Alain Jauvion

Laboratoire d'ethnologie et de sociologie comparative, CNRS - Paris X

MIMESIS ET VIOLENCE
CHEZ REN GIRARD

Parti de la critique littraire Mensonge romantique et vrit romanesque (1961), Dostoevski : du double l'unit (1963) Ren Girard, fort de l'intuition des grands romanciers sur le
dsir mimtique et son rapport au sacr, aboutit une anthropologie fondamentale centre sur la
question de la violence, de la violence inhrente au monde des hommes : violence essentielle et
premire qui nat de la relation initiale de l'homme avec son semblable , une violence sans cesse
cache : violence dj organise par le systme religieux de la culture, c'est--dire violence
scinde d'avec elle-mme pour tre rendue plus supportable aux socits humaines [...]
(Chirpaz, 1980, p. 116).
S'interrogeant sur l'origine de toute culture, Ren Girard rencontre le religieux et,
l'origine du religieux, le sacrifice, fait primordial et point culminant de tous les rites, dont la
vrit est de contenir une violence fondamentale, inhrente l'homme, une violence essentielle
et de nature mimtique, nglige jusqu' prsent par les chercheurs.
La thorie gnrale de la culture de Ren Girard est audacieuse. Ren Girard offre une
synthse de nos connaissances sur l'homme et la socit, rpond la question de l'origine des
cultures et de la nature du religieux et donne un statut thorique la notion de mimesis. De ce
fait, aucun aspect de la pense de Ren Girard ne saurait tre ignor par la recherche contemporaine.
La thse de Ren Girard, prsente dans l'essai ha violence et le sacr (1972) et dans le
livre-interview Des choses caches depuis la fondation du monde (1978), se dveloppe de la
manire suivante : l'homme, nous rvle Ren Girard, est anim d'un dsir d'appropriation
mimtique en ce sens que le sujet dsirant ne dsire pas des objets, en tant qu'ils seraient
dsirables par eux-mmes, mais parce qu'autrui en les dsirant, les rend dsirables, car l'homme
n'est que pour autant qu'il imite son semblable. Le dsir est essentiellement mimtique, il se
calque sur un dsir modle ; il lit le mme objet que ce modle. (Girard, 1972, p. 205). Une
HERMS 22, 1998

