cobora dealul,cnd o soluie neateptat se prezent singur.
-Stephen,cred c e timpul ca tu i celelalte grzi de corp s v pltii ederea aici.
-La ce te gndeti?

-Am avut ocazia s v vd miestria pe teren.Mine o s te antrenezi cu unii din

lupttorii mei.Dac am s-mi dau seama c eti apt pentru aceast sarcin,ne vei
ajuta la instruirea celor tineri.Colm nu trebuia s se uite la Christien,pentru a-i
da seama c zmbea.Las s vin dimineaa,c va scoate arogana asta din el.
CAPITOLUL 32
Gabrielle fusese n toane bune,pn a ieit afar dup puin aer proaspt i i-a
ntlnit pe Boswelli.Kinnon Edward au avut marea plcere s-i mprteasc
poveti! auzite despre ea.Istoriile au fost aa de cumplite,nct nu s-a putut
abine s nu rd.Acum ns,situaia nu mai avea nici un haz.Cum putea cineva
s gseasc plcere spunnd lucruri oribile despre altcineva? Nu exista nici o
scuz pentru o astfel de cruzime.Cntri aceast realitate trist,n timp ce urca
scrile i intr n salonul cel mare.Gndurile i deveniser sumbre.
Dei nu avea prea mult logic,hotr s-i atribuie lui Colm nefericirea ei.Locuia
cu clanul MacHugh de doi sptmni i lordului lor nu i-a trecut prin cap s i
spun clanului c plnuia s se nsoare cu ea.Pn acum,vorba ar fi-ajuns i la
alte clanuri i Boswellii n-ar fi ndrznit s batjocoreasc.
Dar n-a spus nimnui,nu-i aa? Nu exista dect o singur concluzie ce se putea
desprinde din tcerea lui.Nu voia s se cstoreasc cu ea,i se temea aa de
mult,c nu putea s se hotrasc s-i spun nici o vorb.Nici mcar nu-i plcea
s fie n aceeai camer cu ea.n afar de a-i atrage atenia din cnd n cnd,
asupra vreunui lucru pe care considera c nu 1-a fcut cum trebuie,nu avusese
nici o conversaie decent cu ea.
n unul din multiplele ei plimbri cu printele Gelroy,discutaser despre
ngrijorarea ei n legtur cu Colm.Preotul i suger s ncerce s fie mai
nelegtoare.Responsabilitile lui Colm,ca lord al clanului,erau considerabile.
-Realizez c pe primul plan e clanul lui,i c eu sunt o intrus.
-Va ajunge s te iubeasc,o asigur el.Nu era prea sigur.Rbdarea nu era una
din virtuile ei.Hotr s-i mai acorde lui Colm nc o sptmn,pentru a face
anunurile oficiale.
-O sptmn.Apoi voi prsi acest loc i voi merge undeva,unde nu m va gsi
niciodat.Dnd glas gndurilor ce o frmntau se simi mai bine i n stare s se
controleze.i ndrept umerii i travers salonul,spre banca unde i lsase lucrul
de mn.
-Ai spus ceva? Liam MacHugh pusese ntrebarea.Gabrielle fu aa de surprins i
ncntat s-1 vad,nct nici nu-i psa c o auzise vorbind singur.
-Bun ziua,Liam,strig ea.

Fratele lui Colm sttea pe unul dintre cele dou scaune nalte ce flancau
cminul.Se ridic n picioare,cnd ea travers ncperea.
-Lady Gabrielle! Te rog,vino i stai cu mine.Ea lu scaunul din partea cealalt a
emineului i observa ca Liam nu s-a strmbat cnd s-a aezat din nou.n mod
evident,tieturile de pe picioare se vindecaser.Mai erau puine rni vizibile,doar
sub genunchi,dar nu credea c i vor ramne cicatrice tot restul vieii.
Totui,tieturile adnci de pe spate,vor lsa n mod sigur cicatrice.Norocul lui
Liam c faa nu-i fusese atins.De fapt,arta chiar bine.
-Printele Gelroy mi-a spus totul despre tine,zise el zmbind.
-Cum se face c sunt aici de dou sptmni i e prima dat cnd te vd?
-Nu am vrut s vd pe nimeni,pn nu m-am nzdrvenit.Acum sunt n regul.
-Te simi mai bine? Interesul ei prea real.
-Da,o asigur el.i studie faa cteva secunde i apoi ntreb: i cum se face c
mi eti aa de cunoscut? tiu c nu ne-am ntlnit niciodat,pentru c mi-a fi
amintit o atare frumusee.Poate c te-am visat.Grzile care te nsoeau au
vegheat asupra mea n timp ce dormeam.Trebuie s-i mulumesc c le-ai
permis.
-Nu au avut nevoie de permisiunea mea i ei sunt cei care trebuie s aud ct le
eti de ndatorat.
-Da,ai dreptate,fu el de acord.Apoi repet ceea ce-i spusese preotul despre garda
regal i era curios s aud mai multe.Era interesat s aud i despre Sf.Biel i
Gabrielle era fericit s-i rspund la ntrebri.i plcea de el.Spre deosebire de
fratele lui,cu Liam era uor s stai de vorb i era de-a dreptul ncnttor.
Femeile trebuie c se in n turm dup el,reflect ea,din cauza zmbetului lui
lejer i a privirii blnde.De asemenea,avea un sim trengresc al umorului.O
fcu s rd spunndu-i poveti despre poznele pe care el i Colm le fcuser
cnd erau copii.Dup-amiaza mpreun cu Liam a fost timpul cel mai plcut,de
cnd a sosit pe proprietatea MacHugh.Mai mult dect att,Liam n-a menionat
niciodat motivul pentru care se afla ea acolo,fapt pentru care i era foarte
recunosctoare.Gabrielle era obinuit s ia masa singur.n seara aceea ns,att
Colm ct i Liam i se alturar.Colm,stnd n capul mesei i Liam la captul
opus,se ridicar cnd ea intr n salon,cu printele Gelroy dup ea.Liam le fcu
un semn de salut,n timp ce Colm,cu faa mpietrit ca de obicei,pur i simplu o
atept s se aeze.Alese locul fr s se gndeasc prea mult.i zmbi lui
Liam,cnd se ndrept spre Colm i lu loc lng el.Printele Gelroy i arunc
ochii n ambele direcii,nainte de a ocupa scaunul de lng Liam.ncperea era
linitit,cnd intr Mauma aducnd platouri de lemn pline cu pine veche de o zi

i heringi,cod srat,came de oaie i de vit srat.Ultimul fel adus la mas au

fost felii de pine neagr proaspt.nc fierbinte,atunci scoas din cuptor,aroma
pinii umplu salonul.Hotrt s-1 angajeze pe Colm ntr-o conversaie,ntreb:
-Mylord,cum s-a desfurat vntoarea de astzi?
-Cum era de ateptat.Ar fi vrut sa intre n amnunte,dar el nu prea nclinat s o
fac.Aa c ea lu felia de pine pe care printele Gelroy i-a oferit-o i tie o
bucic,n timp ce ncerca s gseasc alt subiect de discuie.Brbaii i
mncar bucatele n linite,foarte preocupai de gndurile lor,iar ea continua s
taie pinea n bucele.Pn la urm ntreb:
-Care sunt planurile tale de mine?
-De ce ntrebi?
-Eram doar curioas.Printele Gelroy ncepu s spun o poveste amuzant i
Gabrielle i inea privirea aintit asupra mesei.Tie pinea n mici frime,
fcnd astfel destul mizerie.Gndindu-se c nimeni n-a observat,adun
firmiturile i depuse doi pumni plini pe platou.
Cnd preotul termin povestea,ea se ntoarse spre Colm i ntreb:
-Vremea e neobinuit de capricioas n perioada aceasta a anului?
-Nu.Gabrielle era frustrat.Nimic nu funciona.n mod sigur trebuia s existe un
subiect care s-i atrag atenia.Deci puse o ntrebare despre noua construcie
adiacent,ce se ridica.Liam vorbea ncet cu preotul,dar auzi ce a ntrebat i se
aplec nainte pentru a-i rspunde.Gabrielle oft i ntinse mna dup alt felie
de pine,dar Colm o opri punndu-i mna lui peste a ei.Vocea lui era blnd ca
o oapt:
-De ce eti aa nervoas n seara asta?
n seara asta? Era ntotdeauna nervoasa,cnd era cu el.De ce? Nu exista nici un
motiv pentru astfel de simminte,n afar desigur dac nu era o reacie pur
fizic,ce nu avea nici un sens.Dintre cei doi frai,Liam arta cel mai bine.Ca
aspect i temperament era totul opus fratelui su i totui Colm era cel de care
era atras.E ceva n neregul cu mine,hotr ea,ca s prefer un om cu attea
defecte i att de grosolan.
-Gabrielle,rspunde-mi.
-Oare n-ar trebui s-i dau un rspuns monosilabic,aa cum mi dai tu? Am
ncercat s am o conversaie decent cu tine!Liam i ntrerupse.
-Colm,ai aflat ceva despre Monroe?
-Zvonuri,nimic cert pn acum.Liam privi de la preot la Gabrielle n timp ce
explica:
-Lordul Monroe a fost ucis.

-tim,zise printele Gelroy.Lady Gabrielle trebuia s se mrite cu el.

-Adevrat,trebuia.Am auzit de cstorie,nainte de a prsi proprietatea Monroe,
deci cu mult nainte de a fi atacat.
-D-mi voie s te ntreb,de ce erai acolo? interveni Gelroy.Liam zimbi.
-M-am ntlnit cu cineva.
-Cu cine? insista Gelroy.
-Cu cineva.Preotul era gata s-i pun alt ntrebare,cnd Liam l opri adugnd:
Cu o femeie,printe.M-am ntlnit cu o femeie.N-am s-i spun cum o cheam.
Gelroy roi.
-Dac ar exista o capel,ai putea s te confesezi.Liam ridic din umeri.
-Ai auzit c familia Monroe se ceart,despre cine va fi urmtorul lord? Braeden
crede c se va isca un rzboi ntre ei.Pentru urmtoarele zece minute fraii
dezbtur problema,cine va prelua conducerea clanului Monroe.
-Crezi c vor descoperi vreodat cine 1-a ucis pe lord? ntreb Gabrielle.
-Noi nu vom avea odihn pn nu-1 vom gsi pe vinovat,afirm Liam.
-Noi? ntreb printele Gelroy.
-Lorzii Buchanan,Sinclair,Maitland i MacHugh,rspunse el.S-au adunat deja
pentru a-i mprti noutile.Gabrielle spera s i se fac dreptate lordului
Monroe.
-Nici un om nu trebuie s moar cu un cuit n spate,zise ea.
-E un act mielesc,fu de acord Colm.Ea se uit la mna lui,ce rmsese aezat
peste ale ei.Era de dou ori mrimea minilor ei i fierbinte,minunat de fierbinte.
Cum era posibil ca o simpl atingere s-i fac atta plcere? Era aa de flmnd
dup afeciune,nct el s-i provoace o atare reacie? Probabil c el nici nu-i
ddea seama ce face.Dezgustat de ea nsi,se ntoarse cu spatele la el i-1
asculta pe printele Gelroy vorbind despre viaa la abaie.
Cu fiecare ocazie,Gelroy fcea cte un comentariu sau dou,despre beneficiile
existenei unei capele pentru clan.Ddea numeroase exemple,creznd c e subtil.
-O capel ar fi un loc sfnt adecvat pentru a asculta confesiunea lui Liam i a-1
ierta de pcatele pe care le-a fcut cu femeia Monroe,l asigur pe Colm.i ie,
mylord,a putea s-i ascult spovedania oricnd ai dori...Chiar de dou ori pe
zi,dac e nevoie.Gabrielle izbucni n rs.
-Printe,cred c n-ar trebui dect s-1 rogi pe lordul nostru s-i construiasc o
capel.
-Lordul nostru? ntreb Liam.Ea ridic din umeri i se uit la Colm.
-Se pare c acum eti i lordul printelui Gelroy...al meu.Nu-i aa?
Expresia i era indescifrabil cnd rspunse:

-Aa e.Liam se ncrunt.

-Mi-a scpat mie ceva? De ce e aa? ntreb el.Ai de gnd s-i construieti
preotului o biseric?
-Poate,recunoscu el.
-Aici exist suflete care au nevoie s fie salvate,rosti Gelroy cu o privire
semnificativ spre Liam.
-Construirea unei biserici ne va salva sufletele? ntreb Colm zmbind.
-Ar fi un pas n direcia cea bun.Clanul tu ar trebui s fie ncurajat s intre,s
ngenunchieze i s-1 roage pe Dumnezeu s i ierte pcatele trecute.Fcndu-i
lui Liam semn cu degetul,adaug: i neleg prin asta...cu inima deschis.Dup
ceea ce i s-a ntmplat,am impresia c ai dori s obii mila lui Dumnezeu.
Ct ai clipi din ochi,conversaia deveni serioas.
-Colm,printele n-a putut s-mi spun cum am ajuns de la Finney's Fiat la
abaie.
-Probabil c ai mers pe jos,suger Gelroy.
-Nu,nu eram n stare.Gelroy oft.
-i-am explicat deja c nu pot s-i spun.
-Dar tii,nu-i aa? ntreb Colm.
-I-ai gsit pe oamenii care l-au btut pe Liam? interveni repede Gabrielle.
-Ai fi aflat,dac i-a fi gsit.
-Dar nu renuni s-i caui,nu-i aa? mai ntreb ea.
-Nu,nu renun.
-Trebuie s-mi rspunzi la ntrebare,printe,zise Liam.tii cum am ajuns la
abaie? Ai fost ntmpltor pe Finney's Fiat cnd eram acolo?
-Doar nu poi s crezi c preotul acesta drag are ceva de a face cu...Colm o
strnse de mn.
-Nu,nu credem c a fost implicat.Speram doar c a putut s-i vad pe oamenii
care au ncercat s-1 ucid pe Liam.
-Eram la abaie cnd Liam a sosit la noi,zise Gelroy.
-tiu c ii ceva ascuns n tine,i a vrea s tiu ce,coment Colm.Gndurile
Gabriellei galopau.Sperase c va avea o clip singur cu Colm,pentru a-i spune
ca ea 1-a ucis pe atacatorul lui Liam i c grzile ei l-au crat la abaia Arbane,
dar acum era forat de situaie.
-Trebuie s-i spun...ncepu ea.El i arunc o privire descurajatoare,care o opri s
mai continue.
-Vorbesc cu preotul,Gabrielle.E timpul adevrului.Printele Gelroy prea c nu
are astmpr pe scaun,ferindu-se de furia lordului.

-Ei bine,printe,ce e? Ai intenia s ne spui,sau va trebui s apelm la msuri

mai drastice? ntreb Liam.Gabrielle sri n picioare,doborndu-i scaunul n
grab.
-Nu-mi vine s cred c i cerei printelui Gelroy s spun ceea ce nu poate.
-Nu poate? Sau nu vrea? ntreb Liam.
-Nu poate,se repezi ea privindu-1.Nu-i voi permite s-l intimidezi pe printele
Gelroy.E cleric.V-a explicat mai mult dect odat,c nu poate s v spun.
Lsai-l n pace,sau va trebui s rspundei n faa mea.
nainte ca cineva s poat reaciona la intervenia ei,pe scri apru Braeden care
strig:
-Sunt gata,mylord.Colm se aplec,ridic scaunul Gabriellei i-1 puse deoparte.
-Vino cu mine,Gabrielle,porunci el lund-o de mn i trgnd-o dup el.
Nu-i explica unde o ducea,dar ea era ncntat s se supun.O clip singur cu el
i va oferi ocazia s-i explice ce s-a ntmplat la Finney's Fiat.
Erau la jumtatea drumului spre ieire,cnd Colm strig peste umr:
-Liam,m nsor cu Gabrielle.Liam nepeni.
-Te nsori? Reacia Gabriellei era i mai puternic.
-Nici fratelui tu nu i-ai spus? Sunt aici de dou sptmni i nu i-ai putut face
timp....El nu fcea dect s o trag spre scri.
-n ultimile dou sptmni,l-am vzut pe fratele meu tot att de des cum l-ai
vzut i tu.
-Asta nu e o scuz acceptabil,bombni ea.Exasperat,el o trase n jos pe scri.
-Eu nu m scuz.La u se afla un soldat.Cnd i vzu venind,i fcu Gabriellei o
plecciune i deschise ua.Ea reflect c atitudinea aceasta era foarte ciudat.Ar
fi trebuit s-i arate respectul fa de lord,nu fa de ea.
O pal de aer rece i atinse faa.Colm i ddu drumul i iei.Se opri n susul
scrilor i i fcu semn s vin lng el.Lumina aurie a apusului poleia o mare de
fee care o priveau.Curtea era plin de clanul lui i muli dintre ei umpleau i
nlimile din spate.Gabrielle era aa de ocat,c de abia putea s-i controleze
simmintele.Prea s fie mii de brbai i femei care o priveau.ncerc s-i
rein respiraia.Nimeni nu zmbea.i ddu seama imediat de asta.O,nu,oare
Boswellii au reuit s-i conving pe toi aceti oameni? nltur acest gnd
oribil.Atunci de ce artau toi aa de sumbri? Pentru c erau aa de nghesuii
unul ntr-altul,nu putea s vad dac ineau ceva n mini.
Se apropie mai mult de Colm.Braul i-1 atinse pe al lui.Se uit n sus i opti:
-Am s fiu iar btut cu pietre?
-Pentru numele lui....Se opri.Nu putea s fie furios pe ea.Sigur c se atepta la ce

era mai ru.Nu-i spusese ce urma s se ntmple,i Dumnezeu tie,dup toate

cele prin care trecuse n ultimile cteva sptmni,de ce nu ar fi fost ngrozit?
-Crezi c a lsa pe cineva s te rneasc? mi aparii mie,Gabrielle.
Colm se ntoarse spre supuii lui,ridic o mn i zise:
-Dup ndelungi deliberri,lady Gabrielle a fost n sfrit de acord s devin
soia mea.Sunt norocos s m nsor cu o asemenea doamn pasionat,
inimoas,frumoas i inocent.Urai-i bun sosit i onorai-o,aa cum m-ai onora
pe mine.Mulimea izbucni n urri i strigte.Acum toi zmbeau.Colm o
cuprinse n brae,i ridica brbia i o srut.
Era copleit.O srut destul de ndelung,pentru ca ea s vrea i mai mult i cnd
el i ridic privirea,ea tremura.Zgomotul vuia n jurul ei i nu avea dect un
singur gnd n minte: nu se vedea nici o piatr.
CAPITOLUL 33
Colm nu o avertizase n nici un fel.Dac ar fi tiut c inteniona s-i convoace
clanul pentru a anuna cstoria,i-ar fi schimbat rochia i i-ar fi periat prul.
Nici mcar nu avusese timp s-i ciupeac puin obrajii,pentru a le da
culoare.Ua s-a deschis i toi ochii s-au ndreptat spre ea.
Uluit,Liam i urmase afar i se aez la dreapta lui Colm,n timp ce acesta se
adresa clanului.Liam prea incntat de ceea ce numea nite nouti
remarcabile.Odat ce uralele ncetar i mulimea se mprtie,l btu pe fratele
lui pe umr i o imbri pe Gabrielle.
-Am crezut c Gabrielle e oaspetele nostru,din cauza ajutorului pe care grzile ei
mi l-au acordat la abaie,dar se pare c era ceva mai mult dect o vizit.Rse i i
ddu lui Colm un ghiont,n timp ce intrau din nou n cas.Ai inut totul secret de
mine,frate.Ct timp am dormit,oare? Evident,am ratat o mulime de lucruri.
Trebuie s aflu amnuntele.
-Am s-i explic totul alt dat,zise Colm.Liam lu mna Gabriellei i clipind i
se adres:
-Eti sigur ca l-ai ales pe MacHugh cel care trebuie,Gabrielle? n csnicie,Colm
poate fi un adevrat urs,s tii.Poate c ar trebui s-i revizuieti alegerea.
Colm interveni:
-Nu e nimic de revizuit,Liam.Gabrielle e fericit.Se ntoarse spre ea: Nu-i aa,
Gabrielle?
-De ce...eu...Cum ar fi putut s-i rspund? Fericit? Cu tot ce s-a ntmplat n
ultimile dou sptmni,gnduri de fericire nu-i trecuser prin minte.
Liam o salv,pentru a nu mai fi nevoit s dea un rspuns.

-Va trebui s o bat la cap pe lady Gabrielle pentru amnunte?

-Nu,nu e nevoie,rspunse Colm ferm.Gabrielle fu uurat cnd Liam le ur
noapte bun i urc la etaj.Nu voia s rspund la nici o ntrebare.n mintea ei
exista o problem mult mai presant.Venise timpul s-i fac cunoscut lui Colm
adevrul.Avusese nevoie s fie singur cu el.Inima ei ncepu s bat cu putere.
-Colm..
-Ari epuizat,Gabrielle.Odihnete-te puin.Concediind-o,se ndrept spre u.
Ea l urm.
-A putea s am o vorb cu tine? Am ceva ce trebuie s-i spun.
-Nu poate s atepte? Scoase o tor din suportul de pe perete,pentru a o duce
afar.Ua se deschise brusc i intrar Braeden i Stephen.Ea spera s continue s
mearg mai departe,dar n-o fcur.Ateptau s vorbeasc cu Colm.E un om
ocupat,cu multe responsabiliti i griji,i aminti ea.
-Am vrut s...ar fi de spus...presupun c a putea s atept pn mine.Poate c
dis de diminea? ntreb ea.
Colm ddu din cap i Gabrielle,simindu-se slbit de uurare,pentru c nu
trebuia s-i spun chiar n noaptea aceasta,se grbi sus pe scri.
Printele Gelroy atepta s o felicite,pentru c nu avusese nc ocazia.i fcu un
semn s vin mai aproape de ea i i opti:
-Regret c nu am reuit s-i spun lui Colm.Am ncercat de dou ori s-i explic c
eu i grzile mele l-am dus pe Liam la abaie,dar de fiecare dat am fost
ntrerupi.Am crezut c e mai bine s-i spun,cnd suntem singuri.A trebuit s
supori tu furia lui i a lui Liam,din cauza promisiunii pe care te-am forat s o
faci.
-Cu ct vei atepta mai mult,cu att va fi mai greu s-i spui.
-Da,tiu,dar mi-e fric.
-Lordul MacHugh va fi ncntat s tie c tu i-ai gsit fratele i l-ai
supravegheat.
-Ar fi de spus mai multe dect tii tu,dar nu fi ngrijorat.Pn mine sear,Colm
va ti totul.
-i eu?
-Da.Sperase s-i spun n confesional,dar n acest caz,ar fi trebuit s-i spun c
regreta c i-a luat viaa omului i Dumnezeu tie c,n felul acesta ar fi minit.
Omul acela a meritat realmente s fie ucis.Mauma era plin de emoie,c
Gabrelle era pe cale s se mrite cu lordul ei i i-o spuse dc nenumrate ori,n
timp ce-i servea micul dejun.
-Nimeni n-a crezut prostiile alea,pe care bieii Boswell le-au rspndit i am

avut dreptate s nu le acordm nici o atenie,deoarece lordul nostru te face soia

lui.Te-a declarat inocent,milady,dar noi deja tiam.Nui aa,Willa? strig ea
peste umr.Buctreasa scoase capul din buctrie:
-Aa e.Sigur c tiam.
-V mulumesc la amndou pentru ncrederea voastr.Gabrielle privi la bolul
din faa ei,ce coninea o past groas,cenuie.
-Nici o doamn aa de evlavioas ca tine n-ar fi putut comite astfel de pcate
ngrozitoare i,n afar de asta,lorul nostru nu s-ar fi cstorit cu tine,dac aceste
pcate erau reale...cum de fapt nu sunt,se grbi ea s adauge.
Willa aduse pinea i o puse lng past.
-Acum mnnc.Ar trebui s pui ceva grsime pe oasele astea ale tale.
Gabrielle nu voia s rneasc sentimentele buctresei,dar trebuia s ntrebe din
ce era fcut pasta,nainte de a o bga n gur.Ar fi mult mai ru,se gndi
ea,dac ar fi nceput s vomite.
-Cum i spui acestui preparat,Willa? ntreb ea.
-Micul dejun.Mauma trase nite firmituri de pe mas n palma deschis.
-Ia pine i nmoaie-o n terci.
-Terci?
-E bun pentru tine,milady,insista Willa.E fcut din ovz fiert i cteva din
condimentele mele speciale.
-Te lsm singur s-1 poi gusta ct e cald,zise Mauma.
Gabrielle lu lingura n mn ezitnd i o bg n materia groas.
-Mauma,ai putea s-mi explici ce ai neles cnd ai spus ca nimeni nu e aa
evlavioas....
-Cum eti tu.
-De ce crezi c sunt evlavioas?
-Nu numai eu,milady.Toat lumea crede aa.
-i eu cred,afirm Willa.
-Presupun c,din cauz c petreci aa de mult timp plimbndu-te cu printele
Gelroy.Te rogi mpreun cu el,nu-i aa? Ea rse.
-Dumnezeule! Nu! Printele e aa de singur,de aceea m-am plimbat mpreun cu
el,amndoi am ncercat s ne familiarizam cu ceea ce ne nconjoar i acum ne
simim mai bine.Toat lumea e aa prietenoas.Cele dou femei se luminar la
laudele ei aduse clanului.
-Micul tu dejun se rcete,o atenion Willa.
-Cred c ar trebui s-1 atept pe lordul nostru.
-S-a sculat de mult i a plecat.

Cnd femeile o lsar singur,pentru a-i mnca terciul,Gabrielle se for s

ncerce i fu surprins c nu era chiar att de ru.De fapt,nu avea nici un gust.
Termin repede,apoi se duse s-1 caute pe Colm.Omul acesta trebuie c s-a
sculat cnd s-a crpat de ziu,gndi ea.Cum se ndrepta spre grajduri,Faust o
ajunse din urm.
-Unde te duci,prines?
-l caut pe Colm.
-E pe cmpul de instrucie,cu soldaii.Vrei s stai pe colin s-i priveti? ntreb
el plin de pasiune.n mod evident,Faust voia s se uite i,pentru c ea nu putea s
vorbeasc cu Colm dect mai trziu,hotr s-i fac grzii ei pe plac.
-Arat-mi drumul,Faust.
-Cred c-i va plcea s te uii,prines.Sunt sigur c-i va plcea.
-Nu neleg entuziasmul tu.I-ai vzut pe oamenii tatlui meu antrenndu-se
aproape n fiecare zi,la Wellingshire.
-Se antrenau n fiecare zi,i asta dintr-un bun motiv,pentru c,n calitate de
supui buni,trebuie s-i pstreze ndemnarea.
-tiu c n Anglia,prima datorie a unui cavaler este s-1 apere pe lordul seniorul
su.mi nchipui c i aici e la fel.
-Nu,e altfel.Cred c att timp ct ctig,celor mai muli dintre baroni nu le pas
ci oameni mor luptnd pentru ei,dar pentru lordul MacHugh,s piard un om
sau douzeci,e considerat un afront personal.
i ridic fustele i-i acceler paii,pentru a se ine dup el.
-Crezi c astzi vei nva noi tehnici privindu-i?
-Poate,dar nu acesta e motivul entuziasmului meu.Vei nelege destul de curnd.
Vom sta la nlime,pe colina dintre cele dou terenuri,de unde vom avea o
vizibilitate perfect.Faust o conduse pe o crare accidentat ce erpuia printre
copaci; era foarte nclinat.Cnd ajunse la margine,n faa ei se deschise o
imagine panoramic a terenului.
Erau dou cmpuri de dimensiuni aproape egale,separate de nite cpie mari de
fn.Pe un cmp,arcaii i exersau precizia tirului.intele lor erau foarte
deprtate i era greu s le vezi centrul.Alturi de ei,unii oameni aruncau cu
securea la int.Cu toate c era aa departe de cmp,Gabrielle putea s aud
uieratul armelor grele ce spintecau vzduhul.Pe cellalt cmp,oamenii se
antrenau cu sbii i scuturi.n jurul lor erau adunai oamenii clanului,tineri i
btrni,ateptndu-i rndul s-i demonstreze miestria.
Erau cel puin o sut de brbai pe teren,aa c l localiza cu uurin pe
Colm.Era de departe cel mai impresionant lupttor de acolo.Sttea n partea cea

mai ndeprtat a cercului de privitori,cu braele ncruciate pe piept i picioarele

larg desfcute.Chiar i din locul unde se afla,Gabrielle putu s-i vad
ncruntarea,ce indica c nu-i plcea defel ceea ce vedea.
l privea fascinat.Pielea lui bronzat strlucea de sudoare i muchii
proemineni de pe antebrae i de pe picioare radiau putere pur.Dei tia c e
indecent s observe astfel de lucruri,nu se putu determina s priveasc n alt
parte.
-Nu vrei s-i aduc o ptura s te aezi? Sau poate crezi c nu vei sta prea mult?
ntreb Faust.
-N-am nevoie de ptur,rspunse ea aezndu-se.i ascunse picioarele sub ea
aranjndu-i fusta; dar tot timpul cu ochii albatri-violei fixai pe Colm.
-l vezi pe Stephen? E alturi de lord,i-1 art Faust.
-l vd.Ce face?
-Se uit la Lucien care particip la exerciii.Scrut cmpul i i localiz garda.
-Dar Lucien de ce concureaz?
-Lordul 1-a invitat,rspunse Faust.Dac l consider corespunztor,i va instrui
pe nceptori.Lupttorii lui experimentai gsesc c nu e de demnitatea lor,dei
desigur vor face orice le ordon lordul.Stephen spune c lordul vrea s ne
ctigm astfel existena i suntem ncntai s ne conformm.
Gabrielle l urmri pe Lucien.Micrile lui erau fluide i graioase.inea piept
soldatului lui MacHugh,fr s par c face prea mare efort.Dar nici s capete
vreun avantaj asupra lui.
-Stephen se ntrece cu ceilali,la trasul la int.Lordul nu i-a dat timp s-i aduc
arcul i sgeile lui,aa c trebuie s le foloseasc pe ale lui Braeden.Cred c tu
ai putea s-i ntreci pe toi,prines.Ea rse.
-ncrederea ta n mine nu-i are locul.Spune-mi,Faust,ce crede lordul i
comandantul lui despre Stephen,care a concurat cu soldaii lui?
-Au fost impresionai de miestria lui.Braeden i Stephen nu sunt adversari.i
respect reciproc ndemnarea.De fapt au devenit un fel de prieteni.Lordul 1-a
nsrcinat pe Stephen cu instrucia tinerilor arcai,sub ochiul vigilent al lui
Braeden.
-Dar despre tine ce poi spune? ntreb Gabrielle.
-Eu voi concura mine.
-Nu e nevoie s stai aici cu mine.Cred c-i dai seama c sunt n sigurana.Poi
s m vezi i de pe teren.
-Distana e prea mare.
-Daca eu pot s vd ncruntarea lui Colm,i tu vei putea s m vezi pe mine,n

mod sigur.
-Ziua de mine,cnd mi va veni rndul,va fi suficient,n afar de asta,n curnd
se va lupta Christien i nu vreau s pierd asta.Lucien e aproape gata,adug el cu
un semn spre acesta.Cred c astzi intenioneaz s-1 lase pe soldatul lui
MacHugh s-1 ntreac.
-De ce crezi asta?
-Ar fi trebuit s termine pn acuma.Vrea asta,deoarece omul cu care lupt e mai
btrn dect el,cu cel puin cinsprezece ani dac nu mai mult.Lucien nu vrea
s-1 umileasc n faa lordului su.Eu aa a face.
Lng combatani,Stephen fcu aceeai observaie.Se ddu un pas napoi i
vorbi cu Braeden.Cteva minute mai trziu,Colm opri ntlnirea.Ali adversari
naintar s-i ia locurile pe teren.
-Lucien,vino aici,ordon Colm.Paznicul alerg la el.
-Da,mylord.
-Stephen sugereaz c nu i-ai desfurat toata fora de lupta.E adevrat?
-Aa e.Colm se atept s aud o scuz,fiind totodat surprins de onestitatea lui.
-Spune-mi motivul.
-E mai btrn dect mine,cu muli ani.N-am vrut s-1 pun ntr-o situaie jenant.
-Aceasta e cea mai ridicol scuz,pe care am auzit-o vreodat.Deci ar trebui s
presupun c,dac un btrn o atac pe Gabrielle,tu vei avea consideraie pentru
vrsta lui,n loc s ncerci s o protejezi pe ea?
-Nu,dac ar ncerca s-mi atace prinesa,l-a ucide,indiferent de vrst.
-Nednd tot ce poi,mi-ai insultat omul.Mine vreau s vd,c nu vei repeta ce ai
fcut azi.Colm ddu comanda-i sbiile i scuturile fur puse deoparte.Va fi o
lupt corp-la-corp.Grupuri de lupttori experimentai intrar pe cmp.Scopul
fiecrui brbat era sa-1 pun la pmnt pe cellalt.Se cerea att viclenie,ct i
putere,i de multe ori n timpul competiiei,Colm interveni pentru a le arta
combatanilor greelile.Christien se apropie de Stephen privindu-i.
-Nu lupt ca noi.Colm auzi remarca i-1 chem.
-Arat-mi diferena.
-Regret,mylord,dar trebuie s refuz.Arta foarte amrt cnd adug: Nu pot s
lupt cu tine.Surprins de refuzul grzii,Colm ntreb:
-De ce crezi c ai de ales? Stephen fcu un pas nainte pentru a se explica.
-Acum c te-ai logodit i te vei cstori cu prinesa noastr,Gabrielle,nici unul
dintre grzile ei nu poate lupta cu tine.Christien ddu din cap.
-Acuma trebuie s te protejm i pe tine,exact cum o protejm pe prinesa
noastr.Braeden consider aceasta drept o ofens.

-Lupttorii lordului l protejeaz pe el.Stephen accept cu un semn.

