LEE CHILD

NIMIC DE
PIERDUT
LEE CHILD
NOTHING TO LOSE
Publisher: Bantam Press, 2008

LEE CHILD s-a nscut n 1954 la Coventry, n

Anglia.

Urmeaz

liceul

la

Birmingham

(ntr-o

venerabil instituie frecventat cndva de J.R.R.

Tolkien) i studiaz dreptul la Sheffield. Lucreaz cu
jumtate de norm ntr-un teatru, apoi se angajeaz la
studiourile de televiziune Granada din Manchester. Este
concediat n 1995, dup optsprezece ani de munc
asidu (i o activitate sindical deloc pe gustul
patronilor). Cititor pasionat nc din copilrie, Child
transform criza n ocazie: i cumpr hrtie i pixuri i
se apuc s scrie. Rezultatul: Capcana Margrave (Killing
Floor, 1997), primul roman cu Jack Reacher, succes
instantaneu n Marea Britanie i SUA. Cele unsprezece
romane care i-au urmat pn acum au urcat, fr
excepie, pe primele locuri n clasamentele de vnzri i
au fost publicate n zeci de ri.Planul lui Jack Reacher
fusese s se ndrepte direct ctre New Mexico, dar fcuse
autostopul cu un btrn i ajunsese n Sperana un inut
izolat, nimic altceva dect zeci de mii de kilometri ptrai de
pmnt plat, care se sfrea, n deprtare, cu Munii
Stncoi. Ar fi putut foarte bine s mearg nainte pe drumul
prfuit spre urmtorul ora, Disperare.
Pn la urm, nu avea nimic de pierdut

CAPITOLUL UNU
Soarele era doar pe jumtate att de fierbinte pe ct
tia c trebuia s fie, dar destul de fierbinte ca s-l in
ameit i buimac. Era foarte slbit. Nu mncase de
aptezeci i dou de ore, iar ap nu buse de patruzeci
i opt. Nu slbit. Murea, iar el tia asta. Imaginea din
mintea lui era halucinant. O barc cu vsle prins n
curentul rului, cu parma putrezit, ntins la
maximum, trgndu-se, smucindu-se, eliberndu-se. Se
nchipuia un bieel stnd n barc, aplecat, holbnduse neajutorat napoi la rm pe msur ce docul devenea
din ce n ce mai mic. S fi fost oare biat sau brbat? Era
destul de mare s voteze, s omoare i s moar, ceea ce
fcea din el un brbat. Era prea tnr ca s bea, chiar i
bere, ceea ce fcea din el un biat. Fusese numit i una,
i alta. Fusese numit srit de pe fix, tulburat, nebun,
dezechilibrat, lucruri pe care le nelesese, n afar de
srit de pe fix. Trebuia oare s fie fix? Ca o u n
balamale? Poate c oamenii erau nite ui. Poate c
lucrurile treceau prin ei. Reflect ndelung asupra
problemei, apoi lovi aerul cu nverunare. Plvrgea ca
un adolescent ndrgostit de iarb.
Ceea ce i fusese cu un an i jumtate n urm. Czu
n genunchi. Nisipul era doar pe jumtate att de

fierbinte pe ct tia c trebuia s fie, dar destul de

fierbinte ca s-i aline frigul. Czu cu faa n jos,
extenuat, epuizat complet. tia c dac ar fi nchis ochii,
nu i-ar mai fi deschis niciodat. Dar era obosit. Mai
obosit dect fusese vreodat un biat sau un brbat.
nchise ochii.
Linia de demarcaie dintre Sperana i Disperare era
exact asta: o linie pe osea, format acolo unde asfaltul
unui ora se termina i al celuilalt ncepea.
Departamentul de drumuri al Speranei folosise asfalt
gros, negru i foarte bine netezit. Cel din Disperare
avusese un buget mai mic. Acoperiser drumul
bolovnos cu smoal fierbinte, iar deasupra ei
basculaser pietri cenuiu. Acolo unde se ntlneau
cele dou suprafee se afla un an de civa centimetri
de trm al nimnui, umplut cu un material negru,
cauciucat. Un rost de dilataie. Jack Reacher pi peste
el i merse mai departe.
Sperana si Disperarea se gseau, amndou, n
Colorado. Reacher se afla n Colorado doar pentru c
fusese n Kansas n urm cu dou zile, iar Colorado era
lng Kansas. Fusese n Calais, Maine, i avea de gnd
s traverseze continentul pe diagonal, ctre San Diego
n California. De la Atlantic la Pacific, de la rcoare i
umezeal la ari i uscciune. Luase autobuze acolo
unde existau i fcuse autostopul acolo unde nu. n

Sperana ajunsese cu un Mercury Grand Marquis verdenchis, condus de un vnztor de nasturi pensionar.
Ieea acum din Sperana mergnd pe jos, pentru c n
dimineaa aceea nu existau autobuze spre vest, ctre
Disperare.
Lucru pe care i-l amintise mai trziu mirndu-se c
nu ntrebase motivul.
Din perspectiva marelui su traseu n diagonal, se
afla oarecum nafara rutei. Ar fi trebuit s taie direct
ctre sud-vest, spre New Mexico. Dar el nu era genul
care se crampona de planuri, Grand Marquis-ul fusese o
main confortabil, iar btrnul era hotrt s mearg
n Sperana fiindc avea trei nepoi de vzut acolo
nainte de-a se ndrepta, mai departe, spre Denver ca s
mai vad patru. Apoi, n Sperana se uitase pe o hart i
vznd Disperarea la douzeci i cinci de kilometri spre
vest i fusese imposibil s reziste tentaiei de a face un
ocol. O dat sau de dou ori n via fcuse aceeai
cltorie n imaginaia sa. Acum nelegea s o fac i n
realitate dac tot se ivise ocazia. Drumul dintre cele
dou orae era drept i avea dou benzi. Urca la fel de
uor cum cotea spre vest. n fa se vedeau Stncoii
albatri, masivi i ceoi. Preau a fi foarte aproape.
Apoi, deodat, n-au mai fost. Reacher ddu piept cu o
mic pant, apoi se opri nlemnit i nelese de ce unul
dintre orae se numea Sperana i cellalt Disperarea.
Cu o sut cincizeci de ani naintea lui, colonitii care

cucereau Vestul s-ar fi oprit n ceea ce astzi ajunsese s

se numeasc Sperana i ar fi vzut ultimul obstacol din
calea lor, aflat parc la o arunctur de b. Apoi, dup
o zi sau o sptmn de odihn, ar fi pornit din nou i
ar fi dat piept cu aceeai mic pant, doar ca s constate
c aparenta vecintate a Stncoilor fusese nimic mai
mult dect o distorsiune nemiloas de topografie. Din
vrful pantei marea barier prea din nou foarte
departe.
O lun ntreag de mers anevoios. Destul ct s-i
duc pe nerbdtori de la speran la disperare. Reacher
prsi drumul zgrunuros al Disperrii i pi pe
pmntul nisipos ctre o stnc neted de mrimea
unei maini. Se urc pe ea, se ntinse cu minile sub cap
i privi cerul. Era de un albastru-deschis, dantelat cu
nori lungi i nali de forma unor pene. Dac ar fi fost pe
vremea cnd nc fuma, i-ar fi aprins o igar s treac
timpul. Dar nu mai fuma. Fumatul nsemna s care un
pachet i o cutie de chibrituri, iar Reacher renunase de
mult s mai care lucruri inutile. n buzunare, nu avea
altceva dect bancnote, un paaport expirat, un card
bancar i o trus de voiaj cu periua de dini. Era
proprietarul lucrurilor din buzunare, al hainelor de pe
el i al pantofilor din picioare. Asta era tot.
Se ridic n picioare i apoi pe vrfuri, sus pe stnc.
n spatele lui, la doisprezece, treisprezece kilometri spre
est, se afla o vale cu diametru de cincisprezece

kilometri, oraul Sperana rsrind brusc n mijlocul ei

cam zece strzi pe ase, cu cldiri din crmid
nconjurate de locuine i hambare construite n
dezordine. n faa lui, la vest, se ntindeau zeci de mii de
kilometri de pmnt neted, complet gol, cu excepia
oraului Disperare, aflat cam la doisprezece sau
treisprezece kilometri deprtare. Disperarea prea mai
mare ca Sperana. Pentru o clip, lui Reacher i trecu
prin cap gndul s se ntoarc, dar l respinse imediat.
Nu suporta s se ntoarc din drum. Viaa fiecruia avea
nevoie de un principiu de organizare, iar al lui Reacher
era s mearg nainte.
Cobor de pe stnc i reveni pe drum. oseaua
rmnea n continuare pustie. Nicio ans s prind
vreo main. Asta l nedumerea oarecum, dar nu-i psa
prea mult. De nenumrate ori n viaa lui mersese pe jos
mult mai mult de douzeci i cinci de kilometri o dat.
i ls cmaa czut pe umeri i continu s mearg.
Reacher vzuse filme despre orelul America, n care
decorurile fuseser aranjate s arate mai bine dect n
realitate. n locul sta era exact pe dos. Strada principal
a Disperrii arta de parc un designer plus o ntreag
echip de subordonai trudiser din greu s o fac s
arate mai nengrijit i mai posomort dect ar fi
trebuit. Traficul era lejer. Limuzine i maini de teren se
micau lenee. Niciuna, mai nou de trei ani. Erau

puini pietoni.
Reacher fcu stnga, la ntmplare, cutnd ceva de
mncare. Trecu de o bcnie, un bar, o pensiune i un
hotel vechi i drpnat pn gsi un birt. Ocupa ntreg
parterul unui cub de crmid mohort. Avea tavanul
nalt i ferestre din podea pn n tavan. Locul fusese
cndva un showroom de maini.
Pardoseala era din gresie, mesele i scaunele din lemn
simplu maro, iar aerul mirosea a legume fierte. Imediat
lng u se afla un desk de primire cu un suport cu
picior din alam ce susinea o plcu care anuna:
Ateptai s fii condui. Acelai suport pe care l vzuse
peste tot. Se gndi c exista pe undeva o companie care
fabrica milioane de asemenea produse. Rmase lng el
ateptnd. Erau unsprezece clieni care mncau. O
singur chelneri. Un raport obinuit. Curnd, singura
chelneri i va arunca privirea spre el i va da din cap,
vrnd s spun Vin imediat.
Dar n-o fcu. Privi spre el, apoi i continu treburile.
Care nu erau multe. i mpcase toi cei unsprezece
clieni. Se oprea pe la mese ntrebndu-i dac totul era
n regul, umplndu-le cetile cu cafea. Reacher se
ntoarse cercetnd n imaginea reflectat de ua de sticl
dac nu cumva comitea o insult social prin felul n
care era mbrcat. Observ c nu. Purta pantaloni grinchis i o cma gri-nchis, cumprate n urm cu
dou zile de la un magazin cu echipamente de lucru din

Kansas. mbrcminte simpl, durabil i bine fcut, la

preuri convenabile. Avea prul scurt i ordonat. Se
brbierise.
Se ntoarse i continu s atepte. Clienii se ntorceau
cercetndu-l fr ocoliuri, apoi i vedeau de treab. i
pierduse rbdarea. Trecu dincolo de suportul cu picior,
n ncpere, i se aez singur la o mas de patru
persoane. Chelneria l privi, apoi se ndrept spre
buctrie.
De unde nu mai iei.
Reacher continua s atepte. ncperea era tcut cu
excepia zgomotelor fcute de tacmuri n farfurii i de
cetile aezate pe farfurioare.
n urmtoarele zece minute nu se ntmpl nimic.
Apoi, o veche camionet de transportat muncitori
ncetini i se opri lng trotuar, iar din ea coborr
patru tipi. Cel mai scund msura cu puin sub unu
optzeci, iar cel mai slab cntrea peste o sut de
kilograme. Doi dintre ei aveau nasurile zdrobite i
niciunul nu avea toi dinii. Erau palizi i nu artau prea
sntoi. i cu toii preau pui pe scandal.
Se strnser n grup oprindu-se puin, dup care
intrar. Venir ntins la masa lui Reacher. Trei dintre ei
se aezar pe scaunele goale, n vreme ce al patrulea
rmase n picioare n capul mesei.
Nu vreau companie, spuse Reacher. Prefer s
mnnc singur.

Tipul rmas n picioare n capul mesei era cel mai

mare dintre cei patru, depindu-i cu aproape trei
centimetri i cinci kilograme. Spuse:
Trebuie s te cari.
S m car?
Afar de-aici.
Poi s-mi spui de ce?
Nu ne plac strinii, sun rspunsul.
Nici mie, spuse Reacher. Dar trebuie s mnnc.
Altfel o s ajung la fel de stors i slbnog ca voi patru.
Nostim tip.
Adevrat grieti. Reacher zmbi, punndu-i
coatele pe mas. l depea cu cincisprezece kilograme
i apte centimetri pe tipul cel mare i cu mult mai mult
pe ceilali trei. i era gata s pun pariu c avea i un pic
mai mult experien i ceva mai puine inhibiii dect
oricare dintre ei. Dar dac era s se ajung acolo, ar fi
fost cele o sut doisprezece kilograme ale lui, contra
celor patru sute ale lor, adunate. Perspectiv nu prea
grozav.
Tipul rmas n picioare vorbi:
Nu te vrem aici. Pleac acum.
Dac vrei s m vedei plecat din locul sta,
atunci vreau s-o aud de la patron.
Putem rezolva asta. Tipul se ridic n picioare
ndreptndu-se ctre buctrie. Dup un lung minut de
ateptare iei nsoit de un brbat cu orul plin de pete.

Brbatul veni lng masa lui Reacher i spuse:

Vreau s pleci din restaurantul meu.
De ce? ntreb Reacher.
Nu trebuie s-i dau explicaii.
Reacher replic:
O s plec dup ce beau o cafea.
O s pleci chiar acum.
Simpl i fr zahr.
N-am nevoie de necazuri.
Dac o s-mi primesc cafeaua, o s plec de-aici.
Dac nu, tipii tia vor ncerca, probabil, s m arunce
afar, iar tu o s-i petreci restul zilei de azi curnd
snge de pe pardoseal i toat ziua de mine
cumprnd mese i scaune noi.
Tipul cu or nu zise nimic.
Reacher spuse:
Simpl i fr zahr.
Tipul cu or rmase, o clip, nemicat, apoi se duse
napoi, n buctrie. Un minut mai trziu chelneria iei
cu o singur ceac de cafea legnnd-o pe farfurioar.
I-o trnti lui Reacher n fa, destul de tare ct s se
verse un pic n farfurioar.
S-o bei cu plcere, spuse ea.
Reacher ridic ceaca i-i terse fundul pe manet. O
puse la loc pe mas i turn n ea cafeaua din
farfurioar. Aez cecua la loc pe farfurioar i le trase
n faa sa. Apoi o ridic din nou i sorbi.

Nu e rea, i zise. Un produs comercial decent, mai

bun dect majoritatea felurilor de mncare. Ceaca era o
monstruozitate din faian cu marginea groas de
aproape un centimetru. Rcea prea repede coninutul.
Prea larg, prea adnc. Reacher o consider un
recipient menit s-i serveasc coninutul.
Cei patru tipi stteau nc ciorchine n jurul lui. La
nceput Reacher bu ncet, apoi, mai repede, pe msur
ce cafeaua se rcea. Bu i ultima pictur, apoi aez
ceaca pe farfurioar. O mpinse uor, nainte. Apoi i
duse repede mna stng la buzunar. Cei patru indivizi
srir ca ari. Reacher scoase o hrtie de un dolar, o
netezi i o bg sub farfurioar.
Deci, s mergem, spuse el. mpinse napoi scaunul
i se ridic. Puse scaunul la locul lui, apoi se ndrept
spre u. i simi pe cei patru brbai n spatele su. Le
auzea zgomotul ghetelor pe gresie.
Reacher mpinse ua i iei n strad. Era rcoare, dei
soarele strlucea nc. Se ntoarse la stnga i fcu civa
pai pn se ndeprt de camioneta parcat. Apoi se
opri i se rsuci, lsnd soarele dup-amiezii n spatele
su. Cei patru se aliniar, n faa lui, cu soarele n ochi.
Tipul care sttuse n capul mesei vorbi.
Acum trebuie s pleci.
Reacher zise:
Am plecat.
Din ora.

 O s-mi spui i de ce?

Nu-i nevoie s-i spunem de ce. Tipul de la captul
rndului i suflec mnecile deasupra coatelor i fcu
un pas nainte. Nas spart, dini lips.
Reacher spuse:
V luai de cine nu trebuie.
Crezi?
Reacher ncuviin din cap.
Trebuie s v previn. I-am promis maic-mii cu
mult timp n urm. Mi-a zis s le dau bieilor o ans
s plece.
Suntem patru de-ai notri i unul de-al tu.
Reacher avea minile pe lng corp, cu palmele uor
flexate. Picioarele deprtate, bine nfipte n pmnt.
ndoi degetele de la mna stng, strns peste palm.
Ridic ncet mna. O aduse la nivelul umerilor, cu
palma n afar. Cei patru se holbau la el. Felul n care
inea degetele ndoite i fcea s cread c ascundea
ceva. Dar ce? Desfcu brusc degetele. Acolo nu era nimic.
n aceeai clip sri ntr-o parte i repezi pumnul
drept, ca ntr-un spasm, lovindu-l pe tipul care
naintase, cu un upercut colosal n maxilar. Brbatul
respira probabil pe gur din cauza nasului spart, iar
impactul puternic i nchise flcile, ridicndu-l de la
pmnt i trosnindu-l napoi pe trotuar. i pierduse
cunotina nainte de a ajunge jos.
Acum suntei numai trei de-ai votri, spuse

Reacher. nc putei pleca.

Tipul care vorbise mai devreme zise:
Ai avut noroc.
Reacher ncuviin din cap.
Poate ai dreptate. Poate unul dintre voi va rmne
pe picioare suficient timp ca s m aranjeze. ntrebarea
este care va fi acela.
Nimeni nu vorbi. Era ncolit. Reacher i anticip
urmtoarele micri. O lovitur cu piciorul drept sub
centura tipului din stnga, una n spate cu cotul n cap
pentru cel din mijloc Marea problem era limitarea
stricciunilor. Era mai nelept s rmi de partea bun
a baricadei, mai aproape de ncierare dect de crim.
La distan, n spatele celor trei indivizi, Reacher
observ oamenii vzndu-i de treburile lor, maini i
camioane rulnd ncet pe strzi.
Apoi detect o anume main, nind prin mijlocul
unei intersecii i ndreptndu-se direct spre el. O
Regina Victoria, alb cu auriu, bare negre n fa, o bar
luminoas pe capot, antene pe capacul portbagajului.
Un scut pe portier, cu iniialele DPD poansonate pe el.
Departamentul de Poliie Disperare. Un poliist corpolent
ntr-o jachet maronie vizibil prin parbriz.
n spatele tu, rosti Reacher. Cavaleria este aici.
Dar nu se mic. i continu s-i intuiasc cu privirea
pe cei trei. Regina Vic frn puternic. Portiera se
deschise brusc. oferul nfc un pistol mitralier din

suportul aflat ntre scaune. Sri afar. Arm i inu

arma n diagonal, la piept. Era un individ masiv. Alb,
poate spre patruzeci. Pr negru. Un an pe frunte care
provenea de la o plrie, ce se odihnea probabil pe
scaunul din dreapta. Tipul evalu situaia. Nu era chiar o
petrecere cu artificii, gndi Reacher. Trei indivizi
ncercuindu-l pe al patrulea. i care nu discutau despre
vreme.
Poliistul zise:
Retragei-v. Cei trei se traser napoi. Poliistul
naint. Acum se aflau n spatele poliistului, care ridic
puca. O ndrept direct spre pieptul lui Reacher.
Eti arestat, spuse el.
Reacher rmase nemicat i ntreb.
Sub ce acuzaie?
Poliistul zise:
Sunt convins c o s gsesc eu una. Apuc puca
cu o singur mn, folosind-o pe cealalt s scoat
ctuele din locul lor, de la centur. Unul dintre indivizi
pi n fa, lu ctuele i trecu n spatele lui Reacher.
Minile la spate, fcu poliistul.
Bieii tia au autoritate? ntreb Reacher.
Fac parte din garda civil, spuse poliistul, n afar
de la care tocmai s-a ntins acolo.
Individul i trase minile la spate punndu-i ctuele.
Tipul care vorbise deschise portiera din spate.
Treci n main, tun poliistul.

Reacher i evalu opiunile. Nu-i lu prea mult timp.

Era nctuat.
Arma poliistului era marca Mossberg. Iar el respecta
aceast marc.
n main, spuse poliistul.
Reacher porni, ocoli portiera deschis i se strecur
nuntru, cu fundul nainte. Poliistul se ntoarse n fa.
Suspensiile se lsar sub greutatea lui.
Puse Mossbergul la locul su.
Secia de poliie se gsea ntr-o cldire de crmid,
situat la patru strzi vest i dou la sud de restaurant.
Acolo mai era o singur main.
Ora mic, departament de poliie mic. Poliitii
deineau parterul. Tribunalul orenesc se afla la etaj.
Excursia lui Reacher pn la ghieul de nregistrri se
desfur fr evenimente. Nu mai purta ctue i
predase tot ce avea n buzunare, inclusiv ireturile,
dup care cobor escortat o scar n spiral i fu depus
ntr-o celul de doi pe trei strjuit de un grilaj de fier
care fusese probabil vopsit de vreo cincizeci de ori.
Avocat? ntreb el.
Cunoti vreunul? replic individul de la birou.
Cunosc aprtorii din oficiu.
Poliistul ddu din cap i ncuie poarta,
ndeprtndu-se. Reacher se lungi pe pat i nchise
ochii. Bun venit n Disperare, gndi el.

Aprtorul din oficiu nu veni. Reacher aipi vreo

dou ore, dup care poliistul care-l arestase se rostogoli
pe scri i descuie ua celulei.
Judectorul te ateapt, spuse el.
Reacher csc.
Deocamdat n-am fost acuzat. i nici nu am
consultat un avocat.
Problemele astea ridic-le la tribunal, zise
poliistul.
Reacher ridic din umeri i sri n picioare. Era
anevoios s mearg fr ireturi. Pe scri fu nevoit s-i
ridice vrfurile degetelor ca s nu-i cad pantofii. Trecu
ovind pe lng biroul de nregistrri urmndu-l pe
poliist sus, ctre o nou curs, spre tribunal. Acolo
existau un culoar central i patru rnduri de locuri
pentru public. Apoi o bar, o mas a acuzrii i una a
aprrii, un loc pentru martori, boxa juriului i locul
judectorului. ntreg mobilierul era din pin, nnegrit de
vreme i lac. n spatele locului judectorului se aflau
steaguri, al Americii plus ceva ce Reacher presupunea a
fi steagul statului Colorado.
ncperea era goal i mirosea a praf. Poliistul l
conduse pe Reacher spre masa aprrii. Apoi, o u
aflat pe peretele din spate se deschise i un brbat
mbrcat ntr-un costum ieftin pi n sal. Poliistul
ni n picioare strignd:

 Ridicai-v.
Reacher rmase la locul su.
Brbatul n costum urc, tropind, trei trepte i se
strecur n spatele biroului. Era rotofei, peste aizeci de
ani i avea un cap plin de pr alb. Apuc un stilou,
ndrept un formular i privi ctre Reacher.
Numele?
Nu mi s-au adus la cunotin drepturile, spuse
Reacher.
N-ai fost acuzat penal, rosti btrnul. Este o
chestiune administrativ. Dar trebuie s-i pun cteva
ntrebri. Numele?
Atitudinea tipului era suficient de amabil aa c
Reacher ridic din umeri i zise:
Jack Reacher. Fr iniiala tatlui.
Individul not.
Adresa?
Reacher rspunse:
N-am o adres stabil.
Individul not. ntreb:
Ocupaia?
Niciuna.
Scopul vizitei n Disperare?
Turism.
Cum consideri c te vei ntreine pe durata vizitei?
N-am prevzut vreun impediment major. Pn la
urm, aici nu suntem n New York.

 V rog, rspundei la ntrebare.

Am bani n cont, zise Reacher.
Care a fost ultima ta adres?
O csu potal a armatei.
Ci ani ai fost n serviciul armatei?
Treisprezece.
Pn?
M-au lsat la vatr acum zece ani.
i nu ai avut o adres stabil de cnd ai prsit
armata?
Nu, nu am avut.
Individul desen un semn de ntrebare apsat n
dreptul unuia dintre rndurile scrise pe hrtie. Dou
dungi orizontale, dou verticale.
Unde ai dormit azi-noapte?
n Sperana, spuse Reacher. La un motel.
i bagajele sunt nc acolo?
N-am bagaje.
Tipul scrijeli nc un semn.
Ai venit pe jos pn aici? ntreb el.
N-am reuit s prind nicio ocazie pn aici, zise
Reacher.
Pentru ce pn aici?
Pentru turism, rosti din nou Reacher.
Tipul desen un alt semn. Apoi urmri cu stiloul de-a
lungul listei, ncet, metodic, paisprezece ntrebri plus
semnele. Spuse:

 mi pare ru, dar am descoperit c te afli n

contradicie cu regulamentul din Disperare referitor la
vagabondaj. M tem c va trebui s pleci.
Reacher spuse:
Nu sunt vagabond.
De zece ani fr cas, fr slujb, cereti o
cltorie cu maina sau mergi pe jos de colo-colo, cum
altfel te poi numi?
Liber, rosti Reacher. i norocos.
Judectorul ncuviin din cap.
M bucur c vezi jumtatea plin a paharului. Dar
acesta este un ora linitit i demodat aa c preferm s
fim prudeni. Cltorii au creat ntotdeauna probleme.
Poliistul te va duce pn la ieirea din ora.
Poliistul l conduse, din nou, pe scri n jos dup care
i napoie banii, cardul bancar, paaportul i periua de
dini. i nmn ireturile i atept pn ce Reacher le
trecu prin capsele pantofilor dup care le leg. Apoi
poliistul puse mna pe patul armei i rosti:
La main!
Reacher mergea n faa lui prin holul de la intrare i
iei n strad. Ziua se sfrea, anul se sfrea i se lsa
ntunericul. Poliistul porni spre maina de teren.
n spate, rosti.
Reacher auzi zgomotul unui avion zburnd, undeva
departe spre vest. Un singur motor, urcnd cu greu, mic

i izolat n imensitatea cerului. Trase de portier i se

strecur nuntru. Poliistul trnti portiera i se instal
n fa.
Demar de-a lungul strzii ce ducea spre nord. Mai
aveau ase strzi pn la Main Street, i zise Reacher. Dac
o ia la stnga i m duce spre vest, poate c o s renun. Dar
dac o ia la dreapta i m duce napoi spre Sperana, poate c
n-o s-o fac. Nu suporta s se ntoarc din drum.
Ajuns la Main Street, poliistul se opri. Rmase pe loc,
un moment. Apoi aps acceleraia lund-o la dreapta.
Spre est. napoi la Sperana.
Cauciucurile derapau pe oseaua denivelat,
aruncnd bucele de criblur n laterale. Dousprezece
minute mai trziu, maina ncetini i frn la stop.
Poliistul cobor din main i deschise portiera lui
Reacher.
Iei, rosti el.
Reacher se strecur afar i simi zgura Disperrii sub
tlpi.
Poliistul art cu degetul mare spre est.
ncolo, spuse el.
Reacher rmase nemicat.
Poliistul scoase pistolul de la centur. Era un Glock
de 9 mm.
Te rog, mri el, d-mi un singur motiv.
Reacher naint trei pai. Vzu captul drumului
aspru i plin de nisip al Disperrii i nceputul celui

neted al Speranei. Ridic din umeri i pi peste linia

de demarcaie. Se ntoarse spre est, ascultnd zgomotul
mainii care fcea cale ntoars scrnind cauciucurile
pe pietriul drumului. Cnd zgomotul se stinse cu totul
n deprtare, ridic din nou din umeri i porni napoi
spre Sperana.

CAPITOLUL DOI
Reacher mersese mai puin de douzeci de metri
cnd vzu farurile. O main mare, ndreptndu-se
direct spre el din ntunericul care se aternuse. Cnd se
apropie la o sut de metri constat c era vorba de o alt
main de poliie, tot o Regin Vic, vopsit n alb i
negru. Se opri la mic distan, iar un spot de lumin,
montat pe stlpul parbrizului, se aprinse micndu-i
raza de lumin, n sus i n jos pe corpul lui. Apoi se
stinse din nou i maina alunec oprindu-se lng el. Pe
portier era vopsit un scut auriu, iar pe mijloc avea
gravate iniialele DPS. Departamentul de Politie Speran.
Geamul cobor cu un bzit uor. Reacher vzu o femeie
poliist la volan, cu prul scurt i blond, luminat din
spate de becul slab i galben.
Te duc? ntreb ea.
Merg pe jos, zise Reacher.
Mai sunt apte kilometri i jumtate pn n ora.
I-am parcurs la dus, o s-i fac i la ntoarcere.
Reacher mai fcu trei pai, apoi auzi mararierul.
Maina ajunse din nou n dreptul lui, mergnd cu
spatele, n acelai ritm cu el. Femeia rosti:
Ia o pauz, Zeno.
Reacher se opri. Zise:

 tii cine a fost Zeno?

Maina se opri.
Zeno din Citium, spuse femeia. Fondatorul
Stoicismului. i recomand s te opreti din lunga
suferin.
Stoicii trebuie s sufere ndelung. Stoicismul
nseamn acceptarea necondiionat a destinului.
Destinul tu este s te ntorci n Sperana. Pe Zeno
nu-l intereseaz dac o faci cu maina sau pe jos.
La urma urmei, ce eti: filosof, poliist sau ofer de
camionet?
DP Disperare ne sun cnd expulzeaz pe cineva
peste grani. Din amabilitate.
Se ntmpl des?
Mai des dect ai crede.
De ce o fac?
Urc i-o s-i spun de ce, Reacher.
mi ti i numele?
DP Disperare ni l-a transmis. Din amabilitate.
Reacher ridic, din nou, din umeri i puse mna pe
mnerul portierei din spate.
Hai sus, n fa, spuse femeia. Te ajut, nu te arestez.
Aa c Reacher ocoli camioneta i deschise portiera
din fa. Scaunul era plin cu aparate de recepie plus un
laptop. N-aveai loc s arunci un ac. Ecranul laptopului
afia o hart GPS. O mic sgeat clipea la marginea
ndeprtat a unui ptrat roz, denumit Administraia

oreneasc Sperana. Alturi, administraia local

Disperare era figurat ca un triunghi teit. Grania sa
estic se potrivea perfect cu cea vestic a Speranei, apoi
se risipea. Marginea vestic era de dou ori mai mare
dect cea estic i mrginea un pustiu cenuiu.
Intersecia dintre autostrzile 70 i 25 nchidea colul
nord-vestic al Disperrii. Poliista ridic geamul cu un
bzit uor, ntoarse capul, aruncnd o privire n spate,
apoi fcu o ntoarcere din trei micri, de-a latul
drumului. Era frumuic i prea slbu sub cmaa
nchis la culoare. S fi avut puin sub un metru aizeci
i cinci, pn-n cincizeci i patru de kilograme i
probabil nu mplinise nc treizeci i cinci de ani. Nu
purta bijuterii, nici verighet.
Conform ecusonului prins deasupra snului stng,
numele ei era Vaughan i era un poliist capabil. Se pare
c obinuse o grmad de distincii i trese. El rosti:
De ce m-au alungat cei din Disperare?
Femeia pe nume Vaughan stinse lumina plafonierei.
Uit-te la tine, spuse ea? Ce vezi?
Un individ obinuit.
Genul de muncitor, n salopet albastr, n plin
form, puternic i nfometat.
Sunt mai degrab genul n uniform verde, zise
Reacher. Am fost n armat. Poliist militar.
Cnd?
Acum zece ani.

 Acum lucrezi?
Nu.
Aa deci. Erai o ameninare.
Cum?
La periferia de vest se afl cea mai mare fabric de
reciclat metale din Colorado. Altceva nu mai exist n
economia Disperrii.
Un ora-satelit pe lng o fabric, conchise
Reacher.
Vaughan ncuviin din cap.
Tipul care deine fabrica deine toate cldirile
oraului, pn la ultima crmid. Jumtate din
populaie lucreaz pentru el cu norm ntreag.
Cealalt lucreaz pentru el cu jumtate de norm. Cei
cu jumtate de norm se simt ameninai. Nu le place s
vad lume nou dispus s munceasc pentru mai
puin.
Eu nu eram dispus s muncesc, deloc.
Le-ai spus lucrul sta?
Nu m-au ntrebat.
Oricum nu te-ar fi crezut. Statul din fiecare
diminea, n ateptarea unui semn din partea efului
de echip i afecteaz pe oameni. Tot locul la este
feudal. Banii pe care i pltete patronul ca salarii se
ntorc la el sub form de chirii. i ipoteci. El deine
banca. Nici mcar duminica nu scap de el. Exist o
singur biseric, iar el este pastor titular.

 Dar oamenii de ce nu pleac?

Unii au fcut-o. Ceilali n-o vor mai face niciodat.
Vaughan ncetini. n fa se putea zri prima cldire
din Sperana. Un magazin de feronerie. n dimineaa
aceea un btrn i scosese schelele metalice i
crucioarele pentru a le expune pe trotuar. Acum
magazinul era nchis i ntunecat.
El rosti:
Ct de mare este DP Speran?
Vaughan zise:
Eu i nc doi, plus un comandant supraveghetor.
Avei i gard civil?
Vreo patru. De ce?
Sunt narmai?
Nu. n Colorado garda civil nu poart arme.
DP Disperare ci are n garda civil?
Patru, cred.
I-am ntlnit.
i?
Teoretic vorbind, ce-ar face DP Sperana dac ar
aprea cineva i ar intra ntr-o disput cu unul din
garda civil i i-ar trosni flcile?
I-am arunca fundul n pucrie, rapid.
De ce?
tii de ce. Zero nelegere pentru ultraj. Ai simit
probabil la fel pe cnd erai n Poliia Militar.
Asta-i al dracului de sigur.

 Atunci de ce-ai mai ntrebat?

Reacher nu ddu un rspuns direct. n loc de asta,
rosti:
Nu sunt un stoic, serios. Zeno propovduia
acceptarea pasiv a sorii. Nu-mi place s mi se spun
unde am voie s merg i unde nu.
Vaughan continu s ncetineasc i trase la bordur.
Scoase din vitez, apoi se rsuci n scaun.
Vrei sfatul meu? zise ea. Treci peste incident i
vezi-i de drum. Disperarea nu merit mai mult. Du-te,
mnnc ceva de sear. Sunt convins c i-e foame.
Reacher ncuviin din cap.
Mulumesc c m-ai adus, mai spuse.
O or mai trziu, Reacher se afla nc la masa de
sear. Mncase sup, friptur, cartofi prjii, fasole i
plcint cu mere. Acum bea cafea. Meniul coninea
cafea la discreie, iar Reacher abuzase de el fr mil.
Era mai bun dect cea but n restaurantul din
Disperare. Ceaca avea tot marginea cam groas, dar se
apropia de ce-i dorea el. Chelneria revenea ori de cte
ori cafeaua era pe terminate, ca s i umple din nou
ceaca. i lsase un baci dublu, pentru cazul n care
patronul ar fi concediat-o pentru prea mult
generozitate.
Se gndise tot timpul la Disperare, ntrebndu-se de
ce consideraser mai important s-l alunge din ora

dect s-l nfunde pentru ultraj.

Cnd iei de la bufet se ntunecase deja. Merse nainte
trei strzi la o bcnie de unde cumpr trei sticle de
ap de un litru, cteva batoane de ciocolat Powerbar i
un sul de saci negri pentru gunoi. Vnztorul de la cas
le mpachet atent ntr-o pung din hrtie, iar Reacher,
dup ce i lu restul, duse sacoa la acelai motel pe
care-l folosise cu o noapte nainte, aflat la deprtare de
patru strzi. Primi aceeai camer, n captul culoarului.
Intr i puse sacoa pe noptier, apoi se lungi pe pat. Se
gndea s se odihneasc puin. Pn la miezul nopii.
N-avea de gnd s parcurg, pe jos, cei douzeci i cinci
de kilometri de dou ori n aceeai zi.
Reacher cobor din pat la miezul nopii i privi pe
fereastr. Luna nu se vedea. mpachet cumprturile
ntr-unul din sacii negri de gunoi, pe care l arunc pe
umr. Prsi apoi motelul ndreptndu-se spre vest.
Trotuarul se sfrea la ase metri dup magazinul de
feronerie. Cobor pe asfaltul oselei i i stabili un ritm
n care s mearg. Pas de mar, ase kilometri pe or.
Fr probleme pe suprafaa neted a oselei.
Dup apte kilometri pea peste linia de demarcaie
dintre Sperana i Disperare. Iei imediat de pe osea i
ocoli cincizeci de metri spre nord. Rmsese suficient de
aproape ca s pstreze direcia, dar destul de departe de
raza vizual a oferilor. Nu era greu de ghicit c DP

Disperare nu-i schimbase inteniile. N-ar fi vrut s dea

nas n nas cu maina de patrulare. N-ar fi semnat deloc
cu cltoria plcut, alturi de frumuica ofier
Vaughan.
Noaptea era rece. Pmntul denivelat. N-avea nicio
ans s mearg cu ase kilometri pe or. Se poticni. Nu
avea lantern. O lumin ar fi fost mai periculoas dect
dac s-ar fi urcat pe o stnc i ar fi urlat: Sunt aici!
Dup ali doi kilometri parcuri anevoie, ceasul din
capul su l anun c era dou fr un sfert dimineaa.
Auzi din nou zgomotul unui motor n aer, departe spre
vest. Un avion cu un singur motor, apropiindu-se
pentru aterizare. Probabil acelai pe care-l auzise
decolnd cu cteva ore n urm. Un Cessna sau un
Piper. Ascult pn cnd i nchipui c atinsese
pmntul i rula pe pist. Apoi porni din nou.
Patru ore mai trziu ajunsese n dreptul periferiei
oraului, la trei sute de metri pe artur. Noaptea era
nc rece. Bu ap i mnc un Powerbar.
Apoi cercet cu atenie oraul. ntuneric, nemicare i
strlucirea ascuns a ferestrelor luminate din loc n loc.
Undeva, n deprtare, se vedeau mai multe lumini.
Zona rezidenial, i zise. Case, blocuri cu
apartamente, parcri mari.
Zece minute mai trziu vzu lumina unor faruri
venind din nord.
Dou, trei perechi. Conurile lor de lumin ajunser n

intersecie, se oprir n dreptul Strzii Principale apoi

alunecar spre vest. Dup ele sosir mai multe. n
curnd, toate interseciile erau luminate puternic de
coloane lungi de maini. Camionete, maini de teren,
dubie, toate ndreptndu-se spre nord, pe Main Street,
apoi oprindu-se, poticnindu-se i lund-o spre vest.
Un ora cldit pe o fabric. Ora ase dimineaa.
Oamenii din Disperare mergeau la lucru.
Reacher i urm, mergnd patru sute de metri spre
nord. Se poticni n crusta format pe terenul nisipos. La
mai mult de un kilometru n fa, orizontul era luminat
de o aur imens. Nu era rsritul. sta trebuia s aib
loc n spatele lui, la est. Aura provenea de la lumini
artificiale, un ptrat uria de lumini pe stlpii care
nconjurau ceva asemntor unei imense arene. S fi
avut cam un kilometru jumate lungime. Cam opt sute
de metri lime. Cea mai mare fabric de reciclat metal din
Colorado, spusese Vaughan.
Prea cea mai mare din lume, gndi Reacher.
Convoiul lung de maini, odat ajuns n faa ei, se
desprea mergnd spre dreapta i spre stnga i parca
n rnduri ordonate pe suprafaa mare de pietri
bttorit. Farurile li se stingeau unele dup altele.
Reacher i privea cum se scurgeau nuntru ntr-un ir
lung, ducnd n mini sufertae cu masa de prnz.
Poarta era ngust, o intrare pentru personal. Reacher
presupuse c intrarea pentru maini se afla de cealalt

parte a complexului, aproape de autostrzile I-70 i I-25.

Dup ce se strecur nuntru i ultimul muncitor,
poarta personalului se nchise. Reacher porni mai
departe, fcnd un ocol larg, de la nord la est, trecnd
neobservat. Cerul se lumina, iar formele de relief
ncepeau s se vad. ns terenul avea suficiente
dmburi i gropi ca s se poat ascunde.
Fabrica de reciclare era nconjurat de un zid nesfrit
i solid, fcut din plci metalice sudate, vopsite n alb.
Deasupra lui, se afla un cilindru orizontal, cam de un
metru optzeci diametru. Imposibil de escaladat. Ca o
nchisoare de maxim securitate. Aprecierea lui iniial
asupra locului n sine se dovedea departe de realitate.
Prea a fi mai mare dect nsui oraul. Ca o coad care
ddea a unui cine.
nuntru ncepuse lucrul. Reacher auzea mainriile
grele gemnd i zgomotul ascuit al metalului pe metal.
Merse n cerc spre colul nord-vestic, pre de
cincisprezece minute. Acum se vedea poarta pentru
vehicule. O poriune din zidul de vest era deschis. O
osea lat venea dinspre orizont i intra direct n ea.
oseaua reprezenta o problem. Dac voia s-i
continue naintarea, trebuia s o traverseze undeva. Ar
fi fost expus. Dar cui, mai exact? Se gndi c poliitii
din Disperare stteau undeva n partea estic. i nu se
atepta s gseasc patrule de supraveghere n jurul
fabricii.

Dar chiar asta gsi.

Pe poarta pentru vehicule ieir dou Chevrolet
Tahoe. Fcur cincizeci de metri pe osea, apoi prsir
drumul, lund-o unul la stnga, cellalt la dreapta, pe
nite poteci bttorite de nesfritele lor incursiuni
anterioare. Mainile purtau inscripia Paz embosat cu
negru pe portiere. Mergeau ncet, cam cu treizeci de
kilometri pe or, una n sensul acelor de ceasornic,
cealalt n sens invers, ca i cnd ar fi vrut s nconjoare
fabrica, toat ziua. Reacher gsi o stnc potrivit i se
ascunse n spatele ei. Dac fabrica avea un kilometru
jumate sau mai mult lungime i peste opt sute de metri
lime, atunci fiecare circuit msura cam cinci kilometri.
La treizeci pe or, circuitul fiecrei maini lua puin
peste zece minute. Cu dou maini mergnd n direcii
diferite, oricare dintre punctele traseului rmnea
nesupravegheat cam cinci minute. Nimic mai mult.
Reacher nu suporta s se ntoarc din drum.
O lu spre vest, strduindu-se s se ascund ct mai
bine. Zece minute mai trziu ajunse n poriunea de
teren pe care se nlau mormanele de pmnt
ndeprtate din zona n care se construise oseaua. Se
ghemui n spatele ultimei ridicturi de pmnt i cut
cu privirea mainile.
i fceau rondul mai rar dect prevzuse. Intervalele
se apropiau mai mult de zece minute dect de cinci.
Fapt inexplicabil, dar convenabil. Lucrul mai puin

convenabil era c oseaua ncepuse s se aglomereze.

