Rsum :

En apprenant les dernires volonts de sa cousine, dcde

brutalement, Chris reoit un choc. Pourquoi celle-ci l'a-t-elle
nomme tutrice de la petite fille qu'elle a eue avec Slater James, le
seul homme que Chris ait jamais aim ? Ironie du sort, sans doute,
ou dernire cruaut posthume
Car la jeune femme ne se sent pas la force de revoir celui qui lui a
bris le cur autrefois. Parviendra-t-elle oublier ses anciennes
blessures ?

Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre :

YOU OWE ME

1.

La lettre parvint Chris alors qu'elle se trouvait New York. Il y

avait un mois qu'elle y travaillait. C'tait la premire fois depuis six
mois qu'elle restait aussi longtemps au mme endroit. Elle prsentait
la collection de l'un des meilleurs stylistes du moment entre deux
sessions de photos pour la firme de cosmtiques laquelle elle tait
lie pour cinq ans.
C'tait cela le problme lorsqu'on tait top-model, songea-t-elle en

pntrant dans l'appartement qu'un mannequin amricain lui prtait

pour la dure de son sjour : tous les contrats vous sont proposs au
mme moment et vous n'avez pas assez de temps pour les assurer
tous. Elle avait vingt-six ans maintenant et s'tait promis, lorsqu'elle
avait commenc, de ne pas exercer ce mtier pendant plus de quatre
ans. Elle en avait vingt, l'poque. Rprimant une grimace, elle se
baissa pour ramasser le courrier qui lui avait gliss des doigts. Elle
n'avait pas un train de vie ni des besoins extravagants mais la longue
maladie qui avait emport sa tante lui avait cot trs cher. Elle tait
condamne ds le dpart, et le mal avait lentement et inexorablement
accompli ses ravages tant sur son corps que sur son esprit et Chris se
flicitait simplement que sa tante, au cours des dernires annes, se
soit retire dans un monde elle o elle n'avait pas conscience de son
propre dclin. Elle tait morte deux mois plus tt et si Chris n'tait
plus oblige de gagner autant d'argent, elle se rendait compte qu'il
tait de toute faon trop tard pour changer de carrire. Avec un peu
de chance, elle pouvait esprer travailler encore quatre ans et
amasser de quoi vivre confortablement le reste de son existence. Mais
qu'allait-elle faire du reste de son existence ? Sept ans auparavant,
elle avait cru savoir exactement quel cours prendrait sa vie. Mariage
avec Slater, des enfants. Le sourire qui effleura ses lvres tait
totalement dnu de gaiet. Qu'tait-il advenu de ses rves ? La
ralit tait fort loigne de ses espoirs de prime jeunesse.
Avec la chaleur de l't new-yorkais, ses cheveux d'un blond
couleur de miel taient un peu moites. Dieu bnisse la climatisation,
songea-t-elle en jetant le courrier sur une table basse pour se diriger
vers la salle de bains. Etre en mesure de profiter de l'appartement de
Kelly Reading avait t l'indiscutable avantage de ce contrat. Chris
tait fatigue des chambres d'htel, des constants dplacements, des
voyages. Ce n'tait pas ce qu'elle avait souhait. Ironie du sort, c'tait
elle, la casanire, que son mtier entranait aux quatre coins du
monde, tandis que Natalie, sa trpidante cousine, tait celle qui
s'tait marie et avait eu un enfant.
Fronant les sourcils, Chris ta son tailleur de soie. Les lignes de
son corps ferme lui taient trop familires pour qu'elle leur prtt
encore attention. Elle avait toujours refus de poser nue, ce qui lui
avait valu les svres rcriminations de son premier agent, se
rappelait-elle amrement. Les choses taient diffrentes, prsent.
Etant l'un des top-models les plus demands, c'tait elle qui dcidait
et choisissait ce qui lui plaisait et Hedi, son agent, avait des
instructions trs claires concernant ce qu'elle acceptait et n'acceptait
pas.
Elle releva et attacha ses cheveux au moment d'entrer dans la
cabine et se doucha rapidement. Puis elle s'enveloppa dans une
serviette et commena enlever son maquillage. Aprs tre reste
des heures sous la lumire des projecteurs, elle avait hte d'en tre
dbarrasse. Un mannequin qui ne supportait pas d'tre maquill !
Elle eut un rire drisoire et ta soigneusement le fard de sur ses
paupires. Avec la structure rgulire et classique de ses traits et ses
grands yeux verts au regard profond, elle tait d'une beaut sans ge.