-Da,dar noi l protejm pe brbatul care se va nsura cu prinesa Gabrielle.
Christien ridic ochii spre culmea unde sttea Gabrielle.
-i n afar de asta,ei nu i-ar plcea s ne vad opunndu-ne ie.A nceput s aib
mare afeciune pentru tine.Colm se uit i el n sus i o vzu pe Gabrielle
privindu-i.ncepuse s i pese de el? Nu prea.Paznicul greete.O femeie,creia
n pas de un brbat,nu l ocolete i nici nu-i ignor fiecare dispoziie.
i alung aceste gnduri.
-Dac nu poi s lupi cu mine,Christien,atunci lupt cu altcineva.
Fcu semn spre unul din oamenii lui.Un lupttor cu ceafa groas fcu imediat un
pas nainte.
-Ewen,spune-i lui Christien ci ani ai.
-Mylord? Colm repet porunca.Ewen,dei uimit de ciudatul ordin,se supuse.
Diferena de vrst dintre el i Christien era de doar cteva luni.
-Cred c Ewen nu e prea btrn pentru tine,rosti Colm sarcastic.
Cei doi brbai luar poziie fa n fa.Braeden ddu semnalul i Ewen atac,cu
capul plecat.Christien l primi chiar n mijloc i,nainte ca soldatul lui MacHugh
s poat s-1 loveasc cu pumnul,Christien se rsuci pe un picior i folosi laba
celuilalt picior lovindu-1 i trntindu-1 la pmnt.
Apoi atept cteva secunde,s vad dac Ewen intenioneaz s se ridice.Cnd
acesta n-o fcu,paznicul se ndrept spre el i i ntinse mna.Ewen o ddu la o
parte,se ridic i-i scutur capul,pentru a i-1 limpezi.Dup care atac iar.i
iar.Era dureros s priveti i l scoase pe Colm din srite.Dup ce Ewen fu
dobort la pmnt a patra oar,Colm se ndrept cu pai mari spre el,l ridic n
picioare cu o mn i cu cealalt i ddu un brnci serios.
-De patru ori te-a dobort Christien,n acelai mod.Nu i-ai dat seama c ai
nevoie s te aperi cu alt sistem de atac? Ewen se ncrunt.
-tiam c intenioneaz s-mi dea din nou un picior,dar am crezut c a putea s
fiu mai rapid.Colm l mbrnci din nou.
-E clar c n-ai fost mai rapid,nu-i aa?
-Nu,n-am fost
-De ce n-ai ncercat s-i parezi atacul? Colm i art cum ar fi putut s fac,dar
Ewen nva greu i Christien l dobor de nc dou ori,folosind aceeai metod.
Ali trei soldai avur i ei soarta lui Ewen.Apoi alii mai experimentai l
provocar pe Christien.Al doilea brbat nu numai c-i bloc atacul,dar i expedie
un pumn serios n stomac.Christien czu la pmnt.Urmtoarea dat,Christien
schimb tactica i l trnti i pe acest opozant,mai valoros.Colm i porunci lui

Christien s ncerce ambele tehnici asupra lui,astfel nct s poat s le arate el

soldailor,cum s blocheze un atac i s ctige avantaj.Lordul era mult mai
rapid dect Christien.A treia oar,Colm l trimise pe paznic n zbor.Ateriz pe
burt,se rsuci i se aez pe pmnt.Din colul gurii i picura snge.Se terse,se
uit la Colm i ncepu s rd.
-nc o dat,mylord? ntreb el,n timp ce cu o singur micare sri n picioare.
-Asta nu e joac,Christien,se repezi acesta.Mine vei ajuta la instruirea soldailor
tineri.i ndrept un deget spre el i adug: nainte de asta,i sugerez s te
debarasezi de arogana ta.n lupt,oamenii nu au o a doua ans.Datoria ta e s-i
nvei s supravieuiasc.Cnd vei termina,Braeden i cu mine i vom nva s
nving.
CAPITOLUL 34
Dup sesiunea de antrenamente,Colm plec la lac i-i spl transpiraia de pe
corp,apoi se ndrept spre salonul cel mare.Tocmai trecea pe lng grajduri,cnd
ddu peste Gabrielle,care i scosese calul din box.Armsarul era deja neuat.
Colm se opri n faa uii i o privi.Ea i ddu la o parte de pe fa o uvi de
pr,n timp ce nchidea ua grajdului dup Rogue.
-Unde crezi c te duci? ntreb Colm.Tresrind,Gabriele se uit n direcia lui.
-Bun ziua i ie,Colm.Dac ncearc s-1 fac s-i piard timpul cu amabiliti,
va fi dezamgit.
-i-am pus o ntrebare.
-M duc s clresc.Rogue are nevoie s-i dezmoreasc picioarele.
-i unde plnuieti exact s clreti?
-Pe ici,pe colo.
-Poate prin Finney's Fiat? Se prea c-i putea citi gndurile.
-Da.M-am gndit s-i fac o vizita lordului Buchanan.Mi-ar plcea s o cunosc pe
soia lui.Sunt nrudit cu ea,dac i aminteti.
-Nu
-Nu,nu-i aminteti?
-Nu,nu vei prsi aceast proprietate.Poi clri pe dealurile de aici,dar nu vei
prsi munii.ncletndu-i minile la spate,continu: mi trebuie cuvntul tu.
Ea plec privirea.
-Cum spui tu.Colm plec de lng grajd i se ndrept spre curte,apoi se opri.Se
rsuci i se uit la logodnica lui.Sttea lng Rogue,innd frul n mn i
ateptnd ca el s se deprteze.tia exact ce intenioneaz.Imediat ce va iei din
raza ei de vedere,se va ndrepta spre Finney's Fiat.

-O,nu,Gabrielle! N-o s-mi mai faci asta din nou.

-Poftim? Se ndrept iar spre ea.
-Nu o face pe inocenta cu mine.tiu c cum spui tu nseamn c intenionezi
s faci ce naiba vrei tu s faci.Acum vreau s-mi promii.Ai s spui: i dau
cuvntul meu i aa vei face.Gabrielle nu avea chef s-1 lase s o intimideze.
Nu era singura care trebuia s promit ceva.Fcu un pas ndrzne spre el.
-Era vorba c n dimineaa aceasta o sacrifici un minut din timpul tu,pentru c
aveam ceva important s-i spun,dar cnd am cobort,erai deja plecat.Nu m-ai
ateptat deloc? El fcu la rndul lui un pas n direcia ei.
-Nu puteam s pierd o jumtate de diminea ateptnd s te scoli.Trezete-te
mai devreme i am s ascult ce ai de spus.ncpnat,continu s nainteze.
-M cam bai la cap.
-Iar tu trebuie s-mi faci promisiunea.
-Promit,rosti ea cu o urm de sfidare n glas.Acum se aflau att de aproape unul
de altul,nct ea i simea respiraia cald.
-Vreau s-mi promii c disear o s-mi druieti puin din timpul tu,zise ea.
Trebuie s vorbesc cu tine n particular.
-Spune-mi acuma.
-Aici nu e n particular.El i puse minile pe umerii ei i o trase spre el.
-Nu tiu cum voi reui s m descurc cu o femeie att de ncpnat.
Gura lui i atinse buzele cnd ea opti:
-Nici eu.Intenionase s-i dea doar un srut scurt,dar din momentul n care gura
lui o acoperi pe a ei,inteniile i se schimbar.Buzele ei erau aa de moi i calde!
La insistena lui,ea deschise gura i astfel srutul deveni profund,n timp ce o
nconjura cu braele i o lipea strns de el.
Pentru Gabrielle,lumea ncet s mai existe.i asta numai din cauza magicei lui
atingeri.i inapoie srutul,cu o pasiune de care nu tia c e n stare.
El i reveni naintea ei i se opri brusc.Apoi inspir adnc tremurnd.Ea era aa
de nucit,c nici nu-i ddea seama c sttea agat de el,pn cnd blnd o
mpinse deoparte.Colm trebuia s pun distan ntre ei,nainte de a cdea din
nou n ispita de a o mai sruta.tia exact unde va duce asta i nu voia s o
dezonoreze,ducnd-o n patul lui nainte de cstorie,dar ea nu uura deloc
lucrurile.Nici o femeie nu-1 emoionase att de profund.
Apuc hurile calului ei,trgndu-1 pe Rogue mai aproape i o ridic pe
Gabrielle n a.Cu o palm peste crupa calului,Colm o trimise la plimbare.

CAPITOLUL 35
Coswold ncepu s o caute pe Gabrielle,chiar din clipa cnd fusese surghiunit.
Petrecu numeroase zile cercetnd regiunea din jurul abaiei,dar nu o gsi
nicieri.Spionii lui i spuser c i Percy o urmrea,dar nu va mai dura mult i va
renuna.Nu e de mirare,gndi Coswold.Percy e,aa cum a fost ntotdeauna,un om
care renun uor.Fr ndoial,se napoiase la regele John,pentru a scheuna pe
lng el,raportndu-i felul n care a fost tratat.
Coswold ns nu se descuraja aa uor.Gndind c Gabrielle nu avea alt
alternativ dect s se duc acas,se ndrept spre sud,grbindu-se n direcia n
care o luaser servitorii ei.Intercept caravana lor lng grania englez,unde
fcuser tabr pentru noapte.Dup ore ntregi de ceart i ameninri,Coswold
fu convins c nu tiau nimic.Permise grupului de cltori speriai s-i continue
drumul,dar nu nainte de a confisca cuferele Gabriellei,declarnd c trebuie
pstrate la abaia Arbane,pn cnd Gabrielle va veni s le ridice.
Frustrat dar nu intimidat,se ntoarse in Highlands.Gabrielle se ascundea undeva
pe aceste trmuri necivilizate,prsite de Dumnezeu,i el o va gsi.
n sptmna care urm,petrecu mult timp privind i ascultnd.Zvonurile erau
multe i cu fiecare frm de informaie,Coswold deveni din ce n ce mai
convins c Gabrielle rmsese n Highlands.
i un anume zvon persista.Coswold auzi de la a treia mn,c Gabrielle fusese
luat de clanul MacHugh,dar nu tia cum ar putea s se asigure c informaia e
corect.Highlanderii erau un grup foarte ermetic i Coswold era convins c,dac
ncepe s pun ntrebri,cam pe unde s-ar afla ea,vorba va ajunge foarte repede
la lordul MacHugh i acesta o va ascunde pe Gabrielle n aa fel,nct nimeni s
nu o mai poat gsi.Riscul era prea mare.Baronul petrecu o mulime de timp
ntocmind un plan,pentru a o ademeni pe Gabrielle la cmp deschis.
Acuma era gata pentru primul pas: s verifice dac Gabrielle era ntr-adevr la
clanul MacHugh.Pentru aceasta apel la lordul MacKenna.Acesta cunotea
diveri oameni n aceast parte din Highlands,care fceau orice pentru bani.
Odat ce oamenii lui MacKenna au fost adunai n faa lui,Coswold le explic ce
voia.
-Planul e simplu,le spuse el oamenilor.Vei duce obiectele ce-i aparin Gabriellei
la proprietatea MacHugh.Vei insista s o vedei pe Gabrielle,pentru a i le
nmna.Explicai c trebuie s fii siguri c le primete.
-Dar ce se ntmpl dac nu ne vor lsa s o vedem? ntreb unul dintre oameni.
-Spunei-le ca dispoziia abatelui este ca lucrurile sa fie returnate la abaie,unde
vor fi n sigurana,pn se va ti unde este ea.

-i ce vom face,dac o vom vedea?

-Nimic,sublinie Coswold.Lsai-i cuferele i napoiai-v la mine,pentru a v
primi plata.
-Plata n aur i femei?
-i ce se ntmpl dac nu e acolo? mai ntreb altul.
-mi vei aduce cuferele mie napoi.
-i vom fi pltii cu bani i femei?
Coswold i asigur c aa va fi i i expedie.Nu anticip ivirea nici unei
probleme.Planul era fr cusur.Nimic nu putea s mearg prost.
CAPITOLUL 36
Trecur nc dou zile fr s aib loc ntlnirea promis,astfel nct Gabrielle
tot n-a avut ocazia s vorbeasc cu Colm n intimitate.Indiferent ct de devreme
se scula dimineaa,el era deja plecat.Iar cnd se ntorcea noaptea trziu,mnca
singur apoi disprea.ncepuse s cread c nu doarme niciodat,dar nu arta ca i
cum i-ar fi lipsit somnul-doar dac nu luai drept dovad dispoziia lui.n scurtele
ntlniri pe care le aveau din cnd n cnd,ori o ignora,ori bombnea ceva n
legtur cu vreo fapt de a ei care i displcuse.
Se convinsese c o evita n mod deliberat,dar Maurna i schimb prerea.n
dimineaa aceea,menajera avea chef de vorb,n timp ce mtura salonul.
-Lordul n-a avut nici mcar un minut de linite,de cnd a fost rpit Liam,
coment ea cltinnd din cap.Spune c nu se va odihni,pn cnd nu-i va gsi pe
vinovai.E n fiecare zi n fruntea oamenilor lui,cutnd pe cineva care tie ceva.
Maurna mut un scaun din drum i continu: apoi,acum trei zile,a venit tirea c
hoii au furat o ciread din valea lui Seamus MacAlister,aa c lordul i oamenii
lui au pornit i n cutarea lor.Nu i-au gsit pn acum i dac aceste griji nu
erau deajuns,noaptea trecut cnd a venit acas a dat peste cearta dintre Heckert,
fierarul,i Edwin,mcelarul.Cei doi se ceart n permanen pentru cte ceva...
Continu s plvrgeasc,iar i iar,despre diversele incidente ce-1 implicaser
pe lord i Gabrielle ascult rbdtoare.Era teribil de uurat s descopere c nu
ea era motivul absenei lui,dar totodat nerbdtoare s-i gseasc timp pentru a
discuta cu el.Simea o nevoie disperat s-i descarce contiina.
Era aa de singur! Nu exista nimeni n care putea s aib ncredere,sau cruia
s-i mprteasc problemele ei.De multe ori a cinat cu Liam i a petrecut seara
jucnd table.Jocul ei favorit era Vulpea i Gsca i se grbea s aduc cutia i
tablele,imediat ce terminau masa.Gabriellei i plcea compania lui,dar
conversaia lor nu se ndreptase niciodat spre probleme serioase.Nu putea s-i

vorbeasc despre rolul ei n salvarea lui.Colm era lordul,omul care o adusese

aici,omul care se va cstori cu ea.Trebuie ca s-i dea lui informaiile acestea
senzaionale.Nici pe printele Gelroy nu voia s-1 mpovreze cu grijile ei.
Oricum,n-ar fi putut s fac nimic,doar s se ngrijoreze i el,i cu asta ce ar fi
realizat? n ultimile zile nu petrecuse prea mult timp cu preotul.Pentru c
oamenii clanului aveau acum ncredere n el,era adesea invitat n casele lor,
pentru a sta la mas cu familia i a le binecuvnta copiii.Era foarte ocupat i
prea c se simte bine,cu aceast nou preocupare.
Nu putea s vorbeasc nici cu grzile ei.Nu ar fi potrivit s-i descarce inima n
faa lor.Nu o s-i mpovreze niciodat cu problemele ei.Se agita n tcere.
Principala ei grij era n legtur cu tatl ei.Era n siguran? Sau regele deja l-a
ntemniat? O Doamne,se ruga ea,te rog ine-1 departe de rele.Oare baronul
Geoffrey a avut timp s-i adune vasalii i,n acest caz,vor lupta ei oare
mpotriva baronilor favorii ai regelui i a armatelor lor? Brodick sugerase
c,imediat ce tatl ei va auzi c ea e n Highlands,se va grbi s ajung la clanul
Buchanan.ns nu primise nici o veste de la ei.Dac tatl ei e n siguran,de ce
n-a trimis nici o vorb?
Gabrielle nu mai putea s atepte.Mine se va duce la clanul Buchanan.Brodick
l cunoate pe tatl ei i poate c i va face o sugestie,care s o ajute s-l
gseasc.Nu era ngrijorat c Colm nu-i va da permisiunea s prseasc
proprietatea,deoarece nu avea intenia s i-o cear.
Gabrielle se ndrept spre cmp,aa cum i fcuse planul.Auzi nite urale pe
colin,care i atraser atenia.Se uit spre creast.Mai multe persoane-unii
btrni,alii tineri-erau adunai sub copacii unde ezuse ea recent cu Faust i-1
privise pe Colm i pe soldaii lui fcnd instrucie.
O fat care alerga s-i ntlneasc prietenii,se opri att timp ct s-i fac
Gabriellei o plecciune,apoi o lu la goan,n timp ce prietenii o strigau.
-Vine i Liam azi la antrenament,anun ea.Se simte mai bine ca niciodat.
i se uit i dup fete mult mai bine,gndi Gabrielle.Pn la urm Liam se va
aeza la casa lui i Dumnezeu s o ajute pe femeia pe care o va alege ca soie.n
mod cert va avea de a face cu o mulime din poznele lui.
Gabrielle se grbi s coboare colina.Stomacul ei chioria,amintindu-i c era
amiaz.La micul dejun,Mauma i servise pasta aceea urt i Gabrielle n-a fost
n stare s mannce mai mult de dou mbucturi.Willa o ndemnase s mannce
tot,declarnd c va ajunge piele i os.De ce voia Gabrielle s se ntmple aa,nu
nelegea.Considera c nsi ideea era respingtoare.
Ajunsese aproape n curte,cnd o femeie se apropie din spate i o btu pe umr.

-Lady Gabrielle?
-Da? se ntoarse ea.A fost o vreme cnd ar fi avut la ndemn un zmbet,dar nu
mai era cazul.A trecut destul timp pn a nvat s devin prudent i acum
avea grij s nu se ntlneasc cu nimeni necunosut.
-Nu am avut ocazia s te cunosc,rosti frumoasa femeie.Numele meu e Fiona i
sunt din clanul Dunbar.Tatl meu e lordul Dunbar.M-am mritat de curnd.
Devin,soul meu,e unul din oamenii de ncredere ai lordului MacHugh.
-E o plcere s te cunosc.Gabrielle era politicoas,dar rspunsul ei era nesigur.
Fiona nu zmbea.Era o femeie solid,cu un obraz rumen fr pistrui i cu ochii
verzi ca iarba proaspt.Prul lung,rou i crlionat,era fr ndoial cel mai
frumos lucru la ea.Coada ochilor era lsat n jos,ceea ce-i ddea un aer de
profund tristee.
-Sunt sigur c tii cine e sora mea?
-Nu,nu cred.E i ea mritata cu un MacHugh? Fiona pru surprins,Gabrielle
putu s vad din expresia ei.Ce ai vrut s-mi spui? mai ntreb ea.
-Sora mea Joan e logodit cu lordul MacHugh.Dac femeia a vrut s o ocheze,
i atinsese perfect scopul.Dar Gabrielle i reveni repede.
-Te rog s-i transmii surorii tale felicitrile mele.Ochii Fionei se fcur mari.
-Da...aa voi face.Cnd Gabrielle plec,Fiona strig dup ea: O vei putea ntlni
n curnd.Joan sosete aici n cteva zile.Gabrielle se prefcu c n-a auzit.l
vzuse pe Lucien ateptnd-o n curte i se grbi spre el.
-Prines,faa i-e roie ca focul,i azi nu e destul de cald,nct s te fi ars soarele.
-Vntul m face aa roie,explic ea,surprins ct de calm putea s fie.Dar n
sinea ei clocotea.Se ntmpl s tii unde e lordul MacHugh? Vreau s-1 ucid,
adug n gnd.
-Nu,nu tiu.Vrei s m duc s-1 caut? Ea cltin din cap.
-Nu,am s-1 mai las puin s triasc.Nu-i dduse seama c-i exprimase
gndul cu voce tare,pn cnd Lucien o rug s repete.Am s-1 gsesc eu mai
trziu,adug ea.i atunci am s-1 ucid.
-Vrei s mergem la o plimbare calare,n dup-amiaza asta?
-Nu,cred c voi rmne n cas s-mi termin lucrul de mn.Este ralaxant i mi
d ceva folositor de fcut.
-Dac nu ai nevoie de mine,m duc s-1 ajut pe Faust.Face sgei i le ajusteaz
n stilul MacHugh.Ale lor sunt aa de puternice i subiri,lucru care le permite s
ating o distan i o vitez mult mai mari.Va trebui s ncerci una,prinesa.Sigur
vei fi impresionat.
-E aa o diferen mare?

-D-mi voie s-i aduc una de a mea i una din ale lor i am s-i art.
Puin mai trziu,Lucien veni n salon cu dou sgei.Le puse pe mas.Gabrielle
tocmai terminase de mncat o felie de pine neagr uscat cu miere.i ddu
tacmul de-o parte i lu n mn sgeata MacHugh pentru a-i aprecia greutatea.
-Coada e mai subire,dar pare puteric.Podoaba de pene mi se pare ciudat.
Mauma auzi comentariul stpnei ei.Se grbi s ajung la mas s ia resturile de
mncare,apoi aplecndu-se peste umrul Gabriellei zise:
-Mie mi se par de gsc.Atenia le fu atras spre scri,cnd Colm i Liam intrar
n salon mpreun.Gabrielle puse sgeata pe mas i se ntoarse spre cei doi frai.
-Avem veti bune,rosti Liam.Lucrurile tale i multe altele sosesc n curnd aici.E
ca o procesiune,atia oameni i car bunurile.n mod cert nu pot fi toate haine,
nu-i aa? Gabrielle era uimit i l ntreb pe Colm:
-Cum e posibil aa ceva? Oamenii mei mi-au dus bunurile napoi la
Wellingshire.Cum pot s fie acum aici?
-Provin de la abaie,explic el.
-Le-a trimis tatl meu acolo? Am vreo vorb de la el? Faa i se lumin de emoie
la aceast posibilitate.Colm ura c trebuie s o dezamgeasc.
-Nu,nu e nici o vorb de la tatl tu.Ochii i se umplur imediat de lacrimi.
-Am speratLiam i ddu un cot lui Colm i cltin din cap spre Gabrielle.
-Vino aici,Gabrielle,porunci Colm.i terse lacrimile,i ndrept umerii i
travers ncperea pentru a ajunge n faa lui.
-Da?
-Poate vei afla mine ceva despre tatl tu,suger Liam cnd Colm nu mai zise
nimic.
-Poate,zise ea blnd.Poate c i soarele se va ntuneca mine,gndi ea.
Colm i ridic brbia.
-Brodick i cu mine ncercm amndoi s aflm unde e.tiu c e greu,dar trebuie
s ai rbdare.
-Ar putea s fie nc la Wellingshire? El ddu din cap.
-Am trimis deja un mesager n Anglia.
-Adevrat? Era aa surprins de msura lui neleapt,nct nu tia ce s zic sau
s cread despre el.A greit cnd 1-a judecat aa aspru? Poate c pn la urm
nu era chiar un cpcun!Apoi i aminti de Joan.
Cnd ochii plini de lacrimi ai Gabriellei i aruncar o privire ncruntat,Colm
rmase perplex.Acum ce mai era?
Nu o va nelege niciodat.Crezuse c va fi fericit s aud c el ncerca s-i
gseasc tatl.Da,ar fi trebuit s fie a naibii de ncntat.i n mod cert,n-ar

trebui s arate ca i cum ar fi vrut s-1 strng de gt.Gabrielle hotr c nu era

momentul s-i vorbeasc despre Joan.i pentru aceast discuie avea nevoie de
intimitate.
-Colm,i aminteti c te-am rugat s am puin timp de intimitate cu tine?
-mi amintesc.
-Sunt pe cale s am nevoie de i mai mult.Liam i fcu semn lui Lucien,apoi se
ndrept spre mas i umplu o cup cu ap.Observ sgeile.
-Ce e cu astea aici?
-Am vrut s-i art diferena dintre cele dou,rspunse I ucien.Prines,dac nu te
superi,acum m duc s-1 ajut pe Faust.Loialul ei paznic i fcu o plecciune i
prsi salonul.Colm lu n mn cele dou sgei.
-Cui i aparin astea? ntreb el.
-Ce culoare are marcajul de pe pene? ntreb ea.El rsuci o sgeat n mn
examinnd-o.Creznd c nu a neles ce a vrut s spun,se ndrept spre el,s
aplec i i art culoarea din centrul fiecrei pene cu care era mpodobit.
-ofran.Vezi? ofran e culoarea lui Lucien.
-De ce a marcat-o? ntreb Liam.
-Pentru ca s tie c e a lui.Cnd ne antrenm,uneori sgeile noastre sunt aa de
apropiate una de alta pe int,nct singurul mod de a ti cine a lovit centrul e
dup culoare.
-Foloseti i tu arcul? ntreb Colm.
-Sigur c da.Nu m antrenez mereu cu grzile mele,doar uneori.Dac eti aa de
bun,scuz-m,a vrea s m duc sus s-mi gsesc lucrul de mn.Mi se pare c
l-am rtcit.Traversase aproape salonul,cnd Colm i porunci s se opreasc.
-Cu ce culoare i marcheaz Faust sgeile?
-Roie.
-Christien?
-Verde.
-i Stephen?
-Purpurie.
-Dar tu? ntreba el.
-Albastr.Pe ale mele le-am marcat cu albastru.Colm rmase un lung minut
privind scara,dup ce ea l prsi.Apoi se ndrept spre polia de piatr de
deasupra cminului i lu de acolo o sgeat rupt n dou,cea pe care o scosese
din mortul de la Finney's Fiat.Marcajul era albstru.

CAPITOLUL 37
Colm inea dovada n mn i tot nu-i venea s cread.Era oare posibil? Fusese
Gabrielle la Finney's Fiat i deci martor a atrocitii?
Dulcea i blnda lui Gabrielle luase o sgeat,o pusese n arc i izbise ticlosul
n piept? Nu,nu se poate s o fi fcut ea.Nu era nclinat s omoare.
Totui dovada se afla n mna lui.
-Colm,ce se ntmpl cu tine? ntreb Liam.Te uii fix la sgeata aia rupt,de o
groaz de vreme.Mintea lui alerga n continuare i nu-i rspunse fratelui,i
aduse aminte cum srise Gabrielle n picioare penru a-1 opri pe preot,cnd
acesta a fost gata s spun cum a ajuns Liam la abaie.
Ea a fost acolo...i grzile ei de asemenea.Oare folosise Stephen sau unul din
ceilali sgeata ei,pentru a-1 omor pe om? Da,asta trebuie s se fi ntmplat.
Gabrielle nu avea temperamentul necesar pentru a lua viaa unui om.
Colm o chem pe Mauma,rugnd-o s-i comunice Gabriellei c voia s
vorbeasc cu ca.Menajera vzu privirea din ochii lordului i se grbi s se
supun.Ceva i simise furia i spera,cu ajutorul cerului,s nu fie lady Gabrielle
cauza.Blnda lady va fi foarte suprat,dac lordul va ridica vocea la ea.
Mauma btu la ua Gabriellei.
-Lordul vrea s vorbeasc cu tine.Menajera deschise ua i i bg capul
nuntru.Gabriele sttea pe pat,cu lucrul de mn n poal.Milady,cred c s-a ivit
un necaz.Lordul e nemulumit de ceva.Nu a vrea s-1 facem s mai atepte.n
timp ce-i urma stpna jos pe scri,Mauma continua s-i opteasc sfaturi:
Dac ip,nu-1 lua n seam.Nu o s-i fac ru.
-A strigat vreodat la tine,Mauma?
-Nu,nu a strigat,dar ntotdeauna mi-a fost fric c o va face.Probabil c a fi
czut moart.Gabriellei i trecu prin cap c interesul menajerei fat de ea era
extrem de plcut.
-N-ai grij.Eu n-am s mor.
-Totui,poate c ar fi bine s stai jos,n timp ce i vorbete el despre ceea ce-1
necjete,pentru a rmne cu mintea limpede.N-a vrea s te loveti la cap n
cdere,i sigur,lordul nostru e rapid.Probabil c te va prinde.Mauma nu o urm
pe Gabrielle n salon.Poate c nu e vorba de tine,milady.Poate c e nemulumit
de altceva.Cnd intr Gabrielle,Colm vorbea cu fratele lui.Liam era n picioare
i i zmbi,putea s vad ce obosit era.Recuperarea puterilor era o sarcin
arztoare pentru el,apoi ea i ndrept atenia spre Colm.i el zmbea.
-Vrei s vorbeti cu mine? ntreb ea.
-Vino mai aproape.Vreau s-i art ceva.Ridic sgeata rupt.

Se atepta la o reacie imediat,dar ea nu prea dect prea puin curioas.O

recunoti,Gabrielle? Ea se apropie mai mult,vzu marcajul i zise:
-E una din sgeile mele.
-E rupt.
-Pot s vd i eu c e,fu ea de acord.Unde ai gsit-o? Nu am vnat cu arcul i
sgeile,de cnd am sosit aici.
-Am gsit-o la Finney's Fiat.
-La Finney's...Ochii ei se deschiser mari i fcu un pas napoi.La Finne's Fiat
zici? M ntreb cum o fi ajuns acolo.
-Am crezut c poi s-mi spui tu.i-ar plcea s ti exact unde i cnd am
gsit-o? Ea tia deja.
-Colm,e rupt.Mai bine ar fi trebuit s o arunci.Liam se aplec peste mas,
ncercnd cu disperare s urmreasc conversaia tensionat.
-mi spune i mie unul dintre voi ce se ntmpl? ceru el
-Este sgeata pe care am smuls-o din mortul de 1a Finney's Fiat,Liam.Era intit
la pmnt lng groapa,pe care ticloii ia o spaser pentru tine.
-Vrei s spui...Gabrielle se uit la Liam i zise:
-E sgeata mea.Asta vrea s spun Colm.
-Acum mi vei rspunde la ntrebri fr ezitare,porunci Colm.Ai fost la
Finney's Fiat?
-Da.
-Cnd eram eu acolo? interveni Liam ocat.Nerbdarea fcuse ca vocea s-i
devin ascuit.
-Pentru numele lui Dumnezeu,Liam,ncearc s nu-i pierzi firea.Da,am fost
acolo cnd erai i tu.
-Care dintre grzile tale 1-a ucis pe ticlos cu sgeata ta?
-Nici unul.Eu l-am ucis.Auzind un oftat puternic,Gabrielle o vzu pe Mauma i
pe Willa privind din buctrie.Se aplec spre Colm i strig:Omul trebuia
omort.Capul lui Willa se blbnea n sus i-n jos,iar Mauma rmsese cu gura
cscat.Colm i trecu degetele prin pr de agitat ce era.
-i toate astea n timp ce eu ncercam s aflu...Pentru numele Domnului,de ce
n-ai spus...Cltin din cap n ncercarea nereuit de a i-1 limpezi,apoi adug:
Aveai vreodat intenia de a-mi spune?
-Am ncercat.Te-am rugat,iar i iar,s-mi dedici o clip din timpul tu.
-E o diferen ntre a-mi cere dulce puin din timpul meu i a-mi spune c
problema e de cea mai mare importan.Ea i ddu un pumn n piept.
-Cum a putea s tiu ce-cuvinte magice s folosesc,pentru a-i atrage atenia?

Era contient c se purta ca o femeie rutcioas.Mauma fusese ngrijorat cum

va reaciona Gabrielle dac lordul va ipa la ea,i acum ea era cea care ridica
vocea la el.Tocmai atunci gsi Stephen momentul oportun s intre n salon.
-Prines,e vreo problem? Ea nu rspunse.Rspunse Colm:
-S fie al naibii,dac nu e.Gabrielle se ntoarse spre Stephen.
-tie,rosti oftnd.
-Ahaa! Garda ei de corp l privi pe Colm,n timp ce o ntreba: Tu i-ai spus?
-A descoperit el.E vorba de sgeata mea,Stephen.Am uitat s o scoatem.
-Sgeata.Desigur.Nu m-am gndit la marcaj.Nu pot s cred c am fost aa de
neglijent.
-Ai fost ocupat s-1 cari pe Liam de pe cmp.Nu te acuza singur.Colm ar fi
descoperit pn la urm i eu deja hotrsem c a sosit timpul s-i spun
adevrul.Colm i privea pe amndoi cu scepticism.
-i de ce ai pstrat secretul n legtur cu toate astea?
-Nu tiam cine erau oamenii aceia i de unde veneau,i deci,nu tiam ce
repercusiuni se vor ivi cnd va fi gsit cadavrul,rspunse Stephen.
-Ai fost ngrijorai de.consecine,pentru c l-ai ucis pe omul acela? l ntreb
Colm pe Stephen.
-Nu,ci din cauz c l-am ucis eu,rspunse Gabrielle.
-Adevrat? l ntreb el pe Stephen.
-Da,rspunse acesta.Mndria lui era evident cnd adug: Prinesa Gabrielle e
mai maestr la tirul cu arcul dcct noi.Nu era timp de pierdut,sau s ne mai
gndim la consecine.Ticlosul ridicase sabia i inteniona s-1 taie pe Liam n
dou.Ea 1-a oprit.Dnd din cap,Stephen continu: A fost un omor curat i rapid.
Gabrielle se uita intens la faa lui Colm,n timp ce acesta cugeta la cele spuse.
Oare ce crede acum despre ea? De cnd s-au ntlnit,ajunsese de la trf la
uciga sngeroas.Ce cuvinte drgue pentru a descrie femeia,pe care inteniona
s o ia de soie.Aproape c i era mil de el.
Colm i puse minile pe umerii Gabriellei i o for s stea n faa lui.
-Ai s-mi explici tot ce s-a ntmplat.i cnd termini,mi va da raportul Stepehn.
Gabrielle se simea uurat,c n sfrit ddea totul la iveal.Povesti repede tot
ce putea s-i aminteasc,ncepnd cu dorina ei de a vedea Finney's Fiat.
-Cnd ne-am apropiat de lumini,am auzit voci,ne-am ascuns i nu ne-am
dezvluit prezena.
-Ai vzut vreo figur?
-La nceput,nu.Purtau rase cu glug.Dar vreo doi dintre ei i-au scos glugile i
i-am vzut.

-i despre nume?
-Da,se certau unul cu altul folosind prenumele i n-am auzit nici numele
clanului,nici de familie.Numele conductorului lor era Gordon.El e omul pe care
l-am ucis.
-Din ce cauz se certau? Gabrielle i arunc o privire de simpatie fratelui lui,
nainte de a-i rspunde:
-Voiau ca Liam s se trezeasc,pentru a realiza ca va fi ngropat de viu,i se
certau cum s-1 bage n groap.
-Dar nu intenionau s-1 ngroape,pn nu te vor vedea pe tine pe culme,
mylord,interveni Stephen.Colm i nclet minile la spate i se ndrept spre
cmin.Privea focul cufundat n gnduri.
-Au spus de ce aveau nevoie s m vad acolo?
-Da,mylord,rspunse Stephen.Liam era doar momeala.l foloseau pentru a pune
mna pe tine.
CAPITOLUL 38
Colm jura ca i va gsi pe ticloi.Nu-i psa ct de mult limp i va lua-un an,
zece,sau o via de om-va continua s-i caute i i va ucide pn la ultimul.i
nainte de a muri,i vor spune numele omului care le-a dat o asemenea sarcin,
fiind sigur c un astfel de atac deliberat din partea unor strini,era instrumentat
de cineva care avea ceva de ctigat.Dei era ceva teribil,se va face totui
dreptate.Dup cum se dovedi,nu avu nevoie de o via de om,nici mcar de un
an.Doar de o dup-amiaz.i n-a fost nevoie s-i caute.Au venit ei la el.
Dup ce Stephen i Gabrielle i fcur raportul n legtur cu ce au auzit la
Finney's Fiat,Liam pea n sus i n jos cuprins de furie.
-Ai auzit ce a spus Stephen.Vorbeau limba noastr,dar accentul era diferit,mai
gutural.Trebuie c proveneau din cmpiile de jos,sau de la grani.A spune s-i
chemm pe toi oamenii i aliaii notri i s rscolim fiecare metru ptrat de
cmpie,de aici pn la grani,pn vom da de ei.S m ngroape de viu? S m
despice n dou? Pui de cea!Furia lui Liam i nerbdarea de a-i pedepsi
reieeau din fiecare cuvnt.Cu braele ncruciate,Colm sttea linitit n faa
cminului,l ls pe fratele lui s-i verse furia,pn n momentul n care Liam
ncepu s descrie cum credea el c trebuie s moar fiecare din atacatorii lui.
-Gabrielle nu are nevoie s aud aa ceva,Liam.
-Vor suferii cu toii.M leg pe Dumnezeu c vor urla implornd mil,jur el.
Oprit din tirad,Liam czu pe un scaun.
-tii bine c i vom gsi,zise Colm.

