Agua

El agua, el lquido ms comn dela superficieterrestre,elcomponenteprincipal

en peso detodoslosseresvivos,tieneun nmerodepropiedadesdestacables.
Estas propiedades son consecuencia de su estructura molecular y son
responsables de la "aptitud" del agua para desempear su papel en los
sistemasvivos.
La estructura delamolculadeaguaestdadapordostomosdehidrgenoy
un tomo de oxgenoque semantienenunidos por enlacescovalentes. Es una
molcula polar y, en consecuencia, forma enlaces -llamados puentes de
hidrgeno-con otras molculas.Aunquelosenlacesindividualessondbiles-se
rompen yse vuelven aformarcontinuamente-lafuerzatotaldelosenlacesque
mantienenalasmolculasjuntasesmuygrande.
Los puentes de hidrgeno determinan muchas de las extraordinarias
propiedades del agua. Entre ellas estn su gran cohesin, su alta tensin
superficial y sus altos calores especficos, de vaporizacin y de fusin. Los
fenmenos de capilaridad e imbibicin estn tambin relacionados con la
presenciadepuentesdehidrgeno.
La polaridadde la molculade aguaes,adems,responsablede suadhesina
otrassustanciaspolares,deah,sutendenciaalmovimientocapilar.
Tambin debido a su polaridad el agua es un buen solvente para iones y
molculas polares. Las molculas que se disuelven fcilmente en agua se
conocen como hidroflicas. Las molculas de agua, a raz de su polaridad,
excluyen activamente de la solucin alas molculas no polares. Las molculas
excluidasdelasolucinacuosaseconocencomohidrofbicas.
El aguatiene unaligeratendenciaaionizarse, osea,asepararseeniones H+(en
realidad iones hidronioH3O+) yenionesOH-.Enelagua pura, elnmerodeiones
H+yelnmerodeionesOH-esiguala10-7molporlitro.Unasolucinquecontiene
ms iones H+ que iones OH- escida; unasolucinque contiene msionesOH-
que iones H+ esbsica o alcalina. La escala depH reflejala proporcin deiones
H+ a iones OH-. Una solucin cida tiene un pH inferior a 7; una solucin bsica
tiene un pH superior a 7. Casi todas las reacciones qumicas de los sistemas
vivos tienen lugar en un estrecho intervalo de pH alrededor de la neutralidad.
Los organismosmantienen este estrecho intervalode pH pormediodebuffers,
que son combinaciones de formas decidosdbilesobasesdbiles;dadoresy
aceptoresdeH+.
Laestructuradelagua
La molcula de agua es polar , con dos zonas dbilmente negativas y dos
zonas dbilmente positivas; en consecuencia, entre sus molculas se forman
enlacesdbiles.
La molculade agua(H2O)puedeserrepresentadadevariasmanerasdistintas.
Unadeellaseselmodelocompactoyotraelmodelodeesferas.
1. En el modelo compacto, el tomo de oxgeno est representado por la
esfera rojaylostomos dehidrgenoporlas esferas azules. A razdesu

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sencillez, estemodelo a menudo se utiliza comounsmbolo conveniente

delamolculadeagua.
2. El modelo de esferas y varillas remarcaque los tomosestn unidospor
enlaces covalentes; tambin da cierta indicacin de la geometra de la
molcula. Una descripcin ms precisa de la forma de la molcula la
proporcionaelmodeloorbital.

Lapolaridaddelamolculadeaguaysusconsecuencias.