Son physique avait toujours t une source de dispute entre elle et

Natalie lorsqu'elles taient plus jeunes. Orpheline cinq ans, Chris
avait t leve par son oncle et sa tante avec leur fille unique,
Natalie, de deux ans sa cadette. Petite et fragile, Natalie n'en
possdait pas moins une fcheuse propension la cruaut et la
vindicte dont elle se servait sans remords pour dfendre ce qu'elle
considrait lui appartenir, commencer par ses parents et ses amis.
Chris n'avait pas toujours trouv facile sa nouvelle existence et s'tait
maintes fois, cette poque, rfugie dans sa chambre pour y pleurer
en cachette aprs que Natalie se ft moque de sa condition
d'orpheline. Tu aurais t oblige d'aller dans une maison si on ne
t'avait pas prise chez nous tait l'une des railleries favorites de
Natalie qui ajoutait souvent d'un ton menaant et si je ne t'aime
pas, on finira par t'y envoyer .
Menace sous laquelle Chris avait cd de nombreux chantages.
Depuis la subtile pression, jamais compltement exprime, pour
qu'elle se tienne toujours dans l'ombre de Natalie jusqu' des
demandes de prt d'argent de poche.
Chris soupira et s'aspergea le visage d'eau frache. Elle se rendait
compte prsent combien Nat se sentait inscurise. Il existait un
lien entre la tante et la nice qui n'avait jamais exist entre la mre et
la fille. Mme physiquement, Chris ressemblait sa tante et Natalie,
avec ce sens inn qu'ont les enfants, avait tout de suite peru le
penchant de sa mre pour sa cousine et en avait conu une vive
rancune l'gard de Chris.
Nat, de son ct, avait toujours t la prfre de son pre. Oncle
Robert adorait sa brune et fragile fillette. Son petit lutin , comme
il l'appelait. Lorsqu'il s'tait tu dans un accident de voiture, Nat,
alors ge de quatorze ans, avait t trs affecte par sa mort. Chris,
pour sa part, n'avait jamais t jalouse des relations privilgies entre
le pre et la fille et avait adopt, en grandissant, une attitude
protectrice l'gard de sa jeune cousine. Enfant, Nat s'tait habitue
entendre son pre la dcrire comme la plus jolie des deux cousines.
Et de fait, avec ses boucles noires et sa constitution menue, elle
possdait une dlicatesse qui faisait dfaut Chris. Mais lorsque,
l'adolescence, Chris avait commenc s'panouir, Nat en avait
prouv un profond ressentiment.
Les garons n'aiment pas les filles trop grandes , lanait-elle
Chris. Chris qui se rappelait encore le jour o, par un t trs chaud,
elle avait t convoque chez la directrice aprs que Nat et dit un
professeur qu'elle se dcolorait les cheveux en dpit du strict
rglement de l'cole. A la vrit, son extrme blondeur n'tait due
qu'au soleil mais elle quand elle avait t presse d'expliquer
pourquoi sa cousine essayait dlibrment de lui nuire, Chris avait
immdiatement pris sa dfense. Et elle se souvenait de ce qu'il lui
avait t alors rpondu.
Ma chre Chris , lui avait dclar la directrice d'un ton ferme,
loin de moi l'intention de vous reprocher votre affection pour votre
cousine. Mais je crois que vous lui rendriez service en la laissant