-Da,rspunse Liam.tiu.Stpnindu-se pn la urm,cei doi frai ncepur s

ntocmeasc planuri.n timp ce Colm era ocupat cu Stephen i Liam,Gabrielle
consider c era momentul perfect pentru a se furia de acolo.De dou ori
ncerc s plece din salon,i de dou ori Colm o reinu.n sfrit o lipi de el i o
nconjur cu braul.Nu va pleca nicieri,pn nu i va da el voie.
Tocmai atunci bietul printe Gelroy intr n salon cutndu-i prnzul i fu
imediat oprit cerndu-i-se amnunte.Preotul art uurat c adevrul a fost n
sfrit dezvluit,apoi pru ngrozit cnd descoperi ca Gabrielle luase viaa unui
om.Gabrielle se simea sleit,dar i ea era uurat c totul fusese pn la urm
scos la lumin.S-i spun lui Colm adevrul a fost o treab epuizant.Se lipi de
el i se relax.Teribila povar fusese nlturat de la ea i dat lui.Nu se
ndoia c i va gsi pe oamenii care l-au atacat pe Liam i i era recunosctoare
c-1 oprise pe fratele lui s descrie modul ngrozitor n care vor muri.
Dup ce Colm l ls pe Stephen s se ntoarc la cmp i printelui Gelroy i
permise s se duc-la buctrii s-i caute de mncare,Gabrielle fu n sfrit
singur cu el,dar nu pentru mult vreme.Va pleca de lng ea.
-Gabrielle...ncepu el.Dar Mauma l ntrerupse.
-V cer iertare,mylord,dar au sosit.Dac nu ai timp acuma,a putea s-i rein
ntr-un col,s se agite acolo pn eti gata s-i pedepseti.
Imediat pe urmele Maumei se afla alt servitor.
-Macaraua s-a rupt i oamenii nu pot urca pietrele n vrf.Cred c ar fi bine s te
uii puin.Colm ddu din cap.
-Voi fi acolo ntr-un minut,Emmett.Gabrielle ar fi putut s plece atunci,dar
rmase unde se afla i o privi pe Mauma cum pe jumtate trgea,pe jumtate
mpingea n salon doi bieai.Ambii ineau capetele plecate.Colm o expedie pe
Mauma i le porunci bieilor s-i spun ce au fcut.
i domina de la nlimea lui i Gabrielle nu putea dect s-i imagineze ce
gndeau ei,cnd se uitau n sus la un astfel de gigant.Totui nici unul nu prea
speriat,i fiecare ncerca s-i ia celuilalt vorba din gur.
Colm ridic mna.
-Pe rnd,cte unul.Ethan d-i drumul primul,i Tom,nceteaz s te mai uii la
lady Gabrielle i fii atent la mine.
-Da,mylord,dar nu e doamna ta? ntreb Tom.
-Da,este.Acum taci din gur,n timp ce eu ascult ce are Ethan de spus.
-Da,mylord,dar nu-i aa c te nsori cu ea? ntreb Ethan.
Colm demonstra o remarcabil rbdare.Expresia lui era sever,dar bieii se
simeau bine cu el,altfel n-ar fi pus attea ntrebri.Gabrielle cuget c erau cei

mai adorabili biei.Nu puteau s aib mai mult de cinci ani i dei nu erau
identici,preau s fie gemeni.Ambii aveau pistrui i nite ochi cprui uriai,cu o
urm de zburdlnicie n ei.De trei ori a trebuit Colm s le aminteasc de ce se
aflau acolo i pn la urm Ethan i spuse povestea.
-S vezi,mylord,ceea ce am fcut noi a fost...ncepu el.Acestea au fost singurele
cuvinte pe care le-a neles Gabrielle.Tom continua s-l ntrerup i s-l
corecteze,i povestea deveni aa de ncurcat,nct atunci cnd au terminat,ea nu
avea nici cea mai mic idee ce infraciune svriser.
Apoi Tom,puin mai precoce dect Ethan,simi c trebuie s explice.Dar i
aceast poveste fu la fel de lipsit de sens.Bieii erau n continu micare,
rotindu-se nainte i napoi,dintr-o parte n alta,dndu-i coate i uitndu-se la ea.
Aparent Colm nelesese ce i-au spus.
-Nu v mai ducei la buctrie,pn nu suntei invitai.
-Da,mylord,dar am putea s mergem nuntru,cnd vrem s ne jucm cu pisica?
-Nu,nu putei.
-Da,mylord,zise Ethan.Dar nu am putea s ne uitm nuntru,din cnd n cnd?
-Vei putea s intrai n buctrie doar cnd suntei nsoii de Willa.Ai neles?
-Da,mylord,rspunse Tom.Dar am putea....
-Nu,nu putei.Acum ducei-v la Willa i cerei-i iertare.Bieii ddur din cap.
-Da,mylord,rostir la unison.
-Apoi v ducei la mtua voastr i i cerei i ei iertare.
-Da,mylord,dar nu i-am murdrit podelele.
-i vei cere iertare pentru toate prostiile fcute.
-Da,mylord,dar am putea....
-Destul,Tom.Tonul lui era aspru n mod voit i reui s obin exact reacia pe
care o dorise.Ochii lor se deschiser mari i ddur iar din cap.Liam tui pentru
a-i ascunde rsul.Nu vreau s aud nici un argument,continu Colm.Voi hotr
care va fi pedeapsa voastr.Venii mine la mine i v voi spune ce trebuie s
facei.Bieii alergar spre buctrie i apoi se ntoarser la masa unde sttea
Liam.
-Liam,acum te simi mai bine? ntreb Ethan.
-Da,sunt mai bine.
-Am putea s-i vedem spatele? ntreb Tom.Unde ai fost rnit?
-Nu,nu putei.
-Da,Liam,dar am putea vedea....Liam le zmbi bieilor i i mngie pe cap.
-Astzi ai fcut ceva foarte bun.Bieii se luminar la neateptata laud.
-Am fcut? ntreb Ethan surprins.

-Da,ai fcut,rspunse Liam.

-Dar ce am fcut? se minun Tom.
-Mi-ai demonstrat c mai exist inocen pe pmnt,explic Liam.Acum plecai,
nainte ca lordul s v hotrasc pedeapsa.Imediat ce fur n afara razei lui de
vedere,continu: Mi-au nseninat starea sufleteasc.
-Nu prea par pocii,remarc Gabrielle.
-Asta pentru c nu sunt,rspunse Colm.
-Ce pedeaps le vei da? ntreb Liam.
-Sunt deschis sugestiilor.Pn acum au fost izgonii de la grajduri,de pe cmpul
de instrucie,de pe nlimile din jur,de la arsenal i acum din buctrie.
-Unde e tatl lor? ntreb Gabrielle.
-Plecat.i ddu seama c asta nseamn c omul a murit i nu mai ceru alte
explicaii.
-V rugm s fii indulgent,mylord,dar n legtur cu macaraua....rosti Emmett,
care ateptase rbdtor ntr-un col.
-Vin acum,rspunse Colm.Liam se ridic de pe scaun i se ndrept spre
Gabrielle.Colm plec spre scri,dar nepeni cnd Liam o trase pe Gabrielle la el
i o mbri.Gabrielle fu att de uimit c nepeni i ea cteva secunde.
-Ce i nchipui tu c faci? ntreb Colm.
-i art lady-ei Gabrielle ct de mult o apreciez.Colm simi ce nseamn o
posesiune.Nici un om nu avea dreptul s ating ceea ce-i aparinea lui,nici chiar
fratele lui.
-D-i drumul.Liam l ignor.O srut pe Gabrielle pe frunte,se aplec spre
urechea ei i opti:
-Mulumesc.Exact cnd Colm era gata s-1 smulg de lng Gabrielle,fratele lui
i ddu acesteia drumul i iei din salon.
La nceput,Gabrielle fusese luat prin surprindere de gestul brusc al lui Liam,dar
cnd plec,i ddu seama c a-i arta gratitudinea era de fapt cel mai dulce i
mai prevenitor lucru pe care putea s-1 fac.i fusese i blnd,cnd a tras-o spre
el.ns Colm fu departe de a fi blnd,cnd o apuc i o nconjur cu braele.
ncepu s spun ceva,apoi i schimb hotrrea i n loc de asta o srut.Gura
lui o cuprinse n totalitate,nsemnnd c srutul nltura orice rezisten ar fi
putut s-i opun.Fiecare srut era mai minunat dect precedentul i ceea ce se
ntmpla dup aceea era la fel.Colm iei fr ca s-i arunce o privire,lsnd-o
nucit.Gabrielle se uit dup el,cum disprea din vedere.Nu credea c va reui
vreodat s-1 neleag.Cu greutatea poverii luat de pe umeri i cu cea mai
mare parte a dup-amiezei n fa,hotr s ias s ia puin aer proaspt,aa c se

ndrept spre grajduri pentru a-1 trata pe Rogue cu ceva dulce.Apoi plec n
cutarea lui Faust i a lui Lucien.i gsi stnd pe o movil dincolo de cetate,
meterind la sgei.Lucien ungea coada unei sgei cu o zdrean,n timp ce
Faust i aduga alteia pene.Se aez lng Faust i l ajut la pene.Cei doi brbai
vorbeau n limba lor natal i ea ascult,n timp ce Faust i spunea lui Lucien c
acum Colm tia de faptul c au fost la Finney's Fiat.Dup ce se scurse o or
plcut,Gabrielle le ntreb pe cele dou grzi,dac n-ar vrea s clreasc
alturi de ea dincolo de zidurile proprietii.Lucien voia s-i continue treaba,aa
c Faust neu doar doi cai.Gabrielle i ddea seama c Rogue e nerbdtor s
o ia la goan.Imediat ce ajunser dincolo de zidul fortreei,se ntoarse spre
nord,i ddu pinteni i l ls s galopeze pn n vrful primei coline,apoi
ncetini i clri alturi de Faust,n cmp deschis.
-N-ar trebui s ne ntoarcem? ntreb Faust,dup ce trecur cteva minute.
Curnd trebuie s soseasc i cuferele tale.M ntreb dac abatele i-a amintit s
trimit i statuia Sf.Biel.Printele Gelroy vrea s o instaleze n faa capelei.
-Capel care nu exista nc,zise ea.Poate sta n magazie pn ce va fi construit
una.
-Poate c tatl tu va trimite cndva i statuia cea mare a sfntului nostru,cea
care st n curtea din faa camerei mamei tale.A fost un cadou de la bunicul tu,
nainte de a prsi Sf.Biel.O privire trist trecu prin ochii lui cnd adug:
Trebuie c acum n munii din Sf.Biel e zpad.Gabrielle putea s vad c garda
ei de corp devenise nostalgic,poate c-i era dor de cas,i simi o urm de
vinovie,pentru c 1-a adus att de departe de patria lui.
-Cred c ai s te ntorci curnd,zise ea.El zmbi.
-Asta e ceea ce spune i Stephen,dar nainte de a pleca noi,trebuie s te mrii....
-Ca voi s fii convini c sunt n siguran.
-Deja avem total ncredere c lordul nu va permite s i se ntmple nimic ru.
-Apoi curnd v vei plnge de frig i de zpad.El ddu din cap.
-Curnd.Coborr colinele i continuar spre muchia care domina Finney's Fiat.
Gabrielle tia c strjile nu o vor lsa s mearg mai departe.ncetini paii,pentru
a se ncadra n curba potecii.Tocmai nconjurau o nlime,unde crarea se
ngusta,cnd Gabrielle trase brusc de huri.O caravan sc ndrepta spre ei.Trei
crue ncrcate cu cufere i baloturi,nsoite de o jumtate de duzin de oameni
calare,se aflau mai aproape de o arunctur de piatra.
-Dumnezeule! murmur ea.nainte ca Faust s poat ntreba ce nu e n regul,ea
trase de fru i-1 ntoarse pe Rogue ndemnndu-1 s o ia la galop.
Faust alerg s o ajung.Cnd fur aproape napoi n cetate,o strig:

-Ce nu e n regul,prines?
-Oamenii aceia...sunt aici.Nu-mi vine s-mi cred ochilor.Cheam-i pe ceilali.
Repede,Faust.Cnd ajunser la grajduri,Gabrielle sri jos i ddu frul lui Rogue
grjdarului.Dac ar fi fost n deplintatea facultilor mintale,ar fi clrit i prin
curte,dar n loc de asta o lu la goan pe jos.Prin cap i zburau ntrebri.Trebuia
s se asigure.Oare erau aceiai oameni? i dac erau,ce fceau pe proprietatea
MacHugh? Nu avea nici o logic.Gabrielle trebuia s fie sigur nainte de a-i
condamna.Faust nu-i recunoscuse,deoarece el rmsese n pdure cu caii,n timp
ce ceilali s-au dus cu ea n luminiul de la Finney's Fiat.i vzuser pe unii
dintre oameni,dar nu aa de clar ca ea.Dac ar putea s-i aud vorbind,ar ti cu
siguran.Le-ar recunoate vocile.Faust i chem pe ceilali paznici,cu dou
uierturi lungi i puternice.Cnd Stephen,care i instruia pe tinerii lupttori
MacHugh i tocmai punea o sgeat n arc,auzi fluieratul,fr s scoat un
cuvnt,arunc arcul i sgeata i o lu la fug.Christien,care era gata s arate
unui soldat cum s-i foloseasc braele,ca o prghie n faa opozantului ntr-o
lupt corp-la-corp,cnd auzi fluieratul,l arunc pe tnr la pamnt i srind peste
el i urm drumul spre locul de unde venea sunetul.Lucien i Faust erau lng
Gabrielle cnd sosir Stephen i Christien.nconjurat de grzi,le spuse ceea ce a
vzut.Stephen fu de acord c trebuie s fie siguri,nainte de a-i comunica
lordului.
-Sunt nebuni s vin aici,zise Lucien.
-Exact asta gndeam i eu,zise ea.
-Da-,prines,de ce le-ar fi fric vin? Ei nu tiu c i-am vzut,sublinie
Christien.
-Le-a vzut clar feele vreunul dintre voi? ntreb ea.
-Eu nu i-am vzut.Eram la cai,rosti Faust.
-Eu nu i-am vzut pe toi,rspunse Stephen.mi amintesc c m-am retras n
spatele tu,pentru a avea vizibilitate bun,ca s inteti.Aveau nc pe cap glugile
raselor.
-Nu tiu dac mi pot aminti cum arat,admise Lucien.
-Prinesa i-a vzut pe toi i i va aminti,zise Christien.Ai ncredere n tine,i se
adres Gabriellei.
-Cnd le voi auzi vocile,m voi convinge.Zgomotul copitelor cailor pe podul
basculant le atrase atenia.Caravana sosise.Strjile i oprir la poart.Numai cei
care trgeau cruele au primit permisiunea s intre pe pod,iar oamenilor care
clreau pe caii lor li se ordon s rmn n afara zidurilor i s mearg restul
drumului pe jos.Omenii se instalar n faa cruelor i-i croir drumul n sus pe

colin,spre Gabrielle i grzile ei.Cu ct se apropiau,cu att se accelerau btile

inimii Gabriellei.Cnd fur suficient de aproape,pentru ca ea s le vad clar
feele,frica puse stpnire pe ea.Incontieni c se ndreptau spre condamnarea
lor,oamenii rdeau i vorbeau unul cu altul.Gabrielle le auzi vocile,dar deja tia:
erau ntr-adevr aceiai oameni.Stephen nu-i lu ochii de la ei,n timp ce o
ntreba:
-Prinesa?
-Da,acum sunt sigur,opti ea.Grzile se apropiar de ea,mai protectori.
-Faust,du-te i gsete-1 pe lord.
-Asta trebuie s fie ea? ntreb unul dintre oameni.
-Ni s-a spus c are prul negru i e o plcere s te uii la ea,rspunse altul.Dac
oamenii ia ar pleca de lng ea,a putea s o vd mai bine.
-Nu putem s lsm cuferele,pn nu vom ti sigur c e ea.
Unul dintre oameni i micor vocea pn la oapt:
-S lsm repede astea.N-am s stau pe aici,s-1 ntlnesc pe lord.
Colm lucra la macara alturi de meterii pietrari,pe o latur a cetii.Tocmai
ddea colul cu o funie uzat n mn,cnd Faust l strig.
Vizitatorii stteau n faa primei crue.Cel mai nalt facu un pas nainte i cu un
aer plin de importan anun:
-Am adus cuferele lady-ei Gabrielle.Le lsam aici,dac ne confirmai c femeia
aceasta este ea.i o art pe Gabrielle.Nimeni nu-i rspunse.
Colm se ndrept spre Gabrielle.
-Ce nseamn asta? ntreb el.Apropierea lui i ddu putere,dar nu putea s-i
opreasc minile s nu-i tremure,cnd i atinse braul.
-A dori s te ntlneti cu oamenii care mi-au adus lucrurile.Fcu un pas
nainte,dar Stephen o opri s mai fac i altul.Eu sunt lady Gabrielle.
Omul care vorbise se uita nervos la MacHugh,cnd i se adres Gabriellei:
-Atunci,astea sunt cuferele tale.
-Da,sunt.
-i le-am adus de la abaie.Gabrielle se ntoarse spre Colm.
-Aceti oameni te-ar putea interesa.Colm i privi.
-De ce? ntreb el.Cu spatele la rufctori,ea opti:
-Pentru c le place s sape gropi.
CAPITOLUL 39
-Eti sigura de asta,Gabrielle? ntreba Colm.
-Da.Gabrielle nu-i ddea seama la ce se gndea Colm.

opti:Vrei s le dau numele?mi aduc aminte de toi.El nu o privi cnd rspunse:

-Nu e necesar.Du-te nuntru,Gabrielle i rmi acolo.Autocontrolul su o
uimi.tia c furia i bntuia fiina,dar nu lsa s se vad nimic.
Fr s fie rugat,Christien plec n vitez n cutarea lui Braeden,simind c
aghiotantul lordului trebuia s tie ce se ntmpl.
n timp ce Lucien i Faust o escortau nuntru,Gabrielle se uit napoi peste
umr.Colm se ndrepta spre oamenii osndii.Cu ochi ncrcai de teroare,se
retrgeau i se ngrmdir n jurul cruelor,unde ddur peste o duzin de
lupttori MacHugh narmai,ce urcau colina din spatele lor.
Ua se nchise n urma ei i ea urc treptele spre salonul cel mare.Nu auzi nici
un zgomot venind de afar-era o linite mormntal-iar grzile nu o lsar s se
uite pe fereastr.Trecu o or,apoi alta,i alta.i tot nici un sunet de afar.n ciuda
ncercrilor lui Lucien i ale Iui Faust de a-i capta atenia,nelinitea Gabriellei
cretea.Cnd soarele ajunse la apus,Stephen intr n salon.Era singur.
-Prines,cuferele tale au fost duse n magazie.
-Mulumesc.Mine va fi timp destul s m uit prin ele.Se ntmpl s tii dac
vine i Colm n curnd?
-Lordul a prsit proprietatea.M ndoiesc c se va ntoarce noaptea aceasta.
-Milady,cina te ateapt pe mas,anun Maurna.
-Cred c am s-1 atept pe lord i pe fratele lui...
-Amndoi au prsit proprietatea,afirm Stephen.
-Numai ei doi?
-NuNu mai adug nimic.Gabrielle afl mai multe de la Mauma,dect de la
vreuna din grzile ei.
-Un numr suficient de oameni ai clanului nostru l-au nsoit pe lord.Iar strinii
care i-au adus lucrurile au plecat cu ei.Dup cum artau,nu cred c ar fi vrut s
mearg,dar nu-i poi spune nu lordului,nu-i aa?
Prea c Mauma nu tia cine erau strinii i ce fcuser i Gabrielle nu dorea s-i
spun.n noaptea aceea,se bg n pat devreme,dar somnul nu veni pn la
primele ore ale dimineii.Colm nu se napoie la cetate timp de cinci zile i cinci
nopi lungi.i cnd n sfrit veni,nu-i anun prea sonor sosirea.ntr-o
diminea,Gabrielle cobora scrile cnd iat-1,era acolo,n faa cminului.Fu att
de surprins s-1 vad,c aproape czu de pe ultima treapta.i netezi nervoas
rochia i-i ajust cordonul,care i nconjura oldurile.Dac ar fi tiut ca revine,ar
fi dedicat mai mult timp i grij aspectului ei.i-ar fi pus rochia verde-smarald,
nu aceasta albastr decolorat i i-ar fi legat prul cu o panglic frumoas.Nu
l-ar fi lsat s atrne aa pe umeri.

tia c arat cam neglijent,dar de fapt era vina lui,hotr ea,deoarece nu o

anunase n nici un fel.
-Ai venit,zise ea.Colm se ntoarse i ochii lui slbatici o nvluir flmnzi.Al
naibii de mult i lipsise.i lipsiser zmbetele ei,ncruntarea ei,rsetele ei i cel
mai mult i lipsiser srutrile ei.Dar nu era fcut pentru cuvinte mieroase.
-i petreci dimineile dormind,Gabrielle.
-Nici mcar nu-mi spui bun i imediat ncepi s m critici?
-Eti bolnav?
-Nu doarme noaptea,mylord,anun Mauma n timp ce aducea la mas un ulcior.
l puse alturi de patru pocale,se nclin n faa lordului i adug: n unele nopi
nici nu s-a dus n dormitor,pn n primele ore ale dimineii.
-De unde tii cnd m duc eu la culcare? ntreb Gabrielle.
-Garrett i-a spus lui David,iar el i-a spus lui Aitken,care i-a spus omului meu i
el mi-a spus mie.
-Dar de unde tie Garrett?
-tie,pentru c i-a spus Nevin.Vrei s tii cum a aflat Nevin?
Dumnezeule mare,nu,nu voia! Avea impresia c pomelnicul putea s continue
toat dimineaa.
-Gabrielle,vino ncoace,porunci Colm.Travers salonul i se opri n faa lui.Apoi
se ridic pe vrful picioarelor i-1 srut pe gur.A fost un srut rapid,totui un
srut.Fcu un pas napoi,se uit la el i rosti:
-Bine ai venit acas,mylord.Dup prerea ei,acesta era salutul adecvat.i
ncruci braele i atept ca i el s fac acelai lucru.
-De ce nu dormi noaptea? o ntreb el.Ignornd ntrebarea,ntreb la rndul ei:
-Eti bucuros c eti acas? i dac eti,trebuie s-mi spui i mie.Este o treab
de amabilitate.
-Da,sunt bucuros c sunt acas,prostnaco.Acum rspunde-mi la ntrebare.
Deoarece i zmbise cnd i-a spus aa,nu o considera o jignire.
-Nu tiu.
-Ai fost ngrijorat de ceva?
-Trebuia s fiu ngrijorat? Oare de ce? Poate pentru c mi-era team pentru tatl
meu,pentru c nu am nici o tire,unde ar putea s fie.Ori poate c,din cauza c
viitorul meu so a plecat i nu s-a ntors zile ntregi.Nu puteam fi ngrijorat c i
s-a ntmplat ceva?
-Ai fost ngrijorat pentru mine? Ea i ddu un pumn n piept.
-i tu mi spui prostnac? Inspir adnc nainte de a continua: Da,am fost
ngrijorat pentru tine,dar ai fost ultimul pe lista ngrijorrilor mele.

-Mini,Gabrielle,i nu prea bine.

-tiu c nu vrei s te nsori cu mine,ncepu ea,dar....
-M voi nsura eu cu tine,se auzi o voce de la intrare.Liam ptrunse cu pai mari
n salon.
-Nu,nu te ve nsura cu mine,Liam,zise ea exasperat.i ncerc s am o
conversaie privat cu Colm.Te rog pleac!Colm o nconjur cu braele i o
atrase mai aproape de el.
-Lady Gabrielle a fost de acord s se mrite cu mine.
-Da,tiu c a fost,dar tu nu o vrei,ns eu da,mai zise Liam.Nu ie i-a salvat
viaa,pe a mea a salvat-o i i voi fi ndatorat pentru totdeauna.Colm ncepuse s
se nfurie.
-Crezi c am s i-o dau ie,sau oricrui alt brbat?
-Atunci o vrei? replic Liam.
-S fiu al naibii dac nu!Liam ddu din cap i cu un rnjet satisfcut zise:
-Ar trebui s-i spui i ei asta.Gabrielle i Colm l auzir rznd,n timp ce cobora
scrile.Colm o rsuci n brae i o privi in ochi.
-N-am s te las s pleci niciodat,Gabrielle.Ea nu tiu ce s spun,ceea ce
probabil a fost foarte bine,deoarece el nu-i ddu timp dect s deschid gura.
i gura lui o acoperi pe a ei i limba i se insinua nuntru,cernd s-i rspund.
Ea i nconjur gtul cu braele i se apropie nerbdtoare de el,n timp ce gura
lui o domina,iar i iar.Srutul devenise carnal.l strnea cum nici o alt femeie
nu o fcuse i Colm tiu c,dac nu se oprete,i va pierde controlul.
Cnd ncet s o mai srute,inima Gabriellei bubuia.De abia a putut s-i
recapete rsuflarea.Dar a fost scoas din buimceal,de vocea unui brbat.
-Mylord,i cer iertare,dar au aprut alte probleme cu macaraua.
Meterul pietrar sttea chiar n spatele ei.Colm i fcu semn omului cu mna s
plece.
-Gabrielle,am observat c nu m-ai ntrebat ce s-a ntmplat cnd am plecat de
aici.
-Mi-ai fi spus,dac ntrebam?
-Nu.
-Atunci e bine c n-am ntrebat.Nu cred c vreau s aud ce s-a ntmplat cu
oamenii aceia.A putea s am comaruri.
-Dormi cu bine,zise el.Nu i-am ngropat de vii.
-Exact de asta mi-a fost fric.mi cunoti gndurile,tot att de bine ca i mine.
Liam a fost aa nnebunit i a ameninat c va face nite lucruri oribile.Oft.
Dar nu i-ai ngropat de vii.Ddu din cap i-i studie faa cteva secunde,apoi

ndrzni s ntrebe: Ce li s-a ntmplat? I-ai lsat s se ntoarc acas?

-Nu.tia c nu e cazul s-1 mai descoase,de fric s nu-i spun exact ce
pedeaps le-a aplicat.Colm nu era genul de om care ierta i nici Liam.
-Ai putut s afli cine i-a trimis dup Liam?
nainte ca el s poat rspunde,nc doi oameni din clan intrar n salon,
atrgndu-i atenia.Colm i ignor,dar Gabrielle nu putu.
-Clanul tu te solicit tot timpul.
-Da,aa e.
-Ar fi mai bine s te duci.El ddu din cap.
-Da,ar fi mai bine.O apuc de mn i trecnd pe lng ea o trase dup el.
nuai-mi calul,i porunci el unuia dintre oamenii care ateptau,iar celuilalt n
spuse: Nu mai ascult nici o alt problem,pn dup-amiaz.Comunicai-le i
celor care ateapt.Gabrielle se ddu la o parte,pentru a lsa pe un om care avea
un sac cu gru pe umr s intre pe ua deschis a magaziei.
El i fcu un semn de salut i se ntoarse spre Colm:
-Vrei s ajut la cratul hainelor lady-ei Gabrielle sus? Acesta i roti ochii n jur
i vzu cuferele cldite pe podea.
-Ai crat prea multe cu tine,o critic el.Gabrielle rse.
-Oare ar putea crede cineva c aceste cufere sunt pline de rochii?
Tnrul ddu din cap.
-Englezii au nevoie de mai multe lucruri dect noi.
-Iar oamenii lui MacHugh au nevoie s fac comentarii,fr s cunoasc
faptele,contracar ea.Colm,dac ai o clip liber,mi-ar plcea s deschizi unul
din cufere.
-De ce? ntreb acesta.
-Deschide i ai s vezi.i strnise curiozitatea.
-Pe care dintre ele vrei s-1 deschid?
-Alegerea e a ta.Colm ddu un cufr jos de pe stiv,surprins de greutatea lui.
-Fir-ar s fie,ia-1 de cellalt capt,porunci el.
-mbrcmintea englezilor atrn mai greu dect un cufr plin cu pietre,bombni
Danen.
-mbrcmintea nu atrn aa greu,chiar dac e englezeasc.
Erau patru ncuietori.Colm le descuie pe rnd,i deschise capacul.nuntru erau
nghesuii nite saci plini.Gabrielle suger s-i foloseasc pumnalul pentru a-i
sfia i cnd o fcu,nir afar boabe de sare grunjoas.Era peste msur de
surprins.
-Ai adus sare!

-Da.Sarea era unul din cadourile mele destinate lordului Monroe,iar acum e a ta.
-Sarea e mai valoroas dect cele mai preioase bijuterii,se blbi Danen.Ochii
lui verzi strluceau de emoie.Si foarte necesar.E adevrat,mylord?
Colm fu de acord cu un semn.
-Cuferele astea sunt toate pline cu sare?
-Toate n afar de unul.Eti ncntat?
-Sunt.Dac cineva ar fi tiut ce se afla n aceste cufere,nu ni le-ar fi adus
niciodat.Ferec ncuietorile i iei afar.Un grjdar conducea calul lui Colm
prin curte.Animalul nervos ncercase de dou ori s se ridice n dou picioare,
nainte ca acesta s-1 calmeze.Black,aa se numea,era un animal magnific.Era
de dou ori mai mare ca Rogue,dar Gabrielle era convins c felul lui de a fi nu
era nici jumtate la fel de dulce.Colm o slt pe Black,apoi sri n spatele ei i
apuc frul.
-Unde mergem? ntreb ea.
O femeie care cra un co se ndrept repede spre ei.
-Mylod,dac ai un minut,nu am nevoie dect de o vorb despre...
-Va trebui s atepi.nlnui talia Gabriellei cu braele i o inu strns lipit de
el,n timp ce ndemna giganticul cal s porneasc.Gabrielle nu-i putea imagina
ce se ntmpl cu Colm.Nu plec de lng ea,pentru a rezolva cererile clanului.
Nu,prea c fuge de clan,pentru a fi cu ea.Odat ce trecur de anul cu ap,
Colm i ddu pinteni lui Black,care porni alergnd ca vntul.i nu se oprir,pn
nu ajunser pe o creast ce domina o vale frumoas,cu un pru ce erpuia prin
ea.Desclec i o depuse i pe ea pe pmnt.Minile lui ntrziar pe talia ei.
-Vino i stai lng mine.Am nevoie s vorbesc cu tine,rosti Colm.
Tonul lui o ngrijora.
-Ai nite veti proaste? De aceea ai vrut s fiu singur cu tine,pentru a nu te face
de ruine plngnd n faa clanului tu?
-Nu ai putea s m faci de ruine niciodat.Ea se aez lng un copac i-i
aranja fustele,pentru a-i acoperi gleznele.
-Am nvat s m atept la ce e mai ru.
El puse un genunchi n pmnt n faa ei i i cuprinse brbia n palma.
-Te-am adus aici pentru a nu fi ntrerupi,ceea ce n mod cert ai observat c se
ntmpl destul de frecvent pe proprietatea mea.
-Se ntmpl,pentru c tu nu le delegi i altora din atribuiile tale.Ar trebui,s
tii.Dac i-ai ncredina lui Braeden sau altcuiva,inclusiv fratelui tu,mai multe
responsabiliti,nu numai c ai lua ceva din povara de pe umerii ti,dar le-ai
arata i lor c ai ncredere n ei.Nu eti singurul care poi lua o hotrre corect.

-Nu te-am adus aici,pentru a-mi ine o predic.Se aez lng ea i se sprijini de
copac.Aa am s fac,afirm apoi ntinznd picioarele i ncrucindu-le.
Arat relaxat,reflecta ea,dar aa fac i leii,nainte de a ataca.
-Dac erau nouti bune,mi le-ai fi comunicat pn acum.
-Nu sunt nici bune,nici rele.Iat ce am aflat:oamenii care i-au adus cuferele nu
ar fi venit niciodat acas la mine,dac ar fi tiut c cineva i-a vzut la Finney's
Fiat.Am avut posibilitatea s-i iau la ntrebri timp ndelungat.
Ea nu-1 rug s-i explice ce voia s neleag prin posibilitate.
-i i-au rspuns la ntrebri?
Oare i nchipuia c au avut de ales? Sigur c au rspuns la ntrebrile lui.A
fcut totul,ca s le fi imposibil s refuze.
-Toi au afirmat c nu cunosc numele omului care i-a angajat.Doar conductorul
lor l tia.
-Gordon.El a fost conductorul lor i eu l-am ucis.l lovi uor peste genunchi,ca
i cum ar fi vrut s-1 consoleze.Regret!
-Ce regrei?
-Regret c nu ai putut s afli cine i-a trimis dup Liam.
-MacKenna i-a trimis.
-Dar cum...
-Am s-i explic,iar tu vei nceta s-mi mai pui ntrebri,pn nu termin.Atepta
ca ea s fie de acord apoi continu:Baronul Coswold avea cuferele tale,pe care
le-a luat de la abaie.Aproape imediat dup ce ai plecat tu,el i soldaii lui au
nceput s te caute.Ca i cellalt.
-Percy? Chiar i numele lui o dezgusta i se nfiora de dispre.Cei doi sunt nite
diavoli.
-Din cte am neles,amndoi ascultau zvonurile,n timp ce ncercau s te
gseasc.Coswold a auzit c s-ar putea s locuieti cu clanul meu i trebuia s se
conving,nainte de a aciona.Ce cale ar fi fost mai bun,dect s trimit cuferele
cu oamenii lui,care apoi i vor raporta dac le-au gsit sau nu.
-Nu abatele le-a trimis?
-La insistenele lui Coswold,el i le-a dat.Dar sunt sigur c abatele a crezut c
face o fapt bun.Problema a fost gsirea oamenilor care s le aduc.Coswold nu
putea trimite englezi.Acetia n-ar fi ajuns niciodat att de departe i dac din
ntmplare sau datorit norocului ar fi fcut-o,n-ar fi reuit niciodat s se
ntoarc,pentru a-i raporta.
-Dar cum a fcut...realiz c 1-a ntrerupt din vorbit.
-Oamenii pe care i-a angajat Gordon nu tiau c MacKenna i pltea,dar

MacKenna tia cine sunt.Gordon i-a spus numele lor.

