La Medicina Tradicional1

Hugo E. Delgado Smar

Introduccin
Hace ya 75 aos, que profesionales de distintas disciplinas, vienen permanentemente
hablando de la importancia de la Medicina Tradicional. 75 aos en los que, con mayor o menor
nfasis se ha llamado la atencin sobre la necesidad de revalorarla. Al trmino de 3/4 de siglo, nos
encontramos aqu, con el mismo propsito. Pareciera que para nuestro inters acadmico las
urgencias y las necesidades siguiesen siendo las mismas, sin embargo no lo son. Los problemas que
enfrenta nuestra sociedad, se han multiplicado muchas veces en todo este tiempo.
Por ello, quisiera que sta, ms que una disertacin, constituyese una suerte de reflexin en
voz alta, sobre algunas precisiones que son necesarias hacer, para que, como lo dijera el poeta, el
ladrido de los perros constituyese una seal de que realmente estamos avanzando, y de que ese
avanzar, nos est conduciendo al logro de mejores condiciones de salud para el pas.

El concepto de Medicina Tradicional

El concepto de Medicina Tradicional, "indgena", "alternativa", "tnica". "folklrica", "marginal" o
"no oficial", distingue el conjunto de conocimientos, creencias y prcticas curativas practicadas, en
mayor o menor grado, en todas las culturas del mundo, antes del advenimiento de la llamada
medicina "occidental", "cientfica", "moderna", "oficial" o aloptica. Esta Medicina Tradicional, as
conceptuada, constituye la suma de dos niveles de atencin: un nivel real, al que denominamos
medicina natural, y que comprende la utilizacin de recursos curativos, igualmente naturales
(animales, vegetales y minerales) y, un nivel cultural al que denominamos medicina mgico-religiosa,
y que comprende un conjunto de prcticas rituales. Ambos niveles, son inseparables en el marco de
la cultura, y la restitucin de la salud implica necesariamente la actuacin del mdico en los dos
niveles.

Los problemas fundamentales de la humanidad

En todas las culturas y en todos los tiempos, la preocupacin fundamental de los grupos
humanos y de los estados, ha sido el de resolver dos problemas fundamentales: la subsistencia del
grupo (alimentacin) y el mantenimiento (o la recuperacin) de la salud. Problemas estos que an no
han encontrado una solucin integral y permanente, ni a nivel de los estados, ni a nivel de los
sistemas de integracin regional o mundial.
Desde su creacin en 1948, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), y los organismos
especializados creados a su interior, han buscado afanosamente, los mecanismos que permitan a los
pueblos del mundo, acceder a estos dos derechos fundamentales: la alimentacin y la salud, en
trminos de igualdad irrestricta. Propsitos que siempre han sido frustrados, por implicar su discusin
la contraposicin de distintos intereses y motivaciones.
El agravamiento de los niveles de desnutricin y de enfermedad, en esferas cada vez ms
amplias de la sociedad, ha obligado a los organismos internacionales a plantearse como meta "la
cobertura total de atencin mdica y salud para todos en el ao 2000". Ello, ha sido posible al
lograrse que quienes defienden la "excelencia cientfica" del sistema mdico occidental, y aquellos
que propugnan "la cobertura efectiva mnima" puedan llegar al consenso de que "todos los
1 Conferencia dictada en el Curso Intensivo de Medicina Tradicional. Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Facultad de
Farmacia y Bioqumica. Lima, 20-24 de octubre de 1997.
2 Antroplogo Social, Periodista y Relacionador Pblico. Docente de las Universidades Pontificia Catlica del Per y Nacional
Agraria La Molina. Alumno de la Escuela de Graduados de la Pontificia Universidad Catlica del Per. Investigador Asociado al
Instituto Nacional de Medicina Tradicional. Presidente del Instituto de Estudios Regionales Ayacucho.