assumer la responsabilit de ses actes. C'est le seul moyen

d'apprendre rflchir avant de les commettre .
Les choses auraient-elles tourn diffremment si elle avait suivi ce
conseil ? Chris sortit des sous-vtements propres d'un placard. Il faut
tre deux pour une trahison. Natalie n'tait pas la seule blmer si
tous ses rves avaient t dtruits.
Il s'coula encore une autre demi-heure avant qu'elle ne dcouvre
la lettre. Elle venait juste de se prparer un cocktail de jus de fruits et
de s'asseoir lorsqu'elle l'aperut qui dpassait de la pile, le nom et
l'adresse de l'avou dans un coin, l'tiquette par avion au milieu.
Elle s'tait habitue la correspondance de Smith et Turner au
cours des semaines qui avaient suivi le dcs de sa tante. A son
mariage, Natalie, au grand chagrin de Chris, avait rompu toute
relation avec sa mre. C'est toi qu'elle a toujours prfr avait-elle
schement rpliqu lorsque Chris avait essay de lui en parler. Je
ne veux plus jamais la revoir .
C'tait deux ans aprs que Chris avait remarqu l'trange
comportement de sa tante. Et il avait fallu attendre encore sept mois
avant que sa maladie ne soit correctement diagnostique. Le
spcialiste avait indiqu Chris une excellente maison de repos,
spcialise dans ce genre de cas, et o sa tante serait soigne et
entoure.
Les tarifs taient astronomiques. Chris avait crit Natalie,
esprant qu'elle accepterait de se rconcilier avec sa mre compte
tenu du dclin de son tat de sant mais Natalie n'avait jamais
rpondu et Chris n'avait pas trouv le courage de se rendre Little
Martin pour tenter de la convaincre. De manire payer les frais de
clinique, Chris avait sign contrats sur contrats et n'avait
pratiquement pas eu le temps de s'arrter pour souffler au cours de
ces quatre dernires annes.
Maintenant, tout tait termin, et elle supposait que la lettre de
Smith et Turner devait tre relative aux dtails concernant le
patrimoine de sa tante, si ses quelques biens et la maison de Little
Martin pouvaient tre considrs comme tels.
Cela n'avait pas t une surprise pour Chris d'apprendre que sa
tante lui avait lgu la maison. Elle l'avait achete la mort de l'oncle
Roger aprs avoir vendu leur proprit et investi la diffrence. Chris
avait toujours aim le cottage au toit de chaume mais Natalie le
dtestait. Elle n'avait jamais pardonn sa mre la vente du manoir
et se plaignait constamment de la baisse de leur niveau de vie. Ce
serait-il agi de quelqu'un d'autre, Chris aurait dnonc l'gosme
d'une telle attitude mais puisque c'tait Natalie, elle lui avait trouv
des excuses, comme toujours. Bien qu'il y et quelque chose que
jamais elle ne lui pardonnerait... Elle dcacheta paresseusement
l'enveloppe et en tira les feuillets qu'elle contenait.
Son cur se mit battre coup prcipits ds la premire ligne et
il lui fallut la parcourir une seconde fois pour tre sre d'avoir bien

compris. ... le regret de vous informer du dcs de votre cousine,

Natalie James, ne Bolton, et nous vous avisons que...
Elle interrompit sa lecture et leva les yeux. Natalie morte ! Elle ne
pouvait pas le croire. Elle n'avait que vingt-quatre ans. Que s'tait-il
pass ?
Elle jeta un coup d'il la date qui figurait sur la lettre et sa gorge
se noua. Il y avait six semaines que Natalie tait morte. Ces six
dernires semaines au cours desquelles elle avait voyag de Nassau
Rio puis Cannes avant de finalement atterrir New York.
Elle laissa tomber la feuille par terre, partage entre une sensation
de nause et un sentiment de culpabilit. Combien de fois avait-elle
souhait la disparition de Natalie durant ces sept annes ? Combien
de fois avait-elle pri pour se rveiller et dcouvrir que ce qui s'tait
produit n'tait qu'un cauchemar. C'tait seulement maintenant
qu'elle pouvait s'avouer la frquence de telles penses. Celles-ci
survenaient gnralement aprs qu'elle avait t oblige d'expliquer
encore un monsieur bien attentionn qu'tre mannequin ne
signifiait pas tre dispose partager son lit. Elle n'avait jamais
dsir cette existence. Cela n'avait t que le moyen de prserver sa
fiert et sa dignit. Et puis aussi une faon de... Une faon de quoi ?
D'chapper son propre chagrin ?
Non, pas uniquement. Il lui semblait qu'en s'enfuyant elle avait
fait don de quelque chose l'enfant que Natalie attendait. L'enfant de
Slater. Cet enfant qui aurait d tre le sien.
La sonnerie de l'interphone retentit soudain et elle dcrocha
machinalement, brusquement tire de cette incursion dans le pass.
Elle reconnut l'accent familier de Danny.
Excuse-moi, je ne suis pas encore prte, murmura-t-elle
prcipitamment.
En fait, elle n'avait plus la moindre envie de sortir avec le
bouillonnant New-yorkais qui s'tait infiltr dans sa vie depuis trois
semaines. Grand, blond, sduisant et pleinement conscient de ses
atouts, Danny la courtisait depuis son arrive avec la certitude, Chris
en tait sre, qu'il finirait par l'avoir. Mais elle avait pour sa part
d'autres ides sur la question. Aussi charmeur ft-il, Danny n'avait
aucune chance. Elle avait appris se protger et personne, depuis
Slater, n'avait pu veiller quoi que ce soit en elle.
Dix minutes plus tard, elle rejoignait Danny dans le hall, le vernis
qu'elle avait acquis dissimulant soigneusement le tumulte qui rgnait
dans son esprit.
Ils dnaient avec des associs de Danny qui tenait l'exhiber, un
peu la manire d'un nouveau jouet, attitude laquelle elle s'tait
habitue et dont elle ne lui tenait pas rigueur. Il avait rserv dans le
tout dernier restaurant la mode et l'ide d'y retrouver la faune
habituelle des noctambules new-yorkais, Chris se sentit soudain
dprime. Natalie morte ! Mme maintenant, au fond du taxi, elle ne