-Cum ai obinut aceast informaie?
-E uluitor ce i poate aminti omul,cnd l strngi cu ua.Unul cu numele
Hamish mi-a spus c i-a auzit pe Coswold i pe MacKenna c au fcut un fel de
aranjament.L-au numit pact.Coswold tia c regele John nu te va da lui
niciodat,aa c i te-a promis lui MacKenna.Astfel,acesta va primi i Finney's
Fiat.n schimb,Coswold va putea s te vad de cte ori dorea.Dup cte am
neles,intenionau s te mpart ntre ei.Gabriellei aproape i se fcu ru.
-N-am crezut c oamenii acetia ar putea s m mai mbolnveasc,dup tot ce
au fcut,iar acum mi spui c intenionau s m mpart? Ca pe o nevast?
O,Dumnezeule...ncerc s se ridice,dar Colm o trase blnd lng el.
-Altul dintre renegaii aceia a admis c 1-a auzit pe Coswold optindu-i unuia
dintre confidenii lui.Da,Coswold te voia n patul lui,Gabrielle,dar voia i
informaia pe care crede el c o deii.Colm se gndi c e ciudat c Gabrielle nu-l
ntreba,dac avea vreo idee ce fel de informaie credea Coswold c ar putea s
tinuiasc ea.tii ce vrea,nu-i aa? o ntreb el.
-Da
-Gabrielle? Se sprijini de el.
-Vrea comoara Sf.Biel.i spuse legenda,aa cum i fusese spus i ei de
nenumrate ori:Se spune c regele Grenier din Sf.Biel nu a trimis papei tot
aurul,ci o parte l-a ascuns.De asemenea,se crede c aceast comoar e att de
mare,nct oricine ar gsi-o ar avea putere s conduc lumea.Nimeni n-a
gsit-o,dar a devenit o poveste interesant.
-Coswold de ce crede c exist?
-Nu tiu.
-i de ce crede c tu tii unde se afl comoara?
-Sunt unii care cred c secretul a trecut de la rege la fiica lui,iar ea 1-a spus mai
departe fiicei ei....
-Mama ta i-a vorbit vreodat despre comoar?
-Mi-a spus doar poveti.Ea credea c lcomia e motivul pentru care unii i
nchipuie c aceast comoar legendar exist.
-Dar ce spui de locuitorii din Sf.Biel? ntreb el.Ei cred n acest mit?
-Unii da,alii nu.Ei au puine nevoi.Au destul hran din pescuit i vnat i
suficient lemn pentru a-i nclzi casele.Triesc o via simpl,dar ndestulat.
-Cu alte cuvinte,nu vor aurul.i nconjur din nou mijlocul cu braul i l atinse
cu vrful degetelor,n timp ce se gndea la patria mamei Atingerea fu uoar ca
un fulg,dar avu un efect puternic asupra lui.

-Acum e rndul meu s-i pun cteva ntrebri,Colm.Ai spus c Coswold trebuia
s se asigure c m aflu la clanul tu,nainte de a aciona.Ce nseamn asta? Ce
crezi tu c intenioneaz s fac? El cltin din cap.
-Va trebui s aflu ce se afl n mintea ta dar voi reui,Gabrielle.
-M-a surghiunit n numele regelui John,i aminteti? i Percy s-a raliat lui
Coswold condamnndu-m.Iar acum spui c,imediat ce au prsit abaia,au
nceput s m caute? Degetele ei pipir o cicatrice de pe mna lui.Tu cum i-ai
dat seama c sunt inocent? Ai spus c tiai c Isla minte.
-Luna.Ea a spus c luna strlucea,de aceea a putut s-l vad,dar n noaptea aceea
a plouat,Gabrielle.Nu a fost lun.tiu asta deoarece eu l cutam pe Liam i a
fost prea ntuneric pentru a continua.A trebuit s atept pn la revrsarea
zorilor.
-Dar clugrul nu cred ca a minit.Cred c m-a vzut cnd m duceam s-1
vizitez pe Liam.
-Asta cred i eu.
-Ai fost logodit cu alt femeie? ntrebarea i scp,nainte de a-i pierde curajul.
Lady Joan? I-ai promis c te nsori cu ea?
-Eram gata s m nsor cu ea.
-Cnd?
-Acum trei ani.
-Ce s-a ntmplat?
-Tatl ei a decis c o alt alian l va face mai puternic,aa c a mritat-o cu
lordul Dunbar.Ca i Monroe,e un brbat mai n vrst.
-Vine aici,nu-i aa?
-Eu n-am auzit asta,dar va fi binevenit.Sora ei e mritat cu unul din oamenii
mei.Dar ntrebarea,la care voia cel mai mult s-i rspund,nu putea s i-o
pun.A iubit-o pe Joan? i dac l-ar fi ntrebat,i-ar fi spus adevrul?
-Ce vei face cu MacKenna?
-Am s-1 ucid.
-Deci vei pleca la rzboi mpotriva clanului MacKenna? ntreb ea i nainte ca
el s-i poat rspunde adug: i ce se ntmpl dac armata lui Coswold se
aliaz cu armata lui MacKenna?
-S nu fii ngrijorat n legtur cu Coswold sau cu Percy,rspunse el.Nu au nici
o putere asupra ta.Dac era adevrat,atunci de ce i era aa de fric?

CAPITOLUL 40
Regele John pretindea o explicaie i baronul Coswold fu obligat s i-o dea.I se
poruncise s se ntlneasc cu John la castelul Newell,unde regele se recrea dup
o campanie pierduta mpotriva arii Galilor.Un mare numr dintre baronii lui
John fur aa de nfuriai de atacurile regelui lor,nct au ameninat c se vor
ridica mpotriva lui.Coswold se atepta ca John sa fie n toane foarte proaste.
Percy fusese de asemenea convocat la castelul Newell,pentru a-i prezenta
versiunea n legtur cu cele ntmplate la abaia Arbane,iar Coswold nu putea
dect s-i imagineze minciunile pe care le va turna dumanul su.
Coswold i permise Islei s-1 nsoeasc.Ajunsese s fie obinuit s-i
mprteasc nelinitile,fr teama c va spune altcuiva ce afla.Situaia ei era
dependent n totalitate de bunele lui intenii i ea n-ar fi fcut nimic s o
pericliteze.i avea grija de el foarte bine.Urmrea tot ce i fcea plcere i se
asigura ca servitorii lui s i slujeasc casa,aa cum i plcea lui.Coswold nu
intra niciodat ntr-o camer ngheat,sau s pun mna pe un pocal gol.Ea tia
ce mncruri i plac i ce mncruri evita.La rndul lui,Coswold tia c pn la
urm va trebui s-i ia o soie i s aib motenitori,dar chiar i atunci plnuia s
o in pe Isla pe lng el,pentru a continua s-i mplineasc poruncile.
De cnd i permisese s mearg cu el la abaia Arbane,devenise mult mai
activ,iar acum,de abia putea s-i ascund surescitarea.tia de ce.Auzise
probabil ca Percy e convocat i el la rege.O,ce nebun s-i nchipuie c va avea
vreodat un viitor alturi de dumanul lui.La abaia Arbane,cnd Isla a acuzat-o
pe Gabrielle de comportament indecent,la nceput Coswold a fost mpotriva
spectacolului,dar apoi realiz c ar putea fi folosit n avantajul lui.
-Eti nerbdtoare s-l revezi pe baronul Percy? o ntreb el,pe cnd se ndreptau
spre castelul Newell.
-E adevrat,sunt.
-Isla,dar nici mcar nu-i vorbete.
-Ba da,insist ea.Uneori.
-i pierzi timpul tnjind dup el.Ea i ascunse zmbetul.
-Se spune ca n curnd se va nsura.Coswold ridic indiferent din umeri.
-Deci a renunat la lady Gabrielle.Era i timpul.Nu va putea s o aib niciodat.
-Cred c acum vrea pe altcineva,afirm.El ridic o sprncean.
-Cum ai aflat asta?
-Brfe,zise ea fr s ezite.Ai auzit de oamenii pe care mi-ai spus c i-ai trimis
cu treburi? Nu eti ngrijorat c nu s-au ntors? Coswold a trebuit s-i spun

Islei c a angajat oameni s aib grij de o problem,dar nu i-a dezvluit ce

nsrcinare aveau.
-Nu,n-am auzit nici un cuvnt de la ei.i s-a scurs deja destul timp,pentru a se
ntoarce.E ca i cum,la fel ca sluga; mea Malcolm,s-au evaporat i ei n aer.
Isla tia c lui Malcolm i era fric de Coswold.l vzuse pe omul acela mare i
urt alturi de Coswold i tia c era n stare s ucid,dac i-ar fi poruncit
unchiul ei.Isla a auzit c Malcolm i-a tras un pumn lady-ei Gabrielle.Regreta
doar c Malcolm nu a desfigurat-o cu totul.Isla nu se simea vinovat de rul
cauzat de minciunile ei.
-Cnd l-ai vzut ultima oar pe Malcolm? ntreb ea ncercnd s par interesat.
-Cutam pe dealurile din vestul abaiei.Acum clrea lng mine,iar n minutul
urmtor,cnd m-am uitat,dispruse.
-Ce cutai,unchiule?
-Nu e treaba ta.A,n sfrit am ajuns! S fii tcut ca ,un oarece,n prezena
regelui John.Soarele e gata s apun.M ndoiesc c vom fi primii n audien
mai devreme de mine.Coswold greea foarte mult.Regele voia s vorbeasc cu
el,chiar n clipa n care sosea.Nu-i fu lsat timp lui Coswold,nici ct s se spele
pe mini de praf.Isla i urm unchiul n sala principala,dar rmase lng
u.Sttea att de aproape de draperii,nct dac voia putea s se ascund dup
ele,fr s fie observat.Sala era de trei ori mai mare dect sala din palatul lui
Coswold.i era dotat cu dou eminee,unul la fiecare capt.Regele sttea la o
mas lung,acoperit cu o faa de mas alb,att de lung nct tivul ei atingea
pardoseala.nlimea Sa purta o mantie stacojie,identic cu culoarea vinului pe
care l mprtie pe postavul alb al feei de mas,cnd izbi pocalul punndu-l jos
i se aez.John nu era un brbat frumos.Era de nlime mijlocie i cu o burt
proeminent,dar pentru Isla prea ca un gigant dominator.Credea c e la fel de
puternic ca Dumnezeu,pentru c putea s distrug o ar ntreag,cu o singur
porunc.John dovedise deja lumii c nu-i era fric de pap.De fapt,profitase de
propria lui excomunicare,confiscnd averile bisericii.Se spunea c regele John
era n stare s fure i inocena din sufletul unui sfnt.
Podiumul pe care se afla John l fcea s par mult mai nalt dect Coswold,care
se nclin i ngenunchie n faa lui.John tocmai i dduse baronului permisiunea
s se ridice,cnd uile se deschiser i baronul Percy intr ano nuntru.Era
urmat de o femeie cam de vrsta Islei.mbrcat frumos,purta bijuterii
sclipitoare la gt i n pr.Nu arta s fie nrudit cu Percy,dar Isla nu vedea
realitatea ca unchiul ei.Poate c femeia era o verioara sau poate,ca i Isla,o
nepoat.Totui,femeia era foarte arogant.Nu se ascunse n umbr,ci

ngenunchie lng Percy i atept pn ce John le fcu semn la amndoi s se

ridice.John i se adresa nti lui Percy.
-Vd c i-a revenit bunul sim i ai dat atenie poruncilor mele,zise el artnd
spre femeia care sttea lnga baron.
-Lady Beatrice,du-te i f-te comod n camerele tale.Percy btu din palme i
imediat aprur doi servitori,pentru a o conduce.Odat ce eleganta femeie
dispru din vedere,John se lepd de maniere:
-tii ce necazuri mi-ai cauzat?
-Am fcut ceea ce ai fi vrut tu s fac,afirm Percy.
-Acum explic-te,porunci regele i voi hotr dac ce ai fcut a fost bine,sau ru.
Percy povesti repede ce s-a ntmplat la abaie.
-Nimeni n-a fost mai surprins ca mine,s afle c lady Gabrielle s-a comportat ca
o trf oarecare.tiam c ai fi vrut s o pedepseti i am intenionat s i-o
aduc,pentru a-i hotr soarta.
-Acum e rndul tu,Coswold.Baronul explic ce s-a ntmplat dup ce
asasinarea lui Monroe a fost descoperit i cnd termin de relatat versiunea lui
asupra evenimentelor,adug:
-Nu am crezut c ai vrea s-i pierzi timpul cu o trf.tiam ce trebuie fcut.
-i ce anume,te rog s-mi spui?
-Am surghiunit-o.n numele tau.I-am luat tot.Nu mai are rege,nici ara,nici
familie la care s apeleze.A fost alungat n slbticie.Cred c pedeapsa asta e
mai rea dect o execuie rapid.Nu eti de acord,nlimea Ta?
John i frec brbia.
-Sunt de acord,zise el pn la urm.Mi se pare greu de crezut c frumoasa fiic a
baronului Geoffrey a fost n stare s se autodistrug n felul acesta.Am s
asediez Willingshire i am s-i ucid tatl,pentru c nu i-a fcut datoria i nu i-a
aprat inocena.Acum nu mai are nici o importan pentru mine.
Ridic pocalul i lu o nghiitur bun.Vinul i picur n barb i i folosi dosul
palmei pentru a-i terge brbia.
-Poate c i tu,Coswold ai scpat de obsesia ta pentru Gabrielle? Percy s-a
micat mai repede i i sugerez s faci i tu la fel.Coswold se ntoarse spre
Percy.
-Ce anume semnific zmbetul tu afectat?
-n dou luni m nsor cu lady Beatrice.mi aduce o zestre frumoas.Mult mai
frumoas.Isla i acoperi gura,pentru a-i opri iptul.Nu,nu poate fi adevrat!
Percy trebuie s se nsoare cu ea.I-a promis.Cnd Coswold prsi sala mpreun
cu regele John,Isla nu-l urm.nlemnit n umbr,se uita la Percy care rmsese

n urm.Percy o vzuse pe Isla ghemuit lng fereastra i hotr s aib o

discuie cu ea,i asta chiar acum.Avea nevoie s se asigure ca nu-i va mai
provoca nici o neplcere.i dac trebuia s o amenine,aa va face.Se ndrept
spre podium,urc i i turn o cup din vinul regelui.Nici nu-i btu capul s se
ntoarc atunci cnd zise:
-Isla,iei afar din umbr,s stm de vorb.Picioarele i erau rigide ca nite
bee,cnd travers sala.
-Cine e lady Beatrice? ntreba ea.
-E viitoarea mea soie.Ai auzit ce am spus.M voi cstori cu ea curnd.
-Dar nu o iubeti.Pe mine m iubeti.Aa ai spus i mi-ai promis s te nsori cu
mine.
-Coboar vocea,o repezi el.Putea s vad cum i iese din mini.Vrei s te aud
regele John?Ai putea fi aruncat n nchisoare,pentru tot restul zilelor tale
mizerabile,din cauza a ceea ce ai fcut.
-Ce am fcut? ip ea.i trase o palm peste fa.
-i-am spus s vorbeti mai ncet! i tii foarte bine ce ai fcut.Ai distrus viaa
lady-ei Gabrielle cu minciunile tale.Ai fost acuzatoarea ei.
Isla i acoperi faa cu palma,dei nu-i psa de durere.
-Tu mi-ai spus ce s zic i mi-ai promis c,dac fac exact aa cum m-ai instruit,
te nsori cu mine.
-Nu m-a fi nsurat cu tine niciodat.M scrbeti,Isla.Eti nepoata lui Coswold.
Ea ncepu s plng cu sughiuri.
-Dar ai promis...l apuc de mnec,ns el o mpinse n lturi.
-Pleac de lng mine.
-Am minit pentru tine.
-Da,aa ai fcut,admise el.Dar nimeni nu va ti adevrul,nu-i aa?
-De ce? De ce a trebuit s-mi faci asta? De ce ai vrut s o distrug pe lady
Gabrielle?
-tiam c nu voi putea s o am i voiam s m asigur c nici Coswold nu va
putea s o aib.Apoi tii ce planuisem s fac? Intenionam s o gsesc i s o iau
acas la mine.A fi folosit-o n fiecare noapte.Imagineaz-i,Isla.A fi atins-o,a
fi mngiat-o,a fi dezmierdat-o...Ea ncerc s-1 plezneasc,dar el rse
parndu-i atacul.
-Ce creatur patetic eti...i aa uor de pclit! tiam c Coswold va aprea cu
o surpriz,i nu m-a dezamgit.A sosit cu un nscris nou,semnat de rege.Dar
eram pregtit.Te aveam pe tine.Da,tu erai mica mea surpriz,dac toate celelalte
ar fi dat gre.i la semnalul meu ai aprut,exact cum te-am instruit.

Dac nu puteam s o iau n cstorie pe Gabrielle,trebuia s-mi ofer alt cale.

-Am s le spun tuturor ce ai zis,amenin ea.Disperarea ei se transformase n
furie.
-Nu-i dai seama ce ai fcut tu? Dac vei spune cuiva c ai distrus-o pe lady
Gabrielle cu minciunile tale,vei fi condamnat.i-am spus c s-ar putea s am
nevoie s mini,pentru a obine Finney's Fiat,dup care s-1 dau n schimbul
aurului,i astfel tu i cu mine s trim mpreun o via bogat i fericit.Ce
proast ai fost! Nu i-a trecut prin cap c regele John i va lua pmntul napoi?
A,vd din ochii ti c nu te-ai gndit la asta.Dar nici nu m-am ateptat s o
faci.Erai suficient de proast s crezi c pot s te iubesc.De ce nu ai fi crezut i
toate celelalte,pe care i le-am spus?
-Dac o voiai pe Gabrielle aa de mult,de ce te mai nsori cu aceast Beatrice?
suspin Isla.
-E bogat,afirm Percy.mi va fi de mare folos.i cndva voi ncepe din nou s o
caut pe Gabrielle.Nu renun aa uor.Unchiul tu ar trebui s tie asta.
-i voi spune regelui John c tu m-ai fcut s mint.El rsufl cu putere.
-Nu te va crede.
-Percy,eti aa de sigur c n-am s-o cred? Baronului i czu pocalul din mn,aa
de ocat fu s-1 vad pe nlimea Sa stnd n u.
-Ai interpretat greit discuia noastr,gngvi Percy.Pot s-i explic cele auzite...
-Acum s taci! strig regele.Fcu un semn spre dou grzi.
-Asigurai-v c baronul Percy va sta linitit,n timp ce vorbesc cu aceast
femeie.Isla era ngrozit,dar furia ei mpotriva lui Percy i accentu dorina de a
se salva.inea capul plecat,dar cu coada ochiului l privea pe rege,n timp ce
acesta urc cele trei trepte i se aez pe tronul regal.
-ngenunchiaz n faa mea i spune-mi totul despre aceast minciun,ii porunci
el.Ea se arunc la pmnt i mrturisi totul,cernd la sfrit ndurare.John
fierbea.l chem pe Coswold napoi n sal i o fcu pe Isla s-i repete
istorisirea.Isla nu putea s se uite la unchiul ei,att de ruine i de fric i era.
-Luai-o din faa mea,porunci regele,n timp ce soldaii nvlir asupra ei.
Isla strig:
-Ai mil,te rog.Ce se va ntmpla cu mine? Unde s m duc?
John le fcu semn grzilor s se opreasc.O privi rece pe Isla.
-Te-a ngrijorat vreodat ce se va ntmpla cu lady Garielle? Te-ai ntrebat unde
se va duce? Isla art spre Percy.
-El m-a fcut s mint.Fu crat afar din sal,ipnd i plngnd.Cnd ua se
nchise n urma ei,John i ndrept atenia spre baronii lui.

Nici Coswold i nici Percy nu scoaser nici un cuvnt.Ateptau s aud ce va

hotr regele lor.Lui Coswold i era team c regele l va acuza pentru
comportamentul Islei,iar lui Percy i era team c i vor fi confiscate
pmnturile.
-n mod cert,suntei contieni amndoi de necazurile crora trebuie s le fac fa
zilele acestea.Nobilii s-au eliberat de jurmintele pe care mi le-au fcut,din
cauza excomunicrii mele.Exist multa nelinite i zvonuri de conspiraii.
Trebuie s fiu n gard ziua i noaptea.Acum,unul din cei mai puternici baroni ai
mei,Geoffrey de Wellingshire,va complota i el mpotriva mea,din cauza
ta,Coswold,tu care i-ai surghiunit fiica n numele meu.La ora actual,Geoffrey
sigur i adun vasalii.
-Ucide-1 i vei scpa de griji,suger Percy.
-Prostule! Geoffrey are muli prieteni influeni,care vor fi la fel de jignii ca i
el.Se vor coaliza pentru a lupta mpotriva mea.Vrei s-i ucid pe toi? i o s-mi
plteti tu i Coswold drile care mi le datoreaz ei?
-tii c nu pot,afirm Percy.
-Am dumani care l ajut pe Filip al Franei.mi vrea coroana.Nu mai am
nevoie i de alte probleme.Unde e acum lady Gabrielle? Mai triete?
-Eu cred c locuiete cu un clan din nord.Sunt un grup primitiv.
-tii dac vreun brbat a pretins-o pentru el nsui?
-Nu,dar ce ar mai conta? Tu poi s o forezi s vin napoi n Anglia,zise
Coswold.John scutur din cap.
-Tu mi-ai luat puterea asupra ei,prostule.Cnd ai anunat c nu mai are ar,ai
anunat totodat c nu mai rspunde n faa mea.
-Totui poi s o forezi...
-Linite! John studie problema cteva minute,nainte de a se hotr:n primul
rnd,trebuie s fac pace cu baronul.Geoffrey,nainte de a-i aduna aliaii
mpotriva mea.i voi trimite-vorb,c am aflat adevrul despre inocenta lui fiic.
Gabriellei i se va da Finney's Fiat.Dac nu s-a mritat,i voi gsi un so
corespunztor.
-i dac s-a mritat? ntreb Coswold.
-Atunci Finney's Fiat va fi cadoul meu de nunt.
-Din moment ce a fost dovedit inocent,lordul MacKenna o va lua de soie,
afirm Coswold.Regele se ridic in picioare.
-Cred c nu ai avut nici o vin n problema asta a minciunilor,Coswold.Vei
continua deci s fii umilul meu servitor.n ce-1 privete pe Percy,cred c ai
nevoie de timp,pentru a-i regndi greelile.Le fcu un semn grzilor: Luai-1.

n timp ce Percy era escortat afar din sal,Coswold fcu un pas nainte.Percy i
privi dumanul.
-S tii c nu s-a terminat,uier el.Coswold zmbi dispreuitor.
-Eu cred c da.i n oapt adug: i am nvins eu!
CAPITOLUL 41
n timp ce Gabrielle cobora scrile,Colm se ndrepta spre ieire,pentru a le da
ordine oamenilor si.
-Bun dimineaa,strig ea.Se pare c astzi va fi o zi frumoas,nu?
Se opri i o atept s-1 ajung.Era o apariie ncnttoarc.Rochia era de culoare
albastru regal i cu toate c ar fi preferat s-i poarte culorile lui,arta totui
minunat.Dac ar fi fost deja cstorii,tia exact ce ar fi fcut n aceast clip.Ar
fi luat-o n brae,ar fi dus-o n patul lui i i-ar fi scos pe ndelete mbrcmintea.
Nu era chip s fac asta nc cinci luni de la logodn,dar hotr ca imediat ce se
va ntoarce acas,s porunceasc preotului s le binecuvnteze unirea.La
nceput,cnd Colm a luat-o la el,Brodick a sugerat s amne cstoria,avertiznd
c,dac Garielle va rmne nsrcinat imediat dup cstorie,cineva ar fi putut
crede c bebeluul era de la alt brbat.Colm ns avea alt soluie.Ar fi tiut dac
e al lui i l-ar fi ucis pe oricine ar fi insinuat altceva.Se gndi s-i spun chiar
acum c se vor cstori imediat dup ce se va ntoarce,apoi i schimb
hotrrea.i va explica,n timp ce preotul se va pregti de ceremonie.
-Ct sunt plecat,Liam e la conducere,aa c dac ai vreo problem,adreseaz-te
lui.Va ti ce s fac,o sftui el.
-Pot s te ntreb unde te duci? rosti Gabrielle.ntrebarea l uimi.i expusese deja
clar inteniile.A uitat aa de repede?
-La rzboi,Gabrielle.Era gata s cad jos din picioare.
-Acum? Te duci la rzboi acum?
-De ce pari aa surprins? i-am spus ce intenionez s fac.
Ea l apuc de bra i-1 inu strns,ca s nu poat pleca de lng ea,pn nu-i
explica.
-Ai spus c intenionezi s-1 ucizi pe MacKenna.
-A,deci i aminteti.Acum las-m s ...
-Nu poi s mergi la rzboi,Colm.Gabriellei nu-i venea s cread ce auzise.S-a
sculat n dimineaa asta,i-a luat micul dejun,i-a chemat oamenii sub arme i
acum va pleca la lupt? Nu eti pregtit,adug ea.
-Cum s nu fiu pregtit? Oare nu se mai dusese i nainte la rzboi?
Oare nu tia c se presupune ce trebuie s fac?

-n primul rnd n-ai declarat rzboi,l instrui ea.Apoi trebuie s petreci

sptmni,dac nu luni,pregtindu-te.Trebuie fcute armele,apoi ncrcate
ntr-un furgon,trebuie mpachetat hrana care i va susine oamenii n timpul
luptei i tot echipamentul necesar,ce trebuie ncrcat cu grij n furgoane i luat
cu voi pentru tot confortul.El i reinu rsul i ntreb:
-Explic-mi i mie despre ce confort e vorba.
Ea se gndi la ceea ce nobilii luau cu ei,cnd se duceau la rzboi.
-Vei avea nevoie de un cort solid,ca s te apere de ploaie i n cort de o
carpet,pentru a nu fi nevoit s pui picioarele goale pe pmntul tare,cnd cobori
din pat.
-i trebuie s iau i patul cu mine?
-Unii aa fac.
-Dar despre vin ce spui? Cte butoaie trebuie s iau cu mine?
-Attea cte crezi c vor fi necesare,zise ea.Exist nite reguli,Colm,pe care
trebuie s le respeci chiar i tu.ntr-un rzboi civilizat....
-Rzboiul n-a fost niciodat civilizat i tu tocmai mi-ai descris cum se pregtesc
englezii de rzboi.Dar pn acum ar fi trebuit s-i dai seama c eu nu sunt
englez.
-Totui ai nevoie de pregtiri.
-Am sabia,am arcul i un cal robust.Nu am nevoie de altceva.
-Atunci m voi ruga s termini rzboiul,nainte de a flmnzi i a-i fi sete.
ncerc s plece,dar el o prinse i o srut sonor.Ai s te ntorci la mine? ntreb
ea.
-Am s m ntorc.Apoi dus a fost.
Colm i soldaii lui erau plecai de acas de patru zile i patru nopi,cnd lady
Joan Dunbar a sosit pentru a-i face o vizit surorii sale.
Gabrielle era foarte curioas s o ntlneasc pe femeia cu care intenionase
Colm s se nsoare.i pusese n cap c,indiferent ct de frumoas era Joan i ct
de dulce era felul ei de a fi,nu o s fie geloas pe ea.n mod evident,lui Colm i-a
psat de aceast femeie,altfel nu ar fi fost de acord s se cstoreasc cu ea.
Poate c a i iubit-o.Dar Gabrielle n-are s fie geloas.
Colm n-o iubea pe Gabrielle.Pur i simplu a fost prins n cursa achitrii de o
datorie prosteasc.Altfel nu i-ar fi acordat nici mcar o privire.
Dar Joan l iubea pe Colm? Cum s-ar fi putut s nu fie aa? Era un brbat
chipe,viril,puternic-un protector.i dac Joan l iubea,ce era cu asta? Gabrielle
tot nu va fi geloas.Poate c ea i Joan ar fi putut chiar s devin prietene.Ar fi
frumos s aib o prieten,cu care s vorbeasc despre toate problemele,care pe

brbai nu-i interesau.i n afar de asta,ea i Joan aveau ceva n comun:

Colm.Da,s-ar putea s devin prietene.Dar nu s-a ntmplat aa.Dup ce a
petrecut cinci minute cu femeia aceea,Gabrielle tiu c nu vor deveni niciodat
prietene.Motivul era simplu: lady Joan era o cea i chiar una jalnic.
Fiona i-a recomandat-o pe sora ei.Joan era mai nalt i mai slab dect
Gabrielle.Nu prea s aib prea multe curbe.Era statuar.Prul ei era aa de
lung,c-i ajungea pn la talie,iar culoarea lui era la fel de deschis ca i tenul.
Gene lungi i umbreau ochii albatri.Era frumoas i o tia.
Continua s-i arunce prul peste umr cu dosul palmei,ntr-un gest dramatic,
menit s atrag atenia asupra buclelor ei.
-Joan,ea e lady Gabrielle,zise Fiona.I-am explicat c tu i lordul MacHugh erai
gata s v cstorii,dar tata a fcut o alian cu lordul Dunbar i te-a forat s te
mrii cu el.Joan o privi pe Gabrielle,n timp ce o ntreb pe sora ei:
-I-ai explicat i c soul meu a murit i c acum sunt liber s m mrit cu
Colm? i i-ai explicat c intenionez chiar s fac asta?
Lady Joan nu afl reacia la care se atepta.Gabrielle fu att de surprins de ceea
ce spusese,nct izbucni n rs.
-nceteaz s mai rzi,se roi Joan.Nu am spus nimic
-i-a fi oferit condoleane pentru pierderea soului,dar se pare c ai trecut de
perioada de doliu.Joan o amenin pe Gabrielle cu degetul.
-Am auzit totul despre tine.
-E ciudat c eu n-am auzit nimic despre tine.
-Asta poate pentru c eu nu sunt trf.Gabrielle ridic din umeri i aceasta
accentu furia Joanei.Colm nu se va cstori cu o trf i tu chiar asta eti.
Gabrielle tia ca Joan ar fi vrut s se apere,dar nu avea intenia s-i fac pe plac.
-Bucur-te de vizit,rosti ea i i ntoarse spatele.
n noaptea aceea,n timp ce-i aranja cuverturile,se gndea la Joan i la ceea ce
spusese.ntr-o zi,dup ce se va mrita cu Colm,i va spune c 1-a salvat de la o
soart mai rea dect moartea.Da,l-a salvat de Joan.
CAPITOLUL 42
Rzboiul n-a fost civilizat,a fost sngeros i cu lupte crunte.
MacHugh n-a folosit un atac surpriz.S-a asigurat c MacKenna tie c sosete,
trimindu-le vorba clanurilor din jur c e gata s-i rzbune fratele.
Cnd vetile au ajuns la domeniul MacKenna,lordul i-a adunat soldaii pentru
lupt,dar n-a avut timp s-i cheme i aliaii.Jura c oamenii lui MacHugh nu
vor pune niciodat piciorul pe pmnturile MacKenna.

i va ntlni dumanul nainte i va da atacul primul.

MacKenna nu-i schimba niciodat strategia,creznd c ceea ce a funcionat n
trecut,va funciona din nou.Va ataca,apoi se va retrage,iar i iar,val dup val de
asalt.Dei oamenii lui nu erau prea bine antrenai,erau de dou ori mai muli i
dup fiecare val putea arunca n lupt trupe proaspete.Mai avea un avantaj:
arcaii.Dup ce soldaii lui MacHugh vor cobor de pe munte i vor ncepe
traversarea cmpiei,nu vor mai avea nici un loc unde s se ascund.Chiar i dac
vor reui s ajung la marginea cmpiei,arcaii lui i vor atepta i i vor
extermina.Colm se baza pe prostia lui MacKenna.
Acestuia nu-i trecuse niciodat prin minte c oamenii lui MacHugh ar putea s
traverseze cmpia pe ntuneric.
Nici un nebun nu ncerca s clreasc prin ceva ce nu putea s vad.Fr
lumin,caii ar putea s se mpiedice i s ovie.Dar oamenii lui MacHugh nu
aveau intenia s clreasc,ci i vor conduce tcui caii de fru.Pn se va
lumina de ziu,vor face un ocol larg i vor cdea chiar n spatele duman
lui.Apoi vor nainta,forndu-i pe oamenii lui MacKenna s se angajeze n lupt,
sau s fug.Cea mai mare parte dintre ei au fugit.
Odat ce i-au mpins pe dumani la cmp deschis,s-au luptat cu sbiile i cu
pumnii.Btlia a fost ctigat repede,pentru c soldaii lui MacKenna au luptat
ca nite lai ce erau.Unul chiar a ncercat s-1 foloseasc pe altul drept scut
mpotriva sbiei lui MacHugh.Colm i-a omort pe amndoi cu o singur
lovitur,tindu-le trupurile n dou mai jos de inim.
Colm era ntotdeauna primul n lupt.i conducea oamenii.MacKenna era
ntotdeauna ultimul,luptnd doar atunci cnd era pericol mai mic de a fi ucis.
Cadavrele urmplur repede cmpia.Fiecare mort MacKenna era cercetat,n
cutarea lordului.Dar n-a putut fi gsit.Colm se afla n mijlocul prpdului,cu
sabia picurnd de sngele clanului MacKenna i furios c lordul i scpase.
-Gsii-1! url el.Cetatea Mac Kenna fu nconjurata.Vntoarea continu.
Colm i gsi dumanul dup trei zle lungi,ascunzndu-se ca un la ntr-o grot
lng malul abrubt ce domina Loch Gornoch.Cu sbiile trase,doi din soldaii
MacKenna stteau de gard n faa lordului lor.Braeden sri de pe cal i alerg
alturi de Colm.
-Rmi n urm,porunci Colm.Ochii lui l fixar pe MacKenna,n timp ce cei doi
soldai o luar la fug pentru a-i salva vieile.Apucnd sabia cu amndou
minile,Colm ridic braele ct mai sus deasupra capului.Ultima imagine pe care
o vzu Owen MacKenna fu o umbr amenintoare.Ultimul sunet pe care-1 auzi
fu muzica sbiei lui.

