Prlude une petite histoire des liens

entre photographie et littrature :

Baudelaire-Valry
COMMUNICATION DE LYDIA FLEM
LA SEANCE MENSUELLE DU 5 AVRIL 2014

e titre de ma communication, vous l'aurez devin, est un hommage au

livre de Walter Benjamin de 1931, Petite histoire de la photographie. Dans
ce texte, Benjamin utilise une expression qui sera largement reprise :
linconscient optique . La nature, crit-il, la nature qui parle lappareil
photographique diffre de celle qui sadresse lil ; elle est autre, avant tout parce
quau lieu dun espace consciemment labor par des hommes, cest un champ
tram par linconscient. () travers elle (la photographie), nous est rvl pour
la premire fois cet inconscient optique, comme la psychanalyse nous familiarise
avec linconscient pulsionnel1.

Je vais cet aprs-midi tenter de vous faire partager mon enthousiasme pour le
champ crois de la photographie et de la littrature, champ qui slargit au fur et
mesure que je cherche le parcourir et en prendre connaissance, tant il se rvle
toujours plus vaste. Aussi, cette communication ne sera-t-elle peut-tre que le
prlude dautres. Sans aucun doute, pour nombre dentre vous les textes et les
questions abordes ici sont familires, je demanderai donc votre indulgence si je
dcouvre longtemps aprs vous ce que vous savez dj. Je pense en particulier
notre consur, Danielle Bajome, pour qui ces sujets sont un objet dtude
savante et denseignement.
1

Walter Benjamin, Petite histoire de la photographie, Allia, 2012, p. 17-19 (trad. Lionel Duvoy).

Depuis environ une dizaine dannes, de nombreux chercheurs et critiques ont

ouvert un vaste chantier consacr aux liens multiples entre littrature et
photographie travers des publications universitaires, des sminaires, des
colloques2, ou un site internet comme PHLIT3 et de nombreux livres et ouvrages
4
collectifs .
Telle une carte du Tendre, les liens entre littrature et photographie depuis
le milieu du XIXe sicle jusqu nos jours vont de la rivalit anxieuse l'amiti
fortuite, du mpris l'exaltation, au trouble ou au plus troit compagnonnage.
De Baudelaire et son fameux texte de 1859 Le Public moderne et la photographie
Valry qui clbre la Sorbonne le centenaire de la photographie en 1939, en
passant par Barthes et sa fameuse Chambre claire, qui accompagne le deuil de sa
mre, ou Walter Benjamin, dj cit, Lewis Carroll bien sr, lun des premiers
crivain-photographe, et bien sr Victor Hugo, Zola, Nerval, Loti on pourrait
sattarder longuement sur chacun deux et en particulier sur Proust, par exemple,
dont la mtaphore photographique court tout au long de La Recherche comme
lont montr le photographe Brassa ou le critique Jean-Franois Chevrier. Sans
parler du rle de la photographie dans les uvres de Perec, Modiano, Annie
Ernaux, Herv Guilbert, Sebald, la jeune Alix Cleo Roubaud5, ou bien sr le prix
Nobel, Claude Simon, la fois crivain et authentique photographe.
Pour prparer cette communication, jai entrepris une petite anthologie des
liens entre littrature et photographie depuis lapparition de celle-ci, salue en 1839
par Arago comme une invention franaise, et je lavoue, cet abcdaire dpasse
largement la modeste promenade que je souhaitais entreprendre pour me faire
une petite ide de la chose. Daprs la recension de Paul Edwards dans son
livre Soleil noir. Photographie et littrature que le projet scientifique PHLIT
2

Colloque Cerisy, Lcrivain vu par la photographie Formes, usages, enjeux (XIXeXXIe sicles),
sous la direction de David Martens, Jean-Pierre Montier & Anne Reverseau. du 21-28 juin 2014.
3
PHLIT Rpertoire de la photolittrature ancienne et contemporaine - http://www.phlit.org/
4
Voir notamment : Littrature et image au xixe sicle (2001) de Philippe Hamon, Photographie et
langage (2002), de Daniel Grojnowski, et La Littrature lre de la photographie (2002), de Philippe
Ortel, Traces photographiques, traces autobiographiques (Maux, Vray, 2004), La Photographie au pied
de la lettre (Arrouye, 2005), La Littrature et la Photographie (Montier, Louvet, Maux, Ortel,
2008), autobiographiques (Maux, Vray, 2004), La Littrature lre de la reproductibilit
technique (Piret, 2007).
5
Voir le livre paratre dHlne Giannecchini, Une image peut-tre vraie. Alix Cleo Roubaud, Seuil,
2014.

