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Une nuit dans le dsert
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Penny JORDAN
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COLLECTION AZUR - ditions Harlequin

Prologue
Tu n'oublieras pas maman, hein mon cur, pendant qu'elle sera partie ?
Sous le regard attendri de Mariella, sa demi-sur Tanya posa un dernier baiser sur
la joue ros de sa fille avant de lui remettre le bb. Des larmes emplissaient ses
yeux.
Ma petite Fleur n'aurait pu trouver meilleure nounou, reprit la jeune femme
d'une voix trangle. Aprs tout, qui s'est occupe de moi la mort de papa et
maman ? C'est toi, Ella. Crois-moi, j'aurais prfr ne pas partir mais je ne
peux pas refuser cette croisire de six semaines... financirement, c'est une
vritable aubaine ! Je sais, je sais, enchana-t-elle avant que Mariella ait le temps
d'ouvrir la bouche, tu ne voyais aucun inconvnient subvenir nos besoins mais
cette situation me pse, figure-toi. Je tiens mon indpendance, Mariella, tu
comprends, n'est-ce pas ? De toute faon, ajouta-t-elle dans un rictus amer, c'est le
pre de Fleur qui devrait logiquement veiller sur son bien-tre matriel, pas toi !
Comment ai-je pu tre assez bte pour tomber dans le pige de cet ignoble
menteur ? Dire que je n'avais d'yeux que pour lui... mon beau cheikh du dsert,
l'homme de mes rves ! En guise de rve, ce fut plutt un cauchemar, oui !
Mariella l'couta exprimer sa rancur sans mot dire. N'tait-ce pas un signe
encourageant quand la colre prenait le pas sur le chagrin ? Elle se souvenait
encore de l'indicible tristesse, de la douleur qui voilait le regard de Tanya et
crispait ses traits fins, il y avait encore peu de temps.

Tu n'es pas oblige de partir, Tanya, dit-elle finalement en pesant ses

mots. Je gagne bien ma vie et la maison est assez grande pour nous trois...

Oh, Mariella, je sais tout a. Je sais aussi que tu ferais n'importe quoi
pour Fleur et moi mais ce n'est pas ainsi que je vois ma vie. Tu as dj fait tant de
choses depuis que papa et maman sont morts. Tu n'avais que dix-huit ans
l'poque, tu te rends compte ? Trois ans de moins que moi aujourd'hui. Nous
n'avions pas un sou en banque... Papa nous gtait tellement de son vivant qu'il
n'avait jamais song l'avenir, jamais envisag le pire. A cause de la crise
boursire, il avait mme hypothqu la maison...
Les deux surs se regardrent en silence.
Elles avaient hrit de l'ossature dlicate de leur mre et de son visage en
forme de cur. Si elles partageaient aussi la mme chevelure blond cendr et
un teint de pche, lisse et diaphane, Tanya tenait de son pre sa haute taille
et ses yeux noisette tandis que Mariella avait hrit du sien des yeux
incroyablement lumineux, d'un magnifique bleu turquoise. Elle avait tout
juste un an lorsque ce pre, dcrtant qu'il n'tait pas fait pour la vie de
famille, avait abandonn femme et fillette sans autre forme de procs.
C'est vraiment trop injuste, avait gmi Tanya le jour o, au grand dam de sa
demi-sur, elle lui avait annonc qu'elle abandonnait ses tudes pour se
lancer dans une carrire artistique et s'tait dj inscrite des cours de danse
3

et de chant. Si j'avais des yeux aussi bleus que les tiens, je suis sre que les
directeurs de casting me remarqueraient d'emble !
Si Mariella connaissait dj la nature impulsive et entte de sa demi-sur,
elle n'en admirait pas moins son courage et sa pugnacit. En mme temps, elle
ne pouvait s'empcher de ressentir une lgre inquitude : Tanya russiraitelle supporter six longues semaines loin de sa fille chrie ?
Quels que soient leurs diffrences et leurs lgers dsaccords, les deux jeunes
femmes se trouvaient en osmose parfaite lorsqu'il s'agissait de la petite
Fleur qu'elles chrissaient de tout leur cur.

J'appellerai tous les jours, murmura Tanya d'une voix tremblante. Et je

compte sur toi pour me raconter tout ce qu'elle aura fait, Ella... le moindre de
ses petits gestes, d'accord ? Oh, Ella... tu ne peux pas savoir quel point je me
sens coupable... je sais combien tu as souffert de ne pas avoir de pre quand tu
tais petite... alors que moi, j'avais tellement de chance d'avoir un papa et une
maman. Et voil que maintenant, l'histoire semble vouloir se reproduire. Ma
pauvre petite Fleur...
Serrant la fillette contre sa poitrine, Mariella enlaa sa sur de son bras
libre.
Le taxi t'attend, dit-elle simplement en donnant une pression affectueuse
sur l'paule de Tanya.
Ella, j'ai un contrat du tonnerre te proposer !
Reconnaissant la voix de Kate, son agent, l'autre bout du fil, Mariella fit
passer Fleur sur son autre bras et la gratifia d'un sourire tandis que la
fillette buvait goulment son biberon.
Ce sont des chevaux de course, des dizaines de chevaux de course ! Mon
client possde un levage Zuran ; c'est un membre de la famille royale et il
semblerait qu'il ait entendu parler de toi par ce type du Kentucky tu te
souviens, le propritaire du cheval gagnant du Kentucky Derby que tu avais
peint l'anne dernire ? Bref, il voudrait que tu ailles le voir l-bas, tous frais
pays, videmment, afin que tu puisses examiner les btes et que vous discutiez
ensemble du projet qu'il aimerait te confier.
Mariella ne put s'empcher de rire en entendant le ton lgrement ddaigneux
de Kate. Kate, toujours tire quatre pingles, vivait dans un appartement tout
aussi raffin, d'une blancheur clatante et d'une propret immacule. Et Kate
n'prouvait aucune espce d'attirance envers les animaux, quels qu'ils soient.
Ella, qu'est-ce que c'est que ces drles de couinements ? reprit son agent
d'un ton inquiet.
Mariella rit de nouveau.
C'est Fleur. Je suis en train de lui donner son biberon. C'est sans doute un
contrat intressant mais je suis dj dborde, Kate, enchana-t-elle d'un ton
vaguement contrit, et de toute faon, je ne peux pas bouger pour le moment. Je
garde Fleur pendant six semaines, tu comprends, et...
4

Ce n'est pas un problme, coupa Kate, je suis sre que le prince Sad ne
verra aucune objection ce que tu l'emmnes avec toi. En outre, le mois de
fvrier est le moment idal pour entreprendre un tel voyage. A Zuran, il fait
beau et la temprature est merveilleusement douce. Je t'en prie, Ella, tu ne peux
pas refuser une telle offre. Rien que le montant de ma propre commission me
met l'eau la bouche, conclut-elle avec une franchise dconcertante.
Mariella clata de rire.
Ah-ah, je comprends mieux ton insistance !
C'tait presque par hasard qu'elle s'tait spcialise dans les portraits
d'animaux. Jusqu'alors, la peinture n'avait t pour elle qu'un simple passetemps. Par plaisir, elle avait commenc peindre les animaux familiers de ses
amis. Enchants par ses productions, ces derniers en avaient parl autour
d'eux et de fil en aiguille, Mariella avait dcid d'en faire son activit
principale.
Elle vivait prsent trs confortablement de son art et dans d'autres
circonstances, elle aurait bondi sur l'opportunit qui se prsentait elle
aujourd'hui.

J'adorerais pouvoir dire oui, Kate, rpondit-elle d'un ton dj rsign. Mais
je dois d'abord penser Fleur.

Et alors, o est le problme ? insista son agent. Tu peux l'emmener, il n'y

a aucun souci. Ce serait juste une visite d'approche, pour ainsi dire, tu ne te
mettrais pas tout de suite au travail. C'est l'affaire d'une semaine, Mariella ! Et si
ce sont les conditions sanitaires qui t'inquitent, je te rassure tout de suite :
Zuran est une ville cosmopolite, la pointe de la modernit dans tous les
domaines !
Mariella vivait dans une jolie maison de trois tages qui l'avait d'abord
sduite par la grande fentre oriente plein sud, juste sous les toits. Elle avait
aussitt transform cette pice en atelier.
Rassasie, Fleur somnolait dans ses bras et la jeune femme leva les yeux sur
le ciel gris et froid de cette triste journe de fvrier. Les trombes d'eau qui
s'abattaient sur la ville depuis le dbut de la semaine avaient cd la place un
crachin dprimant. Malgr tout, une promenade dans le parc leur ferait du bien
toutes les deux, songea-t-elle en posant Fleur dans son transat pour sortir la
poussette - une grosse poussette traditionnelle comme les affec tionnaient les
nurses d'antan...
Prends ta super poussette tout-terrain si tu prfres, avait-elle lanc sa
demi-sur d'un ton ironique, mais quand je promnerai ma petite nice, ce
sera dans une bonne vieille poussette que je manuvrerai mon rythme !
Tanya l'avait alors traite de mamie avant l'ge ... l'entendre, on lui aurait
donn soixante-huit ans et non vingt-huit !
Le dpart brutal de son pre et la vulnrabilit de sa mre l'avaient
certainement pousse mrir plus vite que les autres enfants. Toute jeune dj,
Mariella possdait un sens aigu des responsabilits et un ct pragmatique qui

l'empchait de cder ses motions. Certains souvenirs marqueraient jamais

sa mmoire... sa mre n'avait-elle pas horriblement souffert d'avoir trop aim?
A en juger par la msaventure de Tanya, ce trait de caractre pouvait s'avrer
hrditaire...
Perdue dans ses penses, Mariella se pencha vers la poussette tout-terrain
pour prendre la couverture. Elle frona les sourcils lorsque ses doigts entrrent
en contact avec une boule de papier froiss coince dessous. Sur le point de la
jeter la poubelle, elle se ravisa en reconnaissant l'criture de sa sur.
Il s'agissait d'une lettre sur laquelle figuraient clairement le nom et l'adresse
du destinataire :
Cheikh Xavier Al Agir, n 24, Quaffire Beach Road, Zuran City.
Son cur se mit battre coups redoubls comme elle lissait la feuille du
plat de la main.
Tu as dtruit ma vie et celle de Fleur. Jamais je ne te le pardonnerai , lutelle mi-voix.
Tanya avait crit une lettre au pre de sa fille... mais ne l'avait pas envoye.
Mariella touffa un soupir. Sa demi-sur tait reste trs vague au sujet de
cet homme qu'elle avait rencontr dans le night-club o elle travaillait en tant
que chanteuse et danseuse. Elle lui avait juste dit qu'il s'agissait d'un Arabe,
trs riche et trs influent.
Sans le connatre, Mariella dtestait cet homme qui avait fui si facilement ses
responsabilits d'amant et de pre.
La jeune femme baissa les yeux sur la feuille qu'elle tenait encore entre les
mains. Ainsi, il vivait Zuran ! Sourcils froncs, elle replia soigneusement le
papier. Elle n'avait aucun droit de se mler des affaires de sa sur, elle en tait
consciente, mais... N'tait-ce pas un signe que lui envoyait le destin,
aujourd'hui ? Combien de fois... oui, combien de fois au cours de toutes ces
annes avait-elle rv de rencontrer son propre pre, de lui dire tout le mpris
qu'elle lui vouait, lui qui avait bris le cur de sa mre et gch son enfance ?
A quoi bon ressasser le pass ? Ses parents taient dcds prsent... Mais
l'amant de Tanya, en revanche, tait bien vivant et Mariella prouverait un
immense soulagement lui dire le fond de sa pense !
Soufflant un baiser en direction de Fleur qui venait d'entrouvrir les yeux,
elle se prcipita vers le tlphone et composa le numro de son agent.
Kate... au sujet de ce voyage Zuran, j'ai rflchi et...
Tu as chang d'avis, la bonne heure ! Tu ne le regretteras pas, Ella, je
peux te le garantir. Ce type est riche millions et la somme qu'il est prt
payer pour que tu immortalises ses amis quadrupdes est tout simplement...
mirifique !
Mariella leva les yeux au ciel. Kate avait une fcheuse tendance faire
prvaloir le matriel sur l'motionnel - cela dit, c'tait un excellent agent !

1.
Zuran pouvait se vanter de possder l'aroport le plus propre du monde, songea
Mariella en rcuprant ses bagages avant de prendre la direction du hall de
7

sortie. Et Kate n'avait pas menti sur la gnrosit du prince Sad, prt tout pour
la faire venir Zuran. Dans la luxueuse cabine premire classe de l'avion, Fleur
et elle avaient t traites comme deux princesses !
A son arrive, un chauffeur devait la conduire au Beach Club Resort, un
complexe htelier cinq toiles o elles logeraient pendant leur sjour, dans un
bungalow particulier. Grce aux relations diplomatiques du prince, Fleur avait
obtenu un passeport en un temps record avec l'autorisation de Tanya.
Mariella se hissa sur la pointe des pieds pour tenter de reprer un homme
muni d'une pancarte son nom. Soudain, elle perut un changement
d'atmosphre dans le hall de l'aroport. Le brouhaha se tut.
Alerte par une sorte de sixime sens, elle pivota sur ses talons et carquilla
les yeux. Tels les vaillants claireurs d'une poque recule, un groupe
d'hommes vtus de longues djellabas blanches fendaient la foule d'un pas
dcid, ouvrant la voie un autre, plus grand, plus athltique. Il avanait
grandes enjambes sur les dalles de marbre, le regard fix droit devant lui, de
sorte que l'il averti de Mariella put se repatre loisir de son profil noble et
arrogant... le profil d'un homme habitu se faire obir.
D'instinct, sans pouvoir expliquer sa raction, Mariella prouva une vive
antipathie pour cet inconnu. Il lui sembla trop sr de lui, trop prtentieux. En
mme temps, il manait de lui une virilit troublante, infiniment excitante.
Comme si elle avait senti le malaise de sa tante, la petite Fleur rompit le
silence d'un cri aigu l'instant mme o l'inconnu arrivait leur hauteur.
La tte brune se tourna aussitt vers elles et deux yeux sombres
rencontrrent ceux de Mariella qui tressaillit violemment.
Sous son regard perant, implacable, elle se sentit nue, dbarrasse non
seulement de ses vtements mais de tout ce qui faisait sa force, prive de
ses dfenses et de sa volont... de son me ! Les yeux de l'homme
s'attardrent ensuite sur son visage. Au prix d'un effort, Mariella soutint son
regard, lourd de mpris. Qu'avait-elle fait pour mriter un tel ddain ? songea
la jeune femme, gagne par la colre.
Fleur poussa un autre petit cri et les yeux noirs glissrent sur le visage
poupin de la fillette. Il la considra quelques instants avant de chercher de
nouveau le regard de Mariella, comme pour vrifier quelque chose.
Sa bouche prit un pli dur, amer. A son grand dsarroi, elle sentit ses joues
s'empourprer sous son regard scrutateur.
C'tait tout de mme incroyable ! Cet homme qu'elle ne connaissait pas
russissait la faire rougir d'un simple coup d'il... charg de mpris, qui
plus est !
L'espace d'un instant, Mariella se laissa submerger par son pass. Nul doute
que son pre biologique avait jet sur sa mre le mme regard, froid et
hautain, avant de l'abandonner, la prcipitant dans un abme de chagrin et de
dsarroi. Par chance, son beau-pre avait fait irruption dans leurs vies
8

quelques annes plus tard, si plein d'amour, de tendresse et de comprhension

qu'elles avaient pu retrouver le bonheur ses cts.
Le petit groupe disparut aussi vite et aussi discrtement qu'il tait apparu.
Quel sens de la mise en scne ! C'en tait presque grotesque, songea Mariella
en reprant enfin le chauffeur qui l'attendait patiemment l'entre du hall.
Soulage, elle prit place avec Fleur sur la banquette arrire d'une luxueuse
limousine baigne de fracheur.
Le Beach Club Resort mritait largement ses cinq toiles ! Deux heures
s'taient coules depuis leur arrive et Mariella venait de terminer une
premire visite des lieux.
Leur bungalow comprenait deux grandes chambres dotes chacune d'une
salle de bains, une petite cuisine, un salon et un ravissant patio quip d'un
jacuzzi. Plus que le cadre luxueux et le confort raffin du bungalow, Mariella
avait t enchante de dcouvrir tout le matriel de puriculture que le
personnel de l'htel avait prpar spcialement pour elles. Un petit lit
barreaux trnait ct du sien ; elle trouva dans la salle de bains une
baignoire en plastique flambant neuve et une multitude de produits de toilette
pour bb et dans le rfrigrateur un vaste choix de pures et de compotes
adaptes l'ge de Fleur.
En outre, la lettre de bienvenue qui l'attendait son arrive indiquait que le
chef du Beach Club serait ravi de concocter soupes et bouillies avec des
produits frais, si Mariella le dsirait.
Aprs avoir couch Fleur qui s'endormit aussi vite que dans son propre lit,
Mariella consulta sa montre puis composa le numro de sa sur. Le bateau sur
lequel celle-ci travaillait croisait au large des Carabes.
Ella ! Comment va Fleur ? demanda aussitt Tanya.

Elle dort poings ferms. Le voyage s'est merveilleusement bien pass ; il

faut dire que ta fille a t choye comme une princesse. Et toi, comment vastu ?

Bien... je vais bien, ne t'inquite pas. J'ai beaucoup de travail... nous

assurons deux spectacles par soire, sept jours sur sept, mais comme je te
l'ai dit, le salaire est plus qu'intressant. Je dois te laisser, Ella... Embrasse
Fleur de ma part, tu veux ?
Aprs que sa sur eut raccroch, Mariella considra le combin d'un air
lgrement coupable. Elle avait dlibrment pass sous silence sa dcision
d'aller trouver le pre de Fleur pour lui dire le fond de sa pense... Certes,
Tanya s'tait offerte lui de son plein gr mais comme elle l'avait confi par la
suite sa demi-sur, elle tait alors persuade qu'il l'aimait et qu'il lui
demanderait sa main, tt ou tard... pauvre jeune fille trop romantique !
Mariella s'agita dans son sommeil. Des gouttes de sueur perlaient son
front. Deux gardes la tranaient sans mnagement jusqu'aux pieds d'un homme
9

qui prtendait tre son matre. Comme elle le hassait ! Elle dtestait tout en
lui : son air hautain et arrogant, son regard qui la transperait sans
complaisance.
Il la dvisageait. Ses yeux avaient la couleur du ciel tourment et de la mer
dchane juste avant la tempte... un gris froid et limpide qui la glaait jusqu'au
plus profond de son tre.
Ainsi, vous osez me dfier ? demanda-t-il d'une voix basse en
s'approchant d'elle.
La prsence menaante des gardes posts derrire elle ne faisait qu'attiser
l'angoisse qui la tenaillait.
Elle le hassait de toutes ses forces, de toute son me et son animosit
grandissait encore au fur et mesure qu'il se rapprochait. Sans mot dire, il
tendit la main puis emprisonna son menton entre le pouce et l'index.
Survolte, Mariella se dtourna et planta ses dents dans la chair moelleuse de
son pouce.
Aussitt, les gardes fondirent sur elle, les glaives sortirent de leurs
fourreaux dans un glissement soyeux et elle ferma les yeux, prte rendre son
dernier souffle. A sa grande surprise, son gelier les renvoya d'un geste de la
main. Une goutte de sang carlate tincelait sur les mosaques du carrelage.

Laisse-moi te dompter, jolie tigresse, murmura-t-il d'une voix suave en

la toisant de son regard pntrant.
Mariella se figea lorsqu'il la contourna lentement pour venir se poster
derrire elle. Enfouissant sa main gauche dans sa lourde chevelure, il enroula
de longues mches soyeuses autour de ses doigts et l'obligea se cambrer
sensuellement. Elle sentit alors les pointes de ses seins moiti dnuds se
durcir douloureusement. De sa main droite, il dnoua les liens de son dos nu.
Un violent tremblement la parcourut. Puis il la relcha et la fit pivoter vers lui.
Partage entre l'indignation et une trange excitation, Mariella leva les yeux,
bien dcide laisser transparatre tout le mpris qu'elle prouvait pour lui.
Dans les mandres de son rve, la jeune femme eut l'impression de
reconnatre ce visage, la fois sduisant et ddaigneux.
En mergeant des brumes du sommeil quelques instants plus tard, elle comprit
d'o venait cette sensation de dj-vu. L'homme de son rve n'tait autre que
l'inconnu qu'elle avait crois l'aroport son arrive, le monstre d'arrogance
qui l'avait toise avec une froideur telle qu'elle s'tait presque sentie coupable
d'une faute qu'elle n'avait pas commise !
Mariella se leva et prit la direction de la salle de bains en secouant la tte
comme pour tenter de remettre un peu d'ordre dans ses penses. Incapable de
chasser l'trange langueur qui imprgnait son corps frissonnant, elle fit
pivoter le robinet de la douche sur la position froid , comme pour se punir.
Serrant les dents, elle se savonna nergiquement, se rina puis sortit de la
cabine pour s'envelopper dans un drap de bain moelleux. Le miroir en pied
qui lui faisait face lui renvoyait la pleur nacre de son corps dli. Une
10

pense troublante germa en elle. Il lui suffirait de fermer les yeux pour
dcouvrir sous ses paupires closes le visage mat de l'inconnu, son regard
perant, empreint de cynisme. Vif comme l'clair, il tendrait la main vers elle
et lui arracherait sans mnagement la serviette qui couvrait pudiquement ses
courbes fminines...
Agace par son imagination dlirante, Mariella se scha vigoureusement puis
alla rebrancher l'air conditionn. Fleur dormait toujours paisiblement dans
son petit lit. La bouche sche, Mariella prit une bouteille d'eau dans le
rfrigrateur. Lorsqu'elle la dboucha, sa main tremblait tellement qu'un filet
d'eau se rpandit sur le plan de travail.
Elle venait de terminer son petit-djeuner sur la terrasse du patio lorsque le fax
se mit en marche. Sourcils froncs, elle se dirigea vers l'appareil et parcourut
rapidement le message qu'on venait de lui envoyer. Appel par une affaire
urgente, le prince avait d s'absenter quelques jours ; il la priait de bien
vouloir l'excuser et la ferait prvenir son retour. En attendant, il l'invitait
profiter gracieusement de toutes les prestations proposes par le Beach Resort.
Alors qu'elle enduisait de crme solaire le petit corps potel de Fleur qui
babillait joyeusement dans son transat, Mariella dcida de partir la recherche
du pre de la fillette. Elle savait o il habitait... il ne lui restait plus qu' trouver
un taxi qui la conduirait l'adresse indique !
Rassrne, elle dposa un baiser sur le ventre laiteux du bb et rajusta sa
petite robe de coton.
Une demi-heure plus tard, elle quittait le bungalow, Fleur dans les bras. Kate
n'avait pas menti : le temps tait idal Zuran, cette poque de l'anne. Elle
portait un ample pantalon en lin ivoire et une fine tunique en voile de coton
blanc. Ds que le chauffeur de taxi lut l'adresse qu'elle lui prsentait, il hocha
la tte en souriant.
Le trajet durera environ trois quarts d'heure, l'informa-t-il en tournant la cl de
contact. Vous tes en affaires avec le cheikh ? reprit-il sur le ton de la
conversation.
Mariella rprima un sourire.

En quelque sorte, oui.

C'est un homme trs influent Zuran. Sa tribu lui voue un profond

respect. Il faut dire qu'il a toujours soutenu leur mode de vie traditionnel et
n'a pas hsit faire valoir leurs droits auprs des ttes pensantes de ce pays.
Bien qu'il soit lui-mme un homme d'affaires dynamique et entreprenant, il
semblerait qu'il prfre vivre dans le dsert, trs simplement, la manire de
son peuple. C'est un homme bon et honnte.
Mariella demeura silencieuse. Bizarrement, le tableau que venait de lui
brosser le chauffeur de taxi ne correspondait en rien aux maigres indices
qu'elle avait russi glaner auprs de sa demi-sur.
11

Tanya ne l'avait-elle pas rencontr dans un night-club ? Mme si sa demi-sur

y travaillait comme chanteuse, il rgnait dans ce type d'endroit une
promiscuit douteuse et une ambiance lectrique, probablement dues au fait que
la grande majorit de la clientle tait masculine.
En outre, jamais au cours des douze mois Tanya n'avait mentionn le penchant
de son sduisant cheikh pour la vie d'ermite, en plein dsert ! Les descriptions
succinctes de sa demi-sur l'avaient plutt pousse imaginer un don Juan
l'ego surdimensionn, un sducteur sans foi ni loi.
Il leur fallut quarante minutes pour atteindre l'imposante demeure blanche qui
se dressait l'adresse indique. Un lourd portail en fer forg leur barrait la
route mais avant mme que le chauffeur ait ouvert sa portire, un gardien
surgit d'une des deux cahutes qui flanquaient la grille et s'approcha du
vhicule.
D'un ton aussi pos que possible, Mariella expliqua qu'elle dsirait voir le
cheikh.
Je suis dsol mais il n'est pas l pour le moment, rpondit le gardien,
affable. Il est parti passer quelques jours dans son oasis ; je ne saurais vous
donner la date exacte de son retour.
Dcontenance, Mariella ne sut que rpondre. Fleur, qui s'tait rveille
quelques instants plus tt, commenait couiner dans ses bras.
Dsirez-vous lui laisser un message ? proposa le gardien.
Mariella dclina poliment son offre. Aprs l'avoir remerci, elle demanda
au chauffeur de taxi de la raccompagner l'htel.
Si vous voulez, je peux trouver quelqu'un qui vous conduira l'oasis du
cheikh, suggra ce dernier en jetant un coup d'il dans le rtroviseur.
Vous
savez
o
c'est
?
Il haussa les paules.

Bien sr ! Mais il faut un vhicule tout-terrain pour y accder car la piste

est souvent ensable.
Je pourrais m'y rendre seule, votre avis ?

Oui ! Il faut compter deux bonnes heures, parfois trois. Voulez-vous que je
vous indique l'itinraire suivre ?
Mariella hocha la tte d'un air dcid.
S'il vous plat, oui.
Mariella vrifia une dernire fois le contenu du sac de voyage qu'elle venait
de prparer en prvision de son expdition dans le dsert. Le rceptionniste
de l'htel lui avait confirm qu'elle pouvait voyager seule, en toute scurit,
puis il avait veill ce qu'elle parte bien quipe et avait mme trouv un sige
auto pour Fleur.
Comme le lui avait indiqu le chauffeur de taxi, le trajet durerait environ trois
heures, quatre si elle faisait une halte pour djeuner dans la luxueuse oasis
touristique que lui avait recommande le personnel du Beach Club. Au cas o
12

elle dciderait de ne pas s'arrter, le chef lui avait prpar un panier piquenique copieusement garni.
Si le but de son expdition avait t plus rjouissant, Mariella aurait sans nul
doute prouv un frisson d'excitation en se glissant au volant du confortable 4x4
gracieusement prt par la direction de l'htel. A l'image du Beach Club, le
vhicule possdait une multitude d'options haut de gamme, y compris un
tlphone portable.
Au grand soulagement de Mariella, la piste qui sillonnait le dsert tait en
bon tat et soigneusement balise. Selon la carte, l'oasis du cheikh se nichait
dans le massif de l'Agir. La brise lgre qui balayait le Beach Club lorsqu'elle
avait pris la route frachit au fil des kilomtres au point qu'une heure plus
tard, une fine couche de sable recouvrait la route. Malgr les portes et les vitres
fermes, les grains de sable microscopiques russissaient s'infiltrer
l'intrieur du vhicule. Suivant scrupuleusement le plan, Mariella quitta la
route pour s'engager sur une piste qui s'enfonait au cur du dsert.
Un vif soulagement s'empara d'elle lorsqu'elle atteignit le village bdouin
indiqu sur la carte. C'tait jour de march et elle dut rouler au pas derrire
une caravane de chameaux qui bifurqua vers l'oasis, lui laissant enfin le
champ libre.
Dans une demi-heure, dcida-t-elle, elle s'arrterait pour djeuner. Si elle
n'avait pas atteint la deuxime oasis, elle ouvrirait son panier pique-nique et
donnerait un biberon Fleur.
Mariella s'extasia devant la hauteur des dunes ; elles ressemblaient de
vritables chanes de montagnes ! On se sentait forcment tout petit, plein
d'humilit au milieu de ce paysage lunaire. Lorsque Fleur se rveilla, la jeune
femme mit une cassette de comptines et chantonna gaiement de sa voix flte.
Elle progressait plus lentement que prvu ; selon ses estimations, elle aurait
d atteindre l'oasis 1 heure de l'aprs-midi or, il tait presque 2 heures et le
dsert s'tendait l'infini devant elle. Un voile de poussire teintait le ciel
d'orang. Lorsqu'elle franchit le sommet d'une nouvelle dune, une bouffe
d'apprhension l'envahit. Ne devrait-elle pas apercevoir la fameuse oasis,
prsent ?
Refusant de cder la panique, elle s'empara du tlphone pour demander de
l'aide. Peine perdue : le numro en mmoire ne rpondit que par un grsillement
assourdissant. Elle s'arrta sur le bas-ct et fit une nouvelle tentative avec son
propre tlphone, sans plus de succs, hlas.
Le ciel s'obscurcissait de minute en minute tandis que de violentes
bourrasques de vent secouaient le vhicule sans mnagement. Comme si elle
percevait sa nervosit, Fleur se mit pleurer. Elle avait faim et il fallait aussi la
changer. Tout en s'efforant de prendre la bonne dcision, Mariella s'occupa de
sa petite nice.

13

Il tait impossible qu'elle se soit perdue : le 4x4 tait quip d'une boussole et
on lui avait donn des instructions claires et concises qu'elle avait suivies la
lettre.
Dans ce cas, pourquoi n'avait-elle toujours pas trouv l'oasis touristique ?
Fleur but goulment sa bouillie mais Mariella, elle, avait perdu l'apptit.
Au moment o la panique menaait de la submerger, elle aperut une longue
file de chameaux qui progressait lentement vers elle, fouette par des
bourrasques de sable. Un homme vtu d'une longue tunique noire ouvrait la
voie.
Soulage, Mariella mit le contact et descendit leur rencontre. Le chef de file
rpondit ses questions d'un air solennel. Il lui expliqua qu'elle avait rat
l'embranchement qui menait l'oasis, ce qui n'tait gure tonnant avec le vent et
le sable qui brouillaient les pistes. Au grand dsarroi de Mariella, il l'informa
ensuite que tous les touristes avaient reu l'ordre de regagner la ville, compte
tenu de la dtrioration rapide des conditions mtorologiques. Comme il tait
hors de question pour elle de rebrousser chemin, il lui conseilla de gagner sans
tarder son point de destination et lui montra comment y parvenir en se servant
de la boussole.
Aprs l'avoir chaleureusement remerci, Mariella se remit en route. Elle suivit la
lettre les instructions du nomade, vrifiant rgulirement les aiguilles de la
boussole.
Une dune, puis une autre... une autre encore... au bout de ce qui lui parut une
ternit, elle distingua enfin une masse sombre qui bloquait l'horizon,
probablement le massif montagneux qui abritait l'oasis du cheikh.
Il tait dj 4 heures de l'aprs-midi, les rafales redoublaient de violence et la
lumire baissait rapidement. Mariella appuya sur l'acclrateur, presse
d'arriver destination. Jamais elle ne se serait aventure dans le dsert si elle
avait su que le voyage serait aussi prilleux. Heureusement, le plus dur tait
pass.
Elle slaloma encore une bonne heure entre les dunes avant d'atteindre les
premiers blocs rocheux qui ourlaient la chane de montagnes. Un chemin
sinueux et escarp conduisait l'oasis, situe au fond d'un ravin. Mariella ne put
s'empcher de frissonner, impressionne par la silhouette menaante des
montagnes qui crasaient le paysage.
Quel genre d'homme pouvait apprcier la beaut brute et sauvage d'un tel site ?
Mariella frona les sourcils. La maison qu'il avait btie ici tait-elle aussi fastueuse
que sa demeure citadine ? Tout au fond des gorges, elle aperut enfin l'oasis.
Isole et pleine d'un charme presque irrel, elle se cachait derrire un cran de
palmiers baigns des derniers rayons de soleil. Mariella se gara sur le bas-ct et
porta sa main en visire pour examiner les lieux. O se trouvait la villa ? Il n'y
avait l qu'une grande tente blanche plante l'ombre des palmiers... Etait-il
possible qu'elle se soit encore perdue ?
14

Sur la banquette arrire, Fleur s'tait remise pleurer. De faim et de fatigue... Le

voyage avait t long et mouvement. Mariella n'avait pas d'autre choix que de
continuer son chemin jusqu' la tente.
Bord d'boulis de pierres et de rochers aux formes tranges, le chemin
ressemblait un lit de rivire assch. Le vent du dsert charriait du sable qui
recouvrait les touffes de vgtation parses.
Mariella s'arrta ct d'un 4x4 gar quelques mtres de la tente. Alert par le
bruit du moteur, un homme carta les pans de toile blanche et marcha sa
rencontre.
Le vent plaqua sa longue tunique contre son corps, rvlant des paules
athltiques, un torse puissant et de longues jambes muscles. Mariella retint son
souffle, bizarrement trouble.
Lorsqu'il leva la tte et chercha son regard, ce fut comme si la terre s'tait
arrte de tourner.
L, devant elle, se tenait l'homme qu'elle avait crois la veille l'aroport.
L'homme qui l'avait hante jusque dans son sommeil !