Cea mai mare fabric de reciclare din Colorado avea cu
certitudine nevoie de alimentare aa cum sigur avea
nevoie s evacueze: o grmad de fier vechi i multe
lingouri. Puin dup ora apte, o semiremorc cu
platform iei cu zgomot pe poart i porni pe osea.
Era ncrcat cu bare strlucitoare de oel. Merse cam o
sut de metri, fiind depit de o alta, la fel, care intra.
Aceasta era ncrcat cu maini zdrobite, zeci de maini,
suprapuse ca nite straturi subiri. Un camion-container
coninnd tabl canadian prsi fabrica, depind
semiremorca. Apoi apru Tahoe-le din sensul invers
acelor de ceasornic, sri peste osea i i continu
drumul. Trei minute mai trziu, partenerul din sensul
acelor de ceasornic se roti n direcie opus. La fel ca n
Times Square.
n interiorul fabricii podurile rulante se micau i
cascade de scntei de sudur se revrsau peste tot. Din
furnale se ridica fum i rafalele de aer fierbinte
distorsionau aerul. Reacher mai bu nite ap i atept
ca cele dou Tahoe s mai fac o tur. Apoi se ridic i
travers oseaua. Se ndrept spre sud, urmnd latura
lung a fabricii. Zidul continua. Avea cam patru metri
douzeci nlime i prea fcut din capote de maini
vechi, sudate una de alta. Tubul cu diametru de un
metru optzeci, de deasupra, prea construit din aceleai
materiale, roluite i sudate. ntreg ansamblul fusese

apoi vopsit cu alb lucios. Lui Reacher i lu peste

douzeci i ase de minute ca s parcurg ntreaga
lungime a fabricii, ceea ce nsemna c msura mai mult
de un kilometru jumate. Ajuns n colul sud-vestic,
realiz de ce cele dou Tahoe erau att de ncete.
Mai exista o a doua component, tot ngrdit. Un alt
ptrat uria de aceeai mrime. Se ntindea de-a lungul
unei axe de la nord-est la sud-vest, nu tocmai aliniat la
fabric. Colul nord-estic se afla cam la cincizeci de
metri distan de colul sud-vestic al fabricii. Urmele de
cauciucuri artau c cele dou Tahoe se nvrteau i n
jurul ei, fcnd ocol dup ocol prin gtuirea de cincizeci
de metri rmas ntre ele, trasnd pe pmnt o urm
uria de forma cifrei opt.
A doua component era ngrdit cu un zid din
piatr, nu din metal. O locaie rezidenial, cu o perdea
de copaci plasat astfel nct s mpiedice orice
vizibilitate spre zona industrial. n interior se afla o
cas imens, construit din lemn, stil caban, plus nite
anexe, printre care un hambar uria, probabil un hangar
de avion fiindc pe toat lungimea zidului se ntindea o
band lat i neted ce nu putea fi altceva dect o pist.
Reacher se inu departe de gtuirea de cincizeci de
metri dintre cele dou zone. Acolo ar fi fost uor de
reperat. n schimb fcu un nou ocol spre vest, incluznd
i componenta rezidenial, abordndu-le pe amndou
ca pe un singur obstacol uria.

Pe la prnz se furi spre sud i privi napoi la spatele

fabricii. Componenta rezidenial se afla mai aproape
de el, n stnga. Dincolo de ea, n deprtare, ctre nordvest, se zrea o mic pat cenuie. Un grup de cldiri,
cam la opt sau nou kilometri distan. Probabil o
benzinrie, o parcare pentru camioane sau un motel.
Reacher i ngust ochii, dar nu reui s deslueasc
mai mult. Reveni la privelitea mai apropiat. La cas
nu se ntmplase nimic nou. Vzu cele dou Tahoe
mergnd n cerc i un uvoi nentrerupt de camioane pe
osea. Fabrica vomita fum, flcri i scntei. Zgomotul
era diminuat din cauza distanei, dar de aproape
trebuie s fi fost nspimnttor. Soarele era sus, iar ziua
cald.
Reacher se aez pe vine, privi i ascult pn se
plictisi. Apoi se ndrept spre est, ca s arunce o privire
spre partea ndeprtat a oraului.
Pe la mijlocul dup-amiezii se gsea cu trei patru
kilometri mai la sud de locul n care fusese la ase
dimineaa, privind la spatele caselor.
Erau construcii ieftine cu un etaj, cu perei de
crmid i acoperi bitumat. Unele aveau garaje, iar
majoritatea farfurii de satelit ridicate i orientate spre
sud-vest ca un regiment de fee aflate n ateptare. Era o
suburbie mrunt i ciudat, izolat, nconjurat de
ntinderi pustii.

Deodat, Reacher i ddu seama c Disperare fusese

construit de oameni care se dduser btui. Ajunseser
pn n vrful pantei i vznd ce se afla la orizont,
renunaser. Iar urmaii lor se aflau nc n ora.
Mnc i ultima Powerbar, bu restul de ap, apoi
fcu o groap cu clciul n nisip i ngrop ambalajele,
sticlele goale i sacul de gunoi.
Zgomotul care venea dinspre fabric se diminuase.
Conchise c se apropia terminarea programului. Se
furi din piatr n piatr apropiindu-se de case.
Primele maini i camionete soseau napoi dup
dousprezece ore. O zi lung. Mergeau spre est, prin
ntuneric, aa c aveau farurile aprinse.
Luminile farurilor se zreau la intersecie, apoi o luau
spre stnga sau spre dreapta risipindu-se pe osea.
Motoarele se opreau, iar lumina farurilor murea. Se
auzea scritul portierelor deschise i apoi trntite.
Luminile se aprindeau n case, iar n spatele ferestrelor
se zrea strlucirea albstruie a ecranelor de televizor.
Cerul se ntuneca.
Reacher se apropie. Vzu brbai ducnd sufertaele
goale la buctrie. Vzu biei optimiti ducndu-le
mingi i mnui n sperana unui ultim joc de baseball.
Vzu unii tai aprobnd, alii refuznd.
l vzu pe individul corpolent care sttuse n capul
mesei la restaurant. Gardianul-ef. Cobor din
camioneta veche pe care Reacher o observase lng

restaurant. Se inea cu amndou minile de stomac.

Iei n curte pe ua buctriei. Se aplec i vomit.
Rmase aplecat timp de douzeci de secunde, dup
care se ridic, scutur din cap i scuip.
Reacher naint vreo douzeci de metri, apoi
individul vomit din nou. Reacher l auzi gemnd. Nu
era un geamt de durere, ci de suprare i resemnare.
Te simi bine? sun vocea lui Reacher din umbr.
Tipul se ndrept brusc:
Cine-i acolo? ntreb.
Reacher spuse:
Eu.
Se apropie. Pi n lumina unei ferestre de la
buctria casei de alturi.
Tipul rosti:
Tu.
Reacher ncuviin din cap:
Eu.
Te-am alungat.
N-a inut.
Individul ridic din umeri.
Eu intru n cas. Nu te-am vzut, OK?
Ce-i face prietenul? Cel cu falca? Dinii sunt OK?
De ce te intereseaz?
Pentru calibrare, spuse Reacher. E o art. S faci
exact ce trebuie, nici mai mult, nici mai puin.
Are dinii slabi. Aa-i avem toi.

 Pcat, zise Reacher.

Intru n cas, rosti iari tipul. Mi-e grea.
De la mncare stricat?
Tipul tcu. Apoi ddu din cap.
Cred c da, rspunse. Mncarea stricat.
Se ndrept, ncet i mpiedicat, spre cas. Reacher l
privi plecnd, apoi se ntoarse n ntuneric. Dinspre vest
auzi din nou zgomotul motorului de avion forndu-se
s urce. Micul avion decolnd din nou. Ora apte seara.
Reacher i lrgi gulerul cmii, apoi o lu spre est,
napoi spre Sperana. Dup ce ls n urm casele, coti
la stnga, n bezn, ctre locul n care considera c ar fi
trebuit s se afle oseaua. n sfrit zri o band neagr
n ntuneric. Nedefinit, dar diferit de ntinderea
neagr de pmnt nisipos. i fix n minte direcia.
Mersul prin ntuneric era anevoios. Se mpiedica n
tufiuri. i inea minile ntinse ca s se protejeze de
pietrele ascuite. De dou ori se poticni n nite bolovani
ct mingea de fotbal i czu. Cnd se poticni a treia oar
nu mai erau bolovani. Plonj nainte i un fel de instinct
primar l fcu s evite aterizarea deasupra acelui lucru.
i strnse picioarele sub el, brbia n piept i se
rostogoli, ajungnd cu faa n sus. Rmase o clip
nemicat, apoi se rsuci ridicndu-se n genunchi. Fcu
ochii mari i privi int n ntuneric. naint n genunchi,
sprijinindu-se ntr-o mn, n vreme ce cu cealalt pipi
pmntul din faa lui. Un metru mai ncolo atinse ceva.

Moale.
i desfcu degetele. Pipi uor. Material textil.
Probabil o estur uzat de bumbac. i frec vrfurile
degetelor unul de altul. Pipi din nou. Un picior. Forma
i constituia erau fr ndoial ale unei coapse. Mna i
alunec n continuare spre dreapta, pe conturul unui
umr. i trecu degetele pe un gt i o ureche.
Nu avea puls.
Se apropie tr i deschise ochii larg, pn cnd
simi c l dor muchii feei. Era prea ntuneric s poat
vedea ceva. i rmneau mirosul i pipitul. Reacher
mirosise prea multe trupuri moarte n viaa lui. Acesta
nu mirosea urt. Numai a transpiraie veche, fr miros
de snge. Informaii irelevante.
Aadar, pipitul. Trei, patru centimetri de pr des,
aproape cre. Caucazian. Imposibil de spus ce culoare.
Maxilarul i buza de sus erau asprite de o barb neras
de trei, patru zile. Gtul i obrajii, mai netezi. Un brbat
tnr, probabil un bieandru.
Avea maxilarul bine conturat. Ochii tari i uscai,
pielea feei dur i ncreit. Nici pic de grsime.
nfometat i deshidratat, gndi Reacher.
l apuc de haine, de la coapse i umeri, ntorcndu-l
spre el. Dup dimensiunea palmelor aprecie c avea un
metru aptezeci nlime i cam aizeci i cinci de
kilograme. Pantalonii erau largi n talie. Fr curea.
Pantofii erau un fel de nclminte sport.

Reacher i terse minile de propriii pantaloni, apoi

porni s caute rana. Nu o gsi. Nici urm de tietur,
mpuctur sau fractur. Avea palmele mici, aproape
delicate. Niciun inel pe degete. Cercet buzunarele
pantalonilor. Nici urm de portofel, monede, chei sau
telefon. Nimic.
Reveni pe clcie i privi int spre cer, spernd s se
mite un nor i s lase s treac un pic din lumina lunii.
Dar noaptea rmnea ntunecat. Mersese spre est,
czuse, se rsucise. Deci, acum se gsea cu faa spre
vest. Se ridic n picioare, fcu un sfert de rotaie spre
dreapta. Acum se afla cu faa spre nord. Porni cu pai
mici. Se aplec, cercet cu palmele terenul nisipos i
gsi patru pietre de mrimea mingilor de baseball.
Reveni n picioare i porni mai departe. Cinci metri,
zece, cincisprezece, douzeci.
Gsi drumul. Nisipul ntrit fcea loc bucilor de
smoal. Grup trei dintre pietre iar pe a patra o puse
deasupra lor, ca o culme muntoas n miniatur. Se
ridic din nou n picioare i porni prin ntuneric, spre
est, ctre Sperana.

CAPITOLUL TREI
Ceasul din capul su i indica miezul nopii. Reacher
naintase mult. Drumul ieftin al Disperrii scrnea cu
zgomot sub paii si, dar suprafaa plin de asperiti l
ajuta s mreasc viteza. Simea suprafaa neted din
faa lui. O simea apropiindu-se. Apoi piciorul stng
mpinse pe suprafaa zgrunuroas, iar cel drept ateriz
pe asfaltul catifelat.
Se afla iari dincolo de linie.
Rmase pentru o clip nemicat. Desfcu larg braele
i privi cerul ntunecat. Apoi se aprinse o lumin care se
plimb pe el.
O main de poliie. Raza se stinse, iar lumina
plafonierei din main dezvlui la volan o siluet
mrunt.
Vaughan.
Era parcat la mic distan, ateptnd pur i simplu
n bezn. Reacher porni n direcia ei, apuc mnerul
portierei din dreapta i dup ce o deschise se strecur
nuntru. Interiorul era plin de zgomotul flecrelilor de
la radio i mirosea a parfum.
ntreb:
Eti liber pentru cin?
Ea rspunse:

 Nu iau cina cu nesimiii.

Reacher i zmbi fr s spun ceva.
Ea ntreb:
Ce fceai acolo?
M plimbam.
Eti un tip ncpnat.
Reacher ncuviin cu o micare a capului.
Am vrut s vd Disperarea i am vzut-o.
Mcar a meritat efortul?
Nu chiar.
Vaughan porni motorul, merse puin cu spatele, apoi
ntoarse de-a latul oselei. inu drumul drept i
acceler.
De unde ai tiut c sunt acolo? ntreb Reacher.
Umbl vorba c ai prsit oraul ndreptndu-te
spre vest. Am nceput s bnuiesc ceva. Lucrez n tura
de noapte, aa c m-am gndit s m joc puin cu asta.
Se aplec n fa i btu cu palma ntr-o cutie neagr
aflat pe bord. Camer de luat vederi pentru trafic i un
hard disk pe care pot nregistra. Are i infraroii.
Mic din nou mna i aps o tast a computerului.
Ecranul se schimb ntr-o imagine larg, de un verde
spectral, a peisajului din faa lor.
Te-am vzut de la un kilometru deprtare, spuse
ea. Un punctule mic i verde. Tast din nou relund
nregistrarea, iar Reacher se vzu pe el nsui, o siluet
luminoas n ntuneric, fcndu-se din ce n ce mai

mare.
Foarte spectaculos, rosti el.
Vaughan conducea ncet, cam cu patruzeci de
kilometri la or, ca i cnd ar mai fi avut multe de spus.
inea o mn pe volan, iar pe cealalt n poal.
Ti-e foame? ntreb ea.
Nu prea, rspunse Reacher.
Ar trebui oricum s mnnci. nc mai gseti
deschis la bufet.
A trage un pui de somn, n loc de mas.
Du-te nti i mnnc.
De ce? Primeti comision? Buctarul e fratele tu?
Cineva a ntrebat de tine. O fat. ntreba dac a
mai fost cineva expulzat din Disperare mai recent dect
ea.
A fost expulzat?
Acum patru zile.
Expulzeaz i femei?
Vagabondajul nu este o infraciune specific
masculin. Zicea c dac mai eti n ora s te duci i s
mnnci la bufet. M gndesc c o s vin s te caute.
Ce voia?
Nu mi-ar fi spus, dar, dup prerea mea, iubitul ei
a disprut.
Reacher cobor din camioneta lui Vaughan pe First
Street i coti pe Second Street. Bufetul era luminat n
ntregime din interior. Vzu ocupate trei separeuri. Un

tip singur, o tip singur i doi indivizi mpreun.

Probabil nite locuitori din Sperana care fceau naveta.
Poate ajungeau prea trziu acas ca s mai poat gti.
Trotuarele de lng bufet erau pustii. Nu se vedeau
fete dnd trcoale. Nici fete care s urmreasc cine
intra sau ieea. Reacher intr, ndreptndu-se ctre un
separeu din captul opus, de unde putea vedea ntreaga
ncpere dintr-o privire. Sosi o chelneri care i aduse
un ervet, tacmuri i un pahar de ap cu ghea. Era
tnr i putea fi student la colegiu. Probabil c bufetul
rmnea deschis toat noaptea ca s dea de mncare i
de lucru oamenilor. Poate c patronul chiar nutrea un
soi de responsabilitate civic. Sperana prea ntradevr, s fie un astfel de ora.
Meniul era un carton plastifiat, cu imagini ale
preparatelor. Chelneria reveni, iar Reacher art cu
degetul spre un sandvici cald cu brnz, apoi rosti:
i-o cafea.
Se rezem de sptar i privi strada pe fereastr. i
nchipui c fata care-l cuta ddea o rait pe aici cam o
dat la cincisprezece, douzeci de minute. Cel puin aa
ar fi fcut el. Dac ar fi mrit intervalele, ar fi fost
posibil s-i rateze prezena. Majoritatea clienilor intrau
i ieeau destul de repede.
Dar nu trecea nimeni. Chelneria i aduse sandviciul
i un bol cu cafea. Cafeaua era proaspt, iar sandviciul
acceptabil.

Dup cincisprezece minute renun s mai priveasc

trotuarul i ncepu s-i studieze pe ceilali clieni din
ncpere, realiznd c fata se afla chiar acolo,
ateptndu-l. Tnra din al treilea separeu.
Stupid, gndi Reacher.
Dac rolurile s-ar fi inversat, nici el nu ar fi trecut din
cincisprezece n cincisprezece minute pe la bufet. Ar fi
intrat la cldur, s-ar fi aezat la o mas ateptndu-i
inta. Aa cum fcuse i ea.
Avea n jur de nousprezece ani, pr blond splcit n
uvie, purta o fust scurt din denim i un bluzon alb.
Nu era frumoas, dar avea acel aer sntos pe care-l
vezi adeseori la tinerele americance. Pielea perfect avea
culoarea mierii. Ochii, un albastru intens.
Era cea pe care o atepta. i ddea seama de asta
pentru c o urmrea cu coada ochiului cum l cntrete
din priviri, nehotrt dac s-l abordeze sau nu. Hotr
s nu, cel puin n aparen.
Reacher nu o condamna. Era trziu i avea de-a face
cu un individ de dou ori mai btrn ca ea, masiv,
nebrbierit, cam nesplat i care afia acea atitudine
respingtoare pe care i-o exersase vreme ndelungat.
Aa c sttea cuminte ateptndu-l s plece. Privea n
sus i-n jos, pocnindu-i degetele, aruncndu-i scurte
ocheade pe msur ce i treceau prin minte tot felul de
gnduri, ntorcnd apoi privirea pe msur ce le alunga.
Reacher rmase nc cinci minute dup care pescui nite

mruni din portofel.

Ls cteva bancnote pe mas. Se ridic i porni spre
ieire. n ultimul moment se ntoarse, se ndrept spre
separeul fetei, oprindu-se n faa ei.
M numesc Reacher. Cred c doreai s stai de
vorb cu mine.
Fata i arunc o privire, deschise gura s spun ceva,
apoi o nchise la loc.
Mi-a spus o poliist pe nume Vaughan c erai n
cutarea cuiva care a fost n Disperare.
Te neli, spuse fata. N-am fost eu.
Nu minea prea grozav.
Psihologii au descoperit c centrul memoriei este
localizat n emisfera stng a creierului, iar motorul
imaginaiei n cea dreapt. Astfel nct oamenii privesc
incontient spre stnga atunci cnd i amintesc ceva i
spre dreapta atunci cnd mint. Fata asta privea att de
des n dreapta nct era n pericol s fac febr
muscular la pleoape.
OK, rosti Reacher. mi cer scuze c te-am deranjat.
Dar nu se clinti. Rmase pe loc, aezndu-se ncet. De
aproape, fata era mai drgu dect de la distan. Avea
o puzderie de pistrui i o gur mobil i expresiv.
Cine eti? ntreb ea.
Un tip obinuit, rosti Reacher. Judectorul din
Disperare m-a fcut vagabond.
i pe mine la fel, spuse ea.

Vorbea cu un accent necunoscut. Sigur nu era din

New York, Minnesota sau Sud. Mai degrab de undeva
din sud-vest.
Cum te cheam? o ntreb el.
Fata privi, din nou, spre dreapta.
Anne.
O chema oricum n afar de Anne.
Fata pe care nu o chema Anne ntreb:
Ce-ai cutat la Disperare?
Mi-a plcut denumirea. Dar tu?
Ea nu-i rspunse.
El zise:
Oricum nu era cine tie ce ora. M-am uitat cu
atenie.
Fata rmase tcut cntrindu-i urmtoarea
ntrebare. i ls capul ntr-o parte.
Ai vzut vreun om? ntreb ea.
Muli oameni, rosti Reacher.
Avionul l-ai vzut?
Am auzit unul.
E proprietatea tipului cu casa mare. Decoleaz n
fiecare sear la ora apte i se ntoarce dimineaa, la ora
dou.
Ct timp ai stat n ora? ntreb Reacher.
O zi.
Atunci de unde ti c avionul zboar n fiecare
noapte?

Ea nu rspunse.
Poate i-a zis cineva, mai spuse Reacher.
Niciun rspuns.
Nu-i nicio crim s faci plimbri cu avionul.
Oamenii nu fac plimbri cu avionul noaptea. N-ai
ce s vezi.
Bun remarc.
Fata tcea. Apoi vorbi:
Cnd te-ai ntors ce oameni ai vzut?
Reacher spuse:
De ce nu-mi ari, pur i simplu, poza?
Poza cui?
A iubitului tu. Care a disprut. Altfel nu-l poi
gsi. Cel puin asta a fost prerea ofierului Vaughan.
Ai ncredere n poliiti?
n unii.
Ea rosti:
Arat-mi portofelul.
N-am portofel.
Dovedete-mi. Golete-i buzunarele.
Reacher ncuviin din cap. nelesese. Iubitul ei era un
soi de fugar. Trebuie s fie sigur c nu sunt detectiv. Un
detectiv ar avea acte compromitoare n portofel. i ridic
fundul de pe banchet i ddu la iveal din buzunar
banii, vechiul paaport, cardul, cheile de la camera de
motel. Fata privi toate astea i spuse:
Mulumesc.

El ceru:
Acum arat-mi poza.
Nu e iubitul meu. E brbatul meu.
Ridic o tolb gri de pe banchet i o aez n poal,
apoi scoase la iveal un portofel umflat. Pe dinafar, sub
o folie transparent, se vedea un permis de conducere
din California. Imaginea fetei se afla pe el. Desfcu
portofelul i scoase o fotografie. O nfia pe ea, pe o
strad cu lumini aurii, palmieri i un rnd de magazine
aliniate n spatele ei. Zmbea de fericire i dragoste. Se
afla n braele unui tip de aceeai vrst cu ea.
El e brbatul tu? ntreb Reacher.
Fata rspunse:
Da.
Reacher aez fotografia pe faa de mas.
Ct de veche este poza asta?
E recent.
mi ari permisul de conducere?
De ce?
Vreau s verific ceva.
Nu tiu.
tiu deja c nu te cheam Anne.
Fata nu spuse nimic.
Nu-i fac niciun ru.
Se opri un moment, apoi mpinse ncet portofelul
spre el. Reacher se uit la permisul de conducere. O
chema Lucy Anderson.

 Lucy, rosti el. M bucur s te cunosc.

mi pare ru c te-am minit.
Nu-i face probleme.
Permisul arta c mergea pe douzeci de ani. Spunea
c adresa o avea ntr-un apartament din L.A. Ochii erau
nregistrai ca fiind albatri i avea un metru aptezeci i
doi nlime.
Ceea ce nsemna c soul msura peste un metru
nouzeci. n fotografie prea s cntreasc cu mult
peste nouzeci de kilograme. Nu era vorba de tipul de
care se mpiedicase Reacher n ntuneric. Nici pe
departe. Era prea mare.
mpinse portofelul napoi.
Lucy Anderson ntreb:
L-ai vzut?
Reacher cltin din cap.
Nu, rosti el. Nu l-am vzut. mi pare ru.
Undeva, acolo trebuie s fie.
De ce fuge?
Fata privi spre dreapta.
De ce crezi c fuge de ceva?
Am doar o bnuial, spuse Reacher.
Cine eti de fapt? ntreb ea. i de unde ai tiut c
nu m cheam Anne?
Cu mult timp n urm am fost poliist. n armat.
nc mai tiu nite lucruri.
Faa ei pli n spatele pistruilor. ndes fotografia la

locul ei, nchise portofelul i l arunc n fundul genii.

Nu-i plac poliitii, nu-i aa? ntreb Reacher.
Lucy Anderson nu rspunse. Se ridic de pe banchet
mergnd lateral. Merse pn la u i ddu buzna n
strad. El o privi cum se zgribulete n bluzonul alb i
pornete mai departe prin frig.
Se bgase n pat nainte de ora dou dimineaa. i
potrivi soneria din cap la ora ase jumate. Se simea
obosit, dar i zise c patru ore jumtate erau de ajuns.
Avea nevoie de timp ca s-i fac un du nainte s ias
la micul dejun.
Devenise un clieu obiceiul poliitilor de a se opri la
bufet pentru cafea i gogoi, nainte, n timpul i dup
serviciu, dar clieele erau cliee pentru c se ntmplau
mereu. Aa c Reacher se strecur n acelai separeu la
ora apte fr cinci dimineaa fiind pe deplin ncredinat
c o va vedea pe ofier Vaughan intrnd pe u n
urmtoarele zece minute.
Ceea ce se i ntmpl.
i urmri maina de teren oprindu-se i parcnd. O
vzu ieind din main pe trotuar. O privi cum ncuie
portiera i apoi o ncearc dac s-a ncuiat. Intr n local,
rmase pe loc timp ndelungat, apoi se strecur lng el.
Cafea? ntreb el.
Nu beau cafea cu nesimiii.
Nu sunt nesimit. Sunt un cetean care are o

problem.
Ce fel de problem?
M-am ntlnit cu fata.
i l-ai vzut pe iubitul ei?
Pe brbatul ei. De fapt, nu, am vzut pe altcineva.
Pe cine?
De fapt, nu am vzut. Era ntuneric bezn. Am
czut peste el.
Peste cine?
Peste un tip mort.
Vorbeti serios?
Serios ca un atac de cord.
De ce nu mi-ai spus asear?
Aveam nevoie de timp s m gndesc la chestia
asta.
mi dai de bnuit. E vorba de mii de kilometri
ptrai. i tocmai i s-a ntmplat s dai peste un individ
mort, n ntuneric.
mi nchipui c fcea acelai lucru ca mine. Plecase
din Disperare spre est, inndu-se destul de aproape de
osea ct s-i pstreze direcia, dar suficient de departe
ct s se afle n siguran. Asta l-a poziionat pe o
anumit rut.
Vaughan tcea.
Dar n-a reuit, continu Reacher. A murit. Era
caucazian dup consistena prului. Cam un metru
aptezeci nlime, aizeci si cinci de kilograme. Tnr.

Epuizat i deshidratat. Nu avea rni.

I-ai fcut autopsia pe ntuneric?
Am adulmecat locul.
Este incredibil.
S-a ntmplat cu adevrat.
Unde mai exact?
Cam la ase kilometri de Disperare.
Ar fi trebuit s anuni DP din Disperare.
Nu m-a obosi s m pi pe DP din Disperare nici
dac ar fi n flcri.
Chelneria se apropie. Reacher comand ou i cafea.
Vaughan doar cafea. Reacher lu asta ca pe un semn
bun. Atept plecarea fetei, apoi spuse:
Vreau s m ntorc acum acolo i s arunc o privire
pe lumin. Ai putea s m duci cu maina.
Nu este jurisdicia mea, rosti Vaughan. N-am cum.
Neoficial. n afara programului. Ca turist.
Ai putea s recunoti locul?
Am lsat o grmjoar de pietre la marginea
oselei.
Chelneria sosi cu cafeaua i oule.
Vaughan spuse:
Nu pot s merg cu maina poliiei n Disperare.
Ce altceva mai ai?
Rmase tcut pentru un timp. Apoi rosti.
O camionet.

l puse s o atepte pe trotuarul din faa magazinului

de feronerie. Prvlia era nchis. Vitrina era plin de
scule. Holul din spatele uii era nesat de obiectele care
n curnd urmau s fie expuse pe trotuar.
Dup aproape douzeci de minute, la bordura de
peste drum se opri o camionet Chevrolet albastr cam
de cincisprezece ani vechime. O camionet simpl, la
mna a doua, cu un motor rguit n patru timpi.
Vaughan purta o jachet de f roie, iar pe cap o apc
de baseball kaki. Un camuflaj bun. Reacher se urc
alturi de ea.
Traficul era inexistent n ambele sensuri. Vaughan
meninea viteza la nouzeci. Probabil aproape de
minimul economic. Cu trei sute de metri nainte de linia
de demarcaie, Vaughan zise:
Dac ne ntlnim cu cineva, nu conteaz cu cine, te
lai n jos.
Apoi rostul de dilataie fcu maina s sar, iar
cauciucurile aterizar pe suprafaa pietroas i
denivelat a oselei care ducea spre Disperare.
Dup apte minute de invazie n teritoriu inamic,
Vaughan prinse a ncetini.
Uit-te la stnga, rosti Reacher. Patru pietre
suprapuse.
Tot acolo se vedea i nite gunoi. Nu prea mult, dar
destul ct s-l conving pe Reacher c piatra lui de hotar
nu avea cum s rmn ntr-o glorioas izolare,

asemenea unui far. Reacher se rsuci n scaun. Nimeni

n spate. Nimeni n fa. Vaughan ncetini i mai mult.
Acolo, rosti Reacher.
Piatra lui de hotar se afla cam la douzeci i cinci de
metri nainte, pe stnga, un reper n mijlocul
necunoscutului. Vaughan trecu pe lng ea i ntoarse
larg. Reveni spre est i opri lng cele patru pietre.
Scoase din vitez.
Reacher se ddu jos i pi peste pietre. n ntuneric
lumea se contracta la dimensiunea unei lungimi de bra
de jur mprejurul su. Acum redevenise uria. Spre
sud terenul se ntindea pn la linia orizontului, plat i
lipsit de contur. Vaughan veni lng el i el naint cinci,
zece, cincisprezece pai. Se opri dup douzeci de pai,
se ridic pe vrfuri, i lungi gtul i cercet cu privirea.
Nu vzu nimic. Se rsuci o sut optzeci de grade i se
uit cu atenie la osea ca s se asigure c nu deviase
prea mult spre vest sau est. Nu deviase.
Ei bine? rosti Vaughan.
Reacher continu s mearg nc treizeci de metri
spre est i porni s descrie un cerc larg. Dup un sfert
de traseu se opri.
Uite-aici. Art cu degetul spre pmnt. Urmele
pailor mei, rosti el. De asear.
Cotir spre vest i pornir pe urmele pailor n sens
invers, spre Disperare. Dup treizeci de metri ajunser
la marginea unei suprafee netede n form de romb.

Platforma era goal.

Aici nu-i nimic, remarc Vaughan.
Dar a fost. sta este locul.
Nisipul ntrit era foarte denivelat. Se vedeau o
mulime de urme de pai, ndreptndu-se n toate
direciile. Existau anuri, urme de alunecare i de
trre. Reacher se ls pe vine i-i art o adncitur n
mijlocul platformei.
sta-i locul n care biatul a dat n primire, zise el.
Apoi indic o zon pietroas, la mai puin de doi
metri spre est.
sta-i locul n care am aterizat dup ce m-am
mpiedicat de tip. Pe pietrele astea. i-a putea arta
vntile dac ai vrea.
Poate mai trziu, spuse Vaughan. Trebuie s
plecm.
Reacher i indic patru contururi ptrate imprimate n
nisip. Nite dreptunghiuri de 7,5 cm pe 5 plasate n
colurile unui patrulater mai mare.
O brancard, conchise el. Bieii au trecut pe-aici i
l-au ridicat. Vreo patru, cinci dac e s ne lum dup
urmele de pai.
Se ridic n picioare, cercet cu privirea, apoi art cu
degetul spre nord i vest.
Au venit pe-aici i l-au dus napoi pe osea, n
aceeai direcie.
Cum au descoperit cadavrul n prim instan?

 Vulturii, rspunse Reacher. Cel mai bun indiciu n

teren descoperit.
Aa deci, l-au preluat autoritile competente. Caz
nchis.
Reacher rmase cu privirea fixat spre vest.
Eu cred c e vorba de ceva mult mai grav.
Vaughan lu piciorul de pe pedal, ncetinind, n
timp ce intrau n Sperana. Tipul cu magazinul de
feronerie inea ua deschis i i nira marfa pe trotuar.
Avea un soi de schel multifuncional ce putea fi pus
n vreo opt feluri diferite. O montase sub forma unei
schele de zugrav numai bune de ajuns la etajul unu.
Vaughan fcu dreapta pe prima strad, apoi stnga,
prin spatele bufetului. Trase ntr-o parcare de lng o
cldire de crmid nu prea nalt. Ar fi putut fi un
oficiu potal de provincie. Dar nu era. Cldirea
aparinea Departamentului de Poliie al Speranei. Aa
anunau literele de aluminiu prinse n peretele de
crmid. Vaughan opri motorul, iar Reacher o urm
de-a lungul aleii ctre u. O descuie folosind o cheie
din multele aflate pe brelocul ei.
n interior locul arta n continuare ca un oficiu
potal. Mohort, ponosit, instituional. Vzu un ghieu
de informaii care avea dou birouri de cealalt parte. n
spatele unei ui masive se afla biroul comandantului
supraveghetor. Reacher ntreb:

 Ce se ntmpl n continuare?
n astfel de cazuri cel mai bine este s iei n fa.
Ar trebui s suni la Poliia statal i s le oferi
informaii, voluntar.
Nu.
De ce nu?
Am fost soldat. Nu m ofer niciodat voluntar.
Ei bine, nu te pot ajuta. Departamentele mici, cum
este al nostru, nu se ocup de omoruri. mi depete
competena. Nu a fost niciodat de competena mea.
Mortul a murit de moarte natural.
Eti sigur? Ai bjbit prin ntuneric. O s-l dea
disprut pe biat.
Ai putea s suni tu, rosti Reacher. La Poliia statal
ca s vezi i prerea lor.
O s ne sune ei ct de curnd.
Atunci hai s ieim n fa, aa cum spuneai.
Vaughan trecu n spatele ghieului ndreptndu-se n
direcia unui birou care era fr ndoial al ei. Eficient i
organizat. n mijloc avea un computer model mai vechi,
iar alturi un telefon. Form numrul, ceru biroul de
serviciu i i declin numele i funcia. Apoi spuse:
Avem o persoan disprut. Brbat, caucazian,
aproximativ douzeci de ani, unu aptezeci nlime i
aizeci de kilograme. Nu-i tim numele.
Apoi urm o pauz. Reacher o urmri cum casc. Era
obosit. Lucrase toat noaptea. ndeprt receptorul de

ureche, iar el auzi zgomotul fcut de apsarea unor

taste n biroul aflat la cellalt capt al firului. Probabil n
Denver. Apoi vocea reveni, iar ea lipi din nou telefonul
de ureche.
Vaughan ascult un moment dup care rosti:
Mulumesc. Apoi nchise. Cei din Disperare nu au
sunat. Cltin din cap. Ar fi trebuit s-o fac. Un deces cu
cauz necunoscut ar fi fost cel puin o treab pentru
legist. Ceea ce nsemna c, n secunda urmtoare,
trebuia s figureze n sistemul Poliiei statale.
i de ce crezi c n-au sunat?
Nu tiu. Dar nu e problema noastr.
Reacher se gndi la Lucy Anderson i la felul n care
i frmnta minile la bufet. Privi spre Vaughan i zise:
Este, pe undeva, i problema noastr. Probabil c
cineva se ngrijoreaz de dispariia putiului.
Vaughan ncuviin din cap. Se ntoarse la telefon.
Form numrul i auzi o voce puternic spunnd:
Departamentul de Poliie Disperare.
Spuse din nou aceeai poveste: persoan disprut,
brbat caucazian, unu aptezeci, aizeci de kilograme.
Urm o scurt pauz, apoi un rspuns scurt.
Vaughan nchise.
Niciun caz de dispariie, spuse ea.
Reacher se aez la cellalt birou n timp ce Vaughan
muta nite lucruri de pe al ei. Aez tastatura n faa
monitorului, mouse-ul n rnd cu tastatura i telefonul

n spatele lui. Puse apoi nite creioane n sertar i terse

praful cu podul palmei.
Poate putiul era localnic, vorbi Reacher.
Cunoscndu-i identitatea, nu putea fi persoana
disprut pe care o cutai tu.
Vaughan cltin din cap.
Orice moarte suspect trebuie raportat medicului
legist. n care caz ar fi aprut n sistemul Poliiei statale.
Chiar i pentru statistic. Cei de-acolo ar fi spus: Ei
bine, am auzit de un individ mort n Disperare azidiminea, poate ar fi bine s verificai.
Dar n-au spus.
Pentru c nu au primit nimic de la cei din
Disperare. Ceea ce pur i simplu n-are nicio noim. Ce
dracului fac cu tipul la? Acolo nu exist morg. Nici
mcar un spaiu frigorific unde s-l in, din cte tiu
eu.
n concluzie fac altceva cu el, spuse Reacher. Poate
vor s acopere ceva.
Spuneai c a murit din cauze naturale.
Aa este, confirm Reacher. Din cauz c a rtcit
multe zile prin deertul la. Probabil c l-au expulzat
din ora i asta i cam deranjeaz.
Vaughan cltin iari din cap.
Nu l-au expulzat. N-am primit niciun telefon.
ntotdeauna ne sun.
Nu-i trimit niciodat spre vest?

 Nu-i nimic n direcia aia. Poate c n-a fost

implicat poliia. Poate l-a gsit altcineva.
Civilii nu au brancarde n main, spuse Reacher.
Vaughan ddu uor din cap.
Mai spune-mi o dat, urm ea. Cum era tipul?
Brbat caucazian, spuse Reacher.
Nu era hispanic? Strin?
Cred c hispanicii sunt, tehnic vorbind, tot
caucazieni. Indiciul pe care m bazez este prul. Nu era
negru. Asta-i tot ce pot s-i spun cu certitudine.
Ten msliniu sau alb?
N-am putut vedea nimic.
Cum avea pielea? Cnd o atingi, cea mslinie este
altfel dect cea alb. Mai fin i mai groas.
Serios?
Aa am impresia. Tu nu?
Reacher i pipi obrazul n poriunea de sub ochi.
Greu de spus, zise.
Vaughan se ridic n picioare i se apropie de biroul
lui Reacher.
Compar acum. ncearc pe faa mea.
Reacher se opri o clip.
Doar n scop de cercetare, spuse ea.
Ridic mna i-i atinse obrazul cu degetele.
Avea pielea mai groas dect a amndurora, iar
netezimea undeva ntre noi.
OK.

i atinse obrazul. Apoi se aplec i l atinse pe al lui.

Simi un scurt fior electric. Rosti:
Deci, nu era neaprat alb, dar era mai tnr dect
tine. Mai puin ridat i ars de soare. Mai puin devastat.
Ar trebui s foloseti o crem mai bun.
Mulumesc. O s in minte.
Spuneai c era slab, de fapt slbit.
Foarte slbit. Dar fusese de la nceput genul
usciv.
Ct timp i trebuie unui usciv s devin slbit?
Nu tiu exact. Dac te miti n aer liber i consumi
energie, probabil dou sau trei zile.
Asta nseamn destul de mult micare, remarc
Vaughan. Trebuie s aflm din ce motiv bieii buni din
Disperare l-au alergat prin pustiu dou, trei zile ca s-l
goneasc de-acolo.
Reacher cltin din cap.
Ne-ar fi mai de folos s aflm motivul pentru care
inea mori s rmn. Trebuie s fi avut un motiv al
dracului de bun. Se opri brusc, apoi o ntreb. mi
mprumui maina ta?
Vaughan zise:
Nu. O s te ntorci n Disperare, o s fi arestat, iar
eu o s fiu amestecat.
Pleac de la premisa c nu m ntorc n Disperare.
Vreau s vd ce se afl n partea de vest. Am impresia
c tipul mort nu a trecut prin oraul vostru. L-ai fi vzut

i i-ai fi adus aminte de el. La fel ca de soul fetei care a

disprut.
Este un ocol foarte mare, zise Vaughan. Practic
trebuie s te ntorci pn aproape de Kansas.
O s pltesc benzina, spuse el.
Vaughan oft i-i arunc cheile pe birou.
Du-te, rosti ea.

