PRINCIPIOS BASICOS DE LAS EMULSIONES Y DE LAS UNIDADES DE

TRATAMIENTO ELECTROESTATICO
(Video)
A medida que un yacimiento de gas y petrleo envejece, usualmente produce ms agua,
mucha de esta agua puede ser eliminada usando separadores, sin embargo los fluidos de
algunos pozos no se separan tan fcilmente, estos son conocidos como emulsiones y
requieren de un procesamiento especial.
EMULSIONES
El tratamiento de emulsiones es un proceso costoso. En una emulsin, un liquido esta
disuelto o disperso dentro de otro en forma de pequeas gotas. En los campos
petroliferos, el agua usualmente se encuentra dispersa en el crudo, y se llama emulsin
de agua en crudo (Water-in-Oil Emulsion). Para mantener unidas a estas emulsiones
es necesario un agente emulsificador (Emulsifying Agent), cuando se forma una
emulsin el agente emulsificador se acumula en la superficie de las pequeas gotas
presentes en el crudo. Mientras ms cubra este agente las pequeas gotas, se ir
formando una pelcula resistente, la cual impide que las gotas se combinen entre s. Los
agentes emulsificadores ms comunes en los campos petrolferos son:

Asfalto (Asphalt).
Resina (Resins).
Parafina (Paraffins).
Los gases orgnicos solubles en crudo (Oil Soluble Organic Acids).
En otros yacimientos estarn presentes otros agentes emulsificadores en forma
natural.

Para separar una emulsin estos agentes emulsificadores, tienen que ser neutralizados o
destruidos. En el campo una emulsin se puede llamar fuerte (Tight) o difcil de
separar, o suave (Loose) para especificar que es fcil de separar, dependiendo del tipo
y cantidad del agente emulsificador presente. La estabilidad de una emulsin depende de
varios factores incluyendo:

El tipo de agente emulsificador (Emulsifying Agent).

Viscosidad (Viscosity).
Gravedad API del crudo (API Gravity).
Porcentaje de agua (Water Percentage).
Agitacin (Agitation).
Tamao de las gotas (Droplet Size).
La edad de la emulsin (Age of Emulsion).

Mtodos para tratar las emulsiones

Al tratar emulsiones puede haber uno o ms de los siguientes procedimientos:

Dejar que la emulsin se sedimente (Settling Time). La forma ms simple de

tratar una emulsin es mediante la sedimentacin. Como el agua es ms pesada
que el crudo, esta se sedimentara en el fondo del tanque. El tiempo necesario para
separar una emulsin, se llama tiempo de sedimentacin, aunque algunas
emulsiones se pueden tratar mediante sedimentacin, este es un proceso lento
que se puede acelerar con calor.

Aplicar calor para acelerar la separacin (Heat). El calentar una emulsin ayuda
en varias formas, esto hace que las gotas de agua se muevan ms rpido y
choquen con ms fuerza y frecuencia, rompiendo la pelcula del agente
emulsificador. As se forman y separan las gotas ms pesadas. Con el calor se
disminuye la viscosidad del crudo permitiendo que las gotas de agua se
desprendan ms fcilmente. El calor tambin acelera la reaccin qumica,
haciendo que las gotas se expandan hasta romper la pelcula, permitiendo que se
combinen con otras mayores y as separarse.
El uso de calor para acelerar el proceso de separacin solo deber ser aplicado si
es necesario, demasiado calor causara gasto de energa y un mayor desgaste del
equipo. El exceso de calor tambin puede quemar los bordes ligeros del crudo
disminuyendo as las ganancias.

Inyectar qumicos para separar la emulsin (Chemicals). El uso de qumicos

tambin acelera la separacin. Estos qumicos se activan al entrar en contacto con
la pelcula que cubre las gotas, destruyndolas y permitiendo a las gotas
combinarse entre s y as separarse del crudo. Los qumicos deben usarse si es
necesario, demasiados qumicos podran ser un desperdicio y podran crear
emulsiones de crudo en el agua.

Usar electricidad para ayudar en la combinacin de las pequeas gotas

(Electricity). Los tratadores electroestticos (Electrostatic Treater) usan la
electricidad junto con calor y qumicos para hacer la separacin. El objetivo de un
tratador es disolver la emulsin para que el agua se separe, permitiendo la
obtencin del crudo limpio. La seleccin de u tratador depende de factores tales
como:
o
o
o
o

El clima.
La cantidad y tipo de fluido a tratar.
Las caractersticas de la emulsin.
El costo de la unidad.

Usar dispositivos mecnicos para eliminar el agua libre (Mechanical

Devices). Los dispositivos mecnicos tales como los tanques de asentamiento
(Free-Water Knockout) y los deshidratadores, utilizan la gravedad para separar el
agua del crudo.