2.
D'un geste brusque, il ouvrit la portire du 4x4.

Qui tes-vous ? Que faites-vous ici ? tonna-t-il sans ambages.

Au prix d'un effort, Mariella soutint son regard glacial.

Je cherche le cheikh Xavier Al Agir.

Pourquoi ? Que lui voulez-vous ?

Cela ne vous regarde pas, rpliqua Mariella, gagne par la colre.

A l'arrire, Fleur pleura de plus belle. L'homme se pencha pour jeter un coup
d'il l'intrieur.
15

Vous avez amen un bb ici ? demanda-t-il d'un ton incrdule. Vous tes
compltement inconsciente ! Navez-vous pas entendu le dernier bulletin mto?
Toute la rgion est boucle, on attend une violente tempte de sable !
Les joues en feu, Mariella se revit en train de couper la radio pour mettre les
cassettes de Fleur.

Je suis dsole de vous dranger, commena-t-elle, de plus en plus mal

l'aise. Si vous pouviez m'indiquer fa direction de l'oasis Istafan, je...

Vous y tes, rpondit l'homme d'un ton abrupt.

Mariella carquilla les yeux. Ainsi, elle tait arrive bon port... c'tait
dj a.
Dans ce cas, j'aimerais voir le cheikh Xavier Al Agir, rpta-t-elle en
se ressaisissant. Je suppose qu'il est l ?

Pourquoi dsirez-vous le voir ? Mariella rprima un soupir irrit.

Je vous ai dj dit que cela ne vous regardait pas.
Vous comprendrez sans tarder que tout ce qui concerne Xavier me regarde au
contraire de trs trs prs, rpliqua son interlocuteur d'un ton suave qui fit
jaillir en elle un terrible pressentiment.
Sous le choc, elle baissa les yeux et contempla quelques instants sa bouche
avant de dglutir pniblement.
Vous... vous n'tes pas le cheikh Xavier, n'est-ce pas ? balbutia-t-elle
d'une voix qui avait perdu de son assurance.
Etait-il possible que cet homme soit l'ex-amant de sa sur... le pre de
Fleur? Mariella eut soudain l'impression d'touffer. Il fallait bien se rendre
l'vidence, si dsagrable soit-elle...
Si, c'est vous, murmura-t-elle, rsigne. Un hochement de tte narquois
confirma ses craintes. Pivotant sur son sige, elle dtacha Fleur et la prit
tendrement dans ses bras. Ses traits se dtendirent et son visage s'illumina
tandis qu'elle la serrait contre elle en l'embrassant. Au bout de quelques
instants, elle leva les yeux vers l'homme qui assistait la scne sans mot dire
et dclara d'un trait :
Je vous prsente Fleur, la petite fille que vous avez refus de reconnatre.
La stupeur se lut sur le visage du cheikh, trs brivement. Il recula d'un pas et
Mariella attendit qu'il lui ordonne de partir. Mais il resta silencieux.
Bon sang, cet homme, cet endroit, ses propres ractions... rien ne se passait
comme elle l'avait prvu !
Le matre des lieux, d'abord... en toute franchise, elle l'imaginait mal
frquentant le genre de night-club dans lequel travaillait Tanya lorsqu'ils
s'taient rencontrs. Quant l'oasis... Mariella regrettait presque de ne pas
avoir emport ses pinceaux et ses couleurs pour peindre ce dcor magique, le
rve de tout artiste ! Ses ractions, enfin... oh, non, grands dieux non : il valait
mieux ne pas y penser ! Cet homme avait t l'amant de sa demi-sur et c'tait
aussi le pre de Fleur...

16

L'angoisse latente qui planait au-dessus d'elle depuis son adolescence se

matrialisa soudain, terrifiante. Non, elle ne commettrait pas la mme erreur
que sa mre ; aucun homme ne percerait la carapace dont elle s'tait
soigneusement enveloppe... Pour autant qu'elle sache, tomber amoureuse d'un
goujat n'avait rien d'une faiblesse congnitale !
Alors qu'elle tait en train de reposer Fleur dans le sige auto, il cria quelque
chose mais sa voix fut emporte par le vent. Mariella crut entendre : Partez !
et elle se farda bien de le faire rpter. Partir, c'tait exactement ce qu'elle
voulait ! Vite, elle claqua la portire, dmarra la voiture et braqua
compltement pour faire demi-tour.
Les pneus tournrent furieusement tandis qu'une gerbe de sable s'levait vers le
ciel. Zut, zut et zut : le 4x4 refusait de bouger ! Un grand coup fut frapp sur sa
vitre et elle se retourna. Xavier la toisait d'un air courrouc.
En proie une cuisante humiliation, Mariella coupa le moteur. S'il voulait
qu'elle parte, il devrait d'abord l'aider dgager la voiture.
La portire s'ouvrit toute vole.
Puis-je savoir o vous comptiez aller, comme a ? explosa-t-il en la
foudroyant du regard.
Mariella releva le menton.
C'est bien vous qui m'avez demand de partir, non ?
Vous avez mal entendu ; je vous ai demand de sortir !
Etouffant un juron, il se pencha l'intrieur du vhicule, dtacha sa ceinture
de scurit et la souleva fermement par la taille.
Lorsqu'il la posa terre et qu'elle se trouva face lui, les images de son
incroyable rve se superposrent la ralit.
Lchez-moi, articula-t-elle en tentant de se librer. Ne me touchez pas...
Une lueur cynique brilla dans le regard du cheikh.
D'aprs ce qu'on m'a dit, ce genre de paroles franchissent rarement le
barrage de vos lvres...
Scandalise par ces insinuations, Mariella leva la main mais il fut plus
rapide qu'elle. Ses longs doigts encerclrent durement son poignet tandis que
ses yeux lanaient des clairs.

Petite tigresse ! Essayez encore de vous faire les griffes sur moi et vous
le regretterez... je vous aurai prvenue.
Un silence charg d'lectricit s'abattit sur eux.
Vous n'irez nulle part ce soir, reprit-il au bout de
quelques instants. Vous seriez ensevelie par le sable avant
mme d'avoir parcouru la moiti de la route qui mne la ville. En ce qui
vous concerne, ce ne serait pas une grosse perte mais pour le salut du bb
Fleur ! Une plainte dsespre s'chappa dos lvres de Mariella. La
perspective de rester dans cet endroit reclus en compagnie de cet homme...
dangereux a plus d'un gard l'emplissait d'effroi. Pourtant hlas !, elle
n'avait pas le choix. Le vent de sable poursuivait son inexorable ballet ; les
17

pneus du 4x4 taient dj engloutis. Elle sentait ses fines particules fouetter
sa peau, s'infiltrer entre ses lvres. A l'intrieur de l'habitacle, Fleur s'tait
remise pleurer.
Mariella pivota sur ses talons pour la prendre dans ses bras mais Xavier la
devana. Comme la fillette semblait petite et fragile dans ses grands bras !
Mariella retint son souffle, touche malgr elle par la scne qui se droulait
sous ses yeux. Aprs tout, c'tait lui, le pre de Fleur. N'importe quel homme
prouvait quelque chose en prenant son enfant dans ses bras... non ? En
l'occurrence, il s'agirait peut-tre de remords, de culpabilit...
Il considra la fillette avec attention mais au grand dsarroi de Mariella, son
visage demeura parfaitement impassible.

Elle a vos cheveux, dit-il simplement avant d'ajouter d'un ton ferme :
La tempte s'intensifie, rentrons vite l'intrieur. Que faites-vous ? demandat-il tandis que Mariella faisait mine d'ouvrir le coffre du 4x4.

Je prends les affaires de Fleur...

Pas maintenant ! coupa-t-il. Je viendrai les chercher

plus tard.
En l'espace de quelques minutes, le vent avait terriblement forci et Mariella
ralisa tout coup qu'ils couraient un rel danger en restant dehors par ce
temps-l. Comme des milliers d'aiguillons acrs, les grains de sable lui
picotaient les mains et le visage. Son compagnon avait raison : il fallait se
mettre l'abri sans tarder.
Sans mot dire, elle lui embota le pas et, demi plie en deux pour se
protger des rafales de vent et de sable, elle parcourut avec peine la distance
qui les sparait de la tente.
A sa grande surprise, l'intrieur tait beaucoup plus grand qu'il n'y
paraissait. Une vaste pice occupait le centre, orne d'pais tapis persans et de
divans tendus de soieries. De superbes tentures tapissaient les parois de toile
blanche. Il y avait aussi des commodes en bois sombre et plusieurs petites
tables dlicatement sculptes, sur lesquelles trnaient des lampes huile et
des chandeliers en cuivre. Dans la lueur dore des bougies, Mariella aperut
de part et d'autre de la pice centrale deux lourds rideaux retenus par une
grosse corde dore... sans doute donnaient-ils sur deux autres chambres.
Fleur a faim et je dois la changer, dclara-t-elle schement pour
masquer son trouble. J'aimerais galement tlphoner au Beach Club pour les
rassurer.

Parce que vous croyez qu'on peut tlphoner par ce temps-l ? fit le
cheikh Xavier en laissant chapper un rire sarcastique. Rien ne passe pour le
moment, ni les portables, ni les tlphones fixes. Pour ce qui est du bb...

Le bb ! s'cria Mariella, partage entre le mpris et l'amertume. C'est

donc plus fort que vous, vous ne pouvez pas vous empcher de prendre vos
18

distances avec elle, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous dire ce que je pense de
votre...

Non, c'est vous qui allez m'couter... Combien d'hommes pourraient

tre le pre de cette enfant ? Cela me fait de la peine de savoir que sa mre ne
possde aucune morale, qu'elle est prte se donner au premier venu, pour
autant qu'il soit riche et viril... Cela dit, j'aimerais que les choses soient
claires : je n'ai aucune intention de me laisser manipuler cause d'un moment
de plaisir facile et sans importance. Jamais je n'accepterai de donner de
l'argent pour l'enfant qui est ne de quelques instants d'garement... encore
que rien ne le prouve.
Ple de colre et de stupeur, Mariella ouvrit la bouche pour prendre la
dfense de sa sur mais au mme instant, Fleur clata en sanglots.
Mariella la prit aussitt dans ses bras et la bera doucement.

Tout va bien, petit cur... tu as trs faim, c'est a ? murmura-t-elle

d'une voix apaisante en l'embrassant sur le front.
Etait-ce parce qu'elle avait assist sa naissance que Mariella se sentait
aussi proche de la fillette ? Toujours est-il qu'un lien trs spcial les unissait
et sa venue au monde n'avait pas manqu d'veiller en elle une fibre
maternelle dont elle ignorait jusque-l l'existence.
Je ne sais pas ce qu'elle mange, mais vous trouverez des fruits et du lait
dans le rfrigrateur ; il y a aussi un robot.
Un rfrigrateur ? Un robot ? Les yeux de Mariella s'arrondirent de surprise.
Il y a l'lectricit ici ?
Un sourire narquois joua sur les lvres de son compagnon.
Si on peut dire. En fait, il s'agit plutt d'un petit groupe
lectrogne qui subvient parfaitement mes besoins.
Il ponctua ses explications d'un lger haussement d'paules.
Je viens ici pour travailler au calme, pas pour vivre comme un ascte !
Vous aurez assez d'eau chaude pour baigner le bb mais je crains en
revanche qu'en ce qui nous concerne, nous soyons obligs de partager l'eau du
bain..., ajouta-t-il en guettant sa raction, un sourire goguenard aux lvres.

Comme je ne compte rester qu'une seule nuit ici, je crois que je

russirai me passer de ce plaisir, rpliqua-t-elle d'un ton faussement
dtach. Xavier mit un petit rire.
Comme vous voudrez. Je vais aller chercher les affaires de la petite
pendant qu'il est encore temps. La cuisine se trouve derrire ce rideau, sur
votre droite.
Sur ce, il disparut. Bien qu'elle ait apport des bouillies et des petits pots,
Mariella ne rsista pas l'envie d'explorer l'intrieur de la tente. Le rideau
ouvrait en effet sur un troit couloir qui donnait droite sur une petite cuisine
parfaitement quipe et gauche sur une salle de bains comprenant des
toilettes et une cabine de douche.
19

Derrire l'autre rideau se trouvait probablement une chambre coucher,

songea-t-elle en regagnant la pice centrale.
Qu'est-ce que c'est que tout ce barda ? demanda Xavier en la rejoignant,
les bras chargs de sacs et de paquets.
Dans d'autres circonstances, son air incrdule l'aurait sans doute amuse
mais il y avait des choses bien plus urgentes grer ! Feignant d'ignorer sa
question, elle ouvrit le sac isotherme et s'empara d'un petit pot.
Miam, regarde-moi a, jolie Fleur, murmura-t-elle la fillette qu'elle
tenait dans les bras. De la crme la banane... ta prfre... mmm !
L'air intress de la fillette lui arracha un sourire et elle oublia presque la
prsence de Xavier tant elle tait concentre sur ses gestes.
Evidemment, cette petite n'a pas eu la chance de tter le lait de sa mre,
intervint ce dernier d'un ton rprobateur.
Pivotant sur ses talons, Mariella le foudroya du regard.

Sa mre a t oblige de reprendre le travail, figurez-vous !

Ne prenez pas ce ton moralisateur avec moi, ma chre... nous

connaissons tous deux la nature de ce soit disant... travail, n'est-ce pas ? Bien
sr, vous n'en conviendrez pas et vous continuerez affirmer que l'identit du
pre de l'enfant ne fait aucun doute.

Vous tes un tre mprisable, lcha Mariella. De quel droit traitez-vous

Fleur de la sorte ? Ce n'est qu'un innocent bb...
Absolument ! Nous voici au moins d'accord sur un point. Quel
dommage que vous n'y ayez pas song avant de venir jusqu'ici avec vos
accusations et vos exigences !
Mariella se rembrunit. Comment pouvait-il se montrer aussi froid, aussi
insensible ? D'aprs le rapide portrait que Tanya lui avait bross, le pre de
Fleur s'avrait plutt quelqu'un de passionn, d'imptueux !
Au lit, peut-tre, songea Mariella en rougissant violemment, choque par le
cours de ses penses et par les images qu'elles voquaient... car ce n'tait pas
sa sur qui se lovait contre le torse viril de Xavier, c'tait elle !
Mon Dieu, que lui arrivait-il ? D'ordinaire, elle se considrait comme
quelqu'un de rflchi, capable de refouler les motions trop vives qui auraient
eu pour effet de la dstabiliser. D'o lui venaient donc ces tranges
fantasmes?

Combien de temps va durer cette tempte ? demanda-t-elle d'un ton

abrupt.
Il frona ses pais sourcils bruns.

Un jour... deux... peut-tre trois...

Trois
jours
!
s'cria
Mariella,
interloque.
Tanya se ferait un sang d'encre si elles n'arrivaient pas se joindre... Quant au
prince, comment ragirait-il s'il ne la trouvait pas l'htel son retour ?
20

 Bon, je vais aller changer Fleur. Je lui donnerai manger tout de suite
aprs.
Heureusement, elle avait song prendre la petite baignoire gonflable et le
matelas langer ainsi qu'un petit lit pliant.
Vous dormirez dans ma... dans la chambre coucher, dclara Xavier
d'un ton neutre.
Mariella sentit sa gorge s'asscher.

Et vous, o passerez-vous la nuit ?

Ici mme. Nous mangerons lorsque la petite sera endormie. Ensuite...

Merci, mais c'est encore moi qui dcide quand j'ai envie de passer
table, rtorqua Mariella.
Elle tait beaucoup plus indpendante... et bien plus imptueuse que ce qu'il
avait imagin, songea Xavier aprs que Mariella eut disparu avec Fleur. Elle
ne correspondait dcidment pas au type de femme que son jeune cousin
apprciait d'ordinaire.
Tandis qu'il songeait son cousin, sa bouche prit un pli dur. Xavier tait
entr dans une colre noire le jour o ce dernier l'avait appel pour lui
annoncer une excellente nouvelle : il tait tomb amoureux et songeait
se marier avec une jeune femme qu'il venait peine de rencontrer dans un
night-club la rputation douteuse. Oh, ce n'tait pas la premire fois que
Khaled s'prenait d'une jeune crature pulpeuse... mais jamais encore il
n'avait srieusement envisag le mariage ! A vingt-quatre ans, Khaled tait
rest trs immature. Il lui faudrait une pouse dote d'un sens aigu des
responsabilits, une femme solide et pleine de bon sens qui ne lpinglerait
pas pour son argent.
A cette pense, il frona les sourcils. C'tait sa grand-mre franaise, la
fois cynique et raliste, qui l'avait mis en garde alors qu'il tait encore trs
jeune contre les croqueuses d'hommes riches , comme elle dsignait en
riant toutes les jeunes femmes qui par la suite l'avaient poursuivi de leurs
assiduits, davantage intresses par l'immense fortune qu'il avait hrite de
son pre que par sa personnalit.
Au fil de ces expriences toujours plus dcevantes, Xavier avait dcid, plus
ou moins consciemment, de lguer toute sa fortune l'hritier que Khaled ne
manquerait pas de concevoir dans un futur proche. Plus important encore, il
lui transmettrait aussi son titre de chef de tribu une tribu ancestrale qui
avait vaillamment survcu tous les changements engendrs par la
modernit. Toutefois, il n'tait pas press de trouver l'pouse idale qui ferait
le bonheur de son cousin Khaled ; celui-ci tait encore jeune, mieux valait le
laisser mrir un peu. Malheureusement, le sort en avait dcid autrement...
Khaled n'avait rien trouv de mieux faire que de s'prendre de l'incroyable
tornade qui tait venue le dbusquer jusqu'ici, dans son refuge priv !
21

Lequel des deux l'irritait le plus ? Khaled, qui avait disparu sans lui laisser
la moindre indication sur ses intentions, ou cette audacieuse crature qui, non
contente d'avoir dvers sa rancur dans un courrier qu'elle lui avait adress
lui, Xavier, n'avait pas hsit parcourir tous ces kilomtres avec ce
ravissant bb dont elle attribuait la paternit son cousin Khaled ! Quel
incroyable imbroglio...
Xavier n'avait dtect aucune ressemblance physique flagrante entre le bb
et son cousin. Fleur tait aussi blonde que sa mre ; toutes deux possdaient
le mme teint diaphane et dlicat. La seule diffrence rsidait dans le regard.
Alors que sa mre arborait de ridicules lentilles de couleur turquoise qui
aurait bien pu se vanter de possder un regard aussi lumineux, au naturel ?,
les yeux du bb taient noisette.
Comme ceux de Khaled ?
Il n'existait aucune preuve tangible de la paternit de celui-ci, songea Xavier
dans un regain de dtermination. Il tait hors de question que Khaled pouse
cette femme sans savoir s'il tait rellement le pre de son enfant. Xavier
laissa chapper un soupir impatient. Comment diable son cousin avait-il pu
tomber amoureux d'une telle crature ?
Elle possde la grce d'une gazelle, avait crit Khaled dans un accs de
lyrisme. Et la voix d'un ange ! C'est la plus douce et la plus aimable des
femmes...
Xavier secoua la tte. Il n'avait rien vu de tout a, lui ! En fait, lorsqu'il
l'avait aperue pour la premire fois dans le hall de l'aroport, il avait prouv
un trouble trange, comme une prmonition qui l'avait empli de sensations
indfinissables.
Exhalant un nouveau soupir, il se dirigea vers l'entre de la tente et souleva
le lourd rideau qui protgeait l'intrieur. Conformment aux prvisions
mtorologiques, la tempte faisait rage au-dehors. Dchan, le vent
soulevait des tourbillons de sable, obscurcissant le ciel de sorte qu'il n'tait
plus possible de voir au-del de l'oasis. Quel dommage ! Il aurait volontiers
plong dans ses eaux fraches... au lieu de quoi, il devrait se contenter de la
cabine de douche exigu pour calmer le feu qui l'habitait.
L'attirance incontrlable qu'il prouvait pour cette femme l'emplissait d'un
mlange de rage et de stupeur. Ne symbolisait-elle pas tout ce qu'il dtestait
en ce monde ? La ruse, la lgret, l'gosme... En ce qui le concernait, un joli
visage et un corps de rve ne pouvaient effacer de tels dfauts. Apparemment,
hlas, Khaled s'tait laiss sduire par sa beaut ensorcelante et n'avait pas
cherch creuser davantage.
Xavier rabattit le pan de toile et l'attacha fermement. Quel toupet, tout de
mme, de venir le dranger ici, dans son cher refuge ! Un sourire sarcastique
effleura ses lvres. D'aprs ce que lui avait racont Khaled sur leur brve
idylle dans des palaces luxueux, il y avait peu de chance qu'elle apprcie le
22

charme rustique de son oasis... Tant mieux. S'il n'y avait pas eu le bb, il
aurait jubil.
Le bb ! Ses traits s'assombrirent. La petite Fleur s'avrait une
complication aussi particulire qu'inattendue !
Aprs avoir lav et nourri Fleur, Mariella sentit peser sur elle le poids d'une
immense fatigue.
Elle ne s'tait pas attendue un accueil chaleureux, certes, mais la virulence
des accusations de son hte contre la moralit de sa sur l'avait profondment
offusque. Aprs tout, personne ne l'avait forc partager des nuits
passionnes avec Tanya... et comme si cela ne suffisait pas, il lui avait dclar
sa flamme avant de lui promettre le mariage !
A son humble avis, Tanya et Fleur seraient beaucoup plus heureuses sans ce
beau parleur ! A prsent qu'elle l'avait rencontr et mesur toute l'ampleur
de son insensibilit , elle brlait d'envie de partir. Au lieu de quoi, elle tait
oblige de supporter la dangereuse intimit de cette oasis...
Pour ce qui tait de l'enfant, en revanche, les choses taient diffrentes. Si la
petite Fleur tait bel et bien la fille de Khaled, sa place tait ici, Zuran. Elle
grandirait dans un milieu quilibr, loin de cette mre cupide et volage qui
l'avait mise au monde !
Les yeux turquoise semblaient encore plus irrels dans l'ovale diaphane de son
visage fatigu, songea Xavier en observant Mariella d'un air contrari. Elle
arpentait pas lents la pice centrale de la tente, berant doucement Fleur qui
commenait s'endormir.
Nul doute que Khaled avait admir des dizaines de fois son dlicat visage dnu
de toute trace de maquillage et les cernes sombres qui soulignaient ses yeux clos
tandis que, pench au-dessus d'elle dans la clart de l'aube, il l'arrachait son
sommeil par des caresses enflammes...
La bouffe de rage qui le submergea l'emplit de stupeur. Que lui arrivait-il,
la fin ? Objectivement, que voyait-il en cet instant prcis ? Une petite femme
menue et dlicate dote d'un visage en forme de cur qu'aurolait une tignasse
blond cendr qui n'tait probablement pas naturelle. Des lentilles de contact
d'un bleu trop lumineux pour tre vrai masquaient la vritable couleur de ses
yeux. Combien d'hommes avaient tenu ce corps dli entre leurs bras ?
Il dtourna les yeux, irrit par le cours de ses penses. Au fond, Khaled n'aurait
que ce qu'il mrite s'il dcidait de sduire cette jeune insolente... Son cervel de
cousin qui avait dsert les bureaux de leur entreprise sans prvenir personne
serait alors bien oblig de se rendre l'vidence : cette fille n'tait pas pour lui et
il pourrait le remercier de lui avoir ouvert les yeux temps !

23

3.
Mariella se rveilla juste avant que Fleur rclame manger. Elle quitta ses
draps frais et se dirigea vers le petit lit, pieds nus, en tenue d'Eve.
Sa tunique et ses sous-vtements schaient dans le cabinet de toilette.
Avec un peu de chance, ils seraient peine humides lorsqu'elle les remettrait
le lendemain matin.
Elle prit Fleur dans ses bras et regagna le lit... celui de Xavier, un lit trs bas et
suffisamment vaste pour accueillir un homme et la moiti de son harem !
Aprs s'tre glisse entre les draps, elle caressa la joue veloute de la fillette.
La lampe huile qu'elle avait laisse allume diffusait un halo dor. Tournant
lgrement la tte, Fleur aspira son index et le sua frntiquement. Elle avait
une faim de loup !
Mariella avait vu des bouteilles d'eau minrale dans le rfrigrateur de la
cuisine. Il ne lui restait plus qu' traverser l'antre du flin pour aller lui prparer
un biberon...
24

Pour cela, elle devait d'abord songer se couvrir !

Tandis qu'elle hsitait entre les serviettes de bain moelleuses et le drap,
Fleur se mit pleurer.
Chut, petit cur... je vais te prparer ton biberon, ne t'inquite pas...
Dans la pice voisine, Xavier exhala un soupir. Il tait 2 heures du matin ; le
divan tait trop troit et trop court pour qu'il puisse y dormir paisiblement.
Dehors, le vent hurlait comme une famille dhynes affoles ; chaque rafale
mettait rude preuve la solidit de la tente mais ce refuge traditionnel ne
craignait absolument rien. N'avait-il pas rsist plusieurs sicles de temptes
de sable ?
Rabattant la couverture de son lit de fortune, il enfila un peignoir et gagna
rapidement la cuisine. L, avec des gestes prcis et rapides, il prit un des
biberons que Mariella avait laisss dans le strilisateur et mlangea l'eau
minrale et le lait en poudre.
Sa grand-mre une vieille dame excentrique aux yeux de bon nombre de
personnes l'avait envoy en mission dans un camp de rfugis juste aprs sa
dernire anne de lyce, avant qu'il entre l'universit.
Tu sais ce que c'est d'tre fier, avait-elle dclar lorsqu'il avait jug sa
dcision avec tout le ddain qui le caractrisait alors, il te reste apprendre le
got de l'humilit. Sans humilit, tu ne seras jamais un bon dirigeant, Xavier,
avait-elle ajout d'un ton docte. Le peuple de ton grand-pre possde une
grandeur d'me extraordinaire ; sans elle, le monde moderne l'aurait dispers
comme de simples petites graines semes tous vents.
Au cours de cette mission, il s'tait occup de la crche qui accueillait les
orphelins et les enfants malades. Toute sa vie, Xavier se souviendrait des
motions intenses qui l'avaient submerg la vue de ces petits corps meurtris
et macis.
Il vissa la ttine sur le biberon puis se dirigea vers la chambre. Les pleurs
de la fillette avaient redoubl d'intensit. Nul doute que sa mre dormait
paisiblement, ignorant les plaintes de son enfant, songea Xavier, bien qu'il ait
eu l'occasion de remarquer l'attention et l'affection qu'elle portait malgr tout
la petite fille.
Mariella se redressa dans le lit et bera doucement la fillette qui continuait
s'poumoner dans ses bras. Elle frona les sourcils. Ce n'taient pas seulement
des pleurs de faim...
Que se passe-t-il, mon ange ? murmura-t-elle en effleurant sa joue.
C'est ta maman qui te...
Elle s'interrompit lorsque le rideau de sparation se souleva brusquement.
Tirant le drap pour couvrir sa nudit, elle jeta Xavier un regard noir.
Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle schement, les joues empourpres.
Vous tes rveille... je croyais que... Mariella considra d'un air
souponneux le biberon qu'il tenait la main.
25

 Qu'avez-vous mis dedans ?

Du lait maternis, rpondit-il d'un ton abrupt. A quoi pensiez-vous ? A
de la cigu, peut-tre ? Vous lisez trop de romans de gare !
Avec un haussement d'paules agac, elle prit le biberon et versa quelques
gouttes sur le dos de sa main qu'elle porta ensuite ses lvres.
Rassure ? fit-il d'un ton narquois en l'observant avec attention.
Mariella leva les yeux sur lui, en proie une nouvelle bouffe de colre.
C'est incroyable..., murmura-t-il, incrdule. Vous ne quittez donc jamais
ces lentilles de contact ridicules ? On ne vous a jamais dit que cette couleur
n'existait pas dans la vraie vie ? Si ce sont vos amants que vous dsirez
impressionner, je...
Comme Fleur saisissait frntiquement son biberon, Mariella se figea. Des
lentilles de contact colores ? Dcidment, cet homme ne manquait pas de
toupet !
Pour votre information, que vous la trouviez ridicule ou non, cette couleur
est celle de mes yeux, sans artifice. Quant vos allgations concernant mes
amants, vous feriez mieux de...
Un petit cri de protestation lui coupa la parole. Dans son agitation, elle avait
cart la ttine de la bouche de Fleur et cette dernire manifesta bruyamment
sa dsapprobation. Mariella replaa correctement le biberon en murmurant
quelques mots apaisants. A quoi bon lutter contre un tel goujat ?
Dcontenanc, Xavier baissa les yeux et examina discrtement les courbes
rondes et fermes de sa poitrine qu'avait dvoile le drap.
Pas tonnant qu'elle n'ait pas voulu allaiter son enfant ! Ses seins magnifiques
auraient probablement perdu de leur superbe... Dans la pnombre, il
distinguait presque l'arole rose de ses ttons.
Mal l'aise, il s'agita lgrement pour essayer de refouler l'effet ravageur
qu'elle produisait sur lui. Toute cette mise en scne tait parfaitement
dlibre, il n'en doutait pas un instant !
Au prix d'un effort, il tenta de se ressaisir. N'tait-il pas venu ici pour
chapper au rythme effrn de la ville, pour rflchir des sujets plus
spirituels ?
Le drap glissa encore un peu.
Sa peau tait d'une blancheur laiteuse, parfaitement prserve du soleil. Il
frona les sourcils. Khaled lui avait dit qu'il l'avait emmene passer quelques
jours dans le sud de la France. Elle n'avait probablement pas rsist la
tentation de s'exposer au chaud soleil de la Mditerrane, pourtant... Et il
connaissait bien son cousin ; Khaled n'aurait pas t attir par une femme
trop pudique pour ter son haut de maillot de bain, c'tait certain !
Xavier, au contraire, trouvait extrmement sensuelle l'ide qu'une femme ne
dvoile ses charmes que pour son amant... l'homme de sa vie.

26

Mariella considra d'un air inquiet le petit minois empourpr de Fleur.