parvenait pas le croire. Qu'tait-il arriv ? Elle regrettait de ne pas

avoir lu la lettre entirement mais le choc avait t tellement
imprvu. Certes, il tait naturel que les avous aient crit la plus
proche parente de Natalie, aprs sa fille. C'tait une fille que Natalie
avait eue, sa tante le lui avait dit, avec tristesse, esprant avoir un
jour l'occasion de connatre sa seule petite-fille mais n'ignorant pas
que cela lui serait refus.
S'il n'y avait eu Ray Thornton, Chris elle-mme aurait t oblige
de rester Little Martin dans le voisinage de Natalie et de Slater,
maris l'un l'autre. Elle devait beaucoup Ray. Slater ne l'avait
jamais aim. M'as-tu vu avait-il coutume de l'appeler, ce qui en
un sens n'tait pas entirement faux. Ray avait fait fortune dans le
show business en lanant de nouveaux chanteurs. Il avait trente-etun ans alors que Slater n'en avait que vingt-cinq, arrivait tout droit
du grand Londres et passait rarement inaperu o qu'il aille. Mais il
avait plu Chris en dpit de tout, mme si elle avait refus le travail
qu'il lui offrait dans le club qu'il montait Londres. Et bien qu'elle le
connt seulement depuis quelques mois, c'tait vers lui qu'elle s'tait
tourne le soir o elle avait surpris Natalie dans les bras de Slater. Il
lui avait remonte le moral, tout comme il l'avait rconforte lorsque
Natalie avait annonce qu'elle tait enceinte. C'tait Ray qui l'avait
incite devenir mannequin. C'tait Ray qui l'avait prsente la
directrice de la fameuse cole de Londres o elle avait appris son
mtier. Un peu trop ge pour une dbutante avait froidement
nonc la directrice mais Chris avait mieux que rcompens la
confiance que Ray avait place en elle. Il l'avait courtise pendant un
moment sans insister, voyant qu'elle tait encore bien trop meurtrie
pour envisager que quiconque prenne la place de Slater. Ils taient
rests en contact. Ray tait mari prsent et vivait en Californie.
Chris aimait beaucoup sa femme et ils avaient le plus adorable des
bambins, un petit garon de deux ans.
La soire s'tirait interminablement. Chris se rendit compte des
coups d'il que lui jetait Danny et fit un effort pour s'intgrer la
conversation. Les deux messieurs et leurs pouses taient
visiblement trs impressionns, tant par Danny que par le restaurant,
et elle se demanda cyniquement quel arrangement Danny esprait
conclure avec les deux Texans. Danny tait un affairiste au meilleur
sens du terme. Intrigues et coups financiers constituaient son
ordinaire.
Lorsqu'il la raccompagna, Chris devina qu'il tait encore fch. Il
voulait monter chez elle mais elle lui rpondit fermement que c'tait
impossible. Et comme il la laissait descendre du taxi sans mme
protester, elle comprit que son bref engouement pour elle arrivait
pratiquement son terme. Et puis ? A quoi s'tait-elle attendue de
toute faon ? Ce n'tait pas la faute de Danny si elle ne correspondait
pas l'image que l'on avait d'elle. Elle s'tait habitue ce qu'une
certaine presse publie ses photos et celles d'amis pisodiques
toujours ou presque affubls de l'tiquette dernire conqute .
Quelle serait donc la raction de ces chroniqueurs mondains si elle
leur rvlait qu'elle n'avait jamais eu de relations intimes avec un
homme ?