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1. Como se ve en este modelo, el modelo orbital, desde el ncleo de

oxgeno de una molcula de agua se ramifican cuatro orbitales
constituyendo un tetraedro hipottico. Dos de los orbitales estn
formados por los electrones compartidos que enlazan los tomos de
hidrgeno al tomo de oxgeno.Debido ala fuerte atraccin que ejerce
el ncleo del oxgeno hacialoselectrones,loselectronesqueintervienen
en los enlaces covalentes pasan ms tiempo alrededor del ncleo de
oxgeno que el que pasan alrededor de los ncleos de hidrgeno. En
consecuencia, la regin que se encuentra cerca de cada ncleo de
hidrgeno es una zona dbilmente positiva. Adems, el tomo de
oxgeno tiene cuatro electrones adicionales en su nivel energtico
exterior. Estos electrones, que no estn implicados en el enlace
covalente con el hidrgeno,estnapareadosendosorbitales.Cadauno
de estos orbitales es una zona dbilmentenegativa.As,lamolcula de
agua, desdeelpuntodevistadelapolaridad,tienecuatro"vrtices",dos
"vrtices''cargadospositivamenteyotrosdoscargadosnegativamente.
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2. Como resultadode estas zonaspositivas y negativas, cadamolculade

agua puede formar puentes de hidrgeno (representadas por lneasde
puntos) con otras cuatro molculasdeagua.Encondicionesnormalesde
presin y temperatura, los puentes de hidrgeno serompeny vuelven a
formarse continuamente, siguiendoun patrnvariable. Por esa causa, el
aguaesunlquido.

Estos enlaces, en los que se une un tomo de hidrgeno con carga positiva
dbil que forma parte de una molcula, con un tomo de oxgeno que posee
carga negativa dbil y que pertenece a otra molcula, se conocen como
puentes de hidrgeno . Cada molcula de agua puede formar puentes de
hidrgeno conotrascuatromolculas deagua.Aunquelosenlacesindividuales
son dbiles y se rompen continuamente, la fuerza total de los enlaces que
mantienenalasmolculasjuntasesmuygrande.

Consecuenciasdelpuentedehidrgeno
Los puentes de hidrgeno son los responsables de las propiedades
caractersticas del agua; entre ellas, dela gran cohesin,oatraccin mutua,
de sus molculas. La cohesin trae como consecuencia la alta tensin
superficial que permite, por ejemplo, que una hoja de afeitar colocada
delicadamentesobrelasuperficiedelaguaflote.
La enorme cantidaddepuentesdehidrgenoquepresentaelaguatambines
responsable de su resistencia a los cambios de temperatura. El agua tiene un
alto calor especfico -o capacidadcalorfica- un alto calordevaporizacin y
un alto calor defusin. Laaccincapilar-ocapilaridad-ylaimbibicinson
tambin fenmenos relacionados con las uniones entre molculas deagua.Si
semantienendoslminas de vidrio juntasyse sumergeun extremo en agua, la
cohesin y la adhesin combinadas harn que el agua asciendaentre lasdos
lminas por capilaridad.De igualmodo,lacapilaridadhacequeelaguasubapor
tubos de vidrio muy finos, que ascienda en un papel secante,oque atraviese
lentamente los pequeos espacios entre las partculas del suelo y, de esta
manera, est disponible para las races de las plantas. La imbibicin, por otra
parte, es la absorcin o penetracin capilar de molculas de agua en
sustancias tales como la madera o la gelatinaque,como resultado de ello, se
hinchan. Las presiones desarrolladas por imbibicin pueden ser
sorprendentementegrandes.
Elaguacomosolvente
Dentro de los sistemas vivos, muchas sustancias se encuentran en solucin
acuosa. Una solucin es una mezcla uniforme de molculas de dos o ms
sustancias. La sustancia presente en mayor cantidad, que es habitualmente
lquida, sellama solvente,ylassustanciaspresentesencantidadesmenoresse
llaman solutos. La polaridad de las molculas de agua es la responsable de la
capacidadsolventedel agua. Lasmolculaspolaresdeaguatiendenaseparar
sustancias inicas,como el clorurodesodio(NaCl),ensusionesconstituyentes.
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Las molculas de agua se aglomeran alrededor de los iones con carga y los
separanunosdeotros.
Este diagrama muestra al cloruro de sodio (NaCl) disolvindose en el agua a
medida que las molculas de sta se aglomeran alrededor de los iones
individuales sodio y cloruro separndolos unos de otros. Ntese la diferencia
entreelmodo en quelas molculasde aguaestn dispuestasalrededordelos
ionessodioylamaneraenquesedisponenalrededordelosionescloruro.