ciudadanos tienen el derecho a la salud y a la atencin mdica de su eleccin", y que este derecho
implica, "una maternidad segura, un crecimiento y un desarrollo saludable del nio, el mantenimiento
de la salud de la tercera edad, la proteccin del medio ambiente del individuo y su comunidad y la
atencin mdica a los enfermos". Sin embargo, hay el reconocimiento de que esto objetivo es
inalcanzable en la prctica, en trminos econmicos y de cobertura.
Dentro de este marco global, al igual que en el Per, en todo el espacio latinoamericano -y
an, en todo el Tercer Mundo-, "la Salud, as como la enfermedad, tiene una distribucin desigual,...
as, los pobres tienen muchos ms problemas de salud y, sin embargo, tienen a su vez un acceso
mucho ms escaso a los servicios de salud. Este fenmeno se llama la ley del inverso. ..., no tienen
como aprovechar los servicios de salud, recurriendo, entonces, a los servicios de la medicina
tradicional". (Muller, Frits; 1991:15-16).

La relacin entre los dos sistemas de salud

Los acuerdos de Alma-Ata, en mayo de 1976, recogiendo estas limitaciones, hacen
reconocimiento de la importancia de la Medicina Tradicional y su contribucin al mantenimiento de la
salud de los pueblos, y la incorporan como un nivel primario (comunal) de los sistemas oficiales de
salud. Sin embargo, en la prctica, no se ha podido lograr que todos los pases lleven a cabo la
implementacin de programas de integracin sustentados legalmente, ni en todos se ha
implementado programas de formacin profesional y de investigacin cientfica, que haga posible
dicha integracin. Una muestra real de ello, lo constituye la existencia de hasta cuatro tipos de
relaciones entre la llamada medicina occidental y las medicinas tradicionales:
1.

Una relacin monoplica, en la que el Estado, otorga slo a los profesionales de la medicina
occidental el derecho legal para practicar la medicina;

2.

Una relacin tolerante, en la que el Estado, no otorgando reconocimiento legal a la prctica de

la medicina tradicional, "reconoce" su vigencia y su prctica, donde la medicina occidental y
oficial no llega por limitaciones de cobertura del sistema o por problemas de accesibilidad por
parte de los usuarios;

3.

Una relacin igualitaria en la que, los profesionales de ambos sistemas se reconocen

oficialmente en forma mutua, pero que operan en sistemas separados;

4.

Un sistema integrado en el que ambas medicinas - moderna y tradicional- se combinan en los

procesos de educacin y llevan a cabo una prctica mdica dentro de un nico sistema de
salud.

En nuestro pas, que se ubica en el segundo modelo de relacin ("tolerante"); el

reconocimiento de la coexistencia de dos sistemas mdicos, uno formal, de creciente influencia
tecnolgica, y uno andino, de pervivencia marginada y de ejercicio "clandestino", es hoy en da tan
actual, como lo fue para Valdizn y Maldonado en 1922.
Por otro lado, el reconocimiento de la limitada cobertura de los sistemas de salud, la
marginalidad con respecto a ellos de ms de 10 millones de habitantes, la insuficiente asignacin de
recursos presupuestales, la falta de coherencia y continuidad en las polticas de Estado, entre
muchos otros aspectos, son tan vigentes, como lo fueron para Maritegui en 1928.
Frente a ello, cobra hoy importancia, la necesidad de vertebrar una medicina peruana, acorde
con nuestras necesidades y como expresin de la capacidad del pueblo, para elaborar y reelaborar
soluciones y alternativas a sus viejos problemas de salud. Sin embargo, vertebrar una medicina
peruana, significa entre otras muchas cosas, integrar o articular los dos sistemas mdicos vigentes
en el pas.