Elle rprima une grimace. S'il en tait ainsi, c'tait en fait parce
que Natalie les avait interrompus, elle et Slater. Il avait maudit sa
cousine, ce jour-l. Ils s'taient crus seuls chez lui. Il avait tlphon
Chris juste avant le djeuner et elle avait frmi rien qu' entendre
sa voix. Elle le connaissait depuis longtemps. Son pre tait un ami
de l'oncle Roger. Slater avait pass toutefois de longues annes
l'universit puis il tait parti travailler en Australie pour se prparer
reprendre l'entreprise de matriel agricole de son pre. Mais celui-ci
tait mort subitement d'une crise cardiaque et il tait rentr plus tt
que prvu. Bronz, les cheveux noirs, endurci par la vie au grand air,
Chris avait tout de suite prouv une irrsistible attirance pour lui.
Elle avait dix-neuf ans et tomber amoureuse de lui s'tait avr
une exprience la fois merveilleusement excitante et effrayante. Elle
avait cru qu'il l'aimait aussi. C'tait ce qu'il lui avait dit. Il lui avait
parl de l'avenir comme s'il avait eu l'intention de le partager avec
elle mais au bout du compte tout cela ne signifiait rien du tout.
Elle aurait d deviner le jour o Natalie avait surgi l'improviste
mais elle avait simplement pens qu'il s'agissait d'une nouvelle
manifestation de jalousie son gard.
Employe l'agence de voyages locale, elle tait en vacances et
Slater lui avait tlphon chez elle pour lui proposer de djeuner avec
lui. Mais lorsqu'il tait venu la chercher, il lui avait avou d'un ton
rauque que c'tait d'elle uniquement qu'il avait faim. Elle se rappelait
encore la fivre qui s'tait empare d'elle, le dsir enivrant qui la
consumait tout entire. Ils taient alls chez lui, il avait hrit de la
maison en mme temps que de l'entreprise familiale. C'tait une belle
et lgante demeure gorgienne, ni trop grande, ni trop imposante et
dont Chris avait toujours apprci l'atmosphre chaleureuse. Elle ne
se rendait pas compte, l'poque, que Slater tait si riche. Elle tait
simplement une jeune fille profondment prise pour la premire
fois de sa vie. Si Slater l'avait emmene dans la plus modeste des
chambres de bonne, cela aurait t pareil.
Ils n'avaient mme pas attendu de monter l'tage, se souvint-elle
douloureusement. Slater avait ouvert la porte du salon et elle avait
t dans ses bras avant mme qu'il ne l'ait referme, rpondant
ardemment ses baisers, frmissante de dsir.
Ils s'taient dj embrasss et il l'avait caresse mais ils n'taient
pas alls plus loin. Slater savait qu'elle n'avait jamais eu d'homme. Il
lui avait pos la question et elle lui avait rpondu sincrement. Elle
avait cru voir ce moment-l une lueur de tendresse autant que
d'anticipation dans ses yeux, mais ce n'tait que son imagination. Ils
taient allongs sur le canap lorsque Natalie les avait surpris. Chris
avait son chemisier dgraf, ses seins tendus et gonfls. Nathalie
avait fait irruption sans prvenir, demi-hystrique, accusant Chris
de lui avoir menti propos de son emploi du temps. La seule faon
dont Chris avait t capable de la calmer avait t de rentrer la
maison avec elle. Slater, se rappelait-elle, tait trs en colre et elle
avait pens que c'tait parce qu'il lui en voulait de tant se proccuper
de sa cousine. Mais tait-il alors dj aussi l'amant de Natalie, ce

moment-l ? Et que ce serait-il pass si elle n'tait pas arrive cet

instant prcis ? Quelle aurait t l'attitude de Slater si elles taient
toutes les deux tombes enceintes de lui ? Une boule lui tranglait la
gorge. L'auraient-elles jou pile ou face ?
La douleur s'accrut et elle la supprima par la force de l'habitude.
Mme aprs sept ans, elle souffrait encore, physiquement et
mentalement, lorsqu'elle songeait lui. Elle ne s'en tait jamais
remise, ou plus exactement elle n'avait jamais surmont le choc
qu'elle avait prouv en dcouvrant qu'il n'tait pas celui dont elle
avait rv. Elle avait t cruellement rejete et il lui avait aussi fallu
supporter l'ide qu'elle avait commis une grossire erreur de
jugement.
Elle n'oublierait jamais le jour o Natalie lui avait rvl la vrit.
C'tait juste une semaine aprs qu'elle l'avait vue dans les bras de
Slater.
Elle avait travaill toute la journe et normalement Slater passait
la chercher l'agence. Cette fois-l, cependant, sa collgue lui avait
dit que la secrtaire de Slater avait appele et qu'il lui demandait de
le rejoindre directement chez lui.
Elle n'avait pas de voiture et il y avait plus de trois kilomtres mais
Chris tait bien trop amoureuse pour considrer cela comme un
obstacle. Au manoir, ils seraient seuls, chose qu'il avait sembl
vouloir viter depuis que Natalie les avait surpris. Elle savait qu'il
avait des problmes avec son entreprise ; un important contrat qu'il
devait tout prix assurer et auquel il consacrait tout son temps et son
nergie.
Sa voiture tait gare dans l'alle lorsqu'elle tait arrive et pour
quelque obscure raison, qu'elle ne s'expliquait mme pas maintenant,
elle n'avait pas sonn et tait entre directement dans le salon. Elle
n'tait pas alle plus loin que le seuil lorsqu'elle avait aperu la scne
qui se droulait sur le canap. Le sang fig dans ses veines, elle avait
reconnu la tte brune de sa cousine niche sur l'paule de Slater. Il
tait pench vers elle et elle le tenait par le cou. Chris n'avait pas
attendu davantage. Les jambes tremblantes, elle tait aussitt
repartie, titubant de chagrin, incapable de surmonter le choc.
Elle tait rentre chez elle et avait tlphon Slater pour l'avertir
qu'elle ne se sentait pas bien, esprant qu'il mentionnerait la
prsence de Natalie, qu'il y avait une explication tout cela, mais il
n'en avait pas souffl mot.
Natalie tait revenue des heures plus tard, le visage ple et le
regard brumeux mais l'air triomphant et Chris avait eu le sentiment
que Natalie n'ignorait pas ce qu'elle avait vu. Pourtant, ni l'une ni
l'autre n'avait rien dit et durant toute la semaine Chris avait
systmatiquement refus toutes les communications de Slater, trop
blesse pour se confier mme sa tante. Plus tard, elle s'tait flicite
de n'en avoir rien fait.
Jamais, jamais elle n'oublierait le choc et le chagrin qu'elle avait