CAPITOLUL 43
Gabrielle sttea la fereastra camerei ei i se uita la un grup de biei care se
duelau cu nite sbii de lemn.l auzi pe unul din ei strignd,c era rndul lui s
fie lordul MacHugh,i i ddu seama c asta nsemna c trebuia s nving.
Existau ntotdeauna doi nvingtori pe pretinsul cmp de btaie,Colm i
Liam.Se ntreba dac lordul i fratele lui tiau ct de mult erau admirai de
clanul lor.Cei doi neastmprai,Ethan i Tom,stteau pe margine implornd s
li se permit s intre n lupt,dar bieii mai mari continuau s-i dea la o parte i
s-i ignore.Fu surprins cnd micuii renunar destul de uor.i lipir capetele,
chicotir tare,apoi pornir n goan n jurul castelului.Plecaser deja spre
urmtoarea aventur.Rsul copiilor i mbunti starea de spirit a Gabriellei.A
fost aa melancolic de cnd a plecat Colm i era plecat de atta vreme! Era n
siguran? Dumnezeule,te rog,ai grij de el.
tia de ce era capabil demonul de MacKenna,avea dovad complotul de a-1
tortura i a-1 asasina pe Liam.Iar n ultimile zile auzise numeroase istorii despre
el i toate l nfiau ca pe un tiran,care i folosea pe ceilali pentru a-i realiza
planurile sadice.Loialitatea faa de clanul lui ajungea doar att,ct putea s
beneficieze personal de ea.Dac cei care-1 urmau i displceau,erau exclui
sau,mai ru,ucii.Folosise chiar femei i copii drept scut mpotriva clanurilor
ostile din vecintate.Aezndu-i lnga zidurile fortreei,se asigurase ca orice
lord,care ar fi ndrznit s atace proprietatea MacKenna,ar fi tiut ca n primul
rnd trebuia s-i ucid pe acetia.
n timp ce Gabrielle asculta toate aceste povestiri oribile,se gndea la omul pe
care-1 ntlnise la abaia Arbane.Generozitatea lordului MacKenna fa de
clugri fcea parte fr ndoiala din planul lui.Abatele fusese nelat,la fel i ea.
Cnd i-a fost recomandat,Gabrielle s-a gndit c e un om amabil i atractiv,dar
acum,c tia adevrul,se acuz c 1-a judecat dup aparene.Greise n legtur
cu el i greise i n legtur cu Colm.Dac ar fi privit doar la exteriorul dur al
lui Colm,nu i-ar fi intuit niciodat sufletul.ncerc s nu se gndeasc la
MacKenna i la ce trebuia s se ntmple,dar noaptea trziu,ghemuit sub
cuverturi,cnd somnul fugea de ea,imaginaia era de nestpnit.Tot felul de
imagini oribile i rsreau n minte.i-1 imagina pe Colm zcnd rnit,singur,cu
nimeni care s-1 ajute.Posibilitatea ca el s moar era prea de nesuportat,pentru
a o lua n consideraie.Clanul lui avea nevoie de el.Alungnd aceast grij din
minte,i aprea alta.De ce nu auzise nimic despre tatl ei? A avut suficient timp
s-i trimit o vorb,ei sau Buchananilor.Cu ct atepta mai mult s afle veti de
la el,cu att mai convins era c Wellingshire a fost asediat i c soldaii regelui

John l luaser prizonier.Gabrielle tia ca tatl ei nu va capitula niciodat.

Aa de mult lume suferea acuma...i toate din cauza unei minciuni.Gabrielle
spera c ntr-o zi va afla de ce spusese femeia aceea astfel de lucruri crunte
despre ea.Cum a putut s distrug cu atta uurin pe cineva,pe care nici nu-1
cunotea? Unde i era contiina? Simea Isla vreun regret? Sau,ca muli
alii,descoperise un mod de a-i justifica faptele diavoleti?
Gabrielle nu avea rspunsuri.tia doar c frica putea s o paralizeze,dac i-ar
permite.Trebuia s se menin ocupat.Dac ar munci destul de greu i s-ar
mica destul de repede,nu ar mai exista timp pentru griji.
Acum,n timp ce fcea ordine n camera ei,rosti o nou rugciune,ca Dumnezeu
s vegheze asupra tatlui ei i a lui Colm.Simind un curent de aer rece,se duse
la fereastr s coboare draperia.nainte ca materialul greu s cad la loc,se mai
uit o dat la bieii care se jucau n curte.Ceva i atrase atenia i repede ddu
perdeaua de-o parte.
-O,Dumnezeule! i ridic fustele,smulse ua deschiznd-o i alerga ct de
repede putu.Aproape i rupse gtul zburnd n jos pe scri.Liam era n salon
cnd o auzi strignd.Ddu cu piciorul ntr-un scaun,pentru a-1 nltura din
drum,i porni grbit spre ea.
-Gabrielle,ce nu e n regul? O prinse cnd ncerca s treac dincolo de el.
-Ethan...Tom...Cu sbii,gfi ea.
-Da,i-am vzut pe biei jucndu-se afar,dar ce...
-Sbii adevrate,se blbi ea.Cu sbii adevrate...
Nu mai trebui s continue.Liam nelese ce ncerca s-i spun.Era mult mai rapid
dect ea i deja dispruse cobornd al doilea rnd de scri.Gabrielle i ddu la o
parte o uvi de pr din ochi i inspir adnc,apoi i ridic fustele i o lu la
fug dup el.Nu se auzea nici un ipt care s-i nghee sngele n vine,ceea ce
era o bun dovad c bieii nc nu se cspiser.Totui,voia s se asigure c
erau bine.Cnd ajunse la parter,cptase deja o vitez bun.Dup ce iei
afar,ua se trnti n urma ei,izbind-o peste old,fcnd-o s-i piard echilibrul
i trimind-o de-a rostogolul n jos pe scrile din curte.Ar fi putut s se
salveze,s nu cad cu faa n jos,dac picioarele nu i s-ar fi ncurcat n fust.Se
mpiedic de picioare i zbur din nou prin aer,dar de data aceasta era sigur c
va ateriza n cap.Colm o salv s nu-i rup gtul.Cnd o vzu,tocmai l apucase
ferm pe Tom cu o mn.Aruncndu-1 pe biat lui Christien,o nfc pe
Gabrielle,care ateriza pe pieptul lui cu o bufnitur.Gabrielle rosti un cuvnt
nedemn de o doamna,pe care spera c nu 1-a auzit nimeni,se uit n sus i numai
atunci i ddu seama c se afla n braele lui Colm.

Era aa de fericit s-1 vad,nct l srut.Nu se brbierise i i simi epii brbii

pe obraz.El o strnse doar att ct s-i fac cunoscut c i el era ncntat c o
vede.Cel puin asta era ceea ce voia ea s cread.Fcu un pas napoi.
-Eti bine?
-Da.
-i lupta?
-Terminat.
-i rezultatul?
-Cel ateptat.tia c nu intenioneaz s-i spun mai mult i,dei i trecu prin cap
c ar fi putut s fe mai puin aspru,era prea fericit s-1 vad pentru a o irita.
Liam trecu pe lng ei cu Ethan sub bra.Biatul ipa s-l pun jos,pentru a-i lua
sabia.Cu Tom la remorc,Christien i urm nuntru.Copilul continua s
protesteze,prnd c nici nu-i pas c paznicul nu-i ddea nici o atenie.
Pentru moment Gabrielle i Colm rmaser singuri.
-Mi-a fost dor de tine,zise ea.Spera c i el i va spune c i-a fost dor de ea,dar el
ddu doar scurt din cap.i apoi i sfie inima:
-Gabrielle,tiu c i-am spus c m voi nsura cu tine dup ase luni....ncepu el.
-Da,aproape a trecut o lun.
-Nu conteaz ct a trecut.Nu mai pot s-mi in promisiunea.Willa l opri s
continue
-Mylord,solicit un minut din timpul tu...strig ea n timp ce se apropia
tergndu-i minile de or.Aceti drcuori au mai fcut o boacn.Au intrat n
arcul din spate i mi-au terorizat bietele gini,aa nct acum nu mai fac ou.Jur
c am vzut-o pe una dintre ele ascunzndu-se,cnd Ethan i cu Tom au trecut
pe acolo.Mi-e team c va trebui s-i alungi din curte.
-n regul,Willa.Am s m ocup de asta,rspunse el.Cu coada ochiului,i vzu i
pe alii venind-meterul pietrar innd o alt funie uzat n mn,fierarul cu lama
unei sbii noi,pentru a fi inspectat,un tnr soldat...toi cu probleme urgente de
rezolvat.Rspunse la cteva ntrebri,apoi le fcu semn celorlali s atepte,ca
s-i explice lui Gabrielle ce plan avea.Dar nu mai era de vzut pe nicieri.
-Ce naiba...Gabrielle! strig el.
-Cer iertare,mylord,dar cred c doamna voastr s-a dus la grajduri,zise un soldat.
-I-am vzut i grzile urmnd-o,explic de bunvoie altul.
-O,drace! Iari! Femeia asta ncerca n permanen s-1 prseasc.
Strignd dup Braeden,s rspund el la ntrebrile ce mai existau,Colm se
ndrept spre grajduri.Gabrielle dispruse nainte ca el s-i fi terminat
declaraia,deci n-a neles ce ncercase s-i spun-c nu va exista nici o cstorie

peste cinci luni,deoarece nu mai putea s atepte atta,pentru a o lua n patul lui
i c i ultima lun fusese o tortur i el nu putea s continue n felul acesta.Nu
putea s fie n aceeai camer cu ea,fr s se gndeasc la ce ar fi vrut s-i
fac.Era ridicol.Ea urca scrile; el le cobora.Ea intra ntr-o camer; el ieea.Nici
nu-i nchipuia ce putere are asupra lui i c el fcea tot ce putea pentru a sta ct
mai departe de ea.Pentru c era att de inocent,s-ar putea s nu tie ct l afecta
atingerea ei.Dar dup ce vor fi cstorii,o s aib tot timpul s-i arate ct de
mult l nnebunea.Ddu peste ea cnd deschidea boxa lui Rogue.O ajunse i izbi
ua la loc nchiznd-o,apoi le porunci grzilor ei s plece.Fr s pun ntrebri,
acetia ieir i ateptar la ua grajdului.Colm nu fu blnd,cnd o for s se
rsuceasc cu faa la el.Ea avea lacrimi n ochi.
-N-ai s pleci,i spuse el.
-Cum spui tu.
-Nu,nu o s m prseti.
-Dar Colm...
-Nu o s m prseti! Vocea lui tremura de emoie.Se mpinse n pieptul lui,dar
nu putu s-1 mite.
-Nu pot s mai stau,ip ea.Nu pot.Nu pot s ncetez s nu te urmresc i s nu te
srut i s nu-i solicit atenia.tiu c tu crezi c poi s m faci s te evit,dar nu
poi,Colm.Pot fi neobosit cnd exist ceva ce-mi doresc.Inspir adnc i opti:
i eu,pe tine te doresc.Asta era tot,spus pe leau,pentru ca el s o accepte,sau s
o resping.Se uit la el.Rmsese complet nemicat.Nu era sigur nici mcar
dac mai respira.tia c 1-a ocat descrcndu-i inima n faa lui.Era scandalos
din partea unei doamne s admit c simte o pasiune pentru cineva,dar era prea
trziu pentru a-i lua cuvintele napoi i oricum,nici n-ar fi vrut s-o fac.Spui c
nu te poi nsura cu mine i eu i accept hotrrea,continu ea.Dar dac rmn,
nu va conta dac suntem cstorii sau nu.Voi continua s te urmresc i pn la
urm,te voi nfrnge.Nu vei mai putea s fugi de mine.
O mngie pe obraz cu dosul minii,n timp ce se strduia s gseasc cuvintele
ce trebuia s i le spun.
-Au fost cazuri n care n-am tiut ce s gndesc despre tine.M ochezi n
permanen.Ai salvat viaa fratelui meu i n-ai cerut nimic n schimb.i-am
oferit mna i i-a fost team c mi voi distruge viaa.Ai trecut prin iad i ai
rmas tot amabil.Acuma crezi c te resping i i descarci inima n faa mea.Nu
tiu cum a aprut acest miracol,dar nu-mi pot imagina cum o s triesc restul
vieii fr tine.Te doresc,Gabrielle i nu voi atepta cinci luni pentru a te avea.
Ne vom cstori chiar acum.

CAPITOLUL 44
Cstoria trebuia s aib loc n dou sptmni.Era exact att ct mai era n stare
Colm s atepte,considernd c paisprezece zile erau mai mult dect suficiente
pentru a pregti celebrarea.
Mauma i Willa erau nnebunite.Totul trebuia s fie perfect,pentru lordul lor i
mireasa lui.Mauma se nsrcin s aib grij de femeile care vor face curenie
general n cetate,n timp ce Willa i ajutoarele ei ncepur s pregteasc reete
speciale.O s fie fazan,perfect pregtit i asortat;purcei umplui;desigur puipatru duzini s-ar putea s fie suficiente-plcint cu carne; i tarte cu boabe,
mierea va face parte din aproape fiecare desert.Se va servi cel mai bun vin.
-O s fii un vis,milady,cobornd scrile mpodobit de nunt,rosti Mauma.
Printele Gelroy te va asculta spunndu-i jurmintele,n curte.Vor exista flori
minunate,cu care s-i mpodobeti prul i o mulime de flori vor fi aruncate n
jurul tu i al lordului nostru,ca i al preotului.Printele crede c ceremonia ar
trebui s aib loc la abaia Arbane.Aa cum explic el,tu eti prinesa de Sf.Biel
i ar trebui s ai o nunt regal,dar lordul nostru nici n-a vrut s aud de aa
ceva.i a spus i de ce,dar Willa i cu mine credem c,din cauz c e convins c
tot clanul va dori s participe la ceremonie.
-Va fi o zi mare,prezise Willa,i destul de repede,nainte de a-i da seama.
Dar i cele mai frumoase planuri puteau s fie schimbate.Gabrielle primi
informaii bune de la tatl ei.Lordul Buchanan sosi la proprietatea MacHugh i-i
spuse c a primit un mesaj de la baronul Geoffrey.
-Tatl tu e bine.Regele nu i-a fcut nici un ru i nici proprietile lui n-au fost
confiscate.tie c locuieti la clanul MacHugh i vrea s afli c va veni aici n
curnd,s te vad i s-i explice ce s-a ntmplat la rege.i mai sunt i alte
nouti,adug el uitndu-se la Colm.Tatl tu crede c ai s mergi cu el acas.
-tie c am fost surghiunit.De ce-i nchipuie c pot s m ntorc n Anglia cu
el? ntreb ea.Brodick nu tia rspunsul.
Cu nici o or mai trziu,n timp ce Colm i Brodick discutau despre ce necazuri
le provoca noul lord Monroe,unul dintre soldaii MacHugh dc straj la podul
mobil veni la poarta curii pentru a anuna c un sol al regelui John cerea
permisiunea s vorbeasc cu lady Gabrielle.
-E vorba de un episcop i de ali trei oameni sfini,mpreun cu civa servitori,
care cltoresc mpreun cu solul,zise el.Insist c vei dori s auzi ce au de spus.
Au adus cu ei un nscris i un dar pentru lady Gabrielle.
-Dar soldai? ntreba Colm.Solul a adus cu el i soldaii regelui?
-Da,mylord.Doisprezece n total.i-au lsat deja armele la pmnt,pentru a-i

demonstra inteniile panice.Colm zise dispreuitor:

-Englezii nu au niciodat intenii panice.Era gata s le refuze permisiunea de a
traversa podului mobil,cnd Brodick i suger imediat s-i reconsidere
hotrrea.
-Nu eti curios s afli ce au de spus? i dac nu-i place ce auzi,atunci poi
oricnd...Se opri cnd realiz c Gabrielle asculta.Colm ddu dispoziiile
necesare: soldaii vor rmne afar,ceilali pot s intre.Zgomotul lsrii podului
ajunse i la urechile grzilor
-Gabrielle,du-te nuntru,zise Colm.
-Cum spui tu.Voia s rmn.Ca i Brodick,era curioas s afle ce avea de spus
solul,dar nu voia s-1 contrazic pe Colm,n faa aliatului i prietenului su.n
afar de asta,tia c protestnd nu va iei nimic bun.Odat ce Colm i punea
ceva n gnd,nimic nu putea s-i stea n cale.Dei nu se ddu nici o comand,
oamenii lui MacHugh ncepur s se alinieze de fiecare parte a drumului
principal,ce ducea de la podul mobil la curte.Cei mai muli erau narmai i gata
pentru orice eventualitate.Gabrielle reflecta c erau nite precauii cam
exagerate.Ce ru ar fi putut cauza un sol,civa oameni sfini i o mn de
servitori? Nici unul dintre preoi sau dintre servitori nu vor fi narmai i nici
solul nu va ndrzni s poarte spada.S fac asta,ar fi o grav insult adus
lordului.Stephen apru lng umrul Gabriellei i explic ce s-a ntmplat,n
timp ce se ndreptau spre castel.
-Se crede c procesiunea a venit,prinesa,cu intenia de a te lua pe tine de aici.
Clanul tie c n afara zidurilor ateapt soldai englezi i s-a rspndit zvonul c
solul i aduce nouti.Ar putea s aduc ordinul s te ntorci n Anglia.Fcu un
semn ctre oamenii care stteau pe amndou prile drumului.Brbaii
MacHugh dau s se neleag c nu vor lsa s fii luat de aici fr lupt.
-Oamenii aceia vin nenarmai i sunt destul de puini,remarc ea.
-Dar vor spune tot soldailor rmai n afara zidurilor i acetia i vor raporta
regelui John ce s-a ntmplat aici astzi.
-Au existat destule minciuni n ultima vreme.Cum am putea s fim siguri c
solul vine din partea regelui John?
-Trebuie s credem c aa e,dar s fim pregtii,rspunse grav Stephen.
Cnd ea ajunse la u,Liam tocmai o deschidea pentru a iei.i fcu Gabriellei
semn i se ddu napoi,pentru a o lsa s treac,apoi travers curtea i-i lu
locul lng fratele lui.Prezentau o imagine nfricotoare.Colm se afla n
mijlocul lupttorilor.Liam i Braeden stteau n stnga lui,Brodick n dreapta.
Christien i Lucien se aezar lng Braeden.

Faust merse de partea cealalt,pentru a sta lng Brodick.

-Du-te i ocup-i locul alturi de ceilali,i zise ea lui Stephen.Eu voi sta
nuntru i nu-i voi provoca nici o ngrijorare.Stephen se ntoarse,pentru a face
ce i se spusese.Ua tocmai se nchise n urma ei,dar fu brusc deschis iar,cnd
printele Gelroy intr nuntru,de parc o hait de cini slbatici se aflau pe
urmele lui.
-Vine episcopul,i se adres el i eu nu sunt gata s-1 primesc! Se grbi s o ia
naine spre scri.Apoi,amintindu-i bunele maniere,Gelroy se opri brusc i o ls
s treac n fa.Dar imediat ce ajunser la primul etaj,o ocoli lund-o la fug
spre cellalt rnd de scri.Nu avea timp s-i schimbe sutana,dar voia cel puin
s o scuture de praf i s se spele pe mini i pe fa.Gabrielle se plimba n sus i
n jos prin salon,ateptnd ca cineva s vin s-i comunice noutile.
O clip mai tirziu,gfind din cauza grabei,printele Gelroy i se altur.
-Am s stau cu tine pn voi fi chemat afar.Lordul nostru nu va permite s se
fac nici o urare de bun sosit,pn cnd solul nu-i va fi explicat scopul vizitei.
-A sta lng fereastr,pentru a privi ce se ntmpl,zise Gabrielle,dar m-ar putea
vedea cei de afar.Ar fi necuviincios.
-Da,aa ar fi,fu de acord omul sfnt.
-i ar fi greit s ncerc s aud ce se spune,dar dac tu ai sta puin mai aproape
de fereastr,n-ar fi nimic ru s asculi conversaia.Nu vd ceva ru,dac s-ar
ntmpla s te ndrepi spre fereastr...Gelroy ddu din cap.
-Nu,nu,sigur c n-ar fi ru i sunt convins c am nevoie de puin aer proaspt.
Preotul se aez pe marginea ferestrei,cu sperana c nu va fi observat.
-Tocmai la timp pentru a vedea procesiunea,raport el.E mare fast i splendoare.
Episcolul e mbrcat cu podoabe bogate,clrind pe un cal blnd.Nu e tnr,dar
nici btrn.
-i solul?
-Vine cu un nscris sub bra.mbrcmintea nu e prea remarcabil i trebuie s
spun c pare mai mult genul nervos,pentru c continu s arunce priviri grbite
la stnga i la dreapta.Cred c bietul om i nchipuie c l vom dobor,n orice
minut.Gelroy chicoti adugnd: i are dreptate s cread asta.mi amintesc i eu
aceast senzaie.
-Dar de ceilali ce spui? ntreb ea.
-E realmente o procesiune.Primul e episcopul,apoi solul,apoi cte un clugr n
ir i ultimii sunt servitorii.Recunosc cteva fee.Sunt ntr-adevr de la abaie.
Gabrielle continua s se apropie de Gelroy,n sperana c ar putea s arunce o
privire.Preotul o goni napoi.

-Episcopul ar putea s vada prin aceasta fereastra,lady Gabrielle.Nu-i permite s

te zreasc.
-Atunci spune-mi ce se mai ntmpl.
-Episcolul e nc pe cal,dar s-a oprit.Un servitor a naintat,pentru a-i lua frul i
a-l ajuta.Gelroy facu semnul crucii i-i ncrucia minile a rugciune.Apoi
continu s explice: Episcopul a hotrt s dea binecuvntarea.Dac a sperat ca
lorzii s se aplece n faa lui,s-a nelat.Nici unul dintre ei nu s-a micat.
Episcopul nu prea ofensat de faptul c att Colm ct i ceilali nu au czut n
genunchi.Servitorul sttea alturi innd hurile,dar el nu descleca.
Solul nainta.Dndu-i seama c lupttorul din mijlocul oamenilor cu figuri
mpietrite trebuie s fie lordul MacHugh,i se adres:
-nlimea Sa,regele John al Angliei,i trimite o vorb lady-ei Gabrielle.E aici?
-Este,rspunse Colm,dar mi vei comunica mie mesajul regelui i eu voi hotr
dac poi vorbi cu ea.Solul accept imediat.i drese glasul,i ndrept umerii i
fcu un pas nainte.Apoi ncepu cuvntarea pe care o pregtise,aa cum face
orice herald,cu voce tare i rsuntoare,pentru a fi auzit de ct mai muli.
-Lady-ei Gabrielle i s-a fcut o teribil nedreptate.A fost calomniat i
persecutat fr vin.nlimea Sa tie i are dovezi categorice c lady e
inocent.Regele dorete s se afle c baronul Geoffrey de Wllingshire va fi
felicitat i respectat pentru vigilena cu care i-a vegheat fiica,iar lady Gabrielle,
comoara Angliei,se va numi de azi nainte prinesa Gabrielle de Sf.Biel i
prietena regelui Angliei.Solul fcu o pauz pentru a i se rspunde.Nu avu mult
de ateptat.
-Fiecare om de aici tie c lady Gabrielle e inocent.Nu avem nevoie ca regele
tu s ne spun asta,rosti Colm.
-Regele John va fi ncntat s aud c tu i ceilali ai vzut dincolo de
minciunile trdtoare ce s-au spus i n mod greit au fost crezute de muli.El
dorete s-i dovedeasc sinceritatea.
-i cum va face asta? ntreb Colm.Solul ridic nscrisul,pentru ca toi s vad
c sigiliul e intact.
-Pentru a-i dovedi sinceritatea,repeta el i n sperana iertrii acestei nedrepti
dureroase,nlimea Sa Regal i ofer prinesei Gabrielle,prin prezentul act,
pmntul cunoscut sub numele de Finney's Fiat.i-a pus pe document numele i
sigiliul regal,ca o promisiune solemn c pmntul nu va mai aparine niciodat
Angliei.De asemenea,e scris aici ca Dumnezeu s-1 pedepseasc,dac nu-i va
respecta cuvntul.Solul mai fcu un pas nainte i cu ambele mini i nmn
pergamentul.Colm l lu i i-1 ddu lui Liam.

-De ce au venit aceti preoi cu tine? ntreb el.

-Pentru protecie,lord MacHugh,rspunse el.S-a sperat....s-a sperat sincer...ca vei
asculta mesajul regelui meu i nu-i vei face nici un ru mesagerului.
Colm i arunca lui Brodick o privire,nainte de a se adresa din nou solului:
-Oamenii sfini nu te-ar fi putut apra de pumnul meu,dac nu mi-ar fi plcut
mesajul.Solul nghii sonor i episcopul,auzind spusele lordului,ddu o nou
binecuvntare.
-i i-a displcut,mylord? ntreb solul.
-Nu i nici n-am s ucid mesagerul,chiar dac noutile nu sunt exact pe placul
meu.Eti binevenit aici,atta timp ct ai nevoie s te rcoreti de pe drum.i
ceilali,de asemenea.Solul se simi slbit de uurare.
-Mulumesc,mylord,dar mai sunt i alte scuze de adus i de spus mai multe
despre dar.nlimea Sa dorete s aud c prinesa Gabrielle 1-a iertat.Ea
trebuie s-mi adreseze mie cuvintele,pentru a le putea transmite regelui meu.
-i clanul meu vrea s aud aceste scuze din partea regelui tu.Fcu un semn lui
Braeden,care strig o comand.n cteva minute,brbai,femei i copii
nconjurar curtea i ramaser linitii privind.Mergei i aducei-o pe prines,le
porunci Colm grzilor ei.Ua fu deschis i inut aa de doi oameni din gard.
Trecu o clip,apoi toi ochii se ndreptar spre intrare.i Gabrielle pai n
lumin.Un ajutor suna dintr-o trompet de herald,cnd solul rosti:
-O salut pe prinesa Gabrielle!Apoi czu n genunchi i-i plec capul.i
vizitatorii de la abaie czur n genunchi,pentru a-i arta respectul
Uimit,Gabrielle l privi pe Colm,nefiind sigur de ceea ce trebuia s fac.Nu
era nimerit ca aceti oameni s ngenuncheze.Dar Colm nu o ajut n nici un
fel.Pur i simplu o privea i atepta s vin la el.Iar ea nu-1 dezamgi.Liam se
ddu la o parte,astfel nct ea s poat sta lng Colm.
-Trebuie s le permii s se ridice,o instrui Stephen n oapt.
Obrajii ei luar foc de stnjeneal.
-Ridicai-v! i surprinse pe toat lumea,cnd i porunci solului:nclin-te n faa
lordului MacHugh,pentru c eti pe pmnturile sale,cu aprobarea sa,i nu
ngenunchea n faa mea.Dac lordul dorete s ngenunchezi,i va spune.
Un murmur de aprobare se auzi din partea clanului.Colm i ddu solului
permisiunea s vorbeasc,iar acesta repet cuvntarea pregtit.Cnd termin,
uralele devenir asurzitoare.Atept pn cnd zgomotul se potoli,dup care
solul ntreba:
-Pot s-i spun nlimii Sale Regale c l ieri?Gabrielle era gata s-i rspund,c
da,l iart pe rege,dar ceva o reinu.Nu era oare o nou mecherie?

-Am s m gndesc.Vei primi rspunsul nainte de plecare.

Solul pru ocat ca n-a fost imediat de acord,dar se supuse dorinei ei.
-Am s atept rspunsul tu.Liam lu mna Gabriellei.
-Ai avut ntotdeauna aprobarea i respectul clanului,dar acum ai i dragostea lui.
Colm i ddu mna la o parte.
-Ofer-i dragostea altora i las-o pe Gabrielle n pace.Liam rse.i fcu cu
ochiul Gabriellei i zise:
-Cum spui tu,mylord.
-Mylord,interveni Braeden,trebuie s srbtorim,pentru c acum avem o prines
i Finney's Fiat.Colm fu de acord,dar nu accept ca strinii s intre n cas,nici
chiar episcopul.Fiind vreme bun i nici un nor de ploaie la orizont,ceru s se
aduc mese i bnci,precum i un butoi cu bere de la buctrii.
Episcopul cobor n sfrit de pe cal i mpreun cu clugrii luar loc la
mas.nc suspectndu-i pe vizitatorii lor englezi,clanul MacHugh ezita s-i
ureze bun venit solului i oamenilor si.Gabrielle era i mai precaut dect
oamenii lui MacHugh.i inu ochii aintii pe sol,n timp ce acesta i croia
drumul prin mulimea adunat.Distras,de abia ddea atenie conversaiei de
lng ea,pn cnd l auzi pe Colm ludndu-1 pe printele Gelroy.
Cu fiecare cuvnt pe care-l rostea,preotul prea c devine i mai nalt.
-Mylord,poate c n curnd vei fi de acord s-i construieti printelui Gelroy o
capel,suger Gabrielle.
-Poate,rspunse el.
-Statuia Sf.Biel,pe care abatele a pstrat-o n siguran pentru tine,va sosi n
curnd aici,interveni episcopul.Poate c i vei boteza capela dup numele
sfntului.Eu n-am auzit de el,dar aa de muli au fost sanctificai nainte de
vremea mea.tii cumva cte minuni a fcut?
Gabrielle nu avea nici cea mai vag idee.Printele Gelroy o vzu ezitnd i rosti:
-Sf.Biel a fost un om bun i sfnt.Sunt sigur c grzile regale pot s ne spun
numrul minunilor.Cnd episcopul plec dup ceva rcoritor,ea i opti lui
Gelroy:
-Mi-e ruine c am uitat aproape totul despre Sf.Biel.Voi cuta s-mi ntreb
grzile.Printele Gelroy o zri pe Mauma crnd o tav cu bucate.
-Da,da,zise el,prsind discuia despre sfini.A sosit mncarea.
Gabrielle privi n jur uimit,l femeile MacHugh care crau platouri uriae,pline
cu plcint cu carne,pine i preparate din pasre.Una dintre femei tocmai
traversa curtea cu nc o tav.Fiecruia i se oferi de mncare.Se uita n jur dup
Colm,dar acesta dispruse.n timp ce se strduia s-1 gseasc,drumul prin

mulimea adunat i fu oprit de unii care doreau s o felicite.Fu btut pe

spate,pe brae i odat chiar pe cap,de o femeie robust.
Cnd n sfrit ajunse pe o latur a castelului,cut un loc linitit.Avea nevoie de
timp s gndeasc.Ceva n strfundul minii o frmnta.Dei ceea ce anunase
solul erau veti bune,ceva nu era n regul.Ce anume,nu tia.Colm o gsi stnd
pe o piatr.
-Gabrielle,ce faci?
-Cuget.El o lu n brae,o srut i apoi ncerc s o duc napoi la petrecere.
Cred c exist un iretlic al regelui John aici,dar nu tiu care ar putea s fie,mai
spuse ea.
-Voi citi cu grij nscrisul i dac vrei i voi ruga i pe Liam i pe Brodick s-1
citeasc,o asigur el.Ai dreptate s nu ai ncredere.
n timp ce Colm plec s-i gseasc pe cei doi nuntru,Gabrielle se ntoarse la
festivitate.Mauma o for s se aeze i s guste ceva din cele oferite.Pentru c
ea pregtise una dintre plcintele cu carne,insist ca Gabrielle s ia o porie
bun.Coversaiile se nvrteau n jurul ei.Era o mare surescitare,din cauz c
clanul MacHugh stpnea acum Finney's Fiat.Puteau s-i tripleze recolta,chiar
dac lsau o parte din teren prloag.Entuziasmul lor vesel o fcu s
zmbeasc.Dar pe sol continua s-1 priveasc cu scepticism.
De ce i-a druit regele Finney's Fiat? i cum au fost implicai celuii lui,
baronii,n aceast treab? Pentru c n mod sigur erau.Da,i dac era o
nelciune,ei se aflau n spatele ei.Regele numise terenul darul lui.Prima oar
cnd auzise ea de Finney's Fiat,a fost cnd era destinat s fie zestrea ei.Dar
acum? Care ar fi putut fi motivul? Desigur nu generozitatea regelui.El nu
cunotea semnificaia acestui cuvnt.
i ceruse s-1 ierte.Asta era.Deodat tiu exact ce a fost n mintea regelui.Izbi cu
palma n mas,fcndu-i pe cei din jur s tresar,apoi sri n picioare i fugi ca o
furtun spre sol.Mulimea care srbtorea s-ar putea s nu fi observat
comportamentul Gabriellei,dar toi i vzur grzile alergnd dup ea.n
momentul n care ajunse la sol,Christien era deja alturi.
-n picioare,i porunci ea solului.Rsetele se potolir i poporul fu redus la
tcere.
-S-mi rspunzi la ntrebri,porunci ea.Pleci direct napoi la regele John?
-Nu,nti trebuie s m duc la abaie,rspunse solul aruncndu-i privirea n
jur,la feele speriate care se uitau la el.Voi rmne acolo peste noapte,apoi mi
voi continua cltoria.
-Acolo se afl i baronii,care ateapt s aud ce nouti le aduci?

-Da,prines,sunt sigur c sunt acolo.

-Poate c aceti baroni sunt Coswold i Percy?
-Nu tiu cine nu ateapt cu nerbdare s aud c l-ai iertat pe regele John.
ncruntndu-se adug: Lucru pe care-1 atept i eu.
Lumea se apropie i mai mult.Gabrielle o vzu pe Joan privind-o i pe episcop
lng ea.
-tiu ce pun la cale regele i baronii,zise ea ridicnd vocea furioas.Dac accept
scuzele regelui,i accept i suzeranitatea? Nu-i aa? Nu mai sunt liber.
Solul i privi nclrile cnd rosti:
-Nu pot s mint,aa c trebuie s-i spun c Finney's Fiat va fi zestrea ce i-o vei
aduce omului ales de rege pentru a te mrita.
-Dar dac nu-i accept scuzele,atunci Finney's Fiat va reveni regelui?
-Nu sunt sigur,dar s-ar putea s fie aa.O frm de pine ce ar fi czut pe
pmnt,ar fi fcut mai mult zgomot dect toi oamenii clanului n acel moment.
-Regele nu a avut n vedere c s-ar putea s fiu deja mritat?
-Ba da,i dac e aa,atunci Finney's Fiat i-ar aparine soului tu i regele n-ar
mai interveni n nici un fel.Gabrielle privi n jur i ridic vocea pentru a fi
auzit.
-Astzi m-am mritat.Solul lu cele spuse drept adevr i ntreb:
-Cu lordul MacHugh?
-Da,rspunse ea,Finney's Fiat i aparine.
-Nu te-ai mritat astzi!strig Joan.Nu ne poi nela,ndrzneti s spui minciuni
n faa episcopului! O s arzi n iad,pentru o asemenea nelegiuire.
nfuriat,Gabrielle l ddu la o parte pe sol.
-Astzi m-am cstorit.Joan se ddu napoi,cnd Gabrielle veni mai aproape de
ea.Furia pe care o vzu n ochii Gabriellei o sperie i i fu fric s nu o
plezneasc.Astzi m-am cstorit,repet ea,i Finney's Fiat i aparine lordului
MacHugh.Un murmur de aprobare se rspndi n mulime,devenind din ce n ce
mai puternic,pn cnd zgomotul ajunse asurzitor.Apoi,cnd sunetul se potoli,
Gabrielle vorbi din nou: Vrei o dovad? Ateptai aici i vi-o voi da.
-tim c te-ai mritat astzi i c Finney's Fiat i aparine lordului nostru,strig
un om.
-Da,strig i altul,apoi altul.Gabrielle pi n faa solului.
-Tu ns,cred c ai nevoie de o dovad.Solul aprob din cap.
-Trebuie s-i pot spune regelui John cu certitudine c eti mritat.Putea s
simt clocotul furiei mulimii i strig:i Finney's Fiat va fi al lordului
MacHugh.Christien alerg naintea Gabriellei i inu ua deschis.

