Dinoia, vol. 21, no.

21, 1975

LA GlrNESIS DEL POSITIVISMO EN SU

CONTEXTO

CIENTIFICO

Se examina la evolucin de las ideas centrales del positivismo en los siglos XVlll
y XIX en conexin con el desarrollo paralelo de las ciencia naturales. Se distinguen tres
grandes fases: el protopositivismo del siglo XVllI, el positivismo clsico de Comte y el
positivismo crtico alemn; estas fases correponden a diversos estadios de la historia de la
ciencia. Las ideas positivistas ms influyentes para el siglo xx fueron gestadas no po:r
Comte, sino en los trabajos de fundamentacin mecnica posteriores a Comte.
SUMARIO:

En la literatura filosfica actual de todos los matices r en todas las latitudes

es muy frecuente el uso del epteto "positivista" para referirse, generalmente
en tono peyorativo, a veces incluso muy apasionado, a filsofos 'o comentes
que, por alguna razn u otra, no le son simpticos al autor qu,e usa el epteto en cuestin. Se da por supuesto que todo el mundo sabe cules son las
caractersticas del positivismo. Sin embargo, es difcil admitir. la validez de
este supuesto, dada la variedad, de usos contradictorios del trmino "positivismo" en la literatura. En realidad, nadie ha emprendido una verdadera
clarificacin de la naturaleza del positivismo, a pesar de su (supuesta) difu~
sin en el mundo filosfico actual.
Cierto que existen algunas "definiciones" del positivismo por parte de
algunos de sus detractores. Pero, prescindiendo de la dudosa objetividad
en tales determinaciones; el problema es que ellas no contribuyen en' gran
cosa a una comprensin de la naturaleza de la concepcin positivista; ello se
debe a que el positivismo no consiste en un conjunto de tesis establecdas
por escrito en algn sitio, sino ms bien en una determinada actitud que
ha evolucionado mucho al travs del tiempo.
Las corrientes realmente si~ificativas en la historia del pensamiento
no pueden "definirse" asignndoles un par de rasgos generales. Con ello lo
nico que se consigue es un clich, apto a lo sumo para manuales de divul-'
gacin. Lo que debe intentarse es determinar la peculiar evolucin histrica,
de la comente ("corriente" entendida aqu en un sentido cuasi-literal), ana-,
'lizando todas -Ias fases por las que atraviesa y las modificaciones que sufre.
Slo as puede comprenderse algo' de sus caractersticas peculiares. Esto es
vlido en general, pero en especial lo es para el positivismo, pues ste consiste ms en una actitud que en un sistema.
Dar un primer paso en semejante intento de determinacin "hidrogrfica", podramos decir, de la corriente positivista de los siglos xvm r XIX es
lo que se pretende en este artculo.
Por otro lado, aqu nos limitaremos a un aspecto del positivismo que.
( !t1]

CARLOS ULISES MOULINES

si bien esencial, ciertamenteno es el nico componentedel mismo: sus

relacionescon la investigacin de fundamentos en las ciencias empricas.
Una adecuadacomprensinde este componentees sin duda decisiva con
respectoa las formasmsmodernasde positivismo,por ejemplo,la del Crculo de Viena, que se han autoconsideradofundamentalmentecomo filosoas
de la ciencia. Intentaremosaqu trazar la historia de esta componentey
mostrar,entre otras cosas,que los orgeneshistricos de la filosofa positivista de la ciencia deben buscarseno en el supuestofundador del positivismo comosistemafilosfico,AugustoComte, sino en los trabajosde investigacin de los fundamentosde las ciencias empricas (especialmentede la
mecnica)emprendidosantes y sobre todo despus de Comte,
Puedendistinguirsepor lo menostres grandesfasesen la evolucin his-:
trica del positivismoanterior al Crculo de Viena: un "proto-positivismo"o
positivismo germinal anterior a Comte, ubicado en Francia desde mediados
del siglo XVUl hastala era napolenica;el positivismoclsicode Comte y sus
discpulos,con el que estestrechamente
conectadoel inductivismode John
Stuart Mill y de la mayorade los metodlogosbritnicosde la era victoriana;
y finalmente el positivismo crtico alemn del ltimo tercio del siglo XIX.
predecesordel positivismo lgico del Crculo de Viena.
A cada una de,estastres grandesfasesdel positivismovan asociadasmanifestacionessecundariaso corrientes"laterales",por ejemplola de los "idelogos" de la Francia revolucionaria, el evolucionismopositivista de Spencer
en InglaterrayHaeckel en Alemania a mediadosdel XIX y la escuela"energtica" alemanade Helm y Ostwald en la transicin del XIX al xx.
No queremosentrar aqu en los detalles de las diversas manifestaciones histricasdel positivismo, sino slo trazar a grandesrasgos la historia
de la germinacin y el desarrollode la temticaque sera central en el positivismo lgico del siglo xx: el temadel carctery los fundamentosdel conocimiento cientfico..
I

1.

ElUproto-positivismo" francs anterior a Comte

Los inicios d un modo de pensarpositivistase encuentranya, sin lugar

a dudas,en .los"gometres" franceses,esdecir, en los fsicosmatemticosdel
siglo XVIII, formados en el fermento cientfico y filosfico producido en
Francia por la confluencia (en parte violenta) de tres corrientes encontradas: la fsica newtoniana,el mecanicismogeomtricocartesianoy el empirismo britnico.
Pueden distinguirse dos generacionessucesivasde "gometres'': la formada alrededor de D'Alembert a mediadosdel XVIII y la de Lagrange y
Laplace poco antes de la Revolucin. En el pensamientoy en la actividad
de ambas generacionescientficas pueden detectarseya con bastanteclar-