ressentis lorsque Natalie tait rentre et avait annonc quelle

attendait l'enfant de Slater. Elle n'en avait parl qu' Chris, pour
commencer, exultant, demi-hystrique. Sa cousine avait toujours
t trs imprvisible, se rappelait Chris, toujours soumise des
motions excessives, des hauts et des bas. Dangereusement, peuttre.
Elle n'avait pas cherch joindre Slater. Il ne lui restait que sa
fiert prsent et le soulagement de savoir qu'au moins, elle ne
risquait pas de partager le destin de Natalie.
Ds qu'elle avait pu chapper sa cousine, elle tait sortie,
marchant jusqu' l'puisement. Et c'tait comme cela qu'elle avait
rencontr Ray. Elle ne s'tait mme pas rendu compte qu'elle tait
aussi loin du village, ni que la nuit tombait. Il l'avait emmene chez
lui, et bien qu'il et essay de la questionner, tout ce qu'elle lui avait
rpt, c'tait qu'elle voulait quitter Little Martin. Il lui avait alors
suggr de devenir mannequin. Elle ne le connaissait que
superficiellement jusque l mais avait t agrablement surprise de
dcouvrir en lui un ami aussi chaleureux et gnreux. Lorsqu'elle
avait brivement mentionn le nom de Natalie, s'abstenant toutefois
de rvler la vrit, Ray lui avait sembl irrit et elle avait eu
l'impression qu'il ne l'apprciait gure. Ce qui l'avait conforte dans
l'ide qu'elle pouvait avoir confiance en lui, une confiance qu'elle
n'avait jamais regrett de lui avoir accorde.
Elle tait partie pour Londres avec Ray dans la nuit mme. Le
lendemain, elle avait crit sa tante en expliquant son dpart
prcipit par le fait que celle-ci aurait essay de l'en dissuader.
Un mois plus tard, Natalie et Slater taient maris. Sa tante en
avait t la fois surprise et inquite. Elle est si jeune, Chris ,
avait-elle soupir. beaucoup trop jeune pour le mariage mais peuttre que Slater... Elle s'tait brusquement interrompue et avait
fronc les sourcils. Je sais que toi et lui...
Nous n'tions que des amis, rien de plus s'tait empresse de
la rassurer Chris, avant de changer de sujet et de lui raconter la vie
qu'elle menait en s'efforant de la rendre bien plus excitante et
brillante qu'elle ne l'tait rellement.
Elle avait travaill dur pendant deux ans avant de se faire soudain
remarquer et elle se flicitait prsent de n'avoir jamais accept
aucun des contrats douteux qu'on lui avait proposs ses dbuts.
Jamais aucun magazine ne publierait de photos de charme d'elle,
tout simplement parce que personne n'en avait jamais pris.
Elle avait eu des nouvelles de Natalie, une seule fois. Sa cousine lui
avait envoy une lettre sarcastique dans laquelle elle dcrivait son
bonheur auprs de Slater et le sien auprs d'elle.
Tu as eu entirement raison de t'en aller ce moment-l
concluait-elle, tu as pargn Slater d'avoir te dire qu'il ne voulait
plus de toi .