Lorsqu'elle posa la main sur son front, une bouffe d'angoisse s'empara
d'elle.
Xavier sentit sa virilit s'veiller douloureusement quand le drap glissa
encore, rvlant entirement ses seins ronds et haut perchs, orns de ttons
ros ple qu'il eut soudain envie de prendre entre ses lvres.
Dans son inquitude, Mariella avait presque oubli sa prsence. Ce furent ses
pas prcipits et le lger courant d'air provoqu par son dpart qui la
ramenrent la ralit.
L'instant d'aprs, Fleur se remit pleurer, indiffrente aux efforts que sa tante
fournissait pour tenter de la consoler. Dsempare, Mariella noua
soigneusement le drap sous ses aisselles et se leva. Puis elle se mit arpenter la
pice pas lents en berant la fillette dans ses bras.
A son grand soulagement, Fleur s'assoupit dix minutes plus tard. Mais
lorsqu'elle voulut la coucher dans son lit, elle sursauta et clata en sanglots.
Mariella la bera de nouveau... encore et encore...
Trois heures plus tard, elle cda enfin la peur qui la tenaillait
sournoisement. Fleur poussait des cris terribles prsent, ses joues taient rouge
carlate et son petit corps tressautait douloureusement, tremp de sueur. Quant
Mariella, ses paupires taient lourdes de sommeil et ses bras tout
endoloris d'avoir port la fillette plusieurs heures d'affile.
Dehors, le vent hurlait, dchan.
Oh, pauvre petit poussin, murmura Mariella en s'efforant de garder son
sang-froid.
C'tait elle que Tanya avait confi son prcieux bb. Comment ragiraitelle en apprenant que sa demi-sur n'avait pas hsit l'entraner au beau
milieu du dsert, dans un endroit recul, pratiquement inaccessible, surtout
quand la tempte faisait rage ? Et si Fleur avait contract une grave maladie...?
Et si... ? Ronge par l'anxit et la culpabilit, Mariella pria pour que tout
rentre dans l'ordre. Vite.
De l'autre ct de la paroi en toile, Xavier coutait les pleurs dchirants du
bb. Il n'osait pas aller voir ce qui se passait. Ou plus exactement, il n'avait
pas suffisamment confiance en sa force de volont pour aller voir ce qui se
passait...
Une heure s'tait coule. Une heure au cours de laquelle l'angoisse de
Mariella n'avait fait que grandir. Fleur n'allait pas bien, inutile de se voiler la
face. Il fallait agir. D'une main tremblante, Mariella alluma toutes les lampes
huile puis elle dshabilla doucement la fillette, l'afft du moindre bouton, de
la moindre rougeur qui pourrait indiquer l'apparition d'une maladie infantile.
Au terme d'un examen minutieux, elle exhala un soupir. Elle n'avait rien vu de
suspect.
27

Partage entre le soulagement et un regain d'inquitude, elle essuya

tendrement le visage baign de larmes du bb puis se pencha vers elle pour
l'embrasser. Fleur lui agrippa aussitt le doigt pour le porter sa bouche.
Elle se mit le sucer avidement... non, elle ne le suait pas, elle essayait de
le mordre... Fleur tait en train de percer sa premire dent !
Cette fois, ce fut une bouffe de pur soulagement qui la submergea.
Comment n'y avait-elle pas song plus tt ? Fleur faisait ses dents... ceci
expliquait les joues rouges, l'accs de fivre, les pleurs suraigus... Mariella se
souvenait encore de Tanya au mme ge, de sa mre qui faisait les cent pas
avec le bb dans les bras tout en lui expliquant que ces jolies dents toutes
neuves faisaient terriblement mal lorsqu'elles peraient pour la premire fois la
chair tendre des gencives.
Avant de quitter l'htel, Mariella avait veill emporter plusieurs flacons de
paractamol pdiatrique ; elle reprit Fleur dans ses bras et alla chercher le
sirop.
Tiens, ma puce, a va te soulager, ne t'inquite pas, roucoula-t-elle en
glissant la pipette dans la bouche de la fillette. Tu es une grande fille, dis
donc, avec ta jolie dent toute neuve...
L'effet fut quasi immdiat : quelques minutes aprs avoir aval le sirop, Fleur
s'endormit profondment. Etouffant un billement, Mariella caressa ses joues
en feu puis la dposa dans son lit. Epuise, elle alla se recoucher.
Xavier frona les sourcils. Le jour tait lev depuis plusieurs heures dj. Il
avait pris une douche puis son petit djeuner avant de s'installer devant
l'ordinateur portable qu'il avait pris pour travailler au calme. Hlas, son esprit
refusait de cooprer. Chaque fois que ses penses vagabondaient vers la
matresse de son cousin, un flot d'motions aussi troublantes qu'incontrlables
dferlait en lui. Aucun bruit ne lui parvenait de la chambre voisine.
Travaillant dans un night-club, elle devait tre habitue dormir le jour... et
rarement seule !
Xavier touffa un juron. Dire qu'il se vantait de pouvoir garder son sang-froid
dans les situations les plus dlicates ! Foutaises...
Khaled aurait d se confondre en remerciements auprs de lui pour l'avoir
empch d'pouser cette sductrice aux yeux turquoise.
Au lieu de quoi, son cousin s'tait enfui en jurant qu'il ne renoncerait pas la
femme qu'il aimait, dt-il essuyer les foudres de Xavier qui, dans un accs de
fureur, tait all jusqu' le menacer de le dshriter !
A l'vidence, Khaled tait follement amoureux de cette femme et Xavier
commenait juste comprendre le danger qu'elle reprsentait rellement.
Mais l'amour de Khaled volerait en clats s'il apprenait que celle qu'il
chrissait tant s'tait donne sans l'ombre d'une hsitation son propre
cousin... que la cupide ensorceleuse n'avait pas rsist l'envie de sduire un
homme encore plus riche que son premier amant...
28

La nouvelle lui dchirerait le cur, c'tait certain. Mais ne valait-il pas mieux
qu'il souffre une bonne fois plutt qu'il s'expose une vie de dceptions et
d'humiliations auprs de cette crature peu scrupuleuse ?
Le silence qui rgnait dans la pice adjacente l'inquita soudain. Ce n'tait
pas normal, la mre de Fleur aurait d tre rveille depuis longtemps dj,
au moins pour s'occuper de son bb !
Etouffant un soupir impatient, Xavier se dirigea vers le rideau de sparation.
Allonge en travers du lit, Mariella dormait poings ferms, un bras tendu
sur l'oreiller, sa peau diaphane brillant doucement dans la ple lueur
matinale.
Ses pais cheveux blond cendr aurolaient son visage rosi par le sommeil ; de
longs cils incroyablement recourbs effleuraient le haut de ses pommettes.
Elle soupira, frona lgrement les sourcils et esquissa une moue boudeuse
avant de replonger dans un sommeil plus paisible.
Incapable de dtacher son regard, Xavier continua l'observer. Ce qu'il
savait de cette femme lui dplaisait profondment. Son mode de vie, sa
personnalit, rien ne correspondait ses gots. Mais d'un point de vue purement physique...
Physique et hormonal, elle exerait sur lui une attirance telle qu'en cet instant
prcis...
Sans mme s'en rendre compte, il avait fait un pas en direction du lit,
consum par un dsir d'une intensit inoue. S'il la prenait dans ses bras l,
tout de suite, serait-ce le prnom de son cousin qu'elle chuchoterait de sa voix
douce, dlicieusement sensuelle ?
Au lieu de calmer instantanment ses ardeurs, cette pense ne fit que raviver
le dtonant mlange de rage et de dsir qui l'habitait. Comme il aurait aim
que ce soit son prnom qu'elle prononce dans un demi-sommeil, encore tout
alanguie. Xavier...
Un joyeux gazouillis l'arracha soudain sa troublante rverie. Heureux de la
diversion, il marcha jusqu'au petit lit et baissa les yeux sur Fleur. L'enfant de la
femme qui sommeillait paisiblement quelques pas de l. L'enfant qu'un autre
homme lui avait donn ! Une sourde douleur lui transpera le cur.
Fleur avait repouss sa couverture et jouait avec ses petits pieds nus.
Lorsqu'elle l'aperut, un ravissant sourire claira son visage.
Xavier retint son souffle. Elle tait si petite, si dlicate... elle ressemblait
tellement sa mre !
M par une impulsion, il se pencha pour la prendre dans ses bras.
Mariella n'aurait su dire ce qui l'avait tire de son profond sommeil... une
sorte de sixime sens, sans doute, songea-t-elle en se redressant
brusquement. Ses yeux s'arrondirent de stupeur lorsqu'elle aperut Xavier
pench sur le lit de Fleur.
29

 Je vous interdis de lui faire du mal ! s'cria-t-elle d'un ton qui frlait
l'hystrie.
Xavier fit volte-face. Son visage tait blme de rage, ses yeux durs comme la
pierre.
Ce n'tait pas mon intention, rassurez-vous. Je voulais simplement
m'occuper d'elle... mais elle doit tre habitue jouer seule dans son berceau
pendant que sa mre se remet de ses motions nocturnes...
Mariella suffoqua de rage.
Comment pouvez-vous prononcer de telles horreurs alors que vous-mme
vous tes conduit de faon mprisable ? Vous n'tes qu'un monstre
d'gosme, vous ne possdez pas une once de compassion... quant votre
sens des responsabilits, autant dire qu'il est totalement inexistant !
Ainsi, elle n'avait pas menti, songea Xavier en la dvisageant d'un air intrigu
tandis que ses yeux turquoise viraient au vert meraude sous l'effet de la
colre.
Prenaient-ils la mme teinte lorsqu'elle s'abandonnait aux caresses
enflammes d'un amant ? Etait-elle aussi passionne quand elle faisait
l'amour ? Oui, bien sr ! Il le savait d'instinct..,
- Il est presque 11 heures du matin, Fleur doit avoir faim, dclara-t-il d'un ton
sec, irrit par sa propre faiblesse.
Mariella laissa chapper un petit cri de surprise. 11 heures ? C'tait impossible !
Hlas, un bref coup d'il sa montre confirma ses craintes en mme temps
qu'un sentiment de culpabilit la submergeait.
Oh, comme elle avait hte de fuir cet endroit, de faire ses adieux cet
homme froid et arrogant ! Comme s'il avait devin ses penses, Xavier quitta
la chambre d'un pas rageur.

30

4.
Mariella frona les sourcils en pntrant dans la pice centrale de la tente.
Elle tait dserte. O se cachait Xavier ?
Promenant un regard autour d'elle, elle admira les tapis prcieux sur
lesquels trnaient quelques meubles anciens, la fois lgants et fonctionnels.
Etrangement, elle avait beaucoup de mal imaginer sa demi-sur dans un
cadre aussi sobre. Tanya avait toujours affirm haut et fort qu'elle se sentait
citadine dans l'me ; elle aimait l'agitation et le bruit des grandes villes, les
vacances dans des endroits la mode, les grands appartements luxueux. Mme
si elle adorait sa fille, elle continuait malgr tout suivre ses envies et assouvir
ses dsirs. Mariella secoua la tte, perplexe. Elle n'aurait jamais cru que deux
tres aussi diffrents que Tanya et Xavier puissent se plaire. Ce dernier tait
bien trop austre pour sa ptulante demi-sur. Trop...
Tanya tait amoureuse de cet homme, point la ligne ! se dit-elle pour couper
court aux penses troublantes qui l'envahissaient. Aussi tonnant que cela
puisse paratre, ces deux tres diamtralement opposs s'taient trouvs. Et un
bb tait n de leur idylle.
Comme Fleur dormait poings ferms, Mariella s'aventura dehors. Le
vent ne faisait plus claquer la toile de la grande tente ; avec un peu de chance,
elle pourrait prendre la route aprs le djeuner.
Ses espoirs se confirmrent lorsqu'elle sortit sous l'auvent. Il n'y avait pas
le moindre souffle de vent ; un voile ocre teintait le ciel, la vgtation se
31

dcoupait dans ce paysage lunaire, parfaitement immobile. Elle chercha du

regard son 4x4 recouvert de sable.
De l'autre ct de l'oasis se dressait, abrupte, la paroi rocheuse de la gorge,
strie a et l de profondes fissures. L'endroit dgageait une beaut sauvage,
presque irrelle, qui n'aurait su laisser un artiste indiffrent.
Un bouquet de palmiers encerclait l'tendue d'eau qui miroitait au cur de
l'oasis. Mariella reconnut le chemin caillouteux qu'elle avait emprunt la veille
le lit d'une rivire assche, elle avait devin juste.
L'immobilit et le silence qui rgnaient sur le paysage taient presque
hypnotiques.
Un mouvement attira soudain son attention et elle sentit tout son corps se
raidir en reconnaissant Xavier au pied des palmiers. Il avait troqu sa djellaba
contre un Jean et un T-shirt et semblait inspecter les racines de chaque arbre.
Bien qu'il ne l'ait pas vue, elle recula d'instinct dans l'ombre de l'auvent.
Au bout de quelques instants, il pivota sur ses talons et contempla longuement
le ciel, une main en visire pour protger ses yeux de la clart opalescente.
Dieu merci, la tempte n'avait endommag aucun palmier, songea Xavier en
terminant son inspection. Il pouvait donc se remettre au travail l'esprit
tranquille. D'ici peu de toute faon, il serait oblig de regagner la tente. Pour
le moment, ils se trouvaient encore dans l'il du cyclone mais ce bref moment
de rpit pass, le vent soufflerait de nouveau avec une violence redouble.
Le seul problme, c'est qu'il ne se sentait pas le courage de rentrer tout de
suite. Pas tant que cette vision continuerait le hanter... Elle,
langoureusement allonge sur le lit... son lit !
Avec des gestes rageurs, il ta ses vtements et entra dans l'eau.
A quelques mtres de l, Mariella observait la scne, ptrifie. Le souffle
court, elle lutta contre l'onde de chaleur qui se rpandait insidieusement dans
chacun de ses membres tandis que son regard, comme attir par un aimant,
se dlectait de la beaut virile de ce corps dnud.
En tant qu'artiste, elle connaissait dj les pleins et les dlis de l'anatomie
masculine combien de fois avait-elle admir dans les tableaux des grands
matres ce mlange complexe de grce et de brutalit qui faisait toute la
beaut de l'homme ? Mais l, c'tait diffrent. Tellement diffrent qu'elle en
eut le souffle coup.
Xavier continuait fendre les flots avec une dsinvolture fline, comme s'il se
trouvait enfin dans son lment, nu, la merci de l'eau qui engloutissait peu
peu son grand corps cuivr, parfaitement dcoupl.
En plissant les yeux, Mariella put distinguer les muscles puissants de ses
cuisses qui roulaient sous sa peau hle. Une trange langueur s'empara d'elle.
Seules ses fesses taient plus ples. Rondes et fermes, elles invitaient aux
caresses les plus...
32

Un violent frisson parcourut la jeune femme. Impuissante, elle se sentait

entrane dans un abme de sensations enivrantes, terriblement dangereuses.
Bientt, elle ne vit plus que les paules carres et la tte brune de Xavier audessus des flots. Tout coup, il plongea souplement et Mariella retint son
souffle jusqu' ce qu'il merge de nouveau, quelques mtres plus loin. Il se
mit alors nager d'un crawl prcis, magnifique, qui l'loigna rapidement du
bord.
Terrasse par un mlange d'motions contradictoires, Mariella continua
l'observer. Elle se sentait la fois furieuse et stupfaite, vulnrable et
ridicule... Mais c'tait surtout le feu qui couvait au creux de sa fminit qui la
rvoltait... Jamais elle ne se serait crue capable de a...
Non, c'tait impossible ! Elle ne pouvait pas dsirer Xavier ! Pourtant, le
message vibrant que lui transmettait son corps tait d'une clart limpide.
Comment diable pouvait-elle tre attire par l'homme que Tanya aimait de
tout son cur, malgr le chagrin qu'il lui avait caus ? Sa propre faiblesse lui
donnait la nause !
Exhalant un soupir dsespr, elle ferma les yeux.
Aie au moins le courage de regarder la vrit en face, fit une petite voix
railleuse dans son esprit confus. Tu as tellement envie de lui que s'il venait te
trouver l, tout de suite, tu n'opposerais aucune rsistance. Pire : tu le supplierais
de t'embrasser, de te couvrir de caresses...
Mariella secoua la tte avec vhmence, comme pour chasser cette voix
provocante qui la narguait ouvertement.
Eperdue, elle battit en retraite l'intrieur de la tente, indiffrente aux
assauts du vent qui secouait de nouveau les frondaisons des palmiers. Elle ne
vit pas non plus le halo blafard qui nimbait le soleil d'un clat menaant.
De retour dans la chambre, elle se prcipita vers le lit de Fleur. Imperturbable,
la fillette dormait toujours profondment. Mariella n'tait reste qu'une demiheure dehors et pourtant, elle avait l'impression d'avoir t propulse dans un
autre univers o le temps ne comptait plus... o rien ne comptait, en fait, que
l'homme somptueux qui s'tait dshabill sous ses yeux merveills.
En proie une nervosit grandissante, Mariella entreprit de rassembler ses
affaires. Elle avait pris sa dcision : elle partirait avant le retour de Xavier.
C'tait une question d'honneur.
Il ne lui restait plus qu' mettre les sacs dans le coffre de la voiture. Puis elle
viendrait chercher Fleur et elle quitterait cet endroit sans un regard en arrire.
Et elle ferait en sorte de ne s'arrter qu'une fois parvenue destination.
Elle se fora inspirer une grande bouffe d'air. De retour l'htel, il ne
faisait aucun doute qu'elle reprendrait bien vite ses esprits. L-bas, Xavier
redeviendrait ce qu'il n'avait, au fond, jamais cess d'tre : l'homme qui avait
lchement trahi sa demi-sur, le pre de Fleur qui refusait d'assumer ses
responsabilits !
33

Le vent sifflait bruyamment dans les palmiers lorsqu'elle se hta en direction

de la voiture, charge de leurs nombreux sacs.
Alors qu'il s'apprtait parcourir une nouvelle longueur, Xavier leva les yeux et
l'aperut prs du vhicule. Ses yeux s'agrandirent d'incrdulit et de colre
mles. Indiffrente aux lments dchans, Mariella tait en train de hisser
son volumineux paquetage dans le coffre du 4x4.
Voil ! Elle n'avait plus qu' aller chercher Fleur et le tour serait jou. Avec
un peu de chance, elles partiraient sans mme que Xavier s'en aperoive.
Toute ses penses, elle ne vit pas le matre des lieux sortir prcipitamment
de l'eau et enfiler ses vtements sans prendre le temps de se scher. Elle venait
de disparatre l'intrieur de la tente quand il s'lana sa poursuite.

Viens avec moi, joli bb, murmura Mariella en prenant Fleur dans ses
bras. Nous allons...
Nulle part !
Elle sursauta violemment, comme un enfant pris sur le fait. Il lui fallut
peine deux secondes pour se ressaisir. Pivotant sur ses talons, elle darda sur
lui un regard courrouc. Il se tenait devant le rideau de sparation,
visiblement dcid lui barrer le passage. Son T-shirt humide collait sa
peau, dessinant les contours de son torse muscl.
Craignant de perdre ses moyens si elle ne ragissait pas rapidement, Mariella
releva firement le menton.

Je rentre en ville avec Fleur, que cela vous plaise ou non. De toute
faon, je serais trs tonne que vous dsiriez nous retenir aprs toutes les
choses ignobles que vous m'avez jetes au visage !
C'est exact, je n'ai aucune envie que vous restiez, confirma Xavier d'un
ton dur. Malheureusement, ce n'est pas moi qui dcide... vous allez tre
oblige de rester encore un peu avec le bb si vous ne voulez pas vous
exposer une mort certaine.
Mariella arqua un sourcil incrdule. De quoi parlait-il ? Etait-ce une menace ?
Nous partons d'ici, tout de suite, rpta-t-elle en se dirigeant vers la sortie,
feignant d'ignorer les battements prcipits de son cur.

Auriez-vous perdu la tte ? Vous ne parcourrez pas dix kilomtres avant

d'tre bloque par un banc de sable. Laissez-moi vous dire une bonne chose : la
tempte d'hier n'est rien en comparaison de celle qui se prpare ! Mariella
inspira profondment.
J'tais dehors il y a deux minutes. Il n'y a plus un souffle de vent. La
tempte est termine.

Ah, j'oubliais que j'avais affaire une grande aventurire ! railla-t-il en

levant les yeux au ciel. Pour votre information, il n'y avait pas un souffle de
vent tout l'heure prcisment parce que nous nous trouvions dans l'oeil du
cyclone une priode d'accalmie, en quelque sorte. Tous ceux qui
connaissent un tant soit peu le dsert le savent. N'avez-vous pas senti l'trange
34

pesanteur qui rgnait dans l'air ? N'avez-vous pas remarqu la brume qui
voilait le ciel ? ajouta-t-il en la considrant d'un air ddaigneux.
Mariella rprima un frisson. Et s'il disait la vrit ? Non, c'tait tout
simplement impossible.

Vous mentez, murmura-t-elle en jetant un coup d'il angoiss en direction

de la sortie.
Vraiment ?
Reculant d'un pas, il souleva l'pais rideau qui fermait la tente.
Plis en deux sous la violence des bourrasques, les palmiers balayaient le
sol de leurs longues feuilles. Incapable d'articuler le moindre son, Mariella
contempla le spectacle apocalyptique qui se droulait quelques mtres
d'eux. Les hurlements du vent lui heurtrent les tympans. Surgies de nulle
part, d'immenses spirales de sable dansaient entre les arbres secous dans
tous les sens. On distinguait peine le soleil. Le sol et le ciel se fondaient en
une sorte d'cran opaque.
Interdite, elle avana d'un pas et laissa chapper un cri apeur lorsqu'une
rafale de vent la fit vaciller. Blottie contre elle, Fleur clata en sanglots.
Aussitt, une paire de bras puissants vint leur rescousse.
Mariella blmit l'ide de ce qui leur serait arriv si elles avaient pris la route
dans ces conditions. Mon Dieu, elles avaient chapp au pire...

Me croyez-vous, prsent ? fit Xavier en nouant fermement les liens du

rideau.
Mariella se contenta de hocher la tte, trop fire pour faire amende
honorable. Lorsqu'elle voulut reprendre Fleur dans ses bras, ses doigts
effleurrent le T-shirt humide de Xavier et elle les retira prcipitamment,
comme lectrise. Son geste brusque la fit chanceler et une fois de plus,
Xavier vint son secours en la saisissant par le bras. L'espace d'un instant, on
et dit qu'il les treignait toutes les deux grand et fort... garant de leur
scurit.
A son grand dsarroi, Mariella sentit des larmes lui picoter les yeux. Avaiton le droit d'tre aussi motive ? Au prix d'un effort, elle s'carta et demanda
d'une voix blanche :
Combien de temps va durer cette tempte ?
Au minimum, vingt-quatre heures, peut-tre davantage. Le vent nous
empche d'tablir le moindre contact avec l'extrieur. Il est rare de subir ce
genre de dsagrment cette poque de l'anne mais quand cela arrive, c'est
aussi intense qu'imprvisible.
A l'image de mon hte , songea Mariella en reprenant Fleur dans ses bras.

35

5.
Penche sur le carnet de croquis qu'elle avait emport avec elle, Mariella jeta
un coup d'il sa montre. Il tait presque 20 heures. Elle se leva et se dirigea
vers le petit lit. Fleur tait rveille et semblait trs en forme. Elle ouvrit la
bouche de bonne grce lorsque Mariella voulut examiner le petit bout de dent
nacr qui ornait maintenant sa gencive infrieure. Ses joues taient encore rouges
mais le paractamol semblait avoir apais la douleur.
Mariella s'tait rfugie dans sa chambre en fin d'aprs-midi, presse
d'chapper l'atmosphre lectrique qui rgnait dans la pice principale.
Il lui tait dsormais impossible de regarder Xavier sans l'imaginer tel
qu'elle l'avait vu quelques heures plus tt : entirement nu... diablement viril.
Il tait all chercher les affaires qu'elle avait mises dans le coffre un
moment plus tt et lorsque Mariella avait dcouvert un carnet d'esquisses et
des crayons de papier dans la pochette de son sac de voyage, elle s'tait mise
dessiner avec ardeur, soulage de pouvoir s'vader en pense. De l'autre ct
du rideau, Xavier travaillait devant son ordinateur portable. Avec un peu de
chance, ils parviendraient s'viter jusqu' la fin de la tempte...
Comme tout peintre spcialis en sujets animaliers, Mariella possdait une
connaissance approfondie de l'anatomie. Ds ses dbuts, elle s'tait penche avec
passion sur l'volution des diffrentes races de chevaux de course, du pur-sang
arabe jusqu'aux btes slectionnes pour les concours hippiques.
Le crayon de Mariella glissait sur les feuilles, la fois lger et prcis. Il y avait
d'abord ces muscles extraordinaires qui initiaient chaque mouvement... Cette force
impressionnante combine une lgance pleine de grce...
Elle dessina un long moment, sans prendre le temps de lever les yeux de son
carnet. Ce fut Fleur qui l'arracha sa concentration lorsqu'elle se rveilla de sa
sieste en gazouillant.
36

Un sourire satisfait aux lvres, Mariella repoussa le carnet pour y jeter un

dernier coup d'il. Soudain, son expression s'assombrit et un flot de sang
envahit son visage.
Combien diable cela tait-il arriv ? Comment avait-elle pu dessiner, au lieu d'un
cheval, un homme... et pas n'importe lequel... Car c'tait Xavier qui s'talait
sous son regard abasourdi, Xavier dans sa glorieuse virilit : Xavier en train de
nager, Xavier debout, Xavier, tout en muscles longs et souples, en tenue
d'Adam...
Mortifie, elle referma le carnet d'un geste sec et le rangea l'abri des regards
indiscrets. Puis elle alla chercher Fleur, l'installa dans son sige auto et la
transporta jusqu' la cuisine.
Regarde un peu, chrie, comme tu vas te rgaler ! murmura-t-elle en
prparant le repas de la fillette.
Forant son courage, elle alla ensuite s'installer dans la pice principale. Aprs
tout, Fleur tait la fille de Xavier ; il tait grand temps qu'il l'accepte !
Ce dernier travaillait toujours son bureau lorsqu'elle commena faire manger
sa nice. Fleur tait un bb en pleine forme ; dote d'un solide apptit, elle
semblait avoir oubli les petits tracas lis l'apparition de sa premire dent et se
mit manger sa pure avec entrain.
La voix de Xavier fit sursauter Mariella, absorbe par sa tche.
Elle a le mme nez que vous, fit-il observer d'un ton neutre.
Irrite par sa froideur, Mariella s'abstint de tout commentaire. Au fond, il
avait raison : sa sur et elle avaient hrit de leur mre le mme petit nez
lgrement retrouss. Elle se garda bien de lui dire que Fleur avait aussi les
mmes cils que son pre, incroyablement longs et pais...
Rassasie, Fleur s'assoupit tout de suite aprs le repas. Aprs avoir vrifi
qu'elle tait correctement attache dans son sige, Mariella dposa un baiser
arien sur sa joue et partit la cuisine pour faire la vaisselle.
Rest seul, Xavier tudia la fillette avec attention, sourcils froncs. Elle avait
un teint beaucoup plus clair que celui de son cousin... Au prix d'un effort, il
chercha une quelconque ressemblance avec Khaled. Les cils, peut-tre... ? La
fillette frissonna dans son sommeil.
Xavier se dirigea vers elle. Dans le dsert, les nuits s'avraient parfois
terriblement froides. Il effleura les petites mains de Fleur ; elles taient tides...
malgr tout, il serait peut-tre bon de la couvrir un peu.
Mariella s'affairait dans la cuisine, aussi dcida-t-il d'aller chercher une
couverture dans la chambre voisine. Lorsqu'il se pencha sur le petit lit pliant, le
regard de Xavier glissa sur le carnet de croquis que Mariella avait dissimul la
hte entre le paquet de couches et le sac langer.
Intrigu, il le ramassa et l'ouvrit.

O est Fleur ? demanda soudain la voix imprieuse de Mariella.

37

Elle dort poings ferms l o vous l'avez laisse, rpondit Xavier sans se
dmonter. C'est drle, je n'arrive pas lui trouver de ressemblance avec son
pre, ajouta-t-il par esprit de provocation.
Pour Mariella, ce fut la goutte d'eau qui fit dborder le vase.
Je n'arrive pas croire qu'un homme puisse renier sa progniture ! s'cria-telle d'un ton cinglant. Tout comme je n'arrive pas comprendre comment une
femme pourrait avoir envie de vous, encore moins...
Elle s'apprtait prononcer le prnom de sa demi-sur mais il l'interrompit
brusquement.
Vraiment ? Dans ce cas, puis-je vous demander de quoi il s'agit ?
L'espace d'un instant, Mariella crut que son cur avait cess de battre. Un
sourire narquois aux lvres, Xavier brandissait vers elle son carnet de
croquis.
Mue par un lan de honte et de colre, elle se rua sur lui pour lui arracher le
carnet. Une fois de plus, hlas, il fut plus vif qu'elle : capturant son poignet
d'une main, il souleva le cahier de l'autre.
Rendez-moi a tout de suite, s'cria Mariella, exaspre. C'est moi.
Comme elle tentait de se hisser sur la pointe des pieds pour attraper le carnet,
elle perdit l'quilibre et planta par mgarde ses ongles dans l'avant-bras de
Xavier.
Petite chipie, marmonna-t-il en baissant les yeux sur les griffures qui
zbraient sa peau mate.
Jetant le carnet terre, il l'enlaa par la taille et la plaqua contre lui.
Vous allez regretter votre geste, reprit-il en la poussant sur le lit sans
mnagement.
L'instant d'aprs, il se penchait sur elle, plus intimidant que jamais. Ses yeux
gris anthracite brillaient de colre mais il y avait autre chose dans son regard,
une espce de pulsion primitive qui semblait le dpasser... un frisson la
parcourut et elle comprit soudain : Xavier la dsirait !
Et son dsir, presque palpable, les enveloppait dans une sorte de cocon o plus
rien n'existait que les sensations qui les engloutissaient tous les deux,
inexorablement.
C'tait un signe du destin, songea Xavier en s'efforant de garder son sangfroid. L'occasion rve de prouver son cousin que cette femme n'tait pas
digne de son amour. Pourtant, lorsqu'il se pencha sur les lvres de Mariella, ce
n'tait pas le sens du devoir qui l'habitait, non... plutt une force trange,
irrsistible, plus dangereuse que tout ce qu'il avait prouv jusqu'alors.
C'tait mal, trs mal... la plus mprisable des trahisons, pensa Mariella tandis
qu'une vague de chaleur submergeait tout son corps, tendu par le dsir. La
bouche de Xavier captura la sienne, aussi possessive et exigeante que ce qu'elle
avait imagin. Elle laissa chapper un petit soupir lorsque la langue experte de
son compagnon fora le barrage de ses lvres frmissantes. Sans qu'elle s'en

38

aperoive, elle avait pos ses mains sur ses paules... tait-ce pour le
repousser, ou pour l'attirer plus prs d'elle ?
Tout coup, un clair dchira son esprit embrum : ne l'attendait-elle pas
depuis longtemps, ce moment de volupt qu'elle tait en train de vivre dans
les bras de Xavier ? Ses lvres cdrent alors la pression de cette langue
audacieuse et Mariella eut la dlicieuse impression de se liqufier sous ses
langoureux assauts.
Dlibrment cette fois, elle fit glisser ses ongles sur la peau lastique de ses
avant-bras. Il laissa chapper une plainte rauque et elle s'arqua contre lui,
perdue de dsir. Les draps bruissrent sous leurs corps enlacs. Ils s'unirent
sensuellement tandis que leurs respirations saccades rsonnaient dans le silence,
au rythme de leurs curs dchans.
Abandonnant sa bouche, Xavier dposa une pluie de baisers sur sa joue puis
dans le creux de sa gorge satine. Mariella mit un gmissement de plaisir. Quelle
exquise torture !
Il ne s'agissait que de quelques baisers, rien de plus... et pourtant, elle avait dj
l'impression de lui appartenir, corps et me, sans retenue ni fausse pudeur.
Lorsqu'il posa une main sur sa poitrine, elle frmit violemment puis, mue par
une audace dont elle ne se serait jamais crue capable, elle entreprit de
dshabiller Xavier tandis qu'il dboutonnait son tour sa chemise, dvoilant ses
seins gonfls de dsir. Les joues en feu, elle s'offrit son regard voil, teint
d'admiration. Il retint son souffle puis, avec une lenteur dlibre, inclina le
visage vers ses seins avides de caresses. Alors, trs dlicatement, il enveloppa du
bout de sa langue un tton, puis l'autre, et Mariella ferma les yeux, engloutie par
un ocan de volupt.
Sous ses paupires closes, elle le vit comme elle l'avait vu quelques heures plus
tt alors qu'il se baignait avec une nonchalance fline. Son grand corps hl
entirement nu, offert son regard assoiff, ses mains audacieuses. Parcourue
d'une nouvelle onde de dsir, elle enfouit ses doigts dans l'paisse chevelure
brune et ondula au rythme des caresses de ses lvres sur ses seins.
Dans une espce de brouillard sensuel, elle sentit le genou de Xavier se frayer
un chemin entre ses cuisses et se dlecta de la force de son dsir, tout contre elle.
Il tait en train de sombrer, de se perdre dans le tourbillon de sensations
intenses qu'elle faisait natre en lui... et il n'avait pas prvu a ! La simple vue de
ses seins d'albtre couronns de ttons ross, encore humides de ses baisers,
attisa l'excitation qui l'habitait dj. Comme il avait envie de la possder, de se
fondre en elle jusqu' ce qu'elle crie de plaisir !
Lorsqu'il plaqua son corps brlant contre le sien, incapable de rsister plus
longtemps l'assaut de ses sens, elle enroula ses jambes fuseles autour de sa
taille, l'emprisonnant dans un doux carcan.

39

Et elle cria... un long cri perdu lorsqu'il la pntra d'un mouvement sr et

puissant. Dtermin. En parfaite osmose, ils tangurent ensemble, unis par une
passion dvorante qui leur faisait perdre la raison.
La raison... ce fut comme un dclic dans l'esprit troubl de Xavier. Et les
mots sortirent tous seuls de sa bouche, prononcs d'une voix rauque et saccade,
entre deux assauts sensuels.
A part l'enfant que mon cousin vous a donn, vous a-t-il donn a aussi ?
Avez-vous ressenti la mme chose dans ses bras ? Vous abandonnez-vous de la
mme manire quand il vous fait sienne ? Quand il vous fait l'amour ? Fleur a-telle t conue avec autant de passion ?
Mariella ouvrit les yeux. La stupeur et l'incrdulit se peignirent sur son visage
tandis qu'elle se raidissait.
Vous tes-vous donne lui avec le mme empressement ? Combien
d'amants ont eu ce privilge avant lui?
Sous le choc, Mariella le repoussa de toutes ses forces tandis qu'une plainte
dsespre s'chappait de ses lvres. C'tait comme une douche froide, ce
retour brutal la ralit. Les paroles de Xavier continuaient rsonner ses
oreilles, sans qu'elle parvienne en saisir le sens.
Refoulant grand-peine son envie de la reprendre dans ses bras en lui
murmurant des paroles apaisantes, Xavier se souvint de sa mission initiale :
protger son cousin Khaled de cette intrigante. Et pour se donner du courage,
il martela encore d'une voix sourde :
- Inutile de prendre cet air offusqu ! Avouez que c'est un peu tard ! Vous
venez de me rvler votre vritable personnalit, non ? Ds que Khaled
apprendra ce qui s'est pass, il ne pourra que me remercier de l'avoir mis en
garde contre vous !
Mariella n'en croyait pas ses oreilles... Xavier l'avait sduite dans le seul but
de la confondre pour la dnoncer un autre homme ?
Dans la pice voisine, Fleur se mit pleurer et Mariella se rhabilla en toute
hte, dissimulant tant bien que mal les larmes qui lui brlaient les yeux. Puis
elle quitta la pice sans mot dire et prit sa nice dans ses bras, la serrant contre sa
poitrine comme si sa vie en dpendait. Elle tremblait de la tte aux pieds,
bouleverse la fois par ce qui s'tait pass et par ce qu'elle venait d'apprendre.
Ainsi, Fleur n'tait pas la fille de Xavier ! Il avait mentionn un certain
Khaled, son cousin, apparemment. En revanche, il semblait convaincu qu'elle
tait la mre de Fleur. Et pour cette raison prcise, il l'avait attire dans son
lit dans l'espoir de prouver son cousin qu'elle n'tait qu'une ensorceleuse
prte se donner n'importe quel homme ! Quel acte cruel et mprisable !
Le destin s'tait montr doublement clment avec elle, songea-t-elle en
s'efforant de recouvrer ses esprits : d'abord en lui vitant de trahir sa sur, puis
en lui ouvrant les yeux temps sur la vritable nature de Xavier !