CAPITOLUL PATRU
Scaunul oferului din camioneta Chevrolet nu se
ddea prea mult n spate. Reacher conducea cocoat i
cu genunchii la piept ca ntr-un tractor. Schimbtorul
era moale i frna nu prea inea. Dar era mai bine dect
s mearg pe jos. Reacher se sturase de mers pe jos, cel
puin pentru o zi, dou.
Harta aflat n buzunarul portierei i confirm
spusele lui Vaughan. Trebuia s se ntoarc spre est,
aproape tot drumul pn la grania cu Kansas, apoi
spre nord ctre I-70, vest din nou, apoi n sud pe aceeai
osea pe care o foloseau camioanele cu materiale
metalice. n total vreo trei sute cincizeci de kilometri. i
nc trei sute cincizeci napoi, dac inea seama de
rugmintea lui Vaughan de a ine camioneta departe de
drumurile din Disperare.
Ceea ce i plnuia s fac. Probabil.
Ventilatorul btrnei camionete scotea firicele de fum,
aa c deschisese geamul vreo doi centimetri. La viteza
constant de optzeci cu care rula, vntul ptrundea n
cabin cu un uierat melodios de sopran, dublat de
mormitul morocnos al unei suspensii uzate i de
trilurile de tenor ale vechiului motor. Camioneta era o
companie plcut pe oselele naionale. Pe autostrada I-

70 nu mai era la fel de plcut. Semiremorcile care o

depeau o aruncau de colo, colo. Pe Reacher l dureau
ncheieturile ncercnd s o menin pe traseu. Se opri o
dat pentru benzin i o dat pentru cafea i de ambele
di se bucur c luase o pauz.
Ramificaia autostrzii I-70 era chiar bucata de osea
pe care Reacher o observase c pleca din cellalt capt
al fabricii de reciclare. Suprafa aspr cu flancuri
nisipoase. La exact patru ore dup ce prsise Sperana,
ncetini i trase ntr-o parte oprindu-se cu dou roi n
nisip. Traficul era lejer i se limita la camioane care
veneau i plecau din fabrica de reciclare aflat la circa
treizeci de kilometri distan. Erau ncrcate pn la
refuz i fceau s tremure vechea camionet, pe
suspensiile ei, din cauza suflului.
Disperarea nu se vedea deloc, cu excepia unei mici
pete la orizont. Cam la apte kilometri distan se afla
acel grup de cldiri cenuii pe care Reacher l mai
vzuse, ce se gsea, acum, pe partea lui dreapt,
probabil o benzinrie. Sau o parcare de camioane cu
restaurant. Probabil era genul de local n care puteai
consuma mncare cu multe calorii.
Poate c era genul de local n care soul disprut al lui
Lucy Anderson i tipul mort, fr identitate, ar fi
mncat ceva cu multe calorii, n drum spre Disperare.
Poate c cineva i-ar fi adus aminte de ei.
Reacher hurduc roile de pe partea dreapt napoi pe

osea i porni mai departe. Dousprezece minute mai

trziu se opri din nou, foarte aproape de un stlp care
susinea un mic indicator verde: Intrarea n Disperare,
Pop. 2 691. La nicio sut de metri deprtare se afla
grupul de cldiri cenuii.
Nu erau cenuii. Fusese o iluzie provocat de lumin,
cea i deprtare.
Erau verde kaki. ase barci joase, toate construite din
aceleai panouri metalice prefabricate, mprejmuite cu
un gard de srm ghimpat. Gardul continua spre vest
pentru a ngrdi i o parcare. Aceasta era ocupat de
ase maini de teren Humvee, fiecare fiind prevzut cu
o mitralier uor manevrabil pe capot.
Un dispozitiv militar. Mai exact, un dispozitiv al
poliiei militare. nc i mai exact, un amplasament
temporar pentru o unitate de lupt a poliiei militare.
Reacher
recunoscu
formatul
i
structura
echipamentelor.
n dispozitivul de paz se aflau patru soldai. Doi
dintre ei ieir n fa. Purtau uniforme de lupt pentru
deert i aveau pistoale automate M-16. Se aliniar unul
lng altul, executar o ntoarcere perfect la stnga i
pornir n pas alergtor ctre maina lui Reacher, ntr-o
caden perfect de zece kilometri pe or, aa cum
fuseser instruii. Cnd se aflau la aproape douzeci de
metri distan se desprir pentru a diviza n dou
inta pe care o reprezentau. Unul dintre ei se ndrept

spre zona nisipoas i se apropie de Reacher din

dreapta. Se opri cam la zece metri cu arma n poziie de
tragere. Cellalt tip rmsese pe asfalt, patrulnd n cerc
i cercetnd portbagajul mainii. Apoi se ntoarse
rmnnd la o distan de aproape ase metri de
portiera lui Reacher i rosti cu voce puternic:
V rog s cobori geamul, domnule. i s v inei
minile la vedere.
Reacher i aez minile pe volan i continu s
priveasc fix, spre stnga. Tipul pe care l studia arta ca
un profesionist, tnr, dar cu nite anuri pronunate n
prelungirea ochilor. Purta ochelari cu ram subire i
neagr. Numele aflat pe vest, pe banda din dreapta,
era Morgan.
Pe loc repaus, caporal, rosti Reacher. Nu-i nimic de
vzut aici.
Tipul pe nume Morgan vorbi:
Asta-i o constatare pe care va trebui s o fac singur.
Reacher privi scurt, n fa. Camaradul lui Morgan
continua s stea nemicat ca o statuie, cu patul
automatului M-16 lipit de umr. Cu ochiul drept intea
undeva jos, n cauciucul din dreapta al mainii lui
Reacher.
Morgan zise:
Am impresia c spionai o zon cu restricie
militar, domnule.
Te neli. M-am rtcit, rosti Reacher. Caut

Sperana.
Morgan i ridic mna dreapt de pe arm i art
nainte.
Pe acolo, domnule, spuse el. Avei vreo treizeci de
kilometri pn n centrul Speranei.
Reacher ncuviin din cap. Morgan arta cu degetul
spre sud-est, dar nu-i dezlipea privirea de pe minile
lui Reacher. Era un soldat bun. Cu experien.
Morgan se apropie din nou de camioneta lui Reacher,
iar o main trecu pe lng ei. O semiremorc cu numr
de New Jersey, ncrcat cu un container naval nchis.
Ca o crmid gigantic alergnd cu nouzeci de
kilometri la or. Zgomot, vnt i o tromb lung de
praf. Pantalonii lui Morgan se lipir de picioare, dar el
nici nu clipi.
ntreb:
Avei permisul de conducere i asigurarea,
domnule?
Reacher aprob cu o micare a capului.
n torpedou, indic Reacher ceea ce era o
aproximare prudent.
Morgan vorbi din nou:
Pot s vd documentele, domnule?
Reacher rspunse:
Nu.
Acum mi se pare c spionai o tabr militar ntro main furat, domnule. Trebuie s-mi artai actele,

domnule.
Reacher ridic din umeri, se aplec i deschise
torpedoul. Scormoni printre pixuri i pachete de
erveele i gsi un portofel de plastic. l deschise
ferindu-l de privirea lui Morgan. n stnga se gsea o
poli de asigurare, iar n dreapta un permis de
conducere. Amndou erau eliberate pe numele David
Robert Vaughan din Sperana, Colorado. Ridic
portofelul n direcia lui Morgan.
Morgan vorbi:
V mulumesc, domnule.
Reacher puse portofelul la loc n torpedou.
Morgan mai spuse:
Acum e timpul s plecai, domnule.
Ceea ce-i ridica lui Reacher o alt problem. Dac
mergea nainte, ajungea n Disperare. Dac ar fi ntors
maina, Morgan s-ar fi ntrebat de ce abandonase
destinaia Sperana i ar fi fost tentat s telefoneze pe
teritoriul lui Vaughan.
Reacher bg n vitez, rsuci volanul i rosti apsnd
pe acceleraie:
O zi bun, caporale.
Puin mai ncolo depi indicatorul verde i,
temporar, spori numrul locuitorilor din Disperare cu
nc unul.
Reacher observ aceleai chestii pe care le vzuse i

ieri, dar n ordine invers. Zidul lung care nconjura

fabrica, metalul sudat, vopseaua alb strlucitoare,
scnteile i fumul provenite din activitatea ce se
desfura n interior, podurile rulante.
Reper camioneta Tahoe care patrula n sensul acelor
de ceasornic, hurducndu-se pe terenul nisipos, undeva
departe, n dreapta lui. Camaradul su din sens invers
se afla mult mai aproape i rula ncet. Travers oseaua
chiar n spatele lui Reacher. l vzu trecnd, o siluet
imens, n oglinda retrovizoare. Continu s mearg i
nu dup mult vreme fabrica rmsese n spatele lui, iar
periferia Disperrii ncepea s se contureze la dreapta.
Cam la un kilometru i jumtate nainte observ o
main de poliie nind dintr-o parte a oselei. O
Regina Vic, alb cu auriu, cu girofaruri pe capot. Se opri
un moment, apoi o lu spre vest. Chiar n direcia lui
Reacher.
Reacher continu s mearg. Soarele se afla n spatele
su i implicit n ochii poliistului, ceea ce era un lucru
bun. Reacher ridic mna stng de pe volan pn n
dreptul frunii ca i cnd i-ar fi masat tmplele
mpotriva unei migrene. Pstra viteza constant i
privea drept nainte.
Maina de poliie trecu pe lng el. Reacher puse
mna stng la loc pe volan i privi n oglind.
Poliistul frn puternic. Semn ru.
Acum ntorcea n mare grab. De ce?

Disperare era un ora-satelit, dar oseaua ar fi trebuit

s fie liber pentru circulaia public. Vehiculele strine
n-ar fi trebuit s fie rare. Reacher privi din nou n
oglind. Regina Vic accelera pe urmele lui. Cu nasul n
vnt i coada ntre picioare. Probabil c l sunase
paznicul din camioneta Tahoe din sensul acelor de
ceasornic. Poate c zrise chipul lui Reacher i l
recunoscuse. Sau bieii din garda civil patrulau ca i
paznicii din Tahoe.
Reacher continu s mearg. Ajunse n dreptul primei
strzi de la periferia oraului. Din fa, de la zece strzi
distan, rsri cea de-a doua Regina Vic. i opri de-a
curmeziul oselei. Reacher frn cu putere, fcu
dreapta i intr n labirintul de strdue al oraului. O
micare disperat. Trecu prin trei intersecii succesive i
fcu stnga, dreapta, stnga fr s se opreasc sau s se
gndeasc. Aprecie c periferia oraului avea o
suprafa de cam dousprezece strzi, ceea ce nsemna
un numr de aproximativ 288 de trasee ntre locurile de
ntlnire, aadar dac mergea nainte, ansele s
ntlneasc mainile de poliie erau destul de mici.
Dar i ansele de a iei din labirintul de strzi erau la
fel de mici. Ct vreme cea de-a doua main de poliie
bara captul estic al Strzii Principale, Sperana
rmnea o destinaie inaccesibil. i, cu siguran, cele
dou Tahoe erau la datorie n partea de vest.
Reacher o lu la stnga, la ntmplare, doar ca s-i

continue drumul. Maina care-l urmrea trecu prin

intersecie i fcu dreapta. Reacher coti la stnga pe
aceeai strad i o vzu n oglind, ndeprtndu-se.
Acum se ndrepta spre vest. O lu la dreapta, spre nord,
ctre Main Street.
Cea de-a doua Regina Vie se gsea nc parcat de-a
curmeziul drumului, cu girofarul rou, aprins. Avea
aproape cinci metri patruzeci lungime. Printre ultimele
modele de maini americane masive. Era o main
mare, dar la unul din capete observ o bre de aproape
un metru i patruzeci de centimetri ntre capot i
bordur.
Chevrolet-ul lui Vaughan msura cam un metru
optzeci lime.
Reacher putea trece de poliist dac se suia cu dou
roi pe bordur.
i dup aceea? S-ar fi confruntat cu un urmritor cu o
sut optzeci de kilometri la or, el avnd o main de
vitez mic. Nu era bine.
Fcu iari dreapta i reveni n pienjeniul de strzi.
O vzu din nou trecnd pe prima Regina Vic, de data
asta de la est la vest, la trei strzi distan. O lu la
stnga ndeprtndu-se de ea, vznd din nou secia de
poliie, barul, bufetul i vechiul hotel drpnat pe care
le observase mai devreme. Vzu faada unei biserici.
Singura biseric din ora, spusese Vaughan, la care
marele ef feudal al oraului era preot.

Reacher conduse mai departe. Spera s gseasc un

refugiu n care s ascund vechiul Chevrolet, dar nu
gsi nimic.
Continu s mearg, cotind la ntmplare. O mai zri
de trei ori pe Regina Vic, de dou ori n fa i o dat n
spatele lui, n oglinzi. Tocmai intra ntr-o intersecie
cnd o vzu a patra oar. Rsri n dreapta lui exact n
clipa urmtoare. Reacher i poliistul se aflau la
douzeci de metri unul de cellalt. Poliistul era acelai
care-l arestase. l privi pe Reacher i i zmbi. Fcu un
gest care spunea Ia-o nainte.
Reacher nu era un ofer nemaipomenit, dar nu era
tmpit. Sub nicio form nu trebuia s-l lase pe poliist n
spatele lui. Bg btrnul Chevrolet n mararier i
ddu cu spatele. Poliistul ntoarse, vrnd s porneasc
dup el. Reacher atept pn ce poliistul fcu jumtate
de manevr, apoi bg n vitez, ni din nou nainte
strecurndu-se pe lng el. Apoi fcu stnga, dreapta i
din nou stnga.
Continu s mearg nainte, la nesfrit. Trecu de
biseric i de vechiul hotel, pentru a patra oar. Apoi
din nou pe lng pensiune. Ua era deschis. Vzu cu
coada ochiului un individ ieind. Un tip tnr. nalt,
blond i slab. Ochi albatri, tuns scurt i smead. Reacher
puse frn i ntoarse capul. Dar tipul dispruse repede
dup col. Reacher observ n oglind c maina care-l
urmrea se afla la trei strzi distan, spre vest. Fcu

stnga, dreapta, descriind cercuri largi, lipsite de sens.

Pe tipul blond nu l mai vzu. n schimb, l vzu pe
poliist nc de dou ori. Tipul adulmeca prin toate
interseciile ca i cnd ar fi avut tot timpul din lume.
Ceea ce era adevrat. Drumul su era nchis la ambele
capete. Reacher era prins n capcan i era contient de
asta.
Venise timpul s dea piept cu ei.
Reacher opri lng bordura din faa restaurantului i
cobor din camioneta lui Vaughan. Se aez cu spatele
lipit de una dintre ferestrele mari ale localului. i plcea
s cread c, indiferent ct de necopi ar fi fost poliitii
din Disperare, n-ar fi riscat s deschid focul ct vreme
s-ar fi aflat i ali oameni n btaia putii. n spatele su,
se aflau nou clieni care luau prnzul.
Reacher i desfcu nasturii de la manete i i
suflec mnecile. ndoi minile, i roti de cteva ori
capul pentru a-i relaxa muchii gtului. Dup care
atept.
Dou minute i patruzeci de secunde mai trziu
Regina Vic apru dinspre vest. Opri i rmase pe loc n
faa lui, ca i cnd tipul nu reuea s proceseze
informaia. Camioneta parcat. Suspectul stnd pur i
simplu nemicat. Apoi pauza lu sfrit, iar poliistul,
lsnd motorul s mearg, cobor din main n mijlocul
drumului. Scoase Glock-ul de la centur i l ndrept

spre el, inndu-l cu ambele mini.

Treci n main, tun el.
Va trebui s m obligi.
O s trag.
N-o s-o faci.
Tipul rmase o clip perplex, apoi i ndrept
privirea spre ceea ce se petrecea n restaurant.
Treci n main, rcni din nou.
Reacher spuse.
Nu conta pe mine.
Poliistul se opri. Apoi se trase napoi spre portiera
oferului. Cu pistolul aintit asupra lui Reacher, dibui
prin geamul de la main i apuc cu cealalt mn
microfonul. l duse la gur i aps pe buton. Rosti:
Bro, vino urgent la restaurant.
nchise butonul, puse microfonul la loc n main i
prinse din nou pistolul cu ambele mini.
Cronometrul ncepuse s ticie. Reacher nu putea
atepta apariia celuilalt.
Bi, tntlule, strig Reacher. Nu eti n stare s
rezolvi treaba de unul singur?
Poliistul strnse din buze i pi pe trotuar, fixndui inta cu pistolul.
Reacher i inu spatele lipit de fereastr i sprijini
clciul drept de baza peretelui. Poliistul se mai
apropie cu un pas. eava Glock-ului se afla la mai puin
de treizeci de centimetri de gtul lui Reacher.

S iei arma unui tip gata s-o foloseasc nu este

ntotdeauna greu. S o iei de la unul deja hotrt s nu
o foloseasc devenea i mai uor. Poliistul desprinse
mna stng de pe arm i o ntinse ca s-l apuce pe
Reacher de guler. Reacher alunec spre dreapta, se
sprijini puternic cu spatele de geam i ni n direcia
lui. Repezi braul stng n sus cu o micare fulgertoare
i apoi l cobor apucnd pistolul i ambele mini ale
poliistului. Rsuci cu for i ndeprt imediat pistolul
din faa sa. l ndrept cu eava n jos, apoi, privindu-l
int pe poliist, zmbi scurt i sprijinindu-se pe clciul
nfipt n perete i aplic o lovitur de cap direct n
piramida nazal.
Individului i se nmuiar picioarele, iar Reacher l
fcu s ngenuncheze pe caldarm. Tipul se ls s
alunece mai mult sau mai puin vertical, dar Reacher
continua s-i in mna rsucit n sus, spre spate, n
aa fel nct ncheietura cotului s fie dislocat sub
propria-i greutate. Url, iar Glock-ul se desprinse cu
uurin.
Reacher ddu ocol Reginei Vic i smuci portiera.
Arunc Glock-ul n main, se strecur la volan i i
fix strns centura de siguran. Bg n mararier,
ndeprtndu-se de camionet. Rsuci volanul
ajungnd n dreptul ei, cu faa spre est. Ateptnd.
Cea de-a doua Regina Vic apru n treizeci de
secunde. ni de dup un col, se cltin puin, apoi

acceler de-a lungul strzii nguste, n direcia

restaurantului, rapid i puternic.
Cnd se apropiase la treizeci de metri, Reacher aps
acceleraia pn la podea i o lovi frontal. Tablele se
ndoir, iar capotele zburar ct colo. Geamurile se
fcur zob, iar airbagurile explodar. Reacher se trezi
proiectat n spate, imobilizat n centura de siguran.
Apoi airbag-ul se dezumfl i el rmase intuit de
tetier. nfac Mossbergul din suportul aflat ntre
scaune, for portiera nepenit n aripa contorsionat,
o deschise i iei din main.
Tipul cellalt nu purtase centura de siguran. Zcea
de-a curmeziul scaunului cu sngele iroindu-i din nas
i gur. Reacher era convins c ambele maini erau
scoase din circulaie, dar ca s fie sigur trase dou focuri
cu Mossbergul n cauciucuri. Apoi arunc puca napoi
n prima Regina Vic, o ocoli i se urc n Chevroletul lui
Vaughan. Se retrase n mararier de la locul
accidentului. Chelneria i cei nou clieni se holbau cu
toii pe fereastr. Doi dintre ei se scotoceau n cutarea
telefoanelor mobile.
Reacher zmbi. Pe cine mai sunai acum?
ntoarse camioneta i porni spre nord, n direcia
Strzii Principale, o lu din nou la dreapta i apoi drept
spre est. Simi asperitile drumului din Disperare sub
cauciucuri n timp ce accelera pn la nouzeci pe or,
dar zgomotul era mai slab dect nainte. Nu auzea prea

bine din cauza airbag-ului i a celor dou bubuituri de

Mossberg.
Dousprezece minute mai trziu maina trecu
hurducndu-se peste rostul de dilataie i intr pe
oseaua ctre Sperana.

CAPITOLUL CINCI
Reacher bnuia c Vaughan pusese capul pe pern
puin dup ora nou a acelei diminei, adic n urm cu
ase ore. Opt ore de odihn nsemnau ora cinci. Sau
poate era deja treaz. Unii oameni dorm mai prost n
timpul zilei dect noaptea. Hotr s mearg s
mnnce. Numai n cazul n care o gsea acolo, i-ar fi
lsat cheile i banii.
Ea era acolo. Singur n separeul n care sttuser
mpreun. n faa ei se gseau o farfurie goal i o
ceac plin cu cafea. Prea obosit.
ncuie camioneta i intr, aezndu-se de cealalt
parte a mesei.
Trebuie s-i mrturisesc ceva.
Te-ai dus n Disperare. n camioneta mea. Eram
sigur c aa o s faci.
Am fost nevoit.
Sunt convins.
Este o baz militar nou, chiar la marginea
oraului. Ce caut acolo?
Vaughan zise:
Peste tot sunt baze militare.
Asta este o unitate de lupt a Poliei Militare. De
ce-ar amplasa un asemenea dispozitiv acolo?

Vaughan rosti:
Nu tiu de ce. Pentagonul nu d explicaii
departamentelor de poliie vecine.
Chelneria i aduse lui Reacher o ceac i i turn
cafea din cafetier. Vaughan ntreb:
Ce face, mai exact, o unitate de lupt a Poliiei
Militare?
Reacher sorbi din cafea.
Apr lucruri. Convoaie sau instalaii.
Ce lucruri sunt de aprat n Disperare?
Exact, sublinie Reacher.
i zici c cei din Poliia Militar te-au determinat
s intri n ora?
A fost mai sigur aa. Te-ar fi verificat dup plcua
de nmatriculare dac n-a fi fcut-o.
i ai trecut cu bine?
Maina ta e n regul. Dei nu este tocmai a ta, nu-i
aa?
Ce vrei s spui?
Cine este David Robert Vaughan?
Privi n gol pentru o clip. Apoi rspunse:
Te-ai uitat n torpedou. La acte.
Un tip narmat a vrut s le vad.
Un motiv ntemeiat.
Deci, cine este David Robert?
Vaughan rosti:
Soul meu.

Privirea ei se mut pe ceaca plin cu cafea:

Reacher zise:
N-am tiut c eti mritat.
Asta pentru c nu i-am spus, remarc ea.
Apoi rmaser tcui o vreme. Reacher vorbi din nou:
Astzi cred c l-am vzut pe brbatul lui Lucy
Anderson.
n Disperare?
Ieind din pensiune.
Asta-i pe lng Main Street.
Evitam strzile circulate, spuse Reacher. E o
poveste lung.
i?
DP din Disperare este temporar n criz de
personal.
L-ai scos din circulaie pe unul din ei?
Pe amndoi i mainile lor.
Eti absolut incredibil.
Nu, sunt un brbat care respect o regul. Dac
ceilali m las n pace, i las i eu. Dac nu, nu.
Or s vin s te caute aici, avertiz Vaughan.
Fr ndoial. Dar nu prea curnd. Or s boleasc
vreo dou zile. Apoi vor urca din nou n a.
Reacher o ls singur pe Vaughan cu cheile pe mas,
n faa ei i porni pe Third Street. Se opri la o farmacie
de unde cumpr un aparat de ras. Apoi i lu osete i
lenjerie de la un magazin cu haine demodate de lng

un supermarket. n magazinul de feronerie aflat la

captul vestic al First Street gsi un raion cu pantaloni
de salopet din doc i bluze de flanel. mbrcminte
tipic american fabricat n China sau Cambodgia. i
alese o pereche de pantaloni kaki-nchis i o bluz de
culoarea pmntului. Duse cumprturile napoi la
motel unde se brbieri i fcu un du, se terse dup
care se mbrc. nghesui toate hainele vechi la coul de
gunoi. Era mai bine dect s le spele.
Iei din camer i trecu pe lng irul lung de camere
ale motelului. Btu la fiecare u i atept. Lucy
Anderson n-avea unde s fie n alt parte. Nu vzuse un
alt loc de nnoptat n ora. Un minut mai trziu ea
deschise una dintre ui. Prea tnr i lipsit de
aprare. ngrijorat i ostil.
El rosti:
Sunt sigur c l-am vzut ieri pe soul tu. n
Disperare.
Figura i se ndulci:
Era bine?
Aa mi s-a prut.
i ce-ai de gnd s faci cu el?
Tu ce-ai vrea s fac cu el?
Obrazul ei se apropie din nou de al lui.
S-l lai n pace.
Eu l las n pace. Dup cum i-am spus, nu sunt
poliist.

 Nu te cred. Eti poliist.

Recepionera motelului ieise din birou, cam la o sut
de metri n stnga lui Reacher. Era o femeie voinic, n
jur de cincizeci de ani. i observ pe Reacher i pe fat,
se opri i-i privi cu atenie. Apoi porni n direcia lor.
Reacher i-o imagin genul bgcios. Fcu un pas
napoi.
Lucy ntoarse capul i-o observ pe recepioner
apropiindu-se, apoi se retrase n camer i trnti ua.
Reacher se ntoarse, dar tia c era prea trziu. Femeia
se afla deja destul de aproape.
Ar fi bine s lai fata n pace, spuse ea. Dac vrei s
stai aici.
ncercam s o ajut.
Ar trebui s cercetezi delicte reale.
Reacher zise:
Eu nu anchetez niciun delict. Nu sunt poliist.
Femeia nu-i rspunse.
Reacher ntreb:
Care delicte reale?
Tulburarea linitii publice. La fabrica de metale din
Disperare. Ar trebui s te ntrebi de ce zboar avionul n
fiecare noapte.
Nu sunt inspector de la Protecia Mediului. Nu
sunt niciun fel de inspector.
Cnd se afla la jumtatea drumului spre camera lui,
maina de serviciu a lui Vaughan apru pe strad

apropiindu-se cu vitez. Frn cu putere oprindu-se cu

radiatorul la nici trei centimetri de el. Ea se aplec pe
fereastr i rosti:
Urc.
Reacher ntreb:
Am de ales?
O s-mi folosesc pistolul i ctuele dac trebuie.
Treci n main.
Hotrrea i se citea n ncletarea maxilarului. Aa c
el se conform.
Vaughan l atept pn trase ua dup el i zise:
Am primit un telefon din amabilitate. De la cei din
Disperare. Vin dup tine.
N-au cum. Nici nu s-au trezit nc.
Vin cei din garda civil. Toi patru.
neleg c m ascund n maina ta?
Chiar aa.
Crezi c am nevoie de protecie?
Oraul meu are nevoie de protecie. Nu vreau bti
de strad.
ntoarse maina n parcarea motelului i porni n
vitez n direcia din care venise.
Reacher vorbi:
A putea s plec din ora.
Ca s mergi unde?
n Disperare, firete. Acolo n-am cum s dau de
bucluc, nu-i aa? Poliitii sunt nc n spital, iar cei din

garda civil vor fi aici pn mine diminea la ora ase

cnd se deschide fabrica.
Vaughan rmase tcut o clip, apoi spuse:
A mai aprut o fat n ora, astzi. A venit cu
biatul care aprovizioneaz supermarketul. A adus-o cu
maina. E la fel ca Lucy Anderson, doar c nu e blond,
ci brunet. St i privete fix spre vest ca i cnd ar
atepta veti din Disperare.
De la un iubit sau un so?
Probabil.
Un iubit sau un so probabil mort, caucazian, n jur
de douzeci de ani, unu aptezeci nlime, aizeci de
kilograme?
Probabil.
Ar trebui s m duc acolo.
Vaughan trecu pe lng bufet i continu s mearg.
Deplasare doar de dragul deplasrii. Curi mici, garduri
de scnduri, cutii de scrisori cocoate n vrful ruilor
care stteau n oricare alt unghi n afar de cel de
nouzeci de grade.
Ar trebui s m duc acolo, zise din nou Reacher.
Vaughan ncuviin din cap.
Ateapt pn ajung aici cei din garda civil. Doar
nu vrei s te ntlneti cu ei pe drum.
Pentru a doua oar n ziua aceea, Vaughan i
abandon maina de serviciu i plec acas pentru a

aduce camioneta. Reacher conduse maina spre o zon

linitit a drumului, o parc la umbra unui copac i
rmase acolo privind traficul de pe First Street. Lumina
zilei se risipea cu rapiditate. Lumea devenea cenuie i
nemicat.
La ase i treizeci i dou de minute observ vechea
camionet trecnd prin raza lui vizual. Sosea cu vitez
din direcia oraului Disperare. oferul i ali trei
pasageri. Brbai corpoleni.
Garda civil din Disperare.
Reacher atept o clip, apoi porni motorul vechiului
Chevrolet i plec de lng bordur. Privi n oglind.
Camioneta lor se afla cam la o sut de metri n spatele
su, ndreptndu-se n direcie opus. n fa, drumul
era liber. For acceleraia pn la nouzeci la or. Cinci
minute mai trziu trecea peste rostul de dilataie i se
lansa ntr-o curs zgomotoas spre vest.
Optsprezece kilometri mai departe se afunda n
labirintul de strdue din centrul Disperrii. Primul
punct pe ordinea de zi era pensiunea. Trase la bordur,
opri motorul i cobor geamul. n deprtare se auzea
zgomotul avionului care lua altitudine cu greutate. Ora
apte. Avionul Piper sau Cessna decolnd din nou. Ar
trebui s te ntrebi de ce zboar avionul n fiecare noapte,
spusese recepionera de la motel.
Poate-mi voi pune ntrebarea. ntr-o zi.
Iei din main. Pensiunea avea un panou pe zidul de

lng u. Camere de nchiriat. Nu era genul de loc

preferat de Reacher. Asemenea stabilimente nsemnau
stabilirea n acelai loc mai mult timp dect era el
interesat. n mod obinuit nchiriau cu sptmna, iar n
camere aveau plite electrice pentru gtit. Practic,
aceleai lucruri ca ntr-o gospodrie.
Urc cele cteva trepte de piatr i mpinse ua de la
intrare. Era deschis. nuntru mirosea a praf i a varz.
n interior se aflau alte patru ui, de un verde prfuit,
toate nchise. Din experiena lui Reacher, un
supraveghetor i-ar fi ales ntotdeauna o camer la
parter, imediat lng intrare, pentru a monitoriza
intrrile i ieirile. Era cunoscut faptul c acei chiriai
care aveau restane obinuiau s se fofileze chiar nainte
de plata ultimei chirii.
Opt pentru ua de la baza scrilor. Avea cel mai bun
potenial de supraveghere. Ciocni i atept. Dup un
lung moment de ateptare ua se deschise dnd la
iveal un brbat slab ntr-o cma alb cu cravat
neagr. Tipul se apropia de aptezeci de ani, iar cmaa
lui nu era tocmai curat.
V pot ajuta? rosti btrnul.
Caut un prieten, zise Reacher. Am auzit c
locuiete aici. E tnr i voinic. Smead, cu prul scurt.
Nu-i nimeni aici de felul sta.
Dar cellalt tip, mai scund, slbu, cam la douzeci
de ani?

 Nu-i nimeni aici, nici mare, nici mic.

Reacher zise:
Pot s vd camerele?
Crezi c te mint?
Sunt un tip suspicios.
Ar trebui s sun la poliie.
D-i drumul.
Btrnul se retrase n ntunericul camerei i ridic
receptorul. Reacher travers holul i ncerc ua de
vizavi. Era ncuiat. Se napoie, iar btrnul spuse:
La poliie nu rspunde nimeni.
Reacher zmbi. Disperare era n ilegalitate. Exact cum
i plcea lui.
Deci, suntem doar noi doi, rosti el.
Btrnul accept inevitabilul. Extrase un mnunchi
de chei din buzunar i i-l ntinse.
Existau unsprezece camere la parter, patru la etajul
unu i alte patru la etajul doi. Toate erau la fel. Toate
goale. Fiecare avea un pat metalic ngust lng unul
dintre perei. Aternuturile fuseser splate de attea
ori nct deveniser transparente. Aproape de captul
fiecrui pat se gsea cte o mas de buctrie din lemn
de pin cu cte o plit electric cu dou ochiuri.
Minimum de confort, fr ndoial, dar extrem de
ordonat. Podelele erau mturate. Paturile fcute
ordonat.
Reacher rmase n pragul uii fiecrei camere

mirosind aerul i ascultnd ecourile unor eventuale

recente plecri precipitate. Dar nu descoperi nimic n
niciuna dintre cele unsprezece camere. Cobor la parter,
ddu napoi cheile btrnului cerndu-i scuze.
Conduse btrnul Chevrolet al lui Vaughan de-a
lungul strzii, ctre hotel. Se opri pentru o clip n faa
bisericii. Pe toat limea cldirii se gsea o inscripie:
Congregaia Sfritul. Pe una dintre ferestre era un
poster: Momentul este aproape. Un citat din Apocalipsa
Sf. Ioan. Capitolul unu, versetul trei. Reacher l
recunoscu. Cellalt geam avea un poster asemntor.
Sfritul este aproape. n interior cldirea era la fel de
ntunecat ca i mesajele de afar.
Reacher iei, se ntoarse n Chevrolet i porni spre
hotel. i-l amintea din incursiunile repetate de peste zi
ca fiind cam nengrijit. Noaptea arta i mai ru, ca o
pucrie oreneasc n Praga sau poate n Varovia. n
interior avea o sufragerie pustie i neospitalier n
partea stng i un bar prsit n dreapta. n fa se afla
o recepie prsit.
Atunci cnd cercetezi un hotel, punctul de plecare
este registrul clienilor. Ceea ce, de-a lungul anilor,
devenise din ce n ce mai dificil. De cnd cu
computerele erau o grmad de taste de apsat i parole
de spart. Dar Disperare se afla n afara timpului.
Registrul era o carte mare, ptrat, legat n piele roie
uzat. Conform registrului, ultima camer fusese

nchiriat n urm cu apte luni, unui cuplu din

California, care rmsese dou nopi.
Reacher prsi hotelul fr s fi vzut nici ipenie de
om i se urc din nou n Chevrolet. Urmtoarea oprire
se afla la dou strzi distan.
Barul oraului ocupa o felie din parterul unui alt cub
nengrijit de crmid. O ncpere lung i ngust.
Lumin slab. Fr muzic. Clienii erau, n
exclusivitate, brbai. Aglomeraia obinuit de dup
programul de lucru. Toi preau obosii, morocnoi i
cu toii beau bere.
Reacher pi n semintuneric n tcere. Toate capetele
se rsucir spre el i toate perechile de ochi l studiar.
Un strin n casa lor. Reacher rmase nemicat
ngduindu-le s-l studieze din cap pn-n picioare. Cu
siguran un strin, dar nu genul cu care i-ar conveni s
te ncurci. Apoi se aez pe un scaun nalt i i sprijini
coatele de bar. Era construit din mahon i nu se potrivea
cu pereii care aveau lambriuri de pin. Pereii erau
acoperii cu oglinzi nrmate.
Barmanul era un brbat corpolent care se apropia de
patruzeci de ani. Nu prea prea amabil. Reacher ridic
din sprncene i fcu cu ochiul, dar nu primi niciun
rspuns.
Un ora-satelit.
i rsuci scaunul ajungnd cu faa spre ncpere.
Atenie, biei, rosti el. Nu sunt muncitor n

siderurgie i nici nu caut de lucru. Sunt pur i simplu n

trecere i vreau s beau o bere.
Priviri ursuze i dumnoase.
Reacher spuse din nou.
Primului tip care vorbete cu mine i pltesc
salariul pe o sptmn.
Niciun rspuns.
Reacher se ntoarse i l intui pe barman cu privirea.
D-mi o bere altfel ncep s-i ntorc localul pe dos.
Barmanul se mic, dar nu n direcia automatelor de
bere, ci n cea a telefonului. Ridic receptorul i form
un numr cu multe cifre. Reacher atept. Tipul rmase
ascultnd o sumedenie de apeluri, apoi prinse s
mormie ceva. Se opri i puse telefonul n furc.
Csua vocal, zise.
Nu-i nimeni acas, spuse Reacher. Deci suntem
doar noi doi. O s iau un Budweiser, fr pahar.
Barmanul se hotr s n-o fac pe eroul. Ridic din
umeri i scoase o sticl rece de sub tejghea. O deschise.
Spuma iei din gtul sticlei prelingndu-se de-a lungul
ei. Reacher extrase o bancnot de zece, o mpturi pe
lungime astfel nct s nu se onduleze i-o aez n faa
lui.
Caut un tip masiv, zise el. Tnr, n jur de douzeci
de ani.
Nu-i nimeni pe-aici de genul sta.
L-am vzut n dup-amiaza asta. n ora.

 Nu pot s te-ajut.
Dar ce poi s-mi spui despre cellalt tip: aceeai
vrst, mult mai mic, unu aptezeci.
Nu l-am vzut.
Reacher plimb sticla de colo, colo.
Ai lucrat vreodat la fabric?
Acum civa ani.
i-apoi?
M-a mutat aici.
Cine te-a mutat?
Domnul Thurman. El e proprietarul fabricii.
i al barului?
Este proprietarul tuturor lucrurilor de aici.
Avionul care zboar n fiecare noapte e tot al lui?
Nimeni n afar de el nu mai are avion.
Unde se duce?
Eu nu pun ntrebri.
Reacher mai lu o gur de bere. Barmanul nu se
dezlipea de lng el. Reacher privi scurt n oglinzi.
Observ reflecia refleciilor.
Avei vreun doctor n ora?
Barmanul cltin din cap.
La fabric exist un punct de prim ajutor.
Cu vreun vehicul?
O ambulan veche. E o fabric mare. Acoper o
suprafa ntins.
Fabrica pltete pensie de handicap dac se

ntmpl vreun accident?

Domnul Thurman are grij de oameni dac li se
ntmpl vreun accident de munc.
Reacher ncuviin din cap i tcu din nou. ase
minute, i zise el. Lucrez la berea asta de ase minute. Peste
maximum zece trebuie s plec. Atept ca barmanul s
sparg tcerea, ca i cnd ar fi fost obligaia lui. Ca i
cnd aa i s-ar fi spus s procedeze.
Tipul rosti:
Acum o sut de ani existau doar apte kilometri i
jumtate de osea asfaltat n Statele Unite.
Reacher nu rspunse.
Tipul urm:
Apoi s-au construit drumuri oreneti, apoi
naionale, apoi autostrzi. Oraele au rmas pe din
afar. Pe vremuri ne aflam pe drumul naional spre
Denver. Acum oamenii folosesc autostrada I-70.
Reacher observ:
De-aici i hotelul aproape desfiinat i senzaia de
izolare.
Aa cred.
Unsprezece minute, i zise Reacher. Mai avea opt pn
s plece. Doar dac nu soseau mai devreme.
Ceea ce se i ntmpl.
Reacher privi spre dreapta i vzu doi tipi din garda
civil intrnd pe la ieirea de incendiu. Se uit n
oglind i-i descoperi pe ceilali doi sosind prin fa.

Patru indivizi din garda civil care se ndreptau spre

est pentru a face o arestare prin surprindere nu era o
aciune care se anuna prin telefon. Cel puin nu n
lumea noastr. Aa nct, telefonul fusese o capcan
menit s-l atrag pe Reacher spre vest, spre un
teritoriu mai sigur. Fusese o invitaie.
Pe care Reacher o acceptase.
Iar barmanul nu telefonase la poliie. Formase prea
multe numere. Sunase de fapt pe celularul unuia dintre
cei din garda civil i vorbise att ct trebuia pentru ca
interlocutorul s-l recunoasc i s-i dea seama unde se
afla Reacher. De aceea devenise imediat att de
comunicativ i prietenos, ca s-l rein acolo pe Reacher.
De aceea nu plecase Reacher de la bar.
Tipul mare care vomitase noaptea trecut era unul
dintre cei doi care veniser prin fa. l nsoea cel pe
care-l trosnise Reacher n faa restaurantului. Niciunul
nu prea s fie n form. Cei doi care intraser pe ua de
incendiu artau destul de mari i sntoi, dar Reacher
le putea face fa. Patru contra unu, nu avea de ce s-i
fac griji.
Apoi situaia se schimb.
Doi dintre cei aflai n bar se ridicar n picioare. i
mpinser scaunele n spate fcnd un pas nainte. Unul
se altur tipilor din spate, cellalt celor din fa. Era
posibil s fi fost fraii celor din garda civil. Artau la fel

i erau construii la fel.

Reacher strnse din dini i simi cum berea din
stomac se acrise. ase contra unu. Aproape cinci sute de
kilograme contra o sut zece. Deloc ncurajator.
Sorbi ultimul strop de bere i aez sticla napoi pe
erveel. Se rsuci cu scaunul i reveni cu faa la
ncpere. Observ ceilali clieni retrgndu-se lng
peretele ndeprtat.
Ambele grupe de cte trei oameni naintar un pas.
Tipul corpolent aflat la aproape doi metri de ua din
fa zise:
Te afli ntr-un rahat att de mare, nct nu poi s
iei din el nici cu un excavator cu abur.
Reacher spuse:
Cu mine vorbeti?
Mai ncape vorb?
Reacher rmase pe scaunul nalt ncordat i pregtit,
dar fr s lase s se vad. n aparen era calm i
relaxat. Fratele su Joe era mai mare cu doi ani, destul
de asemntor ca fizic, dar complet diferit ca
temperament. Joe intra n lupt fr tragere de inim,
ncet i raional. Din cauza asta era un inamic de temut.
Astfel c dumanii lui se ndreptaser spre fratele mai
mic, Reacher. Prima dat cnd se confruntase cu patru
derbedei de apte ani, Reacher, care avea patru, simise
un adevrat fior de groaz. Care se transformase n
agresivitate. Explodase determinndu-l s acioneze, iar

lupta se sfrise. Cnd cei patru atacatori ieiser din

secia de pediatrie se inuser la distan de el pentru
totdeauna. Reacher nvase o lecie foarte important.
Lovete repede i cu for. Ia-i revana din prima rund.
Se ls s alunece de pe scaunul nalt, se ntoarse, se
aplec, nfac scaunul de oel, l rsuci i l azvrli cu
toat fora spre cei trei tipi aflai n fundul slii. nainte
ca scaunul s-i ating inta, plonj n cealalt direcie
i-l articul pe tipul cel nou aflat lng cel cu falca
rupt. i aplic o lovitur cu cotul, sec, drept n nas.
Tipul czu la pmnt ca un copac. Reacher sri n lateral
i repezi acelai cot n urechea individului corpolent.
Dup care, profitnd de fora impactului, reveni la cel
cu falca rupt i i ngrop cotul adnc n mruntaiele
lui. Brbatul se aplec n fa. Reacher l ddu de-o
parte i se rsuci fulgertor.
Scaunul i atinsese inta. Unul dintre gardieni i cel
de-al doilea individ nou erau scoi din circulaie pentru
moment. Zceau ntori, aplecai n fa, cu scaunul nc
rotindu-se cu zgomot la picioarele lor.
Cellalt gardian era neatins. Se repezi n direcia lui
cu o expresie slbatic pe fa. Reacher se deplas doi
pai dup care i puse braul stng transformat n
crlig pe umrul brbatului n vreme ce braul drept l
apuca direct de mijlocul feei. Individul se blbni
napoi. Braele lui Reacher se ncletau ntr-o
mbriare de urs. Apoi i repezi o lovitur de cap, din

spate, care i atinse perfect inta. Nu la fel de eficient

ca una plasat din fa, dar folositoare. Apoi se retrase
n vitez i i tie rsuflarea tipului corpolent izbindu-l
cu putere de zid. Reacher i desclet braele i merse
n ntmpinarea celuilalt gardian n mijlocul ncperii.
Par o lovitur de dreapta i lovi la rndul su cu braul
drept. l rsuci pe individ suficient de mult pentru a-l
expune unei colosale lovituri de stnga n gt.
Unul lungit la pmnt pn numeri la apte, nc
patru probabil pn numeri la opt, tipul mare nc n
funciune. Sosise timpul s o ia n serios.
Barmanul spusese: Domnul Thurman are grij de
oameni dac li se ntmpl vreun accident de munc.
Reacher i zise: Atunci s-i dm ocazia. Indivizii tia
ndeplinesc ordinele lui Thurman. Este limpede c nu se
ntmpl nimic aici fr aprobarea lui Thurman.
Gardianul din mijlocul camerei se rostogolea pe
podea inndu-se cu minile de gt. Reacher i trimise
un ut n coaste destul de tare ct s-i rup cel puin
dou, apoi se ndrept spre cei doi indivizi pe care-i
lovise cu scaunul. Unul dintre ei era ghemuit pe jos,
protejndu-i antebraul. Reacher puse talpa piciorului
pe spinarea lui i l mpinse cu putere n zid. Cellalt tip
ncasase lovitura cu muchia scaunului n piept. Avea
probleme cu respiraia. Reacher i trase un ut n cap.
Sttea bine pn acum. Ceea ce l contraria pe Reacher
n adncul su. Era pe cale s ctige o btlie de ase la

unu i nu avea nimic n afar de dou vnti pe umeri.

O scosese la capt mai bine dect putea spera.
Apoi lucrurile ncepur s mearg ceva mai prost.
Tipul voinic bg minile n buzunarele de la
pantaloni i ddu la iveal dou bricege. Eliber prima
lam cu un clic, se opri o clip, apoi o scoase i pe a
doua. Lui Reacher i se strnse stomacul. Nu suporta
lamele. Armele puteau s rateze. Cuitele nu. Cea mai
bun aprare mpotriva cuitelor este distana.
Reacher pescui un spectator din locul su, nfac
scaunul pe care fusese aezat i l inu ridicat n faa sa.
Fand cu el ca un spadasin. Brbatul ridic mna
dreapt ca s-i protejeze faa i primi lovitura n
antebra. Reacher se ddu un pas napoi dup care lovi
din nou cu putere. Unul dintre picioarele scaunului
ajunse n plexul solar al individului, iar cellalt n gt.
Brbatul fcu un pas napoi, dup care se repezi cu
toat fora nainte, dnd din mini, cu lamele cuitelor
uiernd prin aer.
Reacher se retrase. Pescui un alt spectator de la locul
lui, apuc scaunul pe care sttuse i l arunc n sus, cu
putere. Tipul ridic ambele brae i primi lovitura drept
n coate. Reacher fand din nou, cu primul scaun pe
care l mpinse cu toat fora, nimerindu-i adversarul
sub coaste, iar cele peste o sut de kilograme ale
brbatului se nfipser n captul bont al piciorului de
scaun.

Tipul scp cuitele, i puse amndou minile pe

stomac i czu n genunchi scuipnd snge. ncerc s
se ridice la loc, dar nu reui. Se prbui ntr-o parte i se
chirci ca o minge.
Jocul se terminase.
Reacher se aplec s-i verifice pulsul i constat c era
slab i neregulat. n buzunarul de la piept al cmii
brbatului, Reacher descoperi o stea cu cinci coluri. Era
fcut din cositor i avea gravate n mijloc pe dou
rnduri: Garda Civila Oreneasc Disperare. Reacher o
puse n buzunarul su. Mai gsi un mnunchi de chei i
un teanc subire de bani. Pstr cheile i ls banii. Apoi
se uit n jur pn l descoperi pe barman.
Sun la fabric, spuse Reacher. S trimit
ambulana ncoace. Ai grij de tipul sta. Nu arat deloc
bine.
Apoi i sorbi ultima pictur de bere, ls sticla pe
tejghea i iei n ntunericul nopii.

