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Le pauvre pote jeta les yeux autour de lui. Il tait en effet dans cette redoutable Cour des Miracles,
o jamais honnte homme n'avait pntr pareille heure; cercle magique o les officiers du Chtelet et les
sergents de la prvt qui s'y aventuraient disparaissaient en miettes; cit des voleurs, hideuse verrue la
face de Paris; gout d'o s'chappait chaque matin, et o revenait croupir chaque nuit ce ruisseau de vices, de
mendicit et de vagabondage toujours dbord dans les rues des capitales; ruche monstrueuse o rentraient le
soir avec leur butin tous les frelons de l'ordre social; hpital menteur o le bohmien, le moine dfroqu,
l'colier perdu, les vauriens de toutes les nations, espagnols, italiens, allemands, de toutes les religions, juifs,
chrtiens, mahomtans, idoltres, couverts de plaies fardes, mendiants le jour, se transfiguraient la nuit en
brigands; immense vestiaire, en un mot, o s'habillaient et se dshabillaient cette poque tous les acteurs de
cette comdie ternelle que le vol, la prostitution et le meurtre jouent sur le pav de Paris.
C'tait une vaste place, irrgulire et mal pave, comme toutes les places de Paris alors. Des feux,
autour desquels fourmillaient des groupes tranges, y brillaient et l. Tout cela allait, venait, criait. On
entendait des rires aigus, des vagissements d'enfants, des voix de femmes. Les mains, les ttes de cette foule,
noires sur le fond lumineux, y dcoupaient mille gestes bizarres. Par moments, sur le sol, o tremblait la
clart des feux, mle de grandes ombres indfinies, on pouvait voir passer un chien qui ressemblait un
homme, un homme qui ressemblait un chien. Les limites des races et des espces semblaient s'effacer dans
cette cit comme dans un pandmonium. Hommes, femmes, btes, ge, sexe, sant, maladie, tout semblait
tre en commun parmi ce peuple; tout allait ensemble, ml, confondu, superpos; chacun y participait de
tout.
Le rayonnement chancelant et pauvre des feux permettait Gringoire de distinguer, travers son
trouble, tout l'entour de l'immense place, un hideux encadrement de vieilles maisons dont les faades
vermoulues, ratatines, rabougries, perces chacune d'une ou deux lucarnes claires, lui semblaient dans
l'ombre d'normes ttes de vieilles femmes, ranges en cercle, monstrueuses et rechignes, qui regardaient le
sabbat en clignant des yeux.
C'tait comme un nouveau monde, inconnu, inou, difforme, reptile, fourmillant, fantastique.
***
Personne n'avait encore remarqu, dans la galerie des statues des rois, sculpts immdiatement audessus des ogives du portail, un spectateur trange qui avait tout examin jusqu'alors avec une telle
impassibilit, avec un cou si tendu, avec un visage si difforme, que, sans son accoutrement mi-parti rouge et
violet, on et pu le prendre pour un de ces monstres de pierre par la gueule desquels se dgorgent depuis six
cents ans les longues gouttires de la cathdrale. Ce spectateur n'avait rien perdu de ce qui s'tait pari depuis
midi devant le portail de Notre-Dame. Et ds les premiers instants, sans que personne songet l'observer, il
avait fortement attach l'une des colonnettes de la galerie une grosse corde nuds, dont le bout allait
traner en bas sur le perron. Cela fait, il s'tait mis regarder tranquillement, et siffler de temps en temps
quand un merle passait devant lui. Tout coup, au moment o les valets du matre des oeuvres se disposaient
excuter l'ordre flegmatique de Charmolue, il enjamba la balustrade de la galerie, saisit la corde des pieds,
des genoux et des mains, puis on le vit couler sur la faade, comme une goutte de pluie qui glisse le long
d'une vitre, courir vers les deux bourreaux avec la vitesse d'un chat tomb d'un toit, les terrasser sous deux
poings normes, enlever l'gyptienne d'une main, comme un enfant sa poupe, et d'un seul lan rebondir
jusque dans l'glise, en levant la jeune fille au-dessus de sa tte, et en criant d'une voix formidable : Asile !
Cela se fit avec une telle rapidit que si c'et t la nuit, on et pu tout voir la lumire d'un seul
clair.
Asile ! asile ! rpta la foule, et dix mille battements de mains firent tinceler de joie et de fiert
l'oeil unique de Quasimodo.
Cette secousse fit revenir elle la condamne. Elle souleva sa paupire, regarda Quasimodo, puis la
referma subitement, comme pouvante de son sauveur. Charmolue resta stupfait, et les bourreaux, et toute
l'escorte. En effet, dans l'enceinte de Notre-Dame, la condamne tait inviolable. La cathdrale tait un lieu
de refuge. Toute justice humaine expirait sur le seuil.
Quasimodo s'tait arrt sous le grand portail. Ses larges pieds semblaient aussi solides sur le pav de
l'glise que les lourds piliers romans. Sa grosse tte chevelue s'enfonait dans ses paules comme celle des
lions qui eux aussi ont une crinire et pas de cou. Il tenait la jeune fille toute palpitante suspendue ses
mains calleuses comme une draperie blanche ; mais il la portait avec tant de prcaution qu'il paraissait
craindre de la briser ou de la faner. On et dit qu'il sentait que c'tait une chose dlicate, exquise et prcieuse,
faite pour d'autres mains que les siennes. Par moments, il avait l'air de n'oser la toucher, mme du souffle.