Muchas de las molculas importantes en los sistemas vivos que presentan

uniones covalentes, como los azcares, tienen regiones de carga parcial
positiva o negativa. Estas molculas, por lotanto, atraen molculas deagua y
tambin se disuelven en agua. Las molculas polares que se disuelven
rpidamente en agua son llamadas hidroflicas ("que aman al agua''). Estas
molculas se disuelven fcilmente en agua porque sus regiones parcialmente
cargadasatraen molculasde aguatantoomsque loque seatraenentres.
Las molculas polares de agua compiten de este modo con la atraccin
existenteentrelasmolculasdesoluto.
Molculas tales como las grasas, que carecen de regiones polares, tienden a
ser muy insolublesenel agua.Los puentes de hidrgenoentrelasmolculasde
agua actan como una fuerza que excluye a las molculas no polares. Como
resultadode estaexclusin,las molculasnopolarestiendenaagruparse enel
agua, al igual que las gotitas de grasa tienden a juntarse, por ejemplo, en la
superficie del caldo de gallina. Dichas molculas son llamadas hidrofbicas
("que tienen aversin por el agua") y los agrupamientos se producen por
interaccioneshidrofbicas.

Ionizacindelagua:cidosybases
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Enelagualquidahayunalevetendenciaaqueuntomodehidrgenosaltedel
tomode oxgenoalqueestunidocovalentemente,alotrotomodeoxgeno
al que se encuentra unido por un puente de hidrgeno . En esta reaccin se
producen dos iones: el ion hidronio (H3O+) y el ion hidrxido (OH-). En cualquier
volumen dado de agua pura se encuentra ionizado de esta forma un nmero
pequeo, pero constante, de molculas de agua. El nmero es constante
porquela tendencia del aguaaionizarsesecontrapesaconlatendenciadelos
iones a reunirse. As, aunque algunas molculas estn ionizndose, unnmero
igual de otras molculas est formndose; este estado se conoce como
equilibriodinmico.
Cuando el aguaseioniza,unncleodehidrgeno(osea,unprotn)sedesplaza
deltomo deoxgeno al cualse encuentra unidocovalentemente,altomode
oxgeno con el que establece un puente de hidrgeno. Los iones resultantes
son el ion hidrxido cargado negativamente y el ion hidronio cargado
positivamente.En este diagrama, las esferasgrandes representanaloxgenoy
laspequeasalhidrgeno.

En el agua pura, el nmero deionesH igualaexactamente al nmero deiones

OH- ya que ningn ion puede formarse sin el otro cuando solamente hay
molculas de H2O presentes. Sin embargo, cuando una sustancia inica o una
sustancia con molculas polares se disuelve en el agua, pueden cambiar los
nmerosrelativosdelosionesH+yOH-.
Porejemplo, cuandoel cido clorhdrico (HCl) sedisuelve en agua, seionizacasi
completamente en iones H+ y Cl-; como resultado de esto,una solucin deHCl
(cido clorhdrico) contiene ms iones H+ que OH-. De modo inverso, cuando el
hidrxido de sodio (NaOH)sedisuelveenagua,formaionesNa+yOH-;as,enuna
solucindehidrxidodesodioenaguahaymsionesOH-queH+.
Una solucin escida cuando el nmerode iones H+supera alnmero deiones
OH-, demodo contrario, unasolucinesbsica-oalcalina-cuandoelnmerode
iones OH- supera al nmero de iones H+. As, un cido es una sustancia que
provoca un incrementoenel nmero relativo de iones H+ en unasolucin, y una
base es una sustancia que provoca un incremento en el nmero relativo de
ionesOH-.
Los cidos y bases fuertesson sustancias, tales comoelHCl y el NaOH, quese
ionizan casi completamente en agua, dando como resultado incrementos
relativamente grandes en las concentraciones de iones H+ y OH-,
respectivamente. Los cidos y bases dbiles, por contraste,sonaquellosque
se ionizan slo ligeramente,dando como resultadoincrementos relativamente
pequeosenlaconcentracindeionesH+uOH-.
+