Conocer para integrar

2

En el pas, como ya lo sealramos, coexisten dos sistemas mdicos, uno formal, de creciente
influencia tecnolgica, y uno andino, de pervivencia marginada y de ejercicio "clandestino". I un
proceso de integracin o articulacin, requiere previamente un cabal conocimiento de aquello que
vamos a articular, es decir, un conocimiento real de las potencialidades de los sistemas sobre la base
de los cuales, intentamos vertebrar uno nuevo.
En este sentido, es necesario aclarar que, dentro del sistema andino, existe no una, sino
muchas "medicinas tradicionales" que corresponden a espacios diferentes; pero que sin embargo, se
hallan profundamente interrelacionadas, y sus diferencias fundamentales no son sino expresin de
los procedimientos de diagnstico y curacin empleados, o expresan el nivel de influencia de la
religiosidad occidental, a travs de manifestaciones simbiticas. En este sentido, podemos distinguir,
3
hasta 6 "reas" bsicas de desarrollo de la Medicina Tradicional:
1.

La Medicina Tradicional de parte de la Costa y Sierra norte del pas, con notoria presencia en
los departamentos de Lambayeque, La Libertad y Piura, y complementariamente, en los
departamentos de Ancash y Lima.

2.

La Medicina Tradicional de la Selva, que comprende principalmente los departamentos de

Amazonas, Loreto, Madre de Dios, San Martn y Ucayali; y parte de los departamentos de
Apurmac, Ayacucho, Cajamarca, Cusco, Huancavelica, Hunuco, Junn, Pasco y Puno.

3.

La Medicina Tradicional de la Costa Sur, que comprende algunos pueblos de los

departamentos de Ica y Arequipa.

4.

La Medicina Tradicional Quechua, que tiene su mejor expresin en los departamentos de

Cusco, Apurmac, Ayacucho, Huancavelica, Junn, Ancash y Cajamarca.

5.

La Medicina Tradicional Aymara, asentada fundamental- mente en el departamento de Puno.

6.

Una diversidad de variantes de stas dos ltimas, dispersas a lo largo y ancho de la sierra y la
costa (y an, la selva), con formas y procedimientos reelaborados en base a la mayor o menor
influencia de los focos de desarrollo -principales-, anotados; dentro de cuyo grupo es
4
conveniente distinguir uno "urbano" y otro "rural".

Las dos primeras, implican el uso de sustancias psictropas (o alucingenos) para alcanzar un
estado de trance que permita el diagnstico de la enfermedad y los procedimientos de curacin. En
este marco, definido como chamnico, como es natural, "no existe UN saber comn a todos los
chamanes (...), sino que hay tantos "saberes" como chamanes (y reas de desarrollo chamnico)
existen" (Chaumeil; p. 37). En stas, sobre la base del conocimiento tradicional, se han incorporado principalmente en la costa-, elementos religiosos europeos (catlicos) y africanos y experiencias
extticas y curativas asiticas.
El chamanismo practicado en los departamentos de la Costa norte del pas, fuertemente
impregnado del ritual y la imaginera catlica (santos, efigies, crucifijos, rosarios, medallas, detentes,
estampas, etc.), de elementos religiosos afro-asiticos, y en algunos casos de brujera; comprende la
utilizacin del San Pedro (Trichocereus pachanoi) como elemento modificador de la actividad
psquica para alcanzar el trance y poder convocar a los "espritus favorables". El chamanismo
practicado por 55 grupos etnolingusticos de la amazonia peruana (entre los que destaca el grupo
Yagua, de la Familia Lingstica Peba- Yagua), comprende la utilizacin de la Ayahuasca (Banisteriopsis caapi y Banisteriopsis rubsyana), el to (Datura suaveolens) y el tabaco (Nicotiana tabacum),
como modifica- dores de la actividad psquica que permite alcanzar el trance y el contacto con los
"espritus auxiliares", que a su vez permita descubrir el origen de la enfermedad (que generalmente
es consecuencia de un acto chamnico) y establecer el tratamiento posterior que debe seguir el
enfermo.
3 Ver: Delgado Smar, Hugo E. "Medicina Tradicional" y "Medicinas Tradicionales" en el Per. reas de Desarrollo. Ayacucho,
noviembre 1984. Serie Apuntes No. 15.
4 Ver: Delgado Smar, Hugo E. Integracin e Interaccin de los "Sistemas Mdicos". Ayacucho, abril 1984. Serie Apuntes No.
01b.