considre comme le mtre-talon de la question il y aurait plus de 2424

rfrences consulter aujourdhui. Mais dans ce champ de lrudition, je me ferai
aujourdhui lilliputienne.
Commenons donc notre premier et trop rapide tour dhorizon par la Belgique
qui, comme souvent, se montre pionnire. En effet, cest Georges Rodenbach, qui
ds 1892, accompagne son roman symboliste, Bruges-la-morte, de 35 photographies
de la ville qui accueille son intrigue. Dans lAvertissement, Rodenbach note ceci :
Ainsi, dans la ralit, cette Bruges, quil nous a plu dlire, apparat presque
humaine Cest pourquoi il importe, puisque ces dcors de Bruges collaborent
aux pripties, de les reproduire galement ici, intercals entre les pages : quais,
rues dsertes, vieilles demeures, canaux, bguinage, glise, orfvrerie du culte,
beffroi, afin que ceux qui nous liront subissent aussi la prsence et linfluence de la
Ville, prouvent la contagion des eaux mieux voisines, sentent leur tour lombre
6
des hautes tours allonge sur le texte.
Lcrivain symboliste a probablement t intress par la tension et peut-tre
mme le malaise que ferait natre chez le lecteur lapparition de photographies
banalement ralistes au fil dun rcit qui est lui-mme entirement vou
lvocation du silence et de lambiance en noir et blanc de la cit flamande.
Michel Collomb7, professeur de littrature compare, note assez svrement
que les photographies choisies par Rodenbach ancrent assez navement le rcit
dans un espace rel, mais napportent aucun sens supplmentaire, ne gnrent
aucune osmose potique avec le texte, tout au plus prolongent-ils par leurs teintes
grises et leur cadrage austre une rverie que le rythme lent et envotant du rcit
suffit produire par la seule force des mots . Pour Paul Edwards, par contre, le
choix de ces photos sexplique par lintrt que Rodenbach et les symbolistes
portaient la thorie des spectres, halos immatriels qui survivent aux personnes
dans les lieux quelles ont frquents et que la photographie pourrait capter. On

Paul Edwards, Soleil noir. Photographie et littrature, Rennes, PUR, 2008.

Michel Collomb, Le dfi de lincomparable. Pour une tude des interactions entre littrature et
photographie , Vox Poetica, 12 septembre 2009, en ligne sur http://www.voxpoetica.org/sflgc/biblio/collomb.html
6
7

peut lire ltude trs documente quil a consacre ce roman dans son ouvrage,
Soleil noir. Photographie et littrature, publi en 2008.
Au cours des annes 1930, Georges Simenon, pour gagner sa vie,
paralllement lcriture de ses premiers romans, a connu une importante activit
de journaliste pour la presse populaire. Cest ce titre quil a t charg deffectuer
certains grands reportages en Europe de lEst, en Afrique, autour de la
Mditerrane , priples qui ont culmin entre dcembre 1934 et mai 1935, avec
Un tour du monde en 155 jours , pour Paris-Soir et Marianne. Tout au long de
ses voyages, Simenon a non seulement pris des notes, crit ses papiers mais
aussi ralis quelques 2.700 photographies, qui forment un ensemble o, bien audel du document sociologique et de lillustration, se rvle lil dun
photographe. Le muse du Jeu de Paume Paris lui a consacr une exposition,
8
Lil de Simenon en 2003 .
Plus prs de nous, il y a, bien sr, Jean-Philippe Toussaint, lauteur du roman
Lappareil-photo (1989) dans lequel il sagit, entre autres, dune rflexion sur la
photo idale, figure du roman idal. Il a galement publi un livre moins connu
Mes bureaux, luoghi dove scrivo (2005) dans lequel se ctoient photographies, textes
autobiographiques, et citations de ses fictions. Mme avant la publication de ce
livre photolittraire, Toussaint sintressait la photographie, ayant publi dans la
revue littraire en ligne Bon--tirer de nombreux petits textes sur la photographie
accompagns de photos, dont Le jour o jai fait ma premire photo (2001) ou
Le jour o jai trouv chez moi quelques photos de quand jtais petit (2004).
Depuis 2000, il fait des expositions photographiques, dont la dernire au Louvre,
9
en 2012 .
Aprs les propositions de Rodenbach ou Simenon, ce sont Benot Peeters et
Marie-Franoise Plissart qui rinventent le genre des romans-photos dans les