LA GNESIS DEL POSlTIVISMo

dad los rasgosfundamentalesdel positivismo posterior,por lo que no seriade1~

todo desencaminadoconsiderar a D'Alembert, Turgot y Condillac como los
verdaderosfundadores del positivismo ~uponiendo que tenga sentido en
estecaso buscar "fundadores"." De todos modos, para evitar objecionesterminolgicas, es preferible reservar para estosautores'pre-comtianosla designacin de "proto-postvstas''.
.
En su historia general del positivismo Leszek Kolakowski rastrea los orgenesdel positivismomucho ms atrs,hastael nominalismo de la Baja Edad
Media,? y denomina."positivistas" a autores como los mecanicistasdel XVII
(Mersenne,Oassendj y Hume, a quien considera,en particular, el padre del
positivismo moderno.
sta es, en mi opinin, una caracterizacindemasiada amplia del positivismo. Est claro que la actitud positivista tiene importantes puntos de
contactocon otras corrientes "ant-metasicas" como el oceamsmo, el mecanicismo y sobre todo. el empirismo; pero no es histricamente adecuado
identificada con ellas. El positivismo posee rasgos especficos,debidos a su
contexto histrico particular, que permiten separarlo de las corrientes mencionadas. Es una caractersticaesencial del positivismo el presentarsecomo
una filosofa de las ciencias empricas, y no meramentecomo una' teora del
conocimiento ordinario al estilo de los empristasclsicos. Es una constante
en el positivismo la preocupacin por la metodologa cientfica y por los
anlisis detalladosde la estructurade las teorascientficas. Ahora bien, esta
preocupacin por la metodologa cientfica slo pudo surgir a partir del
momentoen que se hubo constituido una ciencia natural exacta "consciente
de si misma", es decir, conscientede su triple autonoma con respectO'a la
matemticapura, a la filosofa y al conocimiento emprico comn. Esto no
ocurri hasta mediadosdel siglo XVIII.3 En conexin con este fenmenolistrico, y no antes, deben buscarselos orgenes del positivismo como forma
especial.de las corrientes antimetafsicas.
1 Esta opinin, que ya aparece insinuada en dos contemporneosdel positivismo critico alemn de fines de siglo, Dilthey y Georg Misch, ha sido recientemente reafirmada
por los historiadores de la ciencia Armin Hermann y Walter Kaiser en su artculo "Der
Positivismus in der Physik des 18. und 19. jahrhunderts", en Rete, 1972, t. 1, Cuaderno 2.
2 L. Kolakowski: Filosojia pozytywistyezna, Varsovia, 1900. Trad. alemana de P. Lachmann, Die Philosophie des Positivismus, Munich, 1971. sta es la exposicin ms sistemtica y general que conozco de la historia del positivismo; a pesar de ello, una laguna importante en esta obra es la escasaconsideracin que se da en ella a las conexiones ~a mi
entender. esenciales) entre el pensamiento positivista y el desarrollo de las ciencias naturales.
8 Baste recordar que Newton todava consideraba que su obra era un primer paso para
resolver problemas ontolgicos, metafisicos e incluso teolgicos generales, como' atestigua
el Scholium Generale y sus Principia y an ms concretamente su correspondencia con
Bentley. La generacin de Newton y Leibniz no habra comprendido el sentido de la distincin neta que se hace actualmenteentre "filsofos" y "cientficos". D'Alembert, en cambio,
~ramente la habra aceptado.

CARLOS

ULISES MOUUNES

Dicho de otro modo, slo a partir del momento en que el intelectual

occidental fue plenamente conscientede la existencia de la explcacn cientfica del mundo como algo radicalmente nuevo y distinto de los tipos anteriores de explicacin (sentido 'Comn, metafsica -incluida
la metafsica
materialista o mecanicista.L, teologa) pudo surgir la actitud "filocientfica"
propia del positivismo. y su deseode exponer ese tipo de explicacin "en su
estado puro", libre de las impurezas acentfcas que todava contena, En
estesentido se distingue claramente el positivismo del empirismo clsico: este
ltimo est basadoms en un anlisis del conocimiento comn que en una
preocupacin por las ciencias exactas.
Dentro del poderoso movimiento escptico, antirreligioso, antimetasico, cuasi-materialista surgido con la EncycloPdie fue configurndose gradualmente como subforma especial la actitud proto-positivista. Desde un
punto de vista ideolgico puede considerarsela Encyclopdie como el efecto
del Influjo del empirismo britnico sobre el cartesianismo francs, con' la
salvedad de que los enciclopedistasmismos no queran saber nada de los
momentosespiritualistas contenidostanto en el empirismo como en el cartesianismo. Muchos de los enciclopedistasse inclinaban declaradamentehacia
el materialismo, que suponan "demostrado" por la fsica. No obstante, los
primeros positivistas se distanciaron ya conscientementede un materialismo
estricto al estilo de Hlvtius: el materialismo era para ellos una hiptesis
casi tan especulativacomo el supuestode un mundo sobrenatural y, en cualquier caso,igual de intil para la ciencia.
Estas primeras formas de positivismo no se basaban en ningn sistema
filosfico; eran decididamente "ant-sstemtcas", El sistema positivista surgir tan slo con Comte. De todos modos, de los escritos de autores como
D'Alembert, Turgot, Condorcet, pueden entresacarseya algunos de los aspectos bsicosdel positivismo posterior:
i) rechazode cualquier pregunta por la esenciade las causas fsicas;
limitacin de la tarea propia de la ciencia al establecimientode relaciones lgico-matemticasentre los fenmenos;
\
iii) rechazode toda explicacin teolgica, metafsica o te1eolgicade los fenmenos;
iv) fe en el progresocontinuado de la comprensincientfica del mundo -la
nica forma vlida de conocimiento.

iiJ

Lo ms caractersticode los proto-positivstasdel siglo XVIII es su estrecha conexin con la investigacin matemtica de la naturaleza. No es una
mera casualidad que el ms eminente de estos prot-positivistas,D'Alembert,
fuera a la vez uno de los fsicos matemticosmsimportantes de su poca; y
ms sintomtico todava es que se .dedicara particularmente a la clarificacin lgica de los fundamentosde la mecnica y criticase enrgicamenteel

LA GNESIS DEL POSITIVISMO

35

conceptocontemporneode.fuerza (lo cual sera tambin el leitmotiv de los

trabajospositivistasde fundamentacin,ms de cien aos ms tarde).
En el Prlogo a su Trait de Dynamique (1743)subraya D'Alembert que
su objetivo primordial es liberar la mecnica de todas las oscuridadesnieta[{sicasque la acosanen su estadopresente.
He proscritototalmentelas fuerzasinherentesa los cuerpos en movimiento,
seresoscurosy metafsicos,que no son aptosms que para difundir las tinieblas en una cienciaque en s mismadeberaser clara. (Traite, p. XXVIII.)

Un aspecto positivista posterior que, en cambio, no se halla expresado

claramente en los proto-positivistas,es la necesidad de configurar unitariamente:todas las ciencias segn un aparato conceptual nico. Los primeros
en postular explcitamente esta necesidadseran los "idelogos", una corriente filosfico-psicolgicasurgida con la Revolucin Francesa como retoo de
los proto-positivistas anteriores. Cabanis, uno de los representantesms notablesde los "idelogos", escriba alrededor del cambio de siglo:
Es sin duda una idea bella y grandiosala de considerartodas las cienciasy
artesen mutuaconexin,como todo indivisible,o comolas ramasde un mismo tronco,unidas por su origen comn,pero ms unidas an por el fruto
que han de aportar todaspor igual, la plenitud y 'la felicidad del hombre.
[Oeuores philosophiques, p. 124.)