CAPITOLUL SASE
Seara, la nou i treizeci de minute, Reacher srea
napoi peste rostul de dilataie, iar la nou i treizeci i
cinci se afla n faa bufetului. Se gndea c o va gsi pe
Vaughan pe acolo. n felul sta, ar fi vzut camioneta
parcat la bordur i i-ar fi dat seama c totul era n
regul. Sau cel puin maina ei era n regul.
Intr n ncpere cu gndul s-i lase cheile i o zri pe
Lucy Anderson, singur, ntr-unul din separeuri. Privea
n gol i zmbea. Prima oar cnd o vzuse o catalogase
ca nefiind sut la sut drgu. Acum arta al naibii de
bine. Prea cu totul alt persoan.
l observase, i arunc o privire i i zmbi. Era un
zmbet ciudat. Radia satisfacie, dar i un uor triumf.
Ca i cnd ar fi ctigat o victorie asupra lui.
ntinse cheile camionetei casierei de la tejghea, iar
femeia l ntreb:
Mncai cu noi ast-sear?
Rmase o clip pe gnduri. Adrenalina se risipise. i
era foame. Niciun aport caloric de la micul dejun cu
excepia coninutului sticlei de bere. Aa c rspunse:
Da, rmn la cin.
Se ndeprt i se strecur n separeul ocupat de Lucy
Anderson. Ea l privi peste mas i i adres acelai

zmbet, la nesfrit.
Ce e nou? ntreb el.
Tu ce crezi?
Ai veti de la soul tu.
Ea zmbi din nou.
Bineneles c am, spuse ea.
A prsit Disperarea.
Bineneles. Acum n-o s-l mai prinzi.
N-am vrut nicio clip s-l prind.
Serios, rspunse ea n felul exagerat i sarcastic
prin care tinerii vor s spun M crezi att de idiot?
Nu sunt poliist, zise Reacher. Am fost pe vremuri,
acum nu mai sunt.
Fata nu-i rspunse. tia c nu-l crede.
Sunt doar un strin n trecere pe aici, Lucy. Nu tiu
nimic.
Ea zmbi din nou. Fericire, triumf, victorie.
Reacher ntreb:
ncotro a plecat soul tu?
ntrebi ca i cnd i-a spune asta.
Chelneria veni la masa lor, iar Reacher comand
cafea i friptur. Dup plecarea ei, i ntoarse din nou
privirea spre Lucy i zise:
Mai exist i alii n situaia n care te aflai tu, ieri.
Chiar acum se afl n ora o fat care ateapt.
Sper s fie ct mai muli ca noi.
M gndesc c poate ateapt degeaba. tiu c

acum o zi sau dou a murit acolo un biat.

Lucy Anderson cltin din cap.
Imposibil, rosti ea. Niciunul dintre noi n-a murit.
A fi aflat.
Dintre noi?
Cei n situaia mea.
Cineva, totui, a murit.
Oamenii mor tot timpul.
Chelneria i aduse cafeaua. Lu o nghiitur. Era
bun. O privi din nou pe fat i zise:
i doresc noroc, Lucy, orice dracu ai face sau
oriunde dracu ai merge.
Asta-i tot? Nu mai ai ntrebri?
Am venit aici doar s mnnc.
Mnc de unul singur fiindc Lucy Anderson plec
nainte s-i soseasc friptura. Pn la zece i jumtate
terminase de mncat i se ntoarse la motel. Trecu pe la
recepie ca s plteasc pentru nc o noapte. nchiria
ntotdeauna camera pentru o noapte chiar dac avea de
gnd s rmn mai mult timp ntr-un loc. Era un ritual
care-i oferea confort, menit s-i confirme libertatea
absolut de micare.
Se ntoarse n camera lui i fcu un du, dar era prea
agitat ca s poat dormi. Aa c se mbrc la loc i iei
s se plimbe. ntr-un impuls de moment se opri la o
cabin telefonic i cut n carte numele lui David
Robert Vaughan. Era acolo. Vaughan, D.R. cu adresa pe

Fifth Street.
Dou strzi mai la sud. Poate c ar fi fost bine s
arunce o privire.
Fifth Street era, probabil, un loc drgu n care s
locuieti. Copaci, curi, garduri mici, cutii de scrisori,
case mrunte i cochete care se odihneau tcute n
lumina lunii. Casa lui Vaughan avea n fa o cutie de
scrisori mare, montat pe un stlp de lemn. Cutia avea
scris Vaughan, pe ambele fee, cu litere autocolante,
nclinate. Fuseser lipite cu grij i aliniate perfect.
Lucru rar ntlnit de Reacher. Perfecta aliniere a celor
apte litere, una lng alta, sugera o planificare
riguroas.
De asemenea, casa i curtea se situau la acelai
standard de calitate. Curtea era acoperit cu pietri
auriu, iar tufele i arbutii ornamentali, tuni atent i
egal, rsreau printre pietre.
Reacher nu era specialist n grdinrit, dar putea face
diferena ntre ngrijit i neglijent. Casa n sine era joas,
cu un singur nivel i avea cam cincizeci de ani vechime.
Zidurile i acoperiul nu erau noi, dar fuseser refcute
suficient de recent ct s capete o patin frumoas. n
interior nu se vedea nicio lumin, n afar de o mic
sclipire verde la una dintre ferestre. Probabil buctria,
probabil ceasul unui cuptor cu microunde.
Pe vremuri, Reacher i ctigase existena urmrind

cldiri ntunecate. i dezvoltase un instinct, iar acel

instinct i spunea c locuina lui Vaughan era goal.
Atunci unde era David Robert?
Poate lucrau amndoi de noapte. Unele cupluri
alegeau s-i sincronizeze astfel programul. Poate c
David Robert era asistent sau medic sau lucra noaptea
la construcia de autostrzi. Sau poate era ofer de curs
lung, actor sau muzician i fcea turnee lungi.
Reacher nu era o fiin sociabil, dar n acel moment
simea nevoia s se afle printre oameni. Nu era nici
unsprezece jumtate i totui nu se vedea nici ipenie de
om. Se ntoarse spre nord, pe Second Street, privi n vest
i observ camioneta lui Vaughan exact n locul n care
o lsase parcat. Vizibil n luminile de la bufet. i
ddu seama c bufetul era singurul loc n care putea
gsi oameni.
Gsi trei. Chelneria, un tip ntre dou vrste singur
ntr-un separeu care avea o sumedenie de cataloage cu
tractoare mprtiate pe masa din faa lui i o fat de
origine hispanic, nspimntat, singur ntr-un alt
separeu care nu avea nimic n fa.
Brunet, nu blond, spusese Vaughan.
Era mrunic i avea doar optsprezece sau
nousprezece ani. Tenul aproape smead i prul negru,
drept, ncadrau o fa cu frunte nalt i ochi imeni.
Ochii erau cprui i preau dou huri de teroare i
tragedie. Reacher i nchipui c are un zmbet frumos,

dar c nu-l exersa prea des. Era mbrcat cu o jachet

cu emblema echipei de baseball San Diego Padres, iar
pe dedesubt purta un tricou albastru. Pe masa din faa
ei nu se afla nimic.
Reacher se apropie de captul tejghelei la care sttea
chelneria.
Fata aia, opti el. Nu a comandat?
Nu are bani.
ntreab-o ce vrea. Pltesc eu.
Apoi se aez ntr-un alt separeu de unde putea s o
urmreasc fr s fie remarcat.
O vzu pe chelneri adresndu-i-se, observ
surprinderea de pe chipul fetei, apoi ndoiala, apoi
refuzul. Chelneria trecu pe lng separeul lui Reacher
i-i opti:
Zice c i este imposibil s accepte.
Reacher spuse:
Du-te napoi i zi-i c nu-i nimic necurat la mijloc.
Nu m dau la ea. Spune-i c am fost i eu nfometat i
lefter.
Chelneria fcu ntocmai. De data asta fata accept.
Art cu degetul cteva preparate din meniu. Apoi se
rsuci spre el i i nclin capul n semn de mulumire,
plin de demnitate, dup care rmase din nou
nemicat.
Chelneria se ntoarse glon la Reacher, iar el
comand cafea. Femeia opti:

 Nota de plat a fetei va fi nou cincizeci. A ta, un

dolar i jumtate.
Reacher scoase o hrtie de zece i trei de unu din
buzunar i le mpinse pe mas. Chelneria le lu, i
mulumi i ntreb:
Deci cnd ai fost nfometat i lefter?
Niciodat, rspunse Reacher.
Ai inventat asta ca s o faci s se simt mai bine?
Cteodat trebuie s-i convingi pe oameni.
Eti un tip de treab, adug ea.
Reacher o urmrea pe fata hispanic de la distan
cum mnnc un sandvici cald cu ton i brnz topit i
bea un shake de ciocolat. Bun alegere: proteine,
carbohidrai, puin zahr. Dac ar fi mncat aa n
fiecare zi ar fi ajuns s cntreasc o sut de kilograme
nainte de a mplini treizeci de ani, dar innd cont de
efortul depus n timpul drumului, un meniu consistent
era o alegere neleapt.
Reacher vzuse o mulime de oameni fcnd ce fcea
fata hispanic, n cafenele i bufete, lng staiile de
autobuze sau gri. Se adpostea la cldur, fcea
economie de energie i pierdea vremea. ndura.
Apoi se mic. Alunec pe bancheta de vinilin dup
care se ridic n picioare cu o micare uoar i delicat.
Ajunsese la un soi de hotrre i se apropie de separeul
lui Reacher. Se opri cam la un metru distan i rosti:
Mulumesc pentru mas.

Vocea i era asemenea fizicului.

Reacher ntreb:
Ai bani pentru micul dejun de mine?
Ea rmase o clip nemicat, apoi ddu din cap c nu.
Dar pentru motel?
De-asta nu mai am bani. Am pltit pentru trei
nopi. Mi-am dat toi banii.
Trebuie s mnnci.
Fata nu zise nimic. Reacher socoti: zece dolari o mas
fac treizeci pe zi, ori trei zile, nouzeci, plus zece pentru
cheltuieli neprevzute sau telefoane. Scoase cinci
bancnote de douzeci din sulul de bani i le rsfir pe
mas. Fata spuse:
Nu pot s accept. N-am cum s i-i dau napoi.
D-i mai departe. tii ce nseamn asta?
Nu sunt sigur.
Peste nite ani, cnd te vei afla ntr-un local i vei
vedea pe cineva care are nevoie de o mas. l vei ajuta la
rndul tu.
Fata ncuviin din cap.
A putea face asta. Se apropie i lu banii.
Mulumesc, mai spuse.
Nu-mi mulumi mie. Mulumete-le celor care mau ajutat de-a lungul timpului.
Ai fost vreodat n oraul Disperare?
De patru ori n ultimele dou zile.
Ai vzut pe cineva pe-acolo?

 Am vzut o mulime de oameni.

Fata se apropie sprijinindu-i oldurile suple de tblia
mesei, apoi puse pe suprafaa melaminat o geant
ieftin de vinilin i ncepu s scotoceasc n interiorul
ei. Ddu la iveal un plic din care scoase o fotografie.
L-ai vzut pe brbatul sta?
Era o fotografie standard cincisprezece pe nou.
Hrtie lucioas, fr bordur. Planul ndeprtat verde
era o bucat de iarb, iar prim-planul o bucat de
tricou. Tricoul era purtat de un tip usciv cam de
nousprezece, douzeci de ani.
Nu tocmai usciv. Deirat i adus de spate.
Prea s aib cam un metru aptezeci i aizeci de
kilograme. De origine hispanic, dar putea la fel de bine
s fie maia sau aztec. Avea prul negru strlucitor i
pomeii accentuai.
Fata repet:
L-ai vzut?
Reacher ntreb:
Cum te cheam?
Pe mine? Maria.
i pe el?
Raphael Ramirez.
E iubitul tu?
Da. L-ai vzut?
Reacher l privi din nou pe Raphael Ramirez.
Douzeci de ani. Unu aptezeci, aizeci de kilograme.

Prul, pomeii.
Nu, rosti el. Nu l-am vzut.
Fata prsi localul. Reacher o urmri plecnd, apoi o
ridic pe chelneri de la cartea pe care o citea i i mai
ceru cafea.
N-o s mai poi dormi, l avertiz ea.
Ct de des trece pe aici agentul Vaughan cnd e de
serviciu, noaptea? ntreb el.
Chelneria zmbi.
Cel puin o dat, rspunse. Lu cafetiera goal i se
ntoarse la cartea ei, lsndu-i o can aburind pe mas.
El se apropie i mirosi aroma. Cnd ridic privirea
observ maina de serviciu a lui Vaughan alunecnd pe
osea. ncetini ca i cnd constatase ntoarcerea
camionetei sale. Dar nu opri. Merse mai departe.
Reacher mai bu trei cni cu cafea. Citi un exemplar
mototolit al ziarului din ziua precedent din scoar n
scoar, apoi se ghemui ntr-un col al separeului i aipi
pre de vreo or.
Prsi bufetul la patru dimineaa.
N-o s mai poi dormi, i spusese chelneria.
Dar nu din cauza cafelei, i zise.
Se ridic ducndu-se la tejghea de unde lu cheile
camionetei lui Vaughan. Chelneria ridic privirea, dar
nu spuse nimic.
Cinci minute mai trziu, Reacher srea din nou peste

rostul de dilataie i strbtea din nou Disperarea. Main

Street era pustie i tcut. Nicio main pe osea, niciun
om pe trotuar. Secia de poliie era ntunecat.
Pensiunea era ntunecat. Barul, nchis i ncuiat.
Hotelul devenise o simpl faad goal cu o duzin de
ferestre negre. Biserica era pustie i mut.
Reacher se ndrept spre vest. Fabrica era ntunecat.
Zidul care o nconjura strlucea fantomatic n lumina
lunii. Poarta de intrare a personalului era nchis, iar
parcarea prsit. Reacher merse de-a lungul zidului
cotind stnga, dreapta, pn ce prinse n lumina
farurilor urmele lsate de cele dou Tahoe. Urmri
uriaa cifr opt pe care o descriau urmele lor,
nconjurnd fabrica i complexul rezidenial. Se opri n
locul de ntlnire a celor dou bucle, chiar la
strmtoarea dintre zidul de metal al fabricii i zidul de
piatr al complexului rezidenial. Stinse farurile i opri
motorul. Apoi cobor geamurile i atept.
Auzi zgomotul avionului la ora dou i cinci. Un
singur motor la mare distan. i lungi gtul i observ
o lumin pe cer, departe spre sud. Un avion de mici
dimensiuni care se apropia, estompat de ntunericul
fierbinte al nopii. Din spatele zidului de piatr se
aprinser lumini. O band continu de lumin. Reacher
observ avionul virnd stnga, corectndu-i ruta spre
dreapta i aliniindu-se pe direcia luminilor. Cnd se

afla cam la o sut de metri distan, Reacher l

identific: un Piper, probabil Cherokee, cu patru locuri.
Cobora de la stnga la dreapta ntr-un vrtej ameitor
de lumin, aer i zgomot. Trecu peste zidul de piatr i
dispru din raza lui vizual. Un minut mai trziu
zgomotul motorului cpt o not agresiv i suprat.
Reacher i-l imagin srind pe pista plin de asperiti.
Apoi auzi motorul oprindu-se, iar tcerea se revrs
prin geamurile mainii sale.
Luminile pistei se stinser.
Nu mai vzu i nu mai auzi nimic.
Rmase n ateptare zece minute dup care porni
maina, ddu cu spatele i ntoarse conducnd pe
partea ntunecat, fabrica aflndu-se ntre el i cas. Se
hurduc prin parcrile imense i pustii, tie pe lng
captul fabricii i intr pe osea. Dup ase kilometri i
zise c se afla suficient de departe ca s se simt n
siguran. Trase pe dreapta i opri. Stinse luminile i
adormi.
La ora ase dimineaa se afla napoi la fabric.
Reflectoarele porniser deja, iar locul era scldat ntr-o
lumin puternic albstruie, ca ziua.
Parcarea se umplea cu repeziciune. Reacher parc,
strecurndu-se ntre un Chrysler de teren i o
camionet Ford lovit. Cobor i puse cheile n buzunar.
Apoi se altur unui grup de brbai care se ndreptau

spre intrarea personalului. Un sentiment neplcut. Ca i

cnd ai intra pe un stadion de baseball purtnd
echipamentul echipei adverse.
Poarta era format din dou panouri de gard metalic,
prinse n balamale. Aici, pmntul era bttorit i plin
de praful fcut de milioane de pai. Nici urm de grab
sau nerbdare. Brbaii trebuiau s respecte programul,
dar era limpede c niciunul nu dorea asta. Rndul
nainta ncet, un metru, doi, trei.
Tipul din faa lui Reacher trecu de poart.
Imediat dup intrare se gseau alte ziduri metalice,
de nlimea unul om, asemenea staulelor de vite,
repartiznd mulimea n stnga i n dreapta. uvoiul
din dreapta ducea ctre un loc de ateptare unde
Reacher i zise c se aflau muncitorii zilieri care
ateptau s fie chemai. Locul era deja pe sfert plin cu
brbai care stteau tcui i rbdtori.
Reacher o lu la stnga.
Jgheabul din stnga se ngusta pn pe la un metru i
jumtate lime. Ducea uvoiul de brbai pe lng un
ceas de pontaj vechi i demodat montat ntr-un rastel
imens plin cu cartele personale. Fiecare dintre ei i
extrgea propria cartel i o oferea mainriei, atepta
pn cnd vechea tampil o ponta, apoi o punea napoi
la locul ei.
Reacher trecu glon prin faa mainriei. l urm pe
tipul din faa sa vreo treizeci de metri dup care porni

spre colul nord-estic al curii. Era incredibil de uria.

Suprafaa total trebuie s fi fost cam de trei sute de
pogoane.
Camioane i macarale se aflau n micare. Unele
macarale erau mai mari dect orice vzuse vreodat
Reacher pe un antier. Unele camioane erau mari ct
nite buldozere. Mai erau, de asemenea, prese gigantice
construite pe platforme de beton. Observ grmezi de
caroserii stricate de nlimea unui bloc cu zece etaje.
Pmntul era mbibat cu ulei i benzin i presrat cu
buci spiralate de pan. n poriunile uscate, era lucios.
Peste tot se simea miros de abur, fum i substane
chimice. Zgomotul huruiturilor i loviturilor de ciocan
ieea n valuri, se lovea de zidul metalic al fabricii de
unde ricoa napoi. n spatele uilor deschise ale
furnalelor flcrile dansau.
Ca o viziune a purgatoriului.
Civa indivizi preau c se ndreapt ctre anumite
ndeletniciri, n vreme ce alii se adunau n grupuri.
Reacher i ocoli, merse de-a lungul zidului nordic, mic
i nensemnat n mijlocul haosului. Undeva n faa lui se
deschidea poarta pentru vehicule. Cinci semiremorci
stteau parcate una dup alta, ateptnd s plece. Pe
osea ar fi prut uriae i nfricotoare. n interiorul
curii preau nite jucrii. Cele dou Tahoe de patrulare
erau parcate una lng alta, nite puncte mici i albe n
imensitatea locului. Alturi se afla un depozit de

containere navale. Erau stivuite cte cinci, unul peste

altul. Fiecare dintre ele prea minuscul.
La sud de poarta vehiculelor se aliniau un ir lung de
barci prefabricate. Erau suspendate pe nite picioare
scurte pentru a le aduce la acelai nivel. La extremitatea
stng a irului de barci se gseau dou vopsite n alb
cu nite cruci roii pe ui. Unitatea de prim ajutor.
Alturi se vedea parcat un vehicul alb. Ambulana.
Lng ea se alinia un lung ir de rezervoare cu
carburani i substane chimice. n spatele lor se vedea
un pluton sinistru de indivizi cu mti negre de sudur
care manevrau aparate de sudur n vrful unei
grmezi de fiare contorsionate. Flcrile albastre
aruncau umbre hidoase. Reacher se apropie de zidul
nordic i continu s mearg. Dup ce parcurse un sfert
din drum se trezi n faa unei piramide din butoaie roii
de ulei. Erau stivuite cte zece, unul peste altul, decalate
ca nite trepte de scar. Reacher se opri i privi n jur,
apoi se ridic pe marginea piramidei. Dup care urc
pn la jumtate, se ntoarse i arunc o privire de
ansamblu asupra locului.
Ceea ce prea a fi grania sudic reprezenta de fapt o
compartimentare interioar. De aceeai nlime cu
zidurile exterioare, aceeai structur de panouri, acelai
cilindru orizontal. Dar reprezenta doar o delimitare
interioar cu o poart nchis. ntre ea i zidul exterior
se afla un perimetru nchis de cel puin o sut de acri. n

spatele porii se gseau macarale grele i stive nalte de

containere navale, aezate cu grij pentru a bloca
vederea direct asupra activitii de la sol.
Poarta interioar avea n fa un fel de punct de
control. Reacher putea deslui dou siluete mrunte
micndu-se n cercuri mici, plictisite, cu minile n
buzunare. i ridic din nou privirea peste zidul
interior. Macarale, panouri, scnteieri ndeprtate. n
afar de astea, nimic. Atept urmrind traficul din
interiorul fabricii. Se micau o mulime de lucruri, dar
niciunul nu se ndrepta ctre poarta interioar.
Rmnea n permanen nchis.
Se ntoarse i cobor treptele stivei de butoaie. Reveni
pe terenul denivelat. Apoi observ doi brbai.
Unul era mare, cellalt uria. Cel mare ducea o staie
de emisie-recepie, iar uriaul o cheie fix, mare ct o
bt de baseball. Tipul avea pe puin unu nouzeci i
cinci i peste o sut de kilograme. Arta ca i cnd n-ar
fi avut nevoie de cheia fix ca s dezmembreze o
caroserie strivit.
Tipul cu staia ntreb:
Tu cine dracu eti?
Reacher rosti:
Spune tu. Cine eti?
Sunt supraveghetorul fabricii. Acum zi, tu cine
eti?
Reacher ddu la iveal steaua de cositor din buzunar

i spuse:
Sunt cu cei din departament. Noul gardian. M
familiarizez cu mprejurimile.
N-am auzit s fie gardieni noi.
M-au angajat peste noapte.
Tipul ridic staia de emisie, aps un buton i vorbi
rapid, cu voce joas. Nume, coduri, ordine. Reacher nu
le nelegea, dar bnuia idee general. Arunc o privire
spre vest i vzu cele dou Tahoe ntorcndu-se, ocolind
i pregtindu-se s-i reia patrularea.
Supraveghetorul rosti:
Hai s mergem la biroul de paz.
Reacher rmase nemicat.
Supraveghetorul vorbi din nou:
Un nou-venit n garda civil ar trebui s-i
doreasc s vad biroul de paz. S-i fac relaii. Dac
eti ceea ce pretinzi c eti.
Reacher nu se clinti. Privi din nou la vest i vzu cele
dou Tahoe ndreptndu-se n direcia lor, la un
kilometru distan. Se uit spre sud i vzu grupuri de
brbai ndreptndu-se spre el, printre care i echipa cu
mti de sudur negre. O mulime de ali muncitori
veneau din alte direcii, n jur de dou sute de brbai
care aveau tot felul de scule n mini. Ciocane, chei,
brenere, dli de treizeci de centimetri lungime.
Supraveghetorul zise:
Nu te poi bate cu toi.

Reacher ncuviin din cap. Patru la unu sau chiar

ase la unu era suportabil. Dar nu dou sute la unu.
Rosti:
Aadar, s mergem. V stau la dispoziie, cinci
minute.
Supraveghetorul spuse:
Ba o s ne stai la dispoziie ct vrem noi.
Fcu semn uneia dintre Tahoe care se apropie
imediat. Uriaul deschise portiera, iar Reacher se urc
pe bancheta din spate. Uriaul se strecur lng el
nghesuindu-l n cealalt portier. Supraveghetorul se
urc n fa, lng ofer, i trnti portiera, iar maina
demar n tromb spre irul de barci administrative
situate la sud de poarta vehiculelor. Trecur prin
mijlocul mulimii de brbai care se apropia, iar Reacher
le vzu feele holbndu-se la el.
Tahoe se opri exact n faa biroului de paz, n captul
nordic al rndului de barci, cel mai aproape de poart.
Alturi se afla o grmad mare de chingi folosite
cndva pentru a ancora deeurile metalice de
platformele semiremorcilor. Reacher ni din main
naintea uriaului i se trezi la baza ctorva scri de
lemn care duceau la ua unui birou. Le urc, mpinse
ua i intr ntr-o cutie metalic. Supraveghetorul i
indic lui Reacher un scaun i plec din nou. Uriaul
tr un scaun n faa lui i se afund n el astfel nct s
blocheze ua. Aez cheia fix pe podea. Reacher edea

pe un scaun de lemn ntr-un col.

Atept douzeci de minute, apoi ua se deschise, iar
uriaul trase scaunul din drum. Supraveghetorul intr
din nou:
Domnul Thurman vrea s te vad, i spuse lui
Reacher. Vino dup mine.
Reacher l urm pe supraveghetor afar din barac
dup care intr n cea aflat n imediata vecintate. Era
o cutie metalic identic cu prima, dar mai bine pus la
punct, cu covor, fotolii de piele i un birou de mahon. Pe
perei se aflau tablouri, toate nfindu-l pe Isus. Pe
colul biroului se gsea o Biblie. n spatele biroului
sttea un brbat pe care Reacher l bnui a fi domnul
Thurman. Purta un costum cu vest. Se apropia binior
de aptezeci de ani, era durduliu, rumen i prosper.
Avea prul alb, de lungime potrivit, pieptnat i
aranjat n bucle. Afia un zmbet larg i plin de rbdare.
Putea foarte bine s fie gazda unui show TV sau un
pastor evanghelist.
Supraveghetorul atept un semn, apoi plec din nou.
Reacher se aez ntr-un fotoliu i spuse:
Sunt Jack Reacher. i acord cinci minute.
Tipul din spatele biroului zise:
Sunt Jerry Thurman. ncntat de cunotin.
Reacher rosti:
Acum mai avei patru minute i cincizeci i ase de
secunde.

 Domnule, de fapt mai am ct timp doresc. Vocea

lui Thurman era moale i mieroas. Cnd vorbea obrajii
i tremurau. Ai creat probleme n oraul meu, iar acum
intri prin efracie n fabrica mea.
E vina ta, remarc Reacher. Dac nu i-ai fi trimis pe
imbecilii ia la restaurant, mi-a fi mncat prnzul i a
fi fost plecat de-acum dou zile. Nu aveam niciun motiv
s rmn. Aici nu domneti chiar peste Trmul
Fermecat.
Nici nu-mi propun. Aici este o ntreprindere
industrial.
Asta am constatat.
Dar ai constatat-o acum cteva zile. Sunt convins
c oamenii din Sperana i-au spus totul despre noi. De
ce mai dai trcoale?
Sunt o persoan curioas.
Evident, rosti Thurman. Ceea ce ne-a fcut
suspicioi. Deinem aici procese de producie speciale,
care ar putea fi considerate secrete industriale.
Nu m intereseaz reciclarea metalelor.
Am aflat i noi asta, zise el. Am fcut investigaii.
Eti ceea ce declari. Un individ n trecere care a fost n
armat acum zece ani.
Aa este.
Dar eti foarte insistent i ai luat insigna unui
gardian n timpul unei confruntri.
Pe care el a nceput-o. La ordinele tale.

 Aa nct ne punem ntrebarea de ce te strduieti

att de mult s afli ce se petrece aici.
Iar eu m ntreb de ce te strduieti att de mult s
ascunzi.
Thurman scutur din cap.
Nu ascundem nimic, rosti el. i o s i-o dovedesc.
Te voi nsoi personal ntr-un tur al fabricii.
l conduse pe Reacher afar i ncepu s-i descrie
activitile care se desfurau n birouri, care erau n
ordinea
prezentrii
Management
Operaional,
Aprovizionare i Facturare. Scoase n eviden punctul
de prim ajutor descriindu-i dotrile i capabilitile,
fcnd un comentariu sarcastic referitor la persoanele
pe care Reacher le trimisese acolo.
Se urcar n Chevrolet-ul Tahoe al lui Thurman, care
era negru nu alb i Thurman porni. Reacher sttea lng
el. Se ndeprtau ncet de poarta pentru vehicule.
Ajunser apoi n dreptul rezervoarelor de depozitare,
iar Thurman fcu o descriere a coninutului lor,
respectiv benzin i motorin i o substan chimic,
lichid, numit tricloretilen care era un foarte
important degresor de metale, plus oxigen i acetilen
pentru brenere.
Dup primele aizeci de secunde, Reacher era mort
de plictiseal.
nchise sonorul lui Thurman i ncepu s evalueze
situaia de unul singur. Prinsese deja ideea general.

Fierul vechi era dezmembrat i topit, iar materialul

rezultat se vindea la fabrici unde se transforma n
lucruri noi, iar la final lucrurile noi deveneau fier vechi
i se ntorceau din nou aici.
Nu era chiar tehnologie spaial.
Dup ce parcurseser cam doi kilometri ajunser la
compartimentarea intern. Din spatele zidului nu se
mai vedeau scntei i nici nu mai ieea fum. Activitatea
prea, oarecum, abandonat. ntreb:
Ce se petrece n spatele zidului de acolo?
Thurman spuse:
Acolo este zona de reziduuri. Materialul care nu se
mai poate prelucra merge acolo. Dar tehnologia noastr
este foarte bine dezvoltat. Nu avem prea multe
reziduuri.
Suntei de meserie chimist sau metalurg?
Thurman zise:
Sunt cretin american neoprotestant i om de
afaceri, n aceast ordine. Dar angajez cei mai buni
oameni. Cercetarea i dezvoltarea merg foarte bine.
Reacher ncuviin din cap fr s spun nimic.
Thurman ntreb:
i tu eti neoprotestant?
Nu, rspunse Reacher. Tatl meu obinuia s
spun: Ce sens are s te converteti cnd poi, pur i
simplu, s te maturizezi?
Se mai afl printre noi?

 Se afl ntr-o groap neagr la cimitirul Arlington.

Veteran?
Puca marin.
i mulumesc pentru serviciile sale.
Nu-mi mulumi mie. Eu n-am nicio legtur cu
asta.
Thurman adug.
Ar trebui s te gndeti s-i faci puin ordine n
via, tii, nainte de-a fi prea trziu. Cartea Apocalipsei
spune c se apropie timpul. Se arat semne. i
posibiliti ca evenimentele s se precipite.
Rosti cuvintele grav i apsat cu sigurana celui care
ar fi avut acces nelimitat la informaii din interior.
Reacher nu spuse nimic. Merser nainte, depind
un mic grup de brbai care se luptau cu un munte de
fier vechi, apoi ajunser la gura ocolului de vite care
ducea la poarta personalului. Thurman opri maina,
scoase din vitez i se ls pe sptarul scaunului.
Ai vzut suficient? ntreb el.
Mai mult dect suficient, rosti Reacher.
Atunci, i spun la revedere, spuse Thurman.
Drumurile noastre nu se vor mai ntlni. i ntinse mna
lui Reacher, iar acesta i-o strnse. Era moale i cald,
flasc, la fel ca un balon plin cu ap.
Reacher deschise portiera i se strecur afar, dup
care se ntoarse n parcare.
Camioneta lui Vaughan avea toate geamurile sparte.

CAPITOLUL APTE
Pe drumul de ntoarcere, pre de treizeci de kilometri,
Reacher merse ncet, prin frig i vnt. Era ca i cum ar fi
mers cu motocicleta fr ochelari de protecie. Faa i
amorise de frig, iar ochii i lcrimau cnd ajunse napoi
n Sperana.
Trecu pe lng bufet, puin nainte de ora nou a
dimineii. Maina de teren a lui Vaughan nu era acolo.
Continu s mearg spre sud, travers Third Street i
Fourth Street i fcu stnga pe Fifth Street. Opri
camioneta exact n dreptul cutiei de scrisori cu literele
perfect aliniate. Apoi cobor i aez palma pe capota
motorului Reginei Vic. Era cald nc. Se urc din nou
n camionet, ddu cu spatele dup care rsuci volanul
i intr pe aleea care ducea la casa lui Vaughan. Parc cu
botul la trei centimetri de ua garajului, se strecur
afar, i urm aleea care erpuia printre arbuti spre ua
de la intrare. Cu cheile mainii agate de deget, atinse
scurt soneria, o singur dat. Dac era treaz ar fi auzit
sunetul. Dac adormise, n-ar fi deranjat-o.
Era treaz.
Ua se deschise, iar ea se ivi din ntuneric. Avea prul
ud de la du i pieptnat pe spate. Purta un tricou llu,
alb, cu mnec scurt.

Ea rosti:
Cum ai dat de mine?
El rspunse:
Din cartea de telefon.
Zri cheile de la main pe degetul lui.
Trebuie s-i fac o mrturisire, zise el.
Acum ce mai e?
Cineva i-a spart toate geamurile.
Trecu pe lng el i iei. Se ntoarse cu faa la osea.
Cercet stricciunile i mri:
Rahat.
Apoi realiznd c se afla n mijlocul strzii n inut
de somn, se repezi napoi n cas.
Cine a fcut-o? ntreb ea.
Unul din miile de suspeci. Am trecut pe la fabric.
Eti un idiot.
tiu. mi pare ru. O s-i pltesc geamurile sparte.
i scoase inelul cheilor de pe deget i i le ntinse. Ea
nu le lu. n schimb spuse:
Mai bine ai intra.
Buctria prea s fie inima casei. Dulapurile erau
ordonate, dar se vedea suficient deranj pentru ca
ncperea s par locuit. i mai existau ceea ce mama
lui Reacher numea tue: flori uscate, sticle pentru ulei
de msline nefolosite, linguri vechi. Mama lui spunea c
astfel de lucruri confer personalitate unei camere.
Reacher nu fusese prea convins cum de altceva n afar

de o fiin uman putea s aib personalitate, dar peste

ani nelesese ce voise s spun mama lui. Iar buctria
lui Vaughan avea personalitate. Personalitatea ei, i
zise.
Avea impresia c o singur minte planificase totul,
aa cum o singur pereche de mini fcuse totul. Nu
exista nicio dovad de compromis sau prere contrar.
De fapt, nu exista nicio dovad a existenei unei a doua
persoane.
Reacher putea vedea interiorul camerei de zi, printr-o
arcad. Observ un singur fotoliu, un televizor i nite
cutii nc sigilate.
Vaughan ntreb:
Vrei cafea?
ntotdeauna.
Vaughan umplu cafetiera cu ap. Era un obiect mare
din oel cu inscripia CUISINART embosat pe el cu
litere mari. Puse cafea cu linguria ntr-un coule auriu
apoi aps un buton. Rosti:
Asear gardienii din Disperare au plecat spre cas
dup vreo or.
M-au gsit la bar, spuse Reacher. A fost o capcan.
i tu ai czut n ea.
Ei au czut n ea. Mi-am dat seama ce voiau s
fac.
Cum aa?
Pentru c acum douzeci de ani obinuiam s am

de-a face cu indivizi mai ri dect vei gsi vreodat n

Disperare.
Ce s-a ntmplat cu gardienii? ntreb Vaughan.
Li s-au alturat colegilor cu norm ntreag, la
infirmerie.
Toi patru?
Toi ase. Au primit ntriri de la faa locului.
Eti o adevrat mainrie criminal. Ai luat cu
asalt i ai atacat opt persoane, ai fcut praf dou maini
de poliie i totui te plimbi bine mersi prin zon.
Asta i urmresc, rspunse Reacher. M plimb bine
mersi, dar nu prin Disperare, ci prin Sperana. Nu vor
dect s in oamenii la distan. Nu sunt interesai de
lege sau justiie. Au srit pe mine ase contra unu i am
plecat de-acolo cu dou vnti. Sunt cu toii slbii i
bolnavi. Recepionera de la motel presupune c
polueaz mediul nconjurtor. Probabil c sunt o
mulime de otrvuri acolo.
sta s fie lucrul pe care-l ascund?
Posibil, rspunse Reacher. Dar este cel puin ciudat
ca victimele s doreasc s ascund adevrul.
Oamenii se tem pentru locul de munc, zise
Vaughan. Mai cu seam ntr-un ora industrial. Nu au
alternativ. Deschise un dulap i scoase o can de cafea.
Era alb, perfect cilindric i fcut din porelan de
foarte bun calitate, subire ca hrtia. O umplu la
mainrie, i dup aroma care se rspndea Reacher era

convins c avea s fie o cafea grozav. Ea i arunc

privirea spre living, dar aez totui cana pe masa din
buctrie. Reacher cercet cutiile i fotoliul singuratic
din camera de zi i spuse:
Te-ai mutat de curnd?
Acum un an i jumtate, rspunse Vaughan. Sunt
puin cam nceat la despachetat.
De unde?
Din Third Street. Eu i David aveam acolo o
cbnu mic cu etaj, dar ne-am hotrt s o schimbm
cu ceva mai mare.
Reacher ntreb:
Aadar, unde este David?
Acum nu e aici.
Cu ce se ocup?
Cu mai nimic n ultima vreme.
Se aez pe unul din scaune, departe de cana cu
cafea, i trase n jos de poalele tricoului. Prul ncepuse
s i se usuce, devenind din nou ondulat. Nu avea nimic
pe sub tricou i nu se simea jenat. Reacher era sigur
de asta. Se aez n faa ei.
Ea ntreb:
Altceva?
Un sfert din fabric este ascuns. O zon secret.
Cred c Thurman a pus mna pe un contract cu
Pentagonul ca s recicleze fier vechi de la armat, chestii
ieite din garanie. Un contract cu Pentagonul este cel

mai rapid mod de-a te mbogi n zilele noastre.

Apropo de unitatea Poliiei Militare de alturi.
Thurman dezmembreaz lucruri expirate prin spate, iar
oamenii ar putea deveni curioi.
Deci asta-i tot? Afaceri guvernamentale legale?
Nu, rosti Reacher. Nu e tot. Lu prima nghiitur
de cafea. Era perfect. Fierbinte, tare, fin i o ditamai
cana. Mai sunt cel puin dou lucruri care se desfoar
acolo. Cel puin dou fraciuni care acioneaz, separat
i, probabil, fr s tie una de cealalt. Cum s-a
ntmplat azi-diminea, de exemplu, Thurman m-a
verificat. A vzut c activitatea mea a devenit inofensiv
acum zece ani, aa c nu mai reprezentam un real
pericol pentru el. Aa c a fcut-o pe amabilul i mi-a
oferit un tur al fabricii. Dar ntre timp cineva i fcea
geamurile zob. Stnga nu tia ce face dreapta.
Aadar care s fie celelalte dou fraciuni?
N-am nici cea mai vag idee. Dar brbatul lui Lucy
Anderson i biatul mort sunt amestecai cumva.
Brbatul lui Anderson reprezint un alt exemplu despre
faptul c nu tie stnga ce face dreapta. Pe el l-au
adpostit i l-au trimis mai departe, dar au alungat-o pe
nevast-sa din ora. Ce sens au toate astea?
Nu tiu.
Cnd a fost ultima oar cnd o persoan normal a
ajuns n Disperare i a rmas n ora?
Nu tiu, rspunse Vaughan.

 n registrul hotelului era o nregistrare de acum

apte luni.
Cam aa ar trebui.
Iar asear am ntlnit-o pe fata cea nou, rosti
Reacher. Un copil nevinovat. O cheam Maria. Sunt
ferm convins c biatul mort era iubitul ei. Mi-a artat o
poz cu el. l chema Raphael Ramirez.
I-ai spus?
Nu. M-a ntrebat dac l-am vzut. Adevrul este c
nu. Era ntuneric.
Deci nc nu tie nimic sigur?
Eu cred c tie, undeva n adncul sufletului.
Ce s-a ntmplat cu cadavrul?
Nu cred c a prsit oraul Disperare. Singura
main frigorific i singura brancard din ora aparin
fabricii. Iar fabrica dispune de furnale care pot vaporiza
complet un cadavru n cinci minute.
Vaughan amui, apoi se ridic i i turn un pahar cu
ap. Rmase lng dulap privind afar pe fereastr.
Jerseul de bumbac al tricoului era uor transparent.
Lumina i btea din spate aa c arta extraordinar. Ea
ntreb:
Ce altceva a mai spus Maria?
Reacher rspunse:
Nimic. Nu am mai ntrebat-o altceva.
De ce?
Nu avea sens. Nevestele i iubitele nu ne vor spune

nimic. Au un interes legitim. Brbaii i iubiii lor nu

ncearc doar s se ascund n Disperare. Caut ajutor
de acolo. Caut s intre pe un soi de filier secret
pentru fugari. Femeile vor s pstreze secretul.
Ce fel de fugari?
Nu tiu ce fel. Dar Anderson era tipul potrivit, iar
Raphael Ramirez cel nepotrivit.
Vaughan se apropie de mas, i lu cana i o umplu
din nou. Apoi i umplu i paharul ei cu apa din
frigider i se aez din nou.
Pot s te ntreb ceva personal?
Reacher zise:
Te rog.
De ce te implici att de mult? Ce te intereseaz ce
se ntmpl n Disperare? Lucruri rele se ntmpl n
permanen, peste tot.
Sunt curios, asta-i tot.
sta nu-i un rspuns.
Maria, spuse Reacher. Ea e rspunsul. Este un copil
nevinovat. Care sufer.
Iubitul ei este urmrit de autoriti. Tu ai spus-o.
Ramirez mi s-a prut inofensiv.
Poi s-i dai seama doar privind o fotografie?
Cteodat. Ar fi ieit Maria cu un biat ru?
N-am cunoscut-o.
Dar Lucy Anderson?
Vaughan nu spuse nimic.

 i n plus nu-mi plac oraele-satelit, mai zise

Reacher. Detest societile feudale. Nu-mi plac patronii
umflai i contrabanditi care-o fac pe boierii cu
oamenii. i nu-mi plac oamenii care ajung att de
distrui nct s se resemneze.
Cnd vezi ceva ce nu-i place simi nevoia s repari
lucrurile?
Te cred i eu c da. Ai vreo problem n sensul
sta?
Nu.
Ridic mna liber pe care o inea n poal i o aez
pe mas. Reacher se ntreb dac fusese un gest
contient sau involuntar. O chemare la interceptare.
Nici urm de verighet. Acum nu e aici.
i aez propria mn pe mas.
Ea ntreb:
De unde tim c erau fugari? Poate c au fost
activiti de mediu sub acoperire care verificau nivelul
de poluare. Poate c Anderson a reuit s-i pcleasc,
iar Ramirez nu. M ngrijoreaz dac cei de acolo
folosesc otrvuri. Avem aceeai pnz freatic.
Thurman a pomenit de ceva numit tricloretilen.
Nu tiu dac este sau nu periculoas.
O s verific.
De ce i-ar fi fost att de fric de poliiti nevestei
unui activist de mediu?
Nu tiu.

 Anderson era musafir. I-au oferit protecie.