La folle d'Itteville de Simenon a t ralis en collaboration avec Germaine Krull (1897-1985), qui
fut l'une des plus grandes photographes de l'entre-deux-guerres. Le 4 aot 1931, Georges Simenon,
Jacques Heaumont et Germaine Krull, donnrent une fte bord de l'Ostrogoth pour arroser le
lancement de la collection Phototexte avec La folle d'Itteville. La collection sarrtera avec ce
premier ouvrage.
9
Textualit sans frontire : Le photolittraire chez Jean-Philippe Toussaint sur le site PHLIT,
Rpertoire de la Photolittrature Ancienne et Contemporaine - http://www.phlit.org/

annes 80 avec des rcits photographiques tels Fugues (1983) ou Prague (1985) sans
oublier, bien sr, les photogrammes de notre consur, Claire Lejeune.
La revue belge Textyles, a consacr un numro La Littrature au prisme
de la Photographie , n 43 (2012) qui a consacr des pages aux tentations
photographiques de Rodenbach, Dominique Rolin et Guy Vaes. Martine
Renouprez y a trait de Posie et photographie dans luvre de Claire Lejeune
et notre consur Danielle Bajome sest attache aux Les chambres noires
dElvis. Pour une lecture dUn jeune homme trop gros dEugne Savitzkaya . En
quelque sorte, crit-elle, le roman produit ce quil interdit et refuse ; il nous
impose, de faon totalement inusite, un texte travaill par le photographique,
un texte crit en images ou partir dimages, mais un texte vid, dceptif,
jouant sur la rtractation et le gommage de ce qui est cr comme attendu.
*
Cest donc en t 1839, que le physicien, et dput Franois Arago rvle
publiquement le procd de fixation de l'image mis au point par Louis Daguerre.
Cette annonce mmorable, faite la Chambre des Dputs le 3 juillet et
lAcadmie des Sciences le 19 aot, est en quelque sorte la date de naissance
officielle de la photographie comme invention. Nous venons dessayer de faire
ressortir tout ce que la dcouverte de M. Daguerre offre dintrt, sous le
quadruple rapport de la nouveaut, de lutilit artistique, de la rapidit dexcution
et des ressources prcieuses que la science lui empruntera.
Mais la photographie a une double naissance puisque cest dj en 1826 que
Nicphore Niepce ralisa le premier clich : Point de vue pris dune fentre du
Gras, Saint-Loup-de-Varenne.
*
e
Parmi les premiers adeptes de la photographie au XIX sicle, les crivains furent
souvent les plus enthousiastes : Nerval sembarque pour lOrient, en 1843, avec tout
un quipement de daguerrotypie et lespoir, rapidement du en raison de son
inexprience, de rapporter des documents exceptionnels. Hugo, en exil Jersey, ne

tarda pas comprendre le profit quil pouvait tirer de cette technique ; il se

procura un appareil et ralisa avec ses proches plus de trois cent cinquante photos
entre 1853 et 1854. Zola tait un photographe chevronn qui sintressait aux
aspects les plus techniques de la prise de vue sans parler de Pierre Loti qui, dans le
manuscrit de son Journal intime, a gliss plus de six cents clichs, vues
stroscopiques ou petites glaces images , dont les plus anciennes remontent
10
1872 .
En 1858, dans son Cours familier de littrature , Lamartine se montre
svre vis--vis de cette invention du hasard qui ne sera jamais un art, mais un
plagiat de la nature par l'optique . Mais, en 1859, il se fait photographier par le
sculpteur Adam-Salomon et change d'avis : La photographie contre laquelle j'ai
lanc un anathme inspir par le charlatanisme qui la dshonore, en multipliant les
copies, la photographie, c'est le photographe. Depuis que nous avons admir les
merveilleux portraits saisis un clat de soleil par Adam-Salomon, le statuaire du
sentiment, qui se dlasse peindre, nous ne disons plus que c'est un mtier : c'est
un art. C'est mieux qu'un art, c'est un phnomne solaire o l'artiste collabore avec
le soleil.
Pourtant, la photographie11, alors mme quelle largissait son public et
diversifiait ses usages, restait considre comme une technique auxiliaire, sans
prtention artistique, dont lutilit essentielle tait de permettre une exploration
10