Chris ne s'tait pas donn la peine de rpondre et n'avait plus

jamais entendu parler d'eux par la suite. Et maintenant, Natalie tait
morte.
Il lui fallut longtemps avant de russir s'endormir et juste
comme elle y tait enfin parvenue, la sonnerie du tlphone retentit.
Sa chambre tait plonge dans l'obscurit et l'espace de quelques
secondes, elle fut trop dsoriente pour faire autre chose que
d'couter le timbre strident qui rsonnait.
Et lorsqu'elle rpondit enfin, elle fut surprise d'entendre un accent
anglais l'autre bout du fil. Cela lui rappela qu'elle n'tait pas rentre
dans son pays depuis une ternit.
M. Smith, pour vous, lui annona une secrtaire avant de lui
passer l'avou de sa tante.
Chris, ma chre, comment allez-vous ?
Je dormais, rpliqua-t-elle plutt schement. Avez-vous une
ide de l'heure qu'il est ici ?
Et vous, vous rendez-vous compte que nous essayons de vous
joindre depuis six semaines ! rtorqua-t-il. Il a pratiquement fallu
que j'achte votre agent pour qu'elle me communique cette adresse.
Chris, cela ne vous ressemble gure... Je pensais avoir de vos
nouvelles depuis longtemps dj.
Il devait certainement, vouloir parler de la mort de Natalie,
songea-t-elle, parfaitement rveille prsent.
Je n'ai reu votre lettre qu'aujourd'hui. Je suppose qu'elle
m'aura suivie partout. Mais que s'est-il produit ? Comment Natalie...
Le mdecin lgiste conclu un suicide, elle tait trs
perturbe, lui expliqua Tom Smith tandis qu'elle assimilait lentement
le sens de ses propos. Je vous l'ai crit. Votre cousine a toujours t
un peu dsquilibre, ce qui n'tait pas sans inquiter votre tante. La
mre de Roger tait comme cela, elle aussi.
Comme Tom Smith connaissait la famille de longue date, Chris ne
discuta pas ses commentaires. Un suicide ! Le mot retentissait dans
son esprit, ressuscitant ses anciens instincts de protection vis--vis
de Natalie.
Pourquoi ? demanda-t-elle. Natalie avait tout pour tre
heureuse, un mari, un enfant...
Il semble que votre cousine souffrait de dpression depuis trs
longtemps.
Chris prouva un choc. Le remords l'accabla. Natalie avait-elle eu
besoin d'elle ? Aurait-elle pu l'aider ? Son chagrin se mlait d'un
intense sentiment de culpabilit. Son animosit l'gard de Natalie
tait oublie, elle reporta toute son amertume sur Slater. Lui avait-il

t infidle ? Avait-il tromp Nat comme il l'avait trompe elle ? Elle

n'aurait jamais d blmer sa cousine pour ce qui s'tait pass. Natalie
avait l'impressionnabilit de ses dix-sept ans, Slater la maturit de
ses vingt-cinq ans. Une haine sourde la gagnait peu peu. Il lui avait
vol toutes ses illusions, cet enfant qu'elle n'avait pas eu et
maintenant la seule parente qu'il lui restait. Non, pas tout fait,
s'aperut-elle, les sourcils froncs. Il y avait la petite fille de Natalie,
Sophie.
Comment Sophie a-t-elle ragi ? demanda-t-elle Tom Smith.
Les mots avaient jailli de ses lvres sans qu'elle pt les retenir. Elle
avait toujours ignor Sophie, incapable de supporter le chagrin de
savoir qu'elle tait la fille de Slater, cet enfant qu'elle aurait tellement
dsir lui donner.
C'est pour cela que je vous appelle, rpondit Tom, l'tonnant
davantage. Elle a toujours t secrte et renferme mais je crains que
ce ne soit beaucoup plus grave prsent. Elle n'a pas prononc un
seul mot depuis le dcs de sa mre.
Imaginant l'angoisse et le dsespoir de cette nice qu'elle ne
connaissait pas, Chris sentit les larmes lui monter aux yeux.
Natalie n'aurait pas fait de vous la tutrice de Sophie, poursuivit
Tom, si elle ne l'avait pas rellement souhait. Je n'ignore pas que
c'est beaucoup exiger de vous, mais Chris, je pense sincrement que
vous devriez venir.
Sa tutrice ! Elle tait la tutrice de Sophie ! Chris ne pouvait en
croire ses oreilles. La paume dans laquelle elle serrait le combin
tait moite.
Mais srement que Slater... commena-t-elle, persuade qu'il
n'avait certainement jamais accept la dcision de Natalie.
Slater est prt consentir tout pour Sophie. Il est dsespr,
Chris.
Elle crut dceler comme une once de reproche dans la voix de Tom
et se rappela les feuillets qu'elle avait laiss tomber sans les lire.
Est-ce pour cela que vous m'avez crit ? s'enquit-elle.
Oui, je vous ai tout expliqu dans ma lettre. J'ai t trs surpris
lorsque Natalie est venue me trouver, il y a neuf mois de cela, pour
me dire qu'elle dsirait vous confier la tutelle de Sophie. Mais elle a
tellement insist que j'ai cd. Si seulement j'avais mieux suivi son
raisonnement, je me serais aperu qu'elle tait trs gravement
malade mais elle avait l'air si calme et raisonnable... Sa propre
exprience du dcs de son pre lui avait fait prendre conscience du
sentiment d'inscurit chez un enfant qui n'a plus qu'un seul parent.
Aussi dsirait-elle avoir la certitude que Sophie aurait quelqu'un vers
qui se tourner au cas o il lui arriverait quelque chose. J'ignorais
alors, bien entendu, qu'elle n'avait pas discut de ses intentions avec