TRATADOR ELECTROESTATICO Y SUS COMPONENTES

Los tratadores electroestticos a veces conocidos como tratadores quimo-elctricos, son
los que usan calor, qumicos y electricidad para separar la emulsin. El campo
electroesttico en ellos ayuda a que las pequeas gotas de agua forman gotas ms
grandes y se separen del crudo. El tratador electroesttico de una concesin est
diseado para tratar los fluidos de esa concesin, por eso al diseo bsico se le puede
hacer cualquier modificacin.
Componentes externos del tratador
Identifiquemos algunos de esos componentes bsicos, localizados alrededor del tratador,
estos tienen varias funciones cuando el proceso de tratamiento toma lugar. El concepto de
tratar una emulsin es un proceso simple. La emulsin entra al tanque a travs de una
tubera, una vez procesada, el agua sale por dos tuberas. El gas el cual se ha separado
de la emulsin sale por la parte superior del tanque. Varios componentes toman parte
para que todo esto ocurra adecuadamente.

Dos de los componentes ms obvios en el tratamiento de una emulsin son las

chimeneas y las cajas de fuego. Las cajas de fuego contienen quemadores de
gas, los cuales proveen de calor al tratador. Debido a que la caja de fuego se
calienta demasiado, esta tiene dentro un dispositivo de seguridad llamado para
llamas.
o

El para llamas (Flame Arrestor) consiste en una serie de vetas de

aluminio, bien cerca la una de la otra para impedir que las llamas salgan
del recipiente.
Otro dispositivo de seguridad ubicado aqu es el depurador de gas (Fuel
Gas Scrubber), este impide que lquidos arrastrados hasta all entren a los
quemadores junto con el gas. Si el depurador se llena de lquido, un
flotador se eleva cerrando la vlvula, lo cual impide que el gas llegue a los
quemadores, previnindose as las posibilidades de fuego.

El fluido producido entra al tratador a travs de la lnea de entrada.

Hay varias lneas de escape del tratador, como los son:

o
o
o

El tubo de salida del agua libre (Free Water Outlet Line), con su vlvula
de descarga (Dump Valve) y control de nivel (Level Controller).
La lnea de salida de crudo (Oil Outlet Line), con su vlvula de alivio del
crudo (Dump Valve).
La salida de agua tratada (Treated Water Outlet Line), con su vlvula y
control de nivel.

Conectadas a los controladores de nivel se encuentran las lneas que proveen a

estos de gas o aire comprimido para que funcionen bien.

Las mirillas de vidrio (Sight Glasses), ayudan al operador a ver los niveles del
rea de contacto del crudo y el agua.

En el fondo del tratador hay drenajes (Drain) para vaciar el tanque para realizar
reparaciones o para eliminar slidos acumulados.

El termmetro (Thermometer) indica la temperatura de tratamiento.

La sonda de temperatura del termostato (Thermostat Temperature Probe),

mantienen la temperatura del tratamiento deseada.

El control de bajo nivel (Low Level Controller), es un dispositivo de seguridad

instalado en el tratador para garantizar que los tubos de fuego, estn siempre
cubiertos con lquido para evitar su recalentamiento.

En la parte superior del tratador encontramos la lnea de compensacin del gas

(Gas Equalizer), este tubo permite que la presin del gas se iguale entre las
secciones internas del tratador.

La vlvula de alivio (Safety Relief Valve), la cual se encuentra cerca de la lnea

de compensacin, libera el exceso de presin en el tratador. A veces se usa un
disco de ruptura junto con la vlvula de alivio.

En el tratador electroesttico se usa un transformador (Transformer) para

aumentar el voltaje que energiza a las rejillas elctricas. En el transformador hay
una luz indicadora (Indicator Light) que permanece encendida si las rejillas estn
funcionando correctamente.

Conectado al transformador esta el voltmetro (Voltimeter), que mide el voltaje de

la electricidad entrante.

Un corta circuito (Circuit Breaker), protege al transformador de aumentos

inesperados de energa.
Componentes internos del tratador
Bsicamente el interior de un tratador electroesttico est dividido en tres secciones: la de
entrada, la de inundacin, y la de tratamiento.

En la seccin de entrada (Inlet Section), se encuentra un deflector (Baffle), un

bajante (Downcomer), un lavador de agua (Water Wash), un dispersador de flujo
(Flow Spreader), los tubos de fuego (Firetubes) y un dique (Weir). Aqu ocurre la
primera separacin del agua y el crudo en la emulsin.

La seccin de inundacin (Surge Section), que tiene un flotador (Float) y un

tubo de distribucin de crudo limpio (Clean Oil Distrinution Pipe), mantienen la
seccin de tratamiento llena de liquido, sin remanente de gas en la parte superior.