Voir le texte de Michel Collomb, op.cit.

Pour certains chercheurs, il existe un ge photographique de la littrature, li ce nouveau
dispositif optique. Pour Christelle Reggiani par exemple, le roman flaubertien et sa pratique du
discours indirect aurait permis Flaubert de cristalliser littrairement les avances balzaciennes
pour constituer la premire criture proprement photographique () avant la conscience
romanesque explicitement photographique de Zola . Ce dernier avait une vraie passion pour la
photographie qui donna lieu a plus de 7000 clichs familiaux. Il refusait bien sr lappellation de
romancier photographe que lui assnaient certains critiques. Pour Leszek Brogowski, sa
dmarche denqute est similaire celle dun photographe qui visite les lieux, sy immerge, mais
surtout, plutt que le procd marchand de multiplication , ce qui fascine Zola cest lopration
photographique proche du pouvoir crateur de lesprit imageant . Zola qui se rclame dune
objectivit scientifique et romanesque insiste sur la perception littraire comme lie des critres
visuels et prcise, dans une lettre Valabrgue, en 1864 : Toute uvre dart est comme une
fentre ouverte sur la cration. Il y a, enchsse dans lembrasure de la fentre, une sorte dcran
transparent, travers lequel on peroit les objets plus ou moins dforms, souffrant des
changements plus ou moins sensibles dans leurs lignes et dans leur couleur. Ces changements
tiennent la nature de lcran.

11

plus pousse du rel. Baudelaire, inquiet de voir les images trop parfaites des
photographes tre prfres aux visions imaginaires des peintres et des potes,
critiqua svrement une technique qui lui paraissait consacrer un got vulgaire de
la ralit au dtriment de limagination.
Baudelaire, qui avait fait de l'imagination la reine des facults ,
condamnait la photographie puisqu'il la croyait voue la copie, la reproduction
du prsent, l'enregistrement de l'actualit dans ses dtails les plus crus. Les
romantiques reprochaient l'image la prcision dans le rendu des dtails. Comme
si le photographe l'inverse de l'artiste authentique ne faisait aucun choix entre
l'accessoire et l'essentiel.
Le mpris de certains peintres ou crivains pour la photographie ntait pas
exempt dun obscur sentiment de rivalit, de conflits, de menace. Comme si lart
ne tenait qu la mimesis, la ressemblance, et que la photographie lavait conquise
absolument, et dtourne son seul usage.
Le fameux texte de Baudelaire, si souvent cit, Le Public moderne et la
12
photographie est paru le 20 juin 1859 dans la Revue franaise sous le titre Lettre
M. le Directeur de la Revue franaise sur le Salon de 1859 . Ce texte ne connatra
quune diffusion restreinte et sera repris aprs sa mort, lors de la publication des
Curiosits esthtiques.
En voici quelques passages :
Dans ces jours dplorables, une industrie nouvelle se produisit, qui ne
contribua pas peu confirmer la sottise dans sa foi et ruiner ce qui pouvait
rester de divin dans l'esprit franais. () En matire de peinture et de
statuaire, le Credo actuel des gens du monde () est celui-ci : Je crois la
nature et je ne crois qu' la nature ... Je crois que l'art est et ne peut tre que la
reproduction exacte de la nature (une secte timide et dissidente veut que les
objets de nature rpugnante soient carts, ainsi un pot de chambre ou un
squelette). Ainsi l'industrie qui nous donnerait un rsultat identique la nature
serait l'art absolu. Un Dieu vengeur a exauc les vux de cette multitude.
12

Charles Baudelaire, Le public moderne et la photographie , tudes photographiques, 6 mai

1999. http://etudesphotographiques.revues.org/185 consult le 12 dcembre 2013.