Iar Ramirez a fost lsat s moar.
Aadar de ce s-l ajute pe unul, iar pe cellalt s-l
marginalizeze?
Pentru c Ramirez era, ntr-un anume fel, diferit,
remarc Vaughan. i sorbi apa. Mai periculos pentru ei.
Poate m nel, rosti Reacher. Poate c n-au vrut sl marginalizeze. Poate nici n-au tiut c se afl acolo.
Poate trebuia s se afle acolo dintr-un anumit motiv i
cnd a simit c nu mai are for a ncercat s se ntoarc
aici, dar nu a mai avut putere.
Vaughan ridic mna de pe mas.
Trebuie s stm de vorb cu Maria.
N-o s scoatem nimic de la ea.
Putem ncerca. O gsim la bufet. Hai s ne
ntlnim acolo, dup aia.
Dup ce anume?
Amndoi avem nevoie de odihn.
Reacher spuse:
Pot s te ntreb ceva personal?
D-i drumul.
Soul tu este cumva la nchisoare?
Vaughan tcu un moment, apoi zmbi, un zmbet
puin surprins, puin trist.
Nu, rspunse. Nu este.
Cafeaua nu l inu nici pe departe treaz. Fcu un du

lung i fierbinte dup care se bg n pat. Dur mai

puin de un minut pn s adoarm.
Cobor din pat pe la ora patru i fcu din nou un du
fierbinte. Spunul de la motel era alb i ambalat n
hrtie, iar el folosi toat bucata. amponul mirosea slab
a mere. Se clti i rmase, o vreme, sub jetul de ap.
Cnd opri robinetul auzi o btaie n u. i nfur
oldurile cu un prosop, travers camera i deschise.
Vaughan.
Purta uniform. Maina de serviciu era parcat n
spatele ei. l privea cu nedisimulat curiozitate. Nici nu
era de mirare. Avea o mulime de crestturi i tieturi
plus o adncitur de la o gaur de glon de calibru 38 n
partea stng a pieptului i o reea de cicatrice pe partea
dreapt a abdomenului ntretiat de urmele a
aptezeci de copci aplicate rapid i mizerabil n
chirurgia spitalului de campanie. Amintiri din copilrie
lsate de pistolul unui psihopat i de rapnelul unei
bombe. Supravieuise. Fusese un brbat norocos, iar
norocul i se putea citi pe tot corpul.
Vaughan i ridic privirea spre faa lui.
Veti proaste, zise ea. Am fost la bibliotec.
Tricloretilena este denumit pe scurt TCE. Provoac
toate tipurile de cancer. Plus boli de inim, de ficat, de
rinichi. A existat un caz n Tennessee.
Asta-i departe de-aici.
Problema este grav, Reacher.

El ncuviin din cap.

tiu.
Iar noi bem ap din pnza freatic.
Rmase tcut.
El spuse:
Altceva?
Maria a disprut. Nu dau de ea nicieri.
Vaughan rmase n cadrul uii, iar Reacher nfc
hainele i se mbrc n baie, de unde ntreb:
Unde ai cutat-o?
Peste tot, rspunse Vaughan. La motel nu e, la
bufet nu e, nici la bibliotec, i n rest, nu mai am unde.
Ai vorbit cu recepionera?
nc nu.
Acolo trebuie s mergem nti. Cucoana le tie pe
toate.
Recepionera de la motel nu avea informaii
folositoare. Maria prsise hotelul nainte de ora apte
dimineaa, avnd la ea doar poeta. Nu se ntorsese.
Vaughan i ceru s deschid ua de la camera fetei.
Femeia i ntinse cheia de acces. Fr s fac caz.
Camera Mariei era identic cu cea a lui Reacher doar
c avea cteva lucruri n plus. O pereche de jeani
agat n debara. Pe raftul de deasupra se gseau o
pereche de chiloi de schimb, un sutien i un tricou
curat, toate mpturite cu grij. Pe podeaua debaralei

odihnea o geant albastr goal, mic, trist i uzat.

Pe raftul de lng chiuveta din baie se aflau spunuri,
ampoane i creme.
Plecare
temporar,
observ
Vaughan.
Intenioneaz s se ntoarc.
E limpede, spuse Reacher. A pltit pentru trei
nopi.
S-a dus n Disperare. S-l caute pe Ramirez.
Asta cred i eu.
Dar cum? Nu exist autobuze sau altceva. i nici
urm de trafic.
Poate c a fost ceva, zise Reacher. Eu am venit cu
un btrn cu maina. Se ducea s-i viziteze familia i
dup aia, spre vest, n Denver. Dac a fost destul de
nebun s m ia pe mine n main, sigur a luat-o i pe
Maria.
n cazul n care s-a nimerit s plece azi-diminea.
Hai s aflm.
Dup ce napoiar cheia de acces se urcar n maina
lui Vaughan. Demar spre vest n direcia magazinului
de feronerie. Trotuarul era nesat de scri, glei i
roabe. Proprietarul i asigur c i expusese marfa disde-diminea. Vzuse o fat mrunic i brunet
mbrcat cu o jachet albastr de baseball. Sttuse pe
trotuarul de vizavi privind spre est, dar era limpede c
voia s mearg n direcie opus. Atitudinea tipic a
cuiva care vrea s fac autostopul. Dup care, n jurul

orei opt, omul vzuse o main verde-nchis ce se

ndrepta spre vest. O descrise ca fiind asemntoare cu
maina de serviciu a lui Vaughan.
Un Grand Marquis, observ Reacher. Aceeai
main, acelai individ.
Proprietarul magazinului nu vzuse maina oprind,
dar deducia era corect.
Fata e n pericol? ntreb Vaughan.
Nu tiu, rspunse Reacher. Dar probabil nu se afl
n cea mai bun zi a vieii ei.
Nu putem merge n Disperare cu maina de
serviciu.
Ce alternativ avem?
Doar camioneta.
Ai ochelarii de soare la tine? E curent fr parbriz.
Prea trziu. Am dus-o la reparat.
Reacher spuse:
Maria avea domiciliul n oraul Sperana. Acum a
disprut. Departamentul de Poliie ar trebui s fie
ndreptit s mearg n Disperare ca s fac cercetri.
Avea domiciliul? Cu o singur pereche de chiloi
de schimb?
Care e cel mai ru lucru ce se poate ntmpla?
Vaughan ncepu s spun ceva, apoi ddu din cap i
oft.
Parcurser aisprezece kilometri cu faa la soarele

care apunea, fr alt inconvenient afar de acela c le

intra soarele n ochi. Al aptesprezecelea a fost altfel.
Departe, n amurg, Reacher observ o pat la orizont:
primele cldiri de crmid.
Dar i ceva n plus.
De la doi kilometri distan semna cu o umbr, ca
un nor singuratic ce acoperea soarele i proiecta un
contur neregulat pe pmnt. i lungi gtul i privi n
sus. Cerul era limpede. Doar lumina gri-albstruie a
apusului.
Vaughan merse n continuare.
Cnd se aflau la un kilometru, conturul se mrise.
Lumina soarelui i sublinia forma. Aducea cu o
grmad mare i joas de ceva ntunecat. De la mai
puin de un kilometru prea c se mic.
De la cinci sute de metri devenise vizibil.
Era o mulime de oameni.
Din reflex, Vaughan ncetini. Mulimea numra cam
trei sute de persoane. Brbai, femei i copii. Erau
grupai sub form de triunghi ndreptat spre est. n fa
se gseau n jur de ase persoane. n spatele lor nc
douzeci. n spatele celor douzeci ali aizeci. Dup cei
aizeci se ntindea o mare de oameni.
Vaughan se opri la cincizeci de metri distan.
Mulimea se strnse. Oamenii se traser unul lng
altul, dar fr s se apuce de mini. Asta pentru c n
mini ineau arme.

Bte de baseball, tacuri de biliard, cozi de topor, cozi

de mtur, vtraie, ciocane de tmplrie. Oamenii se
roteau btnd pasul pe loc i agitnd armele deasupra
capului. i scandau.
Reacher cobor geamul doi centimetri i auzi:
Afar, afar, afar.
Aps repede butonul i ridic geamul la loc.
Vaughan era livid.
Incredibil, rosti.
Este oare un obicei ciudat din Colorado? ntreb
Reacher.
Nu l-am mai vzut pn acum. Ce facem?
Reacher privi o clip, apoi spuse:
Mergi nainte i vom vedea ce se ntmpl.
Vaughan ridic piciorul de pe frn, iar maina
alunec n fa.
Mulimea naint la rndul ei.
Vaughan opri din nou, la mai puin de patruzeci de
metri distan.
Erau oameni obinuii mbrcai n haine de lucru i
n tot felul de alte haine, jachete de jeans, dar n
ansamblu preau cu desvrire slbatici. Ca un trib
ciudat din Epoca de Piatr ameninat i agresiv.
Sirena, rosti Reacher. Pornete sirena.
Vaughan fcu ntocmai. Era un dispozitiv modern,
ngrozitor de puternic, alternnd de la un woop woop
woop iniial pn la un crit electronic nnebunitor i

isteric.
Niciun efect. Mulimea nu se clinti.
Reacher spuse:
Nu poi s-i ocoleti?
Ea cltin din cap.
Ne-am mpotmoli n nisip i ar tbr pe noi.
Opri sirena.
Vocile devenir mai puternice:
Afar! Afar! Afar!
Se aflau suficient de aproape ca s-i poat vedea
limpede. Fee schimonosite de ur i furie, de fric i
suprare. Lui Reacher nu-i plceau mulimile.
Constatase n Bosnia i Somalia de ce sunt n stare
mulimile furioase. Spuse n oapt:
Bag n mararier i d cu spatele.
Vaughan mut maneta i se retrase. Mulimea naint.
Reacher cercet mulimea. Simea c se apropie o
schimbare.
Vaughan ntreb:
Ce facem?
Reacher nu avu timp s rspund. Apru schimbarea.
Vocile tcur. Urm o secund de linite. Apoi cei ase
oameni din fa ridicar armele, se auzi o comand
dup care pornir la atac.
Mulimea se arunc n urma lor, urlnd, tropind, cu
ochii mrii i gurile cscate. Ajunser la mai puin de
doi metri de ei. Apoi Vaughan clc acceleraia. Maina

ni napoi, motorul mugi tare, cu cauciucurile din

spate scrnind i scond fum. Atinse cincizeci de
kilometri pe or, apoi fcu o ntoarcere de urgen la o
sut optzeci de grade, bg n vitez i acceler
ndreptndu-se spre est. Nu se opri cale de apte
kilometri. Pe ultimii doi ncetini.
Vaughan se ls s alunece n scaun.
Avem nevoie de Poliia statal, spuse ea. Ne
confruntm cu dictatura gloatei, plus o femeie
disprut. Orice ar fi nsemnat Ramirez pentru oamenii
ia, nu putem presupune c o vor trata cum trebuie pe
iubita lui.
Nu putem presupune nimic, zise Reacher. Nici
mcar nu tim dac se afl acolo.
Aadar ce-avem de fcut?
S verificm. Sunm la Denver.
Ce este n Denver?
Maina verde, rspunse Reacher. i btrnul care o
conducea. Dac a plecat de-aici pe la opt dimineaa
trebuie s fi ajuns pn acum. i dm un telefon,
ntrebm dac a luat-o pe Maria n main i, dac a
luat-o, unde anume a lsat-o.
tii cum l cheam?
Nu.
Numrul mainii?
Nu, dar i-a vizitat n Sperana cei trei nepoi.
Trebuie s te ntorci n ora i s verifici familiile cu trei

copii. ntreab-i dac bunicul a trecut pe la ei cu Grand

Marquis-ul. Unul dintre ei va spune da. Dup care o s
afli numrul de telefon.
Tu ce faci?
M ntorc n Disperare.
Cobor din main la puin peste doisprezece
kilometri vest de Sperana i la tot atia kilometri est de
Disperare. Exact n mijlocul trmului nimnui. O privi
pe Vaughan ndeprtndu-se, apoi ncepu s mearg.
Pe la ora apte se afla la un kilometru i jumtate
distan de locul n care, ceva mai devreme, se adunase
mulimea, n Disperare. Prsi oseaua i porni prin
nisipul ntrit spre sud-vest, chinuindu-se s nu
ncetineasc. n faa lui, oraul era ntunecat i tcut. Pe
la apte i jumtate se gsea la cinci sute de metri
deprtare, n nisip, i i ddu seama c nu auzise
avionul decolnd. Nici urm de motor sau lumin pe
cer. De ce nu?
Aproape de ora opt punea la punct primul plan de
abordare. l ateptau s apar din est, de aceea sosea din
sud-vest. Asta nu era de-ajuns ca s se afle n siguran,
dar era ceva mai bine dect s dea nas n nas cu ei.
Reacher i zise c n tot oraul fuseser rspndite
persoane responsabile cu ordinea, dar nu n mod egal.
Ar fi trebuit distribuite n ntuneric asemenea unui
cordon uman de jur mprejurul oraului. Destul de

aproape unul de cellalt pentru ca grupurile s pstreze

contactul vizual. Un cerc cu diametrul de un kilometru
i jumtate abia ar fi reuit s cuprind tot oraul. n
niciun caz i oraul, i fabrica. Acoperirea ar fi fost
insuficient.
N-ar fi fost o problem att de mare, gndi Reacher.
Se opri dup o stnc, la patruzeci de metri distan,
n spatele unui ir lung de locuine muncitoreti. Erau
cldiri joase, fr etaj, cu fose septice alturi, pentru c
pmntul arid era ieftin, iar sistemele de canalizare nu
funcionau bine. n spaiul liber dintre case se vedeau
paznici narmai cu bte i ciomege. mpreun formau
un lan, respectiv paznic narmat, cas, paznic narmat,
cas, paznic narmat, cas, paznic narmat.
Considerau cldirile ca elemente de aprare.
Dar se nelau.
Reacher se aez n spatele unei case complet
ntunecate. Se culc la pmnt dup care porni n
direcia ei, tr n linie dreapt. Asta i lu cinci
minute. Destul de repede ca s fac treaba bine, destul
de ncet ca s o fac n siguran. Rmase aplecat pn
ajunse la streaina din spate.
Apoi se ridic n picioare i ascult, ateptnd o
posibil reacie din cas sau din afara ei. Nimic.
Puse mna pe clan i ridic. Dac o u scria,
asta se ntmpla n nouzeci i nou la sut din cazuri,
din cauz c se lsase din balamale. Ridicarea i venea

n ajutor. Aa nct ridic i mpinse ua, apoi pi ntr-o

buctrie ntunecat i tcut. O podea acoperit cu
linoleum uzat, miros de prjeal. Contururi fantomatice
de blaturi i dulapuri. naint pe culoar. Simi miros de
covoare murdare i mobil veche din sufrageria aflat n
dreapta lui. Ua din fa era fcut dintr-o plac simpl
pe care se afla un dreptunghi cu vopseaua cojit. Rsuci
clana i ridic. Ua se deschise n linite.
i dac dincolo de ea se afla o coad de topor sau un
glon?
Dincolo nu era nimic.
Sttea pe o poriune betonat. n faa lui se aflau o
alee scurt i o strad ntunecat. De partea cealalt a
strzii, alte case. Niciun paznic ntre ele. Acum paznicii
se aflau n spatele lui, privind cu toii n direcie greit.
Reacher porni spre nord, direct ctre centrul oraului.
La un moment dat vzu un vehicul la dou strzi
distan. Se ascunse n spatele unui gard de lemn i
atept s treac maina. Dup care porni mai departe,
ascunzndu-se n ntuneric.
Pe strada cu secia de poliie ardea un singur bec.
Arunca o lumin slab i galben. n secia de poliie
era ntuneric, iar ua de la intrare ncuiat. Reacher
scoase cheile pe care le luase de la gardianul din bar.
Cercet ncuietoarea, privi cheile, apoi alese una lung
de alam i o ncerc. Cheia se nvrti, iar ua se
deschise larg.

La fel ca hotelul oraului, DP Disperare se afla n

epoca creionului i hrtiei. Evidena celor arestai se afla
ntr-un registru uria pe biroul de la registratur.
Reacher l duse lng fereastr inndu-l n aa fel nct
s poat citi la lumina slab care venea de afar. Rsfoi
paginile pn i gsi propria nregistrare, datat cu trei
zile n urm: Reacher, J, vagabond brbat.
nregistrarea aflat imediat deasupra lui era datat cu
trei zile nainte i spunea: Anderson, L, vagabond femeie.
Ddu paginile napoi cutndu-l pe soul lui Lucy
Anderson. Nu se atepta s-l gseasc i nici nu-l gsi.
Soul lui Lucy Anderson fusese ajutat, nu reinut. Apoi
se uit dup Ramirez. Nici urm. Deci tipul nu scpase
din arest. Pur i simplu nu fusese arestat.
Rsfoi napoi, cu rbdare, alegnd o pagin la
ntmplare, nregistrat n urm cu trei luni. Vzu ase
nume: Bridge, Churchill, White, King, Whitehouse,
Andrews. Cinci brbai i o femeie, n medie cam unul
la dou sptmni.
Merse din nou nainte, cutnd-o pe Maria. Nu era
acolo. Mai exista o singur nregistrare dup a lui:
Rogers, G, vagabond brbat. Fcut cu doar apte ore n
urm.
Reacher nchise registrul i porni spre captul scrilor
ce duceau la subsol. i gsi drumul pe pipite i
deschise ua de la sectorul celulelor. Toate luminile erau
aprinse. Dar toate celulele erau pustii.

Urmtorul obiectiv al lui Reacher era s ias din ora,

ceea ce nsemna c trebuia s treac din nou prin
cordonul de paznici, de data asta n sens invers. i era
uor s se furieze pn la el, dar greu s treac dincolo
avnd atia ochi aintii n spatele lui. Nu dorea s fie
singurul lucru n micare n faa unui public aflat n
repaus. Ar fi fost mai bine dac s-ar fi micat cordonul
i-ar trecut peste el ca un val peste o stnc.
Cut prin mnunchiul de chei i, dup ce o gsi pe
cea pe care o cuta, le puse pe celelalte n buzunar i se
ndrept spre biroul registraturii. Gsi ceea ce cuta n
al treilea sertar de jos: un pachet n care mai erau cinci
igri Camel i trei cutii de chibrituri.
Goli o poriune de podea de sub birou i aez
registrul n mijlocul ei, cu paginile rsfirate. Puse
deasupra toate bucelele de hrtie pe care le gsi
carneele, afie, ziare vechi pn construi o piramid.
ndes dou cutii de chibrituri sub ea. Apoi aprinse o
igar cu un chibrit din a treia cutie, fum o treime, apoi
o mpturi n cutia de chibrituri, dup care le strecur n
mijlocul piramidei i plec.
Ls ua ntredeschis cam cinci centimetri ca s se
formeze un curent de aer.
Reacher porni spre sud, ctre casa gardianului
corpolent. tia unde se afl. O vzuse din spate, n
prima noapte, cnd individul se ntorsese de la lucru i
vomitase n curte. Se afla la cinci minute de mers, dar i

lu zece pentru c era nevoit s se furieze ca s nu fie

vzut. Camioneta veche era parcat lng buctrie.
Portiera oferului nu era ncuiat. Reacher se strecur
n spatele volanului. Scaunul era desfundat, iar tapieria
mirosea a transpiraie, grsime i benzin. Reacher
scoase mnunchiul de chei din buzunar i o alese pe cea
de la main. Cap de plastic, form specific. O ncerc
doar ca s fie sigur. Rsuci de dou ori. Simi cum se
deblocheaz volanul, iar luminile de la bord se aprind.
O rsuci napoi, escalad scaunele i se ntinse pe
podeaua cabinei din spate.
Dur mai mult de treizeci de minute pn ce
locuitorii oraului s-i dea seama c secia lor de poliie
era n flcri. Pn atunci cldirea arsese binior. Din
poziia n care se afla, pe podeaua camionetei, Reacher
vzu pllaia cu mult nainte ca altcineva s
reacioneze.
Apoi se instal haosul.
Disciplina se prbui instantaneu. Cordonul se nrui
imediat ca un balon dezumflat. Reacher sttea nemicat
n timp ce oamenii se revrsau n jurul lui, la nceput
puini i nesiguri, apoi mai muli i grbii. Alergau fr
s vad altceva dect flcrile strlucitoare din faa lor.
Interseciile devenir brusc aglomerate, iar rurile de
oameni pornir ntr-o singur direcie.
Reacher zmbi. Ca moliile la lumin, gndi el. Ad

litteram.
Apoi escalad sptarele scaunelor i rsuci cheia n
contact. Motorul se roti o dat i porni. ncepu s
mearg ncet, cu farurile stinse, spre captul nordic al
fabricii prin deertul nisipos. Pe osea observ luminile
unor girofaruri venind dinspre fabric. Patru vehicule
n micare. Se hurduc peste denivelrile terenului, sri
peste pietre pn ce vzu strlucirea alb a peretelui
care nconjura fabrica, rsrind n ntuneric. i aminti
suprafaa plan, nalt de aproape treisprezece metri
care avea pe coam acel cilindru orizontal, continuu, cu
diametru de un metru optzeci. O form derivat din
studiile asupra nchisorilor. Reacher cunotea teoria.
Pietrele sau pereii de crmid puteau fi escaladai, dar
tuburile de un metru optzeci diametru erau netede i
alunecoase i nu ofereau niciun punct de sprijin.
Aadar continu s mearg prin imensele spaii de
parcare pustii, spernd, n pofida ateptrilor, ca poarta
personalului s fie deschis, iar dac nu, ca mcar cheile
gardianului s o poat descuia. Dar nu era i nici nu
avea broasc. Ci o cutie metalic gri montat n zid,
prevzut cu tastatur cu zece butoane.
Reacher se napoie la camionet i porni din nou,
spernd ca mcar poarta pentru vehicule s fie deschis.
Presupunea c cele dou Tahoe albe ar fi plecat n grab
mpreun cu ambulana i poate o main de pompieri.
Iar oamenii grbii nu fac mereu curenie n urma lor.

ncetini pn aproape de oprire. Poarta pentru

autovehicule era deschis. Compus din dou pri.
Fiecare jumtate construit n consol spre exterior apoi
rotit o sut optzeci de grade pe o in cu role. Ambele
pri erau larg deschise, lsnd o gaur de aproape
treisprezece metri n zidul exterior.
Reacher parc maina gardianului cu botul n afar,
blocnd traiectoria porilor. i zise c erau probabil
automate, sau programate s se nchid la un moment
dat, iar el dorea s le menin deschise.
Intr n fabric, aruncnd-i privirea spre dreapta la
irul de barci n care se gseau birourile i la
rezervoarele de stocare. n spatele lor, cam la un
kilometru distan, se afla zona secret. Fcu o jumtate
de pas n direcia ei.
Apoi izbucnir luminile.
Se auzi un whoomp pe msur ce electricitatea se
scurgea prin cabluri, iar peste o miime de secund tot
locul era luminat mai puternic dect ziua. O senzaie
cutremurtoare. Att de puternic, nct o resimea
fizic. Reacher strnse pleoapele i i acoperi capul cu
ambele mini.
Imediat ce i reveni, deschise din nou ochii cu o
sforare disperat i l zri pe Thurman sosind spre el.
Se ntoarse i l observ pe supraveghetorul fabricii
venind din alt direcie. Se rsuci din nou i l zri pe
uriaul cu cheia fix n mn blocndu-i drumul spre

poart.
Thurman i se altur, lund o atitudine de parc ar fi
fost doi vechi prieteni care asistau la un eveniment
fericit. Spuse:
Am crezut c drumurile noastre nu se vor mai
ntlni niciodat. Ce caui aici?
Reacher tcu o clip. Rspunse:
M gndesc s prsesc statul. Ceea ce era perfect
adevrat. nainte de-a pleca m-am gndit s trec pe la
infirmerie ca s-i spun ultimului meu adversar s nu-mi
poarte pic.
A mai rmas doar Underwood acolo, zise
Thurman. Ceilali se afl acas deja, n convalescen.
Care dintre ei este Underwood?
Gardianul-ef. L-ai lsat ntr-o stare deplorabil.
Era deja bolnav.
Acum trebuie s pleci, spuse Thurman. Nu
glumesc.
Ba glumeti, zise Reacher. Eti un btrn gras caremi spune mie s plec. E chiar distractiv.
Nu sunt singur aici.
Reacher se ntoarse i verific. Supraveghetorul sttea
la trei metri distan. Uriaul la ase, innd strns cheia
fix.
Reacher vorbi.
Dispui de un oarece de birou i de un btrn
bolnav cu o cheie mare. Nu m impresioneaz.

 i-ar putea face mult ru.

Primii opt pe care i-ai trimis n-au reuit mare
lucru.
Thurman nu spuse nimic.
Reacher rosti.
Acum m duc la infirmerie. i tu la fel. Ori mergi
de bun voie, ori te duc cu excavatorul.
Umerii lui Thurman tresrir a neputin i ridic
palma n direcia celor doi ca i cnd ar fi spus unei
perechi de cini s rmn pe loc. Dup care ncepu s
nainteze ctre irul de barci, alturi de Reacher.
Era o infirmerie adevrat. Perei albi, pardoseal
acoperit cu linoleum alb, miros de dezinfectant. Avea
patru paturi de spital. Unul era ocupat de gardianul
corpolent. Doar c acum arta mai mic dect nainte.
Prul i prea mai subire. Respiraia sacadat i
uiertoare. La picioarele patului sttea agat o fi
medical. Reacher se uit peste ea. Tipul avea o mulime
de lucruri n neregul: febr, extenuare, stare de
slbiciune, insuficien respiratorie, dureri de cap,
palpitaii, bici, dureri, stare de vom cronic, diaree.
Reacher arunc fia la loc i ntreb:
Avei vreun medic aici?
Thurman rspunse:
Un asistent. Facem i noi ce putem.
Reacher se opri lng pat.

 Poi vorbi?
Brbatul rsuci capul ncercnd s vorbeasc, dar nu
reui. Respir adnc i ncerc din nou:
Asta apoi clipi i o lu de la nceput prnd c se
rzgndete.
Rosti gfind:
Tu ai fcut asta.
Nu n ntregime, rspunse Reacher.
Tipul i rostogoli din nou capul ntr-o parte i-n alta.
Nu, asta dup care se opri din nou chinuindu-se
s respire.
Thurman l apuc pe Reacher de cot.
Trebuie s plecm. l obosim.
Tipul sta a lucrat cu TCE?
Thurman fcu o pauz.
Ce tii tu despre TCE?
Puin. E o otrav.
E un degresant. Un produs industrial standard.
Nu mai conteaz. A lucrat cu el?
Nu. Iar cei care lucreaz simt bine protejai.
Atunci ce are?
i-a spus chiar el, tu l-ai adus n halul sta.
Nu ai asemenea simptome de la o btaie cu
pumnii.
Am auzit c a fost mai mult dect o btaie cu
pumnii.
Reacher nchise ochii. Revzu barul, lumina difuz,

oamenii ncordai i tcui, atmosfera ncrcat cu praf

i miros de team i ur. Deschise ochii i spuse:
Trebuie dus ntr-un spital adevrat.
Thurman nu rspunse. Reacher i arunc o ultim
privire brbatului din pat, apoi se ndeprt i iei pe
u, cobor scrile pornind spre zona luminat.
Supraveghetorul i uriaul cu cheia se aflau n acelai
loc. Reacher l auzi pe Thurman nchiznd ua
infirmeriei, apoi cltinndu-se pe scri, n urma sa.
Thurman ntreb:
Acum o s pleci, domnule Reacher?
Da, mini el.
Tipul cu cheia privea peste umrul lui Reacher, la
Thurman, ateptnd un semn, poate chiar spernd asta,
plesnindu-se cu captul cheii peste palm.
Thurman fcuse probabil un semn cu capul pentru c
individul se opri un moment, apoi se ddu la o parte.
Reacher merse mai departe, ntorcndu-se la camioneta
gardianului bolnav. O gsi acolo unde o lsase, cu toate
geamurile ntregi.

CAPITOLUL OPT
Vaughan atepta la o sut de metri distan de linia
de demarcaie. Parcase pe partea stng a benzii de
asfalt negru, cu farurile stinse. El ncetini i i scoase
mna pe fereastr n semn de recunoatere. Ea fcu la
fel, rspunzndu-i n semn de confirmare. El trase
maina lng a ei i opri, atingndu-i falangele cu ale
sale. Pentru el atingerea nsemna o treime ndeplinirea
unei misiuni la superlativ, o treime expresia uurrii de
a fi scpat din nou teafr din groapa cu lei i doar o
treime simpl stare de bine. Nu-i ddea seama ce
nsemnase pentru ea. Ea nu-i dduse nicio explicaie.
Dar i lsase mna acolo cu o secund mai mult dect
ar fi fost nevoie.
A cui e maina?
A gardianului-ef. l cheam Underwood.
Du-te i las-o dincolo de grani, rosti Vaughan. Te
duc eu n ora. O s lum o pauz de gogoa.
Reacher fcu ntocmai i o ls acolo, cu cheile n
contact. La mare deprtare n spatele lui se vedea o
lumin roiatic. Disperarea ardea nc. Nu aduse vorba
despre asta. Pur i simplu se ntoarse, trecu din nou
linia de demarcaie i se urc n maina lui Vaughan.
Miroi a igri, zise ea.

 Am gsit una, rspunse el. Am fumat o treime de

dragul vremurilor demult apuse.
Sunt cancerigene.
Porni spre est cu o mn pe volan i cu cealalt n
poal.
Am sunat la Denver, zise ea. n legtur cu Maria.
Btrnul a luat-o cu maina. Dar n-a lsat-o n
Disperare. A vrut s mearg la unitatea Poliiei Militare.
Luar cina la douzeci de minute dup miezul nopii.
Nu comandar gogoi. Reacher ceru cafea, iar Vaughan
un suc natural, un amestec de fructe exotice de care
Reacher nu mai auzise pn atunci.
Stai foarte bine cu sntatea, remarc el.
M strduiesc.
Soul tu este n spital? Are cancer de la fumat?
Ea cltin din cap.
Nu, zise. Nu este.
Buturile sosir, iar ei ncepur s soarb tcui. Apoi
Reacher ntreb:
Btrnul tia cumva motivul pentru care Maria
voia s mearg la PM?
Nu i l-a spus. Dar este o destinaie foarte ciudat,
nu-i aa?
Foarte, recunoscu Reacher. Este vorba de o baz a
Poliiei Militare, operaional. N-ar trebui s accepte
vizitatori. Btrnul chiar a vzut-o intrnd?
Sigur c da, zise Vaughan. A ateptat ca un

gentleman de mod veche.

Totui se pune o ntrebare i mai interesant: Dac
au lsat-o s intre, ce voiau de la ea?
Ceva legat de spionaj?
Reacher i goli ceaca. Cltin din cap.
Nu le pas de spionaj. Supravegheaz oseaua.
Ceea ce nseamn c i ngrijoreaz furturile sau ceva
foarte greu, ceva mult prea greu ca s fie vorba de o
main obinuit.
Deci i ceva prea greu ca s fie vorba despre un
avion de dimensiuni mici?
Reacher ncuviin din cap.
Dar avionul este ntr-un fel amestecat. Acolo se
petrec trei lucruri. Contractul cu armata, plus nc ceva,
plus nc ceva.
OK, spuse Vaughan. Aez borcnelul cu sare,
borcnelul cu piper i pe cel cu zahr n mijlocul mesei.
Trei lucruri.
Reacher ddu imediat de-o parte borcnelul cu sare.
Contractul cu armata este un lucru legal. Nimic
controversat. Nimic ngrijortor n afar de faptul c
cineva ar putea s fure ceva greu. Iar asta este problema
poliitilor militari. Oamenii din ora n-au niciun motiv
s se neliniteasc.
Dar?
Dar oamenii din ora sunt nelinitii n legtur cu
un anumit lucru.

 Ce lucru?
N-am niciun indiciu. Ridic borcnelul de zahr cu
mna dreapt. Dar e cea mai mare dintre necunoscute.
Toat lumea este implicat n ea. Apoi ridic borcnelul
cu piper n mna stng. Cellalt lucru este mai mic.
Implic doar o parte a populaiei. Toat lumea tie
despre zahr, majoritatea nu tie despre piper i doar
civa au cunotin de zahr i de piper.
n cazul sta poate c Thurman face un anumit
lucru la care l ajut cu toii, dar civa lucreaz i la
altceva fr tirea lui?
Reacher ncuviin din cap.
i acest lucru la care lucreaz acei civa i implic
i pe aceti tineri. Ei reuesc sau nu s treac prin el n
funcie de cine anume ntlnesc n prim faz: pe cei
muli oameni de zahr sau pe cei civa oameni de
piper. Iar acum exist unul nou. Pe nume Rogers,
arestat de curnd, dar pe care nu l-am vzut.
Rogers? Am mai auzit numele sta.
Unde?
Nu tiu.
Indiferent unde, a fost unul dintre cei fr noroc.
Sorii vor fi mereu mpotriva lui.
Exact.
Cum st treaba cu Ramirez?
Ramirez n-a ntlnit pe nimeni, zise Reacher. Am
verificat nregistrrile. El nu a fost nici arestat, nici

ajutat.
De ce? Ce anume l-a fcut diferit?
Excelent ntrebare, conchise
rspunsul?

Reacher.

Dar

Reacher mai ceru cafea, iar Vaughan mai ceru suc.

Ceasul din capul lui Reacher btu ora unu a dimineii,
iar cel de pe peretele bufetului l urm un minut mai
trziu. Vaughan i privi propriul ceas i rosti:
A face bine s m ntorc pe baricade.
Reacher spuse:
OK.
Du-te i te culc puin.
OK.
Vii cu mine n Colorado Springs? Am sunat un
prieten de-al prietenului lui David. tie un tip care
lucreaz la laboratorul central. Mi-a spus s iau nite
ap pentru analize. Ca s aflm ct de mult TCE
folosete de fapt Thurman.
Cnd?
Mine, astzi, orice naiba ar fi acum.
La ce or?
Plecm la zece?
Tot mai ncerci s m ii departe de ncurcturi.
Chiar i n timpul tu liber?
Am renunat de mult la a te ine departe de
ncurcturi, dar mi-ar plcea compania ta.

Reacher fcu un du i pe la ora dou dimineaa se

afla n pat. Dormi fr vise i se trezi pe la opt. Fcu din
nou du i merse de-a lungul oraului pn la
magazinul de feronerie. Intr, gsi stativele cu pantaloni
i bluze i i alese cte unul din fiecare.
Se schimb n camera de motel, ls lucrurile vechi
lng coul de gunoi i porni ctre recepie.
Recepionera se afla pe scaunul su. n spatele umrului
ei, crligul de la camera Mariei nu avea cheia pe el.
Femeia i observ privirea i zise:
S-a ntors azi-diminea pe la ase. Privi ntr-o
parte i-n alta, cobor vocea i rosti: ntr-o main
blindat. Cu un soldat.
Reacher ntreb:
Era un Humvee?
Femeia ncuviin cu o nclinare a capului.
Soldatul nu a rmas. Ceea ce m bucur. Nu
permit aa ceva. E prea tnr s se ncurce cu un
soldat.
Reacher i plti factura i se ntoarse de-a lungul
irului de camere, recapitulnd.
Conform declaraiei sale telefonice, btrnul o lsase
pe Maria la baza PM n jurul orei opt a zilei precedente.
Ajunsese napoi ntr-un Humvee la ora ase. Aadar
fusese inut acolo douzeci i una de ore.
Se opri n faa uii ei i ciocni. Un minut mai trziu

ua se deschise.
Eti bine? ntreb el.
Nu arta deloc bine. Prea mic i pierdut.
Fata nu rspunse.
El vorbi:
Ai fost la baza PM i ai ntrebat de Raphael, dar nu
te-au ajutat?
Ea nu rspunse.
El zise:
Poate te ajut eu. Sau poate te ajut DP Sperana.
Vrei s-mi spui despre ce este vorba?
Nu pot s-i spun, spuse ea. Nu pot spune
nimnui.
Ok, rosti Reacher. Rmi aici.
Plec la bufet i lu micul dejun.
La zece fr cinci se afla pe un scaun de plastic n faa
uii de la motel. Vaughan apru pe la i trei minute,
ntr-o Regina Vic neagr, simpl. O main de patrulare
nesemnalizat, aa cum ar fi condus orice detectiv. Opri
lng el i cobor geamul cu un bzit.
El zise:
Ai fost avansat?
Este maina comandantului. I s-a fcut mil de
mine i mi-a mprumutat-o. De vreme ce mi-ai distrus-o
pe-a mea.
S-a ntors Maria, spuse el. PM a adus-o acas dis-

de-diminea.
A zis ceva?
Nicio vorbuli.
Se ridic din scaun, ocoli maina i se strecur lng
ea. Vaughan arta bine. Purta o pereche de jeani i un
tricou alb, model Oxford, deschis la doi nasturi.
Ea remarc:
Te-ai schimbat.
n ce privin?
n privina hainelor, prostule.
Le-am cumprat de diminea, zise el. De la
magazinul de feronerie.
Ct de mult ai purtat vreodat n viaa ta nite
haine?
Opt luni, rspunse Reacher. Uniforma de deert, n
timpul Rzboiului din Golf.
Ai fost n Golf de la nceput?
De la nceput pn la sfrit.
Vaughan prsi parcarea motelului i o lu spre nord.
Era fr ndoial o main de poliist, iar oselele erau
pustii i ea conduse cu o medie orar de o sut treizeci
de kilometri aproape tot drumul pn la Colorado
Springs, punnd cap compas munii care se vedeau n
fa. Aerul era curat, iar privelitea Vrfului cu Pini,
spectaculoas.
Laboratorul central de control al apei se gsea ntr-o
cldire de piatr a guvernului. Apa era foarte

important pe tot teritoriul statului Colorado. Nu exista

prea mult. Vaughan scoase sticla ei cu ap, complet
un formular, apoi tipul nfur sticla n formular, l fix
cu un elastic i plec. Se ntoarse s-i spun lui Vaughan
c rezultatele i se vor transmite telefonic i c o roag s
dea laboratorului cteva cifre despre consumul total de
TCE din Disperare.
Care sunt consecinele? ntreb Vaughan. Dac se
afl deja n ap?
Laborantul i arunc o privire lui Reacher.
Cancer de prostat, zise el. Brbaii se duc primii.
Se ntoarser la main. Vaughan privea absent.
Reacher nu era lmurit de ce i ceruse s o nsoeasc.
Nu vorbiser prea mult.
Porni i merse o sut de metri de-a lungul unei strzi
mrginite de copaci, apoi se opri la un semafor ntr-o
intersecie sub form de T. Vestul era la stnga, iar estul
la dreapta. Se fcu verde, iar ea o lu la stnga.
Unde mergem? o ntreb Reacher.
Ea nu rspunse. Conduse cale de un kilometru i
jumtate printre dealuri verzi i o lu la stnga printr-o
pdurice de pini pe un drum cenuiu, desfundat i
nemarcat. Dup nc un kilometru i jumtate ncetini i
fcu dreapta pe o alee pe jumtate ascuns. Trecu
printre doi stlpi de crmid. Crmizile erau maro,
iar mortarul galben. Standardul armatei din 1950. La
douzeci de metri distan se afla un panou modem:

Centrul Olimpic TC. Un al doilea glsuia: Accesul permis

numai personalului autorizat. Aleea mergea drept nc
vreo sut de metri spre un grup de cldiri ieite de mult
din dotarea armatei. Reacher recunoscu arhitectura.
Merser mpreun la intrarea principal. Trei trepte
n sus, pe u, pe pardoseala de gresie verde pe care
Reacher clcase de mii de ori pn atunci. Tipic pentru
armata Statelor Unite de la mijlocul anilor cincizeci,
acum abandonat i prginit. n partea dreapt se afla
o tejghea din lemn de stejar la care sttuse cndva un
sergent foarte ocupat. Acum era ocupat de o mulime
de lucruri ce aduceau a fie medicale i de un civil ntrun tricou cenuiu cu mnec lung. Era un tip usciv i
ursuz de aproape patruzeci de ani, cu prul negru i
nesplat. Rosti:
Bun ziua, doamn Vaughan. Nimic mai mult.
Nici urm de cldur n glasul lui. Nici urm de
entuziasm.
Vaughan ddu din cap fr s rspund. Merse pn
n captul culoarului care ddu ntr-o ncpere mare.
Era murdar i mirosea a dezinfectant i a urin.
Complet goal cu excepia a doi brbai imobilizai n
crucioare cu rotile. Erau amndoi tineri, stteau
amndoi cu gura deschis i cu privirea fix. Amndoi
aveau capetele rase, craniile deformate i pline de
cicatrice.
Reacher rmase mpietrit. i privi pe brbaii din

scaunele cu rotile. Se afla ntr-un azil. Privi praful i

mizeria. Se afla ntr-o groap de gunoi. Se gndi la
iniialele de pe panoul. TC. Traume Cerebrale. Vaughan o
luase nainte pe un coridor. Pe lng perei se
strnseser cocoloae de praf. Unele erau presrate cu
excremente de oareci. O prinse din urm la jumtatea
drumului.
Soul tu a avut un accident?
Nu chiar, rspunse ea.
Atunci ce?
Ia gndete-te.
Reacher se opri din nou. O cldire veche a armatei.
Amndoi bieii erau tineri.
Rni de rzboi, zise el. Soul tu este militar. A fost
n Irak.
Vaughan ncuviin din cap.
n Garda Naional, zise ea. A doua misiune. Nu-i
blindaser Humvee-ul. A srit n aer n Ramadi.
Camera lui David Robert Vaughan era un cub de
patru metri vopsit n verde-nchis. Avea o fereastr
mic. Un pat ngust de spital fusese fixat la un unghi de
patruzeci i cinci de grade. n el, sub un cearceaf fcut
cort, se afla un brbat cu umerii nguti. Pe barb i
obraji avea pr blond. Ochii si albatri erau larg
deschii.
O bucat din cutia lui cranian lipsea.