En la seccin de tratamiento (Treating Section), hay otro dispersador de flujo

(Flow Spreader), rejillas elctricas (Electrical Grids) y el cabezal colector de crudo
limpio (Clean Oil Collection Header). Aqu toma lugar el tratamiento final y la
sedimentacin

OPERACIN DEL TRATADOR ELECTROESTATICO

Los tratadores electroestticos se usan en separaciones de tres fases, es decir, las que
separan crudo, agua y gas. Los tratadores electroestticos no reciben la emulsin cruda
como los convencionales, normalmente se inyectan sustancias qumicas en la parte
corriente arriba de la emulsin que entra y cuando esta llega al tratador el proceso de
tratamiento ya ha comenzado.
Al entrar la emulsin se riega sobre el bajante, fluyendo hacia el fondo del tanque. El gas
libre se desprende cuando la emulsin choca con el bajante, y se eleva hasta la parte
superior de la seccin de entrada. Casi toda el agua libre de la emulsin, se sedimenta
rpidamente y los lquidos ms ligeros que quedan, suben a travs del agua, la cual sirve
como un pao caliente. Mientras la emulsin se eleva, fluye a travs del dispersador, el
cual la distribuye a lo largo de los tubos de fuego. Mientras la emulsin sube por entre los
tubos de fuego, varias cosas ocurren: los tubos calientan la emulsin, lo que ayuda en la
separacin; la emulsin caliente se eleva y se derrama sobre un dique en la seccin de
entrada; el agua ya separada de la emulsin se sedimenta en el fondo de la seccin de
entrada, para ser eliminada a travs del drenaje de agua libre.
El gas ya separado de la emulsin caliente sube hasta la parte superior de esta seccin.
Un tubo equilibrador permite que el gas a ambos lados del deflector se empareje, colecte
y sea removido a travs de su respectivo tubo de salida.

De la seccin de entrada, la emulsin fluye hacia la de inundacin. La funcin primordial

de esta seccin es mantener la seccin de tratamiento completamente llena de liquido sin
gas en la parte superior de liquido (Fluid-Packed).
Finalmente la emulsin llega a la seccin de tratamiento, aqu los dispersadores de flujo
aseguran la distribucin pareja de la emulsin a travs de la seccin de tratamiento.
Desde el dispersador la emulsin se eleva hacia las rejillas con alto voltaje de corriente
alterna. El tratamiento electroesttico comienza por debajo de la rejilla ms baja y se
completa entre la rejilla ms alta y la ms baja, donde las gotas se combinan o se juntan
para ser eliminadas.
A medida que la emulsin se eleva a travs del campo electroesttico, las gotas de agua
reciben una carga elctrica, las extiende y las polariza. La corriente alterna hace que las
gotas de agua se muevan rpidamente y choquen entre s, con fuerza suficiente para
romper la pelcula que las rodea. Las gotas de agua se unen formando gotas ms
grandes, que caen y se depositan en el fondo de la seccin de tratamiento, para ser
eliminadas por el drenaje del agua tratada.
El crudo ya separado del agua, se eleva hasta la parte superior de la seccin de
tratamiento. All un cabezal colector desnata el crudo limpio y luego es removido del
tratador.
El sistema elctrico (Electrical System)
El sistema elctrico de un tratador electroesttico consiste de dos rejillas elctricas y un
transformador de aumento. Las dos rejillas estn suspendidas una sobre la otra en la
seccin de tratamiento. La ms alta est conectada a tierra por medio de la pared del
tanque y es ajustable de modo que la corriente se puede regular para adaptarla a diversos
requerimientos. La ms baja no est conectada a tierra y recibe la salida del
transformador.
El transformador es el corazn del sistema elctrico. Un cortacircuito ubicado entre la
fuente de energa y el transformador, protege a este de fallas de energa elctrica. Un
fusible interruptor en la fuente de energa es recomendado para mxima seguridad.
El nivel de fluido (Fluid Level)
Los niveles de fluido a travs del tratador se mantienen con vlvulas de drenaje y
controles de nivel. El nivel del crudo en la seccin de tratamiento se mantiene con la
vlvula de alivio del crudo, la cual opera con un flotador en la seccin de inundacin.
Cuando la emulsin aumenta sobre el nivel establecido en esta seccin, el flotador se
eleva con la emulsin y hace que la vlvula de alivio del crudo se abra y deje salir al

crudo. Cuando la emulsin recupera su nivel, la vlvula se cierra y el crudo se acumula o