-Dovada e nuntru? ntreb el zmbind.

-Da,rspunse ea.Urmat de grzi,Gabrielle urc scrile,apoi fcu o pauz pentru
a-i ajusta inuta,netezindu-i jaboul i trecndu-i o uvi de pr dup ureche.
-Eti gata s te mrii astzi? ntreb Stephen.Ea ddu din cap.Colm tocmai
terminase de citit pergamentul i i-1 nmn lui Brodick,n timp ce Liam i
printele Gelroy,cu pocale n mini,i ateptau rndul.
Gabrielle inspir adnc i intr n salon.
-Colm,ai putea s-mi druieti o clip din timpul tu?
CAPITOLUL 45
ntr-adevr,astzi Gabrielle se mrit.Ceremonia avu loc n fata emineului din
salonul cel mare.Fr fastul i splendoarea cuvenite unei prinese din Sf.Biel i
unui lord puternic din Highlands.S-a celebrat repede i n linite.Dei era
aproape imposibil cuiva s vad de afar ce se petrece n salon,Gabrielle insist
s fie trase draperiile ce acopereau ferestrele dinspre curtea de jos i cele ce
ddeau spre grdina din spate i spre lacul de dincolo de ea.Nu putea s permit
n nici un fel ca solul,episcopul,sau femeia aceea oribil,Joan,s vad ce se
ntmpl.Deoarece Brodick era singura ei rud care participa,i reveni datoria s
i-o predea lui Colm i,atunci cnd fu rugat de ctre printele Gelroy,i ddu
acordul ca nunta s aib loc; Liam i grzile regale ale Gabriellei erau martorii.
Gabrielle nu-i ddea seama ct de nervoas era,dar acesta era adevrul,i cnd i
se spuse s-i pun minile ntr-ale lui Colm tremura,ca i cum tocmai trecuse
printr-o spaim teribil.Preotul ncepu s se roage i impactul a ceea ce tocmai
fcea o coplei.Genunchii i se nmuiar i de abia putea s respire.Pieptul i se
strnse ca ntr-o menghin.Devenea soia lui Colm,acum i pentru totdeauna.
Zpcit,privi cnd Colm i puse pledul peste minile lor unite.Apoi i ridic
faa i o privi n ochi,n timp ce-i rostea jurmintele i,spre ruinea ei,nu putu s
neleag un cuvnt din ce spunea.Uitase complet orice cuvnt celtic pe care l
cunoscuse vreodat.Apoi fu rndul ei.i opti jurmintele n limba matern.
Printele Gelroy o opri i o rug s o ia de la cap.
-Nu neleg ce spui,prines Gabrielle,explica el.i nici ea.tia c i promisese
ceva lui Colm.Dar pur i simplu nu-i amintea ce.Spusese oare c l va iubi i l
va preui? Sau doar gndise c aa trebuia? i spusese c i va fi credincioas i
nu-1 va mini? Spera c a fcut-o,dar nu era sigur.Tot ce tia,era c promisese
s-i curee grajdurile,tot restul zilelor ei.Tulburat l privi pe preot.Pe figura lui
nu exista nici o expresie ngrozit,ceea ce consider c e un semn bun.
Acum i pentru totdeauna,pn ce moartea i va despri.

Rugciunile fur terminate i binecuvntarea dat.Era la fel de nepenit ca o

scndur,cnd Colm o cuprinse n brae,dar cnd i apropie capul i o srut,
prinse via.Cldura lui i opri tremurul i blndeea din srutul lui i nltur
temerile.
-Acum suntei so i soie.Printele Gelroy se nclin aprobator,n timp ce-i
fcea anunul.
Felicitrile nu fur strigate,ci fcute cu voci grbite.Grzile le fcur fiecare o
plecciune prinesei lor i noului ei so,apoi,la insistena Gabriellei,plecar jos n
curte,s se alture srbtoririi.Colm i permise lui Liam s-i srute Gabriellei
mna,dar asta a fost tot ce putea el s aprobe,ns Brodick o smulse de la Colm
i o mbri destul de ndelung.
-Trebuie s toastm pentru aceast cstorie Liam.
-Ce idee bun,i scp ei.Dar,poate alt dat?
l apuc pe preot de bra i-1 trase spre scri,n timp ce-1 instruia ce anume
trebuie s spun solului:
-Fii bun te rog spune-i solului c ne-ai cstorit,dar nu...
Colm o opri.Punndu-i braul n jurul ei i trgnd-o mai aproape,zise.
-Voi avea eu grij de aceast problem.Nu e nici o grab.Ea nu era de acord.i
spusese solului c i va duce dovada cstoriei.Sigur va deveni suspicios,dac-1
va face s atepte prea mult.
-Cum spui tu.Liam izbucni n rs i cnd Brodick l ntreb ce e aa de
amuzant,Liam fu fericit s explice:
-Pentru Gabrielle cum spui tu nseamn c nu e de acord i c va face complet
invers.Ea crede c-1 mpac pe Colm cu aceste cuvinte,dar noi toi ne-am prins
ce nelege realmente.Brodick ddu din cap.
-Da nseamn nu i nu nseamn da? l btu pe Colm pe umr.Cel puin
ncearc s te mpace.Soia mea nu d nici o atenie celor spuse de mine.
Brodick nu prea suprat pe ndrtnicia soiei lui.De fapt,arta chiar ncntat.
-Lord MacHugh,vrei s m duc afar i s vorbesc cu solul? ntreba Gelroy.
-Ai s rmi aici,porunci Colm.
-Dar cnd m voi afla n faa lui,o s-mi spui ce trebuie s-i transmit?
-Vei spune adevrul,rosti Colm,doar c nu vei meniona cnd a avut loc
ceremonia.Lordul se ncrunt n aa fel,nct l fcu pe Gelroy s tremure n
ghete.ncerca s nu arate c atepta i alte instruciuni.
Liam insista n privina toastului.Se duse la buctrii i se ntoarse cu un ulcior
cu vin.Turnndu-le fiecruia cte o cup plin,ur cuplului via lung i fericit.

-i aa cum ai spus tu,Gabrielle,o cstorie perfect,o tachin el.

Gabrielle fu uimit.O cstorie perfect? Spusese oare ea ceva despre o cstorie
perfect?
-Colm,asta am promis cnd mi-am fcut jurmintele? ntreb ea.Dac am fcut
asta,regret.Cstoria noastr nu va fi perfect i nu pot s promit c nu vor exista
i necazuri.Privete rul provocat chiar n ziua nunii noastre.Nu l-am minit pe
sol,dar l-am indus n eroare.i am corupt i clanul tu,pentru c l-am fcut
complice la neltorie.Nu te ntrebi ce voi face mine?
Se ateptase ca el s-i trateze chinul cu simpatie,dar grei.El gsi nvinovirile
amuzante.
-neltorie? Necaz? Ai devenit deja o MacHugh,rse el.O srut din nou i apoi
deveni serios: Acum,s-mi spui ce cadou de nunt vrei de la mine.n aceasta zi a
cstoriei tale,nu i voi refuza nimic.N-a trebuit s se gndeasc prea mult.
-Mi-ar plcea s-i construieti capela printelui Gelroy i te-a ruga s fie gata
anul viitor pe vremea asta.Va avea nevoie de un altar frumos i de bnci
zdravene.Gelroy era copleit de preocuparea i de generozitatea ei.Colm nu pru
deloc surprins.
-Se va face.i ce altceva i-ar mai plcea? i din nou nu ezit nici o clip.
-Tradiia e important pentru mine,rosti ea.Astfel c mi-ar plcea s-mi faci
acelai cadou care 1-a fcut tata mamei.El atept s-i spun n ce a constat,dar
ea nu mai scoase nici o vorb.
-Cnd voi afla ce cadou a fost? o grbi el.
-Pn n cele din urm.Solul i episcopul ateptau ntoarcerea Gabriellei.Faa
solului deveni alb cnd l vzu pe Colm pind spre el.
-Lady MacHugh mi-a spus ca vrei o dovada c e soia mea.i-a spus c suntem
cstorii,nu-i aa?
-Da,mylord...Aa e,mylord,dar alii au sugerat c ar fi posibil,c poate...
-tii ct de norocos eti c nc mai stai pe picioarele tale? Ai putea fi mort,
pentru c ai insinuat c soia mea minte.Nu-i aa?
-Nu,eu nu m-am gndit la asta.Alii probabil au crezut...
-Soia mea nu minte.Vocea lui devenise mortal.
-Da,mylord.Spune numai adevrul.Gabrielie se apropie mai mult de Colm.Se
uita la sol i la nimeni altcineva.Nu tia dac Joan se mai afla n mulime
privind,dar spera c a plecat i nu va cauza i alte neplceri.Printele Gelroy
fcu un pas nainte.
-tiu c lordul MacHugh i lady MacHugh sunt cstorii.Eu sunt preotul care a
oficiat sfntul sacrament.I-am auzit fcndu-i unul altuia jurmintele i le-am

binecuvntat unirea.Cu un gest dramatic spre cer,adug: Fie ca fulgerul s m

trzneasc n aceast secund,dac mint.Ridic ochii spre cer i atept,apoi
dnd din cap,adug: Dumnezeu tie c spun adevrul i aa trebuie s tii i
voi.Episcopul voia s se ntoarc la abaie,nainte de cderea nopii,pentru a
putea s doarm n patul lui,n locul pmntului tare.
-Voi depune mrturie c printele Gelroy spune adevrul.Aceast situaie este
acum rezolvat,spre satisfacia tuturor.Solul era convins.
-Sunt satisfcut.Datorit acestei cstorii,acum vei avea Finney's Fiat,lord
MacHugh.
-Lordul nostru are i comoara Sf.Biel,zise Gelroy zmbind uurat spre Gabrielle.
Preotul nu credea c e nevoie s mai explice ce voia s spun.Toat lumea care o
privea pe Gabrielle putea s vad care era comoara.Gabrielle roi auzind
complimentul preotului.
-Eu nu cred,printe.Soul meu va trebui s se mulumeasc cu pmntul,pentru
c nu va primi nici o comoar.
-Ct de curnd posibil,interveni solul,se vor trimite crainici la fiecare clan,pentru
a anuna c prinesa Gabrielle s-a dovedit nevinovat de acuzaiile ce i s-au
adus,c nunta e valabil i c Finney's Flat e acum al vostru.
-Ai puterea s proclami asta? ntreb Gelroy.
-Da.Cteva minute mai trziu,solul i episcopul i luar rmas bun,iar Gabrielle
nu putea fi mai fericit dect s-i vad pe toi plecnd.Acum putea s se
relaxeze.Sau aa credea ea.O grij eliminat,apru alta la rnd.Era vorba de
noaptea nunii.
Clanul MacHugh nu se ddea dus.Aveau aa de multe de srbtorit.Lordul lor se
ntorsese nvingtor din lupta cu inamicii,clanul MacKenna; proprietile lor
includeau acum i Finney's Flat; iar iubitul lor lord i luase o soie.Aa cum
pomenise printele Gelroy,erau ntr-adevr binecuvntai.Cu amurgul
apropiindu-se,festivitile ncepur s se potoleasc.Mesele i bncile fur
returnate la castel,iar oamenii se ndreptar spre csuele lor,obosii dar fericii.
Liam i Colm,mpreun cu Brodick,se ndreptar spre grajduri,deoarece era
timpul ca acesta din urm s plece acas.
-N-ai terminat-o cu oamenii lui MacKenna,avertiz Brodick.Fiecare pe care l-ai
ucis,va fi nlocuit de altul.Se nmulesc ca oarecii.n curnd vor avea un lord
nou i pun pariu c va fi tot att de ticlos cum a fost i Owen.Sper s nu moar
n linite.
-Nu,nu o va face,zise Colm calm.
-Tu eti aliatul nostru,Brodick,i aminti Liam.Vor veni i dup tine.

-Abia atept,rspunse el.Grjdarul i aduse lui Brodick calul.

-Datoria ta e pltit,i se adres el lui Colm,dar acum m gndesc c mai ai una.
-Ce datorie a mai avea?
-i-am dat-o pe Gabrielle.
-M-ai forat s o iau,zise Colm sec.Dar i sunt recunosctor.
-Exist o cale uoar pentru a m rsplti.
-Care ar fi aceea?
-S o dai pe una din fiicele tale n cstorie unuia din fiii mei.
-Biserica n-ar permite asta,rosti Liam.Eti rud cu Gabrielle.
-Numai prin alian.Unchiul soiei mele nu-mi este rud de snge.i uniunea
fiind valabil,fiica ta i va aduce fiului meu o dot serioas.Colm rse.
-Las-m s ghicesc,Finney's Fiat.
-Da,Finney' s Fiat.
-Planul tu se bazeaz pe faptul c soia mea mi va drui fete,iar soia ta i va
drui biei.
-i aa va fi,zise Brodick.Totui eu i-o voi lua nainte,pentru c Gillian a mea e
gata s aib un copil,iar tu nu poi s o duci pe Gabrielle n patul tu,ct timp?
nc cinci luni?
-M-am gndit s atept att,dar...
-Te-ai gndit? Dar ce se ntmpl cu reputaia ei?
-Se va rspndi vorba despre nevinovia ei i,dac englezul spune adevrul,se
va da chiar o proclamaie.
-i tu crezi c asta se va ntmpla n curnd? ntreb Brodick.Colm,i-ai acordat
ase luni.Resemnat,Colm rspunse:
-Dac asta vrea Gabrielle,m voi supune.Brodick i Liam rser.
-Crezi c poi s reziti att de mult? E aproape tot att de frumoas ca i soia
mea,afirm Brodick.
-Sigur c pot s atept.Sunt mult mai stpn pe mine,dect oricare dintre voi.
Colm se ndrepta spre castel.Liam i Brodick l priveau plecnd.
-Ce crezi? ntreb Brodick.
-Fratele meu are mare voin i e disciplinat.i dau cel mult o noapte,nainte de
a-i schimba hotrrea.
-Eu i dau doar o ora.
CAPITOLUL 46
Ateptarea fu agonizant.Gabriellei i se prea c a trecut o jumtate de noapte,de
cnd fcuse baie i se splase pe cap.Cada fusese scoas din camer,cuverturile

de pe pat fuseser date la o parte i nc doi buteni fuseser pui pe foc.

Fiecare minut prea o or,dar prul nc i mai picura de ap,aa c tia c nu
putea s fie chiar att de mult,de cnd 1-a splat.Totui,prea o eternitate.
Gabrielle era mbrcat cu cmaa ei de noapte alb-o estur fin de borangic,
brodat cu fir de argint i de aur,n jurul gtului.Voise s mbrace un vemnt
albastru,dar era prea ifonat,aa cum fusese mpachetat.i netezi un pliu al
cmii i se aez n faa cminului,pentru a-i usca prul la foc.Camera era
cald i confortabil i,dup o zi att de lung i zbuciumat,ar fi trebuit s se
simt epuizat.Dar nu se simea.Era perfect treaz i aproape panicat.
Unde era el?
Spusese c nu poate s mai atepte de nerbdare s o aib.Adevrat,nunta a avut
loc mai repede i acum erau cstorii.Oare i schimbase hotrrea?
Fiecare zgomot fcea s i se strng stomacul de speran i de fric.n timp ce
continua s-i perie prul,ncerc s se gndeasc la lucruri mai puin
ngrijortoare.Vremea fusese frumoas astzi i plcinta cu carne pe care o
mncase la cin a fost foarte bine condimentat.
Ce i lua atta timp? Erau nevoile clanului mai importante dcct ea,chiar i n
aceast situaie,n noaptea nunii lor?
O,ce mult ar fi vrut s treac peste toate astea i s fac ceea ce trebuia.I se
spusese destule despre actul fizic dintre un brbat i o femeie,nct s fie pe ct
de curioas pe att de nfricoat.
Hotr s-1 compare cu degetul ei dizlocat.Cnd avea nou ani,a czut de pe un
zid de piatr pe care se crase.Degetul mic a scos un pocnet ciudat i s-a
ndreptat ntr-o direcie neobinuit.A durut-o ca i cum fusese nepat de
viespile dintr-un cuib ntreg,dar tatl ei a tiut ce s fac.n timp ce Stephen o
inea nemicat,tatl i-a pus degetul la loc i durerea a disprut imediat.tia ce
trebuie s se ntmple i se temea,dar odat ce se va termina totul,nu va avea alt
motiv de ngrijorare.n ce o privea,actul cstoriei era format din team,
durere,uitare.Cnd braul ncepu s o doar,puse peria de-o parte.Buclele i se
formaser din nou i uviele lungi erau acum de-abia umede.Privea podeaua si
ncerca s se concentreze asupra unui lucru plcut.Ceva din apa de baie srise
din cad.ncercase s o tearg,dar mai erau nc nite pete ude pe duumea.Se
uita la ele,cum se evaporau ncet.Oare Colm a uitat-o?
Gndete-te doar la lucruri plcute,i aminti ea.Nu era nevoie deloc s
anticipeze ceva.Colm fusese ncntat i surprins de cadoul ei-sarea.Gabrielle
realiz brusc c uitase s-i spun c va mai primi i alta,aa c pn anul viitor
va avea suficient de mult,pentru a-i ajunge clanului su destul vreme.

i va mai veni,putnd s fie schimbat pe semine,sau orice altceva avea nevoie

clanul.Oare aa de lipsit de importan era pentru el?
Gabrielle simi cum se emoioneaz.Poate Colm nu a fost dect amabil cnd i-a
spus c o dorete.i ea s-a aruncat asupra lui.Dar nu,nu putea s fi fcut asta,
hotr ea.Colm era de o cinste evident,chiar brutal.Nu ar mini doar pentru a fi
amabil.Dar nu pierdea prea mult timp gndindu-se la simmintele unei femei.Se
ndoia chiar c reflectase vreodat la aa ceva.
Lacrimile i umplur ochii i tia c dac nu va face ceva,n curnd va fi la
pmnt.Gabrielle arareori plngea,dar cnd o fcea,i lua foarte mult timp pentru
a se opri.i-ar fi amintit tot felul de neplceri i suprri ndurate vreodat i ar
fi plns pentru fiecare.De cnd a plecat din Wellingshire,lista ei de neplceri se
lungise considerabil,astfel nct i se prea c va plnge o sptmn ntreag,
pentru a scpa de ele.Deci,concentrarea asupra unor probleme plcute nu
funciona.Avea nevoie de furie.
Cum ndrznea Colm s o trateze n felul acesta? Dar oft,pentru c nici asta nu
funciona.Omul i-a oferit numele i protecia lui i nu cerea nimic n schimb.
Nu,nu putea fi prea furioas pe aa ceva.Categoric,era grosolan din partea lui s
o fac s atepte att,dar nu era crud.
i ndrept gndul spre solul regelui.O fcuse s treac prin iad cu nscrisul i
suspiciunile lui.Totui,nu fcea dect s se supun dispoziiilor regelui John i
adevrul e c a fost un tip binevoitor.Nu putea s-1 acuze sau s-1 dispreuiasc
pe mesager,pentru c repeta cuvinte ce-i fuseser poruncite.
Joan.Ce scorpie era femeia asta!Avea o privire att de plin de dispre pe figur,
cnd a provocat-o pe Gabrielle.Oare a crezut c tot ce trebuia s fac era s
anune c e pe cale s se mrite cu Colm i totul se va rezolva? Se ateptase ca
Gabrielle s cedeze n faa ei? Sau s se umileasc? Cum ndrznea! Da,era o
scorpie i o provocatoare de necazuri,plin de ur.Acum,n ochii Gabriellei nu
mai era nici o lacrim.Dac Joan ar fi intrat n camera ei n aceast clip,ar fi
apucat peria i ar fi burduit-o bine.Imaginindu-i aciunea,Gabrielle ncepu s
zmbeasc.Iat! Se simea mult mai bine.Se auzi zgomot de pai pe hol.
Colm.O Doamne,n sfrit venea.
Sari n picioare,apoi se aez,dup care se ridic din nou.Trebuia s stea lng
foc,ori trebuia sa stea pe marginea patului? Se atepta oare s o gseasc sub
cuverturi? Hotr s atepte lng emineu.Mai hotr c era important pentru ea
s-i aminteasc s respire.Va amei dac i va mai reine mult respiraia.
Team...durere...uitare.Colm btu la u,atept o secund,apoi deschise i intr.
Cnd o vzu,rmase complet nemicat.

Era o apariie.Lumina blnd a tciunilor din spatele ei fcea ca mbrcmintea

s-i devin transparent.Putea s-i vad forma perfect a trupului.Fiecare curb
avea o nuana aurie: pieptul plin,talia ngust,oldurile armonioase,picioarele
lungi.Era perfect i mult mai ademenitoare dect dac ar fi stat acolo goal.
Nu avea intenia s o prseasc,nici n aceast noapte,nici n alta.
Minile Gabriellei erau lsate de-a lungul trupului i l privea n ochi.
l cunotea pe acest brbat.Atunci de ce i era att de fric? Nu-i va face ru
niciodat.Teama dispru.Da,l cunotea bine.
Un capt al pledului lui Colm era aruncat peste pieptul gol.n aceast lumin i
n aceast cmru,prea mult mai nalt i mult mai musculos.l observ pe
ndelete.Avea prul ud i nc mai avea picturi de ap pe piept,ceea ce o fcea
s cread c fcuse baie n lac,aa cum fceau muli oameni ai clanului.Culoarea
ochilor lui...linia ferma a maxilarului...umerii lai...l dorea pe acest brbat.Fcu
un pas spre el.
-tii ct de frumos eti? opti ea blnd.Rspunsul lui fu aspru.
-Nu m gndesc la astfel de lucruri.Cnd ai s m cunoti mai bine...
Ea mai fcu un pas,cu ochii fixai n ai lui.Nu-i amintea ce mai trebuia s
spun.n timp ce se apropia,aducea cu ea un parfum uor de flori i la tot ce se
putea gndi el era s o ating.l strnea,aa cum nu fcuse nici o femeie
vreodat.
-Te cunosc,Colm.Cu vrful degetelor atinse cicatricea ce ncepea de sus de pe
umr i i urm linia n jos pe bra.Trupul tu i povestete trecutul.El nu se
mica atunci cnd ea i ddu ocol ncet,atingnd,mngind.Eti un lupttor,opti
cnd degetele i mngiar umerii.Muchii i se contractar i pielea se simea
cald.Eti un protector! l mngie blnd pe gt i cnd se afl din nou n faa lui
opti din nou: Te cunosc!
Ochii lui Colm nu-i prsir pe ai ei,cnd i scoase cmaa.Obrajii ei se
mpurpurar,dar nu se retrase ruinoas i nici nu-i feri trupul.El o lu n brae
i o srut violent.Trupul ei era att de minunat de catifelat,pielea era mtsoas
i fierbinte.Buzele lui trecur peste ale ei i apoi dori ceva mai mult.O iubi
srutnd-o,pn cnd pasiunea puse stpnire pe el.
O duse spre pat.Nu-i ddu timp s se nveleasc cu cuverturile.i scoase pledul
i o acoperi cu trupul lui.Ea suspin,cnd pielea lui goal se lipi intim de a ei.
Colm voia s-i cunoasc fiecare centimetru.Poposi pe gura ei,apoi o srut pe
gt,inhalnd mireasma ei dulce.i simi inima btnd sub a lui i cnd o srut la
baza gtului,ea tremura.i apropie capul pentru a-i dezmierda snii i srut
valea dintre ei.Minile i alunecar pe spate n jos,pe curba spinrii.

Gabriellei i plcea cum l simea pe ea.i ncleta braele n jurul gtului lui,n
timp ce srutrile lor pretindeau mai mult i mai mult.Cu fiecare atingere,dorina
lui Colm cretea.Degetele i alunecar ntre coapsele ei.O simi ncordndu-se
drept reacie,dar nu ar fi vrut s fie respins.ns ea ncepu s se ndrepte spre
el,neobosit.Felul cum o mngia,o fcu pe Gabrielle s devin slbatic.O
fcea s vrea din ce n ce mai mult.Nu o va lsa s-1 resping,n timp ce cobora
mai jos srutndu-i fiecare prticic din trup.n curnd,dulcea tortur deveni de
nesuportat.Unghiile ei i zgriar umerii,pretinznd descrcarea.
Reacia ei slbatic l fcu pe Colm s ard de dorina de a o avea i tot ce-1
reinuse dispru.i desfcu vijelios picioarele,ngenunchind ntre coapsele ei i o
ptrunse.Ea ip de durere i se arcui spre el,dar el o liniti cu cuvinte i atingeri
blnde.Durerea fu n curnd uitat i n timp ce se mica n ea,la nceput ncet,
coapsele ei se mpinser spre el i gemu de plcere.Ptrunderea lui deveni mai
puternic,mai puin controlat.i deodat ea simi un val de extaz.i n timp ce
atinse apogeul i striga numele,strngndu-1 mai tare cnd i gsi i el
descrcarea,revrsndu-i smna n ea.
Cteva lungi momente nici unul dintre ei nu se mic,respiraia lor sacadat
fiind singurul zgomot.Gabrielle crezu c inima i va exploda.S fac dragoste cu
Colm era cea mai terifiant de minunat experien pe care o avusese vreodat.
tia c i provocase i lui plcere.Dei nu spusese nimic,atingerile lui erau
edificatoare.Cnd n sfrit,el i recpta energia,se rsturn pe o parte i o
prinse n brae.O srut pe cretet i se ntinse pe spate.Ea i lipi obrazul de
umrul lui i-i puse mna pe inim.l iubea pe acest brbat.
CAPITOLUL 47
Gabrielle n-a tiut niciodat c o plcere att de extraordinar era posibil.
Mulumit c se afla n braele lui,mna continua s-i rmn pe piept deasupra
inimii lui,n timp ce privirea i rtcea prin camer i spre tciunii ce se
stingeau.Credea c doarme i ncerc s se nveleasc,dar Colm o strnse mai
tare.Se ghemui mai aproape,oft i nchise ochii.
-Colm? El csc.
-Da?
-De ce l-ai pleznit pe Liam? i aminteti c l-ai lovit?
-mi amintesc.Nu putea s mearg singur i s-ar fi simit ruinat dac ar fi fost
crat.
-Deci s-1 loveti pe bietul tu frate aa din senin a fost un act de amabilitate.
-Poi s crezi asta.

Mintea ei zbura de la o idee la alta.Rmase linitit cteva minute,apoi ntreb:

-Ai iubit-o pe Joan,cnd te-ai logodit cu ea?
-Nu.n mod evident,nu considera c ar fi fost necesar o explicaie.
Trecu nc un minut,apoi ea opti:
-Mai vine i alt sare.Am uitat s-i spun,dar vei avea suficient s-i umpli
magazia,cnd va sosi ultimul furgon.
-E un dar binevenit,rosti el.Aici sarea e mai valoroas dect aurul.
Aproape imediat,ea sri la o nou problem:
-Cei doi oameni,care au fost prini adulmecnd prin abaie pentru a-1 ucide pe
Liam...au fost i ei trimii de MacKenna?
-Da.Evident,erau noi recrui.Se pare c MacKenna a angajat orice creatura
degenerat care aprea.
-Nu-mi pare ru c grzile mele i-au ucis.El zmbi n ntuneric.Ce fioroas
prea!
-Dormi,Gabrielle.Ai nevoie de odihn.
-O s-mi spui ce s-a ntmplat cu oamenii care l-au btut pe Liam?
-Nu
-O ultim ntrebare,dac eti bun.Statuia Sf.Biel ce i-a aparinut mamei mele va
fi luata din curtea de la Wellingshire i adus aici.E o tradiie.Te deranjeaz? E
destul de mare.
-Nu-mi pas,dac nu plnuieti s pui vreo statuie n patul nostru.Acum dormi.
-Pot s te srut de noapte bun? l provoc ea.
-i dai seama ct de mult m ispiteti? Eti plpind.Trebuie s dormi.
Dar chiar cnd spunea aceasta,o rostogoli pe spate i o srut pe gt.i de
aceast a doua oar n-a mai fost blnd.Descoperind deja ce i plcea ei,felul lui
de a face dragoste fu mai puin reinut.i ncolci picioarele n jurul lui,n timp
ce el ptrundea adnc n ea.Gemu i cnd el ncepu s-i mite coapsele,ea ip
de un extaz plin de fericire.Descoperi prima satisfacia,apoi urm descrcarea
lui.De data aceasta a fost chiar mai bine.Epuizat i stul,nchise ochii.Colm se
ridic n cot i o privi.
-Acum o s dormi,porunci el.O rsturn pe o parte i o trase lng el,cu spatele
lipit strns de pieptul lui.Fu gata s se supun.
CAPITOLUL 48
Dup dezvluirile de la castelul Newell,viaa lui Coswold devenise mizerabil.
Baronul era bolnav i obosit s se mai prefac umil n faa regelui,dar tia c se
afla pe teren nesigur.John era tot furios c,att el ct i ceilali au crezut-o pe

Isla,ceaua aia mincinoas.Cnd Coswold a ndrznit s sublinieze c Percy a

fost cel care a convins-o s spun minciuni despre lady Gabrielle,regele i-a
amintit c Isla era nepoata lui i deci el era responsabil de aciunile ei.n afar de
asta,John dduse deja dispoziii n legtur cu Percy.Ticlosul fusese deposedat
de titlu i de mica lui proprietate i fusese bgat ntr-o carcer,unde putea s-i
evalueze trdarea.i pentru a se asigura c Isla va nva lecia,regele consider
nimerit s-1 nsoeasc pe Percy.Poate c,dac vor fi silii s-i petreac tot
timpul mpreun,cei doi se vor gndi mai bine,nainte de a conspira mpotriva
dorinelor regale.Coswold tia c era imperios necesar s obin iertarea lui
John.Regele avea un temperament teribil i n mod cert l va acuza pe Coswold
de orice necaz,ce ar putea s apar.Fcea tot ce-i sttea n putin s-1
mulumeasc pe rege.l urma peste tot unde mergea i era la dispoziia lui ziua i
noaptea.Ar fi putut chiar s se trasc pe jos,ca un cine,dac i s-ar fi cerut.Ca
rezultat al acestor eforturi epuizante,John i mblnzi atitudinea.i plcea s aib
un confident,pe care s-1 regaleze cu povetile lui despre soiile baronilor cu
care se culca.Indiferent ct de umililor era s mearg n patru labe,nou
descoperita apropiere a lui Coswold de rege,avea n mod cert i prile ei bune.
Fu de fa cnd la rege sosi un mesager cu nouti.Zvonul fusese verificat: lady
Gabrielle a fost gsit.A fost luat de clanul MacHugh i tria printre
highlanderi,n cetatea lor din muni.John fu n culmea fericirii.Acum putea s-i
mbunteasc relaiile cu lady i poate s reduc din animozitile dintre
baronul Geoffrey i ceilali baroni.
nainte ca John s-i trimit solul la proprietatea MacHugh pentru a o anuna pe
Gabrielle,l chem la el pe om,pentru a-i da anumite instruciuni.Coswold
rmase ascultnd.Regele l inform pe Coswold c alesese acest crainic anume,
deoarece avea o memorie impecabil i putea s repete orice mesaj,cuvnt cu
cuvnt.Dup ce i-a exprimat admiraia pentru nelepciunea regal,Coswold i
aminti c el tocmai se napoiase din partea aceea a inutului Highlands.Poate ca
ar putea s-i ofere serviciile.
-Drumul spre clanul MacHugh e periculos.Highlanderii sunt uneori ostili
intruilor,pled Coswold.A putea s sugerez ca solul s se opreasc la abaia
Arbane i s obin de acolo o escort,care s-1 nsoeasc restul drumului?
Clugrii vor fi ncntai,mai ales dac sunt rspltii.Observ c regele se
nfurie la aceast idee i Coswold adug n grab: Iar eu,pentru a-mi demonstra
bunvoina,voi fi fericit s te aprovizionez cu tot ce crezi c e necesar.
-M vei aproviziona dublndu-i drile,Coswold,numai aa m voi liniti,zise
regele.D-le clugrilor ce vrei.Nu-mi pas de ei,dar vreau ca solul meu s aib

un drum sigur.Coswold ncrca un car cu o duzin de boloboace,din cel mai bun

vin pe care putu s-1 cumpere i l trimise la abaie,naintea solului.Apoi ceru ca
regele s-i permit s se ntoarc acas,pentru a primi raportul n legtur cu
recolta care tocmai fusese culeas.Regele i ddu aprobarea.
Imediat ce fu posibil,Coswold i adun oamenii i se ndrept spre abaia
Arbane.Alegnd s-1 nsoeasc soldaii cel mai bine antrenai,n curnd fu
nconjurat de o armata mic,dar puternic.Nu voia s rite nimic.Oamenii
dispreau frecvent n slbticia din Highlands i nu mai erau vzui niciodat.
Coswold nc mai atepta sa afle veti de la oamenii pe care-i trimisese s
verifice unde era Gabrielle.Bnuia c i nsuiser cuferele i nu mai ajunseser
la proprietatea MacHugh.Clugrii de la abaia Arbane tocmai se pregteau
pentru rugciunea de vecernie,cnd un zgomot puternic de lovituri n poarta din
fa i ntrerupse.Abatele fcu o genuflexiune rapid n capel i strbtu n
grab curtea spre poart,iritat de aceast ntrerupere.
Era prea devreme pentru clugrii care erau plecai la proprietatea MacHugh,
pentru a se ntoarce.Cltoria spre cas le va lua mai mult ca de obicei,din cauza
episcopului.Acesta tocmai vizita abaia cnd a sosit solul din Anglia i,auzind de
mesajul pe care trebuia s-1 duc lady-ei Gabrielle,episcopul a insistat s
nsoeasc grupul,explicnd c areori avea ocazia s fie prezent,cnd veneau
nite veti bune de la regele englez.Clugrii vor trebui s ia o alt rut spre
cas,pentru a-1 depune pe episcop la reedina sa,ceea ce va aduga nc dou
ore n plus.Era imposibil s fi cltorit att de repede,nct acum s soseasc.
Abatele trase zvorul i deschise poarta cu o trosnitur.Vznd cine e,o deschise
mai larg.
-Ce te aduce napoi,la abaia Arbane? ntreb el surprins.
Baronul Coswold trecu dincolo de abate i intr n curte,urmat de unul din
subordonaii si,Cyril.Se ntoarse spre el i i ddu dispoziie ca trupa s
campeze n afara zidurilor mnstirii.Numai dup aceea se adres abatelui rmas
perplex.
-Vin n numele regelui John,anun el.
-Cu ce scop? ntreb abatele.Coswold avea explicaia gata.
-Regele 1-a trimis pe unul din crainicii lui ca sol,pentru a transmite un mesaj
domeniilor MacHugh.Am aflat de la unii cltori c exist mari dezordini n
Highlands,mini el,i fiindu-mi team pcntu viaa solului i tiind ct de
important e pentru rege misiunea lui,mi-am luat libertatea s-mi adun armata
pentru a asigura solului regal sigurana cltoriei.Coswold nu realiza ct de
adevrat era declaraia lui despre dezordini,pentru c de abia acum auzi de

decesul lui MacKenna.Abatele l ndrum spre sal.