""

La idea de la unificacin conceptual de las ciencias (con su conota, cin ms de exigencia tico-social que de realidad fctica) resurgir con el

positivismo crtico alemn y llegar a su culminacin con el .formidable intentode la "Enciclopedia de la Ciencia Unificada" de los aos '1930 y 1940.
Los "idelogos" y otros filsofos y cientficos emparentadoscon ellos de
fines del XVIII, intentaron elaborar clasificacionesunificadoras de las ciencias
entoncesexistentes;el punto de partida metodolgico era la ordenacin de
las ciencias particulares segn el grado de abstraccin y generalidad alcanzado. Mientras que los proto-postvistas haban extrado sus ideas metodolgicas exclusivamente de la fsica matemtica, con el cambio de siglo van
entrando en la perspectivapositivista'otras ciencias: primero la' qumica (despus de los trabajosde Lavoisier y Laplace),luego la medicina y la fisiologa
(que en opinin de los "idelogos" ya haban alcanzado el status de ciencias
maduras),finalmente tambin las ciencias sociales. .
En realidad, se da aqu una especiede paradoja histrica: si en el protopositivismo de los "idelogos" aparece explcitamente la idea de la unificacin.de las ciencias, es'justamenteporque en su'poca las ciencias ya haban
empezado disgregarsede hecho; la generacin de D' Alembert no senta la
necesidadde tematizar el problema de la unificacin de las ciencias, ya que
el supuestoms o menosconscientede esa generacin era que, en definitiva.
slo poda haber una ciencia: la mecnica. Con el cambio de siglo, sobre

CARLOS

ULISES MOULINES

todo despus de Lavoisier, este supuesto empez a parecer menos obvio, y

las corrientes positivistas existentes por esas fechas sintieron la necesidad de
afirmarlo explcitamente.
A fines del siglo XVIII, y por iniciativa de la Convencin Nacional revolucionaria, la antigua "Escuela Central de Obras Pblicas" fue rebautizada
ytransformada en la famosa "cole Polytechnique", que haba de dedicarse
mucho ms intensamente a las investigaciones de ciencia pura. El alma de
esta institucin fue Lagrange, y en ella se formaron la mayora de los cientficos franceses posteriores.
La creacin de la "cole Polytechnique" significa un acontecimiento
decisivo para la historia del positivismo decimonnico. Augusto Comte, cuya
formacin cientfica provena de esa .Escuela, manifestara repetidas veces
cun fuerte fue el influjo ejercido sobre su pensamiento por el espritu general que imperaba en la "cole Polytechnique" ..
Tambin el conde de Saint-Smon, que en las concepciones sociales de
Comte iba a jugar anlogo papel al que jug la ';cole Polytechnque" en su
metodologa cientfica, mantuvo estrechos contactos con profesores y alumnos de la "cole" por los aos 1820, es decir, por la poca en que Comte
estudiaba all.

2.

El positivismo clsico

Durante aos fue Comte el secretario de Saint-Simon, No cabe ninguna

duda de que Saint-Simon ejerci una gran influencia en las ideas polticosociales de su joven amigo. No est del todo claro cules son las doctrinas
de Comte que provienen directamente de Saint-Simon: pero la famosa "ley de
los tres estadios" de la historia humana (teolgico, metafsico, positivo), que
ya haba sido insinuada por Turgot, fue postulada explcitamente por SaintSimon; Comte se limit a desarrollarla y a tratar de apoyarla en material
histrico. Tambin el trmino "positivo", como sinnimo de "cientfico",
aparece ya en Turgot y en Saint-Simon, y la idea de la funda.cin de una
ciencia de la sociedad tan exacta como la fsica tiene su claro origen en
Saint-Simon,
En cualquier caso, es indiscutible que es a Comte a quien corresponde
el mrito (o demrito) de haber fundado el positivismo como sistema filosfico y como metodologa de supuesta validez universal.
Irng Fetscher, en su introduccin a la traduccin alemana del Discouas
sur l'espri: positi], interpreta la empresa comtiana en su totalidad como el
intento de forjar un sistema definitivo de filosofa de la historia. La aspiracin bsica de Comte era lograr una aplicacin convincente del mtodo
de las ciencias naturales, que ya haba hecho tan grandes progresos en otros
campos, al dominio de la historia y de los fenmenos sociales. Concuerdo

LA G~NESIS DEL POSITIVISMO

plenamentecon la interpretacinde Fetscher. El inters ms genuino' de,

Comte no estabacentradoen los.fundamentosde las cienciasnaturales,sino
en una ciencia de la sociedad an por construir. El propsito de Comte
era llegar a: ser para la sociologalo que Newton haba sido para la mecnica y Lavoisier para,la qumica.
A diferencia de los proto-postvstas anteriores por un lado y de los
positivistascrticos posteriorespor otro, Comte no se,dedic a la investigacin de fundamentosen las ciencias naturales,a pesa:r de que su formacin
cientfica quizs se lo hubiera permitido.
Comte considerabael estadode las cienciasnaturalesde su poca,sobre
todo de la fsica y la qumica, como definitivamentemaduro, y no esperaba
ninguna sorpresapor' eselado. De ah el tono dogmtico,acrtico, casi sacerdotaly, en definitiva, aburrido con que Comte y sus discpulos exponen
las basesde las cienciasnaturales,en total contraposicincon las fasesanteriores y posterioresdel positivismo. Esto explica. tambin por qu el positivismo de Comte tuvo mucha mayor significacin para el desarrollode las
cienciassocialese incluso de la literatura, que para las cienciasnaturales.
Para ser justos con Comte, no obstante,debe tenerseen cuenta que su
presentacinde la metodologacientfica no es slo producto de su idiosincrasia personal,sino tambin reflejo de la situacin general de las ciencias
fsicasy hastacierto punto tambin de las biolgicas durante la primera mitad del siglo XIX. La mayor parte de las ciencias naturales, sobre todo en
Francia, se hallaban inmersaspor la poca de Cmte en un estadioque, siguiendo la terminologade Thomas Kuhn, podramoscaracterizarde "dencia normal", esdecir, no se ponan en cuestinlos fundamentosde las teoras
cientficas establecidas,se elaboraban primordialmente los detalles tcnicos
de las mismasy la imagengeneralde la empresacientfica era la de un progresolineal "paso a paso". Esta imagen de la ciencia era probablementela
que imperaba en la "cole Polytechnque" y la que recibi Comte en sus
aos de estudiante.
Seacomo sea,la filosofa de Comte nos interesaen el contextopresente.
de la relacin entre positivismoy desarrollo cientfico slo en la medida en
que representauna forma bien delineada del cientificismo moderno.' Segn
Comte,todo desarrollo en la sociedadhumana dependeen ltima instancia
del desarrollocientfico. La historia de la ciencia es el nc;leode la historia
generalde la especiehumana. No puede comprendersebien el sentido de
la historia universal si antes no se ha clarificado la evolucin de las formas
del conocimientoemprico.
Esta evolucinsigue tres estadios:el teolgico,el metafsico y el positvo. Toda ciencia, y por tanto tambin toda sociedad,debe atravesarestos
tres estadios. Las diferenciasentre los estadiosvienen determinadaspor el
modo diverso como el hombre concibe al mundo. En el estadio teolgico,