Puis, tout coup, il la serrait avec treinte dans ses bras, sur sa poitrine anguleuse, comme son bien, comme
son trsor, comme et fait la mre de cette enfant ; son oeil de gnome, abaiss sur elle, l'inondait de
tendresse, de douleur et de piti, et se relevait subitement plein d'clairs. Alors les femmes riaient et
pleuraient, la foule trpignait d'enthousiasme, car en ce moment-l Quasimodo avait vraiment sa beaut. Il
tait beau, lui, cet orphelin, cet enfant trouv, ce rebut, il se sentait auguste et fort, il regardait en face cette
socit dont il tait banni, et dans laquelle il intervenait si puissamment, cette justice humaine laquelle il
avait arrach sa proie, tous ces tigres forcs de mcher vide, ces sbires, ces juges, ces bourreaux, toute cette
force du roi qu'il venait de briser, lui infime, avec la force de Dieu.
Et puis c'tait une chose touchante que cette protection tombe d'un tre si difforme sur un tre si
malheureux, qu'une condamne mort sauve par Quasimodo. C'taient les deux misres extrmes de la
nature et de la socit qui se touchaient et qui s'entr'aidaient.
Cependant, aprs quelques minutes de triomphe, Quasimodo s'tait brusquement enfonc dans
l'glise avec son fardeau.
***
Il y a quelques annes quen visitant, ou, pour mieux dire, en furetant Notre-Dame, lauteur de ce
livre trouva, dans un recoin obscur de lune des tours, ce mot grav la main sur le mur :
NKH.
Ces majuscules grecques, noires de vtust et assez profondment entailles dans la pierre, je ne sais
quels signes propres la calligraphie gothique empreints dans leurs formes et dans leurs attitudes, comme
pour rvler que ctait une main du moyen-ge qui les avait crites l, surtout le sens lugubre et fatal
quelles renferment, frapprent vivement lauteur.
Il se demanda, il chercha deviner quelle pouvait tre lme en peine qui navait pas voulu quitter ce
monde sans laisser ce stigmate de crime ou de malheur au front de la vieille glise.
Depuis, on a badigeonn ou gratt (je ne sais plus lequel) le mur, et linscription a disparu. Car cest
ainsi quon agit depuis tantt deux cents ans avec les merveilleuses glises du moyen-ge. Les mutilations
leur viennent de toutes parts, du dedans comme du dehors. Le prtre les badigeonne, larchitecte les gratte ;
puis le peuple survient, qui les dmolit.
Ainsi, hormis le fragile souvenir que lui consacre ici lauteur de ce livre, il ne reste plus rien
aujourdhui du mot mystrieux grav dans la sombre tour de Notre-Dame, rien de la destine inconnue quil
rsumait si mlancoliquement. Lhomme qui a crit ce mot sur ce mur sest effac, il y a plusieurs sicles, du
milieu des gnrations, le mot sest son tour effac du mur de lglise, lglise elle-mme seffacera bientt
peut-tre de la terre.
Cest sur ce mot quon a fait ce livre. (Fvrier 1831, Prface)
***
Il y a aujourd'hui trois cent quarante-huit ans six mois et dix-neuf jours que les parisiens s'veillrent
au bruit de toutes les cloches sonnant grande vole dans la triple enceinte de la Cit, de l'Universit et de la
Ville.
Ce n'est cependant pas un jour dont l'histoire ait gard souvenir que le 6 janvier 1482. Rien de notable
dans l'vnement qui mettait ainsi en branle, ds le matin, les cloches et les bourgeois de Paris. Ce n'tait ni
un assaut de picards ou de bourguignons, ni une chsse mene en procession, ni une rvolte d'coliers dans la
vigne de Laas, ni une entre de notre dit trs redout seigneur monsieur le roi, ni mme une belle pendaison
de larrons et de larronnesses la Justice de Paris. Ce n'tait pas non plus la survenue, si frquente au
quinzime sicle, de quelque ambassade chamarre et empanache. Il y avait peine deux jours que la
dernire cavalcade de ce genre, celle des ambassadeurs flamands chargs de conclure le mariage entre le
dauphin et Marguerite de Flandre, avait fait son entre Paris, au grand ennui de Monsieur le cardinal de
Bourbon, qui, pour plaire au roi, avait d faire bonne mine toute cette rustique cohue de bourgmestres
flamands, et les en son htel de Bourbon, d'une moult belle moralit, sotie et farce, tandis qu'une pluie
battante inondait sa porte ses magnifiques tapisseries.
Le 6 janvier, ce qui mettait en motion tout le populaire de Paris, comme dit Jehan de Troyes, c'tait la
double solennit, runie depuis un temps immmorial, du jour des Rois et de la fte des Fous.
Ce jour-l, il devait y avoir feu de la joie la Grve, plantation de mai la chapelle de Braquet et mystre
au Palais de Justice. Le cri en avait t fait la veille son de trompe dans les carrefours, par les gens de
Monsieur le prvt, en beaux hoquetons de camelot violet, avec de grandes croix blanches sur la poitrine.
La foule des bourgeois et des bourgeoises s'acheminait donc de toutes parts ds le matin, maisons et
boutiques fermes, vers l'un des trois endroits dsigns. Chacun avait pris parti, qui pour le feu de joie, qui
pour le mai, qui pour le mystre. Il faut dire, l'loge de l'antique bon sens des badauds de Paris, que la plus
grande partie de cette foule se dirigeait vers le feu de joie, lequel tait tout fait de saison, ou vers le
mystre, qui devait tre reprsent dans la grande salle du Palais