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Dadalafuerte tendencia delosionesH+yOH-acombinarseyladbiltendencia

del agua a ionizarse, la concentracin de los iones OH- disminuir siempre a
medidaque la concentracinde los iones H+se incremente(como,porejemplo,
cuando se aade HCl al agua), y viceversa.Enotraspalabras, si un cido y una
base de fuerzas comparables se aaden en cantidades equivalentes, la
solucinnotendrunexcesonideionesH+nideOH-.
Muchos delos cidosimportantes enlossistemasvivosdebensuspropiedades
cidas aun grupo de tomos llamado grupo carboxilo,queincluyeuntomode
carbono, dos tomos de oxgeno y un tomo dehidrgeno(simbolizadocomo
-COOH). Cuando se disuelve en agua una sustancia que contiene un grupo
carboxilo, algunosdelosgrupos-COOHsedisocianyproducenioneshidrgeno.
As, los compuestos que contienen grupos carboxilo son dadores de iones
hidrgeno,ocidos.Soncidosdbiles,sinembargo,porqueelgrupo-COOHse
ionizaslolevemente.
Entre las bases ms importantes de los sistemas vivos se encuentran los
compuestos que contienen al grupo amino (-NH2). Este grupo tiene una
tendencia dbil a aceptar iones hidrgeno, formando por lo tanto el grupo
-NH3+. En tanto los iones hidrgeno son eliminados de la solucin por el grupo
amino, la concentracin relativa de los iones H+ disminuye y la concentracin
relativa de los iones OH- aumenta. Grupos, tales como el -NH2, que son
aceptoresdbilesdeioneshidrgenoson,as,basesdbiles.
Los qumicos expresan el grado de acidez por medio de la escala de pH . El
smbolo "pH" indica el logaritmo negativo de la concentracin de iones
hidrgeno enunidades de molesporlitro. Losnmeroscuyos logaritmossonde
inters para nosotros son las concentraciones de iones hidrgeno en las
soluciones,queseexpresanenmolesporlitro.
La ionizacin que ocurre en un litro de agua pura da como resultado la
formacin, en el equilibrio, de 1/10.000.000 de mol de iones hidrgeno(y, como
hemos notado previamente, exactamente la misma cantidad de iones
hidrxido). En formadecimal, estaconcentracin de iones hidrgenoseescribe
como 0,0000001molporlitro o,enforma exponencial, como10-7 mol por litro. El
logaritmo es el exponente -7 y el logaritmo negativo es 7; con referencia a la
escala de pH, se lo menciona simplemente como pH 7. A pH 7 las
concentraciones deH+ yOH-libressonexactamenteigualesdadoqueestnen
agua pura. Este es un estado neutro. Cualquier pH por debajo de7es cido y
cualquierpH porencima de 7esbsico.CuantomenorseaelvalordelpH,mayor
ser la concentracin de iones hidrgeno. Dado que la escala de pH es
logartmica, una diferencia en una unidad de pH implica una diferencia de 10
vecesenlaconcentracindeioneshidrgeno.Porejemplo,unasolucindepH3
tiene1.000vecesmsionesH+queunasolucindepH6.
Una diferencia de una unidad de pH refleja una diferencia de 10 veces en la
concentracin de iones H+. Las bebidas cola, por ejemplo, son 10 veces ms
cidas que el jugo de tomate. Los jugos gstricos son 100 veces ms cidos
quelasbebidascola.