40

6.
En pntrant dans le sanctuaire accueillant de son bungalow du Beach Club,
Mariella laissa chapper un soupir de soulagement. Le premier depuis qu'elle
avait quitt l'oasis !
A prsent qu'elle se trouvait en scurit, elle russirait peut-tre bannir de son
esprit les troublants vnements des dernires quarante-huit heures.
Ce serait idal, en effet... mais comment oublier l'attitude parfaitement odieuse
de Xavier ? A cette pense, la jeune femme serra les poings et feignit d'ignorer
les battements prcipits de son cur. Dire qu'il la prenait pour une sductrice
lgre et sans scrupule, pour une femme qui ne reculait devant rien quand il
s'agissait d'assouvir ses pulsions charnelles. Un rire teint d'amertume s'chappa
de ses lvres. Comment osait-il la juger sans mme la connatre ?
D'un autre ct, elle ne l'avait pas repouss alors mme qu'elle le prenait pour
l'amant de sa sur... Grands dieux, elle porterait jusqu' sa mort le poids de la
honte et de la culpabilit !
Le voyant lumineux du rpondeur clignotait frntiquement sur la console du
salon. Mariella couta les messages : tous provenaient du secrtaire particulier
du cheikh. Mais avant de le rappeler, elle dcida de tlphoner sa sur afin
de tirer dfinitivement un trait sur l'pisode rocambolesque qu'elle venait de
vivre. Pour sa tranquillit d'esprit, Tanya devrait lui confirmer de vive voix la
version avance par Xavier, savoir qu'il n'tait ni son amant ni le pre de
Fleur !

Je suis dsole, Ella, rpondit Tanya d'une voix essouffle lorsqu'elle

parvint enfin la joindre, aprs plusieurs vaines tentatives. Nous sommes
dbords et... je ne peux pas rester longtemps au tlphone, tu comprends ?
Comment va Fleur ?

Elle se porte comme un charme. Elle a perc sa premire dent, tu te

rends compte ? Ecoute, Tanya, j'ai une question te poser, enchana-t-elle,
craignant que sa sur ne soit oblige de raccrocher. J'aimerais connatre le nom
du pre de Fleur, c'est extrmement important !
41

Pourquoi ? Que s'est-il pass ? Ella, je ne peux pas te le dire car...

Alarme par la panique qui perait dans la voix de sa sur, Mariella coupa
court ses explications.

Si tu ne peux pas me dire qui c'est, dis-moi au moins qu'il ne se prnomme

pas Xavier...

Xavier ? s'cria Tanya d'une voix suraigu. Tu veux parler de l'horrible

cousin de Khaled ? Bien sr que non, ce n'est pas lui le pre de Fleur, je le
dteste ! C'est lui qui nous a spars, Khaled et moi. Il trouve que je ne suis
pas assez bien pour son cher cousin ! Au fait... o l'as-tu rencontr, Ella ? Cet
homme est un monstre d'arrogance et de prtention, un moralisateur ringard
qui se croit encore au Moyen Age ! Ecoute, Ella, il faut que je file... Embrasse
bien Fleur de ma part.
Avant que Mariella ait le temps d'ajouter quoi que ce soit, Tanya raccrocha.
Les doigts de la jeune femme enserrrent nerveusement le combin. Elle savait
au moins quoi s'en tenir : Xavier n'tait pas le pre de Fleur. Au prix d'un
effort, elle se ressaisit et composa le numro du secrtaire particulier du
prince.
Ne vous inquitez pas, la rassura ce dernier lors quelle lui eut expliqu
les motifs de son absence, je voulais juste vous prvenir que le prince tait
de retour et qu'il organisait un petit djeuner pour le compte d'une association
caritative demain matin, aux curies royales. Votre prsence lui ferait trs
plaisir. Son Altesse est enthousiasme par ce projet de tableaux mais vous
en discuterez tous les deux plus tranquillement un autre jour. Le petit djeuner
de demain est une manifestation trs prise. Nous recommandons toutefois
nos invites de ne pas porter de parfums capiteux pour ne pas incommoder
les chevaux.

J'accepte volontiers l'invitation, rpondit Mariella sans hsiter. Mais je

viendrai avec ma petite nice ; ma sur m'en a confi la garde pour
quelques semaines. J'avais prvenu le prince avant mon dpart et...
Cela ne pose aucun problme, dclara le secrtaire. Nous mettons
disposition de nos invits une garderie supervise par des assistantes
maternelles qualifies. Une voiture passera vous chercher l'htel.
Mariella le remercia chaleureusement avant de raccrocher. Un vnement
mondain... c'tait exactement ce dont elle avait besoin pour se changer les
ides! songea-t-elle en rassemblant ses affaires.
Deux heures plus tard, Mariella sirotait un caf la terrasse d'un lgant
bistrot de la plus luxueuse galerie commerciale de Zuran. Un sourire tira ses
lvres la vue de l'assortiment de sacs en papier brillant qui s'alignaient ses
pieds.
Elle n'avait pas rsist la tentation d'acheter deux ravissantes tenues d't
pour sa nice, portant la griffe d'un clbre couturier. Mariella s'tait montre
plus raisonnable pour elle, se contentant d'acheter un chapeau un modle la
fois original et incroyablement raffin ainsi qu'une paire de sandales dotes

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de talons vertigineux dont la couleur se mariait merveille avec le turquoise

de la robe en soie qu'elle avait emporte dans ses valises. Touche finale, elle
avait galement jet son dvolu sur un sac turquoise qui arborait
miraculeusement un cheval de course en plein galop, brod de perles et de
sequins.
Pour couronner le tout, elle n'avait presque pas pens Xavier pendant tout
ce temps !
Elle termina son caf, ramassa ses sacs et souleva le sige auto de Fleur
avant de se diriger vers la station de taxis.
La journe avait t longue et fatigante. Elle avait peine ferm l'il de la
nuit, couche dans le lit de Xavier, la tte pleine de penses et d'motions
contradictoires. Heureusement, ses prires avaient t exauces : la tempte tait
passe et elle avait pu prendre la route aux premires lueurs de l'aube.
Malgr la sieste qu'elle s'tait accorde en dbut d'aprs-midi, pendant
que Fleur dormait aussi, elle se sentait extnue. Il tait peine 20 heures.
** *
Comme un lion en cage, Xavier faisait les cent pas sous sa tente. Il aurait
d se rjouir du dpart de cette diablesse et savourer enfin sa solitude
retrouve. Au lieu de quoi, il tournait en rond, incapable de penser autre
chose qu' elle... Mariella.
Et si Khaled refusait de l'couter ? Si, malgr les rvlations qu'il lui ferait
sur la pitre rputation de sa matresse, son cousin continuait la voir ?
Dans le cas o sa paternit serait confirme, il serait tout fait normal que
Khaled dcide d'assumer pleinement ses responsabilits. A l'ide que ce dernier
choisisse d'installer sa matresse et leur fille ici, Zuran, une sourde
angoisse jaillit en lui. Supporterait-il de les voir runis... de les imaginer
ensemble dans leur maison... dans leur lit ?
D'un pas rageur, il sortit de la tente. Mme l'air lui semblait encore satur
de son parfum... ml l'odeur du talc pour bb !
Le changement de dcor ne lui fit aucun bien. Levant les yeux au ciel, il eut
l'impression de voir son regard turquoise, inoubliable. Il songea encore son
teint nacr, sa peau douce et laiteuse, son ossature dlicate et la passion avec
laquelle elle avait rpondu ses caresses, l'entranant vers des rivages qu'il
n'avait encore jamais explors.
Il n'y avait rien d'tonnant ce que le pauvre Khaled soit tomb sous le charme
de cette crature ensorcelante !
De nombreux regards convergrent sur elle lorsque Mariella fit son
apparition dans la cour des curies, portant Fleur dans ses bras.
Taille dans une soie turquoise aux reflets changeants, la robe qu'elle avait
achete pour le mariage d'une amie pousait divinement les courbes de sa
43

silhouette lance. Pour l'occasion, Mariella l'avait assortie un court bolro de

satin, lgrement plus ple que son chapeau et ses chaussures.
Ds son arrive, un jeune homme l'avait accueillie courtoisement. Charg
de la conduire jusqu'au prince, il la pria de bien vouloir le suivre. Mariella
hocha la tte en lui rendant son sourire.
Les curies flambant neuves provoquaient l'admiration des visiteurs. Quant
leurs occupants, de magnifiques chevaux pleins de noblesse, ils ne perdaient
pas une miette du spectacle, passant leurs belles ttes par la porte de leurs
boxes comme pour rappeler que c'taient eux les vedettes de la matine.
Le buffet du petit djeuner avait t dress sous une grande marquise. La
garderie se trouvait sous une tente voisine, expliqua le jeune homme en la
conduisant vers un petit groupe de personnes aussi lgantes qu'intimidantes.
Tout coup, Mariella sentit sa bouche s'asscher.

Mademoiselle Sutton, je vous prsente Son Altesse Royale, dclara

pompeusement le jeune homme en s'inclinant devant l'homme de haute taille
qui se trouvait au milieu du groupe.

Mademoiselle Sutton, je suis enchant de faire votre connaissance, dclara

le prince d'un ton chaleureux tandis que son regard acr la dtaillait
attentivement.
Mariella inclina la tte.
Votre Altesse.
J'apprcie beaucoup votre travail, mademoiselle, reprit le prince.
Mme si, dans le cas de mon ami et nanmoins rival sir John Feinnes, il me
semble que vous avez quelque peu exagr la prestance et la musculature
d'Oracle, son champion.
Un sourire amus tira les lvres de Mariella.
Je me contente de reproduire ce que voient mes yeux d'artiste, Votre Altesse,
rpliqua-t-elle simplement.
Vraiment ? Alors attendez de voir mes btes. Elles sont le fruit d'un
programme d'levage dont la mise au point aura dur plusieurs annes. C'est
pourquoi j'aimerais que vos tableaux refltent toute leur noblesse et leur
splendeur.
Il marqua une courte pause avant de reprendre :
Mon ami sir John m'a galement confi que vous tiez trs imaginative
dans vos projets... Nous sommes en train de terminer un nouvel enclos
attenant l'hippodrome ; il portera le nom de ma famille et il me semble qu'il
y aurait l matire ...
Comme il cherchait ses mots, Mariella suggra d'un ton espigle :
Exercer mon imagination ?

Absolument, approuva le prince. Mais nous ne sommes pas l pour parler

affaires. C'est une invitation tout fait informelle que je vous ai adresse ce
matin, afin que vous puissiez rencontrer vos sujets en toute dcontraction, si
je puis m'exprimer ainsi...
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Fleur qui regardait autour d'elle avec de grands yeux intresss se tourna
soudain vers le prince et le gratifia de son plus beau sourire.
Votre bb est adorable, fit ce dernier en souriant son tour.
C'est ma nice, corrigea Mariella. Ma sur me l'a confie pour quelques
semaines.
Oui, c'est vrai ! Votre agent l'avait expliqu mon secrtaire...
Comme d'autres invits attendaient d'tre prsents au prince, Mariella
s'carta discrtement. Sur le champ de courses, au loin, des chevaux
s'entranaient, indiffrents l'animation qui rgnait ici, autour des curies.
Voulez-vous dposer la petite la garderie ? proposa le secrtaire du prince.
Mariella secoua la tte en signe de dngation. Elle prfrait garder Fleur
aussi longtemps que possible. De toute faon, il lui tait impossible de sortir
ses carnets de croquis dans toute cette agitation. Autant faire comme la
fillette : ouvrir de grands yeux et se fondre dans l'ambiance !
Parcourant du regard la foule qui occupait la cour des curies, Xavier
regretta une fois de plus d'avoir accept l'invitation du prince. En principe, il
fuyait les mondanits comme la peste, dlguant Khaled toute la partie
relations publiques inhrente la bonne marche de leur entreprise. Mais
Khaled avait disparu... et comme ils taient en affaires avec le prince, Xavier
avait jug plus sage d'assister au petit djeuner d'autant que les bnfices
taient reverss une association caritative qu'il soutenait activement.
Il avait dj discut avec plusieurs personnes et, estimant son devoir
accompli, s'apprtait prendre cong lorsqu'un clair turquoise scintillant au
milieu de la foule retint son attention.
Sourcils froncs, il se fraya un chemin parmi les invits qui se dirigeaient
prsent vers la marquise abritant le buffet. Une bouffe de colre s'empara de
lui lorsqu'il vit ses craintes se confirmer : c'tait bien elle ! Il n'en croyait pas
ses yeux ! En mme temps, les raisons de sa prsence ici taient videntes : les
plus grosses fortunes de Zuran se pressaient autour des curies... de quoi
attirer toutes les sirnes cupides de son espce !
Son regard glissa sur elle, assombri par la fureur. Depuis l'lgant chapeau
de paille et de tulle qu'elle portait gracieusement sur sa jolie tte jusqu' ses
petits pieds chausss de sandales hauts talons, incroyablement raffines,
elle refltait un mlange attendrissant de candeur et de fragilit. Xavier
touffa un juron. Quelle comdienne !
Indiffrente l'ouragan qui s'apprtait fondre sur elle, Mariella s'immobilisa,
hsitante. Il serait sans doute plus sage de dposer Fleur la garderie
maintenant, avant de rejoindre le reste des convives sous la marquise.
Une voix teinte de cynisme, reconnaissable entre mille, la fit soudain
sursauter.

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 J'ignore comment vous vous tes dbrouille pour franchir le barrage de

la scurit. Quoique... vous m'avez dj prouv que vous aviez plus d'un tour
dans votre sac de sductrice sans scrupule !
Mariella vacilla lgrement sous la violence de l'attaque. Elle ne l'avait pas
entendu arriver et il se tenait quelques centimtres d'elle. Surmontant grandpeine l'indignation et la peur qui menaaient de la submerger, elle leva les yeux
sur lui :
Je refuse de me disputer avec vous, Xavier, rpliqua-t-elle d'un ton
faussement pos. Si vous voulez bien m'excuser, j'aimerais rejoindre les autres
invits.
Au mme instant, le flash d'un appareil photo crpita et Mariella laissa
chapper un cri de protestation. Trop tard, on les avait pris en photo tous les
deux...
Je sais parfaitement ce que vous tes venue faire ici, Mariella, reprit
Xavier, implacable. Vous avez tellement peur que Khaled recouvre enfin ses
esprits que vous tes dj en train de chercher son remplaant... un homme
qui vous mettra l'abri du besoin pour le restant de vos jours !
Les plumes de son chapeau ondulrent comme Mariella secouait la tte,
offusque.
Pour votre information, je n'ai besoin de personne pour veiller sur moi. Je
gagne ma vie toute seule et je suis trs heureuse comme a !
Sans attendre de rponse, elle lui tourna le dos et s'loigna aussi vite que le lui
permettaient ses talons aiguilles. Lorsqu'une main effleura son bras, elle se
raidit.
Le prince dsire vous inviter sa table, mademoiselle Sutton, fit la voix
douce du secrtaire. Puis-je vous accompagner la garderie ?
Soulage, Mariella hocha la tte. Sa gorge noue l'empcha de prononcer
le moindre mot. Alors qu'elle s'loignait en direction de la grande tente
blanche, elle sentit le regard furibond de Xavier brler sa nuque.
Autour de la table du petit djeuner, la conversation roula sur des sujets
aussi lgers que varis. Mariella parla mode et voyages avec les deux autres
femmes qui se trouvaient l tandis que les hommes, eux, dbattaient des
mrites de plusieurs races de chevaux.
A la fin du repas, alors que les convives commenaient prendre cong, le
prince s'approcha de Mariella.
Mon secrtaire vous appellera pour fixer un premier rendez-vous de
travail. Nous en profiterons pour parler de vos honoraires.
Mariella opina du chef. Dj, une ide prenait forme dans son esprit.

Me serait-il possible de visiter le nouvel enclos, Votre Altesse ? Ou au

moins d'tudier ses plans ?

Bien sr. Je veillerai ce qu'une visite soit organise spcialement votre

intention.
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Lorsqu'ils mergrent de la tente, Mariella aperut Xavier qui se tenait

quelques pas de l. A son grand dsarroi, elle sentit son visage s'enflammer
sous son regard perant.

Votre Altesse ! lana-t-il en les rejoignant de sa dmarche souple.

, Xavier.
Mariella voulut profiter de la diversion pour s'clipser mais Xavier lui bloqua
dlibrment le passage.

Fleur n'est pas avec vous ? demanda-t-il en la dvisageant d'un air

entendu.

Non. Je l'ai dpose la garderie afin de pouvoir manger tranquillement.

J'allais justement la chercher.

Oh, j'ignorais que vous connaissiez Mlle Sutton, Xavier, intervint le

prince en les considrant tour de rle, visiblement intrigu. J'ai dcid de
faire appel ses services, voyez-vous, et elle m'a promis de se montrer
particulirement inventive.
Mariella esquissa une moue embarrasse en voyant l'expression de Xavier,
mi-abasourdie, mi-furibonde. A l'vidence, il donnait aux explications du
prince une interprtation tout fait personnelle... aussi absurde que saugrenue!
Redoutant que l'orage n'clate, elle murmura quelques mots d'excuse et parvint
s'clipser promptement. Plus vite elle rcuprerait Fleur, plus vite elle
partirait d'ici !
Xavier la suivit des yeux, effray par la violence des sentiments qui
l'animaient. Comment diable pouvait-il prouver une attirance aussi puissante
pour ce genre de femme ? La jalousie le terrassait, cuisante et cruelle, chaque
fois qu'il l'imaginait dans les bras de Khaled... ou d'un autre homme, puisqu'elle
semblait dcide jeter son dvolu sur une nouvelle proie.
Pourtant, c'tait plus fort que lui, l'envie de la possder le dvorait, le rongeait,
l'empchait de penser de manire cohrente. Et c'tait plus qu'un simple dsir
physique, il le sentait au fond de lui...
Quoi qu'il en soit, il avait bien l'intention de lutter contre cette divine
tentation, cote que cote !

47

7.
Une frise ?
Le prince considra Mariella en fronant les sourcils.
Trois jours s'taient couls depuis le petit djeuner. Ds le lendemain, la jeune
femme avait visit le nouvel enclos des chevaux princiers.
Aprs son entrevue aussi brve qu'explosive avec Xavier, Mariella avait
longuement hsit sur la conduite tenir : ne serait-il pas plus simple de faire ses
valises et de rentrer en Angleterre sans demander son reste ? Mais c'et t sans
compter sur sa tnacit. Non, elle ne cderait pas aux pressions de cet odieux
personnage. Aprs tout, ce n'tait pas sa faute s'il voyait le mal partout !
En outre, le contrat que lui proposait le prince constituait une vritable aubaine,
une occasion qu'aucun artiste n'aurait manque !
Alors, au lieu de se proccuper de Xavier et des quiproquos qui compliquaient
passablement leur relation, elle s'tait penche avec ardeur sur son nouveau
projet.
Le passage courbe qui mne l'enclos constitue le cadre idal pour une
frise, expliqua-t-elle d'un ton pos. Je pourrais peindre vos chevaux dans
diffrentes positions, soit dans leurs boxes, soit la queue leu leu, comme s'ils
dfilaient dans un mange. J'ai parl aux lads et aux entraneurs et ils m'ont
tous dit que chaque bte avait sa propre personnalit et ses petites manies,
ajouta-t-elle, les yeux ptillants d'enthousiasme. Salomon, par exemple, ne
supporte pas de ne pas tre plac en tte du cortge... Saladin refuse de quitter
son box tant que le lad n'a pas sorti le chat qui lui tient compagnie. Quant
Sharaze, il dteste les chevaux qui ont comme lui le bout des pattes blanc
et...
Le prince mit un rire amus.
Je vois que vous connaissez dj bien votre sujet. Oui... votre ide me
plat, je l'avoue. Cela dit, c'est un projet de grande envergure que vous me
proposez l.
Mariella haussa les paules.

Cela me permettra de peindre vos btes grandeur nature.

Il faudra imprativement que le travail soit termin pour l'inauguration

officielle des nouvelles curies.
C'est--dire ? demanda Mariella.
D'ici cinq mois, environ.
La jeune femme fit un rapide calcul avant d'exhaler un soupir de
soulagement. Ce dlai lui laissait largement le temps d'accomplir sa tche.
48

Je pense en avoir pour deux mois, grand maximum, expliqua-t-elle

sereinement. A prsent, la dcision vous appartient, Votre Altesse.

Accordez-moi quelques jours de rflexion. J'aime beaucoup votre ide,

l n'est pas la question, rpta-t-il d'un ton empreint de gravit. Simplement,
je ne peux pas m'engager la lgre dans un projet d'une telle importance. C'est
une question d'honneur, vous comprenez ?
Mariella hocha la tte, consciente des enjeux lis une entreprise aussi vaste
que celle qu'elle lui proposait. Le prince ne pouvait se permettre de perdre la
face vis--vis de son entourage. Elle savait qu'il enquterait sur ses ouvrages
passs avant de lui donner sa rponse. Mais cela ne l'inquitait gure. Jusqu'
prsent, elle avait toujours respect ses dlais.

La jeune nurse l'accueillit avec un large sourire lorsqu'elle vint chercher

Fleur aprs son entretien avec le prince.
C'est une fillette adorable, fit-elle observer en lui tendant Fleur qui
babillait gaiement.
De retour au bungalow, Mariella essaya de joindre sa sur mais elle tomba
plusieurs reprises sur la messagerie vocale de Tanya.
Mariella raccrocha, dcourage. Si le prince lui confiait cette mission, elle
gagnerait suffisamment d'argent pour subvenir aux besoins de Tanya et Fleur
pendant plusieurs mois. Et mme si sa demi-sur tenait son indpendance,
il faudrait aussi prendre en compte le bien-tre de sa fille.
Une trange mlancolie l'envahit soudain. Fleur lui manquerait terriblement
quand sa mre serait de retour. Comme elle se sentirait seule, sans la fillette!
Mais c'tait le prix payer puisqu'elle refusait obstinment de s'engager
dans une relation durable avec un homme. En optant pour le clibat, elle
renonait du mme coup aux joies de la maternit...
Mariella lissa nerveusement sa jupe. Elle tait arrive au palais une demiheure plus tt. C'tait aujourd'hui que le prince devait lui donner sa rponse
dfinitive au sujet de la frise.
Une jeune nurse timide avait dj emmen Fleur. Mariella jeta un coup d'il
sa montre. La fillette n'avait pas beaucoup dormi, la nuit passe, et elle la
souponnait de percer une autre dent.

Mademoiselle Sutton, Son Altesse est prte vous recevoir.

Ah, Mariella... Bonjour !

Votre Altesse, murmura la jeune femme en s'asseyant sur le divan tendu de

soie que lui indiquait le secrtaire particulier du prince.
Comme par magie, un domestique se matrialisa ct d'elle. Il portait un
plateau en argent cisel sur lequel se ctoyaient une tasse de caf fumant et
d'apptissantes ptisseries aux amandes, luisantes de miel et fourres de raisins
secs.
49

 C'est avec plaisir que je vous confie la ralisation de cette frise, dclara le
prince. Je compte sur vous pour travailler le plus diligemment possible. Il
nous reste encore une foule de choses faire avant l'inauguration officielle.
Mariella reposa sa tasse et la couvrit prestement de la main en voyant le
domestique se pencher de nouveau vers elle. Dj, son cur battait grands
coups dans sa poitrine. C'tait une merveilleuse nouvelle ! Mais avant qu'elle ait
le temps d'ouvrir la bouche, le prince reprenait d'un ton plus grave, sourcils
froncs :
J'aimerais cependant m'entretenir avec vous d'un sujet qui me chagrine
passablement.
Perplexe, Mariella le vit se lever. Il ramassa le journal pos sur la table basse
puis se dirigea vers elle.
Voici un exemplaire de notre journal local, expliqua-t-il en ouvrant le
quotidien. Sa chronique mondaine est trs apprcie de nos habitants.
Il marqua une pause, tourna encore quelques pages et s'immobilisa, le visage
sombre.
Il y a un article relatant notre petit djeuner caritatif. Comme vous le
verrez, le texte s'accompagne d'une photographie plutt ambigu de vous en
compagnie du cheikh Xavier Al Agir.
Le cur battant, Mariella saisit d'une main tremblante le journal que lui tendait
le prince. Son regard se posa sur la photo et elle dglutit pniblement. Il lui
fallut plusieurs secondes pour resituer l'action car alors mme qu'ils taient en
train de se quereller, le clich donnait croire qu'ils taient plongs dans une
conversation trs intime. Leurs visages taient tout proches, les lvres de
Mariella lgrement entrouvertes et le regard de Xavier riv sur sa bouche
tandis que Fleur le considrait d'un air joyeux.
Une sensation de nause l'assaillit. Sous le clich s'talait un commentaire
lourd de spculations et de sous-entendus :
Qui est la mystrieuse inconnue que l'on voit ici en pleine conversation
avec le cheikh Xavier ? Connu et respect pour ses hautes valeurs morales en
tant que chef de la tribu des Al Agir, le cheikh a t pourtant surpris deux
reprises en compagnie de cette invite de marque lors du petit djeuner organis
par le prince pour le compte d'une uvre de charit. A chaque fois, leur change
a paru enflamm. Se pourrait-il que le cheikh se soit finalement dcid mettre
un terme sa vie de clibataire ? Et qui est ce bb que la jeune femme tient
dans ses bras ? Existe-t-il un lien de parent entre ces trois personnages ?

Dans notre pays, Mariella, une mre clibataire attire encore de

nombreuses critiques, dclara le prince. L'auteur de cet article laisse entendre
demi-mot que vous pourriez trs bien tre les parents de Fleur, Xavier et vous.

Mais c'est faux, Votre Altesse, vous le savez bien, protesta Mariella. Fleur
est ma nice !

Je le sais, en effet. Mais il est toutefois prfrable d'claircir les choses sans
tarder, afin de prserver votre rputation et celle du cheikh Xavier. J'ai dj
50

demand mon secrtaire de prendre contact avec la rdaction du journal afin

de rtablir la vrit. Le rectificatif mentionnera clairement votre lien de parent
avec Fleur en mme temps qu'il expliquera aux lecteurs les raisons de votre
prsence Zuran. Avec un peu de chance, la rumeur retombera
dfinitivement.
Mariella poussa un soupir agac en entendant le message prenregistr de
Tanya. Pourquoi sa sur ne rpondait-elle pas au tlphone ?
Etant donn l'ampleur de la commande du prince, il avait t convenu qu'elle
se mettrait au travail au plus vite, annulant du mme coup son retour en
Angleterre. Evidemment, Fleur resterait Zuran avec elle jusqu' ce que Tanya
rentre de croisire.
Le prince allait mettre sa disposition un appartement meubl ainsi qu'une
voiture et Mariella avait dj prvu d'aller faire les magasins pour faire face ce
changement de programme impromptu.
Fleur arborait dsormais deux jolies quenottes nacres et avait du mme coup
recouvr sa bonne humeur.
On frappa la porte du bungalow et la jeune femme alla ouvrir, s'attendant
trouver un employ du Beach Club. Son sourire s'vanouit ds qu'elle leva les
yeux sur son visiteur.
Sans attendre qu'elle l'invite entrer, Xavier pntra l'intrieur et claqua la
porte derrire lui.
Peut-tre pourrez-vous m'expliquer ce que cela signifie, lana-t-il d'un
ton sarcastique en jetant un journal sur la table.
Le quotidien tait ouvert la page de la rubrique mondaine que Mariella
avait lue quelques heures plus tt. Au prix d'un effort, elle s'exhorta au calme.
Je
n'ai
aucune
explication

vous
fournir,
Xavier.
Le journaliste prtend que vous n'tes pas la mre de Fleur.
C'est exact. Je suis sa tante. Fleur est la fille de Tanya, ma demi-sur...
la femme que vous n'avez eu de cesse de dnigrer, totalement injustement, soit
dit en passant ! Car contrairement ce que vous semblez croire, Tanya n'est pas
une... une... c'est une chanteuse et une danseuse professionnelle, trs apprcie
dans le milieu du spectacle ! Vous semblez croire qu'elle n'est pas assez bien
pour votre cher cousin mais laissez-moi vous dire une chose : si vous voulez
mon avis, c'est lui qui ne la mrite pas... et il ne mrite pas Fleur non plus !
Toute la colre et le ressentiment que Mariella refoulait depuis trop longtemps
jaillirent dans une salve de paroles cinglantes.
Votre cousin a prtendu qu'il aimait Tanya, il l'a mme demande en
mariage et puis du jour au lendemain, il s'est volatilis, abandonnant ma sur,
enceinte de lui ! Avez-vous seulement une ide du chagrin qu'elle a prouv ?
J'tais l le jour de la naissance de Fleur, je l'ai entendue pleurer chaudes larmes
parce que l'homme qu'elle aimait n'tait pas auprs d'elle... C'est tellement facile
pour vous, les hommes ! Si vous n'avez pas envie d'assumer vos responsabilits,
51

il vous suffit de partir, comme a, tout simplement ! Vous ignorez ce que peut
ressentir un enfant rejet par son pre, un enfant qui sait que sa mre a le cur
bris et qu'elle ne sera plus tout fait comme avant. Jamais je ne laisserai un
homme me faire souffrir comme votre cousin a fait souffrir Tanya... jamais, vous
m'entendez ?

Vous m'avez dlibrment laiss croire que vous tiez la matresse de

Khaled, fit observer Xavier d'une voix blanche.

Je croyais au dbut que vous tiez le pre de Fleur ; dans mon esprit, vous
tiez donc cens savoir que je n'tais pas sa mre. Je vous en prie, Xavier, ayez au
moins l'honntet de regarder les choses en face : a vous arrangeait bien de me
prendre pour une catin, n'est-ce pas ?
Le visage de son compagnon s'assombrit.
Avez-vous conscience des problmes causs par cette situation ?
demanda-t-il d'un ton dur.
Mariella haussa les sourcils.

Je ne suis pas responsable de cet imbroglio, dsole. Ma sur est une jeune
femme moderne qui mne sa vie comme bon lui semble. Si vous voulez mon
avis, sa plus grosse erreur a t de tomber amoureuse de votre cousin et je...

Et vous, Mariella, tes-vous aussi une jeune femme moderne ? coupa-t-il en

l'enveloppant de son regard pntrant, infiniment troublant.
Xavier n'avait pu rsister l'envie de la provoquer, alors mme qu'il savait
dsormais que Mariella, en plus d'tre une artiste de renom, jouissait galement
d'une rputation de femme intgre et vertueuse... tous niveaux !
Les yeux turquoise de Mariella lancrent des clairs.

Cela ne vous regarde pas, riposta-t-elle schement.

Vous vous trompez, ma chre.
Devant l'expression interdite de Mariella, il poursuivit ses explications :
Fleur est la fille de mon cousin, elle fait donc partie de ma famille. Comme
vous tes toutes deux lies par le sang, vous appartenez aussi, d'une certaine
manire, ma famille. En tant que chef de famille, je suis responsable de vous
deux et ce titre, il est hors de question que je vous autorise vivre seules
Zuran. Il en va de l'honneur et de la rputation de notre famille.
Mariella prit un air ddaigneux.
Excusez-moi, je ne suis pas sre d'avoir bien compris. Comment
pouvez-vous parler d'honneur et de rputation, vous qui n'avez pas hsit
sduire celle que vous preniez pour la matresse de votre cousin dans le seul but
de les sparer ? C'est une mauvaise plaisanterie, j'espre ! Quant votre sens des
responsabilits, je doute qu'il existe rellement.
Mariella vit un muscle tressauter sur la mchoire volontaire de son visiteur. Il
tait furieux.
Il se trouve que la situation a chang. J'ai reu un... un message de Khaled
confirmant qu'il tait bien le pre de Fleur. Il est de mon devoir dsormais de
prserver son nom et sa rputation.
52

Mariella laissa chapper un rire sans joie.