Daguerre fut son Messie. Et alors elle (la foule) se dit ; Puisque la
photographie nous donne toutes les garanties dsirables d'exactitude (ils
croient cela, les insenss), l'art, c'est la photographie. partir de ce moment,
la socit immonde se rua, comme un seul Narcisse, pour contempler sa triviale
image sur le mtal.

Allusion aux bourgeois qui se prcipitent pour se faire tirer le portrait, luxe rserv
jusque-l laristocratie. ses dbuts, les images ne sont que sur des petites
surfaces de plaques de mtal tirage unique, conserves comme des bijoux. Les
temps de pose sont longs, on doit fabriquer des structures pour maintenir le corps
immobile suffisamment longtemps : se faire photographier relve plus de la
torture que du moment de plaisir... pourtant les masses bourgeoises se jettent sur
ce luxe autrefois rserv aux nobles : il est dsormais possible de se faire tirer le
portrait et dadmirer son visage en permanence.
La posie et le progrs sont deux ambitieux qui se hassent d'une haine
instinctive, et, quand ils se rencontrent dans le mme chemin, il faut que l'un
des deux serve l'autre. () Il faut donc quelle (la photographie) rentre dans
son vritable devoir, qui est d'tre la servante des sciences et des arts, mais la
trs humble servante, comme l'imprimerie et la stnographie, qui n'ont ni cr
ni suppl la littrature. Qu'elle enrichisse rapidement l'album du voyageur et
rende ses yeux la prcision qui manquait sa mmoire, qu'elle orne la
bibliothque du naturaliste, exagre les animaux microscopiques, fortifie mme
de quelques renseignements les hypothses de l'astronome; qu'elle soit enfin le
secrtaire et le garde-note de quiconque a besoin dans sa profession d'une
absolue exactitude matrielle, jusque-l rien de mieux.

Baudelaire reprend ici peu prs la liste dresse par Arago dans son discours de
1839.
Qu'elle sauve de l'oubli les ruines pendantes, les livres, les estampes et les
manuscrits que le temps dvore, les choses prcieuses dont la forme va
disparatre et qui demandent une place dans les archives de notre mmoire, elle
sera remercie et applaudie. Mais s'il lui est permis d'empiter sur le domaine

de l'impalpable et de l'imaginaire, sur tout ce qui ne vaut que parce que

l'homme y ajoute de son me, alors malheur nous !

Et Baudelaire conclut par ces mots :

Est-il permis de supposer qu'un peuple dont les yeux s'accoutument
considrer les rsultats d'une science matrielle comme les produits du beau,
n'a pas singulirement, au bout d'un certain temps, diminu la facult de juger
et de sentir ce qu'il y a de plus thr et de plus immatriel ?

Il est intressant de noter que Baudelaire ne cite aucun photographe en particulier

alors quen mme temps que le Salon, et la porte ct, a lieu la troisime
exposition de la Socit franaise de photographie. Et puis surtout, Flix
Tournachon Nadar, qui est l'un des premiers exploiter les techniques
photographiques des fins artistiques, est depuis 1840 l'ami de Baudelaire. Nadar
crira un livre, Charles Baudelaire intime, le pote vierge. De 1855 1858, Baudelaire
pose pour Nadar, pendant au moins trois sances. Baudelaire pose galement pour
Carjat et pour Neyt, en Belgique, soit six ou sept sances au total, qui nous ont
laiss, avec les variantes, quatorze portraits13. Peut-tre Baudelaire nvoque-t-il
pas dans son texte critique la photographie de portrait parce quelle le concerne
personnellement.
Nadar, familier des crivains, fut lui-mme un novelliste fcond, un essayiste
14
prolifique, il publie en 1900 un livre, Quand jtais photographe , dans lequel il
smerveille de toutes les inventions qui changrent la vie au XIXe sicle la
machine vapeur, la lumire lectrique, le tlphone, le phonographe, la T.S.F., la
bactriologie, lanesthsiologie Nadar accorde la photographie la palme de
ltranget : Mais tous ces prodiges nouveaux, se demande-t-il, nont-ils pas
seffacer devant le plus surprenant, le plus troublant de tous : celui qui semble
donner enfin lhomme le pouvoir de crer, lui aussi, son tour, en matrialisant