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Casi toda la qumica de los seres vivos tiene lugar a pH entre 6 y 8. Como
excepciones notables podemos mencionar los procesos qumicos en el
estmago de los humanos y otros animales, que tienen lugar a pH de
aproximadamente 2. La sangre humana, por ejemplo, mantiene un pH casi
constante de 7,4, a pesar del hecho de que es el vehculo de gran nmero y
variedad de nutrientes y otros compuestos qumicos que reparte entre las
clulas, as como de la eliminacin de desechos, muchos de los cuales son
cidosybases.
El mantenimiento de un pH constante, un ejemplo de homeostasis , es
importante porque el pH influye en gran medida en la velocidad de las
reacciones qumicas. Los organismos resisten cambios fuertes y repentinos en
el pH de la sangre y otros fluidos corporales por medio de amortiguadores o
buffers,quesoncombinacionesdeformasdadorasdeH+yaceptorasdeH+de
cidosobasesdbiles.
Los buffers mantienen el pH constante por su tendencia a combinarse con
iones H+, eliminndolos as de la solucin cuando la concentracin de iones H+
comienza a elevarse y liberndolos cuando desciende. En los sistemas vivos
funcionauna granvariedaddebuffers,siendocadaunodeellosmsefectivoal
pH particular en el que las concentraciones del dador y del aceptor deH+ son
iguales.

Molculasorgnicas
En los organismos se encuentran cuatro tipos diferentes de molculas
orgnicas en gran cantidad: carbohidratos, lpidos, protenas y nucletidos.
Todas estas molculas contienen carbono, hidrgeno y oxgeno. Adems, las
protenas contienen nitrgeno y azufre, y los nucletidos, as como algunos
lpidos,contienennitrgenoyfsforo.
Se ha dicho que es suficiente reconocer cerca de 30 molculas para tener un
conocimiento quepermita trabajarconlabioqumicadelasclulas.Dosdeesas
molculas son los azcares glucosa y ribosa; otra, un lpido; otras veinte, los
aminocidos biolgicamente importantes; y cinco las bases nitrogenadas,
molculas que contienen nitrgeno y son constituyentes claves de los
nucletidos.
Enesencia, la qumica delos organismos vivoses la qumica de los compuestos
quecontienencarbonoosea,loscompuestosorgnicos.
El carbono essingularmenteadecuadoparaeste papelcentral,porelhechode
que es el tomo ms liviano capaz de formar mltiples enlaces covalentes. A
raz de esta capacidad, el carbono puede combinarse con otros tomos de
carbono y con tomos distintos para formar una gran variedad de cadenas
fuertes y estables y de compuestos con forma de anillo. Las molculas
orgnicas derivan sus configuraciones tridimensionales primordialmentede sus
esqueletos de carbono. Sin embargo,muchasde suspropiedadesespecficas
dependen de grupos funcionales. Una caracterstica general de todos los
compuestosorgnicos esque liberan energa cuando seoxidan.Entrelostipos
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principales demolculas orgnicas importantesenlossistemasvivos estnlos

carbohidratos,loslpidos,lasprotenasylosnucletidos.
Los carbohidratos son la fuente primaria de energa qumica paralossistemas
vivos. Los ms simples son los monosacridos ("azcares simples"). Los
monosacridos pueden combinarse para formar disacridos ("dosazcares")y
polisacridos(cadenasdemuchosmonosacridos).
Los lpidossonmolculas hidrofbicas que, comoloscarbohidratos,almacenan
energayson importantes componentes estructurales. Incluyenlasgrasasylos
aceites, los fosfolpidos, los glucolpidos, las ceras, y el colesterol y otros
esteroides.
Las protenas son molculas muy grandes compuestas de cadenas largas de
aminocidos, conocidas como cadenas polipeptdicas. A partir de slo veinte
aminocidos diferentes usados para hacer protenas se puede sintetizar una
inmensa variedad dediferentestiposdemolculasprotenicas,cadaunadelas
cualescumpleunafuncinaltamenteespecficaenlossistemasvivos.
Los nucletidos son molculas complejas formadas por un grupo fosfato, un
azcar de cinco carbonos y una base nitrogenada. Son los bloques
estructurales de los cidos desoxirribonucleico (DNA) y ribonucleico (RNA),que
transmiten y traducen la informacin gentica. Los nucletidos tambin
desempean papeles centrales en los intercambios de energa que
acompaan a las reacciones qumicas dentro delossistemasvivos.Elprincipal
portador de energa en la mayora de las reacciones qumicas que ocurren
dentrodelasclulasesunnucletidoquellevatresfosfatos,elATP.

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