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fois que ses besoins primordiaux sont satisfaits, et parfois mme avant, l'homme dsire intensment, mais il ne sait pas exactement quoi, car c'est l'tre qu'il dsire, un tre dont il se sent priv
et dont quelqu'un d'autre lui parat pourvu. Le sujet attend de cet autre qu'il lui dise ce qu'il faut
dsirer, pour acqurir cet tre. Si le modle, dj dot, semble-t-il, d'un tre suprieur dsire
quelque chose, il ne peut s'agir que d'un objet capable de confrer une plnitude d'tre encore
plus totale. Ce n'est pas par des paroles, c'est par son propre dsir que le modle dsigne au sujet
l'objet suprmement dsirable. (Girard, 1972, p. 204-205)
Mais ce dsir mimtique, poursuit Ren Girard, engendre une rivalit mimtique invitable : autrui est la fois le modle qui suscite le dsir et l'obstacle qui en empche sa ralisation ;
une rivalit entre les hommes qui devient source de violences en chane, d'une violence
fondamentale, dangereuse pour les socits. Deux dsirs qui convergent sur le mme objet se
font mutuellement obstacle. Toute mimesis portant sur le dsir dbouche automatiquement sur
le conflit. (Girard, 1972, p. 205). Si le dsir est libre de se fixer l o il veut, sa nature
mimtique va presque toujours l'entraner dans l'impasse du double bind [double impratif
contradictoire ; le modle dit imite-moi et en mme temps ne m'imite pas ]. La mimesis se
jette aveuglment sur l'obstacle d'un dsir concurrent ; elle engendre son propre chec et cet
chec, en retour, va renforcer la tendance mimtique. Il y a l un processus qui se nourrit de
lui-mme, qui va toujours s'exasprant et se simplifiant. Chaque fois que [le sujet] croit trouver
l'tre devant lui, il s'efforce de l'atteindre en dsirant ce que l'autre lui dsigne ; et il rencontre
chaque fois la violence du dsir adverse. Par un raccourci la fois logique et dment, il doit vite
se convaincre que la violence elle-mme est le signe le plus sr de l'tre qui toujours l'lude. La
violence et le dsir sont dsormais lis l'un l'autre. Le sujet ne peut pas subir la premire sans
voir s'veiller le second. (Girard, 1972, p. 207).
C'est prcisment cette violence fondamentale, conclut Ren Girard, que les institutions
tant politiques que religieuses s'attachent canaliser et masquer par un acte de violence
sacrificiel. En effet, le sacrifice qui est rptition rituelle, selon lui, d'un meurtre fondateur
ayant permis, une premire fois, le rtablissement de la paix est la seule manire mme de
tromper la violence et de l'expulser temporairement hors de la socit, car le sacrifice met en
uvre un mcanisme victimaire qui consiste dtourner la violence fondamentale vers d'autres
tres, un homme ou une victime de remplacement dont la mort importe moins, qui se prsentent
alors comme des boucs missaires. Dans un univers o le moindre conflit peut entraner des
dsastres [...], le sacrifice polarise les tendances agressives sur des victimes relles ou idales,
animes ou inanimes mais toujours non susceptibles d'tre venges... Il fournit un apptit de
violence dont la seule volont asctique ne peut venir bout un exutoire partiel certes,
temporaire, mais indfiniment renouvelable et sur l'efficacit duquel les tmoignages concordants sont trop nombreux pour tre ngligs. Le sacrifice empche les germes de violence de se
dvelopper. (Girard, 1972, p. 35).
Cette prsentation, bien que sommaire, met en vidence l'importance de la notion de
mimesis dans l'anthropologie girardienne. La mimesis {mimesis d'appropriation), structure
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fondamentale du dsir et forme premire de toute relation, est le fait lmentaire d'o procdent
toutes cultures et toutes socits. C'est de la rivalit pour l'objet, c'est de la mimesis d'appropriation dont il faut toujours partir. [...] On peut ramener ce mcanisme non seulement les
interdits mais les rites, et l'organisation religieuse dans son ensemble. C'est une thorie complte
de la culture humaine qui... se [dessine] partir de ce seul et unique principe. (Girard, 1978,
p. 27).
Reconnatre cette autre face de l'imitation, sa dimension acquisitive qui est galement une
dimension conflictuelle, est essentiel et ce quoi nous engage Ren Girard car notre mconnaissance du mimtique (de la rivalit mimtique) est l'obstacle auquel se heurte la recherche en
sciences humaines et sociales et qui est responsable de la lenteur de ses progrs. cette fin, Ren
Girard recourt au terme grec de mimesis pour rendre compte d'un fait que le terme d'imitation
risque d'occulter. Platon n'avait pas manqu de voir en la mimesis la fois une force de cohsion
et une force de dissolution. Et en adoptant ce terme, Ren Girard rintroduit dans le vocabulaire
des sciences humaines et sociales la notion d'imitation, qu'une conception unilatrale, en
vigueur dans les sciences de l'homme et de la culture au xixe sicle, a grandement discrdit en
n'y voyant qu'une force de cohsion. On croit qu'en insistant sur le rle de l'imitation on va
mettre l'accent sur les aspects grgaires de l'humanit, sur tout ce qui nous transforme en
troupeaux. [...] En donnant le beau rle l'imitation on se rendrait complice, peut-tre, de tout
ce qui nous asservit et nous uniformise. (Girard, 1978, p. 15-16).
Cette faon de concevoir l'imitation est celle que l'on trouve effectivement l'uvre dans
les thories de l'imitation labores la fin du xixe sicle, par exemple chez Gabriel Tarde (Les
lois de rimitation, Alean, 1890) et qui le conduit poser l'imitation comme fondement unique
de l'harmonie sociale et du progrs (Girard, 1978, p. 16) et dans les thories modernes de
l'imitation, lesquelles en limitent la porte aux conduites relevant du paratre : les gestes, les
faons de se comporter et de parler, les modles agrs par les conventions sociales et
restreignent l'emploi du terme aux modalits d'imitation qui ne risquent pas de susciter le
conflit, reprsentatives seulement et de l'ordre du simulacre (Girard, 1978, p. 25).
Qu'en est-il de la rception de l'anthropologie fondamentale de Ren Girard et plus
particulirement de sa conception de la mimesis ? Les crits consacrs l'uvre girardienne sont
ce jour nombreux. La pense de Ren Girard a mme atteint un vaste public la fin des annes
soixante dix : Il y a comme un effet Girard, crit Olivier Mongin : cette pense est dsormais la
rfrence oblige dans nombre de discussions, une mcanique girardienne tend s'imposer
tout propos, au risque de banaliser cette pense, les notions de dsir mimtique, de rivalit, de
bouc missaire, de victime sacrificielle sont devenues des mots de passe, sinon des passepartout (Esprit, avril 1979, p. 26). Pourtant, la thorie girardienne reste peu discute parmi les
spcialistes des principaux domaines que l'uvre de Ren Girard a labour . Ren Girard est
soit violemment attaqu , soit silencieusement vit (Deguy et Dupuy, 1982).