CARLOS ULISES,MOULINES

el hombre intenta explicar los fenmenos naturales' suponindolos efecto de

la voluntad de espritus o.fuerzas sobrenaturales. En el estadio metafsico se
interpretan los fenmenos como efectos de fuerzas o entidades abstractas, ,
ya no ms personificadas. En el. estadio positivo, 'que' es.el de una ciencia o
de .una sociedad maduras, se describen y......
predicen con toda exactitud los
fenmenos mediante .leyes naturales ~sin .buscar explicaciones causales "tras"
los. fenmenos-c-; las leyes naturales son el producto exclusivamente de la
observacin y de la reflexin raeional.
.
El verdadero objetivo de las ciencias no es buscar las causas'ocultas de
los fenmenos, sino slo describirlos sistemticamente, par<l:poder hacer buenas predicciones. Las predicciones nos permiten actuar sobre. la' naturaleza;
con ello se promueve el progreso tecnolgico, la base/de todo progreso humano.
La ley de los tres estadios la complement 'Comte con otra ley general
acerca de la ordenacin dirimicajde las ciencias: la no. menos famosa "ley
enciclopdica", cual fija un orden tel;lporitl en las .cencas segn la complejidad de su objeto: La primera ciencia. emprica que ha llegadoal estadio
positivo es aquella cuyo objeto muestra una estructura mximamente simple
y regular: la astronoma. Despus de ella vienen, por orden; la:Isica, la qumica, la fisiologa o biologa y la' sociologa. .
,. . .
.
La posicin-que ocupa la matemtica en este esquema no es del todo
clara. En su Discours pone Comte la matemtica en la, cspide, antes de la
astronoma. En el Cours de philosophie positioe afirma, en cambio, que
la matemtica debe ocupar un lugar especial en. el esquema, puesto. que no
es una ciencia entre otras,. sino el lenguaje conceptual de todas' ellas. La
matemtica no es una parte de la ciencia, sino su fundamento.conceptual.
Esta segunda concepcin de la matemtica est ms pe acuerdo con nuestro
paladar actual; curiosamente, no obstante ~y esto obedece a una confusin
conceptual deja poca-, entiende Comte por matemtic no slo la aritmtica, el clculo y.Ia geometra, sino tlmbin la llamada ."mecnica racional",
es decir, los Principia de Newton ys secuela, a pesar de que ] 'era conscente del carcter emprico, no-apriorstico de-la mecnic,\,'
"'.
, La ley enciclopdica consiste resumidamente en la afirmacin de que el
desarrollo de cada una de las' ciencias depende del estado en que se halle
coetneamente la ciencia que la precede .en la lista. No puede hber, por
ejemplo, buena fsica' sin! una astronoma madura, .n: buena biologa sin
una qumica constituida. A pesar de ello, cada una de las ciencias tiene su
propia metodologa autnoma,' puesto que su objeto es tambin distinto
del de las dems. Aqu vemos. hasta qu punto las concepciones de Comte
reflejan. la,'situacin de las' ciencias r en. s poca:..poco antes de Comte se
haba inaugurado definitivamente Ia-pca de la- especializacin cientfica:
los cientficos ya.no eran "sabios universales" que aspirasen a una' comprensin global del universo, sino profesionales satisfechos con el estudio deta-

la

LA GNESIS DEL POSITIVISMO

llado.de una parcela de la realidad, cada vez ms impermeables a 10 que

pudieran hacer o decir los profesionales de otras parcelas, en la medida en
que no tuviera un inters inmediato para su propio campo.
'
Con su doctrina de que cada ciencia tiene su propio mtodo y objeto,
Comte simplemente describi en un marco conceptual general lo que los
cientficos de su poca ya sentan. Y esta doctrina, lo mismo que todas sus
sutiles y rgidas clasificaciones en estadios y subestadios, ciencias y subciencias, es uno de los puntos que le separa ms abiertamente de los proto-postvistas anteriores y sobre todo de los positivistas crticos posteriores.
Otro punto de divergencia consiste en la interpretacin comtiana de las
leyesnaturales. Comte, y an ms decididamente su discpulo Pierre Laffitte,
sostenan que las leyes bsicas de una ciencia ya madura no pueden ponerse
en cuestin. Deben ser consideradas inmodificables, de lo contrario resulta
imposible el progreso cientfico. Nuevamente tenemos aqu un reflejo de la
autocomprensin de la "ciencia normal" de la poca. En el lenguaje de
Kuhn podramos decir: para Comte era inconcebible un progreso ,cientfico
revolucionario; el progreso para l slo poda consistir en un desarrollo lineal
dentro de los cauces prefijados por los paradigmas de la ciencia normal. El
lema comtiano "orden y progreso" no slo deba aplicarse a la organizacin
social, sino tambin a la tica cientfica. Esto era slo la expresin filosfica
de la actitud ms o menos subconsciente de la mayora de los cientficos,
particularmente de los fsicos y qumicos, durante la primera mitad del XIX.
Nada de todo esto, ni el sistematismo filosfico, ni la clasificacin enciclopdica de las ciencias, ni el supuesto de la validez incontrovertible de las
leyes generales, ni el ingenuo progresismo cientfico, se encontrar en la
corriente de fines de siglo que hemos denominado "positivismo crtico".
La aversin a todo sistema filosfico, incluido un sistema de corte positivista, y la sospecha de que los fundamentos de la ciencia son mucho ms
dudosos de lo que se quiere admitir, caractersticas que ya se insinan en
algunos proto-positivistas del XVIII, resurgirn con renovada fuerza en los positivistas crticos alemanes del ltimo tercio del XIX, sobre todo en su portavoz ms eminente, Ernst Mach. En este sentido tienen los positivistas crticos
ms rasgosen comn con la generacin de D' Alembert que con la de Comte,
Es notable la poca consideracin que sentan Mach y Avenarius, por ejemplo, hacia la escuela de Comte o la de Mill y Spencer. En toda la obra de
Mach he encontrado un solo lugar donde cita a Comte, y lo hace con un
comentario negativo.
Los positivistas crticos no crean que los fundamentos de la ciencia fueran intocables, ni les interesaban las clasificaciones escolsticas de las ramas
cientficas existentes. Crean, por el contrario, que ni los fundamentos ni las
divisiones acadmicas existentes eran adecuados. En la admisin incondicional de la ciencia en su estado presente vean una nueva forma de dogma-

"

CARLOS

ULISES MOULINES

tismo y una nueva metafsica. Su programa era l de una reconstruccin

crtica y unificada del conocmento emprico, crtica en el sentido d eliminar toda oscuridad metafsica de la ciencia, unificada en el sentido de
considerar. que la base del conocimiento emprico debe ser comn a todas
las ramas cientficas. Combatir la metafsica segua siendo su .objetivo, al
igual que en Comte, slo que ellos vean la metafsica all donde Comte no
la .supona: en los fundamentos de la ciencia misma, y en panicular en la
ciencia aparentemente ms "madura", la mecnica,