O poriune de mrimea unei farfurioare nu se mai

afla la locul ei. Lsase n urm o gaur mare deasupra
frunii n care se profila conturul creierului. Se revrsa
n afar ca un balon umflat nnegrit, vnt i denivelat.
Era acoperit cu o membran artificial asemntoare cu
o reea.
Vaughan zise:
Bun, David. Am adus un prieten care voia s te
vad.
Nu veni niciun rspuns. Nici n-ar mai fi venit
vreodat, i zise Reacher.
Tipul din pat era complet inert. Nici adormit, nici
treaz. Nici nimic.
Vaughan se aplec i i srut soul.
Apoi se ndrept spre un dulap i extrase un plic de
radiografii dintr-un teanc de fie i dosare medicale.
Scoase filmul i l ridic inndu-l la lumina ferestrei.
Reprezenta o imagine multipl care arta creierul
soului ei din patru unghiuri diferite. Leziunea
semnturii Irakului, zise Vaughan. Distrugerea
creierului uman prin explozie. Compresie, decompresie,
rspndire, lovire de peretele cutiei craniene. David le-a
avut pe toate. Craniul su a fost spulberat i i-au
ndeprtat ce a fost mai ru. Mai trziu le-au montat
cte o plac de plastic, dup ce umfltura s-a retras.
Umfltura lui David nu s-a mai retras.
Aez filmul napoi n plic dup care l ndes la loc

n teancul de hrtii. Scoase altul. Era o radiografie de

torace. Coaste albe, organe gri i nite puncte mici i
albe care preau a fi picturi de lichid.
sta-i motivul pentru care nu port verighet, zise
Vaughan. A vrut s o ia cu el i s o poarte pe un
lnior la gt. Cldura a topit-o, iar suflul exploziei a
aruncat-o n plmni. Aez filmul la loc n plic i se
duse la picioarele patului. O purta ca s-i aduc noroc,
mai spuse ea.
Reacher ntreb:
Unde a fost?
Infanterie, ataai la Divizia nti Blindate.
Aadar a fost bomb contra Humvee?
Ea confirm din cap.
Un dispozitiv exploziv artizanal mpotriva unei
cutii de conserve. Ar fi fost la fel de protejat n halatul
de baie.
Cnd s-a ntmplat?
Cu aproape doi ani n urm.
Aparatul de respirat uier.
Aadar ai schimbat casa, observ Reacher. Te
gndeai la un scaun cu rotile. Ai cumprat una fr etaj
i ai desfiinat ua sufrageriei.
Ea ncuviin din cap.
Dar nu s-a mai trezit niciodat. Ceea ce i s-a
ntmplat lui David este o leziune generalizat. Cea mai
grav categorie. Trunchiul cerebral este OK, dar restul

creierului nici nu tie c se mai afl acolo. Asta este

starea n care va rmne de-acum ncolo. Nu se poate
mica i nu poate vedea i nu poate auzi i nu poate
gndi.
Reacher nu zise nimic.
Vaughan se duse spre captul patului i i aez
mna pe obrajii soului ei, cu blndee i tandree.
Spuse:
Vrei s te brbiereti, David?
Nu face asta personalul de aici?
Ar trebui, dar nu o fac. i vreau s arate decent. Se
pare c este tot ce mai pot face.
Din dulapul vopsit n verde scoase o saco de pia.
Coninea gel de brbierit, un pachet pe jumtate plin cu
aparate de unic folosin, spun, prosop. Reacher
descoperi o baie pe culoar i cu prosopul umezit terse
faa brbatului. O ddu apoi cu gel albastru de
brbierit, masnd uor cu vrfurile degetelor dup care
se pregti s foloseasc aparatul de ras. O aciune total
reflex cnd o aplica pe el nsui deveni incomod cnd
era vorba de altcineva.
n vreme ce el lucra cu aparatul de ras, Vaughan fcea
curenie n camer. n dulap se gsea o a doua saco
care coninea crpe, spray-uri, mtur i perie. Deretic
prin ntreg cubul de patru metri cu mult minuiozitate.
Reacher i termin treaba, iar Vaughan se opri un
minut mai trziu, se ddu un pas napoi i observ:

 Ai fcut treab bun, zise ea.

i tu. Dei nu trebuia s o faci tu.
tiu.
Puser lucrurile napoi n sacoele de pia dup care
le aezar din nou n dulap. Reacher ntreb:
Ct timp ai fost cstorii?
nc suntem cstorii.
mi cer scuze. De cnd?
Doisprezece ani. Opt mpreun, apoi el a petrecut
doi n Irak, iar ultimii doi n starea asta.
Ce-ai de gnd s faci?
Nu tiu. Unii spun c ar trebui s-mi vd mai
departe de via. S-mi accept soarta, ca Zeno. Dar apoi
m gndesc, nti i-au fcut ce i-au fcut lui, iar eu
acum s divorez de el? Tu ce crezi c ar trebui s fac?
Eu cred c ar trebui s faci o plimbare, rspunse
Reacher. Chiar acum. Singur. Plimbarea de unul
singur i face ntotdeauna bine. Respir un pic de aer
curat. Admir nite copaci. Eu iau maina i vin dup
tine nainte s ajungi la a patra alee.
Tu ce-o s faci?
O s gsesc eu ceva s treac timpul.
Vaughan i lu rmas-bun de la soul su, apoi iei
din camer. Continu s mearg. Reacher atept pn
o vzu ndeprtndu-se, apoi se ntoarse la ua de la
intrare. Se opri n faa biroului i ntreb:
Cine-i eful aici?

Tipul n tricou cu mnec lung zise:

Cred c eu. Sunt eful de tur.
Reacher ntreb:
Ci pacieni avei aici?
aptesprezece, rspunse individul.
Conducei locul sta dup un regulament?
Bineneles. Birocraie ca peste tot.
Vrei s-mi ari i mie unde scrie c este OK s
lsai camerele murdare i s existe rahat de oareci pe
coridoare?
Tipul clipi, nghii n sec i spuse:
Nu are rost s faci curat, omule. Ei oricum nu i-ar
da seama. sta e un rzor de legume.
Rspuns greit, spuse Reacher. Asta nu este un
rzor cu legume. Ci o clinic pentru veterani. Iar David
Robert Vaughan este fratele meu.
Serios?
Toi veteranii sunt fraii mei.
Creierul lui e mort, omule.
i tu la fel?
Nu.
Atunci ascult la mine. i ascult cu atenie.
Oamenii de aici merit tot efortul tu, i sunt al naibii
de sigur c i rudele lor merit la fel.
Ca fapt divers, cine eti?
Sunt un cetean cruia i pas, zise Reacher. A
putea suna la ziare sau televiziuni. A putea s te dau

afar. Dar nu fac asemenea lucruri. Ofer n schimb

posibilitatea unor alegeri personale. Vrei s tii care
sunt ale tale?
Care?
Faci ce-i spun eu sau o s fii pacientul cu numrul
optsprezece.
Tipul se fcu alb ca varul. Unii ofieri pe care i
cunoscuse Reacher obinuiau s ipe. El considerase
ntotdeauna c e mai eficient s vorbeti ncet, cu voce
joas, adresndu-te foarte limpede, ca unui copil idiot.
Calm,
voce
rbdtoare,
statur
impuntoare.
Funcionase pe vremuri, funciona i acum. Tipul n
tricou cu mnec lung nghiea anevoie.
Reacher vorbi:
Pacienii ti i-au slujit ara cu onoare i sacrificiu,
aa c o s-i miti curul slbnog i o s-i organizezi
oamenii ca s curee locul. ncepnd de acum. Voi
reveni poate mine sau poate luna viitoare, iar dac numi voi putea oglindi faa n pardoseal, o s te ntorc cu
capul n jos i o s te folosesc pe post de mop. Dup
care o s-i trag un ut n cur att de tare nct colonul o
s-i ajung ntre dini. S-a neles?
Tipul tcu, ezit i clipi. Apoi rosti:
OK.
i cu zmbet, te rog, ceru Reacher.
Individul se strdui s schieze unul.
Mai mare, insist Reacher.

Brbatul i ntinse buzele uscate peste dinii uscai.

Aa e bine, spuse Reacher. i de fiecare dat cnd o
vei vedea pe doamna Vaughan te vei ridica i o vei
ntmpina foarte clduros, iar camera soului ei va
strluci de curenie, iar soul ei va fi proaspt brbierit.
Ai la dispoziie aizeci de secunde ca s ncepi, sau i
rup o mn.
Tipul ddu un telefon, apoi folosi staia de emisierecepie, iar dup cincizeci de secunde cinci tipi se aflau
deja n hol. Duceau cu ei glei i mopuri, iar un minut
mai trziu gleile erau pline cu ap. Reacher plec
lsndu-i n plin aciune. Se napoie la main i porni
n cutarea lui Vaughan.
O prinse din urm la un kilometru i jumtate de-a
lungul oselei. Se strecur lng el, iar el continu s
mearg parcurgnd drumul napoi printre pini, printre
dealuri. Ea spuse:
i mulumesc c ai venit.
Nu ai pentru ce, zise el.
i-ai dat seama de ce i-am cerut s vii?
Da. Ai vrut ca o alt persoan s neleag de ce
trieti cum trieti i faci ceea ce faci.
i?
Ai vrut ca o alt persoan s neleag de ce este
OK s faci lucrul pe care urmeaz s l faci n
continuare.
Ceea ce ar fi?

 Ceea ce ar fi depinde n totalitate de tine. Mie mi

convine orice variant.
Te-am minit, mai devreme, rosti ea.
El zise:
tiu.
tii?
El ncuviin nclinnd capul spre volan.
tiai de contractul lui Thurman cu armata. i de
baza PM. Pentagonul te-a informat n legtur cu ele.
Iar tu n-ai vrut s discui subiectul, ceea ce nseamn c
acolo nu se recicleaz doar efecte militare vechi. Nu-i
aa?
Reacher cltin din cap.
E vorba de muniie de lupt din Irak. Fabrica lui
Thurman este o unitate specializat. Secret, situat la
mama dracului.
mi pare ru.
Nu trebuie. neleg situaia.
Acolo sunt i Humvee-uri explodate, zise ea.
Pentru mine sunt nite adevrate monumente. Ca
sanctuarele. Ale oamenilor mori. Sau aproape mori.
Continuar s mearg de-a lungul pantelor
muntoase. Reacher observ:
Asta nu explic secretomania lui Thurman. i nici
prezena celor de la PM. Ce e de furat? Pn la urm,
Humvee-ul este doar o main.
Vaughan nu spuse nimic.

Reacher continu:
i nu explic prezena avionului. i nimic nu
explic toi acei tineri.
Aadar o s continui s faci cercetri?
ncuviin cu o micare a capului.
Nu pentru mult timp, zise el. Pentru c am
impresia c se va ntmpla curnd ceva. Mulimea aia
de oameni mi-a lsat impresia asta. Cred c au fost att
de agitai pentru c erau aproape de a finaliza un
anumit lucru.
Vaughan sttea tcut n vreme ce Reacher conducea
napoi spre Sperana. Ocoli Disperarea i intr n ora
din est, pe calea lung i ocolit.
Se ntoarser n ora pe la cinci dup-amiaz. Reacher
trecu de First Street i se ndrept spre Third Street,
direct la motel. Vaughan l privi ntrebtor. Reacher
spuse:
Fac ceea ce ar fi trebuit s fac mai demult.
Intrar mpreun. Recepionera cea bgcioas se afla
la tejghea. n spatele ei se afla un panou cu trei chei
lips din crlige. A lui Reacher de la camera
doisprezece, plus a Mariei, camera opt, plus a unui
client care ocupa camera patru.
Povestete-mi despre femeia din camera patru.
Recepionera l privi i tcu un moment.
E din California, zise ea. Se afl aici de cinci zile. A

pltit cash pentru toat sptmna. E tnr. Douzeci

i cinci, poate douzeci i ase de ani.
Cum o cheam?
Doamna Rogers.
Odat ntori n main, Vaughan zise:
nc una. Dar soul ei nu a fost arestat pn ieri,
dei se afl aici de cinci zile.
Reacher spuse:
Prerea mea este c se aflau pe drum pn acum
cinci zile. A gsit oamenii potrivii n Disperare i a
intrat n ascunztoare. Ea a venit direct aici ca s-l
atepte. Apoi a fost scos la iveal de mobilizarea
mulimii de ieri, agat de oamenii nepotrivii i arestat.
Aadar unde se afl acum?
n celul nu era. Probabil c s-a ntors din nou la
oamenii potrivii.
Vaughan spuse:
tiam c am auzit numele. Soia a venit n ora cu
biatul care aprovizioneaz supermarketul. Vine o dat
la cteva zile din Topeka, Kansas. A adus-o cu maina.
Mi-a povestit el. Tot el mi-a spus i cum o cheam.
Maria a venit la fel. Aa am aflat de ea.
Dar Lucy Anderson cum a venit? ntreb Reacher.
Vaughan tcu.
Nu tiu. Poliia din Disperare a aruncat-o la linia
de demarcaie.
Aadar a intrat dinspre vest. Ceea ce ridic o

ntrebare, nu-i aa? rosti Reacher. Maria a intrat n ora

dinspre est, din Kansas, dar l-a rugat pe btrnul cu
maina verde s o lase la baza PM situat la vest de
Disperare. De unde tia ea oare c baza este acolo?
Poate i-a spus Lucy Anderson. Probabil o fi vzuto.
Nici nu cred c i-au vorbit mcar.
Atunci poate i-o fi spus Ramirez despre ea, suger
Vaughan. El a venit dinspre vest i o fi vzut-o.
Dar de ce ar fi fost sta un subiect de conversaie
cu iubita lui?
Nu tiu.
Reacher ntreb:
Comandantul tu e biat de treab?
De ce?
Pentru c vom fi nevoii s-i mprumutm din nou
maina.
Cnd?
Mai trziu, disear.
Mai trziu dect ce?
Dect orice. Dar nti de toate vom merge la
cumprturi.
Ajunser la magazinul de feronerie exact cnd se
nchidea. Btrnul cu haina maro i strngea expoziia
de pe trotuar. Reacher intr i cumpr de la soia
btrnului o lantern plat cu dou baterii i o rang de
vreo aizeci de centimetri. Apoi iei din nou afar i

cumpr scara minune care se putea monta n opt

poziii diferite. Era uoar, din aluminiu, i se strngea
ntr-un ambalaj mic. O puse pe bancheta din spate a
Reginei Vic.

CAPITOLUL NOU
Vaughan l invitase s ia cina cu ea, la ora opt. Fusese
foarte formalist n legtur cu aceast problem. i
spusese c are nevoie de intervalul care mai rmsese ca
s fac pregtiri. Reacher i petrecu timpul n camer.
Aipi un pic, apoi fcu un du, se brbieri i se spl pe
dini. i se mbrc. i trase pantalonii pe el, apoi
cmaa, i trecu degetele prin pr i contempl
rezultatul n oglind. nfiarea lui era cea pe care o
afia. Unora le plcea, altora nu.
Merse dou strzi, de la Trei la Cinci, apoi coti spre
est. Pi printre arbuti i pietri, apoi aps butonul
soneriei.
Vaughan ajunse la u n nou secunde fix. Purta o
rochie evazat, fr mneci, neagr, pn la genunchi i
pantofi negri cu tocul jos asemntori papucilor de
balet. Era proaspt splat. Prea tnr i plin de
energie.
Buctria era plin de lumina lumnrilor, iar pe
bufet ateptau dou farfurii cu aperitive. Ea spuse:
Felul doi nu este gata nc. L-am inut prea mult la
cuptor. E ceva ce n-am mai fcut de mult vreme.
De trei ani, zise Reacher.
Mai mult, spuse ea.

 Ari senzaional, remarc el. Cea mai frumoas

privelite din Colorado.
Mai frumoas dect Vrful cu Pini?
Incomparabil.
Ea rosti:
i tu ari bine. Te-ai curat admirabil.
Mi-am dat silina.
Ea ntreb:
Oare ar trebui s facem asta?
Cred c da, rspunse el
Este corect fa de David?
David nu se mai ntoarce. El nu a locuit aici
niciodat. Nu are de unde s tie.
Vreau s-i vd din nou cicatricea.
Din cauz c i-ai fi dorit ca i David s fii cptat
una asemntoare n loc de ceea ce a pit?
Cred c da.
Reacher urm:
Am fost amndoi norocoi. Cunosc muli soldai.
Sunt ngrozii de rnile care mutileaz. Asta-i tot.
Amputaii, schilodiri, arsuri. Eu sunt norocos c nu am
cptat aa ceva, iar David este norocos c nu-i d
seama de ea.
Vaughan nu rspunse.
i amndoi suntem norocoi c te-am cunoscut pe
tine.
Vaughan zise:

 Arat-mi cicatricea.
Reacher i desfcu nasturii de la cma i o ls s
cad. Vaughan ovi o clip, apoi atinse cu delicatee
pielea ntrit. Avea vrfurile degetelor moi i fine. Se
simi de parc l-ar fi curentat.
Ce a fost?
O main-capcan n Beirut.
Un rapnel?
O bucat dintr-un brbat aflat lng mine.
E ngrozitor. i puse palma pe cicatrice, apoi o ls
s alunece pe spatele lui. Fcu acelai lucru cu mna
cealalt. l mbri, apoi i ridic capul, iar el se
aplec i o srut. inea ochii nchii. El i nclin capul
cu o mn, iar cu cealalt cobor de-a lungul spatelui.
Un srut foarte, foarte lung.
Ea se opri i respir adnc.
E bine s facem asta? l ntreb.
Cred c da, rspunse el.
Pentru c tu o s pleci.
Peste dou zile, zise el. Cel mult trei.
Fr complicaii, rosti ea. Nu ca i cnd ar fi pentru
totdeauna.
Eu nu pot rmne, rosti el.
Se aplec i o srut din nou. Cut fermoarul rochiei
i l desfcu. Pe dedesubt era complet goal. O lu n
brae i o duse de-a lungul culoarului spre locul n care
i nchipuia c se afl dormitoarele. Dou camere. Unul

mirosea a nelocuit, cellalt purta mirosul ei. Intr i o

ls din brae, iar rochia i alunec de pe umeri.
ntr-un final, se apucar s mnnce. Friptur de porc
la cuptor cu mere, mirodenii, caramel i vin alb. Pentru
desert se ntoarser n pat. La miezul nopii fceau du
mpreun. Apoi se mbrcau. La ora unu, ieeau din
cas.
Vaughan conducea. Insistase s conduc ea. Era
maina efului ei. Reacher acceptase bucuros. Conducea
mai bine ca el.
Oare o s-i mai gsim acolo? ntreb Vaughan.
E posibil, rspunse el. Dar m ndoiesc. Ieri i-au
revrsat toat furia i au impresia c au scpat de noi.
Nu mai au resurse s o ia de la capt.
Cerul era acoperit de nori groi. Nici urm de lun.
Nici de stele. ntuneric bezn. Perfect. Depir linia de
demarcaie, iar dup un kilometru jumtate de mers,
Reacher spuse:
E timpul s ne furim. Stinge farurile.
Vaughan nchise luminile, iar lumea se ntunec.
Frn brusc.
Nu vd nimic, exclam ea.
Folosete infraroiile, zise el. Uit-te pe ecranul
computerului nu prin parbriz. Aa procedeaz
conductorii de tancuri.
Ea aps tastele computerului, iar ecranul se lumin,

afind imaginea uor verzuie a reliefului din faa lor.

Nisip verde de-o parte i de alta, contururi vizibile de
bolovani, o band strlucitoare de osea care se pierdea
n deprtare. Ridic piciorul de pe frn i porni mai
departe ncet, privind int la imaginea de pe ecran.
M omoar faptul c nu m pot uita nainte, rosti
ea. E un gest reflex.
E foarte bine, spuse Reacher. Mergi ncet. i zise c
la treizeci, patruzeci la or motorul mainii nici nu se
auzea. Se aplec spre stnga, i puse capul pe umrul
ei i privi ecranul. O mic plpire de cldur la orizont
marca locul n care rmiele seciei de poliie mai
ardeau mocnit.
Reacher privi de cteva ori prin parbriz, dar nu era
nimic de vzut. i aminti cnd se ntorsese n Sperana,
trecnd peste linia de demarcaie, fr s observe
maina n care se afla Vaughan. Dar ea l vzuse. Te-am
vzut de la un kilometru, i spusese ea. Un punctule verde.
Cercet cu atenie ecranul, cutnd punctulee verzi.
Trei kilometri. Patru kilometri jumate. Nu se vedea
nimic n fa. Nou. Doisprezece.
Trebuie s fim foarte aproape, opti ea.
El ncuviin cu capul pe umrul ei.
Pe ecran apru n fundal conturul primelor cldiri ale
oraului. Apoi aprur pete mai luminoase de mrimea
ferestrelor i rosturile prost izolate ale acoperiurilor pe
unde existau pierderi de cldur. Dar nici urm de

punctulee verzi. Cel puin n raza vizual. Unghiul fix

de aciune a camerei era inutil n intersecii. Reacher
cerceta cu atenie stnga, dreapta, n ntuneric n vreme
ce depeau fiecare ntretiere de strzi. Nu vzu nimic.
Vaughan i inea respiraia, cu piciorul uor apsat pe
acceleraie. Maina nainta puin mai repede dect ar fi
mers pe jos i puin mai ncet dect ar fi alergat.
Dou punctulee verzi i fcur apariia departe, n
faa lor.
Se aflau cam la patru sute de metri distan, la
captul vestic al Strzii Principale. Dou siluete care
ieeau dintr-o intersecie. O patrul. Vaughan frn
ncet i se opri. Avea ase strzi n spatele ei i ase n
fa.
Oare ne pot vedea? opti ea.
Reacher spuse:
Dac noi nu putem, nici ei nu pot. Legile fizicii.
Ecranul plpi i afi o lumin alb. Sub form de
con. Care se mica. Scana.
Raza de cutare, constat Reacher.
O s ne vad.
Suntem prea departe. i cred c se ndreapt spre
vest.
Dar nu era aa. Raza de cutare de pe ecran descrise
un cerc complet. Lumina ei nfi imaginea nopii ca o
cea.
Ateptar dou minute, apoi trei, apoi cinci.

Punctuleele verzi se deplasar din centrul ecranului

spre marginea din stnga. ncet, neclar, lsnd o dr de
lumin fantomatic n urma lor. Apoi disprur ntr-o
intersecie. Imaginea deveni din nou verde.
Patruleaz pe jos, observ Reacher. Probabil le e
fric de incendii.
Incendii? se mir Vaughan.
Secia lor de poliie a ars asear.
Ai contribuit cumva la asta?
Din plin, rspunse Reacher. Trebuie s pornim.
Hai s trecem de ei ct timp sunt cu spatele la noi.
Vaughan atinse uor acceleraia, iar maina naint
ncet. O strad. Dou.
Mai repede, zise Reacher.
Vaughan acceler. Treizeci de kilometri la or.
Patruzeci i cinci. Avea minile ncletate pe volan i i
inea respiraia cu ochii int la ecranul laptopului.
Dup zece secunde trecuser prin ora i se aflau n
cmpul deschis de cealalt parte a lui.
Dup nc patru minute se apropiau de fabric.
Imaginea termic arta c cerul de deasupra fabricii
strlucea de cldur. Radia n valuri din furnalele i
cuptoarele adormite, la fel de puternice ca vpaia
soarelui. Zidul de metal era cald i aprea pe ecran sub
forma unei benzi continue de culoare verde. n captul
sudic banda prea mai strlucitoare. Mai fierbinte n
jurul zonei secrete. Strlucea ca nebuna pe ecran.

 Ciudat curte de reziduuri, zise Reacher.

Acolo se lucreaz din greu, spuse Vaughan. Din
pcate.
Parcarea imens prea pustie. Poarta personalului era
nchis.
Vaughan observ:
Nicio msur de siguran?
Reacher spuse:
Se bazeaz pe zidul fabricii. Nici nu-i de mirare. E
un zid uria.
Continuar s mearg, ncet, acoperii de ntuneric i
tcui, trecnd de parcare, de extremitatea nordic a
fabricii, spre oseaua pentru camioane. Urmele lsate de
cele dou Tahoe aprur pe ecran o idee mai accentuate
dect nisipul din jur. Praf bttorit, deci imposibilitate
de aerisire, deci mai greu de rcit la sfritul zilei.
Reacher i art cu degetul drumul, iar Vaughan roti
volanul astfel nct s mearg pe urmele verzui lsate
de Tahoe n sensul acelor de ceasornic, de jur
mprejurul fabricii pn la locul prin care Reacher se
hotrse s intre.
Zidul metalic alb radia cldur n partea lui sudic i
era mai rece n cea nordic.
Vaughan opri maina cam la un sfert din lungimea
laturii nordice a fabricii. Apoi fcu stnga i, trecnd
peste urmele celor dou Tahoe, se ndrept direct spre
zid oprindu-se cu botul mainii exact lng el. Baza

parbrizului se afla cam la un metru i jumtate sub

curbura maxim a cilindrului i la aizeci de centimetri
n afara lui.
Reacher cobor i trase afar scara metalic aflat pe
bancheta din spate. O aez pe pmnt, o desfcu dup
care o mont sub form L rsturnat. Aprecie din ochi i
micor unghiul puin sub nouzeci de grade, apoi fix
i strnse toate uruburile. Dup care o ridic n aer.
Sprijini picioarele scrii n canalul de la baza
parbrizului Reginei Vic, acolo unde marginea capotei
acoperea tergtoarele. O ls s cad uor n fa i
atinse zidul cu un uor sunet metalic. Piciorul lung al Lului se afla aproape n poziie vertical.
D napoi vreo treizeci de centimetri, opti el.
Vaughan mic maina, iar baza scrii se trase n
exterior formnd un unghi mic, n vreme ce partea de
sus se aplec nainte cu aceeai nclinaie, oprindu-se n
poziie perfect dreapt.
Vaughan opri motorul. Ecranul laptopului se stinse i
el, lsndu-i s acioneze n spectrul vizibil, care nu le
oferea nimic foarte vizibil. Doar ntuneric. Ea aduse
lanterna, iar Reacher scoase ranga din portbagaj. Se urc
pe capot, naint un pas spre baza parbrizului i
ncepu s suie scara. n mna stng inea ranga, iar cu
dreapta apuca treptele. Aluminiul scrnea pe suprafaa
de oel provocnd un sunet ciudat de armonios n golul
cilindrului de deasupra zidului. Se tr ajutndu-se de

brae i genunchi de-a lungul piciorului orizontal al Lului. i desfcu braele i picioarele i rmase ntins ca
o stea-de-mare pe partea de sus a cilindrului. Vopseaua
alb era lucioas i destul de alunecoas ca s devin
periculoas. Slt capul i privi n jur.
Se afla cam la doi metri distan de locul n care
dorea s ajung.
Piramida din butoaie vechi de ulei se desluea cu
greu n ntuneric, la doi metri spre vest. Ultimul ei etaj
se gsea la doi metri jumtate sud i la douzeci de
centimetri de partea de sus a zidului. naint tr
apucnd din nou scara. Aceasta alunec spre el. i strig
lui Vaughan:
Urc-te pe treapta de jos.
Scara se stabiliz sub greutatea ei. Se ntinse, trecu
dincolo de ea, apoi se rsuci i se ntinse din nou de
cealalt parte. Acum se afla exact n locul n care dorea
s ajung. Strig:
Vino sus.
Observ cum scara se ndoaie, tremur i se
balanseaz uor, iar sunetul ciudat de armonios se auzi
din nou. Apoi, n raza vizual apru capul lui Vaughan.
Reui s treac de unghiul scrii, se cr deasupra i
se ntinse n locul pe care el tocmai l prsise. i ntinse
ranga, apoi trase scara i o ridic ncet, punnd o mn
dup cealalt pn cnd o aduse ntr-un oarecare
echilibru pe coama cilindrului. Arunc o scurt privire

la dreapta, n mprejmuire, apoi trase scara puin spre el

dup care o ls s alunece de cealalt parte a zidului
pn ce piciorul ei scurt ajunse s se sprijine pe un butoi
de ulei aflat pe cea de a doua treapt de sus a piramidei.
Piciorul lung al scrii alunec uor ntre zid i piramid,
asemenea unui pod.
mi plac la nebunie magazinele de feronerie, rosti
el.
mi plac la nebunie terenurile sigure, replic
Vaughan.
Lu ranga din mna ei, naint tr i prinse cu
ambele mini marginile scrii. Aps scara cu putere ca
s fie sigur c era bine fixat. Dup care i ls toat
greutatea n brae ca i cnd ar fi fcut traciuni la bar
i ddu drumul picioarelor s alunece de pe cilindru.
Mic din picioare i se balans pn cnd ajunse cu
corpul lipit de scar. Apoi puse picioarele pe trepte i
ncepu s coboare cu spatele. Pi pe butoiul de ulei
innd bine de scar i i spuse lui Vaughan:
E rndul tu.
Ea cobor la fel ca el, cu spatele. Se ddur jos de pe
treptele piramidei n praful lipicios i fcur cei aproape
patru sute de metri pn la poarta vehiculelor n mai
puin de cinci minute.
Cele dou Tahoe albe se aflau parcate aproape una de
cealalt de-o parte a porii, iar de cealalt parte se vedea
un ir de cinci semiremorci. Patru dintre ele, cu faa

spre intrare, erau ncrcate cu bare de oel. Produse gata

de livrare. A cincea era cu faa spre interior. Era
ncrcat cu un container pentru transport naval, nchis,
pe care scria Liniile navale chineze. Fier vechi care intra.
Reacher l privi, trecu pe lng el ndreptndu-se ctre
birouri. Vaughan l urm. Reacher se opri n faa celei
de-a doua barci a infirmeriei.
Underwood ar trebui s vorbeasc n lipsa lui
Thurman, zise el.
Ua s-ar putea s fie nchis.
Dar ua nu era nchis. Iar gardianul bolnav nu
vorbea. Gardianul bolnav era mort.
Se afla nc lungit sub cearceaf, dar i dduse ultima
suflare cu cteva ore n urm. Asta era limpede. i
probabil c o fcuse singur. Nu prea s fi fost cineva
lng el. Ochii i erau nceoai i larg deschii. Prul
rar i rvit, ca i cnd s-ar fi zvrcolit pe pern.
TCE? ntreb Vaughan.
Posibil, rspunse Reacher.
Facem tot ce putem, spusese Thurman.
Nenorocitul, i zise Reacher.
Asta se poate ntmpla i n Sperana, rosti
Vaughan. Avem nevoie de date pentru cei din Colorado
Springs. Pentru laborator.
De asta suntem aici, conchise Reacher.
Rmaser nc un moment lng pat, apoi ieir,
coborr scrile ndreptndu-se de-a lungul barcilor

spre biroul pe care scria Aprovizionare. Ua era ncuiat

cu un lact trecut prin dou inele, dar uruburile cu
care erau fixate inelele de tocul uii cedar sub
presiunea rngii. nuntru se aflau trei birouri, trei
telefoane i un perete plin cu dulapuri.
Cu ce ncepem? opti Vaughan.
ncearc T de la TCE.
Sertarele de la litera T gemeau de acte. Dar niciunul
dintre ele nu se referea la tricloretilen. Totul era
nregistrat n funcie de denumirea furnizorului. TriState nnoise polia de asigurare contra incendiilor n
urm cu trei luni, Thomas era o companie de
telecomunicaii care le furnizase patru telefoane mobile
noi, cu trei luni nainte, Tomkins montase cauciucuri
noi la dou motostivuitoare acum ase luni, iar Tribune
livrase srm de balotat. Fr ndoial, reflectau
activiti importante pentru funcionarea fabricii, dar
niciuna nu era de natur chimic.
O s ncep cu A, zise Vaughan.
Iar eu cu Z, spuse Reacher. Ne ntlnim la M sau
N, dac nu cumva mai devreme.
Vaughan se mic mai repede ca Reacher. Avea
lanterna. El trebui s se descurce la lumina celor ctorva
raze ce rzbteau prin ntuneric. ncepea s-i fac griji
n privina zorilor. Nu erau prea departe. Tocmai
deschidea ultimul sertar de la litera S cnd Vaughan
exclam:

 Am gsit. Avea deschis primul sertar al literei K.

Kearny Chemical din New Jersey, spuse ea. Achiziiile
de TCE din ultimii apte ani.
Ridic dosarul din sertar i rsfoi actele.
Ia-l cu totul, o ndemn Reacher.
Vaughan ndes dosarul sub bra i nchise cu zgomot
sertarul, mpingndu-l cu oldul. Reacher deschise ua
i ieir n ntuneric. Folosindu-se de lantern, Reacher
gsi uruburile czute i le mpinse la loc n gurile lor
cu vrful degetului mare. Se ajustar uor fcnd
ncuietoarea s par neatins. Apoi porni dup
Vaughan care fcea cale ntoars.
Ocolir mpreun containerul de la China Lines, apoi
ieir n cmp deschis.
Reacher se opri din nou. Se ntoarse.
Lanterna, ceru el.
Vaughan i-o ntinse, iar Reacher o aprinse i trecu
raza de lumin peste partea lateral a containerului.
Avea doisprezece metri lungime, alb murdar i cu un
rnd vertical de litere chinezeti poansonate ntr-un
col, n partea de jos.
Plus un cuvnt, scris cu cret de mn cu majuscule:
MAINI.
Reacher se apropie. Containerul avea u dubl,
asigurat n modul obinuit cu patru prghii de treizeci
de centimetri lungime ce acionau patru zvoare masive
care culisau pe toat nlimea containerului i care se

ncastrau ntr-un spaiu special la baz i n partea de

sus. Trei dintre prghii erau aproape desprinse din
mbinri, dar cea de a patra era asigurat cu un lact i
sigilat cu o plcu de plastic.
Reacher observ:
E vorba de un transport de aprovizionare. Vreau s
vd ce conine.
nuntru are maini. Orice depozit de fier vechi are
maini.
El ncuviin din cap, n ntuneric.
Le-am vzut aducndu-le din statele nvecinate pe
platforme deschise. Nu n containere nchise.
Vaughan rmase tcut o clip.
Crezi c este armament din Irak?
S-ar putea.
Nu vreau s vd. S-ar putea s fie Humvee-uri din
Irak. i oricum trebuie s plecm. E trziu. Sau
devreme.
innd lanterna ntre dini se nl pe vrfuri, apoi
bg vrful rngii prin inelul lactului. Trase cu putere.
Niciun rezultat. ncerc din nou. Unu, doi, trage.
Nimic.
Se gndi s gseasc un lan i s agae una dintre
Tahoe de el. Dar lanul s-ar fi rupt naintea lactului.
Puse ranga la loc pentru a treia ncercare. Unu. Doi. La
trei trase n jos cu toat fora de care era capabil. Toate
cele o sut zece kilograme ale corpului su accentuar

apsarea. Lactul se rupse. Sfri trntit n praf. Buci

de metal curbate i lovir capul i spatele. Ranga sri i
l lovi peste picior. Nu lu n seam lovitura. Se ridic
din nou i rupse sigiliul, trase prghiile din lcaurile
lor i deschise uile. Aprinse lanterna i cercet
interiorul containerului.
Maini. Erau patru. Cu o construcie ciudat. Prfuite,
pline de nisip, vopsite n culori deschise. Erau desfcute
ca nite cutii de conserve, spintecate, cojite,
contorsionate. Caroseria era plin de guri. Plcuele de
nmatriculare erau acoperite cu caractere arabe
ordonate.
Reacher se rsuci n cadrul uii rostind n ntuneric:
Nu sunt Humvee-uri. Se aplec, o lu de mn pe
Vaughan i o ridic.
Ea urmri raza de lumin pe care o mica Reacher.
Din Irak? ntreb.
El ncuviin cu o micare a capului.
Vehicule civile.
De ce le-ar aduce aici?
Nu tiu. Uit-te n ce hal sunt de distruse.
Ce anume a provocat asta?
Tir de artilerie, probabil. Un anumit tip de proiectil
de calibru mare.
Artileria contra limuzinelor? spuse Vaughan. stai extremism.
Te cred i eu, conchise Reacher. Ce naiba se petrece

acolo?
nchiser containerul i parcurser cei patru sute de
metri napoi la piramida din butoaie de ulei, apoi
escaladar zidul n direcie opus. n sensul de ieire,
nu de intrare. Era cel puin la fel de dificil. Coborr pe
capota Reginei Vic, revenind pe pmnt. Reacher
strnse scara i o puse pe bancheta din spate. Vaughan
aez dosarul lui Kearny Chemical, n cabin, sub
preul de la picioare.
Pornir spre vest n direcia oselei de camioane.
Dup ce trecur de baza PM, la ase kilometri
deprtare, Reacher o ndemn pe Vaughan s trag pe
dreapta.
O s dormim puin dup care o s supraveghem
traficul, zise el. M gndesc la o teorie. Dar nu i-o pot
spune deocamdat. S-ar putea s m nel.
Cnd primele raze de soare atinser colul stng al
parbrizului, Reacher se trezi. Vaughan dormea n
continuare.
Primul camion care trecu pe lng ei se ndrepta spre
est ctre Disperare. O semiremorc cu platform, avnd
plcuele de nmatriculare din Nevada, ncrcat cu un
morman de fiare vechi ruginite maini de splat,
usctoare de rufe, cadre de biciclet. Zece minute mai
trziu o a doua platform i depi n vitez, ncrcat

cu maini strivite. Cauciucurile ei scrnir, iar

Vaughan se trezi. Privi nainte spre ea i ntreb:
Ce mai face teoria ta?
Reacher rspunse:
Deocamdat nu am gsit ceva care s o confirme.
Dar nici s o infirme.
Bun dimineaa.
i ie, la fel.
Urmtoarea sosi o semiremorc dinspre vest, din
Disperare. Platforma era plin cu bare de oel: o
ncrctur grea i dens. Un fum negru ieea din eava
de eapament.
Una dintre cele patru pe care le-am vzut noaptea
trecut.
Reacher confirm cu o micare a capului.
Celelalte trei vor sosi imediat dup ea. Ziua de
lucru a nceput.
Cea de-a doua i a treia semiremorc aprur la
orizont. nainte de apariia celei de a patra, o alta care
intra trecu bubuind pe lng ei. Un trailer. Un container
China Lines se afla pe el. Plcue de New Jersey.
Vaughan observ:
Resturi din zona de conflict.
Reacher ncuviin din cap fr un cuvnt. Trailerul
dispru n ceaa uoar a dimineii, iar cea de a patra
ncrctur trecu pe lng el. Apoi lumea deveni tcut
din nou. Reacher se ntoarse s cerceteze orizontul

vestic la un kilometru i jumtate distan, acolo unde o

form mic se ivise din aburul dimineii. Un camion
nchis, n deprtare, de culoare maro-rocat.
El spuse:
Fii atent, acum.
Camionului i lu un minut ca s parcurg distana
de un kilometru i jumtate, apoi trecu huruind pe
lng ei. Nicio inscripie, de niciun fel. Avea plcue
canadiene din Ontario.
Profeie, rosti Reacher. Vom vedea acel camion
ieind din nou, n urmtoarele nouzeci de minute.
i de ce nu l-am vedea? Va fi descrcat i va pleca
spre cas.
Descrcat de ce?
De orice ar fi n el. Probabil fier vechi?
Din Ontario? ddu din umeri Reacher. E foarte
departe. Mai ales dac ii cont de faptul c i n Canada
exist fabrici de reciclat. Pentru ce l-ar arunca tocmai
aici?
OK. Atunci ce conine camionul? ntreb Vaughan.
Prerea mea este c nimic.
Reacher i concentr atenia la orizontul estic i la
ceasul din capul su, n vreme ce tot mai multe maini
grele treceau n ambele sensuri. Vaughan cobor i
extrase dosarul capturat de sub preul de picioare din
cabin. Scoase actele i ncepu cu fila cea mai veche. Era
o not de comand pentru o sut aizeci de mii de litri

de tricloretilen. Cea de a doua n ordine cronologic

era identic. La fel i a treia. A patra intra deja n anul
calendaristic urmtor.
Vaughan constat:
Patru sute optzeci de mii de litri n primul an. Asta
nseamn mult?
Nu tiu, spuse Reacher. Va trebui s lsm
laboratorul central s judece.
n cel de-al doilea an, comenzile se repetaser la fel.
Apoi n al treilea an cantitatea srise la cinci comenzi
separate, nsumnd un total de opt sute de mii de litri.
n al patrulea i al cincilea an, cantitatea rmsese la fel,
dar n cel de-al aselea srise din nou la un milion de
litri. Situaia din Irak se nrutise: o cretere de
douzeci de procente. Iar anul curent prea c mergea
excelent pn acum. Existau deja ase comenzi i mai
era un sfert pn la terminarea lui. Apoi Vaughan se
opri, i cercet din nou cele ase pagini.
Nu, rosti ea. Una dintre paginile astea e diferit.
Reacher ntreb:
Diferit n ce sens?
Una dintre comenzi nu este pentru tricloretilen. i
nu este n litri. Este pentru ceva numit trinitrotoluen.
Thurman a cumprat douzeci de tone de produs.
Cnd?
Acum trei luni. Poate o fi un alt tip de substan de
degresare.

 Nu este. Tricloretilen este TCE. Trinitrotoluenul

este TNT.
Thurman a cumprat douzeci de tone de
dinamit? De ce?
TNT nu e dinamit, ci un compus chimic distinct.
Un solid galben. Mult mai stabil. Se topete mai uor i
curge. Acesta este modul n care l toarn n bombe i n
diferite alte forme. E un compus chimic: carbon,
hidrogen, azot i oxigen. O formul complicat, o
mulime de ase i treiuri i doiuri.
n regul, dar de ce s-l fi cumprat?
Nu tiu.
Vaughan rsfoi din nou filele pe care tocmai le
studiase.
n orice caz, pn acum nu a mai cumprat,
conchise ea. E ceva nou.
Reacher arunc o privire scurt n fa, prin parbriz.
Observ camionul nchis de culoare maro-rocat fcnd
cale ntoars, ndreptndu-se spre ei. Lu de pe bord
girofarul rou i l inu n mn.
Stai pe-aproape, spuse el. O s oprim camionul.
Nu putem, vorbi Vaughan. Nu avem jurisdicie.
oferul nu tie asta. E canadian.
Vaughan atept trecerea camionului, apoi intr pe
osea. Reacher deschise geamul i prinse girofarul cu o
clem de capot. Vaughan aps un buton i lumina

ncepu s clipeasc. Acion un altul, iar sirena cri de

dou ori. Vreme de zece secunde lungi nu se ntmpl
nimic, apoi oferul frn brusc i trase pe dreapta ntrun loc n care oseaua se lea. Vaughan trecu de el,
apoi ddu cu spatele, pn ce mainile se oprir cap la
coad.
Ea zise:
O percheziie ar fi ilegal.
Reacher rspunse:
tiu. Spune-i tipului s stea pe loc, doar cinci
minute. Vom face o fotografie.
Vaughan cobor din main i naint cu mers tipic de
poliist pn la geamul oferului. Vorbi o vreme dup
care se ntoarse. Reacher o ndemn:
ntoarce-te pe partea cealalt, la acelai unghi.
Trebuie s vedem tot camionul, din lateral, cu camera.
Vaughan ddu cu spatele de-a latul benzii de asfalt
negru i trase pe cealalt parte a camionului, ajungnd
cu botul mainii sale fix n mijlocul prii laterale a
camionului. Aps tastele laptopului, iar ecranul se
anim prezentnd imaginea camionului.
Reacher mai spuse:
Ne-ar trebui i imaginea termic.
Vaughan manevr tastele pn ce suprafaa oselei i
pmntul nisipos aprur ca un fundal gri. Capota
strlucea de cldur, cu o zon central mai luminoas,
acolo unde se afla motorul. eava de eapament

reprezenta o linie foarte vie, din captul creia ieeau n

valuri gaze de culoare verde. Cabina era rece, un bloc
compact verde cu o zon uor mai accentuat n locul
pe care se gsea oferul.
Corpul camionului era rece la spate, dar devenea din
ce n ce mai cald ncepnd de la trei sferturi spre fa.
Exact n spatele cabinei, o poriune de un metru i
jumtate strlucea puternic.
Reacher i scoase mna pe fereastr fcndu-i semn
oferului s plece, apoi scoase girofarul de pe capot.
Camionul se cltin pe msur ce motorul se ambala,
dup care tie marcajul de parcare i se topi n uvoiul
traficului.
Vaughan ntreb:
Ce-am vzut?
Un camion n drumul su spre Canada.
Face parte din teoria ta?
Cea mai mare parte a ei.
Vrei s-mi spui care este?
Dup ce trecem grania. Nu vreau s te pun ntr-o
situaie dificil.
ntoarser maina i pornir spre vest. Se oprir nti
la o cafenea pentru un mic dejun ntrziat. Apoi la un
Holiday Inn, unde nchiriar o camer bej i fcur du
i dragoste i merser la culcare. Se trezir pe la patru
dup-amiaza, fcur dragoste i din nou du. La cinci
jumate, dup o mas uoar, erau iari pe drum,

ndreptndu-se din nou spre Disperare.