13

http://www.lexpress.fr/culture/livre/photographie-inedite-un-air-debaudelaire_1301028.html#f2aLod9QwgGUe5HV.99
14
Voir Rosalind Krauss, Le Photographique. Pour une thorie des carts, le chapitre Sur les traces de
Nadar , p. 18-36.

le spectre impalpable qui svanouit aussitt aperu sans laisser une ombre au
cristal du miroir, un frisson leau du bassin ?
Comme le souligne Antoine Compagnon, la modernit baudelairienne [...]
porte en elle-mme son contraire, la rsistance la modernit . La photographie
nest pas seulement le produit de la modernit, elle en est limage, elle la signifie,
comme le dit trs justement Andr Rouill.
15
Baudelaire, en 1859, et Benjamin, en 1931, dnoncent lun et lautre (mais de
manire diffrente) lidologie du progrs que rpand avec tous les moyens dont elle
dispose, commencer par la photographie et les Expositions universelles, une
bourgeoisie infatue et sre delle-mme. Cette idologie soutient le
dveloppement sans prcdent du capitalisme, la transformation des choses en
marchandises (y compris lart et la littrature) et la mise en place dun systme
conomique qui, pour fonctionner, doit sans cesse donner lillusion du nouveau : ce
qui est moderne, cest ce qui est la mode, ce qui se renouvelle constamment, ce
qui sduit par le rve et toutes les fantasmagories qui sexposent dans les vitrines
des passages et des grands magasins. La modernit, faut-il le rappeler, est un
phnomne essentiellement urbain.
De ce court panorama des haines les plus connues de Baudelaire - lindustrie,
le progrs, la foule, le naturel, la sottise contre lart, la posie, le dandy, le rve, le
gnie -, il ressort simplement que la photographie condense en elle toutes les tares
les plus viles de cette socit immonde , dont elle est devenue lemblme
allgorique. le lire, la photographie serait lenfant naturel n de la fornication
vulgaire du progrs et de la foule.
Pour certains critiques, lpoque de Baudelaire, ce qui manque la
photographie pour devenir lobjet de sa passion, cest prcisment le jeu de
correspondances, danalogies, dimages et de rve. Les photographies dont
Baudelaire se souvient quand il crit son Salon de 1859 sont, ses yeux, de ples
reproductions dpourvues daura. Invente peine vingt ans plus tt, la
photographie est encore jeune, si jeune mme quelle est, pour lui, sans pass. Elle
duplique le prsent et ce quelle montre na rien dancien. Baudelaire naurait pu
15

Baudelaire, la photographie, la modernit : discordances paradoxales Marc-Emmanuel Mlon

Centre de recherche sur les Arts du Spectacle, le cinma et les arts visuels Universit de Lige,
http://orbi.ulg.ac.be/handle/2268/61959

10

percevoir le charme indfinissable que, plus tard, Benjamin trouvera dans les
premires photographies devenues anciennes ses yeux.
Mais surtout, Voir limage photographique, ce fut demble et cest encore
pour la plupart des regardeurs aujourdhui voir son rfrent lui-mme. Comme si
cette photographie tait la prsence mme de la chose, comme si elle ntait pas
16
un signe .
Pourtant, la lettre que Baudelaire adresse sa mre le 22 dcembre 1865
montre bien quil sait pourtant quil y a photographie et photographie et donc quil
existe des photographes qui sont des artistes.
Je voudrais bien avoir ton portrait. Cest une ide qui sest empare de moi. Il y
a un excellent photographe au Havre. Mais je crains bien que cela ne soit pas
possible maintenant. Il faudrait que je fusse prsent. Tu ne ty connais pas, et
tous les photographes, mme excellents, ont des manies ridicules ; ils prennent
pour une bonne image une image o toutes les verrues, toutes les rides, tous les
dfauts, toutes les trivialits du visage sont rendus trs visibles, trs exagr ;
plus limage est DURE, plus ils sont contents... Il ny a gure qu Paris quon
sache faire ce que je dsire, cest--dire un portrait exact, mais ayant le flou
17

dun dessin. Enfin, nous y penserons nest-ce pas ?