La rputation d'un bb de six mois, c'est la meilleure ! Quoi qu'il en
soit, Son Altesse s'est dj charge de faire taire les mauvaises langues. C'est
une affaire classe, maintenant.
Xavier secoua la tte. Une dtermination farouche brillait dans ses prunelles
sombres.
Je suis all voir Son Altesse pour l'informer que vous vivrez sous mon
toit et ma protection pendant la dure de votre sjour Zuran. Naturellement, il
approuve entirement ma dcision.
Mariella tomba des nues.
Non ! s'cria-t-elle en secouant la tte avec vhmence. Il est hors de question
que je m'installe chez vous !
Xavier exhala un soupir empreint de lassitude.
Mariella, considrez mon hospitalit comme une manire de faire amende
honorable. De toute faon, vous n'avez plus le choix : le prince compte sur
notre sagesse.
Dcontenance, Mariella scruta son visage en qute d'un signe quelconque de
dfi ou de provocation. Hlas, elle ne lut qu'une extrme gravit sur ses traits
fermement dessins. Il tait trs srieux, cela ne faisait aucun doute.
Je vais vous attendre pendant que vous prparez vos valises. Ma grandtante a accept de vous servir de chaperon durant votre sjour parmi nous.
Cette fois, Mariella partit d'un rire incrdule.

Un chaperon ? J'ai vingt-huit ans, Xavier, je n'ai besoin de personne pour

vivre ma vie.

A Zuran, une femme clibataire ne peut habiter sous le mme toit qu'un
homme seul sans que les gens tirent des conclusions htives. C'est ainsi, il faudra
vous y faire, conclut-il avec un haussement d'paules dsinvolte qui ne fit
qu'attiser son irritation.
Comme elle avait hte d'appeler sa sur pour lui raconter les derniers
rebondissements de son sjour ! Tanya n'en croirait srement pas ses oreilles !
Dans l'immdiat, cependant, elle prfra obir docilement aux ordres de
Xavier. Aprs tout, elle le croyait tout fait capable de lui retirer la garde de
Fleur si elle faisait mine de lui rsister... et c'tait bien la dernire chose qu'elle
souhaitait !
A peine une heure plus tard, ils mergrent du bungalow dans un silence tendu. Ils
n'avaient pas chang un seul mot pendant que Mariella bouclait ses valises. Une
grosse limousine noire les attendait. La jeune femme eut la surprise de voir
Xavier s'installer au volant. Bizarrement, elle l'imaginait mal voluer dans un
univers de luxe et de paillettes. Jusqu' prsent, il lui avait plutt donn
l'impression d'apprcier les choses simples, frisant l'austrit.

53

D'un autre ct, n'avait-elle pas dj eu l'occasion de dcouvrir le feu qui

couvait sous cette faade glaciale ? Xavier tait sans nul doute un homme de
contradictions, indomptable et insaisissable.
Le trajet jusqu' la villa lui parut assez court ; les lourdes grilles qui en
gardaient l'entre taient ouvertes et la voiture s'engagea sur une alle de gravier
borde d'une double range de palmiers.
D'architecture mauresque, la villa dgageait une lgance sobre et pure
qui plut aussitt l'il exerc de Mariella.
Au bout de l'alle, une autre porte en fer forg ouvrait sur un patio au centre
duquel se dressait une ravissante fontaine en pierre.
Aprs avoir coup le contact, Xavier contourna la voiture et lui ouvrit la
portire. Un domestique vint prendre les bagages tandis qu'une jeune fille
rougissante faisait son apparition derrire lui. Xavier se chargea des
prsentations ; elle s'appelait Hera et s'occuperait de Fleur pendant leur sjour
la villa. Gratifiant la jeune fille d'un sourire rassurant, il lui tendit la fillette
avant mme que Mariella et le temps de ragir.
Hera prit Fleur dans ses bras, visiblement l'aise avec les bbs. Mais en voyant
sa nice dans les bras d'une autre femme, Mariella eut un lger pincement au
cur.

Fleur n'a pas besoin d'une nourrice, dclara-t-elle l'intention de Xavier.

Je suis tout fait capable de m'occuper d'elle.

L n'est pas la question, Mariella. Dans notre pays, les gens qui ont un peu
d'argent ont l'habitude d'employer leur service des personnes moins fortunes ;
c'est leur faon eux de venir en aide aux plus dmunis. Hera est l'ane de sa
famille. Son pre est mort il y a quelques mois et sa mre doit dsormais lever
seule ses nombreux enfants. Lui refuserez-vous la chance de subvenir aux
besoins de sa famille sous prtexte que vous ne supportez pas de voir Fleur
s'attacher une autre que vous ?
Tout en parlant, il l'avait entrane l'intrieur de la maison, baigne dans une
douce pnombre. Mariella trbucha lgrement, surprise par ce brusque
changement d'ambiance. Aussitt, Xavier la retint par la taille et elle tressaillit,
lectrise par le contact de ses doigts chauds et puissants travers la fine toffe
de sa robe.
Un kalidoscope d'images aussi troublantes que confuses jaillit dans son
esprit et elle retint son souffle, sous le choc. En quelques instants, elle revit
Xavier en train de nager, son grand corps nu fendant les flots ; Xavier pench
au-dessus d'elle comme il la dposait dlicatement sur le lit... Xavier en train
de l'embrasser jusqu' ce qu'elle gmisse de plaisir sous la caresse de ses lvres
expertes...
Dans un soubresaut de fiert, elle se libra de son treinte et soutint le regard
rprobateur de son compagnon.

Vous devriez faire plus attention vous, Mariella. Votre organisme n'est pas
encore habitu notre climat. A la fin du mois, la temprature frlera les quarante
54

degrs ; avec votre teint clair, vous devez absolument vous protger du soleil et
veiller boire en quantit suffisante. Bien entendu, ces conseils s'appliquent
galement Fleur.

Merci pour ces prcieuses recommandations, railla Mariella, mais ne vous

inquitez pas pour moi, je suis tout fait capable de prendre soin de moi toute
seule. Aprs tout, j'ai quelques annes de pratique derrire moi...
Le regard dont il l'enveloppa alors lui fit chavirer le cur.

Vous avez raison. a n'a pas d tre facile pour vous de perdre votre mre et
votre beau-pre alors que vous aviez dj perdu votre pre quand vous tiez
enfant...

Je n'ai pas perdu mon pre, corrigea la jeune femme d'un ton charg
d'amertume. C'est lui qui nous a abandonnes, ma mre et moi, car il ne se
sentait pas prt assumer ses responsabilits paternelles. En ce qui me concerne,
je ne l'ai jamais considr comme un vrai pre, mais en attendant, il a bris le
cur de ma pauvre mre...

Mes parents sont morts dans un accident alors que j'entrais dans
l'adolescence. Par chance, ma grand-mre m'a aid surmonter cette terrible
preuve. Mais nous savons tous deux qu'un orphelin tend dvelopper un
certain esprit de... rbellion et d'indpendance, une sorte d'armure qui le protge
des attaques extrieures.
Il fronait les sourcils d'un air concentr, choisissant ses mots avec soin
comme s'il cherchait lui confier autre chose. Mais il s'interrompit
brusquement lorsque Hera fit son apparition dans le hall d'entre, portant Fleur
dans ses bras.
Hera va vous conduire vos appartements, dclara-t-il d'un ton qui avait
retrouv sa froideur. Ma tante ne devrait pas tarder arriver.
Sans un mot de plus, il tourna les talons et s'loigna, plus imposant que jamais
dans sa longue djellaba immacule. Etouffant un soupir, Mariella se rsigna
suivre la jeune fille qui lui souriait timidement.
La villa s'avra nettement plus vaste que ce que sa faade donnait croire,
songea Mariella dix minutes plus tard, alors qu'elles venaient de traverser une
enfilade de salons immenses. Elles avaient ensuite gravi une vole de marches
puis long un passage orn de dlicates arcades que rafrachissait une lgre
brise. En baissant les yeux, Mariella aperut un patio protg des regards
indiscrets par une vgtation luxuriante. Au centre scintillait une superbe
piscine turquoise.
C'est le patio du cheikh Xavier, murmura Hera en dtournant nerveusement
les yeux de la cour.
Comme Mariella s'immobilisait, merveille par le raffinement du dcor,
Hera reprit d'une voix peine audible :
Normalement, nous n'avons pas le droit d'tre ici ; les femmes de la maison
disposent d'une entre particulire qui donne directement sur l'aile qui leur est
rserve.
55

Donnez-moi Fleur, s'il vous plat, demanda Mariella en prenant la fillette

dans ses bras, se dlectant de sa douce chaleur.
Au bout du passage, une porte ouvrait sur un autre couloir qui surplombait
cette fois une roseraie de toute beaut.
C'tait le jardin particulier des grands-parents du cheikh, expliqua Hera. Sa
grand-mre tait franaise et tous les rosiers que vous voyez ici viennent de son
pays natal. C'est elle qui a supervis l'organisation du jardin.
Mariella contempla les massifs de fleurs tirs au cordeau, dont l'alignement
irrprochable refltait probablement la personnalit du jardinier. Aussitt, l'image
d'une femme droite et autoritaire s'imposa elle. Ainsi, son petit-fils avait de
qui tenir !
A son grand soulagement, l'aile rserve aux femmes de la maison s'avra plus
agrable que ce qu'elle avait imagin. L encore, un passage protg par des
arcades donnait sur un jardin privatif mais celui-ci tait beaucoup moins rigide
que la roseraie. Mille et une varits de fleurs clatantes exhalaient des
effluves sucrs et lgers. Une jolie tonnelle en fer forg abritait un salon de
jardin et une fontaine tapisse de mosaques murmurait discrtement au milieu
de la courette.
Cette aile de la villa comprenait plusieurs chambres cossues dotes chacune
d'une salle de bains prive et d'un vaste dressing. Il y avait aussi une salle
manger, un salon et un boudoir... Mariella jugea que ce mot dsuet convenait
parfaitement la pice remplie de meubles anciens et de bibelots raffins...
probablement une ide de la fameuse grand-mre franaise !
Sur les tagres qui flanquaient l'lgante chemine s'alignaient d'pais
volumes relis cuir et portant en lettres dores les noms les plus clbres de la
littrature franaise.
Le cheikh m'a demand de prparer pour le bb la chambre attenante
celle que vous aurez choisie, expliqua Hera de sa voix chantante. Il veillera ce
qu'elle soit quipe de tout le ncessaire de puriculture. O dsirez-vous vous
installer ?
Luttant contre l'envie de rpondre qu'elle dsirait surtout partir loin d'ici,
Mariella entreprit d'inspecter chacune des quatre chambres coucher.
L'une d'entre elles ressemblait tellement un boudoir de style Louis XVI qu'elle
l'carta sur-le-champ. Sans doute s'agissait-il de la chambre de la grand-mre
franaise. Parmi les trois autres, elle jeta son dvolu sur la plus simple. Meuble
avec got mais sans ostentation et peinte dans des tons pastel, elle donnait sur une
jolie terrasse qui se prolongeait vers le jardin. Un bassin miroitait quelques pas
de l et Mariella s'imagina aussitt assise sur le banc de pierre, perdue dans la
contemplation des ridules bleutes qui froissaient la surface de l'eau.
Cette chambre ? s'enquit la jeune fille. Lorsque Mariella acquiesa d'un
signe de tte, le visage d'Hera s'illumina.
Le cheikh sera content. C'tait la chambre de sa mre.
Mariella sentit son cur chavirer. Hlas, il tait trop tard pour changer d'avis.

56

 De... de quelle nationalit tait-elle ? ne put-elle s'empcher de demander,

pique dans sa curiosit.
Elle appartenait la tribu... le pre du cheikh a fait sa connaissance alors
qu'il voyageait en compagnie de ses hommes. Il est tomb amoureux sur-lechamp...
Au mme instant, le ventre de Fleur se mit gargouiller, ramenant Mariella vers
des considrations beaucoup plus pragmatiques que l'histoire familiale de
Xavier.

8.
Mariella examina d'un air inquiet son tlphone portable. C'tait la
quatrime fois depuis son arrive la villa qu'elle tentait de joindre sa sur. En
vain : la messagerie vocale tait toujours branche. Elle l'avait informe qu'elle
sjournait prsent chez Xavier et l'avait prie de la rappeler le plus vite
possible. Cela faisait plusieurs jours qu'elle n'avait pas eu Tanya en ligne et ce
57

silence commenait l'inquiter srieusement. Et s'il lui tait arriv quelque

chose ? Peut-tre tait-elle malade ou bien s'tait-elle blesse ?
Il fallait qu'elle en ait le cur net. Aprs plusieurs appels aux
Renseignements Internationaux, elle parvint obtenir le numro du
responsable de l'animation qui officiait sur le bateau o travaillait Tanya. Au
bout de quelques tentatives infructueuses, la communication fut enfin tablie.
Mariella demanda alors parler Tanya, expliquant qu'elle n'arrivait pas
la joindre sur son tlphone portable.
Puis-je savoir qui est l'appareil ? demanda son interlocuteur.
Je suis la sur de Tanya.
Je vois... Figurez-vous que Tanya ne se trouve plus
bord, dclara-t-il de but en blanc.
Pardon ? fit Mariella d'un ton incrdule. O est-elle ? Que lui est-il arriv ?
Je suis navr, mademoiselle, je ne peux vous en dire davantage. Tanya
a dcid de quitter le bateau sans pravis, expliqua-t-il simplement d'un ton
o perait la dsapprobation.
Aprs l'avoir remerci, Mariella teignit son portable, en proie un
sentiment d'angoisse dcupl. Son regard se posa sur Fleur qui dormait
paisiblement dans son joli lit barreaux flambant neuf.
Tanya... o tait-elle passe, bon sang ? Pourquoi avait-elle disparu ainsi, sans
donner d'explication quiconque ? Et pourquoi, grand Dieu, pourquoi ne
rpondait-elle pas ses messages ?
Malgr son impulsivit et son ct picurien, Tanya adorait sa fille. Elle
avait promis d'appeler tous les jours pour prendre de ses nouvelles. Alors ?
Que se passait-il, la fin ?
Perdue dans un tourbillon de penses, Mariella se pencha au-dessus de
Fleur, profondment endormie. Au fil des jours, l'envie d'avoir un bb
grandissait en elle, de plus en plus intense. Jamais elle n'aurait pu prvoir une
telle complication le jour o elle s'tait jur de ne pas tomber amoureuse !
Sourcils froncs, Xavier faisait les cent pas dans son bureau. Une pile de fax
encombrait sa table de travail, tous porteurs de la mme information : son
cousin Khaled n'avait pas mis les pieds dans ses lieux de villgiature
prfrs. Malgr les recherches lances par Xavier, il demeurait invisible. O
diable se cachait-il ?
Et pourquoi ne lui avait-il pas avou ds le dpart que Fleur tait sa fille ?
Pourquoi avait-il attendu tout ce temps pour lui rvler la vrit ?
Son cousin savait pourtant qu'il l'aurait aid subvenir aux besoins de sa
matresse et de son enfant, malgr ses rserves concernant la moralit de la
premire. Alors ?
En revanche, il s'tait tromp sur toute la ligne au sujet de Mariella. Les
informations que lui avait livres le prince l'avaient couvert de honte et de
remords. Ainsi, il avait appris que Mariella tait une jeune femme
58

parfaitement autonome, qui ne comptait sur personne d'autre qu'elle-mme

pour progresser dans la vie.
En outre, elle avait hberg pendant de longs mois sa sur puis sa nice,
avec une gnrosit et un dvouement qui foraient l'admiration. Elle menait
une existence saine et quilibre, n'avait rien se reprocher ni rien cacher.
Tous ceux qui avaient eu l'occasion de la ctoyer, tant sur le plan amical que
professionnel, ne se lassaient pas de chanter ses louanges.
Dire qu'il se vantait d'ordinaire d'tre un fin psychologue ! Un rire
d'autodrision s'chappa de ses lvres.
Il avait honte de sa conduite : jamais il ne se serait cru capable d'agir d'une
manire aussi vile... Quelle mouche l'avait piqu, quand il avait dcid de
sduire celle qu'il prenait alors pour la matresse de son cousin ? Venant de sa
part, c'tait tout fait incomprhensible !
Pour la premire fois de sa vie, le dsir avait t plus fort que la raison, aussi
incroyable que cela puisse paratre.
Il fallait absolument qu'il prsente ses excuses Mariella.
C'tait une femme d'honneur, une femme responsable et intelligente. Une
femme qui lverait ses enfants dans l'amour et la tendresse...
Pour sa part, il avait depuis longtemps renonc l'ide de se marier, redoutant
l'chec et le chagrin qui frappaient si souvent les couples, murs dans
l'incomprhension.
Toutefois, quand il songeait Mariella, sa dtermination faiblissait
trangement... dans certains moments d'garement, il se sentait mme tout
fait prt passer le restant de ses jours auprs d'elle...
Etouffant un juron, il pivota sur ses talons l'instant o le cliquetis du fax
mettait un terme sa rverie par trop sentimentale.
Voil, voil... Xavier m'a demand de vous servir de chaperon pendant
votre sjour Zuran. A ce titre, je vous accompagnerai au palais pendant que
vous peindrez pour Son Altesse, c'est a, n'est-ce pas ?

Pas exactement, non, rpondit Mariella, dj sous le charme de la grandtante de Xavier, une vieille Franaise pleine d'entrain qui tait arrive la villa
une demi-heure plus tt, charge d'une tonne de bagages et accompagne de sa
bonne, tout aussi excentrique. Je ne travaille pas au palais mais dans le
nouvel enclos de l'hippodrome, corrigea-t-elle d'un ton affable. Et pour tre
franche, je ne suis pas d'accord avec Xavier quand il prtend que...

D'accord ? Ma pauvre chrie, j'ai bien peur que nous soyons obliges de
nous plier aux lois du pays, qu'elles soient crites ou issues de la tradition et
qu'elles nous agrent ou non.
Levant les yeux au ciel dans une mimique thtrale, elle poursuivit :

La vie m'a paru tellement complique la premire fois que j'ai mis les
pieds ici ! Cela faisait dj plusieurs annes que ma sur tait marie au grandpre de Xavier... elle avait une bonne dizaine d'annes de plus que moi.
59

Depuis la mort de mon mari, je partage mon temps entre Paris et Zuran. Si j'ai
bien compris, la petite Fleur est la fille de Khaled ? enchana-t-elle sans
transition. C'est un jeune homme charmant mais il est tellement faible ! Il a
beaucoup de chance que Xavier fasse preuve d'autant d'indulgence son
gard... Vous savez sans doute que Xavier n'a pas l'intention de se marier et
que pour cette raison, il projette de lguer au fils de Khaled ses charges et sa
fortune. Quelle btise...
Mariella arqua un sourcil perplexe.
Xavier ne compte pas se marier ?
C'est ce qu'il prtend, en effet. La mort de ses parents l'a beaucoup
affect. Il traversait une priode charnire de sa vie quand ils ont disparu et
ma sur, sa grand-mre, tait une matriarche de la vieille cole. Elle a
continu son ducation en lui faisant prendre conscience des responsabilits qui
le liaient son peuple. Rsultat : aujourd'hui, Xavier fait passer le bien-tre de
son peuple avant son propre bonheur et du mme coup, il refuse de prendre le
risque de se marier avec une femme qui ne comprendrait pas forcment ses
devoirs et l'importance de son rle au sein de la tribu. C'est idiot, vous ne
trouvez pas ? Mais les hommes sont ainsi faits qu'ils s'imaginent tre les plus
forts... Balivernes, oui !
Elle marqua une pause au cours de laquelle elle considra Mariella de son
regard scrutateur.
Je vous connais peine mais je dcle dj en vous une grande force de
caractre. Le bb vous manquera beaucoup quand vous devrez le rendre sa
mre.
Les paroles perspicaces de la vieille femme troublrent profondment
Mariella.
Je vois que vous n'avez pas choisi d'occuper la chambre de feu ma sur.
Quelle dcision pleine de sagesse ! Je n'ai jamais compris pourquoi elle avait
tenu recrer ici l'appartement si parisien de nos parents, avenue Foch !
Enfin, c'tait Sophie tout crach... obstine et autoritaire, tandis que moi, la
cadette...
Elle s'interrompit pour gratifier Mariella d'un sourire espigle.
J'tais plus dlure... bien trop gte son got ! Je ne crois pas qu'elle
vous aurait plu, ajouta-t-elle en retrouvant son srieux. Elle aurait pos les
yeux sur vous et aurait immdiatement dcrt que vous tiez la femme idale
pour Xavier. Vous ne me croyez pas ? fit-elle devant la mine stupfaite de
Mariella. C'est pourtant vrai, je vous assure. Elle aurait tout de suite devin
que vous tiez parfaite pour son petit-fils.
Surmontant sa stupeur, Mariella dclara d'un trait :
Je n'ai aucune envie de me marier.

Ah, vous voyez ! s'exclama Mme Flavel d'un ton triomphant. Vous
avez dj un point commun avec Xavier. Mais rassurez-vous, contrairement
ma sur, je n'aime pas m'immiscer dans la vie des autres. a non !
60

Cependant, je voudrais bien savoir pourquoi une jolie jeune femme comme
vous choisit dlibrment de rester clibataire. Dans le cas de Xavier, c'est son
sens du devoir qui l'aveugle... En ralit, il aurait besoin d'une femme qui
comprenne et apprcie les traditions de son peuple avec la mme passion que
lui. Une femme qui l'aime avec plus de passion encore, pour tout ce qu'il est...
car vous avez sans doute dj remarqu que Xavier est quelqu'un d'aussi
complexe que passionn, n'est-ce pas ?
Mariella jeta un bref coup d'il en direction de sa compagne. Mais celle-ci
arborait une expression de pure candeur... Cdant sa curiosit, elle ne put
s'empcher de questionner la grand-tante de Xavier :

Vous avez mentionn le dvouement de Xavier sa tribu mais je ne suis

pas sre de comprendre ses vritables fonctions...
Non ? C'est pourtant trs simple : la tribu de Xavier possde un
mode de fonctionnement unique en son genre. Le grand-pre de Xavier a
consacr toute sa vie prserver son mode de vie nomade et c'aurait
galement t la tche de son pre, s'il avait vcu plus longtemps. En mme
temps, les chefs de la tribu n'hsitent pas encourager les membres qui
souhaitent intgrer la socit moderne. Dans ce but, chaque enfant n au
sein du clan va l'cole afin de choisir ensuite la profession qui l'attire et
paralllement, chaque membre de la tribu se doit de passer un peu de temps,
tous les ans, voyager avec ceux qui demeurent attachs la vie nomade.
Ces derniers jouissent d'un profond respect au sein du clan, mme de la part
de ceux qui mnent de brillantes carrires professionnelles aux quatre coins
du monde. Car au sein de la tribu, la reconnaissance et l'admiration vont
depuis toujours ceux qui s'vertuent prserver les coutumes et les
traditions ancestrales. La russite professionnelle n'a aucune espce
d'importance. En tant que chef de clan, Xavier assume un double rle : il doit
d'une part exercer ses talents d'homme d'affaires afin de faire fructifier la
fortune de son grand-pre pour subvenir aux besoins de la tribu et d'autre
part gagner le respect des anciens en protgeant leur mode de vie
traditionnel. Il a toujours su ce qui l'attendait et il se consacre sa tche
avec une ferveur louable. Nanmoins, c'est une route solitaire qu'il a
choisie l... mais peut-tre aura-t-il la chance de rencontrer un jour une
femme qui acceptera de partager tous les aspects de sa vie, qui sait ?
Mariella couta les explications de Mme Flavel sans mot dire, captive par
l'incroyable destin de cet homme qui, en d'autres circonstances, aurait forc
son respect et son admiration.
Madame, je vous assure que vous n'avez pas besoin de rester avec moi tout
ce temps, dclara Mariella d'un ton ferme comme elle examinait le long
couloir qui lui servirait de toile.
Installe dans sa poussette, Fleur jouait avec ses orteils en poussant des petits
cris satisfaits. Devant elle, sur le chevalet qu'elle avait emport, Mariella
61

avait accroch les photos des chevaux du prince qu'elle avait prises quelques
jours plus tt.

Xavier m'a fait venir prcisment pour que je vous tienne compagnie, lui
rappela gentiment Mme Flavel.

Mais vous risquez de vous ennuyer, rester assise sans rien faire pendant
tout ce temps...

Sachez, jeune fille, que je ne m'ennuie jamais ! J'ai pris ma broderie et

mon journal et puis Ali viendra nous chercher en dbut d'aprs-midi pour que
nous puissions nous restaurer et faire une petite sieste.
Bien dcide se passer de ces temps de pause qu'elle considrait
parfaitement inutiles, Mariella s'abstint de tout commentaire, prit ses fusains et
se mit au travail.
Elle visualisait dj la frise dans son esprit et, emporte dans un lan de
cration, s'absorba rapidement dans son ouvrage.
Au terme d'une longue mditation, elle avait choisi comme arrire-fond
quelque chose de plus original qu'un simple champ de courses, un dcor qui
retiendrait aussitt l'attention des visiteurs : les pur-sang du prince mergeraient,
puissants et somptueux, d'un ocan de vagues bouillonnantes. L'eau ne
revtait-elle pas un caractre symbolique pour un peuple du dsert ? Mariella
esprait de tout son cur que son ide sduirait le public. Son Altesse, quant
elle, avait accueilli l'ide avec enthousiasme.
Ce ne fut que lorsque ses doigts se mirent fourmiller que Mariella prit
conscience de l'heure. Confortablement installe dans un fauteuil, Mme Flavel
s'tait assoupie, berant la petite Fleur de ses ronflements.
Gratifiant sa nice d'un sourire satisfait, Mariella ouvrit une bouteille
d'eau et avala une grande gorge. Un lger voile passa sur son visage. O se
trouvait Tanya en cet instant prcis ? Pourquoi n'avait-elle pas cherch la
joindre ?
La porte du couloir s'ouvrit et Ali fit son apparition, escort de la jeune
Hera.
Doux Jsus, est-ce dj l'heure du djeuner ? s'cria Mme Flavel, rveille
comme par enchantement.
Avec un manque d'entrain vident, Mariella entreprit de ranger son matriel.
Elle aurait mille fois prfr grignoter sur place avant de se remettre au
travail sur sa lance. Mais Mme Flavel n'tait plus de prime jeunesse et elle
s'en serait voulu de lui imposer une longue journe sans lui accorder de pause.

62

9.
A la fin de la semaine, Mariella prouvait une frustration grandissante l'gard de
ces interruptions forces.

Je suis vraiment dsole que vous rejetiez aussi catgoriquement l'ide du

mariage, chrie, dclara Mme Flavel en la regardant travailler. Serait-ce cause
d'une dception sentimentale ?
En quelque sorte, murmura Mariella.

Il vous a bris le cur, mais vous tes jeune, la douleur s'estompe avec le
temps, vous verrez...

Ce n'est pas mon cur qu'il a bris, mais celui de ma mre, corrigea
Mariella. Et la blessure n'a jamais compltement cicatris, pas mme aprs
qu'elle a rencontr celui qui est devenu par la suite mon beau-pre. Mon
pre lui avait jur l'amour ternel et elle, pauvre jeune fille romantique, ne
demandait qu' le croire... mais il mentait ! Elle lui a fait confiance, l'a aim,
63

chri, entour de mille attentions et qu'a-t-elle reu en retour ? Rien du tout... et

pire encore : il n'a pas hsit nous abandonner toutes les deux, le lche !
Un court silence accueillit ses paroles.
Je comprends. Ainsi, c'est cause du mal que vous a fait votre pre que vous
refusez de tomber amoureuse votre tour ? Vous savez, chrie, contrairement la
croyance populaire, les hommes ne sont pas tous les mmes.
Peut-tre, mais je ne suis pas prte courir un tel risque. Il est hors de
question que je dvoile mes fragilits un homme... hors de question, martelat-elle en soulevant lgrement son pinceau du mur.
Vous dites a, mais si vous voulez mon avis, vous craignez qu'il ne soit
dj trop tard, susurra Mme Flavel d'un ton sibyllin.
Au grand soulagement de Mariella, l'arrive d'Ali mit un terme cette
conversation embarrassante.
Il tait 2 heures de l'aprs-midi et Mme Flavel s'tait retire dans sa
chambre pour sa sieste quotidienne.
De son ct, Mariella errait comme une me en peine dans le jardin. L'envie
de retourner sa frise la dvorait. Elle s'immobilisa, sourcils froncs, et prit sa
dcision. Aprs avoir rcupr Fleur, elle pria Ali de la conduire l'enclos.
Le chauffeur s'excuta sans protester et l'accompagna jusqu' son lieu de
travail avant de s'clipser discrtement.
Un chafaudage pliant avait t install le long du mur afin de lui permettre
de peindre les parties hautes. De temps en temps, Mariella jetait un coup d'oeil
en bas. Fleur dormait poings ferms dans sa poussette.
Elle avait la gorge sche et sa main lui faisait mal mais elle ne voulait pas
s'arrter de peindre. Elle imaginait dj le cheval grandeur nature, ses naseaux
gonfls d'air, sa crinire soyeuse balaye par le vent, poursuivi par des
rouleaux d'cume mousseuse.
Totalement absorbe par sa peinture, elle entendit vaguement une porte
s'ouvrir puis des pas rsonner doucement dans l'enclos. Fleur mit un petit
bruit, une sorte de gargouillis joyeux, qui pera peine sa concentration tandis
que son pinceau glissait rapidement sur la pierre pour capturer l'image qui
emplissait son esprit.
Ce cheval, le plus fier et le plus imptueux de tous, ne supporterait pas d'tre
rattrap par les vagues. Il n'hsiterait pas affronter les flots dchans, se
cabrant demi sur ses pattes puissamment muscles...
Derrire elle, Fleur babillait joyeusement. En proie une sorte de vertige
enivrant, Mariella continua peindre, comme guide par une force invisible. Elle
venait d'apposer une dernire touche la crinire lorsque son instinct la fit se
retourner.
Elle retint son souffle. En contrebas, Xavier se tenait ct de Fleur, les
yeux rivs sur elle.
Xavier...
64

Elle voulut faire un pas en avant mais s'arrta de justesse, se remmorant

temps qu'elle se trouvait toujours sur l'chafaudage.

Que... que faites-vous ici ? balbutia-t-elle en s'efforant de garder son

sang-froid.

Vous rendez-vous compte que Ccile est aux cent coups par votre faute ?
rtorqua Xavier d'un ton rprobateur.
Mariella dtourna le regard, gne.
Je suis dsole de l'avoir inquite, murmura-t-elle en esquissant une
moue penaude, mais j'ai promis Son Altesse de terminer la frise dans les
plus brefs dlais... Votre tante est ge, elle apprcie sa sieste l'aprs-midi
alors que je n'ai qu'une envie : me remettre au travail ! Que vous le croyiez
ou non, Xavier, j'ai moi aussi une rputation tenir.
Dans ce cas, pourquoi ne m'avez-vous rien dit ? Vous auriez pu me
confier vos proccupations au lieu de disparatre comme une voleuse !
Mariella hocha la tte, confuse.