3. Investigacin sobre los fundamentos de la fsica

Como todo fenmeno histrico importante, esta nueva actitud hacia
la ciencia no surgi de un modo casual. Tiene sus premisas histricas en la
propia evolucin de la ciencia decimonnica, particularmente de la fsica y
de la fisiologa de los sentidos. Creo que el punto de inflexin hacia la nueva
actitud cientfico-filosfica puede fecharse alrededor de 1860. Determinar
exactamente las causas del cambio es una tarea.difcil, que requerira probablemente una gruesa monografa. Aqu slo podemos intentar un bosquejo
a grandes rasgos de la situacin histrica.
El cambio de actitud cientfica. queda caracterizado esencialmente por
una nueva consideracin de la mecnica newtoniana. sta ya no se ve como
algo absolutamente seguro y firme; sus conceptos bsicos, espacio y tiempo,
masa y fuerza, dejan de ser considerados como nociones evidentes.
Puede que este escepticismo creciente con respecto a la supuesta evidencia y validez universal de la mecnica tuviera su origen en la constitucin
entre 1850 y 1865 de una nueva rama de la fsica, la termodinmica fenomenolgica, cuyos principios y conceptos fundamentales aparecan como totalmente ajenos al aparato conceptual newtoniano espacio-tiempo-masa-fuerza.
Tambin el creciente malestar ante la incapacidad de dar una formulacin
estrictamente mecnica a los resultados obtenidos en el electromagnetismo
puede haber contribuido a.hacer tambalear la fe en los fundamentos de la
mecnica.
Pero no se trata aqu de lanzar hiptesis histricas, sino de constatar
simplemente el hecho de que a principios del ltimo tercio del XIX una serie
de grandes fsicos, en su mayora alemanes, empezaron a ocuparse sistemticamente de los fundamentos conceptuales y epistemolgicos de la mecnica.
Creo que los trabajos ms significativos en este sentido son los de Helmholtz,
Kirchhoff, Mach y Hertz, por orden cronolgico. A excepcin de Mach, no
puede calificarse a estos investigadores de "positivistas" sin ms; no obstante,
sus trabajos de investigacin acercade los fundamentos fueron decisivos para el
surgimiento del positivismo crtico alemn, y su ideario metodolgico (sobre

LA GNESIS DEL POSITIVISMO

41 ,

todo en el caso de Kirchhoff y ,Hertz) se hallaba muy prximo al del positivismo o estaba condicionado' por l.
De Helmholtz a Hertz puede observarse una inclinacin creciente a tratar los fundamentos de la mecnica con una actitud critico-positivista. En
todos estos autores hallamos puntos de vista de tono claramente positivista:
una actitud negativa hacia los conceptos de fuerza y de causa flsica; la admisin de la necesidad de lograr una unificacin lgica de las diversas ciencias;
la tesis de que slo los hechos directamente observables son de fiar; el rechazo
decidido de cualquier forma de metafsica; la acentuacin del valor prcticobiolgico de la ciencia: la tarea primordial de la ciencia no es explicar los
fenmenos, sino describirlos con la mxima precisin posible para hacer predicciones que nos permitan actuar. en consecuencia.
Ya en Helmholtz, el menos positivista de los autores mencionados, encontramos una preocupacin constante por el problema de lograr una unificacin
real de las ciencias. Helmholtz fundaba su esperanzade realizar sta'empresa
en las lluevas investigaciones que se estaban llevando a cabo, a mediados de
siglo justamente en la fisiologa de los sentidos -esper-:lza que resurgir en
Mach y mucho ms tarde en el Aufbau de Carnap-. y a las que el propio
Helmholtz contribuy en gran medida.
En una conferencia con el caracterstico ttulo "Sobre la relacin de las
ciencias naturales con la totalidad de la ciencia", en 1862, lamentaba Helmholtz apasionadamente la disgregacin de las ciencias particulares. que ya en
su poca era cada vez ms acusada. Consideraba de necesidad imperiosa el
establecimiento de conexiones lgicas entre las diversas ciencias, tanto por
razones internas ("para promover mejores resultados en ,la labor cientfica"),
como por razones externas ("para mantener un equilibrio sano entre las fuerzas espirituales"). Dado que las ciencias haban crecido' tanto en extensin.
el establecimiento de la conexin requerida no poda lograrse de una manera directa, sino buscando una base profunda y comn' que sistematizase
todo el conocimiento cientfico.
Helmholtz vea claramente la dificultad de semejanteempresa y, a diferencia de muchos de sus contemporneos, no crea que esa base pudiera hallarse
en la mecnica en su forma presente; ms bien la buscaba en una especie de
"protoffsica fisiolgiCa". Ya en Helmholtz aparece claramente el escepticismo
.con respecto a la mecnica, el cual luego ser un componente esencial del posi-.
tivismo crtico. Le pareca muy dudoso el valor de las explicaciones mecnicas de fenmenos no mecnicos (electromagnetismo, fenmenos trmicos),
que era el, objetivo bsico de la mayora de los cientficos de la poca. En su
propia Introduccin a la Mecnica de Hertz escribira:
Fsicos ingleses,como Lord Kelvn con su teora de los tomosen remolino y
'Maxwell con su hiptesis de un sistema de celdas cuyo contenido se halla en
rotacin. en la que se basa su intento de explicar mecnicamentelos fetl-

CARLOS

ULISES MOULINES

menos electromagnticos,se sienten manifiestamentems satisfechoscon este.

tipo de explicaciones [mecnicas]que con la simple descripcin ms general
posible de.los hechos~. Debo conesarque yo mismo me he mantenido hasta
ahora en este tipo de descripcin,con la que me siento ms seguro. (R. Hertz,
Prinzipien der Mechanik, p. XXI-XXU.)

Tampoco Gustav Kirchhoff se senda satisfechoalrededor de 1875 con

las pretensionesde la mecnica de explicar todoslos fenmenosnaturales.
Todava en 1865 se adhera a la concepcinde Laplace, segn la cual el
objetivo de la mecnicaes buscar en todas parteslas fuerzasque expliquen
causalmentelos movimientosy cambiosde los sistemasfsicos.Once aos ms
tarde haba cambiadototalmentede opinin, sobre todo porque el concepto
de fuerza le parecasospechoso.En el Prlogo a susLecciones sobre mecnica
escribe:
Suele definirse la Mecnica como la ciencia de las fuerzas, y las fuerzas como
las causas que producen o tiendern a producr movimientos. Cierto que esta
definicin ha sido de gran utilidad para el desarrollo de la Mecnica, .. Pero
est preada de la oscuridad inherente a los conceptos de causa y de tendencia... Por esta razn propongo como tarea propia de la Mecnica la de
describir los movimientos que ocurren en la naturaleza, y describirlos del
modo ms completo y ms simple posible. Quiero decir con ello que 10 nico
que.nos debe interesar es averiguar cules son los fenmenosque.ocurren, y
no determinar sus causas.

Segn Kirchhoff, pues,el objetivo propio de la mecnicano es la explicacin de los movimientos,sino slo su descripcin exacta. Dicho de otro
modo, el acento no se pone en la explicacin dinmica del universo (determinacin de fuerzas),sino en su descripcin cinemtica (determinacinde
relaciones espacio-temporales].
.
Casi simultneamentea Mach y Avenarius propone Kirchhoff tambin
un. princiPio de economla conceptual destinado a justificar el aparato conceptual de la ciencia. Segn esteprincipio, cuanto ms simple sea la forma
de las leyesfsicas,ms aptas sern ellas para lograr descripcionesy predio..
ciones controlables... Las consideracionesde simplicidad justifican la. introduccin de. conceptos"abstractos" como el de fuerza. Tales conceptos
pueden introducirse en la mecnica en calidad de cmodasabreviaciones,
pero slo en la medida en que se est segurode que pueden reducirse en
principio los conceptosempricosbsicosde espacio,tiempo materia. En
consecuencia,Kirchhoff da un paso audaz para su poca:define la fuerza
simplementecomo el producto de la masa por la aceleracin;"conviene por
tanto el segundoprincipio de Newton en una mera tautologa.
Por estapocasostena ya Ernst Mach las mismasopiniones con respecto
a los fundamentos de la mecnica. Slo que Mach era ms radical que
Kirchhoff (y tambin ms ignorado por el mundo acadmico).Ya en 1868.