La tercera -en franco proceso de extincin-, un curanderismo brujeril que tiene presencia en
los departamentos de Ica y Arequipa; el primero de ellos con fuerte influencia africana, y ambos, con
formas rituales tomadas del catolicismo.
Las tres ltimas, bsicamente constituyen un conjunto de recursos, prcticas y procedimientos
curativos altamente ritualizados; comprenden una extensa gama de variantes que tienen como
denominador comn la contraprestaciones de dones y ofrendas entre el Curandero y las divinidades
tutelares de la comunidad (Naturaleza y Cosmos deidificados). stas, no slo abarcan la casi
totalidad del territorio, sino que adems, son las ms generalizadas.
Desde Valdizn y Maldonado (1922), hasta la fecha, son numerosos los estudios llevados a
cabo sobre la Medicina Tradicional en el Per. Todos ellos, fundamentalmente de carcter
etnogrfico y algunos, adems, con carcter testimonial. Sin embargo, esta valiosa informacin, no
ha podido ser llevada todava a un nivel de anlisis que - escapando de lo puramente
fenomenolgico-, pueda medir objetivamente los resultados de las prcticas mdicas tradicionales:
eficacia y cobertura del sistema. Tampoco existen en nuestro pas, los estudios comparativos entre la
diversidad de "formas" tradicionales y entre stas y la medicina occidental, en relacin a lo que la
gente entiende sobre salud y enfermedad, sus causas y sus formas de tratamiento; lo que hace con
respecto a la preservacin y la recuperacin de su salud y la del medio ambiente; y, la eficacia de los
recursos curativos, procedimientos y rituales.
La casi totalidad de los estudios existentes, estn referidos a determinadas reas geogrficas
o determinadas "formas", que innegablemente han contribuido a demostrar su vigencia y su
importancia. Pero an, no se ha ensayado estudios que permitan entender la interrelacin que existe
entre esta diversidad de formas tradicionales, y entre stas y la llamada medicina occidental; la forma
y el grado cmo stas se integran y reelaboran en las grandes aglomeraciones urbanas, como
resultado de los movimientos migratorios; ni como, dentro de nuestra realidad concreta, la integracin
de ambos sistemas mdicos, pueda permitirnos la construccin de un modelo o una estrategia
intermedia entre una tradicionalidad y una medicalizacin extremas a ultranza.
Las crecientes diferencias de orden social, econmico e intelectual existentes entre los pases
altamente industrializados y los pases denominados "en vas de desarrollo", y la reproduccin de
estas diferencias al interior de los propios pases, han llamado la atencin sobre la necesidad de una
"tercera civilizacin", como marco dentro del cual la creacin de nuevas "maneras" o "estilos" de
desarrollo, impliquen nuevas "maneras" o "estilos" para elaborar una ciencia que responda a las
necesidades del tercer mundo. Ello implica, valorar la viabilidad de una ciencia con caractersticas
locales, en la cual puedan armonizarse la ciencia y la tecnologa modernas con los conocimientos y
las tcnicas tradicionales (selectivamente recuperadas y mejoradas). Es decir, nuevas formas de
desarrollo, en la cual estn integrados la ciencia moderna y el patrimonio cultural del pas. Sin
embargo, esto no ser viable, as como no lo han sido hasta ahora los acuerdos de Alma-Ata, si no
comenzamos haciendo el esfuerzo por conocer nuestra propia realidad, y al interior de ella no
intentamos entender nuestra propia diversidad cultural, la riqueza de sus expresiones, las
potencialidades que la caracterizan, y como stas, integradas e interrelacionadas en las grandes
aglomeraciones urbanas, permiten reelaborar formas alternativas de solucin a los problemas que
confrontamos.