C'est vrai mais... disons que votre attitude ne m'en courage gure me
tourner vers vous, fit-elle observer en descendant de l'chafaudage.
Attention, Mariella ! Vous allez...
Comme si sa mise en garde lui avait fait perdre l'quilibre, Mariella vacilla
tandis que sous ses pieds, la planche tanguait dangereusement.
Vif comme l'clair, Xavier la saisit par la taille et l'aida mettre le pied
terre. Aussitt, une onde de chaleur se rpandit dans ses veines et elle ferma
les yeux, luttant dsesprment contre le dsir qui montait en elle, tel un razde-mare contre lequel on ne peut rsister.
Mariella, que se passe-t-il ? demanda la voix anxieuse de Xavier tandis que
ses doigts agrippaient plus fermement sa taille. Si vous ne vous sentez pas bien,
nous...
Mariella ouvrit aussitt les yeux.
Non... non, tout va bien, je vous assure, bredouilla-t-elle en fixant sa
bouche, hypnotise par son contour ferme, parfaitement dessin.
Un silence lectrique s'abattit sur eux. A son tour, Xavier posa les yeux sur ses
lvres entrouvertes et Mariella se sentit parcourue par mille frissons
dlicieux.
Un muscle bougea sur la joue de Xavier et la jeune femme, incapable de
rsister l'appel de ses sens, tendit la main vers lui pour effleurer son visage
d'une caresse arienne.
Mariella !
Elle le sentit trembler contre elle, l'entendit retenir son souffle puis exhaler un
long soupir de rsignation bate.
L'instant d'aprs, la bouche de Xavier emprisonnait la sienne dans un baiser
langoureux, empreint d'une grande tendresse. Grise de plaisir, Mariella
s'abandonna dans ses bras.
65

Un gmissement de protestation s'chappa de ses lvres lorsque Xavier la

repoussa brusquement. Quelqu'un venait d'entrer dans l'enclos.
Dans un demi-brouillard, Mariella regarda Xavier se diriger vers Ali qui
attendait au bout du couloir, l'air hsitant. D'une main tremblante, elle effleura
ses lvres... Comme ce baiser avait t doux et enivrant ! Comme elle s'tait
dlecte des caresses de Xavier... Et pourtant... pourtant, Xavier et elles ne
sapprciaient gure, n'est-ce pas ?
En le voyant revenir vers elle, elle s'effora de reprendre ses esprits. La gravit
qu'elle lut sur son visage l'aida merger de sa torpeur sensuelle.
Nous devons rentrer la villa tout de suite, annona-t-il d'un ton bref.
Mariella sentit une boule d'angoisse lui nouer la gorge.
Pourquoi ? Que se passe-t-il ? Il est arriv quelque chose votre tante ?
demanda-t-elle en commenant rassembler ses affaires.
Mais Xavier l'en empcha.
Laissez a, ordonna-t-il en prenant Fleur dans ses bras.
Partage entre la curiosit et l'apprhension, Mariella le suivit sans mot dire,
presque oblige de courir pour rester sa hauteur.
Le trajet se droula dans un silence pesant. Lorsqu'ils dbouchrent enfin
dans la cour de la villa, Mariella sentit son estomac chavirer. Cette attente
lui tait insoutenable !
Aprs avoir lanc quelques instructions en arabe l'adresse d'Ali, Xavier
se tourna vers elle.
Suivez-moi, commanda-t-il sur le mme ton sec.
Sans attendre sa raction, il se dirigea vers la maison et traversa le hall
d'entre jusqu' la porte qui ouvrait sur le salon o il avait l'habitude de tenir
ses runions de travail. Dans ses bras, Fleur ne bronchait pas, probablement
sensible la tension qui rgnait dans l'air.
Ce jour-l, deux domestiques en livre se tenaient de chaque ct de la
porte. Leurs visages impassibles ne firent qu'attiser l'angoisse de Mariella.
Quant l'expression froide et hautaine de Xavier, elle lui rappelait le jour o
elle l'avait crois l'aroport, alors qu'elle venait d'arriver Zuran. Quelque
chose ne tournait pas rond, c'tait vident...
S'attendant ce qu'il pntre dans la pice le premier, Mariella faillit lui
rentrer dedans lorsque, s'immobilisant brusquement, il se tourna vers elle.
Il lui tendit d'abord Fleur puis lui fit signe de rester ct de lui. Elle tait si
proche que leurs bras se frlaient, si proche qu'elle sentait sa chaleur
l'envelopper, infiniment rassurante.
Il adressa un lger hochement de tte en direction des deux domestiques qui
ouvrirent aussitt la porte double battant, rvlant une pice au dcor
somptueux, dalle de marbre et tapisse de soieries richement brodes. Une
pice qui devait sans nul doute impressionner tous les visiteurs qui avaient la
chance d'y pntrer.
66

Mariella mit quelques instants s'accoutumer la luminosit dore qui

baignait le salon et lorsque ses yeux furent habitus, elle distingua deux
silhouettes qui se tenaient devant l'imposante chemine en marbre. Main
dans la main, le couple fixait Xavier d'un air inquiet.
Les yeux de la jeune femme s'arrondirent de surprise.
Tanya, murmura-t-elle d'une voix peine audible. Plus sophistique que
jamais, sa demi-sur arborait un lgant tailleur qui pousait chaque courbe
de son corps uniformment bronz. Elle portait une nouvelle coiffure, une
coupe lgrement bouriffe balaye par des reflets dors.
Son maquillage tait impeccable, ses ongles brillaient sous une couche de
vernis fuchsia. Mais le regard de Mariella s'attarda surtout sur l'homme qui
se tenait ct d'elle. Il tait plus petit et plus trapu que Xavier. Nul doute qu'il
s'agissait de Khaled, le cousin de Xavier et le pre de Fleur.

Khaled, lana Xavier d'un ton bref, confirmant ainsi ses soupons. Et je
suppose qu'il s'agit de...

Ma femme, coupa Khaled en serrant la main de Tanya dans la sienne.

Tanya et moi sommes maris depuis trois jours.
Imagine un peu ma surprise, Mariella, quand Khaled est mont bord alors
que nous faisions escale Kingston ! Au dbut, j'ai refus tout net de lui adresser
la parole mais il s'est montr tellement insistant qu' la fin, je...
Il s'tait coul peine vingt-quatre heures depuis que Khaled et Tanya
avaient annonc leur mariage. Assises dans le jardin de la villa, Tanya
racontait sa sur ses dernires pripties tandis que Fleur gazouillait dans sa
poussette.
Pourquoi ne m'as-tu rien dit quand je t'ai eue au tlphone ?
demanda Mariella d'un ton lgrement rprobateur.
Une expression embarrasse se peignit sur le visage de sa sur.
Au dbut, je ne savais pas vraiment comment cela allait tourner, tu
comprends... je veux dire, Khaled se confondait en excuses, il jurait ses
grands dieux qu'il m'aimait et qu'il regrettait amrement sa conduite mais...
Elle haussa les paules avant de reprendre :

Ensuite, tu as laiss un message sur mon portable pour m'avertir que tu

sjournais chez Xavier et j'ai eu peur que tu lui parles de nos retrouvailles, peur
qu'il cherche un moyen de nous sparer de nouveau.

Est-ce que tu te rends compte que je me suis fait un sang d'encre pour toi ?
Tanya rougit.

J'esprais que tu me croirais trop occupe pour rpondre tes

messages. Jamais je n'aurais imagin que tu appellerais le responsable de
l'animation !

Enfin, Tanya, nous sommes restes plusieurs jours sans nouvelles, Fleur
et moi... J'tais folle d'inquitude, figure-toi !

Je savais que Fleur tait entre de bonnes mains, et j'coutais

rgulirement tes messages, tu sais... Mais Khaled... Enfin, tu comprends,
67

nous avions besoin de nous retrouver, tous les deux. Je t'en prie, Ella, ne
m'en veux pas trop. Tu n'as jamais t amoureuse, tu ne peux pas savoir ce
que c'est... Quand Khaled m'a quitte, j'ai cru que le monde s'croulait autour
de moi. Je ne suis pas comme toi, tu comprends. J'ai besoin d'amour... besoin
d'en donner et d'en recevoir. Jamais je ne pardonnerai Xavier le mal qu'il
nous a fait.
Xavier n'a pas contraint Khaled te quitter par la force, Tanya, rpliqua
Mariella d'un ton qu'elle aurait voulu moins incisif.
Comment fais-tu pour le supporter, Ella ? Tu te rends compte, il a menac
Khaled de lui couper les vivres. Il nous aurait laisses mourir de faim, Fleur
et moi, ajouta-t-elle avec une emphase presque comique.
C'est faux, Tanya, et injuste, qui plus est, fit Mariella, se retenant de
souligner que c'tait Khaled le coupable...
Khaled qui avait jug plus sage de faire passer ses propres intrts avant
ceux de sa bien-aime et de l'enfant qu'elle portait !
Le visage de Tanya s'tait assombri et elle n'eut pas le cur de lui faire de la
peine.
L'essentiel, reprit sa sur en retrouvant son entrain, c'est que nous soyons
maris, Khaled et moi. Xavier ne peut plus rien contre nous, dsormais !
L encore, Tanya se trompait : Xavier aurait trs bien pu mettre sa menace
excution, cesser de verser l'allocation dont il gratifiait son cousin tous les
mois et le renvoyer de ses fonctions quasi fictives au sein de l'entreprise
familiale. Mais au dtour d'une conversation, Mme Flavel lui avait confi qu'il
n'en ferait rien pour le bonheur de Fleur.
Oh, et je ne t'ai pas tout dit ! reprit Tanya, les yeux brillants d'excitation.
Khaled a insist pour m'emmener en voyage de noces ! Fleur viendra avec
nous, bien sr. A notre retour, je suppose que nous nous installerons
dfinitivement Zuran, mais Khaled m'a dj promis que nous nous
chapperons aussi souvent que possible. Il veut faire construire une villa et c'est
moi qui en superviserai la dcoration. C'est gnial, non ? Oh, admire un peu ma
bague de fianailles ! Elle est magnifique, n'est-ce pas ?

Elle est trs belle, en effet, rpondit Mariella en considrant d'un air
absent le gros solitaire qui brillait au doigt de sa sur.

Je suis tellement heureuse, Ella ! Et je ne sais comment te remercier

pour Fleur... tu as veill sur elle comme une deuxime mre ! Oh, mon
petit ange, tu m'as tellement manqu, roucoula-t-elle en soufflant des baisers
en direction de Fleur. Ton papa et ta maman sont impatients de t'avoir rien que
pour eux...
Une ombre passa sur le visage de Mariella. Au prix d'un effort, elle se fora
sourire. Ce n'tait pas le moment de gcher la joie de sa sur !
C'est formidable, Tanya. Quand partez-vous ?

Demain ! Tout est arrang. Khaled tenait passer Zuran pour annoncer la
bonne nouvelle Xavier et pour prendre Fleur, bien sr...
68

Bien sr, renchrit Mariella, le cur lourd comme une pierre.

Ella, laisse-moi te remercier encore une fois pour Fleur. Nous te sommes
infiniment reconnaissants, n'est ce pas, Khaled ?
Oui, bien sr.
Mariella tenait Fleur dans ses bras, redoutant le moment o il faudrait qu'elles
se sparent. Tanya prit cong de Mme Flavel et de Xavier. Sa sur continuait
se montrer trs froide envers le matre des lieux, ne lui adressant la parole que
par ncessit.
Chri, peux-tu mettre Fleur dans la voiture ? demanda-t-elle
l'adresse de Khaled.
Presque malgr elle, Mariella se raidit lorsque son beau-frre s'approcha d'elle
pour prendre la fillette. Comme si celle-ci avait peru sa tension ou tout
simplement parce qu'elle n'tait pas encore habitue la prsence de son pre,
Fleur fondit en larmes lorsqu'il voulut la prendre dans ses bras.
Khaled s'carta, l'air passablement irrit.
Attends, je m'en charge, intervint Xavier en prenant doucement la fillette
dans ses bras.
Tout sourire, il lui murmura des paroles apaisantes en effleurant sa joue
d'un baiser. L'effet fut immdiat : Fleur se calma, esquissant mme un sourire
l'adresse de Xavier.
Du coin de l'il, Mariella intercepta l'illade assassine de Tanya. Dieu merci,
Khaled la pria de se hter avant qu'elle puisse ouvrir la bouche. Ils se dirigrent
ensemble vers la voiture. Xavier tenait toujours Fleur dans ses bras. A son ct,
Mariella grimaa en sentant l'air brlant lui fouetter le visage.
Ds qu'elle fut installe dans la voiture, Tanya tendit les bras vers Fleur mais
la grande surprise de Mariella, Xavier lui prsenta d'abord la fillette.
Ce geste la bouleversa. Les yeux embus de larmes, la gorge noue, elle
inclina la tte et embrassa tendrement sa nice avant de la remettre sa sur.
Quelques instants plus tard, la voiture s'loigna en direction de l'aroport et
Mariella agita la main, ravalant tant bien que mal les larmes qui lui brlaient
la gorge.
Mettons-nous l'abri du vent, proposa Xavier lorsque le vhicule disparut
enfin.
Feignant de ne pas voir les larmes qui baignaient son regard, il l'entrana vers
la maison sans mot dire. Ds qu'ils se retrouvrent l'intrieur, Mariella inspira
profondment avant de dclarer d'un ton guind :
Je prendrai mes dispositions pour trouver un autre logement dans les plus
brefs dlais.

Que voulez-vous dire ? fit Xavier, incrdule. La situation demeure

inchange. A ma connaissance, vous tes toujours une jeune femme
clibataire qui fait partie de ma famille et en tant que telle, votre place est ici,

69

sous mon toit et ma protection ! Cette villa sera la vtre jusqu' ce que vous
quittiez Zuran.
Sur le point de protester, Mariella se ravisa. Elle se sentait tellement triste
aprs le dpart de Fleur que les paroles de Xavier lui firent du bien. C'tait
forcment la raison du soulagement qu'elle prouvait en cet instant prcis.
Cela n'avait absolument rien voir avec... avec ce drle de pincement au cur
qu'elle ressentait en prsence de Xavier. Absolument rien !
Mariella tait en train de rver. Seule dans une chambre qu'elle ne connaissait
pas, elle tait allonge sur un grand lit et pleurait chaudes larmes le dpart de
Fleur. Tout coup, la porte s'ouvrit et Xavier fit son apparition. Il se dirigea
vers le lit de sa dmarche souple, s'assit auprs d'elle et lui prit doucement la
main.
Vous pleurez parce que le bb n'est plus l, murmura-t-il de sa belle
voix grave. Mais il ne faut pas. Je vais vous donner un enfant que vous
chrirez de tout votre cur. Notre enfant !
Comme elle levait les yeux vers lui, interdite, il promena ses longs doigts bruns
sur sa gorge, cartant le drap pour dvoiler son corps nu avec une sensualit
infinie. Puis, inclinant la tte vers elle, il captura ses lvres dans un baiser trs
tendre qui devint vite plus exigeant.
Mariella sentit son corps vibrer de dsir et de passion. Ce n'tait pas seulement
l'enfant que lui avait promis Xavier qui la plongeait dans un tat de pure
flicit, c'tait Xavier lui-mme. Xavier qu'elle brlait d'envie de caresser, de
mordiller, d'enlacer...
Il posa les mains sur sa poitrine et plongea son regard gris dans le sien,
murmurant des compliments rotiques qui ne firent qu'embraser son dsir.
J'ai tellement envie de toi, Mariella... , chuchota-t-il plusieurs reprises d'une
voix trangement rauque, comme une litanie.
Il embrassa ses ttons qui pointaient vers lui, les mordilla, les titilla du bout de la
langue jusqu' ce qu'elle s'arque contre lui, plantant ses ongles dans la peau
souple de son dos puissamment muscl.
Puis, d'un geste possessif, elle fit courir ses doigts sur ses bras et ses paules
et laissa chapper un soupir alangui lorsque la langue de Xavier s'gara sur son
ventre. Partage entre l'envie de poursuivre son exploration sensuelle et la
tentation de le sentir s'abandonner en elle, elle s'accrocha lui, grise de plaisir.
Tout coup, il s'carta et se leva sans mot dire. Le visage impntrable, il
tourna les talons et quitta la pice tandis qu'elle le suppliait de rester, soudain
transi de froid, le visage ravag par les larmes.
Mariella se rveilla en sursaut.
Dans son sommeil, elle avait repouss ses draps et tremblait de la tte aux
pieds dans la chambre climatise. Une larme solitaire roulait encore sur sa
70

joue... Elle pleurait cause de Fleur, certainement pas parce qu'elle avait rv de
Xavier.
Rv qu'il la couvrait de caresses enflammes avant de l'abandonner sans
aucune explication...
Au fond d'elle-mme, elle doutait que Xavier soit capable d'agir ainsi avec une
femme. Quoi qu'elle ait pu penser de lui au dbut de leur rencontre, Xavier tait
un homme srieux et responsable qui ne s'engageait certainement pas la lgre.
Un homme dont les passions aboutissaient sans doute ...
Arrte de te torturer ainsi ! , songea-t-elle en se levant. Tout fait rveille,
elle se dirigea machinalement vers le petit lit de Fleur, dsormais vide, et s'arrta
net lorsqu'elle se remmora ce douloureux dtail. N'tait-il pas normal, pour une
fillette, d'tre avec ses parents ? Si, bien entendu... et pourtant, comme elle
avait envie de serrer contre elle le petit corps potel de sa nice... Comme elle
avait envie d'avoir un enfant, admit-elle soudain, frappe par un clair de
lucidit.
Avec un soupir las, Mariella fit rouler les muscles endoloris de ses paules et
de sa nuque. Ds son retour de l'enclos, elle tait sortie dans le jardin et s'tait
assise prs du bassin qui ornait la courette des femmes.
Au cours des deux semaines passes, elle avait travaill sans relche sur la frise,
emporte par un lan irrsistible. Il tait vident dsormais qu'elle achverait son
ouvrage bien avant la date fixe par le prince.
Ce dernier tait venu admirer la progression de son travail juste avant qu'elle
remballe son matriel.
C'est magnifique, Mariella, avait-il dclar avec une sincrit touchante.
Sublime, vraiment... C'est un spectacle terriblement mouvant.

Je suis heureuse que cela vous plaise, avait-elle rpondu modestement

alors qu'une bouffe de satisfaction lui gonflait le cur.
Elle massa ses paules noues pour tenter de les dtendre un peu. Hlas, la vue de
Xavier qui se dirigeait vers elle la fit se raidir davantage.
J'avais rendez-vous avec le prince, expliqua-t-il en approchant. Il dsirait me
montrer votre travail. Il est trs impressionn, vous savez, et juste titre. Votre
frise est splendide, Mariella !
Peu habitue recevoir des compliments de sa part, la jeune femme le
considra d'un air perplexe.
Votre sur a-t-elle appel pour vous donner des nouvelles de Fleur ? reprit
Xavier.
La gorge serre, Mariella se contenta de secouer la tte en signe de dngation.
Une grimace de douleur crispa ses traits comme ses muscles engourdis se
rappelaient son bon souvenir.

Vous
avez
mal
quelque
part,
n'est-ce
pas
?
s'enquit
son compagnon. Que se passe-t-il ?

71

Je suis un peu courbature, c'est tout.

O avez-vous mal ? Faites-moi voir...
Avant qu'elle ait le temps de rpondre, il s'assit auprs d'elle et palpa ses paules
de ses doigts experts, reprant rapidement les muscles tendus.
Ne bougez pas, ordonna-t-il comme elle s'cartait instinctivement. Il n'est
pas surprenant que vous souffriez tant, vous travaillez beaucoup trop ! Vous vous
surmenez, Mariella. Vous faites passer les autres avant vous, au dtriment de
votre sant !
Mariella tourna lgrement la tte pour chercher son regard.
C'est bien vous de dire a ! rpliqua-t-elle d'un ton o perait une
pointe d'amusement.
Ils se considrrent en silence pendant un long moment. En peu de temps, elle
avait appris beaucoup de choses sur cet homme insaisissable. Des choses qui
avaient irrmdiablement chang l'opinion qu'elle s'tait faite de lui, trop
htivement.
Votre sur aurait tout de mme pu vous appeler, reprit-il enfin. Elle
doit bien deviner que Fleur vous manque.
Mariella haussa les paules avec une dsinvolture feinte.
Aprs tout, c'est elle, la mre de Fleur. Elle n'a pas de compte me
rendre. Ces vacances leur permettront de faire plus ample connaissance,
tous les trois. A leur retour, ils formeront une vraie famille. Tanya et Khaled
sont les parents de Fleur, vous comprenez, et...
Elle me manque aussi, avoua-t-il d'un ton bourru, au grand tonnement
de Mariella. Si vous voulez mon avis, elle serait bien plus heureuse dans un
endroit tranquille, entoure de ceux qui l'aiment plutt que d'tre
bringuebale dans une station balnaire la mode o des nounous
veilleront sur elle pendant que ses parents prendront du bon temps !
Vous tes injuste, Xavier, protesta Mariella d'un ton qui manquait de
conviction.
Elle esquissa une lgre grimace lorsqu'il se mit ptrir ses muscles endoloris,
l'obligeant rester immobile.
Disons plutt que je suis raliste, corrigea-t-il. Et vous pouvez compter
sur moi pour mettre les choses au point avec Khaled ds son retour !
Dcidment, Xavier ferait un pre formidable, songea Mariella, trouble par
le cours de ses penses. D'autant qu'elle savait pertinemment que, comme
elle, Xavier n'avait aucune intention de se marier !
Vous tes compltement crispe, dclara-t-il sans transition tandis que
ses pouces appuyaient doucement sur les points sensibles de son dos.
C'tait un pur dlice de sentir toute la tension quitter lentement son corps... en
mme temps, une onde de chaleur trangement familire courait le long de ses
veines. Elle avait envie de lui !
Il fit glisser ses pouces le long de sa colonne vertbrale et elle frmit
violemment, submerge par le dsir. Aussitt, Xavier suspendit son geste.
72

 Mariella...
Sa voix lui sembla bizarrement enroue ; la caresse de son souffle sur sa
nuque la fit frissonner de nouveau. Etait-ce un effet de son imagination ou
bien avait-elle dcel une sorte d'urgence dans son ton... ?
Ptrifie, Mariella attendit que le charme se rompe. Mais avant qu'elle ait le
temps de comprendre ce qui se passait, Xavier l'obligea se tourner vers lui, la
prit dans ses bras et couvrit sa bouche d'un baiser plein de fougue et de
sensualit.
Les mains qui l'avaient masse avec adresse se glissaient prsent sous le fin
corsage de sa robe, lui prodiguant des caresses qui n'avaient rien de
thrapeutique ! Elle gmit doucement contre ses lvres. La brise tide,
charge de senteurs sucres, qui balayait le jardin cda la place au parfum
musqu, terriblement viril de Xavier.
N'coutant que son dsir, Mariella s'arracha son baiser et enfouit son
visage dans l'chancrure de sa djellaba, inhalant avec dlice son odeur
enivrante. Ses lvres cherchrent la douceur satine de sa peau, embrassrent
et titillrent son torse vigoureux.
Elle l'entendit soupirer en mme temps qu'il promenait ses doigts sur sa
poitrine gonfle de dsir. Le vent du soir courut sur sa peau frissonnante lorsqu'il
la dbarrassa de sa robe puis captura entre ses lvres un tton turgescent.
Elle s'arqua contre lui, en proie un doux vertige, et leva la main pour
caresser son visage. Leurs regards se soudrent, voils par le mme dsir
intense, primitif. La barbe naissante de Xavier rafla doucement sa paume
de main lorsqu'il se tourna lgrement pour y dposer un baiser dlicat.
Mille et une images infiniment rotiques dfilrent dans l'esprit embrum de
Mariella. Comme elle avait hte qu'il explore de ses mains expertes les parties
intimes de son corps de femme ! Comme elle avait hte qu'il la possde enfin,
sans retenue ni fausse pudeur !
Dans un gmissement, Xavier se pencha de nouveau vers sa poitrine et elle
poussa une longue plainte rauque lorsqu'il aspira goulment son autre tton.
La ple lueur de la lune les enveloppait d'un halo argent, dessinant des
ombres chinoises sur leurs corps enlacs. Xavier retint son souffle tandis que
son regard se posait sur le mont boucl qui gonflait dlicatement la dentelle de
sa culotte.
La simple ide de glisser sa main sous la fine toffe, de sentir sous ses
doigts la tide moiteur Je sa fminit l'amena au bord de l'extase. Dans
l'intimit de ce jardin parfum, il pourrait lui montrer, lui faire partager, lui
offrir tout le plaisir que son corps de desse rclamait avec tant d'ardeur...
Mais dans ce jardin prcisment, dans cette villa o elle se trouvait sous sa
protection, comme un membre de sa famille... inaccessible et intouchable...
Mariella se laissa emporter dans un ocan de volupt au contact de cette
main niche au creux de sa fminit. Comme c'tait bon... absolument divin !
73

Qu'il la fasse sienne, vite, elle ne supporterait pas davantage cette exquise
torture !
Un petit cri dsespr dchira le silence quand Xavier relcha brusquement
son treinte.
Je vous devais dj des excuses pour le comportement totalement...
dplac que j'ai eu envers vous l'autre jour, lorsque nous tions l'oasis,
dclara-t-il d'une voix basse. Il semblerait que je vienne de commettre la
mme erreur... Faites-moi confiance, Mariella : ceci ne se reproduira plus !
Sur ce, il se leva et tourna les talons. Dsoriente, Mariella le regarda partir,
incapable d'articuler le moindre son. D'un pas dcid, il se hta vers le petit
passage moiti dissimul par les feuillages qui conduisait ses
appartements et dont lui seul possdait la cl.
Etait-ce ce qu'elle tait ses yeux ? Un jardin secret dont lui seul
connaissait l'existence ?
Mariella lutta prement contre les motions qui se bousculaient en elle.
Non, les sentiments n'avaient rien voir avec l'attirance purement physique
qu'ils prouvaient l'un pour l'autre. C'tait du dsir l'tat pur, sauvage.
Rien de plus.
Une fois encore, Xavier se retrouva faire les cent pas dans sa chambre.
Une jolie pagaille rgnait dans son esprit confus. Soudain, une ide germa en
lui... c'tait pourtant vident !
Puisqu'il tait incapable de cohabiter avec Mariella sans cder au dsir qu'il
prouvait pour elle, il ne lui restait qu' prendre ses distances, c'tait la seule
solution.
Demain, ds l'aube, il irait chercher refuge dans sa chre oasis.

74

10.
Xavier a tlphon pour dire qu'il comptait passer une semaine de plus
l'oasis, dclara Mme Flavel en exhalant un petit soupir.
Mariella et la vieille dame s'attablrent pour le dner.
Vous devez vous ennuyer ici, jeune fille... En dehors de votre travail et de
ma pitre compagnie, vous n'avez pas beaucoup d'occupations.
Je ne m'ennuie pas du tout, objecta Mariella. Le temps passe une
vitesse vertigineuse.
C'tait un demi-mensonge ; car si son travail l'accaparait une grande partie de
la journe, un terrible sentiment de solitude s'abattait sur elle tous les soirs,
quand elle pntrait dans la grande villa dserte par son propritaire.
La petite Fleur doit vous manquer, tout de mme... ? insista Mme Flavel.
Mariella exhala un soupir.
Oui, je ne peux pas dire le contraire.
C'est bon signe, fit observer la tante de Xavier en esquissant un sourire.
Cela veut dire que vous tes prte fonder une famille. Personnellement, je
regrette beaucoup de ne pas avoir eu d'enfants. J'enviais ma sur pour a.
Pour tre franche, poursuivit-elle en posant sur Mariella son regard perant, je
n'arrive pas comprendre pourquoi Xavier et vous tes si farouchement opposs
au mariage. Vous feriez de merveilleux parents, c'est vident !
Devant le mutisme de Mariella, Mme Flavel conclut mi-voix :
Vous avez beaucoup travaill ces derniers temps. Si vous voulez mon avis,
quelques jours de repos vous feraient le plus grand bien.
Sur ce point, Mme Flavel avait raison : depuis le dpart de Xavier, une semaine
plus tt, elle s'tait jete corps perdu dans sa peinture, tel point que la frise tait
presque termine. Accompagn de son pouse et de leurs quatre jeunes enfants,
le prince tait venu admirer le fruit de ses efforts dans l'aprs-midi et Mariella
avait reu avec un plaisir non dissimul leurs flicitations enthousiastes.
Depuis deux jours, perfectionniste dans l'me, elle apportait la fresque ses
dernires touches. Elle aurait pu s'accorder un petit moment de rpit, la tante de
75

Xavier avait raison... Mais quoi occuperait-elle son temps libre ?

Invitablement, elle passerait ses journes songer Fleur... et Xavier.
Encore et encore, elle regretterait de n'avoir pas su le rendre fou de dsir.
Comme elle aurait aim qu'il lui fasse l'amour sans retenue, qu'il l'entrane vers
les cimes du plaisir... qui sait, elle porterait peut-tre leur enfant l'heure qu'il
est, si elle avait su le retenir au moment opportun.
Car c'tait l son vu le plus cher : avoir un bb qu'elle pourrait aimer et
chrir de tout son cur, sans crainte de s'exposer un douloureux chec. Et
Xavier lui apparaissait comme le pre idal. Bien sr, elle ne lui dirait rien
elle respectait trop son attachement la solitude ; ce serait son petit secret
elle, un secret qui embellirait sa vie jamais.
Oui, mais comment faire ? Des penses embrouilles -e bousculaient dans sa
tte. Ce devait tout de mme tre simple. Aprs tout, ils taient un homme et une
femme... et Xavier lui avait dj montr plusieurs reprises qu'elle ne le laissait
pas insensible.
D'accord, mais Xavier n'tait pas l. Il tait all chercher un peu de paix et de
solitude dans son oasis.
L'oasis... Fermant les paupires, Mariella l'imagina l-bas. Allong sur son
grand lit tendu de draps immaculs. .. Submerge par une vague de dsir, elle
ouvrit les yeux en soupirant.
D'un geste impatient, Mariella repoussa son carnet de croquis et se mordilla
nerveusement la lvre en contemplant les dessins qu'elle venait d'esquisser : des
bbs ross et joufflus... possdant tous un air de famille indniable avec
Xavier!
Elle avait peine ferm l'il de la nuit et quand, bout de forces, elle avait
finalement sombr dans le sommeil, des rves d'un rotisme torride l'avaient
tourmente sans relche. Si elle n'agissait pas sur-le-champ, alors qu'il tait
encore temps, Xavier continuerait hanter ses penses, attisant en elle un
sentiment de mlancolie teint de regret.
Elle avait juste besoin d'un peu de courage pour tenter une grande offensive de
sduction ! Un plan audacieux prit soudain forme dans son esprit. Elle irait le
rejoindre dans son sanctuaire du dsert et ferait en sorte de se rendre
irrsistible...
Mais pour cela, il lui fallait acqurir certains accessoires, indispensables
une opration de sduction d'une telle envergure. Soudain pleine d'entrain,
Mariella prit son sac et se mit en qute d'Ali.
Lors d'une prcdente escapade shopping, elle avait repr un coin du souk
o elle trouverait tout ce dont elle avait besoin pour mettre Xavier ses
pieds !
Lorsqu'elle regagna la villa quelques heures plus tard, Mariella tait puise
mais ravie. Elle tait dsormais l'heureuse dtentrice d'un parfum cr
76

spcialement son attention et d'une huile pour le corps cense rendre la

peau aussi douce que la soie. Et elle n'avait pas rsist la tentation de s'offrir
une nouvelle parure de lingerie, en soie ivoire incruste de dlicates arabesques
de dentelle rose ple.
Son sac fut boucl en un temps record. Avant de partir, elle remit Hera une
enveloppe, priant la jeune fille de la donner Mme Flavel ds que celle-ci
aurait termin sa sieste. D'ici l, elle serait probablement arrive bon port.
Dans le petit mot qu'elle avait crit l'intention de la vieille dame, elle
expliquait d'un ton dlibrment vasif qu'elle avait besoin de s'entretenir
avec Xavier d'un sujet urgent.
Elle se rendit en taxi l'agence de location de voitures qu'elle avait contacte
ds que sa dcision avait t prise. Un 4x4 l'attendait ; cette fois, elle alluma la
radio et couta attentivement les bulletins mto. A son grand soulagement, le
journaliste annona un temps clair et dgag. Pas de tempte l'horizon, tant
mieux !
Aprs avoir aspir une grande bouffe d'air, elle tourna la cl de contact et
dmarra.
Avec un soupir irrit, Xavier repoussa son fauteuil et se leva. N'tait-ce pas
le comble de l'ironie ? Il avait fait tout ce chemin pour prendre ses distances
avec Mariella, dans l'espoir de la chasser de son esprit, et depuis son arrive,
il ne pensait rien d'autre qu' elle... encore et toujours !
La tribu bivouaquait une quarantaine de kilomtres de l'oasis et sur une
impulsion, il dcida d'aller lui rendre visite. Pour une fois, la solitude ne lui
russissait pas. O qu'il pose les yeux, entre les palmiers, sur l'eau ou
l'intrieur de la tente, il croyait voir se dtacher la dlicate silhouette de
Mariella... c'tait compltement fou !
Malgr leurs diffrences culturelles, ils partageaient tous deux de nombreux
points communs : un sens aigu des responsabilits, une rticence quasi
viscrale dvoiler leurs sentiments... et ce dsir brlant qui les poussait
l'un vers l'autre.
Mais ce qu'il ressentait tout au fond de lui, ces motions troublantes, la fois
douces et terrifiantes, qui jaillissaient en lui ds qu'il pensait Mariella, la
douleur presque physique que son absence provoquait en lui... ne dpassaientelles pas le stade du simple dsir charnel ?
Et si, par bonheur, Mariella prouvait la mme chose que lui, l'aimerait-elle
assez pour accepter le poids des traditions et le soutenir dans son rle de chef
de clan ? Russiraient-ils trouver des compromis pour vivre pleinement
leur amour ?
Rabattant d'un coup sec l'cran de son ordinateur, il prit ses cls de voiture
et quitta la tente.
Mariella ne s'tait jamais sentie aussi nerveuse. Et l'apprhension qui lui
nouait l'estomac grandit encore lorsqu'elle s'engagea sur le chemin caillouteux
77

qui conduisait l'oasis. Derrire les palmiers, elle aperut la toile blanche de la
vaste tente et son cur s'emballa.
Et si Xavier la repoussait ?
L'espace d'un instant, elle fut tente de rebrousser chemin mais le souvenir de
l'treinte enflamme qu'ils avaient partage dans le jardin des femmes, la
veille du dpart prcipit de Xavier, l'encouragea poursuivre sa route.
Xavier l'avait dsire avec une telle force, ce soir-l !
Elle s'attendait le voir sortir de la tente ds qu'il entendrait le moteur de la
voiture mais il n'en fut rien. Au moins, il ne lui demanderait pas de repartir surle-champ, songea-t-elle pour se consoler. Forant son courage, elle sortit de la
voiture, rcupra son sac de voyage dans le coffre puis s'immobilisa quelques
instants, les yeux rivs sur la tente.
Elle aurait peut-tre d arriver la tombe de la nuit pour mnager son
effet... Quelle pitre sductrice elle faisait ! Laissant chapper un petit rire
nerveux, elle prit une longue inspiration et marcha rsolument vers son
destin.
Cinq minutes plus tard, Mariella tait de nouveau dehors, oblige de se rendre
l'vidence : Xavier n'tait pas l et sa voiture non plus ! Son plan de
sduction tombait l'eau et ses doux rves de bb aussi !
Une vive dception s'empara d'elle. O tait-il pass ? Avait-il dcid de
retourner en ville sans en avertir sa grand-tante ? Quelle malchance,
dcidment...
Mais elle se souvint d'avoir vu son ordinateur portable l'intrieur ; il ne
l'aurait tout de mme pas laiss ici, s'il tait reparti en ville...... Alors o taitil ?
Le soleil n'tait dj plus qu'un disque rougeoyant qui s'enfonait lentement
vers la ligne d'horizon. Bientt, il ferait nuit. Il tait hors de question qu'elle
reprenne la route maintenant.
Parfait... qu'allait-elle faire, alors ?
Exhalant un soupir dcourag, Mariella pntra sous la tente. Chaque
centimtre carr de cet abri de toile portait la trace de la prsence de Xavier.
Rveuse, elle fit courir ses doigts sur son fauteuil. Son parfum lgrement
poivr flottait dans l'air. Si elle fermait les yeux et se concentrait suffisamment
fort, elle pourrait presque l'imaginer l, juste devant elle. La tte lgrement
incline, il la toiserait de son regard pntrant, un brin narquois.
La gorge sche, elle se dirigea vers la cuisine et se servit un grand verre
d'eau frache. L'heure du dner avait sonn, pourtant elle n'avait pas faim.
Elle quitta la cuisine dans l'intention de regagner la pice principale
mais ses pas la guidrent vers la chambre coucher, comme mus par une
volont propre. S'immobilisant sur le seuil, elle parcourut la pice du regard,
en proie une mlancolie lancinante.
Lorsque ses yeux se posrent sur le lit, un flot d'images afflua son cerveau
et elle s'entendit pousser un drle de gmissement. Comme elle avait envie de
78

lui ! Comme elle brlait de plaquer ses lvres dans le creux de son cou, de
promener lentement ses mains sur ses bras et son dos puissamment muscls
puis d'enfouir ses doigts dans la fine toison qui recouvrait son torse et courait
jusqu' son ventre, l o...
Une bonne douche, voil ce qu'il lui fallait, dcida-t-elle soudain, tremblante
de dsir. Froide, de prfrence...
Bon voyage, Ashar.
Xavier esquissa un sourire en enlaant affectueusement le patriarche de la
tribu. Autour d'eux, les autres s'affairaient, prts lever le camp pour
reprendre leur lente traverse du dsert.
Pourquoi
ne
viens-tu
pas
avec
nous
?
demanda
le
vieil homme.
Xavier secoua la tte.
Pas aujourd'hui.
Les bruits familiers du campement rsonnaient ses oreilles : le tintement
des cloches que les chameaux portaient au cou ponctuait les ordres lancs a
et l en arabe. La tribu cheminerait dans la fracheur de la nuit et le
lendemain, ils installeraient un nouveau bivouac pendant que les btes se
reposeraient.
Le regard sombre d'Ashar, ptillant d'intelligence, le scruta longuement.