CAPITOLUL ZECE
Conducea Vaughan. Soarele care apunea se lsa n
spatele ei, strlucindu-i n oglind. oseaua vehiculelor
grele era aglomerat pe ambele sensuri. Fabrica din faa
lor aspira nc marfa i o scuipa din nou afar. Reacher
cercet plcuele de nmatriculare. Observ exemplare
din toatele statele vecine din Colorado, plus un camion
container din New Jersey care ieea, probabil gol.
Se gndi la plcuele de nmatriculare.
Spuse:
Am fost n Golf. i-am spus asta, nu?
Vaughan ncuviin din cap.
Ai purtat zi de zi aceeai uniform de infanterie
opt luni. O imagine ncnttoare.
Majoritatea timpului am petrecut-o n Arabia
Saudit i Kuweit, bineneles. Dar au fost i cteva
incursiuni sub acoperire, n Irak. mi aduc aminte c
plcuele lor de nmatriculare erau argintii. Cele pe care
le-am vzut azi-noapte aveau fundal alb.
Tu crezi c alea nu erau maini irakiene?
Eu cred c Iranul folosete plcue cu fundal alb.
Noi luptm n Iran i nimeni nu tie?
Noi luptam n Cambodgia i nu tia nimeni. Dar
cred c mai degrab exist un grup de iranieni care

pleac zilnic spre vest n Irak s se alture distraciei. Ca

o navet la serviciu. Poate noi i oprim la grani. Cu
artileria.
Cu puin nainte de ase i un sfert trecur pe lng
baza PM. Ordonat, tcut, ase Humvee-uri parcate,
patru santinele n barac. Totul pus la punct i recent
aprovizionat.
Pentru ce?
Pe ultimii opt kilometri micorar viteza pentru a se
sincroniza. Traficul murise complet. Fabrica era nchis.
Ultimii muncitori se ndreptau probabil spre cas.
Vaughan o lu la stnga pe drumul vechi spre Disperare
i gsi urmele celor dou Tahoe n semintunericul care
se lsa i le urmri pn la gtul cifrei opt, ocolind apoi
spre spatele componentei rezideniale.
Parc acolo i ddu s scoat cheia din contact, dar
Reacher i puse o mn pe ncheietur spunnd:
De partea asta trebuie s m ocup singur.
Vaughan ntreb:
De ce?
Pentru c trebuie s fac treaba fa n fa, iar aici,
toat problema e c tu eti localnic i eu nu. Ateapt
pe osea. Dac iese scandal du-te acas, iar eu m
descurc singur la ntoarcere.
Ls scara i ranga i lanterna la locul lor n main.
Dar lu cu el cele dou bricege capturate. Puse cte
unul n fiecare buzunar, pentru orice eventualitate.

Apoi parcurse cei cincizeci de metri prin nisip i

escalad zidul de piatr care nconjura componenta
rezidenial a lui Thurman.
Era nc destul lumin ca s poat vedea casa i
cldirile anexe. Un garaj pentru trei maini se afla n
captul unei alei de patru sute de metri, ce ducea la o
poart de fier forjat tiat n zid. Casa n sine era
construit din scndur geluit i avea multe
acoperiuri ascuite. Era magnific. Reacher localiz
hangarul Piperului n interiorul unui hambar. Simea
avionul dup miros. Metal rece, ulei, carburant nears de
la rezervoare. Se aplec spre peretele hangarului, pe
latura fr geamuri, de partea cealalt a casei. Ceasul
din capul su spunea c mai era un minut pn la ora
apte seara.
La i un minut auzi pai. Pai mari, mers anevoios.
Uriaul din fabric, foindu-se. n hambar se aprinser
luminile. Un ptrat luminos care se ntindea n fa,
umbrit de nite aripi i de nite pale de elice
propulsoare.
Apoi mai muli pai. Mai ncei. Nu att de mari. Un
brbat mai n vrst, supraponderal. Reacher respir
adnc i pi dincolo de colul hambarului, n btaia
luminii. Uriaul sttea n spatele aripii Piperului,
ateptnd. Thurman se afla pe aleea care venea dinspre
cas. Purta costum i inea n mn o cutie de carton

simpl, de dimensiuni mici. O purta cu respect, la o

oarecare distan n faa lui. Se opri stupefiat pe alee.
Reacher l urmri cum se chinuie s-i gseasc
cuvintele, apoi l vzu renunnd. Aa c rupse el nsui
tcerea. Spuse:
Bun seara, prieteni.
Thurman observ:
Erai n trecere. Acum trebuie s pleci.
O s plec dup ce o s vd ce ai n cutia aia. Sunt
curios cu ce anume din proprietatea Unchiului Sam faci
contraband n fiecare noapte.
Uriaul de la fabric se roti n jurul vrfului aripii
avionului. i ntreb eful:
Vrei s-l arunc afar?
Reacher l vzu pe Thurman cntrind rspunsul. Pe
figura lui se ddea o lupt, ca i cnd ar fi jucat un joc i
ar fi gndit cu opt mutri nainte.
Thurman rspunse:
Nu, las-l s rmn.
Reacher urm:
Ce conine cutia?
Thurman zise:
Nu-i proprietatea Unchiului Sam. E proprietatea
Domnului.
Dumnezeu i d metal?
Nu metal. Thurman rmase o secund nemicat.
Apoi i ocoli sluga innd nc cu ambele mini cutia,

la distan n faa lui, ca un nelept purtnd o ofrand.

ngenunche i o ls la picioarele lui Reacher, apoi se
ridic i se retrase din nou. Reacher privi n jos. Ar fi
putut s fie o cutie-capcan, sau l-ar fi putut lovi n timp
ce se apleca dup ea. Dar simea c niciunul dintre
lucruri nu avea s se ntmple.
ngenunche lng cutie. Desfcu clapele ncruciate.
Le ridic. Cutia coninea un ziar mototolit cu un
recipient de plastic cuibrit n mijlocul lui. Era un
recipient de recoltare, pentru urin sau alte fluide
umane. Reacher vzuse multe asemenea recipiente.
Recipientul era pe sfert plin cu o pudr neagr avnd
o granulaie puin mai mare ca a talcului.
Reacher ntreb.
Ce-i asta?
Thurman rspunse:
Cenu.
De unde?
Hai s zburm mpreun n seara asta i o s afli.
Nu am nimic de ascuns. i nu m deranjeaz s-mi
dovedesc nevinovia de cte ori este necesar.
Uriaul l ajut pe Thurman s se urce pe arip i l
privi cum se pliaz nuntru prin ua mic. Apoi i
ddu cutia. Thurman o lu i o aez pe scaunul din
spate. Reacher intr i el n locul copilotului, trnti ua
i se foi pn cnd gsi cea mai confortabil poziie
posibil, apoi i leg centura. Alturi, Thurman i-o

mont pe a lui i rsuci cteva butoane. Ecranele se

aprinser, pompele ncepur s huruie i ntreg
fuzelajul se ntinse i prinse s tremure. Apoi Thurman
aps butonul de pornire, iar avionul se smuci nainte,
afar din hangar, de-a lungul pistei.
Ajuns n captul nordic al pistei, Piper-ul ncetini, i
ridic botul i orizontul ncepu s alunece pe msur ce
avionul i croia drum spre cerul nopii.
Reacher era mpins n fa n scaunul su, legat strns
cu centurile de siguran. Privi bordul i vzu altimetrul
artnd ase sute de metri. Cercet busola. Arta
constant sud-est. i consult din nou harta mental i
i ddu seama c urmau s prseasc statul Colorado
exact prin colul din dreapta jos al graniei. Se gndi la
Vaughan. Se ntreba probabil de ce nu se mai ntorcea
din spatele zidului.
Thurman rosti:
Ai spart un container azi-noapte. Ai vzut
mainile.
Reacher spuse:
Le-am vzut?
E o presupunere normal.
Din ce motiv i le aduc aici?
Exist cteva lucruri pe care orice guvern
consider c este politic s le ascund.
Ce facei cu ele?
Ce facem i cu restul de fier vechi. Le reciclm.

Oelul e un lucru minunat, domnule Reacher. Iar toat

frumuseea st n procesul de reciclare.
Dedesubt nu se afla dect ntuneric, ntrerupt din
cnd n cnd de grupuri mici de lumini galbene: ctune,
ferme, benzinrii.
Reacher ntreb:
Cum se mai simte Underwood? Gardianul?
Thurman tcu un moment. Apoi rspunse:
A murit.
Ai sunat legistul?
Nu a fost nevoie. Era btrn, s-a mbolnvit, a
murit.
Nu avea nici patruzeci de ani.
Un bun cretin nu are motiv s se team de
moarte, domnule Reacher. O u se nchide, o alta se
deschide.
Avionul zbura constant prin ntuneric spre sud
dinspre sud-est. Thurman se ls pe sptarul scaunului,
cu burta revrsat ntre el i man, cu minile jos.
Motorul acceler cu un huruit de intensitate medie i
ntreg avionul se scutur de vibraii alunecnd din timp
n timp n golurile de aer. Reacher nchise ochii. Zborul
pn la grania statului ar fi trebuit s mai dureze
aptezeci, optzeci de minute.
Continuau s zboare, dar condiiile de zbor se
nruteau.
Reacher
deschise
ochii.
Curenii
descendeni i aruncau n gol ca pe o piatr. Apoi cei

ascendeni i urcau la loc. Erau azvrlii lateral de

rafalele de vnt. Reacher deschise ochii. Afar nu era
furtun, doar curenii de aer cald care se ridicau de pe
suprafaa cmpiilor.
Thurman ntreb:
i-e fric s zbori?
Cu zborul nu am nimic, rspunse Reacher. Cu
prbuirea e o alt poveste.
Thurman ncepu s zglie mana i s trag de
maneta de direcie. La nceput Reacher crezu c i
caut condiii atmosferice mai bune. Apoi i ddu
seama c Thurman nrutea lucrurile cu bun tiin.
Se scufunda acolo unde curenii descendeni i trgeau
i urca odat cu cei ascendeni. Avionul se zbnuia pe
tot cerul.
Thurman observ:
De-asta trebuie s-i pui ordine n via. Sfritul
poate s vin oricnd. Poate mai curnd dect te atepi.
Reacher nu spuse nimic. nchise din nou ochii.
Cnd mai aveau cam o or i un sfert pn la
destinaie, Thurman rsuci nite butoane, porni staia
radio i i puse pe urechi o pereche de cti. Reacher
deschise ochii. Ctile aveau un microfon montat pe un
bra ce ieea din casca stng. Thurman l deschise cu
vrful degetului i rosti:
Eu sunt, m apropii. Reacher auzi un rspuns
crit i nfundat i observ nite lumini aprnd

dedesubt. Luminile albe i roii ale pistei de aterizare,

i zise. Thurman ncepu o coborre lent i lung.
Avionul se smuci, sri i se nclin i sri din nou.
Liniile paralele albe i roii se apropiar. Apoi roile
atinser pmntul, se balansar o dat dup care se
stabilizar. Thurman nchise motorul, iar avionul rul
pn se opri. Reacher reui s vad, la mic distan,
conturul vag al unei cldiri din crmid i un vehicul
apropiindu-se: un Humvee.
Un soldat.
Reacher deschise ua Piperului i se cr afar, pe
arip. Thurman i ntinse cutia de carton, el o lu cu o
mn i cobor pe asfaltul pistei. Un soldat fcu un pas
nainte, pentru a i se da atenie. Le adres un salut i
rmase acolo ca un detaliu ceremonial, n ateptare.
Thurman cobor i el dup Reacher i lu cutia din
mna lui. Soldatul, elev militar, fcu din nou un pas
nainte. Thurman se nclin uor i i ntinse cutia.
Soldatul se plec la rndul su, lu cutia, apoi se rsuci
pe clcie i se ntoarse n pas de mar, ncet, la
Humvee. Thurman venea n urma lui, iar Reacher n
urma lui Thurman.
Elevul militar depuse cutia n compartimentul de
bagaje, apoi se urc n fa. Reacher i Thurman se
aezar n spate. i conduse la o cldire ce se ridica
singuratic n mijlocul unei poriuni de gazon. Luminile

erau aprinse la dou dintre ferestrele de la parter.

Humvee-ul parc, iar soldatul recuper cutia din
compartimentul de bagaje i o purt n pas uor de
mar n interiorul cldirii. Un minut mai trziu iei fr
ea.
Thurman zise:
Am terminat treaba, cel puin pentru noaptea asta.
Reacher ntreb:
Ce se afla n acel vas?
Oameni, zise Thurman. i curm de pe
suprafeele metalice, ceea ce a mai rmas din ei.
Funingine depus pe suprafaa oelului. Turnm recolta
zilei ntr-un vas. Este tot ceea ce putem face, ct mai
aproape de o nmormntare adevrat.
Unde ne aflm?
La Fort Shaw, Oklahoma. Aici se ocup de
rmiele recuperate. Lucreaz n parteneriat cu
laboratorul de identificare din Hawaii.
Vii aici n fiecare noapte?
Ct de des este nevoie. Ceea ce nseamn n
majoritatea nopilor, din pcate.
Ce urmeaz?
mi servesc masa i mi alimenteaz avionul.
Soldatul se urc din nou pe locul din fa, iar
Humvee-ul se ntoarse i parcurse cei nouzeci de metri
pn la grupul principal de cldiri. Parc lng o u
lateral cu o inscripie care anuna c duce la clubul

ofierilor.
Thurman se ntoarse spre Reacher i-i spuse:
N-am s te invit s iei masa cu mine. Ei au pregtit
un singur tacm i n-a vrea s-i fac s se simt prost.
Reacher ncuviin din cap. tia cum s-i fac singur
rost de mncare.
Nu-i face probleme.
Elevul de pe locul din fa se rsuci spre ei:
Se poate mnca la popot pn la ora zece, dac v
intereseaz, domnule.
Mulumesc, soldat, spuse Reacher.
Thurman cobor i dispru pe ua de la clubul
ofierilor. Reacher rmase n aerul tios al nopii n
vreme ce Humvee-ul se ndeprta, apoi i croi drum
spre cldirea singuratic. Intr pe ua din fa i se trezi
ntr-un holior ptrat cu ui pe fiecare latur. ncerc
ua din stnga. Un birou administrativ, fr vreun
funcionar nuntru. O ncerc pe cea din dreapta i gsi
un medic cu grad de cpitan aezat la un birou i care
inea n fa recipientul lui Thurman. Tipul era destul
de tnr pentru a fi cpitan, dar medicii erau promovai
repede.
Cu ce v pot ajuta?
Am venit cu zborul lui Thurman. Eram curios n
legtur cu vasul lui. Este cu adevrat ce pretinde c
este?
Suntei autorizat s cerei informaii?

 Pe vremuri, eram. Am activat n PM. Am practicat

ceva medicin legal cu Nash Newman, care a fost
probabil eful tu pe vremea cnd erai locotenentmajor. Acum trebuie s se fi pensionat.
Individul confirm cu o micare a capului.
Am auzit de el. S-a pensionat.
Aadar sunt oameni n vasul la?
Tipul ddu din nou din cap.
Oxizi de potasiu, sodiu, fier, calciu, poate puin
magneziu. Compui care se gsesc i n carnea i oasele
umane arse.
Ce facei cu ele?
Nimic, rspunse brbatul. n ele nu exist ADN. n
esen e doar funingine. Dar Thurman este un btrnel
sentimental. Nu-l putem dezamgi. Aa c punem n
scen o mic ceremonie i acceptm tot ce ne aduce.
Apoi le dm mai departe superiorilor din Hawaii. mi
nchipui c ei le depoziteaz ntr-un dulap i uit de ele.
Sunt convins de asta. Thurman i-a spus de unde
provin?
Din Irak, fr ndoial.
Reacher ntreb:
Pot s dau un telefon?
Tipul art ctre telefonul aflat pe biroul su.
Eti invitatul meu, rspunse.
Reacher form 411 i obinu numrul de telefon al lui
David Robert Vaughan, Fifth Street, Sperana, Colorado.

l repet o dat n gnd ca s-l memoreze, apoi l form.

Nu rspunse nimeni.
Aez telefonul la loc n furc i ntreb:
Cum ajung la popot?
Dup miros, rspunse medicul. Ceea ce era un sfat
bun.
Reacher se ntoarse la grupul principal de cldiri i l
ocoli pn ce simi mirosul de prjeal care ieea dintrun exhaustor puternic. Buctria popotei. Reacher intr
i se aez la rnd, i lu un cheeseburger ceva mai
mare dect o minge de baseball plus cartofi prjii, plus
fasole, plus o can cu cafea. Una peste alta era probabil
mai bine dect bucata flecit de pete fript pe care o
primeau ofierii.
i mai lu cafea i se aez ntr-un fotoliu citind
ziarele. Se gndi c soldatul va veni s l caute odat ce
Thurman termina de mncat. Dac decolau imediat
dup miezul nopii i zburau nouzeci de minute, s-ar fi
ntors n Disperare n jur de ora dou, ceea ce
reprezenta programul obinuit.
Buctria popotei se nchise. Reacher termin de citit
ziarele i aipi. Soldatul nu mai apru. La dousprezece
i zece minute Reacher se trezi i auzi motorul
Piperului. Cnd reui s ias vzu micul avion alb
ridicndu-se. Rmase urmrindu-l cum dispare n
ntuneric.
Reacher se afla la nouzeci de minute de mers cu

avionul distan de locul n care ar fi trebuit s se afle,

n mijlocul nopii, n mijlocul necunoscutului.
Humvee-ul tocmai se ntorcea de la pista de aterizare,
iar elevul l salut cu o nclinare a capului ca i cnd
nimic nu s-ar fi ntmplat. Reacher vorbi:
Ar fi trebuit s fiu n avionul acela.
Soldatul rspunse:
Nu, domnule. Domnul Thurman mi-a spus c doar
v-a adus. Mi-a mai spus c avei treab la sud de locul
sta, de unul singur.
Reacher verific harta din mintea lui. La marginea
statului Oklahoma nu existau autostrzi. Niciuna. Doar
o dr roiatic de drum naional cu patru benzi i unul
regional cu dou benzi. Se uit la soldat:
M scoi i pe mine cu maina la un drum?
La care?
Orice drum pe care circul mai mult de o main
pe or. Iar Thurman nu a fost foarte sincer cu tine. Am
treab spre nord.
Drumul 287 iese direct n autostrada I-70. Cam la
trei sute de kilometri de-aici.
Biatul l ls pe osea la doisprezece patruzeci i
cinci i se fcuse deja ora unu i un sfert dimineaa pn
s vad prima main care s mearg spre nord, un
Ford F150 care nici mcar nu ncetinise. Zece minute
mai trziu un Chevrolet Blazer vechi fcu acelai lucru.

Autostopul era din ce n ce mai greu n zilele noastre.

Reacher ddu vina pe filme. i fceau pe oameni s se
team de strini.
La dou fr zece o camionet Toyota neagr ncetini
n sfrit i arunc o privire nainte s plece mai
departe, ceea ce nsemna, pe undeva, un progres. Apoi,
la dou i un sfert i fcu apariia un Suburban vechi,
un vehicul utilitar simplu cum conduc toi oamenii
utilitari simpli. Varianta cea mai promitoare.
Reacher cobor de pe bordur i ridic degetul mare.
Farurile Suburban-ului se apropiar. ncetini. Tipul
din spatele volanului voia s arunce o privire la
potenialul su pasager.
Se hotrse. Furgoneta mai rul puin i se opri din
nou. Geamul se ls. oferul era un brbat gras, rou la
fa. Se inea cu putere de volan ca i cnd ar fi fost n
pericol s cad dac n-ar fi fcut-o. Rosti:
ncotro?
Vocea i era neclar.
Reacher rspunse:
ncerc s ajung ntr-un loc numit Sperana,
Colorado.
N-am auzit de el. Eti beat?
Reacher zise:
Nu.
Omul adug:
Ei bine, eu sunt. Beat cri. Aa c poi s conduci

n ce direcie vrei n timp ce eu dorm, dup care m

ndrumi spre Denver. i convine?
S-a fcut.
Individul se strecur pe locul din dreapta, i ls
sptarul pe spate i adormi pe loc. Dup mirosul
respiraiei, prea s fi but bourbon toat noaptea.
Suburban-ul era vechi, ponosit i murdar. Motorul
avea destul greutate de transportat i nu catadicsea s
mearg mai repede de nouzeci de kilometri la or. Pe
consola dintre scaune se afla un telefon mobil. Reacher
l porni. Telefonul nu afia nicio reea. n mijlocul
necunoscutului.
oseaua se ngust de la patru benzi la dou. La
distan de apte kilometri jumtate n fa, Reacher
observ o pereche de lumini roii de poziie. Se
ndreptau spre nord cu vitez puin mai mic dect
Suburban-ul. Diferena de vitez era cam de cinci
kilometri pe or, ceea ce nsemna c i-ar fi luat
aisprezece minute ca parcurg distana. Luminile
veneau de la un camion aparinnd unei companii de
transport, care mergea cu aproximativ optzeci la or.
Acceler i ncerc s-l depeasc, dar Suburban-ul se
bloc la nouzeci i trei de kilometri pe or, ceea ce l-ar
fi fcut pe Reacher s rmn pe contrasens un timp
prea ndelungat. Poate pentru totdeauna. Aa c ncetini
i se bg n spatele camionului dup care verific din
nou mobilul.

Tot nu avea semnal. Se gseau n mijlocul Preriei

Naionale a Comanilor. Exact ca n largul mrii. Cel
mai apropiat releu de telefonie se afla probabil n
Lamar, care era cam la o or de mers.
Reacher rmase n urma camionului care nainta
greoi, pre de aizeci de minute, dup care oraul
Lamar prinse s capete contur n faa lui. Cldiri mici i
ntunecate, un turn de ap nalt, o staie de benzin
luminat. Reacher verific indicatorul de benzin. Avea
jumtate de rezervor. Dar i un motor nsetat i foarte
muli kilometri de parcurs. Se ncadr pe breteaua ce
ducea la pompe.
Tipul din camionul companiei de transport era
tinerel, bine fcut, cu prul lung. Purta o cma cu
mnec scurt neagr, strmt, cu guler preoesc. Un fel
de pastor. Bg cardul ntr-o fant a pompei de benzin,
dup care l scoase. Reacher fcu acelai lucru cu cardul
su. Pompa porni, el i alese benzin fr plumb i
urmri ngrozit cifrele rotindu-se cu vitez.
Prsi benzinria naintea camionului mergnd spre
nord, ct de repede era n stare btrnul Suburban.
Tipul beat transpira alcool prin toi porii. Reacher crp
unul din geamuri. Aerul nopii l inea treaz, iar
uieratul acoperea sforitul brbatului. Era patru i
jumtate dimineaa. Ora estimat de a ajunge la
destinaia sa, Sperana, era aproape de rsrit.
Apoi motorul Suburbanului muri.

Turaia prinse s scad i un miros de abur fierbinte

se strecur prin instalaia de aerisire. De sub capot se
auzi o bufnitur nfundat, motorul se stinse, iar maina
ncetini rapid. Reacher trase pe dreapta i opri.
Garniturile din fa rupte. O sptmn de stat n
service. Nu era bine deloc.
Individul beat dormea n continuare.
La apte sute cincizeci de metri spre sud, Reacher
observ farurile camionului apropiindu-se. Se aplec
peste tipul adormit i descoperi n torpedou un pix i o
factur veche de service. ntoarse factura pe dos i
scrise: Ai nevoie de o main nou. i-am mprumutat
celularul. O s i-l trimit napoi, prin pot. Dup care
semn: Autostopistul. Lu talonul furgonetei pentru
adresa tipului, l mpturi i l bg n buzunar. Alerg
apoi cincisprezece metri spre sud, pi pe carosabil i i
ridic ambele brae deasupra capului. Camionul ncetini
i opri la un metru n faa lui Reacher. Geamul cobor.
Ai nevoie de ajutor? ntreb oferul. Zmbi larg i
cu buntate. O ntrebare prosteasc, am impresia.
Am nevoie s m iei cu maina, rosti Reacher. Mi-a
explodat motorul.
Vrei s arunc o privire?
Reacher rspunse:
Nu. N-ar fi vrut ca pastorul s-l vad pe individul
beat. Crede-m, nu are rost. Va trebui s trimit o main
s o tracteze.

 Eu merg spre nord, la Yuma. Eti bine-venit s

mergi cu mine.
Reacher confirm din cap. oseaua ctre Yuma se
intersecta cu cea de Sperana, cam la dou ore de mers,
n faa lor. Mai avea nevoie de o a treia curs pentru a
parcurge ultima poriune vestic de drum. Ora estimat
pentru a ajunge la destinaie era acum zece dimineaa,
cu puin noroc. Rspunse:
Mulumesc.
Camionul mirosea a gaze de eapament fierbini, ulei
i plastic ncins, dar scaunul era destul de confortabil.
Reacher trebui s se lupte cu somnul. Dorea s fie o
companie plcut. ntreb:
Ce transpori?
Tipul n haine preoeti rspunse:
Mobil folosit. Donaii. Biserica noastr are o
misiune n Yuma.
Ajutai oamenii?
Biatul zmbi din nou.
ncercm.
n oraul unde m duc eu, exist o biseric
neoprotestant. Ce tii despre ei?
Ai citit Apocalipsa?
Reacher spuse:
Am auzit de ea.
Pastorul explic:

 Denumirea corect este Apocalipsa Sfntului Ioan.

A fost scris i n ebraica veche i n aramaic, tradus
apoi n greaca veche, dup care tradus n latin, apoi
n engleza elisabetan, copiat de mn de multe ori, cu
posibiliti de eroare i confuzie, n fiecare etap. Acum
sun ca o istorioar proast.
Ce spune?
Descrie generic calea cea dreapt de a ajunge n rai,
cei pctoi fiind lsai pe pmnt unde sunt vizitai de
o mulime de boli i dezastre, Christos se ntoarce pe
pmnt ca s duc btlia cu Anticristul ntr-un
scenariu de Armageddon i niciunul nu sfrete bine.
Cnd ar trebui s se ntmple toate astea?
Aparent exist o iminen permanent.
Reacher rememor micul discurs plin de ngmfare al
lui Thurman de la fabric. Exist semne, spusese atunci.
i posibilitatea ca lucrurile s se precipite.
Reacher ntreb:
Ce anume ar putea s declaneze asta?
Pastorul ridic din umeri.
Ar fi ceva legat de un viel rocat nscut n ara
Sfnt. Adepii nfocai ai Apocalipsei scotocesc pe la
ferme n cutarea unui viel mai rocat dect n mod
obinuit. Trimit cu vaporul n Israel perechi de vite n
sperana c vor obine un rocat perfect. Vor s
porneasc treaba. Pentru c sunt ferm convini c se afl
printre cei alei.

 Asta-i tot? Viei rocai?

Muli dintre adepii nflcrai mai cred c este
absolut necesar un conflict major n Orientul Mijlociu,
de aceea au fost att de dezamgii de Irak. n aparen
ceea ce se ntmpl acolo nu este suficient de grav
pentru ei.
Dup aceste cuvinte conversaia nu mai continu, nici
pe tema teologic, nici pe cea istoric. oseaua spre
Sperana se art dup exact dou ore de cltorie.
Reacher cobor i i fcu cu mna oferului care se
ndeprta, dup care porni n imensitatea pustiului
ntunecat. Primele semne ale rsritului se observau
departe, la est, deasupra Kansasului. Colorado se afla
nc nvluit n bezn. Nici urm de semnal la celular.
i nici de trafic.
Cel puin nu n urmtoarele douzeci de minute.
Apoi, din nord, se ivi o main singuratic, care nu
opri. Din sud apru un SUV, ncetini, dar o lu spre est,
n direcie opus Speranei. Reacher i ridic gulerul,
ncruci braele peste piept i i bg minile sub bra
ca s se nclzeasc.
Sclipiri difuze i nceoate de lumin roz i mov se
ivir departe, la orizont. O nou zi. Poate o zi bun.
Poate o zi proast. Poate ultima zi. Sfritul este aproape,
prevestise Biserica lui Thurman. Poate c se apropia un
meteorit la fel de mare ca luna.
Sau poate nu.

Reacher observ la est lumina unor faruri. Cnd

vehiculul se apropie la vreo trei sute de metri, constat
c era o furgonet carosat cu panouri mari, rigide,
prevzut n partea de sus cu instalaie de refrigerare.
Distribuie de mncare proaspt. oferilor de pe
mainile cu mncare nu prea le place s opreasc. Au de
respectat un orar strict.
Reacher ridic mna cu degetul mare n sus. Am
nevoie de-o main. Apoi ridic amndou minile i
ncepu s le agite. Semnalul foarte limpede. Am urgent
nevoie de o main.
oferul se uit n jos. Camionul continu s mearg.
Apoi ncetini. Frnele pneumatice uierar cu putere,
amortizoarele scrir strident, iar camionul se opri.
Geamul cobor, iar oferul i fcu apariia. Spuse:
O s plou.
Reacher replic:
Asta-i cea mai mic dintre problemele mele. Eram
n drum spre Sperana i mi s-a stricat maina.
Tipul de la volan spuse:
Prima mea oprire este la Sperana.
Reacher realiz:
Tu eti biatul de la supermarket. Din Topeka.
Atunci nu mai trage de timp i urc-te.
Rsritul urmrea camionul n drumul su spre vest.
Orizontul ncepu s se lumineze nnourat i uor auriu,
iar biatul de la supermarket stinse farurile i se ls pe

sptar, relaxndu-se. Reacher l ntreb dac aduce

deseori pasageri, iar el i rspunse c n medie, n una
din cinci diminei gsete pe cineva care are nevoie s
mearg n ora. Reacher i spuse c ntlnise nite femei
care probabil veniser cu el.
Turiti, observ tipul.
Mai mult de-att, zise Reacher.
Ct de mult ai aflat?
Totul.
Cum?
Am descoperit.
Individul ddu din cap spre volan.
Soii i iubite, spuse. Care doresc s fie alturi de
soii i iubiii lor atunci cnd trec grania.
E de neles, conchise Reacher. E un moment greu
pentru ei.
i?
i nimic. Nu-i treaba mea.
Reacher cercet din nou celularul pe care l luase cu
mprumut. Nu avea semnal. Nici la radio nu se auzea
nimic. Biatul de la supermarket aps pe un buton i
scan toat scala de unde medii, fr s gseasc ceva.
Doar parazii.

CAPITOLUL UNSPREZECE
Reacher reui s ajung n Sperana cu puin nainte
de ora zece dimineaa. Cobor pe First Street, merse pe
Fifth Street i o lu spre est. Vechiul Chevrolet albastru
era parcat pe aleea din faa casei lui Vaughan. Avea din
nou geamuri la ferestre. Se duse n faa uii i aps
butonul soneriei. Atept pe trepte timp de treizeci de
secunde lungi, apoi ua se deschise.
Vaughan l privi i spuse:
Bun.
Prea calm i linitit.
Reacher zise:
Am ncercat s te sun de dou ori. Unde-ai fost?
Pe ici, pe colo. Mai bine ai intra.
l conduse de-a lungul culoarului. Buctria arta la
fel ca nainte: ordonat, curat, decorat, trei scaune la
mas. Pe mas era un pahar cu ap i cafea n cafetier.
Reacher rosti:
mi cer scuze c n-am reuit s m ntorc.
Nu-mi cere mie scuze.
Ce s-a ntmplat?
Bei cafea?
Dup ce mi spui ce s-a ntmplat.
OK. N-ar fi trebuit s facem ce am fcut, cel puin

noaptea trecut.
Care parte?
tii bine care parte. Am nceput s in la tine. Aa
c atunci cnd nu te-ai mai ntors cu avionul, mi-am
nchis telefonul i staia i am fost s-l vd pe David ca
s-i mrturisesc totul.
n toiul nopii?
Vaughan ridic din umeri.
M-au lsat s intru. De fapt, s-au purtat foarte
frumos cu mine.
i David ce-a spus?
E o cruzime din partea ta.
Reacher ddu vehement din cap.
Nu e o cruzime. E o simpl ntrebare.
Tu ce crezi?
C David nu mai exist. Cel puin nu aa cum l
tiai tu. i c ai de fcut o alegere. Au existat zeci de mii
de brbai n situaia lui David, de peste un secol. i
bineneles c au existat zeci de mii de femei n situaia
ta. Toate acele femei au fcut o alegere.
Vaughan nu zise nimic. Scoase din dulap o can de
porelan fin i o umplu cu cafea din cafetier. i ntinse
cana lui Reacher i ntreb:
Ce avea Thurman n cutia aia mic?
Ai vzut cutia?
Am srit zidul la zece secunde dup tine. Am
vzut totul. Hai s zburm mpreun n noaptea asta Te-a

deversat undeva, nu-i aa?

Reacher confirm din cap.
Oklahoma. O baz militar.
Ce era n cutie?
Funingine, rosti Reacher. Oameni dup incendiu.
Rzuit de pe metal.
Vaughan ezu pe scaun, la mas. Reacher se aez n
faa ei.
Dar poi respira uurat, urm. La fabric nu exist
Humvee-uri distruse. Humvee-urile nu ard aa. Doar
tancurile. Nu exist scpare dintr-un tanc incendiat.
Funinginea este tot ce mai rmne.
neleg.
n mai puin de patru ani un grup de teroriti
nenorocii au pus la cale o metod de a scoate din lupt
tancurile armatei americane. Nu-i de mirare c
Pentagonul trimite resturile cu vapoarele, n containere
sigilate, ntr-un loc secret.
Vaughan se ridic i i lu paharul cu ap de pe
dulap. l goli n chiuvet i l umplu la loc dintr-o sticl
aflat n frigider. Lu o nghiitur.
Ce face Thurman cu tancurile distruse?
Recicleaz oelul.
Ce motiv ar avea Pentagonul s detaeze o unitate
a Poliiei Militare ca s pzeasc oelul reciclat?
Poliitii militari pzesc altceva.
Cum ar fi?

 Blindajul principal al unui tanc include i un strat

gros de uraniu srcit. Este un produs secundar de la
mbogirea uraniului natural, pentru reactoarele
nucleare. E toxic i radioactiv. Asta este motivul pentru
care PM se afl acolo. E genul de material pentru care e
nevoie de monitorizare. Teroritii l-ar putea fura, l-ar
mpri n buci mici i l-ar include ntr-un dispozitiv
explozibil. Ar rezulta o nenorocit de bomb artizanal,
perfect.
Vaughan observ:
La fabric l taie n buci. Asta nseamn praf i
achii i vapori. Nu-i de mirare c par cu toii bolnavi.
Reacher confirm cu o nclinare a capului.
Gardianul a murit din cauza asta, urm. Mi-a
spus-o cu gura lui. Pe patul de moarte a zis acel, apoi
s-a oprit. Dup care a continuat: Tu mi-ai fcut asta.
Am crezut c m acuz pe mine, dar el se oprise s-i
trag rsuflarea. De fapt voia s spun: U mi-a fcut
asta. A folosit simbolul chimic al uraniului. Uraniul
mi-a fcut asta.
Vaughan spuse:
Aerul de la fabric trebuie s fie plin de el.
Reacher confirm cu o nclinare a capului.
i aminteti felul n care strlucea zidul? Pe
ecranul cu infraroii? Nu era fierbinte. Ci radioactiv.
Vaughan i sorbi apa mbuteliat i rmase privind
n gol.

 n Disperarea trimit i maini. Le-am vzut. n

container. Din Irak sau Iran.
Reacher ddu din cap.
Fabrica din Disperarea recicleaz uraniu. Dar
uraniul srcit, US, nu se folosete doar la blindaje. Din
el se fabric i proiectile. Acele maini au fost lovite cu
uraniu srcit. Au fost contaminate, aa c trebuie
procesate ntr-un anumit fel. i trebuie ascunse, pentru
c folosim proiectile cu US mpotriva vehiculelor civile.
Ce dracu se petrece acolo?
Presupunerea ta este la fel de adevrat ca i a
mea.
Vaughan mai bu o nghiitur de ap.
Spune-mi ce tii despre bombele artizanale
contaminate.
O bomb artizanal contaminat folosete metal
contaminat, nu doar cuie sau bile metalice, pentru mai
multe schije, explic Reacher. De obicei constau n
resturi metalice radioactive nfurate n jurul unei
ncrcturi explozive. Dac o asemenea bomb
explodeaz ntr-un ora, acel ora va fi abandonat.
Ct de mult uraniu trebuie s fure teroritii?
Cu ct mai mult, cu att mai bine.
Vaughan spuse:
Eu cred c o fac deja. Camionul pe care l-am
fotografiat. Partea din fa a compartimentului de marfa
strlucea la fel ca i zidul.

Reacher cltin din cap.

Nu. Eu cred c acolo era cu totul altceva.
Reacher zise:
Mergi cu mine n ora? La motel?
Vaughan ezit.
Nu tiu dac vreau s fiu vzut cu tine. Mai ales
la motel. Oamenii brfesc.
Mine o s plec. Aa c d-le ocazia s mai
brfeasc o zi.
Mine?
Poate chiar mai devreme. S-ar putea s mai stau
puin ca s dau un telefon. n afar de asta, mi-am
terminat treburile pe aici.
Pe cine trebuie s suni?
Doar un numr. Nu cred c va rspunde cineva.
Care-i treaba cu motelul?
Cred c vom descoperi c camera patru e goal.
Merser mpreun pe jos, spre motel, prin aerul
umed al dimineii trzii. Trecur de recepie
ndreptndu-se ctre camera patru, n faa creia se afla
cruciorul cameristei. Patul era aranjat, iar dulapurile
goale.
Vaughan observ:
Doamna Rogers a plecat.
Reacher confirm din cap i se ntoarser la recepie.
Femeia sttea pe scaunul su nalt, n spatele tejghelei,

iar cheia de la camera patru se afla la loc, n crligul ei.

Reacher privi scurt telefonul i ntreb:
Doamna Rogers a primit vreun telefon?
Recepionera ddu din cap c da.
Asear la ora ase. Prea foarte fericit. A predat
camera i a chemat un taxi care s-o duc la Burlington.
Ce este Burlington?
Staia de autobuz pentru aeroportul din Denver.
Reacher cltin din cap.
Mulumesc pentru ajutor.
Plecar spre bufet. Locul era practic pustiu. Prea
trziu pentru micul dejun, prea devreme pentru prnz.
Reacher se strecur n separeul n care sttuse Lucy
Anderson n seara n care o cunoscuse. Vaughan se
aez n faa lui. Chelneria aduse ap rece i tacmuri,
iar ei comandar cafea.
Ce anume se petrece? ntreb Vaughan.
Toi aceti biei tineri, rspunse Reacher. Ce aveau
n comun? Erau tineri, erau masculi i singurul alb
dintre ei era foarte bronzat.
i?
Am stat chiar aici, cu Lucy Anderson. Era precaut
i uor ngrijorat, urm Reacher. Dar cnd i-am
povestit c am fost poliist, a intrat n panic. Am pus
lucrurile cap la cap i mi-am dat seama c soul ei era
fugar. Din ce vorbea despre el, din aia devenea mai
ngrijorat. A doua zi s-a comportat foarte ostil. Apoi l-

am zrit pe soul ei n Disperare i m-am ntors s

verific pensiunea n care a stat. Era goal, dar foarte
curat.
Are asta vreo importan?
Crucial, rosti Reacher.
Chelneria sosi cu dou ceti, dou lingurie i o
carafa plin cu cafea proaspt. Le turn cafea i plec.
Reacher sorbi o nghiitur.
Dar mi-am dat seama c n tot acest timp nu-mi
amintisem ceva, cu exactitate. Lui Lucy Anderson nu iam spus c am fost poliist, continu el. I-am spus c am
fost poliist militar. sta a fost motivul pentru care a
intrat n panic. i tot sta a fost motivul pentru care
pensiunea era att de curat. Oamenii care trecuser pe
acolo fuseser cu toii soldai. Lucy a crezut c eu i
urmresc.
Vaughan spuse:
Dezertori.
Reacher confirm cu o nclinare a capului.
De-asta tnrul Anderson avea un bronz aa de
grozav. Fusese n Irak. Dar nu voia s se mai ntoarc.
Camionul era din Canada, iar cei de-acolo ofer
azil.
Reacher confirm din nou.
Ca o curs de taxi. Strlucirea de pe ecran nu era
uraniu furat. Ci un tip ntr-un compartiment secret.
Cldur de la un corp omenesc la fel ca i la ofer. Pata

verde era identic.

Vaughan rmase nemicat i tcut vreme
ndelungat. Chelneria reveni i i umplu de dou ori
cana lui Reacher. Vaughan nu se atinse de a ei.
Reacher vorbi:
Un fel de grup de militani anti-rzboi trebuie s fi
creat o filier de evadare. E posibil s fie implicate
familiile localnicilor nrolai n armat. Trimit aici bieii
cu transporturi legale de metale i apoi prietenii lor
canadieni i duc n nord, peste grani. Acum apte luni,
la hotelul din Disperare a stat un cuplu. Pariez unu la
zece c erau organizatorii venii s recruteze
simpatizani. Iar simpatizanii au fost cei care i-au spart
geamurile camionetei. Au considerat c-mi bgasem
prea mult nasul i au vrut s m goneasc.
Vaughan i mpinse paharul de-o parte.
tiai toate aceste lucruri nc de ieri, spuse ea. Ai
ateptat ns camionul s ajung la grani nainte s-mi
spui. De ce?
Am vrut s scape Rogers.
Pentru numele lui Dumnezeu, Reacher, ai fost
poliist militar. Ai vnat dezertori.
Reacher tcu.
Aveau o datorie de ndeplinit, urm Vaughan.
David i-a fcut datoria. Ei trebuiau s i-o fac pe a lor
i tu pe a ta.
Datoria este o tranzacie, Vaughan. O strad cu

dou sensuri. Noi le suntem datori cu ceva, ei ne sunt

datori cu ceva. Ceea ce ne datoreaz ei este o
promisiune solemn de a ne risca vieile numai pentru
o cauz bun. Iar aceasta nu mai exist. Acum totul se
rezum la orgolii politice i campanii electorale.
Ai servit treisprezece ani n armat i i ajui pe
dezertori?
Le neleg hotrrea. Tocmai pentru c am fost n
armat aceti treisprezece ani. Mi-am trit vremurile de
glorie. Sper ca i ei s aib parte de ele.
Oamenii nu vor s aud c cei dragi lor nu au
murit pentru o cauz bun.
tiu. Dar asta nu poate schimba realitatea.
Te ursc.
Nu, nu pe mine m urti, replic Reacher. i urti
pe politicieni i comandani i pe alegtori i
Pentagonul. i mai urti faptul c David nu a fost
declarat dezertor dup prima lui misiune.
Vaughan se ntoarse cu faa la strad. nchise ochii.
Rmase aa timp ndelungat. Apoi vorbi. Doar o oapt.
Zise:
L-am rugat s fac asta. L-am implorat. I-am spus
c o putem lua de la capt oriunde ar fi vrut, n orice loc
din lumea asta. Dar nu a fost de acord. Idiot, brbat
idiot.
Reacher se mut lng ea i o inu n brae n timp ce
plngea. i strivise faa de pieptul lui. Plnse pentru

viaa ei distrus i pentru visele ei spulberate. ntr-un

trziu ridic capul.
De ce Raphael Ramirez nu a reuit?
Reacher rspunse cu glas sczut:
Ramirez a fost diferit. Un singur telefon dat de la
biroul tu ne va oferi explicaia. Ar trebui s mergem
acolo i s-l dm. Maria a ateptat destul.
Vaughan ntreb:
Un telefon cui?
Poliiei Militare de la baz, la vest de Disperare.
Roag-i s-i transmit prin fax dosarul lui Ramirez.
Spune-le c tii c ei tiu cine este.
La unsprezece minute dup ce Vaughan terminase
convorbirea telefonic, faxul Departamentului de Poliie
al Speranei aspir o foaie alb i o arunc napoi cu
ceva scris pe ea.
Rafael Ramirez fusese soldat n trupele de Marin. La
vrsta de optsprezece ani fusese trimis n Irak. La
nousprezece ani ndeplinise o nou misiune. La vrsta
de douzeci de ani fusese declarat dezertor nainte de a
fi trimis n cea de a treia misiune. Cinci zile mai trziu
fusese arestat n Los Angeles.
Reacher i Vaughan se ntoarser la motel, unde o
gsir pe Maria. Deschise ua ntr-o doar ca i cnd ar
fi fost sigur c toate vetile erau proaste, iar pe chipul
lui Reacher nu putea citi ceva care s o fac s-i

schimbe prerea. mpreun cu Vaughan o conduser

afar i o aezar pe scaunul de plastic din faa camerei
ei. Reacher lu scaunul de la camera nou, iar Vaughan
pe cel al camerei apte.
Reacher rosti:
Raphael a fost n Marin.
Maria ncuviin din cap. Fr s spun un cuvnt.
Reacher urm:
A fost n Irak de dou ori. A treia oar nu a vrut s
se mai ntoarc. Aa nct cu aproape patru sptmni
n urm, a dezertat. i-a dat vreun telefon?
Aproape n fiecare zi.
Ce s-a ntmplat n Irak?
A vzut nite lucruri. Spunea c oamenii pe care ar
fi trebuit s-i ajutm ne omorau, iar noi i omoram pe
cei pe care ar fi trebuit s-i ajutm. Asta l aducea n
pragul nebuniei.
Aa c a fugit. i a sunat aproape zilnic. Dup care
nu a mai sunat, dou sau trei zile. Corect?
i-a pierdut celularul. Apoi a fcut rost de un
telefon nou i a sunat s-mi spun c a gsit nite
oameni. Urmau s-l duc n Canada prin Disperare. A
spus c ar trebui s vin aici i s atept telefonul lui.
Reacher spuse:
Lucrurile nu au stat chiar aa, Maria. Raphael a
fost arestat n Los Angeles. Cei de la Marin au pus
mna pe el. Nu i-a pierdut telefonul. A fost la

nchisoare dou sau trei zile.