Conocer para revalorar

Un penltimo aspecto que quisiera resaltar es el que se refiere a la revaloracin de la medicina
tradicional, como paso y condicin previa a cualquier proceso de articulacin. Normalmente
pensamos al hablar de integracin o articulacin dos cosas:
1.

Que la medicina occidental, es poseedora de todas las soluciones que la sociedad demanda
en materia de conservacin y recuperacin de la salud. La pensamos como una panacea y,
generalmente, nos olvidamos de sus limitaciones.

2.

Que la medicina tradicional, por no ser cientfica en trminos de la valoracin de tipo occidental
que hacemos, constituye un conjunto de creencias y supersticiones, dignas tan solo de ser
erradicadas. Nos olvidamos que el conocimiento que la cultura andina tiene en relacin a la
utilizacin de ms de un millar de plantas medicinales, es consecuencia de un paciente
proceso de observacin llevada a cabo a lo largo de miles de aos y como parte de un proceso
de adaptacin al medio ambiente en el que se desarroll. Nos olvidamos igualmente, que el
conjunto de prcticas de carcter mgico religioso que comprende, no son otra cosa que la
expresin de su propia cosmovisin.

Consecuentemente, todo proceso de revaloracin de la medicina tradicional y todo proceso de

articulacin o integracin de los sistemas occidental y tradicional, requiere de nuestra parte, un
conocimiento real de lo que ambos sistemas -potencialmente- pueden proporcionarnos.
Hace ya varios aos, en un evento similar seal que en la Medicina Tradicional es necesario
distinguir hasta cuatro tipos de elementos y prcticas curativas, en relacin con cualquier proyecto de
articulacin:
1.

Un primer grupo, lo constituyen aquellos recursos teraputicos, cuya eficiencia y eficacia han
sido probados a lo largo de miles de aos, cuyos usos nos confirman a diario la validez de su
utilizacin, y sobre los cuales el sentido comn nos dice que resulta ocioso pretender
someterlos a una validacin cientfica en trminos occidentales. Los ejemplos sobre este tipo
de recursos son tan amplios, que se necesitara un evento dos veces mayor que ste, tan slo
para hablar de ellos. Baste mencionar algunos nombres: el llantn y sus propiedades
desinflamatorias o la Sangre de Drago y sus propiedades cicatrizantes.

2.

Un segundo grupo, igualmente importante, lo constituyen los recursos de los cuales se ha

perdido la informacin respecto a su utilidad curativa y su utilizacin. Con relacin a este tipo
de recursos, no slo es necesario, es tan bien urgente y perentorio, llevar a cabo un proceso
de validacin cientfica que nos permita recuperar la informacin perdida.

3.

Un tercer grupo, est constituido por aquellos recursos curativos cuya utilizacin ha
demostrado ser perjudicial para la persona, por su carcter txico, por el nivel de dependencia
que crean, o por muchas otras razones. Grupo ste de recursos, cuya erradicacin sabemos,
no constituye problema.

4.

Finalmente, un cuarto grupo de recursos y prcticas curativas, generalmente de carcter

mgico religioso, que no constituyen peligro para la persona y que en cambio contribuyen
definitivamente -en el orden psicolgico- a garantizar la recuperacin de la salud. Prcticas
stas que tienen un carcter inocuo, que funcionan en el marco de la cultura de cada individuo
y que tienen a desaparecer o a reelaborarse en los procesos de aculturacin, especialmente
en las grandes aglomeraciones urbanas como Lima.