Quelque chose te tracasse, Xavier... une femme, peut-tre ? Les

membres de la tribu seraient heureux de te voir prendre une pouse ; vous nous
donneriez ainsi des fils qui marcheraient dans tes pas, comme tu as suivi toimme le chemin trac par ton grand-pre et ton pre.

Hlas, ce n'est pas si simple, Ashar, fit observer Xavier.

Le vieil homme arqua un sourcil perplexe.
Pourquoi donc ? Si tu crains que cette femme ne respecte pas nos
traditions, qu'elle essaie de t'carter de tes fonctions, alors ce n'est pas une
femme pour toi. Mais te connaissant, Xavier, je doute qu'il y ait une place dans
ton cur pour ce genre de femme. Tu dois apprendre faire confiance ce
qu'il te souffle, conclut-il en posant la main droite sur son cur. Au lieu de
t'en remettre toujours ce que t'ordonne celle-l, ajouta-t-il en levant la
mme main vers sa tte.
Xavier rprima un sourire. Si seulement Ashar pouvait deviner les motions
qui se dchanaient en lui !
Il attendit le dpart de la tribu pour se glisser au volant de la Jeep et regagner
son oasis. Un mince croissant de lune brillait dans le ciel piquet d'toiles, tels
de minuscules diamants sur un morceau de velours bleu. Pour Xavier, c'tait
pendant la nuit que le dsert se parait de ses plus beaux atours. Plus intimidant
que jamais, il dgageait une espce de magie intemporelle, de beaut mystique
qui lui allait droit au cur. C'tait dans ces heures d'obscurit et de silence qu'il
79

se sentait en parfaite osmose avec cette vaste tendue de sable, domaine de

ses anctres...
Parviendrait-il concilier ce besoin intrinsque de communier avec la terre
de son peuple et le dsir de vivre auprs de la seule femme qu'il ait jamais
aime... ?
Un 4x4 tait gar quelques mtres de la tente. Sourcils froncs, il sortit de sa
voiture et tudia le vhicule d'un air mfiant. Il n'avait pas l'habitude de
recevoir de la visite ici et n'tait certainement pas d'humeur changer des
politesses... Qui diable s'tait aventur jusqu' l'oasis ?
Sourcils froncs, il se dirigea vers la tente plonge dans l'obscurit. Comme
guids par une sorte de sixime sens, ses pas le menrent directement
l'entre de sa chambre.
Recroqueville au milieu du lit, Mariella dormait poings ferms. Elle
avait revtu une de ses djellabas blanches et paraissait compltement perdue
dans les plis du vtement immacul.
La faible lueur de la lampe huile qui brillait sur la table de chevet clairait
son visage diaphane, ses traits dlicats et la courbe vertigineuse de ses longs
cils. Dans la touffeur ambiante, Xavier huma avec dlice son odeur de femme.
Aussitt, une vague de dsir monta en lui.
La main crispe sur la corde du rideau, il la contempla encore un moment,
tiraill par des motions contradictoires. S'il lui restait une once de lucidit, il la
prendrait tout de suite dans ses bras, l'installerait dans la Jeep et conduirait
d'une traite jusqu' la ville.
Sa main lcha la corde. Le rideau retomba souplement derrire lui,
enveloppant la pice d'une sensuelle pnombre.
Post ct du lit, il couvrit Mariella d'un regard lourd de dsir.
Dans son sommeil, Mariella s'agita lgrement en fronant les sourcils et finit
par ouvrir les yeux.
Xavier !
Un mlange de soulagement et de dsir l'envahit. Elle se redressa tant bien que
mal, entortille dans la djellaba du matre des lieux.

Que faites-vous ici ? demanda celui-ci d'une voix blanche.

Je vous attendais, rpondit-elle simplement. Je suis venue vous dire que

j'avais envie de vous... et j'espre de tout mon cur que ce dsir qui me dvore
est rciproque.
La stupeur se lut dans le regard mtallique de Xavier.
Vous avez fait tout ce chemin pour me dire a ?

Pas uniquement pour vous le dire, Xavier, susurra-t-elle en relevant le

menton d'un air provocant. Mais pour vous le montrer... comme a... voil...
Tout en parlant, elle s'tait leve et la longue robe glissa de son corps sans
qu'elle cherche la retenir. Pour la premire fois de sa vie, elle exposait sans
80

pudeur son corps nu au regard d'un homme. Elle se sentait belle, la fois
provocante et panouie dans sa fminit.
Feignant d'ignorer le silence tendu qui s'tait abattu sur eux, elle avana vers
Xavier, se posta devant lui et se hissa sur la pointe des pieds pour prendre son
visage en coupe. Sans mot dire, elle se perdit dans son regard, se dlecta du dsir
qui assombrissait ses prunelles sombres, aussi intense que le sien.
Avec une lenteur dlibre, elle baissa les yeux sur sa bouche. Comme
attires par un aimant, ses lvres vinrent effleurer celles de Xavier puis, du
bout de la langue, elle dessina leur contour volontaire, nullement dcourage par
la passivit apparemment imperturbable de son compagnon.
Tout coup, sa langue se fit plus audacieuse et, forant le barrage de ses lvres,
se mla celle de Xavier dans un baiser qui la fit tressaillir de plaisir.
Elle faillit crier victoire lorsque, n'y tenant plus, ce dernier l'agrippa par la
taille et reprit le contrle de la situation en lui infligeant un baiser encore plus
fougueux que celui qu'elle venait de lui offrir.
Je n'arrive pas croire que vous ayez fait a, chuchota-t-il contre ses
lvres.
C'tait plus fort que moi, Xavier... j'avais envie d'tre avec vous... comme a...
comme une femme dsirable qui cde enfin ses pulsions.
Xavier s'carta lgrement pour la contempler, encore surpris par son audace. Et
lorsqu'il effleura de son index sa lvre infrieure, dlicieusement charnue,
Mariella aspira son doigt dans sa bouche dans une caresse infiniment rotique.
Je veux vous admirer, Xavier, murmura-t-elle d'une voix rauque. Je veux
vous caresser, vous goter... je veux vous sentir plonger en moi... je veux que
vous me fassiez l'amour jusqu' ce que nous sombrions ensemble dans un
ocan de plaisir...
Sans lui laisser le temps de ragir, elle lui prit la main et la plaqua sur sa
poitrine palpitante.
S'il
vous
plat,
Xavier...
s'il
vous
plat...
ne
vous
inquitez
pas,
vous
n'avez
rien

craindre...
faites-moi
l'amour, je vous en prie.
Ses yeux se firent implorants, ses lvres esquissrent une moue boudeuse
tandis que le silence s'tirait, charg de tension sensuelle.
Cessez de me regarder comme a, jolie diablesse, murmura soudain
Xavier. Ma matrise de soi a des limites, figurez-vous, et j'ai bien peur de les
avoir largement dpasses...
Mariella se sentit fondre sous le regard ardent dont il l'enveloppa. Avant
qu'elle ait le temps de ragir, il lui prit les mains et l'invita le dbarrasser de
ses vtements.
Le cur battant tout rompre, elle prit un plaisir immense l'effeuiller
lentement ; elle lui ta d'abord sa chemise, promenant ses doigts sur son torse
vigoureux, savourant le contact de sa peau lastique et parfume. Puis elle
81

dboutonna son Jean et frmit violemment en posant la main sur son sexe
gonfl de dsir. Ainsi, c'tait a... Un soupir bat s'chappa de ses lvres.
Combien de fois ai-je rv de ce moment ? avoua-t-elle dans un souffle.
Combien de fois ai-je rv de vos caresses ? rpliqua-t-il en
tressaillant sous la pression de ses doigts audacieux.
En un battement de cils, elle se retrouva allonge sur le lit. Xavier se pencha
au-dessus d'elle, le regard luisant de dsir.
Continue jouer avec le feu et nous nous embraserons tous les deux,
prvint-il d'une voix suave. Sais-tu seulement l'effet que tu me fais quand tu
me regardes ainsi ? J'ai si souvent imagin la couleur qu'auraient tes yeux
quand je te caresserais ainsi...
Mariella vibra de plaisir lorsque sa main courut sur son ventre, descendit
plus bas encore et se perdit dans les plis de sa fminit palpitante.
Leurs regards se soudrent, Mariella cria de plaisir et, arquant son corps
contre celui de Xavier, elle s'accrocha ses paules puis noua ses longues
jambes fuseles autour de ses reins tandis que ses lvres dposaient une
pluie de baisers sur son torse. Voil, elle tait prte... elle l'attendait.
Quand il la pntra enfin, ce fut comme une onde de choc pour Mariella.
Jamais elle n'aurait cru qu'une telle sensation de plnitude puisse exister. Une
peur soudaine creva les brumes de son cerveau : et si, comme les autres fois,
Xavier la repoussait au dernier moment, assailli par le remords et la
culpabilit ?
Resserrant ses jambes autour de lui comme pour le maintenir prisonnier,
elle croisa son regard assombri par la passion et comprit que cette fois, ils
iraient jusqu'au bout de ce merveilleux voyage.
Ils ondulrent ensemble au rythme d'une danse ancestrale, soupirant l'unisson
tandis que le plaisir les entranait crescendo. Paupires mi-closes, Xavier
s'enfona plus profondment en elle, la propulsant d'un coup au sommet de
l'extase. Eblouie par une gerbe de lumires multicolores, Mariella laissa
chapper un long cri, s'abandonnant avec dlice aux spasmes qui dferlaient
en elle.
L'instant d'aprs, Xavier mit une plainte rauque et la rejoignit aux confins
de l'orgasme.
Mariella rejeta la tte en arrire, perdue de bonheur. Longtemps aprs leur
voluptueuse communion, blottie dans les bras de son amant, elle continua
ressentir sur sa peau les picotements du plaisir intense qu'il lui avait offert.
Elle le portait en elle, elle le savait... Son enfant... le fruit du dsert, l'enfant
d'un homme aussi fascinant que le pays dont il tait issu ; fascinant et
dangereux, l'enfant d'un amour condamn rester secret grandissait dj en
elle...
Au prix d'un effort, Mariella ouvrit les yeux. De l'autre ct de la paroi de
toile, un filet d'eau ruisselait doucement. Xavier prenait sa douche. En proie
82

une douce torpeur, elle se lova entre les draps froisss telle une chatte
paresseuse.
Tu es rveille...
Un frisson d'excitation la parcourut lorsque Xavier s'approcha d'elle. Des
gouttes d'eau scintillaient encore dans son paisse chevelure tandis qu'une
serviette ceignait ngligemment ses hanches.
Se penchant vers elle, il effleura ses lvres d'un doux baiser. Il sentait bon le
shampooing et le savon au lait d'amande. Chavire, Mariella caressa sa joue
rase de prs et retint ses lvres.
Mmm...
Son baiser se fit plus exigeant ; du bout des doigts, il caressa son bras
couvert de chair de poule, rallumant instantanment le feu qui couvait en elle.
N'avait-elle pas eu ce qu'elle dsirait ? Dans ce cas, pourquoi prouvait-elle
encore le besoin de se blottir dans ses bras puissants, de l'embrasser perdre
haleine et de s'offrir lui sans retenue... pourquoi n'tait-elle pas rassasie de
ses baisers, de ses caresses, des mots tendres qu'il lui chuchotait l'oreille ?
La serviette de Xavier se dnoua, dvoilant la force de son dsir, la beaut
de sa glorieuse virilit. Une onde de chaleur se propagea dans le ventre de
Mariella et elle ferma les yeux, rsolue savourer chaque instant de plaisir pass
dans les bras de Xavier...
Plaquant ses mains sur ses hanches troites, il la souleva pour l'approcher de lui.
Elle se cambra souplement, presse de l'accueillir en elle... son merveilleux
amant !
Il nous faudra discuter de certaines choses quand nous rentrerons en
ville.
Mmm, fit Mariella, la tte pose contre l'paule douce et chaude de
Xavier.
Il embrassa tendrement ses lvres pleines. Soudain, une expression
empreinte de gravit s'inscrivit sur son visage.

Mariella, reprit-il d'un ton solennel qui veilla son attention, en tant
que chef de tribu, je ne jouis pas des mmes... liberts que les autres
hommes. Jamais je ne pourrai m'engager dans une relation durable avec une
femme qui ne comprendrait ni n'approuverait les devoirs et les responsabilits
inhrentes ma fonction. Je ne peux pas non plus changer de vie ou...

Xavier, tu n'as aucune raison de te tourmenter, coupa Mariella avec

un dtachement qu'elle tait loin d'prouver.
A l'instant mme o elle prononait ces mots, une vive douleur lui
transpera le cur. Pourtant, elle reprit vaillamment :
Jamais je ne te demanderai un tel sacrifice, rassure- toi. Tu n'as
absolument rien craindre, Xavier. Je suis tout fait capable de prendre mes
distances avec ce qui s'est pass entre nous. Moi non plus, je n'ai aucune envie
de m'engager dans une relation durable.
83

Ponctuant ses paroles d'un haussement d'paules dsinvolte, elle continua

mentir, comme pour mieux se persuader des normits qu'elle profrait :
Aprs tout, nous sommes adultes, tous les deux. Nous avions envie de
nous donner du plaisir, nous avons assouvi notre dsir, point la ligne. Tout fait
franchement, Xavier, je n'ai pas davantage envie de me marier que toi !
conclut-elle avec une fermet qui l'tonna elle-mme.
Pardon ?
Pourquoi diable Xavier la regardait-il ainsi ? Au lieu du soulagement qu'elle
s'attendait voir sur son visage, c'tait un mlange d'amertume et de colre
qui assombrissait ses traits.
Qu'est-ce que c'est que ces histoires, Mariella ? Tu n'es pas comme ta
sur... tu ne ressembles pas toutes ces femmes frivoles qui ne pensent qu'
leur petit plaisir, passant de bras en bras sans se soucier du lendemain...
ces femmes qui n'accordent aucune importance ...
Les mots se bousculaient sur ses lvres. Il se tut et secoua la tte d'un air
gar.
Tu es diffrente, bon sang ! Tu ne sais mme pas de quoi tu parles. Ce
n'est pas le sexe l'tat pur qui te...
Refoulant grand-peine les motions qui jaillissaient en elle, Mariella
l'interrompit :
Je n'ai pas envie de me disputer avec toi, Xavier. Je sais ce que je ressens.
Je sais ce que je veux et ce que je ne veux pas dans la vie.
C'tait la vrit, au fond... n'est-ce pas ? Elle savait parfaitement ce qu'elle
dsirait et elle esprait de tout son cur que la nuit passe aurait exauc son
souhait le plus cher.
Si
je comprends bien, tu as fait tout ce chemin dans
le seul but d'assouvir tes instincts charnels ?
a t'tonne ? Nous n'aurions jamais trouv un moment de tranquillit
la villa, il y a trop de pression, l-bas... c'tait l'occasion rve !
Xavier se raidit comme si elle venait de le gifler. Son visage s'assombrit
dangereusement et Mariella sentit ses jambes vaciller. Nul doute qu'elle
l'avait bless dans son orgueil de chef, lui qui tait toujours matre de la
situation...
Et s'il apprenait que ce n'tait mme pas pour assouvir le dsir physique
qu'elle avait de lui mais pour concevoir un enfant qu'elle l'avait rejointe dans
son oasis... Mariella ferma brivement les yeux. Elle n'osait mme pas imaginer
la violence de sa raction !
La sonnerie du tlphone portable de Xavier rompit le silence pesant qui
s'tait abattu sur eux.
Mariella se dtourna lgrement tandis qu'il rpondait. D'aprs le ton bref de
ses rponses, elle devina qu'il se passait quelque chose de grave.
Ses soupons se confirmrent lorsque, mettant un terme la conversation,
il se tourna vers elle et dclara schement :
84

Il y a un problme au sein de la tribu... une violente dispute a clat entre

deux jeunes gens, il faut que j'aille rgler a sur-le-champ.
Ne t'inquite pas, je retrouverai mon chemin, assura Mariella.
Le sujet est loin d'tre clos, Mariella, reprit-il en l'enveloppant d'un regard
perant. Nous reprendrons notre conversation ds mon retour.
La jeune femme prfra garder le silence. A quoi bon alimenter le feu de la
discorde ? Elle avait termin la fresque. Rien ne la retenait plus Zuran ;
elle n'avait aucune raison de s'attarder ici. En fait, elle s'arrangerait pour
quitter le pays le jour mme !

11.
85

 Ella, tu dois y aller ! Le prince sera profondment offens si tu dclines

son invitation... et puis, songe toutes les commandes que tu risques de
perdre si tu n'y vas pas ! Figure-toi que j'ai vu la liste des invits... tout le
gratin du monde hippique y sera, en plus d'autres clbrits venues du monde
entier pour assister l'inauguration... c'est l'vnement le plus prestigieux de
la saison des courses et toi, tu m'annonces la bouche en cur que tu n'as pas
envie d'y assister ? Pourquoi, Ella, pourquoi te montres-tu si obstine, bon
sang ? Tu sais bien que le prince est tomb en pmoison devant ta frise, tu
n'as rien craindre de ce ct-l... Il profitera de l'occasion pour la dvoiler
des centaines d'amateurs de chevaux, imagine un peu le coup de pub ! Dsole,
Ella, tu ne peux pas passer ct d'une telle aubaine.
A l'autre bout du fil, Mariella comprenait l'exaspration de son agent. Mais
Kate ignorait qu'elle avait deux trs bonnes raisons de ne pas vouloir
retourner Zuran.
Il y avait d'abord Xavier... et... machinalement, ses yeux glissrent sur son
ventre. Elle tait enceinte de trois mois. Le bb se portait comme un
charme, lui avait assur le mdecin, et le lger renflement qui commenait
bomber son ventre tait peine visible... tel point qu'il lui arrivait de se
rveiller le matin en se demandant si elle n'avait pas rv, si elle tait vraiment
enceinte !
Oui, elle portait en elle ce bb qu'elle avait tant dsir et qu'elle aimait
dj de tout son cur. Son bb ! Et celui de Xavier, songea-t-elle, en proie
un accs de mlancolie.
Mais Xavier n'en saurait rien... personne n'en saurait jamais rien !
Justement, ne risquait-elle pas d'attirer l'attention en refusant de se rendre
Zuran pour l'inauguration officielle du nouvel enclos et la premire apparition
publique de sa fresque ?
Tanya lui en voudrait de ne pas venir, c'tait sr. Et puis, ce serait aussi
l'occasion de voir Fleur. Comme la fillette lui manquait ! Elle garderait
toujours une place de choix dans son cur.
D'un autre ct, il y avait Xavier. Xavier qui occupait toutes ses penses
depuis qu'elle tait rentre en Angleterre. Comme si le fait de porter son enfant ne
lui suffisait pas n'tait-ce pas, pourtant, ce qu'elle avait souhait : mettre
un enfant au monde sans s'emptrer dans une histoire sentimentale qui irait
forcment l'chec ? . Elle ne pouvait s'empcher de songer lui... Sa
prsence lui manquait cruellement, elle brlait d'envie de le voir, de caresser
son beau visage, de vibrer au son de sa voix profonde...
Mme ses rves lui rappelaient quel point elle s'tait sentie heureuse,
infiniment sereine, entre ses bras.
Ce sentiment de manque qui rongeait le cur, cette envie dvorante de se
trouver auprs de l'tre dsir... n'tait-ce pas cela qu'on appelait l'amour ?
86

Mariella se rappelait alors la promesse qu'elle s'tait faite il y a longtemps, si

longtemps dj : contrairement sa pauvre mre, elle ne se brlerait pas les
ailes aux feux de l'amour. Non, il tait hors de question qu'elle sacrifie son
fragile quilibre l'autel de sentiments flous et changeants... tellement
insaisissables qu'ils en prcipitaient plus d'un dans le dsespoir.
La voix de Kate l'arracha ses penses.
Il faut que tu y ailles, Ella...
En cho, elle se souvint des paroles implorantes de Tanya qu'elle avait eue
la veille au tlphone : Viens, Ella, je t'en prie...
Mariella mit un soupir rsign.
D'accord,
d'accord,
j'irai

Zuran...
mais
c'est
bien
pour te faire plaisir !
Aprs un bref silence stupfait, un cri triomphant lui dchira le tympan. Kate
jubilait. Mariella ne put s'empcher de rire, soudain submerge par une vague
d'euphorie qu'elle avait bien du mal expliquer.
Tu t'installeras chez nous, bien sr, fit Tanya d'un ton excit en entranant
Mariella vers la limousine qui les attendait devant l'aroport. Je n'ai pas
amen Fleur parce qu'elle perce encore une dent. Nous avons tous pass une
trs mauvaise nuit mais a y est, c'est termin. Oh, Ella, j'ai tellement hte
d'aller l'inauguration ! C'est un des vnements les plus attendus de la
saison, tu sais... Khaled m'a achet une robe adorable, tu verras. Et toi, que
vas-tu mettre? Si tu n'as rien prvu, on pourra toujours aller faire les
magasins ensemble...
Non, non, c'est bon, j'ai dj une tenue, coupa Mariella, remerciant in
petto son agent de l'avoir entrane dans une expdition shopping ds que sa
dcision avait t prise.
Si son petit ventre arrondi ne se voyait pas encore sous ses vtements, sa
demi-sur, elle, n'aurait pas manqu de remarquer les changements de son
corps dans l'intimit d'un salon d'essayage !
Bien sr, elle annoncerait la nouvelle Tanya... mais ds qu'elle serait
repartie en Angleterre ! Elle prfrait mille fois rpondre par tlphone aux
questions qui fuseraient forcment concernant le pre de l'enfant plutt que
d'affronter sa sur de visu.
Sa dcision tait prise depuis longtemps : elle dirait Tanya que le bb tait
le fruit d'une insmination artificielle, que le pre tait un donneur anonyme.
La voiture filait sur l'autoroute, en direction des quartiers rsidentiels qui
fleurissaient en bordure de ville.
De quel ct se trouve votre villa, Tanya ?
Au cours des trois mois passs, elle avait reu un flot de courriers
lectroniques dans lesquels sa sur dcrivait avec euphorie la nouvelle
maison que Khaled et elle faisaient construire. D'aprs les dernires
indications, ils taient sur le point d'emmnager lorsque Mariella avait dcid
d'assister l'inauguration.
87

 Oh, elle se trouve sur la cte, une vingtaine de kilomtres de celle de

Xavier. J'ai hte de m'y installer, tu peux me croire, mme si je redoute un peu
la raction de Fleur quand il faudra changer d'environnement. Elle adore
Hera, tu comprends, et la villa de Xavier est un peu sa maison...
Le cur de Mariella s'emballa.
Comment a, tu as hte de t'y installer ? demanda-t-elle d'un ton alarm.
Je croyais que vous aviez dj emmnag !
Une expression vaguement embarrasse se lut sur le visage de sa sur.
Eh bien, c'est--dire que oui... nous devions emmnager la semaine
dernire mais nous attendons encore quelques meubles... alors nous
sommes toujours chez Xavier. Sa grand-tante est venue lui rendre visite.
Elle est folle de toi, tu sais, Ella... elle n'arrte pas de chanter tes louanges et
je crois bien que...
Mariella sentait son cur battre coups redoubls, presque douloureux,
dans sa poitrine tandis qu'une vague de panique montait en elle, incontrlable.
Elle n'tait pas prpare a !
Mais dj, l'lgante silhouette de la villa se dcoupait devant eux. Il tait trop
tard pour changer d'avis, trop tard pour demander ce qu'on la conduise un
htel du centre-ville. La voiture franchissait le portail grand ouvert.
Mariella balaya la cour du regard. Les graniums ross qui cascadaient aux
fentres se mariaient joliment aux fleurs d'un rosier grimpant d'une blancheur
immacule.
Ali
viendra
prendre
tes
bagages,
dclara
Tanya
en
sortant de la voiture.
Mariella la suivit l'intrieur de la maison, surprise d'prouver une
sensation de bien-tre intense au lieu de l'angoisse qu'elle avait craint de
ressentir. C'tait trange, cette impression de se sentir... chez elle.
Nous ferions mieux d'aller voir tante Ccile sans tarder, reprit Tanya en
faisant la grimace. Elle m'en voudra mort si je ne te conduis pas jusqu'
elle tout de suite. Elle a mme demand la cuisinire de prparer des
madeleines rien que pour toi !
Mariella dtourna les yeux, en proie une vive motion. Comme elle aimait
cette sensation d'appartenir une famille soude et attentive ! Une pense
germa en elle, insidieuse : un enfant ne pouvait que s'panouir dans un tel
climat, entour de tantes, d'oncles et de cousins, toujours disponibles...
Oh, Ella, je suis si heureuse que tu sois l ! s'cria sa sur en la prenant par
la main. Tu m'as tellement manqu ! Nous t'avons prpar la mme chambre
que lors de ton prcdent sjour. Xavier nous a libr toute une aile de la
maison... Khaled trouve a compltement ridicule, cette histoire de sparer les
femmes et les hommes d'une mme maisonne ; inutile de te dire que je
partage son avis !
Elle marqua une courte pause avant de reprendre d'un air dgot :
88

 Personnellement, je ne pourrais pas vivre dans le dsert avec une tribu

nomade... cette simple ide me fait horreur ! Je me demande comment fait
Xavier pour supporter tous ces dsagrments... tout ce sable... sans parler de
la chaleur torride ! Quant aux chameaux, je prfre ne pas en parler...
Elle esquissa une grimace cure.

Dieu merci, Khaled et moi partageons la mme opinion ce sujet. Il

n'arrive pas comprendre pourquoi son cousin se laisse craser par quelques
promesses faites par son grand-pre. Moi non plus, d'ailleurs. Si Khaled
tait chef de clan la place de Xavier, les choses seraient diffrentes, tu peux
me croire !

C'est peut-tre mieux qu'il ne le soit pas, rpliqua Mariella avant

d'enchaner, devant la mine interloque de Tanya : Xavier est le gardien de
traditions ancestrales. S'il renonait assumer cette lourde responsabilit, un
mode de vie unique en son genre disparatrait probablement jamais...
Tanya s'esclaffa.
Un mode de vie ? Pour moi, ce serait plutt un cauchemar de devoir
passer une fois par an plusieurs semaines en plein dsert. C'est peut-tre la
tradition, mais dsole, je m'en passe volontiers ! Franchement, Mariella, croistu vraiment qu'une femme ait envie de vivre dans ces conditions-l ? a te
dirait, toi ? Mariella rpondit sans hsiter.
Peut-tre pas toute l'anne, mais si je devais le faire pour prserver des
valeurs importantes, pour soutenir l'homme que j'aime et pour partager
quelque chose qui loi tient cur, alors oui, je le ferais.
Un silence stupfait accueillit ses paroles.
Vraiment ? Tu es folle, ma pauvre sur, murmura Tanya en secouant la
tte. Un peu comme Xavier, au fond... Tante Ccile a raison : vous vous
ressemblez beaucoup, tous les deux.
Mariella n'eut pas le temps de ragir : elles arrivaient 1 au salon.
Ah, Mariella, quelle joie de vous revoir ! s'exclama Mme Flavel en
l'treignant affectueusement.
Instinctivement, Mariella s'effora de rentrer le ventre, i comme elle l'avait
fait lorsque Tanya l'avait serre dans ses bras en l'accueillant l'aroport.
Dans peu de temps, cette petite ruse n'aurait plus aucun effet...
Une demi-heure plus tard, alors que la petite Fleur babillait gaiement
dans ses bras, Mariella commena enfin se dtendre. Aprs tout, Xavier
avait lui aussi de bonnes raisons de vouloir l'viter mme si elles taient ;
diffrentes des siennes. Peut-tre mme ne le verrait-elle ! Pas pendant toute la
dure de son sjour... qui sait ?
Les yeux rivs sur sa petite nice quel bonheur de la tenir dans ses bras
aprs tout ce temps !, elle sursauta en entendant Mme Flavel s'crier avec
entrain :
Ah, te voil enfin, Xavier !
89

Mariella fit volte-face tandis qu'un long frisson lui parcourait la nuque. Le
choc fut aussi violent qu'immdiat : ds qu'elle posa les yeux sur Xavier, plus
sduisant que jamais dans un costume sombre la coupe impeccable, une
bouffe de dsir monta en elle, enivrante.
Ce n'tait pas normal d'prouver a, pas normal du tout ! I Hlas, c'tait comme
une force irrsistible, incontrlable : mieux valait se laisser entraner
qu'essayer de lutter car | la bataille tait perdue d'avance.
En cet instant prcis, elle n'tait plus qu'une femme I transie de dsir, une
femme qui contemplait son amant tandis que d'exquis souvenirs
surgissaient en elle. Le souvenir de ses lvres sur les siennes, de sa peau
contre sa peau, de ses mains sur son corps frmissant, de leurs j souffles mls
et de leurs soupirs bats...
Ce n'tait plus le cheikh du dsert qu'elle voyait l, c'tait son homme...
tout simplement !
Mais alors... qu'prouvait-elle au juste pour Xavier ?

Ah, Xavier... j'tais justement en train de faire! remarquer Ella quel

point vous vous ressembliez, tous les deux, lana Tanya, indiffrente la
tension qui s'tait abattue dans la pice.
Vraiment ?
Mariella sentit son regard pntrant se poser sur elle.
Oui, vous partagez la mme conception de la vie, expliqua Tanya. Ella, tu
devrais vraiment songer avoir un bb, ajouta-t-elle sans transition. Tu es
faite pour t'occuper d'une ribambelle d'enfants.
Mme Flavel approuva d'un hochement de tte vigoureux.
Je
suis
tout

fait
d'accord
avec
vous,
Tanya
!
Mariella se sentit rougir jusqu' la racine des cheveux tandis que tous les
regards convergeaient sur elle mais ce fut celui de Xavier qui l'affecta le plus.
Dans six mois, elle tiendrait son enfant dans ses bras... La gorge serre, elle
dtourna vivement les yeux.
Que se passait-il, la fin ? Elle se comportait comme si... comme si elle tait
amoureuse. Aveuglment, passionnment, dsesprment amoureuse !
Non... elle ne tomberait pas dans ce pige... elle se l'tait pourtant jur,
n'est-ce pas ?
Au mme instant, Khaled fit son apparition et Tanya se prcipita vers son
mari pour l'embrasser tendrement.
Ella, nous sommes ravis de vous revoir parmi nous, dclara ce dernier
avec chaleur. Je prfre vous prvenir tout de suite : nous n'avons pas
l'intention de vous laisser repartir de sitt. Tanya s'est dj mise en tte
de vous convaincre de venir vous installer Zuran. Elle vous en a parl ?
Mariella blmit. Du coin de l'il, elle vit Xavier froncer les sourcils, attentif
sa raction.
Khaled,
va
chercher
un
verre
d'eau,
s'il
te
plat,
ordonna-t-il son cousin en s'approchant d'elle.
90

Lorsqu'il lui prit Fleur des bras, le contact furtif de sa main sur son bras la
fit tressaillir. Dans une espce de brouillard, elle se laissa conduire vers un
fauteuil et accepta le verre d'eau qu'on lui tendait.
Tu es toute ple, Ella, fit observer Tanya d'un ton inquiet.
Mariella secoua la tte. Elle avait tout intrt ne pas veiller de soupons
concernant son tat de sant !
Je suis juste un peu fatigue, c'est tout.
Tu te sentiras mieux quand tu auras mang. Nous avions l'intention de
dner en famille, ce soir.