Peu d'anthropologues s'intressant aux rituels ou la violence, en particulier au thme de
la vengeance, semblent reprendre les thses de Ren Girard.
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Pour Raymond Verdier, la vengeance dont il est question chez Ren Girard une
vengeance fondamentale, originelle, sans fin et destructrice, une vengeance en chane [qui]
apparat comme le paroxysme et la perfection de la mimesis (Girard, 1978, p. 20) relve
d'un tat de nature sur lequel l'ethnologue et l'historien n'ont prise, d'une hypothse sur les
origines, gratuite et invrifiable. Et il conclut : Il y aurait lieu bien plutt de se demander si cette
conception de la vengeance sans fin et destructrice, loin de se rapporter la << fondation du
monde ne procde pas d'une vision moderne postrieure l'instauration de l'Etat, qui en fait
une affaire prive quand il s'arroge le monopole de la contrainte et de la sanction (Verdier,
1980, p. 14).
Pour Luc de Heusch, la thorie girardienne repose sur un parti pris dogmatique , sur
une conception psychologique arbitraire de la vie sociale . Il ne lui semble pas que l'idologie
du bouc missaire puisse avoir vocation de modle, toutes les formes de sacrifice ne se rduisant
pas la thorie girardienne de la victime missaire (Heusch, 1986, p. 35-36). Enfin, plus
rcemment, Maurice Bloch nous montre que la violence n'est pas tant le rsultat d'une
agressivit fondamentale, inne l'homme, que le rituel exprimerait et purgerait, que le
rsultat d'une tentative de crer le transcendant dans la religion et dans le politique (Bloch,
1997, p. 19-20).
L'anthropologie de Ren Girard, sa thorie de la mimesis, perdrait-elle pour autant toute
valeur heuristique ? Richard Kearney montre, en appliquant les thses de Ren Girard au
phnomne de la violence en Irlande du Nord, que la thorie girardienne de la mimesis nonce
une vrit d'une grande porte : Ce qu'elle permet de comprendre du conflit de l'Ulster en
est la preuve . Cependant si les thses de Ren Girard permettent de rendre compte du
phnomne terroriste en Irlande du Nord, de son aspect sacrificiel, ce conflit ne peut pas tre
interprt seulement ou principalement comme une crise mimtique. Le seul mcanisme
mimtique ne nous conduit privilgier qu'un type de violence particulier. Richard Kearney
voit la violence sacrificielle comme partie d'un ordre mythico-symbolique, et non comme un
"mcanisme" mimtique universel (Kearney, 1979, p. 41). Il est convaincu qu'il y a une
diffrence de nature entre le caractre symbolique sacrificiel des principales violences rpublicaines et la logique historique rationnelle qui sous-tend bien d'autres formes de violence
(Kearney, 1979, p. 42). Ainsi pour saisir globalement la violence en Ulster, il faudrait associer la
critique sacrificielle de Ren Girard une approche socio-historique.
L'application des ides de Ren Girard une crise contemporaine rvle les limites de
l'approche girardienne. L'approche girardienne s'applique-t-elle mieux la ralit des socits
traditionnelles ? Les limites de la thorie de Ren Girard ne seraient-elles pas, ainsi que le
suggre Richard Kearney, avant tout celles des hypothses mmes de Ren Girard, celles d'une
thorie laquelle est confre un pouvoir d'explication illimit ? (Kearney, 1979, p. 44).
Lucien Scubla, lecteur attentif de l'ethnologie et des crits de Ren Girard, est de mme
convaincu de la fcondit des hypothses de Ren Girard, condition toutefois de ramnager
la structure de l'hypothse mimtique (mimtique et victimaire) girardienne. Examinant les
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rapports entre la thorie du dsir et la thorie du sacrifice chez Ren Girard, Lucien Scubla
dmontre que toute la thorie du sacrifice ne peut se dduire de la seule hypothse du dsir
mimtique. Ni l'hypothse mimtique, ni le mcanisme victimaire et leurs corollaires ne sont
mme de rendre compte de toutes les proprits des systmes sacrificiels : ni le thorme de
Girard, ni la thorie des signes victimaires, ni celle des catgories sacrifiables ne nous montrent
ni pourquoi les enfants sont minemment sacrifiables, ni pourquoi la mise mort des victimes est
une prrogative masculine (Scubla, 1985, p. 361-362). Si importante que soit la rivalit
mimtique, il faut donc remonter en amont de la mimesis. Le dsir mimtique engendre l'envie,
mais si le dsir mimtique tait l'essence du dsir, l'envie devrait tre essentiellement sans objet.
Or il y a chez l'homme une envie primitive, celle de procrer des enfants comme les femmes,
voire de drober aux femmes le privilge de la procration (Scubla, 1985, p. 369-370). La
rivalit mimtique n'est pas exclusive d'autres rivalits, issues notamment de la diffrence des
gnrations et des sexes et qu'il faut prendre aussi en compte.
L'anthropologie fondamentale de Ren Girard appelle donc des rfutations partielles.
Comme le souligne Lucien Scubla : la synthse girardienne n'est pas dfinitive et il serait
imprudent d'y voir une rvlation de toutes les choses caches depuis la fondation du monde
[...]. En revanche, comme toute thorie scientifique, elle est appele tre remplace par des
thories plus puissantes qu'elle aura contribu difier (Scubla, 1985, p. 372).
Publications de Ren Girard
GIRARD Ren, 1961, Mensonge romanesque et vrit romantique, Paris, Grasset ; rdition Paris, Hachette Pluriel ,
1985.
1962, Proust : A Collection of Critical Essays (Ren Girard d.), New York, Prentice Hall.
1963, Dostoevski : du double l'unit, Paris, Pion La recherche de l'absolu - texte repris en 1976 aux ditions
de l'Age d'homme (Lausanne) sous le titre : Critique dans un souterrain.
1972, La Violence et le sacr, Paris, Grasset, 451 p. ; rdition Paris, Hachette Pluriel , 1998.
1978, Des choses caches depuis la fondation du monde, Recherches avec Jean-Michel Oughourlian et Guy Lefort,
Paris, Grasset, 492 p. ; Livre de poche Biblio Essais , 1983.
1978, To Double Business Bound : Essays on Literature, Mimesis, and Anthropology, Baltimore, The Johns
Hopkins University Press.
1978/1979, Quand ces choses commenceront.... (entretien avec Philippe Muray dans Tel Quel 78 et 79 ; rdition,
Paris, Arla Arla Poche , 1996.
1982, Le Bouc missaire, Paris, Grasset, rdition Livre de Poche Biblio Essais , 1986.
1985, La Route antique des hommes pervers, Paris, Grasset ; rdition Livre de Poche Biblio Essais , 1988.
1990, Shakespeare, les feux de l'envie, Paris, Grasset ; rdition Livre de Poche Biblio Essais , 1993.
crits sur l'uvre de Ren Girard
La violence et le sacr , Esprit, novembre 1973, numro consacr la pense de R. Girard aprs la parution de la
Violence et le sacr (articles de prsentation d'Alfred Simon et d'Eric Gans. Discussion de Ren Girard avec Franois
Aubral, Michel Deguy, J.-M. Domenach, Eugnie Luccioni, Maurice Mourier, Pierre Pachet, Michel Panoff et Paul