*
Prsent comme lanti-Baudelaire , Valry nest ni nostalgique ni pessimiste
dans son rapport la photographie.
18
Valry prononce le Discours du centenaire de la photographie dans le
grand amphithtre de la Sorbonne, le 7 janvier 1939, au nom de lAcadmie
franaise. Ce texte souvent oubli fut publi dans le Bulletin de la SFPC (Socit
16

Catherine Perret, Migrations de limage : lexpositif , in De la limite en art, Presses

universitaires de Vincennes, 2003.
17
Baudelaire, Correspondance gnrale, d. Conard, vol. 5, 1947-53.
18
Paul Valry, Discours du centenaire de la photographie , tudes photographiques, 10
novembre 2001, [En ligne], mis en ligne le 10 septembre 2008. URL :
http://etudesphotographiques.revues.org/265. Notes dAmlie Lavin qui a rdig en 2000 une
matrise dhistoire de lart luniversit Paris I sur le discours de Paul Valry prononc loccasion
du centenaire de la photographie.

11

franaise de photographie et de cinmatographie), il na jamais t republi et reste

absent des versions successives des uvres de la Pliade. Le discours avec des
notes critiques se trouve prsent, comme celui de Baudelaire, dans la version en
ligne de la revue tudes photographiques.
Dans son discours Valry se penche sur la rivalit entre arts visuels et arts
textuels et montre que la photographie vient bouleverser le projet descriptif de la
littrature. En effet, pour Valry, la photo est une vritable rvolution parce quelle
change radicalement la faon de regarder le monde. Le pote et thoricien estime
en effet que le nouveau mdium il insiste sur la jeunesse de la technique dj
centenaire cest une chance pour la littrature qui se voit oblige daffirmer
son identit propre, de trouver une nouvelle libert et une totale indpendance
desprit .
Il crit ceci :
Le degr de prcision auquel le langage peut prtendre, quand on veut
lemployer donner lide de quelque objet de la vue, est presque illusoire.
Comment dpeindre un site ou un visage, si habiles que nous soyons dans
notre mtier dcrivain ?
Ouvrez un passeport, et la question est aussitt tranche, le signalement que
lon y griffonne ne supporte pas de comparaison avec lpreuve que lon fixe
ct de lui. Ainsi lexistence de la Photographie nous engagerait plutt cesser
de vouloir dcrire ce qui peut, de soi-mme, sinscrire.
Il faut donc convenir que le bromure lemporte sur lencre, dans tous les cas o
la prsence mme des choses visibles se suffit, parle par soi seule, sans
lintermdiaire dun esprit interpos, cest--dire sans recours aux transmissions
toutes conventionnelles dun langage.

Car lessentiel se noue en ce lieu o la littrature va, selon Valry, faire le choix de
son allgeance ou non au langage. Deux directions opposes sont alors possibles:
soit la littrature prend en compte limpuissance des mots dire les choses et
choisit une forme nouvelle et autonome, libre de toute adhsion fidle au

12

monde. Soit au contraire elle sattache malgr tout reprsenter le rel, continuant
aveuglment croire la trompeuse vrit du langage.
Concrtement, Valry identifie espace linguistique raliste et espace
romanesque, abandonnant la ralisation de son projet littraire la posie,
libratrice, avnement dune ralit nouvelle et autonome de lcriture mme.
Mais, quant moi, je ny vois point de mal ; et je suis bien prs dy trouver
certains avantages pour la littrature. Je dis que cette prolifration dimages
photographiques dont je parlais pourrait indirectement tourner au profit des
Lettres jentends des Belles-Lettres, ou plutt des Lettres vritablement
belles. Si la Photographie et ses conqutes du mouvement et de la couleur, sans
parler de celle du relief, nous dcouragent de dcrire le rel, cest l nous
rappeler les bornes du langage articul, et cest nous conseiller, nous autres
crivains, un usage de nos moyens tout fait conforme leur nature propre.
Une littrature se ferait pure, qui dlaissant tous les autres emplois que dautres
modes dexpression ou de production remplissent bien plus efficacement quelle
ne peut le faire, se consacrerait ce quelle seule peut obtenir. Elle se garderait
alors et se dvelopperait dans ses vritables voies, dont lune [p. 90] se dirige
vers la perfection du discours qui construit ou expose la pense abstraite ;
lautre saventurant librement dans la varit des combinaisons et des
rsonances potiques.