Sin embargo, cuando hablamos de integracin o de articulacin, hay que tener en cuenta que
no somos nosotros los intelectuales, los que en ltima instancia decidimos lo que le conviene o no al
individuo, en materia de salud, ni en materia de ninguna otra necesidad cultural. Para ello, baste
recordar que "la realidad nos muestra,..., que el hombre tanto no adquiere todo lo nuevo que se le
ofrece o deshecha o conserva todo lo viejo de su patrimonio, como no perpeta, inmoviliza o torna
inmutable lo nuevo que ha adquirido, o lo viejo que ha conservado. El proceso de desarrollo humano
resulta as, tambin, una perpetua tarea de seleccin, de transformacin".

Cambiar para poder cambiar

Finalmente, quisiera referirme a uno de los aspectos ms cruciales en trminos de integracin
o articulacin de ambos sistemas: el desconocimiento y la subvaloracin que las profesiones
biomdicas dan a la Medicina Social, y consecuentemente a la Medicina Tradicional.

Desde el campo de las Ciencias Sociales, creemos que este desconocimiento y esta
subvaloracin devienen del propio proceso de formacin profesional, y la nica manera de superarlas
implica:
1.

Que la formacin de los profesionales de la salud debe ser integral, es decir, deben estar
capacitados no slo en la atencin individual, sino tambin en el manejo de la comunidad, los
grupos y en la comprensin de la sociedad y sus interrelaciones con el proceso saludenfermedad.

2.

Que ello a su vez, hace necesaria la modificacin de la currcula y la incorporacin de

asignaturas integradas y estructuradas en un programa de Ciencias Sociales de la Salud, que
involucre:
(1) una sociologa de la salud,
(2) una antropologa de la salud,
(3) una economa poltica de la salud,
(4) una politologa de la salud y
(5) una psicologa social de la salud.

3.

Esta modificacin permitira que la formacin de los profesionales de la salud fuese integral
para que puedan actuar acorde con la realidad; es decir, hacer que el profesional en salud
quede capacitado para:
1.

Conocer e interpretar la realidad objetiva (econmica, social, poltica y cultural) y los

condicionantes subjetivos de tipo psicosocial.

2.

Actuar de una manera integral ante las condiciones que rodean el proceso saludenfermedad de las personas, los pacientes, los grupos y las comunidades.

Pero, quines deben aportar los conocimientos que haga posible esta formacin integral?.
Creemos que los profesionales de las Ciencias Sociales. Sin embargo, en nuestro medio, es notoria
la nula, escasa o deficiente informacin y preparacin que reciben los estudiantes de Ciencias
Sociales respecto a las reas de (1) Ciencias de la Salud, (2) Medicina Social y (3) Ciencias Sociales
en Salud. Consecuentemente, ello tambin implica, la modificacin del currculo y la incorporacin de
asignaturas que resuelvan esta deficiencia, en las reas anotadas.
Con lo dicho, que slo reproduce de alguna manera la problemtica debatida en muchos
eventos promovidos por la Universidad Peruana Cayetano Heredia, slo pretendo llamar la atencin
con respecto a dos necesidades apremiantes de nuestra realidad en materia de salud:
1.

La urgente necesidad de vertebrar una medicina peruana que responda a nuestra realidad y
que se nutra de los aportes de la ciencia moderna y de los aportes de nuestra herencia cultural
y;

2.

La urgente necesidad de que este proceso sea llevado a cabo liderado por los profesionales
de la salud y que se nutra del conocimiento de las ciencias biomdicas y de las ciencias
sociales.

Es decir, un proceso que implique la integracin o articulacin de los dos sistemas mdicos
vigentes en el Per, previa la integracin, en igualdad de condiciones, en los procesos de formacin
profesional, de las dos ciencias comprometidas de manera directa con los procesos de cambio
social. No podemos pensar en un proceso de integracin de los sistemas mdicos, si no cambiamos
primero a los actores que tendrn a su cargo dicho proceso. I no los podemos cambiar, si no
cambiamos la estructura del currculo bajo la cual se forman dichos profesionales.