travs manteniendo esta seccin completamente llena.
Los niveles de agua libre y tratada se mantienen en el tratador con vlvulas de alivio del
agua. Las vlvulas de alivio del agua se abren para dejar salir el agua cuando el rea de
contacto se pasa del nivel establecido y se cierran cuando vuelven a su nivel.
Tanto las vlvulas de alivio del agua como las de crudo funcionan a travs de
controladores del nivel del rea de contacto (Interface Level Controller), los cuales usan
gas comprimido para abrir y cerrar las vlvulas. El controlador abre o cierra la vlvula,
desviando gas o aire comprimido al diafragma de la vlvula de alivio. El gas o la presin
del aire comprimido libera la tensin que mantiene al diafragma cerrando, esto lo levanta y
el agua fluye a travs de la vlvula de alivio. Cuando el rea de contacto de los lquidos
vuelve al nivel preestablecido, el controlador de nivel ventila el gas o aire comprimido, lo
cual asienta el diafragma y cierra la vlvula de alivio
La temperatura operable (Operating Temperature)
Las temperaturas operantes son tambin una parte importante en la operacin. Se debe
usar la temperatura mnima permitida para tratar la emulsin adecuadamente. El tratador
electroesttico aventaja a los tratadores convencionales con calentadores, ya que permite
el uso de temperaturas ms bajas. Las temperaturas de tratamiento usualmente van de
85 F a 135F (300 K a 330 K). La temperatura de la emulsin en la seccin de entrada
debe mantenerse alrededor de los 140 F (330 K), para que la temperatura del fluido en
las rejillas de la seccin de tratamiento nunca baje de los 70 F (290 K). Si la temperatura
baja de ese nivel, las rejillas no sern tan efectivas tratando la emulsin.
Las relaciones de los qumicos y la temperatura es otro factor de importante
consideracin. Usualmente se requieren menos qumicos para tratar una emulsin
caliente, el ahorro en los costos de los qumicos con temperaturas ms altas, puede
compensarse con la perdida causada por la gravedad y el volumen del crudo y los altos
costos del combustible.
Los controles de temperatura o termostatos son importantes en cualquier tratador de
emulsin, si no funcionan bien, el quemador puede permanecer activo o inactivo todo el
tiempo. Si est inactivo, la emulsin se puede enfriar no separndose correctamente. Si el
tratador esta activo, este puede recalentarse o los extremos o bordes ligeros del crudo
consumirse, resultando en prdidas de utilidades.
Tambin los tubos de fuego deben inspeccionarse peridicamente, como todas las
emulsiones tratadas, contienen cierta cantidad de residuos slidos, los tubos de fuego
deben inspeccionarse buscando corrosin, oxido y acumulacin de lodo.

La presin operable (Operating Pressure)

Muchos tratadores electroestticos operan bajo presiones de 5 a 50 lb/in 2 (34 a 340 kPa).
La mxima presin operante de cualquier tratador aparece en la placa de informacin del
fabricante que viene adherida al tratador.
Las tuberas de descarga del crudo, agua o gas deben estar equipadas con controles y el
mismo tratador debe tener dispositivos de alivio de presin con la capacidad necesaria
para proteger el tratador si la presin aumenta.
Cuando funcionan las secciones de entrada e inundacin, son operadas a una presin un
poco mayor que la de la seccin de tratamiento, si el flujo que entra no trae suficiente gas
como mantener la presin, puede conectarse un tubo de compensacin al equilibrador del
gas.
Hay razones para mantener altas presiones en las dos primeras secciones:

La presin diferencial asegura el flujo positivo de fluido de la seccin de

inundacin a la de tratamiento.
La seccin de tratamiento debe permanecer llena de lquido.
Debe haber suficiente presin diferencial para mover el crudo limpio a los tanques
de almacenamiento

Problemas ms comunes en los tratadores

Emulsion en el tanque de concesin. Es un indicio de que no se est usando la

combinacin adecuada de qumicos. Tanto el tratador como el inyector de
qumicos deben ser inspeccionados por si requieren reparacin. Si ninguno de los
dos tiene fallas las caractersticas de la emulsin puede ser que hayan variado, lo
cual puede requerir el uso de un qumico diferente.
Agua libre en el tanque de concesin. Si las tuberas de salida del agua estn
obstruidas o las vlvulas de alivio del agua no se abren, esta no tendr otro
escape que el tubo de salida del crudo que va al tanque de concesin. Aunque las
vlvulas funcionen bien, puede ser que el tratador no soporte la cantidad de agua
libre producida y se tenga que instalar una unidad deshidratadora corriente arriba
del tratador
Crudo en el sistema de eliminacin de agua. Esto se debe a que la salida del
crudo esta obstruida o la vlvula de alivio del crudo est atascada, o cuando la
vlvula de alivio del agua se queda abierta. A veces cuando la salida del crudo
est por debajo de la entrada del crudo en el tanque de concesin y la vlvula de
contrapresin no mantiene una presin positiva en el tratador, el crudo saldr por
la salida del agua al sistema de eliminacin de agua.