LA G:tNESIS DEL POSITIVISMO

ocho aos antes de la definicin de fuerza propuesta por Kirchhoff, haha

dado un paso ms en el "reduccionismo cnemtico": en su artculo "Sobre
la definicin de la masa" (aparecido en el Carls Repertorium d'er Experimentalphysik, una especiede revista general de fsica) rechaza Mach el concepto de masa como concepto bsico (primitivo) de una formulacin adecuada de la mecnica: la masa es reducible definicionalmente a magnitudes
directamenteobservables,la saber, las aceleracionesrelativas de dos cuerpos
en proximidad espacial.
Creo que vale la pena detenerseun poco en esta cuestin algo "tcnica"
de la definicin machiana de masa, puesto que en ella estn contenidos en
germen los principios metodolgicos que Mach desarrollara posteriormente en sus obras ms filosficas:'
Para empezar, rechaza por oscura la identificacin usual .de la masa
con la "quanttas materiae":
La idea de la "cantidad de materia" no es adecuada para determinar y aclarar
el concepto de masa, puesto que ella misma carece de suficiente claridad. Esto
sigue siendo el caso aun cuando se recurra, como han hecho algunos autores,
al nmero de los hipotticos tomos [contenidos en un cuerpo]. (E. Mach, Die
.Mechank in ihreT Entioichlung, 9Qo edicin, p. 210.)
I

En vez de la confusa nocin de cantidad de materia, parte Mach del

tercer principio de Newton (accin = reaccin) para determinar primeramentela igualdad de masas;es decir, primero define el concepto de igualdad
de masas y luego el concepto general de masa como magnitud: "Decimos
que dos cuerpos tienen igual masa si, cuando interactan, se inducen mutuamenteaceleracionesiguales y de sentido opuesto", y aade una observacin tpicamente positivista: "Con ello no hemos hecho ms que denominar
una relacin fdctica" (op. cit., p. 211).
Es decir, la experiencia nos ensea directamente que los cuerpos del
universo pueden agruparse en clases de equivalencias determinadas por la
igualdad en valor absoluto .de las aceleracionesque se provocan mutuamente
~ ..elementosde cada clase. Para denominar con una abreviacin cmoda
dichasclasesde equivalencia utilizamos el trmino "igualdad de masas":dos
~erpos .poseenigual masa si y slo si pertenecena la misma clase de equivalencia de aceleracionesmutuas. Esto es una mera definicin, y una defi4 Este artculo de juventud de Mach (donde tambin define ya la fuerza como pro-ducto de' la masa por la aceleracin) apareci en forma muy comprimida en la revista
mencionada. y su sentido .no es fcil de comprender. para quien no conozca la epistem~
l.os,Ill gc:~eralde Mach. Por ello no es .de estraar que fuera prcticamente ignotado. En
1U'!leptnica, 15 afias ms tarde, volvi Mach .a exponer en forma ms clara su definicin
4e. ..... ; a esta segunda versin IOS atenemos aqu, aunque no existen diferencias eseadales entre ambas.

CARLOS

44

ULISES MOULINES'

ncn tal, que en el definiens slo aparecenconceptoscinemticos

(conceptos "observables").
El siguientepaso es la definicin del concepto de masa en general, o lo
que viene a ser lo mismo,la introduccin de una escala(un orden) de masas.
Por convencin,se escogeuna de 'las clasesde igualdad de masasy se asigna
a sus elementosel valor unidad. Para determinar la masa de cualquier otro,
cuerpo e no pertenecientea dicha clase, se toma un representanteA de la
misma y se le coloca en proximidad espacial de C. Observamossus aceleraciones mutuas.y definimos: "C tiene la masa msi y slo si la aceleracin
inducida en A por e es m vecesmayor que la aceleracin inducida en C
por A". Nuevamentees un hecho emprico que las.escalasde masas que se
obtienen tomandootras clasesde equivalencia como unidades 8Qntodas pl"(}o
porcionales entre s. Y como justificacin general de su procedimiento concluye Mach: "Mi definicin resulta del intento de determinar las relaciones
de dependencia entre los fenmenos y de eliminar toda oscuridad metafsica"
(op. cit., p. ara).
La, definicin machiana de masa puede leerse todava hoy en manuales
de mecnicaclsica." Investigacionesrelativamenterecientesen filosofa de la
ciencia han puesto en claro que la supuestadefinicin propuestapor Mach
no es una definicin en sentido lgico estricto, sino algo mucho ms dbil.
No parece posible una definicin adecuadade masa a partir de conceptos
puramente cnemtcos.s
Peto no se trata aqu de adentrarseen las discusionesde la actual filosofa de la .ciencia, sino de determinar el sentido histrico de la propuesta
de Mach. Se trata de un intento de reconstruccinde la mecnica de signo
claramente positivista en el siguiente sentido: para la determinacin conceptual d los fenmenosmecnicos slo se admiten en principio nociones
espacio-temporales,pues slo stas son asequibles a la observacin directa;
todoslos demsconceptosde la mecnica,incluidos los de masay fuerza,deben
ser reduciblesa nocionescinemtcas, de lo contrario son "oscuridadesmetafsicas".
Laspropuestas de Mach fueron ignoradasdurante largos aos.Slo despus de que una autoridad como Krchhof hubo allanado el camino, empezaron a ser tomadasen consideracin,particularmente despusde la publicacin de la Mecnica del propio Mach, en 1883.En esta obra afirma Mach
una vez ms la definibilidad cinemtica de masa y fuerza,y critica a fondo
los conceptosnewtonianosde espacioy tiempo absolutos,que para l eran
puras fantasasmetafsicas.
a Cfr., por ejemplo. K.. R. Symon. Mechanics, Readng, Mass. 1960. pp. 5-7.
Cfr., a este respecto. por ejem.pIo. P. Suppes, lntrolluction ro Logic, Nueva Yotk.
1957.p. 298. En mi opinin, una clarificacin definitiva del status lgico de la "definicin"
de Mach no se ha logrado hasta la obra de J. D. Sneed, The Logical Structure 01 Mathematical Phys;cs, Dordrecht, Holanda. 1971, pp. 59-60, 185.
8

