El cometa Siding Spring ha cambiado la atmsfera de Marte

ep / madrid
Da 29/11/2014 - 03.04h
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Dej una tormenta de partculas a su paso por el Planeta rojo
El cometa Siding Spring ha cambiado la atmsfera de Marte
NASA/JPL
La ilustracin muestra el paso del cometa Siding Spring acercndose a Marte
La tormenta de partculas provocada por el paso cercano del cometa Siding Spring "
literalmente ha cambiado la qumica" de la atmsfera superior de Marte.
Procedente de la Nube de Oort, este cometa pas el 19 de octubre a slo 135.000 kilme
tros de Marte, lo que permiti una oportunidad nica de estudio para la flota de nav
es orbitales y robots en superficie desplegados en el Planeta rojo
"Creemos que este tipo de evento se produce cada ocho millones de aos", ha dicho
Jim Green, director de la Divisin de Ciencias Planetarias de la NASA, en un foro
sobre los hallazgos cientficos del sobrevuelo del cometa.
La Nube de Oort es una zona en el extremo ms lejano del sistema solar, a 50.000 u
nidades astronmicas (UA). La zona est llena de objetos de ms de mil millones de aos,
que contienen restos de la formacin del Sistema Solar. De vez en cuando, la rbita
de uno de estos objetos se interrumpe, forzndole a entrar en el sistema solar in
terior. Llamados "cometas de perodo largo", estos objetos pueden tardar miles de
aos en dar la vuelta al Sol.
"El cometa Siding Spring nos sorprendi", asegura Green. "Modelamos de forma exten
siva el ambiente del polvo del cometa, y no pensbamos que causase problemas opera
tivos a nuestras naves en Marte. Sin embargo, las agencias espaciales decidieron
modificar las trayectorias de sus naves para refugiarlas detrs del Planeta rojo
durante el evento. Despus de observar cmo el polvo se estrell contra la atmsfera sup
erior, me hace muy feliz que se tomase aquella decisin. Realmente creo que oculta
rlas las salv".
Al abrigo de la estela de escombros, los instrumentos de las naves espaciales co
menzaron a recoger datos acerca de la composicin fundamental del cometa y sus efe
ctos sobre la atmsfera de Marte.
Miles de estrellas fugaces
"El polvo del cometa se estrell en la atmsfera superior, creando una capa ionosfric
a masiva y densa y literalmente cambi la qumica de la atmsfera superior", seala Gree
n. Adems de aadir una nueva capa de iones a la atmsfera de Marte, el exceso de velo
cidad del cometa provoc una lluvia de meteoros, con miles de estrellas fugaces po
r hora.
Nick Schneider, responsable del espectrgrafo ultravioleta de la nave MAVEN, ha ex
plicado que se detectaron ocho tipos diferentes de iones metlicos en el polvo de
cometa: sodio, magnesio, potasio, cromo, manganeso, hierro, nquel y zinc.
Aunque el paso del cometa fue fugaz, su impacto podra tener efectos a largo plazo
en el planeta. Cuando el polvo se estrell en la atmsfera, produjo metales vaporiz

ados. Finalmente, esos metales revirtieron al polvo en un proceso conocido como

humo meterico. La introduccin de todo este nuevo polvo a la atmsfera puede producir
nubes de gran altitud por encima de la superficie del planeta y podra afectar a
la interaccin con la luz del Sol. Por otra parte, la qumica de la atmsfera puede qu
e haya quedado permanentemente alterada.
El inters en examinar las propiedades del polvo del cometa no termina con los efe
ctos en Marte. "Creemos que los cometas se formaron mucho antes que la Tierra",
apunta Green. El estudio de Siding Spring puede ofrecer una perspectiva del cont
enido de la nube que form el Sistema Solar.