-Sunt sigur c solul se va napoia cu bine,baroane,dar tu eti binevenit s-1
atepi i s-1 vezi cu ochii ti.Am s-i poruncesc buctarului s-i aduc de
mncare i de butur.Dac mai exista altceva ce pot s fac pentru a te simi ct
mai confortabil,sunt umilul tu servitor.Abatele se grbi s fac aranjamentele
necesare pentru oaspetele neateptat.Cnd grupul obosit de cltorie ajunse
napoi la abaie,dup cderea nopii,Coswold i atepta s-i salute.
Solul fu surprins s-l vad pe baron.
-Te-a trimis regele cu noi instruciuni pentru mine? ntreb el.
-Nu,rspunse Coswold.Trase un scaun de lng mas i i-1 oferi solului.Regele
se bazeaz pe tine i tie,ca i mine,ce importante sunt ndatoririle tale.Sigurana
ta e important pentru el...i pentru c nu exist nimic de care s am mai mare
grij dect de a-1 mulumi pe rege,am simit de datoria mea s veghez asupra
binelui tu.Cu un zmbet linguitor i art scaunul.
-Stai cu mine s bem nite vin,s mncm nite brnz i s-mi spui totul despre
aventura ta.Clanul MacHugh e aa slbatic i cu temperament urt,cum am
auzit? i ce spui de lady Gabrielle? E tot att de frumoas cum mi-o amintesc?
Solul fu flatat de atenia baronului i nerbdtor s-i mprteasc experiena.
Dup cea de a doua cup de vin,era complet relaxat i vorbele izvorau libere.
-Vrei s-i relatez cuvnt cu cuvnt ce a spus fiecare?
-Nu,nu,deloc,rspunse Coswold.Pstreaz-i raportul pentru rege.Sunt interesat
doar s tiu cum sunt oamenii aceia.
-Nu-i voi transmite regelui toate vorbele pe care le-am auzit.El vrea s tie doar
dac lady Gabrielle i-a acceptat scuzele i darul,Finney's Fiat.
Lu o nghiitur de vin,n timp ce Coswold atepta nerbdtor.
-Acuma,pentru a rspunde la ntrebarea ta,e adevrat.Lady MacHugh e o
frumusee,zise el.i pare i foarte mulumit.Noul ei clan a fost fericit s afle c
Finney's Fiat aparine acum lordului lor.Ei sunt...Coswold l ntrerupse.
-Lady MacHugh? Poate vrei s spui lady Gabrielle?
-Acum e lady MacHugh,pentru c s-a mritat cu lordul MacHugh.Trebuie s-i
spun c am tremurat n cizme,cnd acesta i-a ndreptat privirea spre mine.E un
lupttor feroce.Solul accepta mai mult vin i continua s vorbeasc despre
impresiile lui privindu-1 pe lordul MacHugh.Nici nu observa suprarea lui
Coswold.n timp ce el plvrgea amical despre cuplul cstorit,Coswold se uita
drept nainte,strngnd n mn pocalul att de tare,nct marginea lui ncepu s
se ndoiasc.Gtul i ardea din cauza fierei care i se ridicase din stomac.i trebui
tot autocontrolul de care dispunea,pentru a nu-i urla furia.Prea trziu! Era prea

trziu.Gabrielle reuise s evite iar s pun mna pe ea.Oare i comoara era

pierdut pentru el?
De cte ori solul fcea o pauz,Coswold ddea din cap ncurajndu-l i i umplea
pocalul.Dup atta vin,cuvintele acestuia deveniser dezarticulate,iar pleoapele
grele.
-Mi-e cam somn,zise el i ncerc s se ridice.Coswold i oferi imediat mai
mult brnz i pine.
-Ai s dormi mai bine cu stomacul plin,zise el zmbind larg,cnd solul ntinse
mna dup bucate.
-Ce altceva ai mai auzit? ntreba Coswold.Clanul MacHugh e un grup de oameni
aa de ciudat.
-I-am gsit fascinani,adug el,pentru ca solul s nu discearn adevratul motiv.
Pn diminea,se ndoia ca beivanul s-i mai aminteasc ce a spus.
-n timp ce ateptam ca lady MacHugh s ias iar afar,am mncat o mulime de
mncruri interesante.Era un fel de pine dulce,care mi-a fcut mare plcere....
Coswold l ls s bat cimpii,spernd c va auzi interesant.
-Srbtoreau,zise solul cscnd.O bucat de brnz i se nepenise ntre dini i
Coswold i mut privirea.Comportamentul beivului devenea din ce n ce mai
dezgusttor.
-Ce srbtoreau? ntreb el incapabil s-i ascund iritarea din voce.
-Finney's...Prea c-i pierduse irul gndurilor.
-Srbtoreau vestea c Finney's Fiat e acum a lor? interveni Coswold.
-Da,da.Le aparine.
-S-a mai menionat i altceva primit de lordul lor? Solul clipi de cteva ori
ncercnd s-1 fixeze mai bine.
-Ce???
-Aur,bombni Coswold.S-a menionat ceva despre aur? Solul i scrpin brbia.
-Nu,aur nu.Disperarea l cuprinse pe Coswold i czu pe un scaun ascunzndu-i
faa n mini.
-Pierdut,opti el.Credea c solul adormise,dar greea.
-Comoara.
-Ce spui? ntreb tios Coswold.
-Sf.Biel.Exist o comoar.
-tiu despre comoar? ntreb el.l scutur pe sol,pentru a-1 trezi,ca s continue.
-Preotul...A spus c va aduce comoara...mormi el.Coswold se aplec mai
aproape de om,pentru a auzi fiecare cuvnt.
-A spus cineva unde e aceasta comoar?

-Nu...lady.MacHugh...lady MacHugh a spus...Coswold l apuc pe om de umeri.

-Ce a spus lady MacHugh despre comoar? Capul omului se roti dintr-o parte n
alta.
-A spus c lordul primete pmntul...Dar nu va avea comoara.
Coswold i ddu drumul omului din mini i se ridic.Poate c,la urma urmei,nu
era prea trziu.
CAPITOLUL 49
Colm era un tip posesiv.O inea pe Gabrielle sub strict supraveghere
descoperind c nu-i plcea ca vreun brbat s se apropie prea mult de ea,sau s o
priveasc ndelung.De cnd se cstoriser,nu-i slbi vigilena.ntr-o sear dup
cin,Liam i Colm erau singuri n salonul cel mare.n timp ce Willa i Mauma
curau masa,Liam hotr s aduc n discuie intensa vigilen a fratelui su.
-Vino i stai lng foc,Colm,s pot vorbi cu tine n intimitate.
Liam puse un genunchi n pmnt i bg un butean gros n foc,apoi trase un
scaun mai aproape de cldur i se aez.Colm se sprijini de cmin i atept s
aud ce avea fratele lui s-i spun.
-Ai vreun motiv s n-ai ncredere n Gabrielle? ntreb Liam.
ntrebarea l ofens pe Colm,dar tia totodat c Liam nu avea intenia s-1
insulte,nici pe el,nici pe Gabrielle.
-Sigur c nu,bombni el.Liam ddu afirmativ din cap.
-Ai dreptate s ai ncredere n ea.Nu te va mini niciodat,mi dau seama cui i
aparine inima ei.
-i anume cui? Fratele lui rse.
-Nu poi fi aa de orb.tii c te iubete.Colm nu confirma vorbele lui
Liam.Dragostea era ceva despre care vorbeau femeile,nu lupttorii.
-De ce m ntrebi dac n-am ncredere n ea,cnd tii deja rspunsul?
-Din cauza modului n care te pori.Ca un om gelos.
-Nu sunt gelos.Pzesc doar ceea ce mi aparine.Gabrielle merit tot atta
protecie,ca oricare dintre membrii clanului meu.
-E soia ta,Colm.
-i o voi pzi bine.Gabrielle le atrase atenia cnd apru pe scri.Se opri
dndu-se de-o parte i atepta,n timp ce doi dintre oamenii lui Colm crau un
cufr sus.
-Gabrielle,de ce duci sarea n camera ta? Cnd oamenii trecur pe lng ea,li se
adres:
-Punei-1 lng cminul din camera mea,v rog.

-Le art eu unde trebuie s-1 duc,striga Mauma grbindu-se s dea o mn de

ajutor.Dar,milady,de ce vrei ca un cufr cu sare s stea n camera ta?
-Nu e sare,explic ea Maumei,apoi ctre Colm i Liam:Dac-i aminteti,
Colm,i-am spus c toate cuferele sunt pline cu sare,n afara de unul.Mi-a trebuit
o venicie s aflu care e acela i,aa cum se ntmpl ntotdeauna,era chiar
ultimul de sub stiv.
-Acum vei mbrca culorile MacHugh.Nu mai ai nevoie de mbrcmintea
englezeasc,rspunse el.
-S-ar putea s nu am nevoie de ea,totui intenionez s o pstrez.Dar n cufr mai
sunt i alte lucruri,tot felul de amintiri din Wellingshire i Sf.Biel.
-Dumnezeule,Gabrielle,ai destule amintiri din Sf.Biel,zise Liam.Colm,ai vzut
ce mare e statuia pe care a trimis-o abatele? Se afl n magazie,pn i
construieti lui Gelroy o capel.Apoi va fi dus n biseric.
-Nu,Liam,interveni Gabrielle.Nu va fi dus nuntru.Rmne afar,lng
u,astfel nct toat lumea care intr s o vad.E o tradiie.
-Nici una din statuile Sf.Biel nu se afl n biseric?
-Sigur c nu.Ne rugm lui Dumnezeu,nu statuilor.Cnd ea a intrat n ncpere,
Liam s-a ridicat in picioare dar cnd s-a aezat,s-a napoiat la scaunul lui.
-E adevrat c mai sosete o statuie de la tatl tu?
-Da.Aparine mamei mele i acum,c m-am mritat,mi revine mie.E o tradiie.
-i mai sunt i altele pe drum? rosti trgnat Colm.
-Doar vreo duzin,sau cam aa ceva,l ironiz ea.Rdea de reacia lor,cnd
aprur grzile,care i cerur s vorbeasc cu ea.Arunc o privire spre feele lor
serioase i tiu imediat ce intenionau s-i spun: voiau s plece acas.
Gabrielle trase adnc aer n piept i ncerca cu disperare s-i rein lacrimile.
N-ar fi fost potrivit din partea ei s plng.i arunc lui Colm o privire i-i ddu
seama din expresia lui c paznicii ei credincioi vorbiser deja cu el.
ncet se ndrept spre ei i-i ncruci minile,ca pentru rugciune.
-Plecai acas!Fcnd afirmaia,l privi pe Stephen.
-E timpul,prines.Acum suntem siguri c lordul te va pstra n siguran.
Ea i lu mna n ale ei i spuse:
-Ai fost cel mai sincer prieten al meu,Stephen.Nu tiu cum a fi reuit vreodat
s m descurc fr tine.El i fcu o plecciune i se retrase cu un pas.Gabrielle
apuc mna lui Lucien.Am trecut printr-o mulime de ntmplri mpreun,nu-i
aa? Cred c vei fi fericit s scapi de mine.
-Nu,nu voi fi,prines.mi vei lipsi,dar te voi pstra ntotdeauna n inima mea.
Urmtorul fu Faust.l lu de mn i zise:

-i vine s crezi,Faust? n curnd vei vedea munii din Sf.Biel.

-O s-mi lipseti,prines.Christien fu ultimul.i atinse mna i rosti:
-M-ai salvat de la moarte de prea multe ori pentru a mai putea numra.i datorez
viaa,Christien,i mi vei lipsi.
-Nu-i voi lipsi prea mult,prines.Am s m ntorc.Voi ti cnd e momentul.
i fcur o plecciune adnc i plecar.O singur lacrim i alunec pe obraz.
Fr o vorb,Gabriel le prsi salonul i urc n camera ei.
Colm tia c simea nevoia s fe singur.Atept ct de mult putu i apoi s
duse dup ea n camer.Era ghemuit pe pat,plngnd.O lu n brae i o
reconforta,cum numai el tia s-o fac.i o ls s plng.
CAPITOLUL 50
Printele Gelroy o ajut s depeasc desprirea,fcnd-o s se simt vinovat.
-Sigur c o s-i lipseasc body-guarzii.Au fost ca nite frai mai mari pentru tine
n toi aceti ani,dar trebuie s te gndeti c i caut propriul drum.Sf.Biel e
cminul lor i ar trebui s simi mare bucurie fiindc pot s se ntoarc acas la
ei.Gabrielle tia c omul sfnt are dreptate,dar tot i era greu s simt vreo
bucurie,cnd i lipseau att de mult.Din fericire,era foarte ocupat i nu prea
avea timp pentru tristee.Clanul ncerca s o ajute s se obinuiasc cu felul lor
de viaa.Gabrielle le ctigase inimile,cnd au auzit c a ucis un om pentru a
salva viaa lui Liam.Le ctig dragostea i respectul cnd se casatori cu lordul
lor i-i aduse ca zestre Finney's Fiat.Cnd i-a inut piept lady-ei Joan i a pus-o
la punct,le-a demonstrat c are temperament,ceea ce considerau c e o trstur
frumoas de caracter.Toat lumea i ddea sfaturi.Mauma i Willa o ajutar s
nvee cum s fie stpna casei.Era datoria Gabriellei s hotrasc meniul pentru
fiecare mas,cnd era nevoie ca rogojinile s fie schimbate i aternuturile
aerisite i o mie de alte lucruri,ce fceau ca treaba n castel s mearg strun.
Nici menajera nici buctreasa n-au contrazis-o i nici nu s-au apucat s-i spun
c a greit cu ceva.Aveau un mod mai subtil de a o face s priceap,cnd fcea
vreo greeal.
-Avem plcinta cu carne la cin,i se adres Gabriella Willei.Buctreasa scutur
uor din cap.Gabrielle ncerc din nou.
-Avem pui.O alt micare rapid din cap.Gabrielle oft.
-Atunci miel.O micare de aprobare.
-Da,lady MacHugh.Miel.Pietrarul i lumnrarul o nvar cum s se descurce
cu diversele clanuri.Simeau c e imperativ necesar ca stpna lor s cunoasc
toate feudele.Gabrielle nici mcar nu era sigur unde locuiau aceste clanuri.

-De ce e aa de important s tiu totul despre feude? ntreb ea.

Lumnrarul pru uimit c a trebuit s pun o asemenea ntrebare.i i rspunse
cu alta:
-Dac nu tii cu cine lupi,cum s tii cu cine s vorbeti,sau pe cine s blestemi?
Nu avu nici un rspuns.n aceeai sear,cnd se pregtea de culcare,l chestiona
pe Colm despre clanuri:
-Exista aa de multe n Highlands,nct nu pot s le rein.
-Mine am s desenez o hart i am s-i art unde locuiete fiecare clan.
-Ai s-mi faci harta nainte,sau dup ce m duci la Buchanani?
Pi n lumin n timp ce-i scotea lenjeria i i punea cmaa de noapte.
Timiditatea ei l amuza pe Colm.El se afla deja n pat.Sttea lungit pe o parte
rezemat ntr-un cot,privind-o lene.Gabrielle se ndrept spre foc pentru a se
nclzi,n timp ce-i peria prul.
-De ce i pui cmaa aia? ntreba Colm.Am intenia s i-o scot,cum vei veni n
pat.Puse peria jos i se ntoarse spre el.
-Trebuie s le fac o vizit Buchananilor.M duci mine?
-Nu.
-Lady Gillian mi-e verioar drag.
-Dar n-ai ntlnit-o niciodat.
-Mi-e totui drag.
-Mine am nite treburi.Nu pot.
-N-ar putea s m duc altcineva?
-Nu.
-Poimine?
-Nu.Vino n pat.l privi un lung minut.
-Nu.Nu prea deranjat de refuzul ei.Era dezamgit,aa c spera s-1 nfurie.Ar
fi trebuit s ias ca o furtun din camer,dar nu avea unde s se duc.i n afar
de asta,nu putea s fug nicieri aa cum era mbrcat.Gabrielle hotr c i se
cerea un efort prea mare pentru a-1 enerva.Nu-i lu dect cteva secunde s
admit fa de ea nsi c va trebui s se urce n pat,ori va nghea de tot.
Travers camera spre pat.
-Trebuie s nelegi.Nu vin la tine.Vin n pat.ncerc s treac peste el,spre
partea ei de pat,dar cu o singur micare el i trase cmaa peste cap i ea ateriz
grea pe pieptul lui.i mpinse picioarele n jos,imobilizndu-le cu ale lui i apoi
se rsturn n aa fel nct rmase prizonier sub el.O muca uor de gt i zise:
-Trebuie s nelegi.Intenionez s fac dragoste cu tine.Avea ultimul cuvnt.

Gabrielle se ndrepta spre lac,mpreuna cu soia lui Braeden,Lily,care era

nsrcinat cu primul lor copil.Nu era nici timid nici ruinoas i vorbea cu o
voce destul de puternic.Era o femeie cu un fel de a fi plcut i Gabriellei i
fcea plcere compania ei.
-Acesta e lacul unde noat brbaii? ntreb Gabrielle.
-n partea cea mai deprtat,unde nu putem s-i vedem noi.Lor nu le-ar psa,
nou ns,da.
-Ce zi frumoas! Aerul e aa de proaspt.Gabrielle ntinse braele i lsa soarele
s-i nclzeasc faa.
-Ateapt s vezi lacul.Are o ap aa limpede! rosti Lily.Totui,nghei cnd o
atingi.Chiar i n lunile de var,apa nu se nclzete niciodat.Doar
scufundndu-i picioarele n ea te face s-i clnne dinii.Nu tiu cum pot
brbaii s o suporte.
-Mulumesc c m-ai atenionat.O s m asigur c n-am s o ncerc niciodat.
Gabrielle sttea sub un copac bucurndu-se de aceast perioada a zilei,plin de
pace.Prnzul tocmai se terminase i mai erau cteva ore pn la cin.
Lily vorbea despre cum se pregtea pentru bebelu i Gabrielle era gata s o
ntrebe ceva,cnd Ethan i Tom sosir n fug printre copaci.Tom l urmrea pe
Ethan.
-N-ar trebui s fie aici singuri,zise Lily.Gabrielle fu de acord.i strig pe biei.
Ethan ncerca s se deprteze de Tom,dar nu putu s schimbe direcia la timp.l
vzu cum se mpiedica n propriile picioare i cum se rostogolete n ap.
Lily strig dup ajutor,n timp ce Gabrielle i arunc pantofii din picioare i fugi
dup copil.Apa era aa de rece,nct i fu fric c i se va opri inima.Cu Tom pe
rm bocind,reui s-1 pescuiasc pe Ethan scondu-l la suprafa i crndu-1
pe pmntul uscat,scuipnd i tuind.
-E rece,i spuse el lui Tom,cnd reui s-i recapete respiraia.
-Lady Gabrielle,a putea s ncerc...ncepu Tom.Ea tia ce intenioneaz.
-Nu,nu poi ncerca apa.Nici unul dintre voi,venii cu mine.
Lily i nfur alul n jurul lui Ethan.
-n noaptea asta ai s strnui,prezise ea.Dinii Gabriellei clnneau.
-Nici zpada nu e aa de rece ca apa asta,zise ea.Lily ddu din cap.
-Mtua bieilor locuiete doar la dou csue de mine.Am s-i duc eu acas.Tu
trebuie s-i schimbi hainele,nainte de a nghea.
Din fericire,nici Colm nici Liam nu erau la castel i putu s ajung n camera ei
fr s fie observat.Dar din nefericire,micuii Ethan i Tom le povestir tuturor
cum au vzut-o pe lady MacHugh srind n ap.i pe cnd Gabrielle i schimba

mbrcmintea i se nclzea lng foc,ntregul clan aflase c s-a dus s noate n

lac.Willa i Mauma btur la u.
-Nu vrei nite pturi n plus,milady?
-M simt bine,le asigur ea.Dar vreau s-mi artai unde e casa gemenilor.A
dori s vorbesc cu mtua lor.Willa i art drumul.Dup ce i se rspunse la
u,Gabrielle nelese de ce li se permitea bieilor s bntuie ca slbaticii.
Mtua era foarte btrn i arta ca i cum avea nevoie de un an de somn.
Gabrielle fu invitata nuntru.Ethan prea s nu arate prea ru.Att el ct i Tom
stteau la mas mncnd ceea ce prea s fie aceeai past respingtoare pe care
ncerca Willa n permanen s o fac pe ea s mnnce.Bieilor prea c le
place,totui.
-Vor rmne n cas pn mine,promise mtua.Ethan,amintete-i bunele
maniere.Mulumete-i lady-ei MacHugh c te-a salvat de la moarte.Scuz-te
pentru necazul pe care i l-ai provocat.Scuza fu rostit i acceptat.Mtua o
scoase pe Gabrielle afar i nchise ua,pentru ca bieii s nu poat auzi.
-Regret,milady.Ethan i Tom sunt biei buni.i am la mine de cnd au murit
prinii lor.N-a fost prea uor.Am ncercat tot ce am putut i toat lumea din clan
m-a ajutat,dar au nevoie de mai mult dect pot eu s le dau.Gabrielle lu minile
btrnei n ale ei.
-Voi vorbi cu lordul,promise ea.Sunt sigur c se va gndi la ceva.
La napoierea la castel,Gabrielle simi o urm de vinovie.Dup ce s-a plns lui
Colm c i-a asumat prea multe responsabiliti i n-a delegat altora nimic,
acuma i ddea o alt problem de rezolvat.Atepta la mas,cnd Colm i Liam
intrar n salonul cel mare.Din ncruntarea lui Colm i rnjetul lui Liam,i ddu
seama c au auzit deja de incidentul de pe lac.
-i-a fcut plcere notul? ntreb Liam.Ea n-avea chef de glume.Aruncndu-i
lui Colm o privire,rosti:
-Ai uitat s le interzici s mearg la lac?
-Credeam c am fcut-o,rspunse el.Tu eti bine? Interesul lui o calma.
-Biatul acela aproape s-a necat.Ceva trebuia fcut.Se ndrept spre el i l
srut pe obraz.Ai s-i iei sub ocrotirea ta? N-o s triasc pn la ase ani,dac
nu o faci.Willa aduse cina la mas.Gabrielle mncase deja,dar se aez lng
Colm,n timp ce el i Liam mncau.tii c dup ce l-am pescuit pe Ethan,relu
ea,Tom a vrut s fac la fel?
Liam se nec cu apa pe care tocmai o bea.Gabrielle atepta pn ncet s mai
tueasc i apoi l ntreb ct de btrn credea el c e mtua.
-Nu vreau s fiu nepoliticoas,dar arat de cel puin optzeci de ani,afirm ea.

-De fapt,e cam de vrsta ta,zise Liam.Iat ce au fcut din ea cei trei ani petrecui
cu bieii acetia.Ea se ncrunt la el.
-Nu e deloc amuzant.Apoi se ntoarse spre Colm: i iubete pe biei,dar sarcina
o depete.Sunt prea muli oameni care le spun ce s fac,aa c nu ascult pe
nimeni.Colm ddu din cap.
-Am s vorbesc eu cu femeia aia.Gabrielle fu mulumit,convins ca va face tot
ce e necesar.Dou zile mai trziu,Gabrielle trecea prin salonul cel mare crnd
un co cu ierburi i-i vzu pe Ethan i pe Tom urcnd n fuga scrile.Mauma,pe
treapta de jos,i privea nelinitit.
-Unde se duc? ntreb Gabrielle.
-n camera care a fost a ta,rspunse Mauma.Oarecum alarmat,Gabrielle avu
prudena s ntrebe:
-Dar de ce?
-Toate lucrurile tale au fost mutate n camera lordului.Bieii vor locui acum
acolo.Mauma se ntoarse spre Gabrielle,cu un zmbet care arta ct de
resemnat i totodat uor nnebunit era.
-Dar cu mtua lor ce e? ntreb Gabrielle.
-Va rmne n csua ei.E fericit n privina aranjamentului acesta i spune c e
cel mai bine pentru biei.Vor putea s o vad destul de des.Gabrielle era gata sa
ntrebe ce prere au bieii despre noua organizare a vieii lor,cnd auzi ipete i
rsete venind de sus.Primise rspunsul.
CAPITOLUL 51
Era o zi minunat.Colm i fcu o surpiz Gabriellei lund-o la o partid de
clrie.Se ndreptar spre locul ce domina frumoasa lor vale i i lsar caii s
mearg n voie.Colm nu-i prsise niciodat ndatoririle,pentru a petrece n
lenevie alturi de ea i Gabrielle era foarte suspicioas n privina motivelor lui.
-Nu am nici un alt motiv,Gabrielle,o asigur el.tiam c vrei s-1 pui pe Rogue
la treab,aa c am hotrt s te nsoesc.
-De obicei Faust clrea mpreun cu mine...ochii i se deschiser mari de
surpriz.Te preocup!
-Vrei s petrecem tot timpul discutnd despre motivul,pentru care clrim
mpreun,sau ai prefera cavalcada,pur i simplu.Era plcut s-1 aib pe soul ei
numai al ei,dar timpul trecea aa de repede! Apoi el i vorbi despre Ethan i
Tom:Li se vor da nite sarcini pe care s le poat ndeplini,i vor merge la joac,
doar cnd aceste sarcini vor fi rezolvate.
-Cine le va da sarcinile i va vedea dac le-au rezolvat?

El i ndemn calul mai aproape,pentru a fi lng ea.Ajungnd-o,o trase spre el.

-Stpna casei mele.O srut nainte ca ea s poat protesta.i ,adug: Tu mi-ai
sugerat s le deleg i altora din sarcinile mele.
-Da,dar....
-E timpul s ne ntoarcem,rosti el.Pare c nu o face cu prea mare plcere,gndi
ea i asta o incint.Poate c totui i plcea s-i petreac vremea singur cu ea,tot
aa cum i plcea i ei s fie cu el.Se apropiau de podul mobil,cnd un soldat i
intercepta.
-Mylord,a sosit un mesager,care spune c vine din partea tatlui soiei tale.
-Tatl meu? strig Gabrielle.Colm o ajunse i i lu frul,pentru a nu putea s o
ia la goan fr el.
-Unde e mesagerul?
-La poalele muntelui nostru.Grzile tiu c nu trebuie s-i permit s se
apropie,nainte de a primi aprobarea ta.
-S stea acolo.Am s m duc eu la el s-i ascult mesajul.
-Da,mylord,rspunse soldatul.
-Gabrielle,tu o s atepi nuntru.
-A prefera s merg cu tine,brbate.
-Ai s mergi nuntru.Atunci se gndi s foloseasc o cale mai diplomatic.
-Poate c ar trebui s explic altfel.Merg cu tine.nainte de a m respinge din
nou,trebuie s menionez c i cunosc pe servitorii tatlui meu i voi putea s-i
spun dac acest mesager este din Wellingshire,sau nu.n afar de asta,se grbi s
adauge nainte ca el s o poat opri,voi rmne tot pe pmnturile tale.M-ai lsat
s clresc de nenumrate ori pn acolo,mpreun cu grzile mele.Suna a
ceart,aa c hotr s-i schimbe prerea.Ea rmase n urma lui,ncetinind pasul
cnd ajunse la cotitura ascuit din potec,chiar deasupra hotarului ce desprea
Finney's Fiat de munte.Colm,relu ea,ce-ar fi s ne aduc nite veti proaste?
-Atunci le vom auzi mpreun.Nu avu timp s se tulbure n privina acestei
posibiliti,pentru c imediat ce ocoli cotitura strns a potecii,putu s-1 vad pe
mesager.
-E Nigel! exclam ca.E unul din cei mai loiali servitori ai tatlui meu i l cunosc
de ani de zile.Gabrielle l ndemn pe Rogue s grbeasc pasul,n timp ce i
striga salutri de bun sosit slujitorului tatlui ei.Nigel nu o atept s descalece,
ci i nmn imediat pergamentul pe care-l inea n mn.Ea tia c misiva e
autentic,deoarece purta sigiliul tatlui ei.Era aa de emoionat c de abia putea
s se stpneasc citindu-l.
-Tata vine s m vad...s ne vad,se corect ea,i sosete spre sfritul

sptmnii.Sunt nite veti minunate i i mulumesc,Nigel,c mi le-ai adui

Ridic ochii spre Colm: Va trebui s se rcoreasc de pe drum.Pot s-i ofer
ospitalitate?
-Poi.i fcu un semn unuia dintre grzile de corp: Du-1 la buctrii.
Imediat ce Nigel fu n afara razei lor vizuale,ea despturi din nou mesajul i i-1
citi lui Colm.
Fiica mea,voi sosi la noul tu cmin cam la sfritul sptmnii,s vd eu
nsumi c eti n siguran i bine tratat.Mi s-a spus c eti cstorit i
mulumit.Voi judeca eu nsumi,cnd l voi cunoate pe soul tu i l voi privi n
ochi.Cnd mi s-a spus ce ai ndurat la abaie,m-am nfuriat.Te-am cutat cu
disperare.Apoi a venit vorb de la lordul Buchanan c eti n siguran i bine
protejat.Am fost foarte uurat,fiica mea,dar furia a rmas.Mi-am convocat
vasalii,s se pregteasc de lupt.Mi s-au alturat i ali baroni.Regele a
ncercat s dreag rul pe care Coswold i Percy l-au fcut,dar eu nu m voi
liniti,pn nu vor plti amndoi pentru pcatele lor.
n ochii Gabriellei aprur lacrimi de bucurie,cnd l privi pe Colm:
-Vine tata.Ce veti minunate!Colm o ridic i o aez pe spinarea lui Rogue.
-Dac te face s zmbeti n felul acesta,atunci da,sunt nite veti minunate.
i nmn frul i nclec i el.
-O,ateapt!zise Gabrielle desfcnd din nou sulul.Mai e ceva.Apoi studie
pergamentul.
-Ce e? ntreb el.Am s te vd n curnd,citi ea.i,te rog,du-o pe fiica mea la
Buchanani ct mai degrab,s-i viziteze draga ei var.Nu se ntoarse pentru
a-i vedea reacia,ci se deprt de el.Colm o urma,hohotul lui de rs strnind
ecoul n vale.Luni,Braeden clrea mpreun cu Gabrielle spre poalele muntelui,
s vad dac tatl ei a nceput traversarea vii Finney's Fiat.
-Mesagerul nu i-a dat noutile acelea abia ieri? ntreb el.
-Da,aa a fost,Braeden.
-i tatl tu nu a spus c va fi aici spre sfritul sptmnii?
-Da,aa a spus,dar tata apreciaz uneori greit timpul de care are nevoie ntr-o
cltorie.Poate clri foarte repede,explic ea.Braeden putea s-i vad
surescitarea.Nu voia s o decepioneze cu realismul lui,aa c nu mai spuse
nimic,n timp ce coborau muntele.
Mari dimineaa Colm plec s participe la o adunare.Lordul Ramsey Sinclair i
convocase pe toi lorzii pe proprietatea lui,pentru a discuta recentele evenimente
din Highlands.Era cam mult nelinite printre clanuri,de la asasinarea lordului
Monroe i de la ostilitile provocate de lordul MacKenna.

Clanul Monroe era acum implicat n lupta pentru putere dintre doi nepoii
lordului,iar clanul MacKenna rmsese fr conductor.
nainte ca lucrurile s le scape din mn,lorzii trebuiau s se ntlneasc la acest
summit i s hotrasc mpreun desfurarea aciunilor ulterioare.
Colm nu putu s spun ct de mult timp va lipsi,dar o asigur pe Gabrielle c se
va ntoarce la timp,pentru a se ntlni cu tatl ei.
-De ce trebuie s am ntotdeauna o escort,cnd merg s privesc n vale? ntreb
ea.Sunt pe pmnturile tale.Deci n perfect siguran.
-Vei fi n perfect sigurana cu escorta.Mari dup-amiaz l cicli pe Michael s
clreasc mpreun cu ea.Se ntoarse dup dou ore.
Miercuri l sili pe James s o nsoeasc.Se napoie ntr-o or.
Joi o escort Philip.Ploua i nu se ntoarser dect dup trei ore.
Vineri Michael clrea din nou alturi de ea.Dar nu se mai ntoarse deloc.
Gabrielle dispruse.S-a ntmplat la cotitura ascuit a potecii,de lng poalele
muntelui.Michael clrea naintea ei i Gabrielle rmase singur,nu mai mult de
cincisprezece sau douzeci de secunde.Dar a fost timpul de care aveau ei nevoie.
Michael credea c se afl n spatele lui.Putea s aud copitele lui Rogue
lovindu-se de pietre.tia c stpna lui ncetinise calul,aa cum era obiceiul
ei,exact nainte de a ajunge la cotitur.ntr-o parte se afla o cdere de pietre
dislocate.Rogue putea s rateze pasul daca pea prea aproape.n cealalt parte
era stnca.Copaci i arbuti cu epi creteau perpendicular pe ea,ca nite
tentacule rsucite,ce ajungeau pn deasupra crrii.Desiul era aa de des nct
nbuea zgomotele.Gabrielle i garda ei de corp sporoviau amical.
-Cred c lordul va trebui s lrgeasc aceast potec,spuse el,ca s nu-i mai fie
team c ar putea s-i alunece calul.Ateptnd s i se rspund,i arunc ochii
peste umr.Rogue era tot n spatele lui,dar Gabrielle dispruse.Strig dup ea i
sri de pe cal.
-Lady MacHugh? Nici un rspuns.Creznd ca a czut n rp,strig din nou
alergnd napoi la cotitur.Eti rnit? Lady MacHugh,unde eti? Tot fr
rspuns.Michael urla la santinela de la hotarul din deprtare.Ai vzut-o? Stpna
noastr....Soldatul nu-1 putea auzi,dar cele dou santinele care patrulau pe
nlimea din spatele lui auzir i ddur alarma.Strigtele l speriar pe Rogue
i animalul nervos se ntoarse i o porni n goan,n sus pe deal.
nnebunit,Michael se ls s alunece n rpa cu grohoti,s vad dac stpna lui
nu se rostogolise acolo.Nu era.Crndu-se napoi,i folosi spada pentru a tia
unele din tufiuri,agandu-se de sperana c stpna lui fusese prins cumva
ntre spini i n curnd l va chema n ajutor.