LA GtNESIS

DEL POSITIVISMO

La crtica machiana de los conceptosfundamentalesde la mecnica habra de causar un profundo impacto en Einstein y preparar su camino
hacia la teora de la relatividad restringida. El papel que jug Mach en la
gnesisde este gran cambio de la historia de la fsica ha sido reconocido
claramentepor el propio Einstein en su Autobiografa:
No deberamosasombrarnosde que prcticamente todos los fsicos del ltimo
siglo viesen en la mecnica clsica una. base firme y definitiva de la fisica
entera, incluso de la ciencia en su totalidad, y de que intentasen una y otra
vez fundamentar en la mecnica tambin la teora maxwelliana del electromagnetismo,que se iba afianzando paulatinamente;... en su pensamientoconsciente se aferraban a la mecnica como base segura. Fue Ernst Mach quien
en su Historia eLe la mecnica hizo tambalear esa fe dogmtica;justamente en
este sentido ejerci este libr.o sobre mi una profunda influencia en mi poca
de estudiante. V~ la verdadera grandeza de Mach en su escepticismo insObornable y en SU independencia de criterio; en mis aos jvenes me impresion mucho la posicin epistemolgicade Mach. (En P. A. Schilpp (ed.),Albert
Einstein. Philosopher-Scientist, La Salle, Illinois, 1949,p. 20)

La expulsin sistemtica, llevada hasta sus ltimas consecuencias,del

conceptode fuerza de la mecnica fue la tarea emprendida por Henrch
Hertz en sus Principios de la mecnica en 1894. Hertz, que haba sido discpulo de Helmholtz y de Kirchhoff, reconoceen la Introduccin a su libro
que debe su concepcingeneral de los fundamentosde la mecnicaa los trabajos de Mach.
El objetivo central de Hertz en esta obra es construir de modo riguroso y sistemtico.los fundamentos de la mecnica partiendo de una base
puramente emprica, "libre de metafsica". Espacio, tiempo y partcula o
punto-masa(no .masal)son en Hertz los conceptosempricos fundamentales.
Con ellos, y slo con ellos, formula Hertz los axiomas de su mecnica.Fuerza
y energa no figuran en la base conceptual propuesta por Hertz.
A diferencia de los investigadoresanteriores,Hertz distingueestrictamente
entrelas cuestionesapriorsticas (puramentematemticas)y las empricas (propiamentefsicas) en un tratamiento adecuadode la mecnica. Esta divisin
estrictaserefleja incluso en el modo concretode exposicinescogidopor Hertz:
en.la primera parte del libro se tratan las cuestionesapriorsticas yen la segunda parte. las empricas, netamenteseparadas.La necesidadde distinguir
claramente entre ambos.tipos de cuestionesen toda obra cientfica seria
ms tarde uno de los requisitos bsicosdel positivismo lgico. Es sabido que
18,1 concepcionesmetodolgicasde Hertz contribuyeron en medida importante a la filosofa de la ciencia del Tractatus Logico-Philosophitus de Wittgenstein (Hettz es. junto con Russell y Frege, uno de los pocos utores.a
quilles Wittgenstein hizo el honor de citar en su Tractatus), y. a travsde

CARLOS .UUSES MOUUNES

l, influy en la filosofa de. la ciencia del Crculo de Viena. Pero ste es

otro captulo de la historia.
4. El positivismo critico
Tooos estos trabajos en los fundamentos de las ciencias, especialmente
de la mecnica, se hallan en estrecha conexin con el surgimiento de la
corriente filosfica que hemos denominado "positivismo crtico" y que, centrada en Alemania, tendra prontas repercusiones en otros paises, tales como
Gran Bretaa y Norteamrica, Los trabajos de fundamentos mencionados fueron en parte la premisa histrica, pero en parte tambin la consecuencia de la
nueva actitud filosfica. No es fcil determinar en cada caso el orden exacto
de las influencias.
Tambin es difcil determinar exactamente cundo surgi el positivismo
critico. Puestos a buscar una fecha de nacimiento, podra darse como tal la
"definicin de masa" de Mach en 1868 o quizs la formulacin dada por
Avenarus del principio de economa epistmica en 1876. En cualquier caso,
antes de-la publicacin del Anlisis de las sensacionesde Mach en 1885 eran
poco conocidas del pblico general.las nuevas ideas positivistas.
El Anlisis de las sensaciones fue por su peculiar carcter (estimulante
mezcla de investigaciones cientficas concretas y tesis epistmico-metodolgicas generales) una obra muy leida en la poca, tanto en medios estrictamente cientficos como en sectores ms amplios del pblico. A la primera
edicin de 1885 siguieron seis ediciones ms, an en vida del autor (Mach
muri en 19i16). De entre los filsofos coetneos fueron sobre todo los empirocriticistas Avenarius y Petzoldt los ms influidos por la epistemologa
machiana; entre los cientficos de la poca que se sintieron fuertemente
atrados por Mach pueden mencionarse: William K. Clifford, Karl Pearson
(ntimo amigo de Mach, a quien est dedicado el Anlisis de las sensaciones),
William James (como psiclogo, no como filsofo), Max Planck y el joven
Einstein.
Las ideas de Mach acerca de los fundamentos del conocimiento humano
.no eran, sin duda, completamente originales. Fsicos como Helmholtz y Ewald
Herng, que tambin se interesaban por la psicofisiologfa, haban anticipado
ya algunas de ellas. En el campo estrictamente filosfico, Avena'tius ya haba
inaugurado en 1876 muchas de las tesis "econmico-biolgicas" de la nueva
epistemologa en su librito acerca del Principio del mnimo esfuerzo como
principio-gua de todo conocimiento. positivo. :stosy otros autores indagaban
las conexiones existentes entre fsica y psicologa, e intentaban una solucin
al llamado problema psicofisico a travs de una concepcin unitaria, segn
la. cual, la base del conocimiento no debe buscarse ni -en Iosconceptos.fsiCos

LA GNESIS DEL POSITIVISMO

47

ni en los psquicos; antes bien, el aparente abismo entre Isca y. pS.icolog{a

debe salvarseal nivel de un substratocomn primario.
De todos modos,el A.nlisis de las sensaciones fue la primera obra sistemtica en este campo, la primera que plante claramente el programa. El
problema que intentaba solucionarse,tal como aparece planteado en el An4lisis, puede describirse concisamenteas: cmo hallar conceptosy leyes que
seande carcterms bsico que los de la fsica y la psicologa, y de os cuales
puedan deducirse (o "construirse") estosltimos. El programa de Mach para
solucionar esteproblema era el siguiente. Las nociones y las leyes requeridas
deben buscarseen el material proporcionado por nuestra experiencia fisiolgica; esto es 10 nico que nos viene dado de fonna inmediata, y por Sus
propiedades no perteneceni al dominio fsico ni al psquico. Los conceptos.
de la fsica y de la psicologa deben construirsematemticamentea partir de
la experiencia sensible. Ya la primera frase en el Prlogo a la primera edicin del Anlisis caracteriza bien el programa de Mach:
Profundamente convencido de que Ia-ciencia en general, y la fsica en particular, esperan las ms importantes aclaracionessobre sus fundamentos de la
biologa y. concretamente,del anlisis de las sensacionesorgnicas,me he visto
conducido repetidas veces a este campo.