Nu mi-a spus lucrul sta.
Nu i s-a dat voie.
A evadat din nou?
Reacher scutur din cap.
Prerea mea este c a fcut o nelegere. Trupele
Marinei l-au pus s aleag. Cinci ani la Leavenworth
sau s treac grania sub acoperire n Canada i s le
dezvluie filiera. Nume, adrese, rute, lucruri de genul
sta. A fost de acord i l-au lsat s plece. Poliitii
militari au aflat ce se petrece i li s-a spus s te
protejeze.
Atunci unde este Raphael acum? De ce nu m
sun?
Reacher urm:
Soldaii din Marin au un cod. Raphael i-a vorbit
despre el?
Maria rspunse:
Unitate, trupe, Dumnezeu, ar.
Primul jurmnt de loialitate al lui Raphael era
fa de unitatea lui, o mn de tineri la fel ca i el.
Nu neleg.
Eu cred c el a fcut nelegerea, dar nu i-a putut
ine promisiunea. Nu i-a putut trda camarazii. Cred
c a ajuns n Disperare, dar nu i-a sunat pe cei de la
Marin. Mai cred c a rmas la marginea oraului pn
i s-a fcut sete i foame. A nceput s aib halucinaii i

s-a hotrt s mearg pe jos pn n Sperana ca s te

gseasc.
Deci unde se afl?
Nu a mai reuit s ajung, Maria. A clacat la
jumtatea drumului. A murit.
Pentru a doua oar n decurs de o or Reacher privea
o femeie plngnd. Vaughan o inea n brae, iar
Reacher i spuse:
A fost un om bun, Maria. Era doar un copil care nu
a mai putut ndura. Iar la sfrit nu a trdat valorile n
care credea. Repet aceste lucruri la nesfrit, cu alte
cuvinte i n alt ordine, cu intonaii diferite, dar nu
ajut la nimic.
Reacher i Vaughan plecar la bufet unde Reacher
mnc pentru prima dat de cnd marcase burgerul de
la popota din Fort Shaw, cu o noapte nainte. i ridic
nivelul de cofein cu patru cni de cafea i dup ce
termin, rosti:
Mai am un singur lucru n minte.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Cu patru kilometri nainte de a ajunge n Disperare
ncetinir i ieir hurducind de pe osea, dup care
ncepur s fac un ocol larg spre nord. naintau
anevoie prin terenul deschis. Din loc n loc ntlneau
leauri ale cror meandre le urmau cu o vitez mai
mare. Apoi reveneau la a face slalom printre pietroaie
mai mari chiar dect Chevrolet-ul.
Vaughan spuse:
Ce anume ai n minte?
mi place s-mi explic mie nsumi toate lucrurile,
rspunse Reacher.
Ce nu-i poi explica?
Felul n care erau att de disperai s in oamenii
la distan. Sunt implicai toi cei din ora. n prima zi n
care am aprut, pn i chelneria din restaurant tia
exact ce are de fcut. De ce-ar merge att de departe?
Fac jocul Pentagonului.
Pentagonul nu le-ar cere aa ceva. Ei se bazeaz pe
ziduri i distane i geografie, nu pe oameni.
Poate c le-a cerut-o Thurman cu de la sine putere.
Sunt convins c le-a cerut-o. Dar de ce?
Se ntlnir cu oseaua pentru camioane la trei
kilometri vest de fabric i intrar poticnindu-se pe

asfalt. Dup trei minute ajunser la baza PM.

Imediat, din dispozitivul de gard, se ivir doi
indivizi. Unul era Morgan, specialistul ochelarist cu
privirea aie. Vaughan se prezent cu numele ntreg, ca
ofier al Departamentului de Poliie din Sperana.
Morgan i adres un salut din care Reacher i ddu
seama c cei din PM o cercetaser n prealabil. Aflaser
ce fusese soul ei i ce era ea acum.
Cinci minute mai trziu se gseau la un birou, fa n
fa cu un soldat pe nume Connor. Era un brbat scund,
subirel, cam la douzeci i ase de ani. Fusese n Irak.
ntreb:
Aceasta este o vizit oficial din partea
Departamentului de Poliie din Sperana?
Vaughan rspunse:
Da. Domnul Reacher este consilier civil.
Atunci, cu ce v pot ajuta?
Reacher interveni:
Ca s nu lungim vorba, tim c la fabrica lui
Thurman se recupereaz US.
Connor replic:
Lucrul sta m enerveaz puin.
i pe noi ne enerveaz puin. Legea spune c
trebuia s fim anunai.
Sunt informaii secrete, spuse Connor.
Reacher confirm cu o micare a capului.
nelegem asta. Dar credem c suntem ndreptii

s tim cnd i cum sunt transportate reziduurile de US

i ce rut se folosete. Cu ct timp n urm a plecat
primul transport?
Nu a plecat. Primul convoi va pleca peste
aproximativ doi ani, de-acum nainte.
Reacher zise:
Aadar, momentan produsul se depoziteaz la
fabric?
Connor confirm din cap:
Oelul pleac, US rmne.
i-i convine?
Ce-ar trebui s nu-mi convin?
Tipul st pe un munte de material periculos.
i? Ce-ar putea s fac cu el?
Reacher i Vaughan se ntoarser n camionet, iar
Vaughan ntreb:
Ce conteaz c Thurman depoziteaz uraniu
srcit?
Reacher rspunse:
Nu-mi place combinaia. Are douzeci de tone de
reziduu radioactiv i douzeci de tone de TNT. Este un
adept nfocat al Apocalipsei. Asear am stat de vorb cu
un pastor. Zicea c oamenii ca el abia ateapt nceputul
sfritului. nsui Thurman spunea c exist nite
lucruri pe cale s se precipite. Indivizii tia sunt
fanatici. Se pare c au impresia c pot s declaneze

evenimentele. Se strduiesc s prseasc vite rocate n

Israel.
La ce le-ar folosi?
Nu m ntreba pe mine. O alt condiie pare s fie
un conflict major n Orientul Mijlociu.
Avem deja unul.
Nu-i suficient de major.
Vaughan rmase un moment tcut.
Iranul lucreaz cu uraniu. Se laud peste tot.
Ai prins firul, rosti Reacher. Ce s-ar ntmpla dup
aia?
Noi am ataca Iranul. Iranul ar ataca Israelul.
Israelul s-ar rzbuna.
Precipitarea evenimentelor, conchise Reacher.
Asta-i nebunie curat.
Avem un dezechilibrat mintal obsedat de
Apocalips cu douzeci de tone de TNT i douzeci de
tone de US i patru maini iraniene i un uvoi nesfrit
de containere care sosesc, dintre care unele au fost
vzute ultima oar n Orientul Mijlociu.
Vaughan zise:
Dar niciun judector din America nu ar semna un
mandat de percheziie. Cel puin nu cu ce avem acum. E
doar o teorie nebuneasc.
Reacher replic:
Eu nu sunt n cutarea unui mandat de
percheziie. Eu atept s se ntunece.

 O s plou.
Probabil.
Doar nu o s stm aici pn se nnopteaz, n
ploaie.
Nu, nu o s stm. O s facem un popas la Holiday
Inn.
Camera pe care o luaser prima oar nu era liber,
dar li se ddu una la fel. Identic. i ei fcur aceleai
lucruri. Du, n pat i dragoste.
La sfrit ea spuse c David fusese mai bun la pat.
Reacher nu se simi jignit. Ea simea nevoia s cread
asta. i, probabil, era adevrat.
Ploaia ncepu dup o or. Ploua cu gleata. Stropii
bteau darabana pe acoperiul hotelului i se
prelingeau pe geam. O senzaie confortabil, dup
prerea lui Reacher. i plcea s stea n pat ascultnd
ploaia.
Trei ore mai trziu sosi ntunericul. i mpreun cu el
ndoielile lui Vaughan. n timp ce se mbrcau ea spuse:
Dac eti sigur de asta ar trebui s-i suni pe cei de
la Poliia statal. Sau de la FBI.
Reacher rspunse:
Ar trebui s-mi dau numele. Nu-mi place asta.
Nu eti un departament de poliie ntr-un singur
om.
Afar nc ploua.

 Ce te frmnt?
Nu vreau s mergi acolo. Din cauza radiaiilor.
N-o s-mi fac ru.
Bine. Eu nu vreau s merg acolo. A vrea s am
copii ntr-o bun zi.
Iat un progres, i zise Reacher. Rosti:
Problema este praful. Iar ploaia asta o s-l scurg
pe jos. Iar tu nu trebuie s intri. Doar s m conduci
pn acolo.
Plecar dup treizeci de minute. Traficul nu era
aglomerat. Pe strzi curgeau uvoaie de ap ca nite
ruri. Vaughan trecu tergtoarele pe vitez maxim. Se
micau, nervoase, nainte i napoi. Gsi ieirea spre est
i o lu pe acolo. n cteva minute Chevrolet-ul era
singura main de pe osea.
Asta-i bine, remarc Reacher. N-o s ne deranjeze
nimeni.
La distan n faa lor, observar o fie orizontal
strlucind albastr. Fabrica i aprindea luminile. De
aproape, intensitatea era mai mic pentru c era
luminat
doar
sfertul
ndeprtat
al
fabricii.
Compartimentul secret.
Vaughan constat:
Ei bine, se lucreaz.
Bun, spuse Reacher. Poate au lsat porile deschise.
Dar nu le lsaser.
OK, conchise Reacher. Acelai loc ca mai nainte.

Urmele bttorite ale celor dou Tahoe erau pline cu

ap. Chevroletului ncepur s-i patineze roile, derap
cu partea din spate i reui s-i croiasc drum, nainte.
Vaughan gsi locul i ddu cu spatele, ajungnd cu
capota sub curbura metalic a cilindrului.
Nici nu apucase s-i scoat toate materialele din
main c Reacher era deja ud pn la piele.
ngenunche n noroi, lng camionet, i potrivi scara
sub form de L aa cum o fcuse i nainte. Bg
lanterna ntr-un buzunar i ag unul din capetele
rngii de cellalt buzunar. Apoi ncepu s urce scara.
Reui s ajung dincolo de unghiul L-ului, apoi se opri.
Cilindrul era alunecos de la apa care se scurgea. i
nainte aceast manevr fusese anevoioas. Acum avea
s fie foarte grea. Erau cam treisprezece metri pn la
sol. Fr s aib scara montat n interior, nu-i era foarte
clar cum ar mai fi putut iei vreodat de acolo.
La asta o s m gndesc mai trziu, i zise. Prinse s
nainteze alunecnd tr pe burt. Ranga se
blngnea i se lovea cu zgomot de suprafaa metalic,
apoi, la nouzeci de grade dincolo de coama cilindrului,
zbur prin aer, n cdere liber.
Ateriz mult mai trziu dect se atepta. Se ridic n
picioare, dibui ranga care-i czuse i porni spre
compartimentul interior.
Poarta era deschis.
O invitaie. Mai mult ca sigur, o capcan. Ca moliile

la flacr. Reacher nainta cu greutate. Dup zece pai

pantofii se umpluser cu kilograme de noroi lipicios, iar
apa i intra n ochi. n fa reui s deslueasc
camioneta Tahoe alb a pazei, parcat n stnga porii
pentru vehicule. Trecu pe lng biroul de paz, biroul
lui Thurman, cel de Producie i se opri n fa la
Aprovizionare. Urc treptele i i folosi degetele ca s
scoat uruburile din suportul lactului. Ua se
deschise larg.
Merse glon la dulapurile cu dosare i l extrase pe cel
cu Thomas. Furnizorul de telefoane mobile. Ddu
paginile napoi pn la formularul original de comand
unde se aflau contractele, tarifele, discounturile,
produsele, modelele. i numerele. Rupse foaia cu
numerele i o ndes n buzunarul de la pantaloni. Apoi
se ntoarse afar, n ploaie.
Dup aproape doi kilometri se afla lng poarta
interioar.
Era nc deschis. Lumina care ieea prin ea semna
cu o bar solid de limea deschizturii. Reacher intr
repede, cu o min nepstoare. Nu avea alternativ. Se
afla n lumina reflectoarelor la fel de vulnerabil ca un
stripper pe scen. Apa i ajungea pn la glezne. n faa
lui, pe stnga, se gsea o grmad de containere navale
stivuite sub form de V, cu vrful n afar. n dreapta
lor, la zece metri distan, se afla un al doilea V. El se
grbi spre spaiul liber dintre ele. Se strecur nuntru i

se trezi singur ntr-o aren din interiorul altei arene, din

interiorul alteia. O suprafa de aproximativ treizeci de
kilometri ptrai. n afar de macarale i poduri rulante
i prese i excavatoare i buldozere i crucioare i
asiuri rulante i trailere, existau dou puncte de
interes.
Primul era un munte de caroserii strivite de tancuri
de asalt. Arta ca un cimitir al elefanilor. evile
contorsionate ale tunurilor rsreau asemenea unor
coli sau coaste imense. Prile componente ale turelelor
erau lovite i turtite, decojite i desfcute asemenea
unor cutii de conserve. Mai pstrau urme din vopseaua
de camuflaj pentru deert, dar majoritatea suprafeelor
metalice fuseser rzuite pn la stratul negru. Reacher
avu impresia c aude nc oameni ipnd sub greutatea
lor. Se ndeprt.
Al doilea punct de interes se gsea n partea de est,
cam la o sut de metri distan.
O semiremorc cu optsprezece roi. Gata de plecare.
Pe platform se gseau un tractor, un trailer i un
container albastru uzat, de doisprezece metri,
aparinnd Liniilor navale chineze. Tractorul era uria,
cu un filtru de aer de mrimea unui butoi de ulei, dou
evi de eapament cromate i o pdure de antene.
Containerul era conectat cu nite crlige la tractor. Avea
ui duble securizate cu patru prghii lungi, aflate toate
n poziia nchis. Nu existau lacte sau sigilii.

Reacher trecu ranga ntr-o mn, iar cu cealalt se

prinse de container ridicndu-se i sprijinindu-se cu
greutate pe muchia de la baz. Cu mna liber apuc
una dintre prghii i trase n sus.
Nu se clinti. Era sudat de suport. Un vierme metalic
de doi centimetri jumtate fusese turnat n spaiul
dintre ele. Celelalte trei prghii erau la fel. Chiar i uile
fuseser sudate una de cealalt. Reacher strecur vrful
rngii n spaiul dintre dou suduri i trase cu putere.
Imposibil. Era ca i cnd ai fi ncercat s ridici o
main cu o pil de unghii.
Cobor i cercet din nou crligele trailerului. Erau
nchise. i sudate. Arunc ranga i fcu cale ntoars
spre porile interioare. Se aflau cam la dou sute de
metri distan.
i se nchideau cu o micare uoar, dar continu.
Reacher ni nainte, din reflex, apoi se opri. Prin
spaiul care se micora se ivir patru siluete. La dreapta
se afla Thurman. La stnga uriaul cu cheia fix. La
mijloc supraveghetorul fabricii. Acesta o mpingea n
fa pe Vaughan. Fata se poticnea ca i cnd la fiecare
civa pai ar fi ncasat un ghiont n spate.
Se ntlnir n mijlocul suprafeei nchise. Thurman i
oamenii lui se oprir i rmaser nemicai la cinci metri
n spatele unei linii imaginare care unea grmada de
tancuri strivite i vehiculul cu optsprezece roi. Reacher
rmase i el la cinci metri distan, dar de cealalt parte.

Vaughan continu s mearg, croindu-i drum prin

noroi i reui s treac de partea lui Reacher. l apuc de
bra i se ntoarse.
Doi contra trei.
Thurman strig:
Ce caui aici?
Reacher rspunse:
Cercetez terenul. Ce e n container?
Thurman urm:
Rbdarea mea se apropie de sfrit.
Ce e n container?
Thurman trase aer n piept, apoi expir. Rosti:
n container sunt ajutoare. Haine, pturi,
consumabile medicale, proteze, alimente deshidratate i
concentrate, ap distilat, antibiotice, vitamine. Au fost
cumprate cu bani de la colecta locuitorilor din
Disperare.
Pentru cine sunt ajutoarele?
Pentru refugiaii i deportaii din Afghanistan. Isus
a spus: Ceea ce-i doreti ca ceilali s fac pentru tine
f i tu pentru ei. Iubete-i dumanii i roag-te pentru
cei care te persecut, numai aa vei deveni fiii Tatlui
care se afl n rai.
Reacher interveni:
Unde sunt acele maini din Iran?
Acele, ce?
Mainile din Iran.

Thurman rspunse:
Topite i expediate cu vaporul.
Ai cumprat douzeci de tone de TNT de la
Kearny Chemical. Unde sunt?
Thurman zmbi:
Oh, asta era, exclam el. A fost o greeal. O eroare
de cod. O fat nou angajat a scris cu o cifr mai puin
pe nota de comand pentru Kearny. Ne-au trimis TNT
n loc de TCE. L-am trimis napoi cu acelai camion cu
care a intrat.
Unde este uraniul? Ai scos douzeci de tone de
uraniu din tancurile astea.
Stai pe el, remarc Thurman. E ngropat n
pmnt.
Reacher rmase tcut. Privi scurt n dreapta la
vehiculul cu optsprezece roi. n stnga la excavator. Jos,
n pmnt. Ploaia se strngea n bltoace de jur
mprejurul lor.
Mulumit? ntreb Thurman.
Reacher rspunse:
A putea fi. Dup ce voi da un telefon.
Ce telefon?
Am impresia c tii.
Thurman spuse:
Nu este momentul potrivit pentru dat telefoane.
Reacher replic:
i nici locul. O s atept pn m voi ntoarce n

Sperana.
Thurman i arunc privirea spre poart.
Golete-i buzunarele, l ndemn el.
Eti ngrijorat n legtur cu acele numere? Poate
c le-am memorat.
Golete-i buzunarele.
Oblig-m.
Thurman ncremeni. Apoi se ddu un pas napoi i
ridic braul drept. Uriaul i plesnea palma cu cheia
fix. Amndoi indivizii fcur un pas nainte.
Supraveghetorul se afla n dreapta lui Reacher, iar
uriaul n stnga. Foarte aproape amndoi, dar nu n
raza de aciune.
Reacher vorbi:
Nu-i nevoie s facem asta. Putem s plecm de aici
ca prieteni.
Supraveghetorul rspunse:
Nu prea cred.
Atunci nu o s mai plecai de aici, deloc.
Numai gura-i de tine.
Reacher nu rspunse.
Supraveghetorul privi scurt ctre uria. Rosti:
S-i dm drumul.
n primul rnd ia-i revana.
Simul c atac n stnga, n direcia uriaului. Luat
prin surprindere, tipul se trase napoi. Reacher i
nfipse clciul zdravn n noroi i ni n direcie

opus. l lovi pe supraveghetor cu cotul n stomac. Un

impact de peste o sut de kilograme. n spatele
stomacului se afl plexul solar, cel mai mare centru
nervos autonom din cavitatea abdominal. O lovitur
puternic poate ntrerupe toate legturile. Rezultatul, o
durere groaznic. Consecina, o cdere la pmnt.
Supraveghetorul czu prima dat cu faa n jos, ntr-o
urm de pas plin cu ap. Reacher i trase un ut n
lateral ca s-l rsuceasc pentru a-l scoate din ea. Nu-i
dorea ca individul s se nece. Thurman se retrase.
Uriaul se pregtea de atac la doi metri jumate distan.
Reacher se trase napoi.
Uriaul veni dup el. Reacher se opri.
Tipul se repezi s loveasc. Reacher fcu un pas
napoi.
Reacher nu era rapid i nici agil, dar avea reflexe
foarte bune. Uriaul respira greu i fiecare lovitur
ratat i amplifica furia. Reacher continu s se retrag,
s se opreasc i s se eschiveze. ntr-un final uriaul
nelese. Dup o duzin de lovituri inutile trebui s
accepte c tactica sa era inutil. Trimise cu o lovitur
cheia fix la mare distan n terenul clisos i se pregti
de nfruntare. Reacher zmbi. Pentru c, deja, pericolul
trecuse. Tipul urma s piard. El nu-i ddea seama.
Dar Reacher o tia cu siguran.
i o tia i Thurman.
Thurman se grbea s se ntoarc la poart. Se

grbea, dar nainta ncet. Era btrn. Reacher strig:

Vaughan, nu-l lsa s plece. Trebuie s rmn
aici.
O vzu cu coada ochiului cum pleac.
Gigantul porni. Un salt nebunesc pe o distan de
cincizeci de metri, aproape o sut cincizeci de
kilograme apropiindu-se ca un tren. Ghetele i patinau
n noroiul apos. Nu avea n ce s se sprijine. Reacher se
aplec n stnga, pi n dreapta i l evit. Brbatul
ateriz n balt i alunec pe burt vreun metru. Se
chinuia s se ridice n vreme ce palmele i genunchii i se
afundau n noroi.
La cincisprezece metri spre nord, Vaughan l inea pe
Thurman de guler. ncerca s se elibereze. Reacher se
apropie i l lovi pe uria cu utul n cap, ca i cnd ar fi
executat o lovitur la fotbal, exact n ureche. Impactul
rostogoli trupul brbatului aproape jumtate de metru
dup care czu din nou n noroi.
Uriaul zcea nemicat.
Supraveghetorul zcea nemicat.
Jocul se terminase.
Reacher i verific palmele n cutarea vreunui os
rupt, dar nu gsi niciunul. Rmase nemicat pentru a-i
recpta ritmul normal al respiraiei i i arunc
privirea spre nord, n direcia luminii. Thurman se
eliberase din strnsoarea lui Vaughan i se ndrepta din
nou spre poart. Reacher porni n direcia lor. Se opri s

recupereze cheia fix a uriaului din locul n care

czuse. O ridic i o puse pe umr ca pe un topor. O
ajunse din urm pe Vaughan la zece metri distan de
poart, trecu pe lng ea i i puse o mn pe umrul
lui Thurman, apsnd n jos cu putere.
Btrnul se aplec i czu n genunchi. Reacher plec
mai departe, spre poart. Gsi cutiua cenuie. Vzu
tastatura. Ridic cheia fix i o zdrobi n bucele. Lovi
din nou. i din nou. Firele se rsucir i se rupser.
Thurman se afla nc n genunchi. Spuse:
Ce faci? Acum nu mai putem iei de-aici.
Te neli, replic Reacher. Tu nu poi, noi putem.
Cum?
Ateapt i-o s vezi.
Reacher i tr picioarele prin nmol i i rsuci pe
oamenii lui Thurman aducndu-i n ceea ce medicii
numesc poziia de reanimare. Aezai pe o parte, cu
gtul la nclinaia natural, cu un picior ntins i cu
cellalt ndoit i ridicat. Nu erau n pericol de sufocare.
Apoi Reacher i Vaughan i croir drum anevoie spre
vehiculul cu optsprezece roi.
Vaughan ntreb:
Tu chiar crezi c asta este o bomb?
Reacher spuse:
Tu nu?
i dac te neli?
i dac am dreptate?

 Ct de mult ru poate s fac?

Douzeci de tone de TNT, douzeci de tone de
rapnel. N-ar fi prea frumos.
Cum ieim de-aici? Nu te poi cra pe zid.
Dar tu poi, rspunse Reacher.
Timp de cinci minute, discutar despre ce anume
aveau de fcut i cum. Cuite, suduri, dimensiunea i
grosimea medie a panoului unui plafon de main, fii
de pnz, Tahoe. Thurman privea n gol, fr int, la o
sut de metri mai ncolo. l abandonar i naintar
anevoie n direcia zidului. Aleseser un loc situat la trei
metri n stnga porii. Reacher scoase din buzunar cele
dou bricege i i le ddu lui Vaughan. Apoi se aez cu
spatele lipit de zid, exact sub curbura maxim a
cilindrului orizontal de deasupra. Se aplec, i fcu
palma stng cu, formnd un sprijin. Cu faa la el,
Vaughan i aez piciorul drept n ea. O ridic, iar ea i
cut echilibrul stnd cu oldurile pe umerii lui, i
ndrept piciorul i se arunc n sus. El i aez palma
dreapt cu sub piciorul ei stng. Acum sttea dreapt,
pe palmele lui.
Sunt gata, rosti Vaughan.
Reacher ridic minile. Vaughan avea doar un metru
aizeci. Cu braele ridicate era posibil s ating doi
metri i zece. nlimea lor total era undeva aproape de
patru metri jumate, iar zidul avea doar patru metri

douzeci.
Vaughan se nclina strduindu-se s-i gseasc
echilibrul. Reacher simi cum i se mut centrul de
greutate, egalizndu-se. O mpinse cu putere. Folosind
momentul n care nu-i mai susinu greutatea pentru a-i
ntinde palmele sub tlpile pantofilor ei, fcu jumtate
de pas nainte i i ntinse braele.
Ea czu n fa i ntlni burta cilindrului cu faa
antebraelor.
Am ajuns, rosti ea.
El o simi cum se ntinde i i ncordeaz braele.
Auzi primul briceag deschizndu-se. O auzi cum nfige
cuitul. Zidul bubui i se cltin.
Nu poate s treac prin el, strig ea.
D-i mai tare, i rspunse el.
Ea lovi din nou. Bubuitul nu se mai auzi. Doar un
zgomot scurt metalic.
S-a rupt lama, se auzi vocea ei. Metalul e prea
gros.
Nu este. Probabil c provine de la un Buick vechi.
E tabl de aluminiu. Iar asta este o lam japonez
grozav. Lovete mai tare. Pe cine urti?
Pe tipul care l-a omort pe David.
Ei bine, individul este n interiorul zidului. Inima
lui se afl de cealalt parte a foii de tabl.
Auzi cel de-al doilea briceag deschizndu-se. Apoi un
tremur de ncordare trecu prin picioarele ei dup care

urma o nou bubuitur n metal.

O bubuitur diferit.
A intrat, ip ea. De tot.
O simi cum i las toat greutatea pe mnerul de
lemn.
Se tot duce, spuse ea.
Se va opri cnd va da de o sudur.
El simi cum se stabilizeaz o secund mai trziu.
Rosti:
Eti gata?
La trei, rspunse ea. Unu, doi, trei.
Se arunc n sus, iar el o ajut stnd pe vrfuri i
mpingnd-o cu buricele degetelor simind imediat cum
greutatea ei dispare. Se ndeprt ca s capete o
vizibilitate mai bun i o vzu ntins de-a lungul
cilindrului, deasupra, cu picioarele deprtate i cu
ambele mini ncletate pe mnerul briceagului.
Rmase n aceast poziie un moment, apoi schimb
centrul de greutate i ncepu s alunece n josul prii
opuse a curburii cilindrului, inndu-se nc strns de
mnerul cuitului. Greutatea ei ncepu s trag lama
prin metal. Avea s se opreasc curnd ntr-o alt
sudur aflat, dup prerea lui, la un metru i jumtate
mai jos, dac aveai n vedere dimensiunea unui plafon
de main. Probabil va ajunge s atrne la aproximativ
un metru i douzeci de centimetri distan ntre tlpile
ei i pmnt.

O cztur din care nu se murea. Probabil.

Atept o vreme care i se pru o venicie, apoi auzi
dou claxoane puternice din cealalt parte a zidului.
nchise ochii i zmbi. Semnalul stabilit. Se afla afar, pe
propriile picioare, teafr.
Impresionant, rosti Thurman de la zece metri
distan.
Reacher se ntoarse spre el. Btrnul era nc acolo.
Dar prietena ta nu poate deschide poarta. Nu tie
codul.
Ai ncredere, domnule Thurman. Peste cteva
minute m vei vedea urcnd i pe mine.
Reacher se aez la un metru i optzeci de centimetri
fa de zid i la un metru n dreapta locului prin care
trecuse Vaughan. Thurman se trase napoi i privi.
Trecur trei minute. Apoi patru. Apoi fr veste o
ching lung erpui n aer i trecu peste zid, iar captul
ei ateriz la un metru n dreapta locului n care se afla
Reacher. Era tipul de ching cu care se ancora fierul
vechi de platformele descoperite. Vaughan plecase cu
Tahoe-le lui Thurman pn la biroul de paz, gsise o
ching suficient de lung n grmada de lng u i i
legase la unul din capete o bucat de eav, ca s l
ngreuneze. i-o imagin conducnd napoi, oprind la
aizeci de metri de zid, nvrtind chinga ca un cowboy
lasoul, ateptnd momentul, aruncnd, urmrind-o
cum trece dincolo.

Reacher apuc chinga, desfcu bucata de eav i

rennod captul, fcnd un la mare, cam de aizeci de
centimetri. nfur chinga n jurul ncheieturii de la
mna dreapt i se apropie de zid. l lovi de dou ori cu
piciorul, apoi se trase un pas napoi i atept. i-o
imagin pe Vaughan legnd cellalt capt de crligul de
la Tahoe-le lui Thurman, urcnd pe locul oferului,
pornind sistemul patru ori patru pentru o maxim
aderen prin noroi, alegnd s plece n viteza nti
pentru a putea controla mai bine acceleraia. El insistase
foarte mult pe acest lucru. N-ar fi vrut s i se smulg
braele din umeri cnd apsa pedala.
Atept. Apoi chinga se ntinse deasupra lui i ncepu
s se tensioneze. Poriunea din jurul ncheieturii l
strnse puin. Apoi simi tensiune puternic sub
picioare i ncepu s se ridice ncet i lin n aer.
La revedere, domnule Thurman, spuse el. Se pare
c tu eti cel care rmne n urm de ast dat.
Cnd ajunse cu oldurile pe curbura maxim a
cilindrului, i eliber ncheietura minii i rmase
agat. Lrgi laul din jurul picioarelor, nclec
cilindrul rmnnd cu ele deprtate, apoi l desfcu
complet i rmase lungit pe burt pe partea de sus a
zidului. ncord coapsele i i strnse picioarele,
mpinse, se desprinse i czu timp de dou secunde
nesfrite. Atinse pmntul cu spatele, ceea ce i tie
respiraia. Se rostogoli n fa i trase o gur de aer n

plmni, apoi se ridic n picioare. Desfcu chinga de

pe crligul de la Tahoe dup care urc pe locul din
dreapta i trnti ua.
Mulumesc, rosti el.
ncotro mergem acum? ntreb Vaughan.
La hotelul din Disperare. Este primul telefon pe
care va trebui s-l dai.
Abandonar Tahoe-le lui Thurman lng locul n care
atepta vechiul Chevrolet al lui Vaughan. Schimbar
mainile i, patru kilometri mai trziu, se aflau n
centrul oraului Disperare. Ploaia nu contenise. Ua de
la hotel nu era ncuiat. nuntru locul arta exact la fel.
Sufrageria pustie, barul prsit, registrul de pe tejghea.
Cartea cea mare ptrat, legat n piele, uor de cercetat,
uor de citit. Reacher puse vrful degetului n dreptul
ultimilor clieni nregistrai, perechea din California, cu
apte luni n urm. nclin registrul astfel nct Vaughan
s poat citi numele lor i adresa.
Sun s-i verifice, zise el. i dac i ajut pe
dezertori, f ceea ce-i dicteaz contiina.
Dac?
Am impresia c ar putea fi implicai n altceva.
Vaughan sun de pe celularul ei i apoi ateptar s
fie sunai napoi. Vaughan rosti:
Ajutoarele sunt o explicaie perfect plauzibil.
Bisericile trimit ajutoare tot timpul. De ce eti att de

sigur?
Containerul era sudat de trailer. i nu aa se
expediaz containerele pe mare. Sunt ridicate i puse pe
vas. Cu macarale. Sudura nseamn c nu se urmrete
ca acest container s prseasc ara.
Telefonul lui Vaughan ncepu s sune. Trecuser trei
minute. ntreaga Securitate Naional intrase n alert.
Ageniile comunicau, computerele intrau n legtur.
Rspunse i rmase ascultnd minute n ir. Apoi i
mulumi interlocutorului su i nchise.
Nu putem elimina implicarea lor n reea, zise ea.
Sunt nregistrai ca activiti. Iar activitii pot fi implicai
n tot felul de lucruri.
Ce fel de activiti?
Conduc ceva numit Biserica Apocalipsei n Los
Angeles.
Apocalipsa este o parte din povestea sfritului
lumii, explic Reacher. Poate au venit aici s-l recruteze
pe Thurman. Probabil c i-au mirosit potenialul
extraordinar.
Vaughan rmase tcut.
nc patru telefoane, spuse Reacher. Att va mai
dura.
Pornir cu maina spre vest i parcar aproape de
marginea oraului. La aproape patru kilometri n fa
puteau vedea luminile fabricii, slabe i albstrui,

estompate de ploaia de pe parbriz, o strlucire lugubr

n mijlocul pustietii. Reacher scoase din buzunar
celularul pe care l mprumutase. Apoi ddu la iveal
notia de la biroul de aprovizionare. Noile numere de
telefon ale celularelor. Hrtia era ud leoarc, iar el
trebui s o desptureasc foarte atent.
Eti gata? ntreb el.
Vaughan spuse:
Nu neleg.
El form al treilea numr de pe list. Telefonul sun
de dou ori, de patru ori, de ase ori, de opt. Apoi
cineva rspunse.
Uriaul de la fabric.
Reacher rosti:
Ce mai faci? Te-ai trezit de mult?
Tipul rspunse:
Du-te dracului.
Reacher nchise i form al doilea numr aflat pe list.
Sun de opt ori dup care rspunse supraveghetorul
fabricii.
Reacher zise:
Scuzai-m, am greit numrul.
nchise.
Vaughan ntreb:
Ce anume faci?
Cum l-au rnit insurgenii pe David?
Cu o bomb pe osea.

 Detonat cu ce?
Telecomandat, presupun.
Reacher confirm cu o nclinare a capului.
Prin unde radio, de pe cea mai apropiat
ridictur de pmnt. Dar dac Thurman ntr-adevr a
construit o bomb, va avea probabil nevoie de o distan
mai mare dect att. Ceea ce ar nsemna o telecomand
foarte puternic cu unde radio. Prerea mea este c ar
folosi una construit de Verizon sau T-Mobile.
Un telefon celular?
Reacher nclin din nou capul n semn de confirmare.
Companiile de telefonie sunt mndre de faptul c
poi suna oriunde de oriunde.
Iar numrul se gsete pe list?
Aa ar trebui, spuse Reacher. Acum trei luni,
Thurman a comandat douzeci de tone de TNT i patru
telefoane celulare noi. Presupunerea mea este c unul la pstrat pentru el i a mai dat dou apropiailor si, ca
s poat comunica n siguran. Al patrulea aparat este
ngropat n inima containerului, cu soneria conectat la
un circuit de detonare.
Iar tu vei suna la acel numr?
Reacher rosti:
n curnd.
Form numrul aflat n capul listei. Sun, iar
Thurman rspunse rapid i nerbdtor ca i cnd era n
ateptarea acelui apel.

 Hei, biei, ai srit zidul? Sau suntei tot nuntru?

Thurman rspunse:
Suntem tot nuntru. De ce ne suni pe rnd?
Ai nceput s-i dai seama de scenariu?
Cellalt telefon era al lui Underwood. E mort, aa
c nu o s-i rspund. Nu are sens s suni la el.
Reacher mai spuse:
OK. nchise i aez telefonul pe bordul
Chevroletului. Privi int prin parbriz.
Vaughan vorbi:
Nu poi face asta. Ar fi o crim.
Reacher rspunse:
Cine ridic sabia de sabie va pieri. Thurman ar trebui
s cunoasc acest citat mai bine dect oricine. Este din
Biblie. Matei, capitolul douzeci i ase, versetul
cincizeci i doi. M-am sturat de oamenii care susin c
triesc dup Scriptur, alegnd doar prile care le
convin.
Te-ai putea nela complet n privina lui.
Atunci, n-ar fi nicio problem. Ajutoarele nu
explodeaz. Nu avem nimic de pierdut.
Dar s-ar putea s ai dreptate.
Caz n care Thurman nu ar fi cu nimic mai presus
de cel care a aruncat n aer Humvee-ul lui David. Ba ar
fi mai ru. David era soldat. Thurman urmeaz s
detoneze asta ntr-un ora oarecare. Cu copii i btrni
prin preajm. Este pe cale s pun mii de oameni n

situaia ta.
Vaughan nu spuse nimic.
i pentru ce? urm Reacher. Pentru o nchipuire
dement i amgitoare.
Tast ultimul numr pe telefonul su i i-l ntinse lui
Vaughan.
Este alegerea ta, mai spuse. Butonul verde ca s
suni. Butonul rou ca s anulezi.
Vaughan nu se mic. Apoi lu mna de pe volan. i
ndrept arttorul. l inu nemicat, lng telefon.
Aps butonul verde.
Nu se ntmpl nimic. Cel puin nu la nceput.
Reacher nu pru surprins. tia cte ceva despre
tehnologia telefoanelor celulare.
Probabil c n aceast faz se aude sunetul n difuzor.
Fr s nsemne ceva. Se aude doar ca s-i dea
ncredere. Nu eti nici pe departe conectat.
Circuitul este complet, iar sunetul pe care l auzi trece
de la formal la real, iar telefonul pe care l-ai apelat
pornete s sune cu o ntrziere medie de apte
secunde.
Vaughan i lu degetul de pe telefon i privi int
afar, prin parbriz.
Nimic, conchise ea.
Reacher replic:
Ateapt.

Priveau fix n deprtare. Luminile albstrui ale

fabricii tremurau n aerul umed, pale i nceoate.
ase secunde. apte.
Orizontul tcut se lumin de o flacr alb uria care
acoperi parbrizul i rbufni instantaneu, mai nalt i
mai ntins. Ploaia care cdea n jur se transform n
abur pe msur ce aerul se nfierbnta, iar jeturi de
vapori albi prinser a se rspndi ncoace i-ncolo, n
toate direciile, ca i cnd o sut de mii de proiectile ar fi
fost lansate simultan. Dup vapori sosi un nor de
funingine neagr de un kilometru jumate nlime i
unul jumate lime. Se rostogolea i se rsucea i se
ndoia napoi, n vreme ce schije fierbini se deplasau
prin el cu o vitez de peste douzeci i dou de mii de
kilometri pe or.
Sunetul ajunse la trei secunde dup lumin. La
nceput un fonet de hrtie mototolit, apoi un vuiet
prevestitor de moarte al rapnelului tind aerul i un
zgomot venit parc de pe alt lume al
bombardamentului milioanelor de buci aruncate n
aer de explozie, care cdeau, napoi, pe pmnt. Dup
zece secunde care pruser o venicie, rmsese doar
sunetul sacadat al ploii pe acoperiul Chevroletului.
Vaughan mobiliz ntreg Departamentul de Poliie
din Sperana. Inclusiv garda civil, colegul din cellalt
schimb i eful ei. Apoi sosir i cei de la departamentul

Poliiei statale. Confirmar faptul c poliitii militari

blocaser oseaua spre vest.
Sosi asfinitul, iar ploaia se opri n sfrit. Cerul
deveni albastru-nchis, iar atmosfera limpede precum
cristalul. Era vizibil fiecare detaliu: munii, conturul lor
zimat, pdurile de pini. Reacher lu cu mprumut un
binoclu de la eful lui Vaughan se urc la etajul al doilea
al ultimei cldiri aflate n partea de vest. Se lupt cu o
fereastr nepenit, reui s o deschid i, cu coatele
aezate pe pervaz, se strdui s cerceteze n deprtare.
Nu era mare lucru de vzut.
Zidul alb de metal dispruse. Fabrica era mai degrab
o groap neagr, fumegnd. Anexa rezidenial a lui
Thurman fusese ras de pe suprafaa pmntului.
Reacher cobor i constat sosirea agenilor federali.
Se dusese vorba. Radarul bazei aeriene din Colorado
Springs detectase urme de metal la patru mii cinci sute
de metri nlime. Ploaia fusese considerat o
binecuvntare. US e puternic higroscopic. Astfel c
nimic nociv nu se mprtiase. Cu toate astea, zona
urma s fie ngrdit pentru totdeauna pe o raz de
aproape cinci kilometri.
Nicio informaie periculoas nu se transmise de la
locuitorii oraului. Nicio ntrebare incomod nu sosi de
la agenii. Cuvintele aflate pe buzele tuturor erau: Un
accident la fabric. Dac ageniile ar fi avut ndoieli, nu
le-ar fi spus cu voce tare. Oficialii statului venir cu

msuri anticalamitate. Sosir camioane cu alimente i

ap. Urmau s se asigure autobuze ctre oraele
nvecinate pentru cei care i cutau serviciu. Urmau s
primeasc asisten social special n urmtoarele ase
luni.
Pe la mijlocul dup-amiezii Reacher i Vaughan nu
mai aveau nimic de fcut. Pornir pe oseaua spre
Sperana ducndu-se acas la Vaughan, unde fcur
du i se mbrcar la loc.
Reacher scoase din buzunar celularul mprumutat i
l arunc pe pat. Dup care arunc i formularul pe care
l luase din torpedoul btrnului Suburban. O rug pe
Vaughan s le trimit napoi prin pot fr s scrie
adresa expeditorului pe pachet. Ea zise:
Asta sun ca nceputul unui discurs de adio.
Asta i este. i cuprinsul i ncheierea.
Se mbriar, un pic cam formal, ca doi strini care
mprteau multe secrete.
Reacher gsi uor o ocazie. Un uvoi de maini se
scurgea ctre est, echipe de muncitori de intervenie
rapid, jurnaliti, brbai mbrcai n costume, n
limuzine simple. Reacher cltori cu un specialist n
spat gropi care contractase o parte din cele aisprezece
mii de gropi necesare construciei zidului cu care avea
s fie sigilat zona. Tipul era bucuros. l ateptau cteva
luni de munc asigurat.
Reacher reui s ias n Sharon Springs unde exista o

osea bun spre Sud. i zise c San Diego se afla la

aproximativ o mie cinci sute de kilometri distan, sau
poate mai mult, dac mai apreau unele ocoluri.
SFRIT