portrait

Brigitte Kieffer, biochimiste

Btisseuse
crbrale
Ses travaux dcisifs dans la comprhension des mcanismes
du cerveau et des comportements humains ont t rcompenss
par le prix LOral-Unesco Pour les femmes et la science.

est une superbe reconnaissance internationale, affirme, encore

mue, Brigitte Kieffer, fire de
se voir dcerner le prix LOralUnesco Pour les femmes et la
science en mars. Dcalage horaire
oblige, il est encore tt de lautre
ct de lAtlantique, au Canada,
lorsquelle apparat par Skype sur
lcran de lordinateur pour nous
rpondre. Entirement vtue de
noir, cheveux longs cendrs lchs
sur les paules, elle se dtache sur
le dcor minimaliste de son appartement, le sourire franc, la voix
sympathique et directe. Cest
un immense honneur de reprsenter
ainsi lEurope, mme si je ny vis plus.
Jy ai tout de mme effectu vingtcinq ans de ma carrire ! , poursuit cette scientifique reconnue
pour ses travaux dcisifs sur la
comprhension des mcanismes
cruciaux du cerveau, notamment
ceux des rcepteurs aux opiacs.
En effet, ce nest plus lInstitut de gntique et de biologie
molculaire et cellulaire (IGBMC)
de Strasbourg quil faut dsormais chercher cette Alsacienne
pure souche mais Montral. Depuis janvier, elle a pris
la direction scientifique du Centre
de recherche Douglas, spcialis
dans les travaux sur le cerveau,

70 - Sciences et Avenir - Avril 2014 - N 806

D. R.

Bio express
1983 thse de chimie
luniversit Louis-Pasteur de
Strasbourg.
1989 Professeure assistante
lcole suprieure de
biotechnologie de Strasbourg.
1994 Professeure la facult
de pharmacie de Strasbourg.
2001 Chef dquipe lIGBMC,
Strasbourg.
2007-2014 Directrice de
recherche Inserm lIGBMC.

2012-2013 Directrice de
lIGBMC.
2014 Professeure luniversit
de Strasbourg, directrice
de recherche, directrice
scientifique du Douglas
Research Centre de luniversit
McGill, Montral.
2014 Membre de lAcadmie
des sciences.
2014 Laurate du prix
international LOral-Unesco.

de luniversit McGill. Brigitte

Kieffer jubile. Ce centre, intgr
au dpartement de psychiatrie,
va lui permettre de franchir le
grand pas qui la sparait du lit du
malade. Jusqu prsent la chercheuse navait, en effet, que les souris pour sujet dtude. Au Douglas,
nous disposons dun scanner pour
lhomme et dun autre pour lanimal
afin de pouvoir tudier les deux.
Les comportements humains
taient bien loin des proccupations de la lycenne, attire
par la chimie la fin des annes
1970. Ctait naturel , reconnat aujourdhui celle dont le
pre, ingnieur chimiste, ntait
sans doute pas pour rien dans
ce choix initial. Aprs un DEA
de chimie organique, elle opte
en 1980 pour une thse luniversit Louis-Pasteur de Strasbourg au sein dune quipe qui
se forme. Jai toujours aim tre
au commencement des choses.
Ses jeunes mentors, Christian
Hirth et Maurice Goeldner, souhaitent alors utiliser la chimie
pour marquer des molcules
biologiques, des enzymes, et ainsi
mieux les suivre dans les processus biologiques. Une premire.
Puis une nouvelle ide prend
corps. Produire des molcules
hameons qui iraient pcher
des rcepteurs aux opiacs, sur
lesquels agissent les produits drivs de lopium. Je trouvais fascinant leffet de certaines substances
comme lopium sur le cerveau. la
fois antalgique et euphorisant. Je
voulais comprendre comment a
marche, raconte-t-elle.
Mettre au point un
antalgique sans effet addictif
Brigitte Kieffer acquiert dautres
comptences en gntique et
pharmacologie et frappe la
porte du grand Pierre Chambon directeur de lIGBMC. Il
ma propos de venir travailler sur
le sujet de mon choix. Lopportunit
de ma vie , assure-t-elle prs de

quinze ans aprs. lpoque elle

ne savait pas quelle finirait par
lui succder. Triple casquette de
chimiste, pharmacologue et cloneuse de gnes sur la tte, elle
fonce, les rcepteurs des opiacs
en ligne de mire. Ctait devenu le
Graal des biologistes molculaires,
se souvient-elle. la cl il y avait
la perspective de mettre au point un
antalgique sans effet addictif. Jai
appliqu une technique utilise en
immunologie, entoure dune superchercheuse, Claire Gaveriaux-Ruff,
et dune tudiante, Katia Befort.
Tout le monde me disait que je ny
arriverais jamais. Pierre Chambon me laissait faire et mon ancien
matre de thse passait tous les jours
pour me soutenir. raison !
En 1992, trois ans aprs le dbut
du projet, le premier rcepteur
aux opiacs, delta, est pch
par lquipe fminine, bientt suivi
des rcepteurs mu et kappa. Cela

ma projete sur la scne internationale. Je suppose quelle doit

dire quelle ny serait pas arrive sans
lIGBMC, samuse Pierre Chambon. Cest probablement vrai, mais
lide venait delle ! Entre ses connaissances et lIGBMC, la synergie tait
vidente. Elle a contribu au rayonnement de lInstitut dans le monde.
Claire Gaveriaux-Ruff, elle, dcrit
sa consur comme une constructive positive , qui rflchit aux
solutions plutt quaux problmes
et joue souvent le rle de mdiateur entre les gens. Tous regrettent
son dpart de Strasbourg mais
saluent son accomplissement. Sur
sa lance, dans les annes2000,
lquipe alsacienne cartographie
puis manipule mu, delta et kappa
dans le cerveau animal et enchane
les dcouvertes.
Quel luxe davoir un mtier consacr comprendre le fonctionnement
des choses , smerveille toujours

Cest une constructive positive [] qui rflchit

aux solutions plutt quaux problmes

Claire Gaveriaux-Ruff, chercheuse lInstitut de gntique et de biologie molculaire et cellulaire, Strasbourg

SPL / Cosmos

Les travaux de
Brigitte Kieffer ont
rvl que le rcepteur
mu, sensible aux
opiacs (ici, vue
dartiste de fleurs
de pavot opium)
joue un rle cl dans
laddiction, tandis que
le rcepteur delta
est impliqu
dans lanxit.
Un essai clinique est
en cours sur la base
de ces recherches
pour traiter
la dpression.

Brigitte Kieffer. En revanche, elle

fronce un peu le nez lorsquon souligne que le prix LOral-Unesco
rcompense des femmes scientifiques. Si a peut encourager les
jeunes chercheuses, tant mieux, il en
faut. Mais je veux tre reconnue par
mon travail, indpendamment du fait
que je sois homme ou femme. Elle
admet cependant quallier carrire
et famille est plus difficile pour les
femmes. Et de rendre hommage
son compagnon : Il a rythm
la vie quotidienne la maison, avec
nos deux garons. Sans cette complmentarit, je naurais probablement pas pu tout mener de front.
Des centaines de rcepteurs
crbraux encore tudier
Brigitte Kieffer pense dj ses
prochains objectifs, comme tudier les centaines de rcepteurs
crbraux encore inconnus. Il
faudra au moins dix ans pour laisser
une trace au centre Douglas , prvoit-elle. Un nouveau dpart. Je
suis sre que sil me voyait, Pierre
Chambon dirait: Cest bien, Brigitte, vous commencez bien ! J

Elena Sender
N 806 - Avril 2014 - Sciences et Avenir - 71