Pero el objetivo ltimo de este programa no era slo la clarificacin

de los fundamentos de las diversas ciencias, sino su unificacin. Para ello
era necesario partir de una idea clara y firme del proceso cognoscitivo en
general: la idea de que el acto cognoscitivo y su objeto son idnticos por
principio, por mucho que al nivel ms complejo de las diversas ciencias pa
.
\'
rezcan dlvergtr.
Todo conocimiento autntico descansasobre la experiencia sensorial, y
staconsisteen un gran nmero de elementosdiscretos,a los que Mach llama
a veces"sensaciones".Hay que manejar el trmino "sensacin" con cuidado:
sobre todo no entenderlo en modo pasivo, como si hubiera un "sujeto" previo a las sensacionesque "las sintiera"; lo nico que hay en ese conjunto de
sensaciones.
Las sensacionespueden agruparse segn ciertas relaciones de similitud
en diversascategoras:.sensacionescromticas,tctiles, trmicas,etc. En principio, estascategorasno tienen nada que ver entre s. Afortunadamente, la
experiencia sensorial est constituida de tal manera que pueden establecerse
ciertascorrelacionesms o menos regularesde dependencia entre los diversos
grupos de sensaciones.Esto permite la construccin de complejosms o menos estables,los "objetos sensibles".
.
Segncomo estnestructuradaslas diversasrelaciones que seestablezcan
entre las sensaciones,se obtendrn los diversos objetos de las ciencias particulares. En una reconstruccin ideal de la base de la ciencia habra q~~

CARLOS

ULISES MOULINES

representar,dichas relaciones en forma de funciones (en el sentido matemtico: relaciones biunvocas en uno o ms de sus argumentos) y expresar las
dependencias regulares entre las sensaciones mediante tales funciones como
ecuaciones en el tiempo (eltiempo fenomnico tambin es para Mach no
ms que un conjunto de sensacionesespecficas). Se obtendran entonces dos
grandes grupos de funciones de sensaciones. distinguibles entre s por su
forma analtica general: la clase de las funciones de las que diramos que
constituyen objetos o procesos fsicos y la clase de las funciones de las que
diramos que constituyen procesos psquicos. Los objetos fsicos vendran determinados por conjuntos (de conjuntos) de funciones "fsicas" que satifacen
ciertas propiedades formales; anlogamente se definiran los objetos psquicos. Entre las funciones "Isicas" y las "psquicas" han de establecerse tambin ciertas correlaciones; sta es la tarea propia de la ciencia llamada psicofisiologa. T
El punto decisivo aqu es que los argumentos de todas las funciones o
relaciones consideradas son siempre sensaciones, tomadas como elementos
neutrales. A partir de ellas se constituye el mundo fsico o el psquico, segn
el tipo de funciones de sensaciones que se establezcan. El desarrollo exacto
de esta empresa es, segn Mach, la tarea de una epistemologa cientfica,
definida como ciencia de las funciones o relaciones de sensaciones.U na vez
constituida esta ciencia (para lo cual Mach pretende dar los primeros pasos),
se veda claramente que fsica, fisiologa y psicologa no se distinguen entre s
por su objeto, que es siempre el mismo (conjuntos de sensaciones),sino por
el modo de ordenar y correlacionar los elementos bsicos. ~sta es, en definitiva, la misma empresa, a cuya realizacin formal y efectiva se dedicara
Carnap 40 aos ms tarde en su Logzsche Aufbau der Welt, con la nica
diferencia (aunque esencial) de que Carnap dispondra ya de un instrumento
del que Mach careca por completo; la lgica de los Principia Mathematlca.
Este programa de reconstruccin de la totalidad del conocimiento cientfico caus una gran impresin en los intelectuales de la poca. Despus de
la publicacin del Anlisis, un nmero creciente de filsofos, psiclogos, fisilogos Y fsicos se dedicaron a investigaciones anlogas a las de Mach, con
un espritu de confluencia entre las diversas disciplinas que sera inconcebible en nuestra poca. As poda escribir Mach con justcada satisfaccin
en 1902 en el prlogo a la cuarta edicin de su libro:
Hoy veo en fin que un gran nmero de filsofos... y tambin algunos cientficos, sin conocerseunos a otros, han caminado en direcciones convergentes.
T bta es naturalmenteuna exposicin muy simplificada del sistelna conceptual de
Mach. Sin embargo.el propio Mach no esen su libro mucho ms explicito y riguroso por lo
que respectaa estepunto. Una reconstruccinsemiformalms detalladay exactade la base
del sistemamachiano se hallar en mi libro La estructura del mundo sensible, Barcelona,
1975,cap. l. especialmentepp. 46-490

LA GNEsIS DEL POSITIVISMO

49

Si por esto el valor de mi trabajo particular queda reducido a poca cosa,.eIl

cambio puedo asegurar que no persigo una quimera, sino que he colaborado.
en una obra general.

En nuestro siglo. las formas de pensamiento positivista, fundamentalmente centradas alrededor del Crculo de Viena en los aos 1920 y 1930,
entraran en una nueva fase -quiz la ltima fase histrica del positivismo.
Es indudable que el positivismo lgico del periodo de entreguerras ofrece
aspectos totalmente novedosos que poco o nada tienen que ver con las romentes anteriores y que no consisten en un mero desarrollo de algo preexistente. Pero es asimismo indudable que muchas de las tesis y de los puntos de vista centrales del nuevo positivismo. sobre todo por lo que respecta
a la filosofa de las ciencias empricas, estn contenidos o prefigurados ya
-en las formas anteriores, particularmente en. los trabajos crticos de los fsicos
alemanes del ltimo .tercio del xrx, Sin un estudio detallado de esas formas
anteriores no es posible una comprensin .plena del positivismo del siglo xx,
UNIVERSIDAD

. CARLOS UUSE'3 MOULINE'3

DE MUNICH

FUENTES

MENCIONADAS

D'Alembert, 1ean-le-Rond: Trait de Dynamique, Pars, 1921 (l~ edicin, 1741J).

Avenarius, Richard: Philosophie als Denhnl der Welt gemiiss dem Prinzip des
kleimten Kraftmasses, Leipzig, 1876.
Cabanis, Pierre-Jean-Georges: Oeuvres philosopbiques, Pars, 1956 (1i). ed., 1823-1825).
Comte, Auguste: Discours sur l'esprit positif, Pars, 1844. Edicin franco-alemana
traducida e introducida pOr Irin& Fetscher, Hamburgo, 1956.
Comte, Auguste: Cours de philosoph,c fJo$itive. 6 tomos. Pars, 1830-1842. Edicin
resumida por el Dr. Robinet, Pars, 1881.
Einstein, Albert: "Autobography". En Albert Einstein. Phiiosopher-Scientst (ed. por
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Helmholtz. Herman von: "ber das Verhliltnis der Naturwissenschaften zur Gesamtheit der Wissenschaft", Conferencia pronunciada en Heidelberg. 1862. En
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Xin:hhoff, Gustav: 1'orlesu.ngen ber Meclumik. Leipzig, 1876.
14ach, Ernst: "ber die Definition der Masse". En Carls Repertorium der Experi~talph'Ysik. t. 4, Munich, 1868. pp. 855-859.
_ .._ :i)ie Mechani! in ihrer Entwicklung. 1" OO., Praga. 1883; 9" ed., Leipzig, 1988
.,..,_Die AnolyS6' der Empfindungen. 1.ed., Praga, 1885; M- 00., Jena, 1911;.Exist~
trad. castellana de Eduardo Ovejero, Madrid, 1925.