Thibaud).

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Retour sur Ren Girard , Esprit, avril 1979, numro consacr la pense de R. Girard aprs la parution de son
ouvrage : Des choses caches depuis la fondation du monde (articles de Olivier Mongin, Henri-Jacques Stiker, Manuel
de Diguez et Richard Kearney).
CHIRPAZ Franois, Enjeux de la violence. Essai sur Ren Girard. Paris, Les Editions du Cerf Dossiers libres , 1980.
DEGUY Michel et DUPUY Jean-Pierre (textes rassembls par), Ren Girard et le problme du mal, Paris, Grasset, 1982,
(contient une biographie et bibliographie de Ren Girard, p. 315-333).
FAGES Jean-Baptiste, Comprendre Ren Girard, Toulouse, Privat, 1982.
DUMOUCHEL Paul (Colloque de Cerisy, sous la direction de), Violence et vrit autour de Ren Girard, Paris, Grasset,
1985.
ORSINI Christine, La Pense de Ren Girard, Paris, Retz, 1986.

L'anthropologie et Ren Girard

BLOCH Maurice, La Violence du religieux, Paris, Editions Odile Jacob, 1997, (d. angl., Cambridge University Press,
1992).
HEUSCH LUC de, Le Sacrifice dans les religions africaines, Paris, Gallimard, 1986.
KEARNEY Richard, Terrorisme et sacrifice : le cas de l'Irlande du Nord , Esprit, avril 1979, p. 29-44.
SCUBLA Lucien, Contribution une thorie du sacrifice , in Ren Girard et le problme du mal, textes rassembls
par Michel Deguy et Jean-Pierre Dupuy, Paris, Grasset, 1982, p. 103-167.
Thorie du sacrifice et thorie du dsir chez Ren Girard , in Violence et vrit autour de Ren Girard,
Colloque de Cerisy, sous la direction de Paul Dumouchel, Paris, Grasset, 1985, p. 359-374.
Vengeance et sacrifice : de l'opposition la rconciliation , Droit et Cultures 26, 1993, p. 77-101.
VERDIER Raymond Le systme vindicatoire. Esquisse thorique , in La vengeance. Tome 1, La vengeance dans les
socits extra-occidentales, textes runis et prsents par Raymond Verdier, Paris, Editions Cujas, 1980, p. 11-42.

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