Non, protesta Mariella, panique l'ide de passer une soire entire en

compagnie de Xavier. Je suis dsole, Tanya, mais je suis puise, tu sais... il y
a eu les prparatifs... et le voyage...

Mais oui, chre enfant, nous comprenons parfaitement, intervint Mme

Flavel d'une voix apaisante. N'est-ce pas, Xavier ?

Tout fait, approuva ce dernier, l'air indchiffrable.

Mariella ouvrit brusquement les yeux. Son cur battait coups redoubls
dans sa poitrine. Elle avait encore rv de Xavier. Elle jeta un coup d'il sa
montre ; il n'tait que 22 heures. Les autres taient probablement encore
table. La gorge sche, elle se leva et se dirigea vers la fentre.
Le clair de lune baignait le jardin d'une lumire opalescente. C'tait dans cet
endroit paisible que Xavier avait mass ses muscles endoloris alors qu'elle
rentrait d'une longue journe de travail, ici qu'elle avait compris la force de son
dsir pour lui. Parce qu'elle voulait porter son enfant... et non parce qu'elle
l'aimait.
Mariella sentit son cur chavirer tandis que la vrit lui apparaissait
clairement, dans toute sa brutalit.
Oh, mon Dieu, qu'avait-elle fait cet enfant qui un jour, invitablement, la
questionnerait au sujet de son pre ? Quand ce jour fatidique arriverait, que
rpondrait-elle ?
Des larmes de regret et de culpabilit mls jaillirent de ses yeux. Mais
c'tait trop tard, prsent...
Je suis dsole, murmura-t-elle d'une voix brise en posant les mains sur
son ventre. S'il te plat, pardonne-moi... je t'en prie... Je t'aime tant...
Elle avait vol Xavier ses droits paternels et vol son enfant le droit
d'tre aim par son pre.
Il tait plus de minuit lorsqu'elle s'effondra sur son lit, bout de forces, et
sombra dans un sommeil peupl de rves angoissants.
Alors, qu'en penses-tu ? a te plat ? demanda Tanya en virevoltant
firement devant sa sur dans sa nouvelle tenue.
Tu es superbe, rpondit Mariella avec franchise.

91

Toi aussi, tu sais, renchrit Tanya.

Mariella se fora esquisser un sourire. Elle avait choisi une robe fluide en
mousseline de soie, toute simple, qui cachait merveille ses formes
lgrement arrondies.
Dans moins d'une demi-heure, elles devraient se mettre en route pour la
prestigieuse crmonie d'inauguration du nouvel enclos attenant
l'hippodrome... et Mariella aurait tout donn pour se trouver des anneslumire de l !
L'euphorie de Tanya compensait sa propre apathie. Les trois jours passs
avaient pris la forme d'un vritable calvaire. Non seulement ses sentiments
pour Xavier la plongeaient dans une dtresse infinie, mais elle devait en plus
supporter sa prsence en affichant une indiffrence qu'elle avait de plus en
plus de mal feindre.
Elle avait perdu l'apptit, fermait peine l'il de la nuit et avait hte de
reprendre l'avion, direction Londres !
Dans d'autres circonstances, elle aurait prouv une certaine nervosit
l'approche de l'inauguration... une apprhension lie la raction du public
lorsque son uvre serait enfin dvoile. Mais en l'occurrence, elle se moquait
compltement de savoir ce que les invits penseraient de la fresque ! Une seule
personne comptait pour le moment : Xavier. Et elle craignait au fil des jours
que les sentiments qu'elle prouvait pour lui ne la marquent tout jamais...
Allez, viens, fit Tanya en la prenant par le bras.
C'est l'heure de partir.
La mort dans l'me, Mariella se leva et lui embota le pas.
A peine eut-elle franchi le seuil de la villa qu'elle sentit le regard de Xavier
peser sur elle. Il se tenait ct de Khaled, devant la limousine qui devait les
conduire l'hippodrome.
Le vent chaud du dsert plaqua contre son corps l'toffe arienne de sa
longue robe. Aussitt, Mariella tira nerveusement sur le tissu pour l'empcher
de rvler ses nouvelles courbes.
A son grand soulagement, Xavier prit place l'avant tandis qu'elle
s'installait sur la banquette arrire avec Khaled et Tanya. Le parfum dlicat,
subtilement pic de Xavier assaillit ses sens et elle ferma les yeux, en proie
un trouble indicible.
Ma pauvre Ella, murmura Tanya en percevant son malaise. C'est un grand
jour pour toi, tu es sur les nerfs, n'est-ce pas ? Tu n'as presque rien mang
depuis ton arrive et tu es toute plichonne...
Tanya a raison. Tu es livide, fit observer Xavier quelques minutes plus
tard.
Ds qu'ils taient arrivs destination, il lui avait ouvert la portire et
tendu la main pour l'aider sortir.

92

Puis, sans lui laisser le temps de s'esquiver, il l'avait prise par le bras et
entrane vers l'entre de l'hippodrome. De toute vidence, il entendait bien
changer quelques mots en priv avec elle.
Qu'est-ce qui ne va pas, Mariella ? Tu trembles comme une feuille
sous mes doigts... Et pourquoi me jettes-tu de langoureuses illades quand
tu crois que je ne te vois pas ? Tu as envie de moi, c'est a ?
Mariella suffoqua, mortifie.

N-non... tu te trompes compltement, bredouilla-t-elle alors qu'un flot de

sang rvlateur envahissait son visage.

Menteuse, susurra Xavier en se penchant vers elle. Mais tu attends peuttre que je te prouve le contraire... c'est a, n'est-ce pas, jolie Mariella ?

Arrte, Xavier ! Arrte a tout de suite, je t'en prie, implora-t-elle d'une

voix tremblante.
Il y eut un petit silence. Finalement, un sourire nigmatique se dessina sur
les lvres de Xavier.
J'ai parl avec ton agent aujourd'hui. Elle m'a assur que tu serais folle de
joie en apprenant que je dsire te passer une commande trs spciale. La
somme d'argent que je suis prt verser pour m'assurer tes... services
exclusifs a eu l'air de la mettre en joie...
Mariella retint son souffle. Pourquoi la provoquait-il ainsi ? Ne voyait-il
pas qu'elle tait dj sur les nerfs ?
Xavier, je t'en prie, murmura-t-elle en se forant rencontrer son regard.
Un regard assombri par le dsir qui la fit frissonner.

Oui, Mariella, que puis-je faire pour toi ? susurra-t-il en la gratifiant d'un
sourire insolent.

Xavier, Mariella, venez vite ! s'cria Tanya qui venait de les rejoindre.
On arrive, on arrive. Je dsirais juste m'entretenir avec Mariella d'un projet
qui me tient cur, expliqua Xavier en l'entranant vers la foule qui se pressait
l'entre de l'enclos.
Eh bien, chre belle-sur, je crois que je peux affirmer sans trop m'avancer que
votre fresque a fait sensation, dclara Khaled en adressant un sourire radieux
Mariella. La critique est unanime, tout le monde est enthousiaste et j'avoue que je
suis moi-mme trs impressionn !
Un ple sourire claira le visage de la jeune femme. Elle se sentait puise. De
bonne grce, elle avait rpondu aux innombrables questions concernant la frise :
Comment l'ide lui tait-elle venue ? Quel genre de peinture prfrait-elle ? Par
quel bout avait-elle commenc ? Quels taient ses matres prfrs ?
Mariella s'tait prte au jeu sans cesser d'tre sur ses gardes, redoutant que
Xavier ne ressurgisse son ct et reprenne son harclement verbal.
Khaled et moi allons bientt manger, l'informa Tanya. Veux-tu te joindre
nous ?
Mariella secoua la tte en signe de dngation. Elle n'avait pas faim. En fait, le
simple fait de penser la nourriture lui soulevait le cur.
93

Voici le prince, ajouta sa sur dans un murmure tandis qu'autour d'eux, la

foule s'cartait pour laisser passer la dlgation princire.

Mariella ! Mes flicitations, ma chre. Tout le monde se presse autour de votre

uvre... c'est une russite totale, bravo !
Mariella murmura quelques mots de remerciement. Xavier se trouvait en
compagnie du prince et la sensation de nause qui la tenaillait depuis le matin
s'intensifia.
Xavier m'a confi qu'il venait de vous commander une srie de tableaux
figurant la vie quotidienne de son peuple, reprit le prince d'un ton enjou. Quelle
merveilleuse ide, vraiment !
Sur un dernier sourire, il s'loigna vers un autre groupe de convives. Ainsi,
Xavier tait srieux quand il avait mentionn une commande trs spciale .
Cherchant son regard pour lui signifier son courroux, elle se sentit soudain
envahie par une trange sensation de faiblesse.
Ella, que se passe-t-il ? Tu ne te sens pas bien ? demanda Tanya en
l'observant d'un air intrigu. On dirait que tu es sur le point de t'vanouir... on
pourrait presque croire que tu es enceinte, chrie ! conclut-elle en laissant
chapper un petit rire.
Comme sa sur tournait les talons, Mariella croisa le regard de Xavier qui la
dvisageait avec intensit. A en juger par l'expression qui figeait ses traits, il avait
entendu la remarque taquine de Tanya... et devin la vrit, fidle ses habitudes !
Mariella eut soudain envie de prendre ses jambes son cou. Mais l encore,
Xavier dut lire dans ses penses car en un clair, il fut prs d'elle.

Votre sur ne se sent pas bien, dit-il l'adresse de Tanya. Je la ramne la

maison.

Non ! protesta Mariella, mais personne ne sembla prter attention son

expression panique.
Dj, Khaled pressait Tanya de l'accompagner au buffet et Xavier, une main
glisse sous son coude, l'entranait en direction de la sortie.
La prsence d'Ali les empcha de converser pendant le trajet. Et lorsqu'ils
arrivrent la villa, Xavier l'enlaa par la taille dans un geste possessif.
Par ici, ordonna-t-il d'un ton bref en lui indiquant le chemin de ses
propres quartiers.

Tu... tu ne peux pas m'obliger te suivre ! balbutia Mariella. Je suis une

femme clibataire, ne l'oublie pas, et je...

Une femme clibataire qui porte mon enfant ! coupa Xavier avec fougue.
D'un geste sec, il poussa la porte qui ouvrait sur ses appartements et obligea
Mariella le devancer. Un tremblement irrpressible la parcourut. Elle ne se
sentait pas la force de lutter. Pas maintenant... et sans doute jamais, si elle
voulait bien se montrer honnte avec elle-mme !
Xavier, je suis fatigue. La journe a t longue et riche en motions...
Une expression tourmente voila le visage de son compagnon.

94

Pourquoi n'as-tu rien dit ? Esprais-tu qu'en cessant de t'alimenter et de

dormir, tu te dbarrasserais du bb ? demanda-t-il d'un ton accusateur.

Non ! s'cria Mariella, horrifie. Non, bien sr que non ! Comment osestu dire a ? Jamais je ne...
Sa voix se brisa tandis que des larmes embuaient ses yeux turquoise.
Je voulais ce bb, reprit-elle avec ferveur. Je le voulais de tout mon
cur et...
Elle se tut soudain, trouble par l'expression qui s'tait peinte sur le visage de
Xavier.
Peux-tu rpter a ? demanda-t-il d'une voix doucereuse.
Mariella humecta ses lvres sches.
Rpter quoi ?

Ne joue pas avec moi, Mariella, tu sais parfaitement ce que je veux dire. Tu
viens d'avouer que tu voulais ce bb... dois-je en conclure que c'est
uniquement dans ce but que tu es venue me rejoindre l'oasis, ce soir-l ?
Le silence s'tira, charg d'lectricit.
Alors ? Tu ne trouves rien rpliquer ? reprit-il d'un ton mordant. Pas
mme le classique : c'tait un accident ... ?
Mariella hsita. Elle n'allait tout de mme pas se rabaisser mentir !

Tu n'as aucun souci te faire, luda-t-elle plutt d'une voix mal

assure. J'ai bien l'intention d'assumer pleinement mes choix et mes
responsabilits. Jamais je ne laisserai mon bb souffrir de l'absence d'un pre
qui aura prfr le...

Ton bb ? coupa Xavier d'un ton dur. Ton bb, Mariella, est aussi mon
enfant ! Mon enfant, tu entends ? Je n'arrive pas croire que tu ragisses ainsi.
Aprs tout, nous tions deux le soir o nous l'avons conu, n'est-ce pas ?
Alors cesse de faire comme si je n'existais pas ! Je vais prendre des
dispositions pour que nous nous mariions le plus vite possible et ensuite...
Un mlange de stupeur et de panique s'inscrivit sur le visage de Mariella.
Nous marier ? Non, c'est hors de question ! Jamais je ne me marierai,
Xavier, jamais, tu entends ? Le jour o ma mre a pous mon pre, elle
croyait qu'il partageait ses sentiments et qu'elle pouvait lui faire confiance,
s'en remettre totalement lui... mais elle se trompait. Il l'a quitte peu de
temps aprs... il nous a abandonnes toutes les deux parce qu'il ne me dsirait
pas.
Toutes les motions qu'elle refoulait depuis tant d'annes se bousculaient en
elle, la plongeant dans un abme de confusion. Comme elle aurait aim que
Xavier reste auprs d'elle pour la vie... auprs d'elle et de leur bb, qu'ils
forment tous les trois une famille unie et aimante !
A cet instant, elle aurait tout donn pour qu'il la prenne dans ses bras et la
berce gentiment pour apaiser l'angoisse qui lui tordait le cur... Tiraille par
des sentiments contradictoires, elle se sentait perdue, compltement
dsoriente !

95

La voix de Xavier l'arracha ses rflexions.

Je ne suis pas ton pre, Mariella. C'est de mon enfant qu'il s'agit et Zuran,
les droits du pre prvalent sur tout le reste. Si je le dsirais, je pourrais trs
bien t'interdire de quitter le pays, mme avant la naissance du bb !
Mariella chercha son regard.

Oh, Xavier, pourquoi ragis-tu ainsi ? Ta tante m'a dit que tu avais fait la
promesse de ne pas te marier et de ne pas avoir d'enfants. La vie de famille ne
semble pas faire partie de tes projets, d'aprs ce que j'ai compris.

C'est vrai, admit Xavier. Je n'avais pas l'intention de me marier mais tu te

mprends sur les raisons de mon choix. A l'poque o j'ai pris cette dcision,
j'tais persuad qu'aucune femme ne m'aimerait jamais pour ce que je suis
vraiment... Il aurait fallu qu'elle comprenne et accepte les responsabilits qui
me lient mon peuple...
Il haussa lgrement les paules.

Je ne pensais pas qu'une telle femme puisse exister... et je continue le

croire, conclut-il avec un soupon de rsignation dans la voix.

Si je comprends bien, Xavier, parce que la femme idale n'existe pas

tes yeux et parce que je porte ton enfant, tu es prt m'pouser... ? fit
Mariella, la gorge noue par les larmes. Dsole, Xavier, je ne peux pas
accepter ta proposition. Je refuse de me marier pour la simple raison que je
suis enceinte.
Sa voix trembla lgrement et, son grand dsarroi, les larmes qu'elle
essayait de contenir tant bien que mal se mirent couler, baignant son visage
empreint de tristesse.
Etouffant un sanglot, elle se cacha derrire l'cran protecteur de ses mains,
incapable d'affronter le regard de Xavier. C'tait sans nul doute le
bouleversement hormonal qui la rendait si fragile, si vulnrable !
Mariella.
Elle se figea en sentant le souffle chaud de Xavier balayer sa joue. Comme
un flin fond sur sa proie, il avait parcouru la distance qui les sparait en un
clin d'il. Avant qu'elle puisse comprendre ce qui se passait, il la prit dans
ses bras.
Ne pleure pas, je t'en prie, murmura-t-il d'une voix sourde. Je ne
supporterai pas d'tre spar des deux tres que j'aime le plus au monde... je
ne supporterai pas de vivre loin de toi, loin de notre enfant... en mme temps,
je ne chercherai pas non plus te retenir contre ton gr. Le jour o tu es
venue me rejoindre dans le dsert, o tu t'es offerte moi... c'est comme si
tu avais lu dans mes penses. Comme si tu avais devin mes motions
et les sentiments qui me taraudaient, comme si tu avais su quel point je
dsirais ta prsence... Combien de fois ai-je essay de te confier ce que je
ressentais, sans jamais avoir le courage de me dvoiler compltement ?
Je connaissais ton pass, je savais le mal que t'avait fait ton pre en vous
abandonnant lchement, ta mre et toi. Je voulais d'abord gagner ta confiance et
96

te prouver quel point je te respectais avant de te demander de passer le

restant de tes jours auprs de moi ! J'admirais ton sens des responsabilits, ta
constance et ton dvouement... tout au fond de moi, je savais que l'avenir de
mon peuple serait en scurit entre tes mains. J'imaginais qu'ensemble, nous
pourrions peut-tre... mais je me trompais, tu viens de me le dire clairement.
Tu ne m'aimes pas, ajouta-t-il d'une voix enroue par l'motion... ce n'est mme
pas moi que tu dsirais quand tu es venue me rejoindre l'oasis. Tu cherchais
simplement un gniteur pour le bb que tu souhaitais tellement avoir...
Il marqua une pause. Mariella l'entendit exhaler un soupir. Leurs regards se
nourent et ce qu'elle lut dans celui de Xavier lui fit chavirer le cur.
J'ai toujours eu du mal exprimer mes sentiments, Mariella. Plus que tout
au monde, j'aimerais vous garder tous les deux auprs de moi mais l'ide de
te rendre malheureuse m'est insupportable. Je ferai en sorte que tu rentres en
Angleterre dans les plus brefs dlais si c'est ce que tu dsires... Je te
demanderai simplement de m'accorder le droit de jouer un rle dans la vie
de notre enfant, ft-il minime. Bien sr, je veillerai votre bien-tre
matriel... plus qu'un devoir, c'est un droit ici, Zuran ! Mais j'aimerais que
tu m'autorises voir mon enfant au moins une fois par an, reprit-il d'une voix
charge d'motion. J'aimerais passer un peu de temps avec mon fils ou ma
fille. C'est moi qui me dplacerai en Angleterre, si tu prfres. Et...
En pleine confusion, Mariella tentait tant bien que mal d'assimiler ce que
Xavier tait en train de lui dire. Il la dsirait. Il l'aimait... oui, il l'aimait
tellement qu'il tait prt faire passer son bien-tre avant ses propres
aspirations ! C'tait tout simplement incroyable... comme un rve merveilleux
qui devient ralit !
Un sentiment nouveau, totalement indit, naquit soudain en elle, une espce
d'exquise douceur qui imprgna chaque fibre de son tre, anantissant au passage
toute la mfiance, toute la peine qu'elle cultivait presque inconsciemment
depuis que sa mre lui avait rvl la vrit au sujet de son pre.
C'tait un sentiment tellement nouveau, tellement grisant qu'elle se mit
trembler de bonheur. Une page venait d'tre tourne et une nouvelle vie
s'offrait elle, pleine de joies et de belles surprises. Elle secoua lgrement la
tte, incrdule.
Instinctivement, sa main se posa sur son ventre. Son bb prouvait-il le mme
vertige dlicieux ? S'panouissait-il, comme elle, sous l'effet de l'allgresse qui
gonflait son cur, se distillant jusqu'au plus profond de son me ?
La main de Xavier vint couvrir la sienne et ce petit geste dclencha un
nouveau flot de larmes. Des larmes de joie, cette fois.
Elle leva les yeux vers lui. Un timide sourire flottait sur ses lvres.
Je ne savais pas que tu m'aimais, chuchota-t-elle d'une voix trangle.
Tu le sais dsormais.
Son regard gris refltait une tristesse infinie, un dsespoir extrme. Sa main
pose sur la sienne dgageait une douce chaleur. Dlicatement, Mariella ta sa
97

main afin qu'il puisse sentir le lger renflement de son ventre. C'tait leur
enfant qui grandissait en elle... le fruit d'un amour qu'ils n'avaient os
s'avouer, de peur de souffrir.
Elle guetta sa raction, partage entre un immense bonheur et une sourde
apprhension.
Xavier n'agirait pas comme son propre pre, elle en avait l'intime
conviction. Elle avait dj perdu beaucoup de temps, des moments infiniment
prcieux... elle avait failli passer ct de l'amour cause d'un pre qui l'avait
carte de sa vie sans l'ombre d'un scrupule... Mais contrairement ce qu'elle
avait cru jusque-l, tous les hommes ne se ressemblaient pas.
Comment avait-elle pu tre assez nave pour imaginer pareille ineptie ?
A ct de l'allgresse qui gonflait son cur, un autre sentiment naissait en elle,
quelque chose d'insaisissable qu'elle avait du mal identifier. Si... si, bien sr,
c'tait a : un sentiment de libert incroyablement jouissif, comme si on venait
de lui ter le poids incommensurable qui l'oppressait depuis des annes.
Et c'tait Xavier qui lui avait offert ce don prcieux. Xavier qui, grce son
amour, sa confiance, sa gnrosit mais aussi son humilit, avait russi la
guider sur le chemin de l'amour...
Inspirant profondment, elle fit appel tout son courage. Ses doigts s'enfoncrent
dans le bras de Xavier comme pour y puiser de la force.
Enfin, elle se jeta l'eau :
Je ne t'ai pas dit toute la vrit, avoua-t-elle d'une traite. Ce n'tait pas
simplement pour assouvir le dsir physique que j'avais de toi que je suis venue te
voir ce soir-l, l'oasis. Oh, j'ai bien essay de m'en convaincre moi-mme... les
sentiments qui couvaient en moi me faisaient tellement peur, expliqua-t-elle en
esquissant une moue penaude. Mais tout au fond de moi, je savais dj et cette
certitude que je refusais d'admettre n'a cess de crotre depuis mon dpart... Tu
occupais toutes mes penses, je brlais d'envie de te voir... d'tre prs de toi,
simplement...
Elle sentit ses joues s'empourprer sous son regard assombri par le dsir.
Non, Xavier, non..., protesta-t-elle avec un petit rire nerveux. Cesse de me
regarder ainsi. J'ai encore quelque chose te dire, quelque chose de trs
important...
Elle se tut un instant, le temps de reprendre son souffle. Ils se contemplrent sans
mot dire, savourant le bonheur qui les enveloppait.
Au prix d'un effort, Mariella reprit la parole. Sa voix tremblait d'motion.
J'ai besoin de toi, Xavier. Oh, mon Dieu... non, c'est bien plus que a : je
t'aime. Je t'aime de tout mon cur, de toutes mes forces, ajouta-t-elle dans un
souffle.
Xavier inclina la tte vers elle, craignant de ne pas avoir bien entendu.
Tu m'aimes, vraiment ? Mais surtout, Mariella, me fais-tu confiance ? Me
crois-tu sincre quand je te dis que je ne te quitterai jamais ? Jamais, tu
98

mentends ? Quand je te promets de te chrir et de te rendre heureuse jusqu' la

fin de nos jours...
Il saisit son menton entre le pouce et l'index pour l'obliger le regarder.
Quand je te jure que je vous resterai fidle toute ma
vie, toi et nos enfants...
Mariella ferma les yeux, comme touche par la grce. Quand elle les rouvrit,
elle rencontra le regard dbordant d'amour de son bien-aim et dclara d'une voix
ferme :
Oui, je te crois.
Immdiatement, la bouche de Xavier captura la sienne, tendre et sensuelle.
Xavier,
protesta-t-elle
faiblement,
les
autres
ne
vont
pas tarder rentrer...

Dois-je comprendre que tu me demandes d'arrter ? demanda-t-il d'un ton

taquin en traant du bout de la langue le contour de ses lvres.

Mmm...
non,
soupira
Mariella
en
s'abandonnant

la caresse de sa langue.
Un petit gmissement lui chappa lorsque Xavier effleura sa poitrine,
exacerbant la sensibilit de ses ttons, dj gonfls par le dsir. Une onde de
chaleur la parcourut et elle s'accrocha aux paules de Xavier, impatiente de
sentir son grand corps contre le sien.
J'ai rv de a toutes les nuits, avoua-t-il dans un murmure rauque. Je
t'imaginais entre mes bras, je nous voyais en train de faire l'amour. Et le
jour, les mmes images revenaient me hanter, m'empchaient de penser
de faon cohrente.
Une lueur espigle alluma son regard.
Si j'avais su que de ton ct, tu endurais la mme torture, je serais venu
te chercher sur-le-champ, tel un chevalier du dsert !
Mariella partit d'un rire cristallin. Mais dj, Xavier reprenait son srieux.

Je prfre te prvenir tout de suite, Mariella : si tu acceptes de devenir

ma femme, je ne te laisserai plus jamais partir.

Mais je n'ai aucune envie de m'chapper, rpliqua-t-elle avec la mme

gravit, les yeux rivs aux siens.
Un silence empreint de solennit suivit leurs paroles. C'tait comme un
serment qu'ils venaient d'changer en toute intimit. Un serment d'amour plus
important que toutes les crmonies officielles.
Fais-moi
l'amour,
Xavier,
demanda-t-elle
soudain
en
l'enveloppant d'un regard implorant. Emmne-moi dans ton lit et fais-moi
l'amour... juste pour me prouver que tout ceci n'est pas un rve...
Avant qu'elle ait eu le temps de terminer sa phrase, Xavier l'avait souleve dans
ses bras. Tout en l'embrassant avec fougue, il la conduisit jusqu' la chambre
coucher.
Je t'aime, Mariella, murmura-t-il en abandonnant ses lvres pour
quelques instants seulement.
99

Blottie contre son torse, Mariella ferma les yeux.

Enfin sereine.

pilogue
Alors, puis-je te demander si ton cadeau te plat ? s'enquit Mariella d'un
ton faussement lger. C'est pour fter notre premire anne de mariage, mon
cur.
Elle guetta la raction de Xavier, en proie malgr elle une lgre
apprhension.
Elle travaillait sur ce projet depuis le lendemain de leur mariage et ne s'tait
accord qu'un bref moment de rpit lorsque leur fils tait n, six mois plus
tt.
Xavier secoua lentement la tte, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
Je savais bien que tu mijotais quelque chose mais j'avoue que je ne
m'attendais pas a...
100

Son ton neutre attisa encore l'angoisse qui lui nouait la gorge.
L'approbation de son mari comptait tellement pour elle !
Tu... a ne te plat pas ?
Mariella... tu plaisantes, j'espre !
Il s'approcha d'elle et l'treignit fougueusement.
Il n'y a rien au monde, part toi, mon bel ange, et
notre jeune garon bruyant et exigeant, rien au monde qui
puisse me faire plus plaisir que ce cadeau, dclara-t-il d'un
ton vibrant en l'obligeant pivoter dans ses bras.
Elle contempla alors avec lui la srie de dessins qu'elle avait disperss dans
leur salon aux premires lueurs de l'aube, dsireuse de lui faire une surprise
pour leur premier anniversaire de mariage.
Comme cadeau de mariage, Mariella avait demand son poux la
permission de voyager dans le dsert en compagnie de la tribu.
Jugeant peu prudent de s'aventurer sur les pistes ensables dans son tat, Xavier
s'tait d'abord montr rticent mais devant l'insistance de Mariella, il avait fini
par cder.
C'tait au cours de ce fabuleux priple qu'elle avait esquiss les premiers
dessins de ce qui constituait prsent une fresque dtaille de la vie
nomadique de leur tribu. Touchants d'motion et d'authenticit, ses dessins
refltaient non seulement l'intrt qu'elle portait ce peuple de bdouins,
mais aussi son amour pour l'homme qui les dirigeait.
Figure-toi que moi aussi, j'ai un cadeau pour toi, dclara soudain
Xavier.
Un sourire narquois tira ses lvres comme il ajoutait :
Mais je n'ai pas suivi les conseils de ta chre sur qui m'encourageait
vivement rserver un sjour de rve dans un htel cinq toiles...
Suivant la direction de son regard amus, Mariella ne put s'empcher de rire.
Fleur qui prenait d'ordinaire un malin plaisir gambader dans toute la maison,
tait assise auprs de son cousin, un beau bb de six mois. Les deux bambins
semblaient en pleine conversation ; des fous rires et des applaudissements
ponctuaient leurs babillements.
Je te dconseille d'couter les bonnes ides de Tanya, lana Mariella d'un ton
faussement svre. En aucun cas je n'accepterai d'tre spare de ces deuxl !
Tanya et Khaled vivaient dsormais dans leur propre villa, quelques
kilomtres de l. Les deux couples se voyaient beaucoup et les deux cousins
passaient normment de temps ensemble, pour le plus grand bonheur de tous.
Mariella recouvra son srieux.
Il se pourrait que j'aie un autre cadeau pour toi, commena-t-elle d'une
voix hsitante, les yeux toujours rivs sur leur fils.
Un silence accueillit ses paroles. Comme d'habitude, Xavier l'avait comprise
sur-le-champ.
101

 C'est vrai ? On avait pourtant dit qu'il serait sage d'attendre encore un
peu.
Mariella prit un air faussement dsol.

Je sais... mais cette fois, c'est ta faute, je n'y suis pour rien. Te souvienstu de ta soire d'anniversaire, quand tu n'as rien voulu entendre sous prtexte
que...
Mmm...
Xavier fit un rapide calcul mental.
Si je compte bien, cela voudrait dire que dans sept mois...
Mariella baissa les yeux.
Je crois, oui...
Elle attendit un instant avant de poser la question qui lui brlait les lvres :
a te drange, Xavier ?
Ce dernier carquilla les yeux.
Si a me drange ? Moi ? Bien sr que non, enfin ! Et toi, Mariella ?
Un sourire radieux illumina le visage de la jeune femme. C'tait tout ce qu'elle
dsirait entendre !
J'espre de tout cur ne pas me tromper, avoua-t-elle d'un ton mu. Bon, je
suis presque sre cent pour cent mais si ce n'est pas le cas...
Elle gratifia Xavier d'une illade aguicheuse.
Nous pourrions toujours trouver un moyen d'y remdier rapidement,
n'est-ce pas ? A propos, tu ne m'as toujours pas dit ce que tu m'offrais pour
notre anniversaire de mariage...
Suis-moi, pria Xavier en se penchant pour prendre son fils dans ses bras.
Il le tendit Mariella puis souleva la petite Fleur.
Ferme les yeux et accroche-toi moi, ordonna-t-il en l'entranant dehors.
A l'aveuglette, Mariella traversa leur patio priv jusqu'au nouveau jardin dont
l'amnagement tait en cours.
Le parfum la fois subtil et raffin des ross emplit ses narines avant
mme que Xavier l'autorise ouvrir les yeux.
Et lorsqu'elle souleva enfin ses paupires, elle poussa un petit cri merveill
devant le spectacle qui s'offrait elle.
Xavier avait supervis l'organisation du jardin spcialement son attention et
le rsultat tait de toute beaut.
Balayant les massifs carrs et les plantations figes qu'affectionnait tant sa
grand-mre franaise, il avait trac des plans beaucoup plus souples, rappelant
le fouillis organis et plein de charme des jardins l'anglaise qui mlaient
lgamment des buissons aux feuillages vert tendre et des fleurs de toutes
sortes, des plus sauvages aux plus raffines.
Mais c'tait le parfum des ross qui dominait l'ensemble. Un parfum que
Mariella inhala avec dlice.
Cette varit s'appelle Eternit , dclara Xavier comme elle se
penchait pour effleurer dlicatement un ptale velout. Je promets de
102

t'aimer pour l'ternit, Mariella, et bien plus longtemps encore, ajouta-t-il

d'une voix vibrante d'motion. Mon amour pour toi ne mourra jamais, je t'en
fais le serment !
A travers les larmes qui embuaient son regard, Mariella esquissa un sourire
heureux.
Je
ne
cesserai
jamais
de
t'aimer,
moi
non
plus,
Xavier, dit-elle en se lovant contre lui.
Unis par un bonheur sans faille, ils flnrent dans le jardin, tendrement
enlacs, portant chacun un enfant dans les bras.
Sur leur passage, les ross ouvraient lentement leurs ptales nacrs,
exhalant un parfum d'une dlicatesse infinie.
Le parfum du bonheur...

103