Cette thorie dune purification de la littrature par le biais de la photographie

vient simplement ractiver un lieu commun de la rflexion sur limage
photographique, et des rapports quelle entretient avec les autres rgimes de
reprsentation, en particulier la peinture: ds lapparition de la photographie, se
formule lide quelle a permis de librer la peinture du souci du ralisme, ide
rinvestie avec acuit dans les annes 1930, o prend forme dans les crits de
nombreux thoriciens ou historiens de lart la justification photographique du
modernisme en peinture et son abandon du ralisme.
Valry sattache ensuite dans sa confrence une rflexion sur la
photographie et la philosophie, remarquant toute la rhtorique visuelle lusage de
la pense abstraite, tels les concepts et les mots de clart, rflexion, spculation,
lucidit et bien sr, lumire. Vient aussitt lvocation platonicienne :

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Quest-ce que la fameuse caverne de Platon, si ce nest dj une chambre

noire, la plus grande, je pense, que lon ait jamais ralise. Sil et rduit un
trs petit trou louverture de son antre, et revtu dune couche sensible la paroi
qui lui servait dcran, Platon, en dveloppant son fond de caverne, et obtenu
un gigantesque film ; et Dieu sait quelles conclusions tonnantes nous et-il
laisses sur la nature de notre connaissance et sur lessence de nos ides.

Valry dresse ici un survol panoramique, une histoire en petit des dbuts de la
photographie, qui pour approximative et succincte quelle soit nen rvle pas
moins une ide assez nette de lensemble des phnomnes qui ont suivi son
invention. ce propos, il est difficile dlucider la faon dont sest constitue la
culture photographique de Valry. Le plus probable est quelle sest forge un peu
au hasard de ses lectures, notamment des crits dartistes et dhommes de lettres de
la frquentation desquels son esprit tait coutumier: Baudelaire, Nerval, Gautier,
Delacroix ; son amiti avec Degas, dont on connat lintrt pour la
photographie, a certainement apport sa contribution. Par ailleurs, il est certain
que Valry, qui a crit plusieurs reprises dans des revues comme Arts et Mtiers
graphiques, a de ce fait eu connaissance non seulement des images qui lui taient
contemporaines, mais aussi de llaboration en acte dun discours critique sur la
photographie. Dun point de vue strictement historique, il est plus dlicat de faire
des hypothses sur ses lectures ventuelles ; probablement connaissait-il le travail
de Gisle Freund (G. Freund, La Photographie en France au XIXe sicle, Paris,
Maison des Amis du livre, 1936) quil avait rencontre chez Adrienne Monnier, et
qui ralisa plusieurs portraits de lui.
*
Pour clore prsent ce prambule une petite histoire des liens entre littrature et
photographie, aprs Baudelaire et Valry, jvoquerai le nom dun grand pote
vivant, jai nomm Yves Bonnefoy. Yves Bonnefoy a consacr de trs belles pages
aux liens entre posie et photographie, et en particulier aux liens que Mallarm
(1848-1898) a pu entretenir avec la photographie19. Il y pose cette question de
19

Voir notamment Yves Bonnefoy, Igitur et le photographe , Sous lhorizon du langage, Mercure
de France, 2002, p. 209-244.

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limpact de la naissance de la photographie sur la conscience de soi. Il suggre quil

y a eu, dans au moins la premire photographie, une sorte dpiphanie de
labsence, o parat le non-tre de tout ce quon ressentait comme tre : en somme,
un enseignement de ce que Mallarm va appeler le Nant .
Cest par ces mots et cette image que je terminerai, en vous remerciant de
votre prsence et de votre bienveillante attention.
Copyright 2014 Acadmie royale de langue et de littrature franaises de Belgique. Tous droits rservs.

Pour citer cette communication :

Lydia Flem, Prlude une petite histoire des liens entre photographie et littrature : Baudelaire-Valry
[en ligne], Bruxelles, Acadmie royale de langue et de littrature franaises de Belgique, 2014.
Disponible sur : <www.arllfb.be>

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