-Nu e aici,nu e aici,strig el cu glasul spart de panic,n cteva minute locul

miuna de soldaii lui MacHugh,cutnd-o pe Gabrielle.Liam i Braeden,
urmritori experimentai,luar n primire cte o seciune a potecii pentru a cuta
urme.Michael clcase n picioare cea mai mare parte a potecii i tiase o
poriune bun din tufiuri,aa c nu prea existau dovezi despre locul unde i cum
reuise cineva s pun mna pe Gabrielle.Liam cobor povrniul mai departe,
pn ajunse n locul unde poteca se nivela.Iei de pe poteca btut spre
stnga,unde terenul era mai noroios,nu stncos.Merse o distan bun.Cnd privi
napoi,nu mai putu s vad poteca.
-Braeden! url el.Acesta,care cerceta cderea de pietre din partea cealalt,sosi
alergnd.A spune c au fost cel puin cincisprezece oameni,estima Liam.Privi
terenul moale rscolit,plin de urme de picioare i de copite de cai.
-Cred c mai muli,afirm Braeden.Liam se ntoarse.Urmele duceau spre o
pdure deas,ce se desfura pe toat ntinderea pn n vrf.
-Se pare c o pereche s-a desprit de ceilali aici.Braeden era n spatele lui,n
timp ce mergea pe urma ramurilor rupte sau tiate.Cnd ajunser n vrful ce
domina cotitura din poteca,Liam se opri: Aici s-au ascuns,afirm el.Au
ateptat-o s treac pe sub ei.
-Privete,zise Braeden aplecndu-se i ridicnd ceva de pe o ramura plina de
epi.n degete inea o bucat de material verde.Azi,lady Gabrielle era mbrcat
cu o rochie verde.l privi deprimat pe Liam.Voi organiza oamenii,s porneasc
n cutarea ticloilor.Tu ia doi soldai i clrete n vitez pn la lordul
Sinclair acas,s-i comunici lui Colm noutile ngrozitoare.
Liam ddu din cap.Era o sarcin de care i era mai fric dect de moarte.
CAPITOLUL 52
Gabrielle se trezi cu o durere ce fcea s-i zvcneasc capul.Deschise ochii i
ncerc s neleag ce i s-a ntmplat.Privi n jur ncperea necunoscut,ca i
patul pe care se afla.Tavanul era jos,destul de aproape de ea pentru a-1 atinge,
dac s-a fi ridicat.Era ntr-un fel de pod de ur.Aerul mirosea a mucegai i a
urin.Indiferent ce era,locul nu fusese folosit de mult timp.Fire de paie o nepau
n spate i ptura,pe care cineva o aruncase peste ea,era aspr.Simi o neptur
pe obraz i ridic mina pentru a-1 pipi.Cnd ls mna n jos,pe degete avea
urme de snge.Apoi vzu zgrieturile de pe bra.
Ceaa din cap i se risipea ncet.Rogue.Clrea pe Rogue.i a auzit un animal.
Nu,nu.A crezut c zgomotul auzit era fcut de un animal ce cuta hran.Un
zgomot hrit.Apoi izbucnise durerea aceea orbitoare.Jos,o u se deschise

scrind i auzi tritul picioarelor unor oameni care intrau.Deveni deodat

perfect lucid.Voia s se trasc spre marginea podului i s se uite n jos,dar i
era team s nu fie vzut sau auzit.Nu putea s spun ci erau,pn nu le auzi
vocile.
-Ar fi mai bine s speri c se trezete,Leod,deoarece dac nu se ntmpl asta,te
ucide el i te ngroap lng ea.N-am vzut pe nimeni purtndu-se aa.Ai vzut
licrul de nebunie din ochii lui? Era ca i cum un diavol m privea fix.
-Am fcut ceea ce mi s-a spus s fac,protest Leod.Ai auzit ce a zis.Dobori-o
repede,nainte de a putea s scoat un sunet i apoi ridicai-o i crai-o de acolo.
Asta am fcut,Kenny.Am dobort-o.Nu-mi pas ct de nebun e,ni s-a poruncit s
facem treaba asta.n timp ce ceilali ateptau la est,ne-am trt sus pe
stnc,ncercnd s nu facem zgomot n timp ce strbteam pdurea.Am ateptat
stnd lungii pe burt,ore n ir,fr s ne micm.Mi s-a jupuit pielea de pe
mini i de pe brae de attea nepturi.Iar in picioare aveam crampe.N-ar trebui
s ipe la mine sau la tine,pentru c ne-am fcut treaba.
-tiu c ne-am facut-o,dar nu trebuia s-i foloseti laul pentru a o imobiliza.
-Este ceea ce folosesc pentru a prinde psrile.
-O femeie nu e o pasre,Leod.n afar de asta,psrilor tale le rupi gtul.
-E singurul mod pe care-1 tiu,pentru a le ucide i a le pstra pentru gtit.
-S-ar fi putut s-i fi rupt i ei gtul.
-Am folosit o piatr mic,aa c nu cred.
-Sper cu putere s se trezeasc.Faa mea sngereaz?
-Da.Nu prea am avut ajutoare,se viet el.
-Andrew era chiar n spatele nostru.
-i la ce ar fi folosit? E aa de mic i de sfrijit,c pare de zece ani i nu poate
ridica nimic mai greu ca o gleat.Ar fi trebuit s trimit cu noi un brbat,nu un
copil.
-Felul cum arat e neltor.E aproape tot att de btrn ca i noi.Doar c arat
tnr i plpnd,dar am auzit c a ucis mai mult dect oricare,i vorbesc de
oameni nu de psri.Se folosete de cuit.Rtcete pe ici pe acolo,prnd foarte
inocent i apoi trosc! Te cioprete!
-L-ai vzut vreodat fcnd-o?
-Nu,dar i-am auzit pe alii vorbind despre asta.Cnd Andrew se apropie de mine
zmbind,plec imediat.Acum ar fi mai bine s pui scara,s vedem dac respir.
Gabrielle auzi zgomotul scrii trit pe pmnt.Captul de sus fu izbit de podul
de fn.
-Nu cred c m poate susine,se sustrase Leod.Adu copilul la.

Determin-1 s fac asta.

-i-am spus.Andrew nu e copil i dac se duce sus,ne va trage pe sfoar ntr-un
fel,nainte de a cobor.Gabrielle nchise ochii,ncercnd s-i domoleasc btile
inimii.Auzi zgomot de cizme pe treptele scrii i rmase perfect nemicat,cnd
omul se apropie mai mult de ea.Mirosea respingtor.Acesta se lovi cu capul de
tavanul nclinat.Salteaua de paie foni cnd se aplec deasupra ei.i puse mna
pe piept i n timp ce ea se prefcea incontient,degetele lui i se plimbar peste
sni.Ar fi vrut s-1 ucid.Apoi i lu mna,cnd Kenny strig la el:
-Respir sau nu?
-Respir,dar nc doarme.O scutur.Nu deschide ochii.
-Atunci coboar.l aud venind.Cobornd,Leod bombni o njurtur.Las scara
acolo.O s vrea s o vad i el.Ua se deschise din nou i persoana pe care o
ateptau intr.Nu avu nevoie s-i vad faa,pentru a ti cine e.Imediat ce deschise
gura,tiu: baronul Coswold.Gabrille trecu de la oviala ei mpietrit la furie,n
mai puin de o btaie de inim.De ce era Coswold acolo? Acum ce mai voia de
la ea? Dar nu era timp s ncerce s-i neleag motivele.n loc de asta,trebuia s
gseasc o cale de scpare.
-Suntei siguri c doarme? ntreb Coswold i nainte ca Leod sau Kenny s
poat rspunde,adug: De ct vreme suntei aici? Ai vorbit ntre voi? Ai spus
ceva ce ar fi putut s aud?
-Tocmai am intrat,nu-i aa,Kenny? ntreba Leod.Nu am avut timp s stm de
vorb.Am intrat,am luat scara i m-am urcat s vd dac respir i dac a deschis
ochii.
-E vie,zise Kenny.
-Dar nu s-a trezit.
-Aducei-o jos,porunci Coswold.
-Dar nc nu s-a trezit,i aminti Kenny.Gabrielle auzi o disput,apoi: i-o aduc.
i-o aduc imediat.Omul se urc iar n podul cu fn i o lu pe Gabrielle de pe
saltea.O cr pn la margine i ddu drumul trupului moale n braele ce o
ateptau.
-Tragei scaunul acela aici i aezai-o pe el.Leod,adu o frnghie i leag-o.
Gabrielle continua s se prefac adormit n timp ce fu tras i mpins.Capul i
atrna i prul i acoperea faa.tia c Coswold se aplecase asupra ei.i simi
ochii ca mrgelele aintii asupra ei.i auzi gfitul i inhal fr s vrea uleiurile
dulci i parfumate,cu care era uns i care i fceau grea.Leod nfur n jurul
pieptului ei o funie i trase de capete,legnd-o strns de speteaza scaunului.Apoi
trecu o alt funie n jurul ncheieturilor de la mini i o nnod cu un nod dublu.

-E bine legat,rosti el.Prea mndru de opera lui.Nu se poate dezlega.

Simi nodurile ntre degete i se gndi c s-ar putea s fie un truc.n mod cert,
tia c va putea s-i desfac nodurile,ncerca s dovedeasc c e treaz? Sau era
pur i simplu prost? Avu rspunsul cnd plec de lng ea.
-Aducei-mi o can cu ap,porunci Coswold.Cnd avu apa n mn,mai zise.
Ieii.Amndoi.Kenny chicoti:
-Vrea s rmn singur cu ea.
-Ce poate s fac cu ea,legat de scaun n felul acesta?
-Ieii i stai afar,pn v chem eu! strig Coswold dup ei.
Imediat ce ua se nchise n urma oamenilor,Coswold o apuc pe Gabrielle de
pr i i smuci capul pe spate.Apoi i arunc apa n fa.
Ea gemu i deschise ncet ochii.Figura lui oribil era chiar n fa.
-Trezete-te,Gabrielle.Trezete-te.n mod deliberat,o izbi cu podul palmei peste
frunte,pentru a-i da capul pe spate.Apoi,n contrast cu ce fcuse,ngenunchie n
faa ei i foarte blnd i nltur prul de pe fa,mngindu-i obrajii cu degetele.
Atingerea lui i trezi repulsie.Dup care trase un scaun mai aproape i se aez n
fa ncletndu-i minile pe genunchi,o studia curios.
-Nu-i fac nici un ru,Gabrielle.Ea nu rspunse.Vzu privirea maniac din ochii
lui.Vreau s-i pun doar o ntrebare.Asta e tot,zise el curtenitor.Dac mi vei da
un rspuns satisfctor,vei putea s pleci acas.Doar o ntrebare i un rspuns.O
s cooperezi,nu-i aa? Nu rspunse,i ls capul ntr-o parte i o studie,
ateptnd.Apoi deodat o izbi cu putere cu dosul palmei.Eti gata s-mi auzi
ntrebarea? Ea refuz s rspund.O plezni din nou.Unde e aurul? nainte de a
avea ea timp s reacioneze,continu: Vreau comoara lui Sf.Biel.Unde e?
Se ncord pentru a para alt atac i rspuse:
-Nu exist nici o comoar.El n-o mai lovi.
-Ba da,exist.Am fost la Sf.Biel i m-am convins.Regele n-a trimis papei tot
aurul.L-a ascuns.
-Dac e adevrat,a luat secretul cu el n mormnt.Coswold agit un deget spre
ea.
-Nu,nu.Secretul a fost transmis mai departe.Mama ta l tia,nu-i aa? i i 1-a
spus i ie.
-Nu,nu a putut s mi-1 spun,pentru c nu exist nici o comoar.
-Preotul a confirmat.E adevrat.Solul mi-a raportat cnd a vorbit preotul,iar tu ai
spus c nu i-o vei da lui MacHugh.Deci tii unde este.
-Nu,nu s-a referit la aur.O plezni din nou,rupndu-i buza.
-Nu cred ca nelegi pe deplin situaia mea,Gabrielle.Comoara m va elibera de

rege.n ultima vreme am fost zlog la el.Dac totui a putea s scap de el

ntr-un fel,n-a avea aliai.Pentru c baronii m consider acum lacheu regal.Iar
dac baronii se vor rscula,m vor dobor mpreun cu regele.Deci,vezi,nu am
nimic de pierdut.Ei i trecu prin cap,c voia s o fac s-i fie mil de el.Era
nebun.Am crezut c va fi aa de uor,continu el.i-a fi cerut mna i te-a fi
avut.A fi aflat povetile despre comoara ascuns,dar nu am crezut n ele pn
cnd regele m-a trimis la Sf.Biel,pentru a se asigura c servitorul lui nu 1-a
nelat.M-am uitat la palatul acela magnific i am vzut chiar eu cteva monede
de aur.Mi s-a spus c erau pstrate ca amintiri i c restul a fost trimis papei.
Rnjind i atinse capul cu degetele.Dar nimeni nu poate spune ct de mult aur a
fost.Cu ct ntrebam mai mult lume,cu att mai mult m convingeam c regele
a pstrat o mulime pentru el.Apoi am ntlnit un btrn care l vzuse...
aurul...grmezi.i,pur i simplu,a disprut.Unde s-a dus,Gabrielle?
-Lcomia te face s nu mai judeci.Dar eu spun adevrul.Nu exist aur,zise ea.
El oft dramatic.
-Ba da,exist.Dup tot ce am fcut...da,exist.
-Nu pot s-i spun,pentru c nu tiu unde este.
-Deci,admii c exist.Se comporta ca i cum credea c tocmai o determinase s
i se confeseze.Ea cltin din cap:
-Nu exist.El se aez,puse un picior peste altul i ncepu s-1 legene lene,
nainte i napoi.Trecu un lung minut n tcere.Apoi frica ei se transform n
teroare.
-i iubeti tatl? o ntreb el.Ea scose un ipt ascuit.
-Unde e? Ce i-ai fcut?
-Ce i-am fcut? nc nimic.Dar tatl tu nu cltorete cu destui oameni,care
s-1 apere de o ambuscada.Face s-mi fie mie mai uor.L-am privit ndreptnduse spre proprietatea MacHugh.tiu exact unde s atac.N-ai grij.E nc viu,dei
situaia lui se nrutete.Spune-mi unde e aurul i l voi lsa n via.Cnd nu-i
rspunse imediat,Coswold continu: Crezi c mint? Dar de unde tiu c baronul
Geoffrey vine ncoace? Va fi destul de uor s-i dau o dovad.mi voi trimite
oamenii la el.i dac i vor tia o mn i i-o vor aduce,vei vedea tu nsi inelul
cu sigiliul de pe deget.
-Nu,ip ea.Nu vei ndrzni s ucizi un baron.
-Nu? De ce n-a ndrzni? Am ucis deja un lord.
-Monroe? Tu l-ai ucis pe lordul Monroe? El ridic din umeri.
-N-am putut s-i permit s te aib.Aveam nevoie s vorbesc cu tine despre
aur.Lui MacKenna nu-i psa ce fac cu tine,atta timp ct obinea Finney's Fiat.

Desigur,el nu tia nimic de comoar.M ndoiesc c dac tia ar fi fost de acord.

S-a dovedit nefolositor pentru mine ct tria,dar acum c e mort mi-a fost de
ajutor,pentru c am stat ascuni n csua unui arenda de pe pmnturile
lui.Clanul lui e ntr-o asemenea dezordine,c nu i-au dat seama c suntem
acolo.
-Soul meu va veni dup mine.
-Mai nti va trebui s te gseasc i eu m voi asigura ca oamenii mei s se
rspndeasc n toate direciile,pentru a-i acoperi urmele.Vrei s-i pierzi tatl i
soul?
-Nu
-Arunci spune-mi unde este aurul i repede.Nu putem sta aici zile ntregi.Soul
tu s-ar putea ntr-adevr s ne gseasc i atunci va trebui s-1 ucid.
-Am s-i spun.Oftatul lui sun ca un mrit.
-E n Wellingshire,mini ea.i e bine pzit. El rse.
-Aurul e n Wellingshire i tatl tu...
-Mama n-a putut s-i spun.Eu sunt singura care tie.Aparine familiei regale din
Sf.Biel.
-Va trebui s-mi spui exact unde este,pentru ca Wellingshire e ct o rioar.E
ascuns n castel?
-Nu,e ngropat.
-Unde? ntreb el.O expresie slbatic i strmb faa,att de obsedat era.
-Trebuie s-i art.E singura cale.Aa cum spui,proprietatea e destul de mare.
-Atunci vom merge la Wellingshire.
-Dac soul meu va afla ne va urmri,iar eu nu te voi lsa s-1 ucizi.Trebuie s-1
orientezi n direcie opus.
-Cum s i trimit vorb?
-Soul meu poate citi i scrie.
-Dar cum...
-Pot s-i scriu un mesaj,prin care s-i spun c am scpat i acum sunt n
siguran,mpreun cu tatl meu.Am s-1 rog s vin dup mine.
-La clanul MacKenna,zise el dnd din cap.i vei spune soului tu c ei sunt cei
care te-au rpit.n timp ce Coswold termina de spus ce trebuia ea s scrie,ncepu
s cread c ideea mesajului a fost a lui.l chem pe Leod dndu-i dispoziie s
gseasc ceva de scris i trecu o or,pn omul se ntoarse cu cerneal i o
bucat de pergament.Gabrielle scrise exact ceea ce hotrser,dar nainte de a
semna,ridic ochii spre Coswold.
-Nu vreau ca mesagerul s fie ucis nainte de a avea ocazia s-i dea soului meu

mesajul.Exist vreun biat,pe care ai putea s i-l trimii? Nu prea tnr,nct s

nu poat clri i nici prea btrn pentru a fi considerat brbat.Soul meu n-ar
ucide un biat.
-Da,rspunse Coswold.Voi trimite un biat s duc pergamentul.
Acum,termin.Se face ntuneric,dar la primele raze ale dimineii vom pleca.
n timp ce Coswold se ndrept spre csua unde se ascunsese,Gabrielle adug
ultimile cuvinte ale mesajului: Te rog vino repede,i eu voi face cum spui tu,ca
de obicei.
n timp ce Liam ajungea la proprietatea Sinclair,Colm se afla n drum spre cas,
dar pe alt rut.Liam se ntoarse i porni napoi,de data aceasta pe drumul
dinspre nord.l ajunse pe Colm,exact cnd era gata s traverseze Finney's Fiat.
Colm l vzu venind.l cuprinse un sentiment de groaz.
-Gabrielle,strig Liam,a disprut! A fost rpit!
-Cine? Cine a luat-o?
-Nu tiu,rspunse el.Poate cnd vom da peste Braeden,el va fi aflat ceva.
Furia lui Colm era de nestpnit.Gndurile l ardeau.
-Dac i s-a ntmplat ceva grav...
-Nu te gndi la aa ceva,porunci Liam.Dar asta era tot la ce putea s se
gndeasc Colm n timpul galopului slbatic spre cas.Nu putea s o piard.
n timp ce urca pe drumul spre proprietatea lui,se ls noaptea.Se ruga s fi fost
gsit i s-1 ntmpine pentru a-i ura bun sosit.Atunci i voi spune-strig el
cerului-c o iubesc.Ar fi trebuit s aud pn acum aceste cuvinte.Nu se poate s
fie prea trziu!La hotar,una din santinelele lui striga:
-Acolo....traverseaz valea.Un clre.Colm i Liam se ntoarser i vzur o
umbr apropiindu-se.n lumina lunii pline puteau s deosebeasc silueta unui om
clare.Zburar s-1 ntlneasc i l ajunser,nainte de a avea timp s descalece.
-Aduc un mesaj pentru lord,zise omul cu voce tremurtoare.i bg mna n sn
i scoase sulul de pergament.
-Cine eti? ntreb Liam.
-Numele meu e Andrew.
-Cine te-a rugat s aduci acesta lordului?
-Era un MacKenna.Eu sunt din clanul Dunbar.Eram n drum spre cas de la
vntoare,cnd omul m-a oprit i m-a rugat s-i aduc asta.A spus c e ceva
foarte urgent.Nu tiu ce scrie,pentru c nu tiu s citesc.Colm i lu mesajul i-1
citi.Apoi i-1 ddu lui Liam i art spre ultimile cuvinte.Cum spui tuera
subliniat.l smulse pe om din a i-1 inu de gt.Vocea lui era mortal cnd zise:

-Ceea ce-mi spune soia mea este c tot ceea ce am citit e o minciun.Asta
nseamn c i tu mini.
-Eu nu sunt dect mesa...Colm i tie respiraia strngndu-1 de gt.i nu-i ddu
drumul,pn cnd ochii lui Andrew nu-i ieir din orbite.n numai cteva
minute,le spuse tot ce voiau s tie.Colm i ddu lui Liam o dispoziie.
-Leag-l de cal i ia-1 cu noi.Dac a minit iar,se va ruga cerului s moar.
Andrew i conduse la csua unde se afla Coswold.
Colm tia c Gabrielle e nuntru.Trebuia s fe prudent.Prin fereastr se vedea
strlucind lumina unei singure lumnri i se simea mirosul fumului din co.
Soldaii lui Coswold dormeau n jurul unui foc de tabr,la sud de csu,unde
iarba era moale.Focul lor ardea nbuit.Braeden plec n ntuneric,pentru a-i
numra,i apoi se ntoarse la Colm.ncet,soldaii MacHugh i nconjurar,pn
cnd att oamenii ct i csua erau ncercuii.Cnd fur toi n poziia
necesar,ncepur s nainteze.Colm se furi prin spatele strjii din faa uii i o
ucise,nainte de a putea s scoat un sunet.l ls pe om la pmnt,apoi ncerc
ua.Era zvort.Ridic o mn pentru a da semnalul,apoi izbi ua cu piciorul,o
deschise i ptrunse nuntru.Coswold dormea pe un scaun i la zgomotul uii
sparte,sri n picioare.Scotoci la cingtoare dup pumnal,dar era prea trziu.tia
c va muri.Leod sttea pe marginea podului cu picioarele atrnnd,n timp ce
Gabrielle se afla pe o saltea de paie,n spatele lui.
-Omoar-o! strig Coswold.Cuvintele de abia i ieir din gur,cnd Gabrielle
folosind fiecare dram de putere ce-i mai rmsese,se arunc cu tot trupul n
spinarea lui Leod i-1 trimise zburnd cu capul nainte pe podea.Ateriza pe
fa,cu gtul rupt.Colm termin repede ce avea de ucis.i taie gtul lui Coswold
i-i terse lama nsngerat pe pmnt.O strig pe soia lui i alerga spre
scar.Ea i czu n brae suspinnd:
-tiam c vei veni.O inu strns,ncercnd totodat s-i potoleasc inima.
-N-am s te prsesc niciodat,Gabrielle.Ea l mpinse n lturi.
-Colm,tatl meu,ip ea.Armata lui Coswold l va ucide.Au...Colm o opri.
-n noaptea aceasta,tatl tu se afl la clanul Buchanan.
-Eti sigur? ntreba ea nevenindu-i s cread.
-Da,Brodick a informat summit-ul lorzilor c tatl tu trebuie s soseasc.Era
prea obosit pentru a-i continua drumul.Ai s-1 vezi mine.O ridic n brae.
Ea i puse capul pe umrul lui.
-Du-m acas.

CAPITOLUL 53
Tatl Gabriellei nu 1-a simpatizat imediat pe Colm.i nici Colm nu 1-a plcut n
mod deosebit pe baron.Erau politicoi,dar prudeni unul fa de cellalt.
Tatl ei i-a mbuntit atitudinea,cnd a vzut cum o trata Colm pe Gabrielle.
Era clar c lordul o iubea i o preuia.Colm i-a mbuntit atitudinea fa de
baron,cnd a vzut ct de mult i iubea fiica i ct de mult l iubea ea.
Willa pregti o cin special,cu friptur de fazan i att de multe alte feluri,nct
Gabrielle le pierdu numrul.De fiecare dat cnd Willa aducea un platou la
mas,i zmbea Gabriellei.Liam intr tacticos nuntru i fu recomandat
baronului.
-V-a spus Gabrielle cum mi-a salvat viaa? l ntreb el.
-Va trebui s ascult toat povestea,rspunse baronul.
-Milady,a putea s vorbesc cu tine o clip? i ntrerupse Mauma.
Gabrielle se scuz i o urm sus pe scri.
-I-am dat drumul lui Mary,s se duc acas mai devreme,zise Mauma.E de mare
ajutor cu aceti doi biei i i mulumesc ca ai admis-o printre personalul casei.
Credeam c gemenii s-au culcat.Aa c am urcat s m uit la ei i i-am prins
ieind din camera lordului.Stnd n susul scrilor,Ethan i Tom ateptau cu
capetele plecate.
-mi pare ru,milady,zise Ethan.
-i mie,adug Tom.
-Spunei-i stpnei voastre ce ai fcut,zise Mauma.ncerca s fie sever,dar
Gabrielle sesiz tandreea din vocea ei.i i ddu seama c i bieii tiau.
-Am vrut doar s ne uitm n cufr,zise Tom fr s ridice ochii.
-n cufrul meu? ntreb Gabrielle.De ce ai vrut s v uitai nuntru?
Ethan ridic din umeri.
-Nu tiu,dar aa am fcut.Tom ddu din cap.
-Am gsit acolo o statuie.
-i eu am gsit una,admise Ethan.
-Dar eu n-am spart-o pe a mea.Tu ai spart-o pe a ta.
-Biei,statuile nu aparin nici unuia dintre voi,rosti Mauma.Tom lu mna
Gabriellei.
-Ethan regret.
-i las cu tine,lady Gabrielle,eu m duc n camera ta,s vd ce pagube au fcut.
-Am eu grij de asta,Mauma.Tu poi s cobori.Gabrielle i duse pe gemeni n
camera lor i i bg n pat.Le vorbi despre respectarea intimitii i i fcu s
promit c nu vor mai intra n camera lordului,fr aprobare.

Apoi i srut de noapte bun i nchise ua.

n drum,pe coridor,se gndi s-l roage pe Colm s scoat pentru totdeauna
capacul cufrului.Dac bieii se vor cra n el i capacul cel greu va cdea
nchizndu-se,ar putea s fie rnii serios.
Focul nclzise camera.Capacul cufrului era deschis,sprijinit de perete,i o
statuie a Sf.Biel se afla jumtate nuntru i jumtate afar,atrnnd precar pe
margine.Cealalt statuie se afla pe duumea i i lipsea capul.
Ridic ambele buci sparte i se apropie mai mult de foc,s vad dac se putea
repara cumva marmora.innd trupul statuii ntr-un anumit unghi,observ c
ceva strlcete n lumin.Aplec statuia i o examin ndeaproape.
nlemni.Aur.Interiorul bucii aceleia de marmor era gurit i umplut cu
aur.Nu-i venea s-i cread ochilor.Se uit din nou.Aurul era tot acolo.
Gabrielle simi nevoia s se aeze.Se ndrept spre pat i puse fragmentele de
statuie n poal.Deci mitul nu era mit? Regele Grenier ascunsese ntr-adevr
aurul? Era uluit.Apoi ncepu s se gndeasc.Dac n una dintre statui era
aur,putea s fie i n alta? Trebuia s afle.Puse cu gingie bucile sparte pe pat
i se duse la cufr,pentru a o lua pe cealalt.Se nfiora cnd o izbi de cminul de
piatr.A fost nevoie de trei ncercri,nainte de a i se sfrma capul.
-Iart-m,Sf.Biel,opti ea.i iat-l.Aurul.i cea de a doua statuie era plin cu
aur.Trebui s se aeze din nou.Era prea mult pentru ea.Poate c i statuia din
magazie era plin cu aur.Nici nu mai avea nevoie s o sparg.i nc o statuie
venea din Wellingshire.Statuia adus de mama ei,cnd s-a mritat.Oare mama ei
a tiut secretul Sf.Biel?
Un gnd conduse la altul i n curnd i se nvrtea capul.Oare statuia imens
care domina portul din Sf.Biel era i ea plin cu aur? ncepu s rd.Sigur c
era.O,ce om inteligent a fost regele Grenier!
Sttu pe pat mult vreme,gndindu-se la povestea pe care o ajutase mama ei s o
memoreze.A fost odat n anul....Indicaiile erau clare,dar oare mama i dduse
seama? i n caz afirmativ,i spusese soului ei?
Gabrielle nu tiu ct de mult a rmas aa,eznd nucit.Puse bucile sparte
napoi n cufr i-1 nchise.Cnd se ntoarse n salon,tatl ei prea mult mai
relaxat.Colm fu uurat s o vad.O srut imediat i zise:
-Am s te las s stai de vorb cu tatl tu.i cu o voce sczut adug: Vino
repede n pat.i Liam se retrase,astfel nct ea i tatl ei s poat avea o discuie
privat.Gabrielle se aez aproape de el,n faa focului.
nainte ca el s ntrebe ceva,ei i scp:
-l iubesc,tat.El ddu aprobator din cap.

-Pot s-mi dau seama.Apoi petrecu urmtoarele zece minute relatndu-i

nenumratele virtui ale lui Colm.
-Te gndeti s te cstoreti din nou,tat? A fi ncntat dac ai face-o.Nu-mi
place s m gndesc c eti aa singur.
-Poate.
-Dac nu eti prea ostenit,am nite ntrebri s-i pun...despre Sf.Biel.
Gabrielle sttea ntins lng soul ei i i optea vorbe dulci.Tocmai fcuser
dragoste i era nc cu respiraia tiat.Vorbiser pe scurt despre Coswold,dar
acum n ntuneric i mrturisi ct de speriat a fost.
-Mi-a fost team c n-am s te mai vd niciodat.
-Nu-mi puteam permite s te pierd,murmur el.Vocea i tremura.Am s-i
mrturisesc chiar acum.Te iubesc,Gabrielle.Lacrimile i inundar ochii.
-M iubeti,opti ea.Se aplec spre el i l sruta pe brbie.Tocmai mi-ai oferit
cadoul,pe care tatl meu i 1-a oferit mamei.
-Dragostea e un cadou?
-A fost.i i-a trebuit mult timp pn a descoperit-o,aa cred.Oricum pentru
mama aa a fost.Nu-1 plcea prea mult pe tata,cnd s-au cstorit.A luat-o de
acas din Sf.Biel.Am crezut c ie i va trebui i mai mult timp,pentru a-mi
spune vorbele astea.Tot timpul plecai de lng mine.El rse.
-Am s-i spun asta doar o dat.Eram ngrijorat.Aveai aa o putere asupra mea!
mi pierdeam gndurile cnd eram cu tine.Dar nu am s te mai prsesc.Liam i
cu Braeden vor primi n viitor mai multe sarcini,aa c eu voi avea timp s stau
cu tine.Rmaser linitii cteva minute,apoi ea opti:
-i place tatl meu?
-Nu-l cunosc suficient de bine pentru a-l plcea.E un om aspru.N-a fost ncntat
s vad zgrieturile de pe brae i de pe faa ta,dar cnd a auzit c Coswold e
autorul,nu m-a mai acuzat.
-Astzi,bieii au intrat n cufrul meu.El rse.
-Au intrat..
-Erau curioi.Va trebui s-i scoi capacul.Mi-e team c unul dintre ei va fi prins
nuntru.
-n cteva zile,ne ducem la Buchanani s-i ntlneti draga ta var,o tachin el.
Cred c am putea s-i lum cu noi i pe Ethan i Tom i s uitm s-i mai
aducem napoi.
-N-ai s-i prseti.Sunt mulumii aici.Ethan mi-a spart una dintre statui.
El csc.

-Aa?
-i era plin cu aur.
-Cum era?
-Plin de aur,opti ea.Statuia era plin de aur.Am spart-o i pe cealalt s vd,i
n ea era aur.Reacia lui semna mult cu a ei.Era uluit.
-Deci comoara a existat realmente.
Gabrielle repeta povestea pe care o nvase mania ei.Apoi adug:
-Acum,cnd tiu c n fiecare statuie exist aur,mi dau seama ce inteligent a fost
regele Grenier.Cruciaii erau gata s-i ucid supuii loiali,pentru c i-a obligat s
plteasc taxa pentru traversarea munilor.Credeau c ara e plin de pgni.Aa
c,ce a fcut regele? A dedicat ara unui sfnt,schimbndu-i numele,apoi a trimis
o sum simbol papei.Cruciaii n-au mai ndrznit s fac ru nici unuia din
oamenii lui.Un atac asupra lor,nsemna un atac mpotriva papei.
-i de ce a inut regele ascuns aurul,tot acest timp?
-Mama i-a spus tatlui meu c regele era un om nelept.tia c o mare bogie
poate provoca i o mare lcomie.Supuii lui erau mulumii.
-i lcomia le-ar fi corupt modul de viaa.
-DaColm zmbi.
-Da,a fost inteligent din partea lui s-i foloseasc sfntul favorit pentru a-i
salva ara.
-i mai e ceva.L-am ntrebat pe tata i el mi-a spus c bnuiala mea se confirma.
Se ntinse pentru a-i opti la ureche: Nu exista nici un Sf.Biel.
Urm o tcere ndelungata,apoi Colm rosti:
-i-a creiat un sfnt...
-i-a salvat poporul,n singurul mod pe care-1 tia,l apar ea.M ntreb totui,ce
ar spune capii bisericii dac ar ti.Nu pot s le spun.
-Nu,nu poi.
-Acum regele John stpnete Sf.Biel,dar comoara nu o va primi.Am s o
pstrez n siguran i ntr-o zi fiicele i fii mei vor afla povestea i va fi de
datoria lor s o apere.Colm rse din nou.
-Nu e de mirare c statuile n-au fost niciodat plasate n biserici.
-E o tradiie.
-Ce a provenit de la rege,care tia c ar fi o blasfemie.
-Am s-i las pe copiii notri i pe copiii copiilor notri s se ocupe de biseric.
-Dar trebuie s le transmii secretul,zise el i o mpinse blnd pe spate.i n ce
m privete,iubire,m voi asigura s ai o mulime de fii i fiice.
SFARSIT