Slater, ni que vous n'tiez pas au courant. Lgalement, vous n'avez

aucune obligation et Slater continuera bien sr lever sa fille. Mais
actuellement il est incapable de parvenir communiquer avec elle.
Elle a besoin d'aide, Chris, et vous tes peut-tre la seule qui puisse
quelque chose pour elle.
Mais je suis une trangre, protesta Chris qui se rendait
pleinement compte de ce que Tom lui demandait.
Comment aurait-elle la force de retourner Little Martin ? De
supporter d'y voir la fille de Slater et Slater lui-mme ? Encore qu'elle
ft persuade d'avoir surmont sa stupide inclination de jeunesse.
Elle le considrait maintenant pour ce qu'il tait, un tre faible,
incapable de rsister l'occasion de sduire une gamine de dix-sept
ans.
Avait-il rellement aim Natalie ou l'avait-il pouse par
obligation ? Pour sa part, elle avait eu de la chance, finalement. Elle
aurait pu tre la place de sa cousine, prisonnire d'un mariage et
d'un mari qui ne l'aimait pas... Mais non, elle se laissait emporter par
son imagination. Elle n'avait aucune raison de penser que Slater
n'aimait pas Natalie. A moins qu'elle le souhaitt... Non, jamais !
Alors, Chris ?
Je rentre.
Ce n'tait pas ce qu'elle avait eu l'intention de dire mais
maintenant que les mots lui avaient chapp, il lui tait impossible de
se rtracter.
Parfait.
Tom avait l'air satisfait et elle frissonna en songeant au cours que
prenaient les vnements. Elle ne voulait pas retourner Little
Martin, elle ne voulait pas revoir Slater. Le pass tait le pass. Elle
s'tait jur une fois de ne plus jamais revenir. Mais elle s'tait
engage prsent. Elle s'tait engage vis--vis d'une fillette qu'elle
ne connaissait mme pas et, se rappelant les instincts vindicatifs de
Natalie, elle se demanda pourquoi lui avoir justement confi elle, la
tutelle de sa fille. Et puis elle balaya cette ide avec un sentiment de
culpabilit. Si Natalie avait t jalouse d'elle, ne lavait-elle pas t,
elle aussi ? N'avait-elle pas eu envie de la tuer en la trouvant dans les
bras de Slater ? Elle soupira. Tout tait termin, Natalie tait morte
et l'avait charge de s'occuper de son enfant. Une obligation
laquelle elle ne se droberait pas, ne serait-ce que par gard pour sa
tante.

2.

En dbarquant Heathrow, moins de trente-six heures plus tard,

Chris ignorait encore exactement comment elle tait arrive l. Un
rapide coup de fil son agent pour lui expliquer la situation et elle
avait obtenu que certains de ses engagements soient annuls, les
autres reports ultrieurement. Ce qui tait vraiment la preuve de sa
russite, lui avait schement dclar Hedi, lorsqu'elle l'avait rappele
de Londres un peu plus tard pour la mettre au courant du rsultat de
ses dmarches.
Il faisait plus froid ici qu' New York. Plutt que de s'imposer un
harassant trajet par le train, Chris dcida de prendre un taxi pour se
rendre Little Martin. Le chauffeur, lorsqu'elle lui indiqua sa
destination, haussa les sourcils. Le tarif payer serait, elle le savait,
astronomique mais c'tait le dernier de ses soucis cet instant-l.
Avait-elle eu raison de venir ? Seul le temps lui fournirait la rponse.
Elle avait agi sur une impulsion, coutant plutt sa conscience que la
voix de la raison. Sophie ne la connaissait pas et il tait stupide
d'imaginer qu'elle obtiendrait une raction de l'enfant, quand celle-ci
ne pouvait ou ne voulait en manifester l'gard de son propre pre.
Fermant les yeux, Chris se laissa aller sur le dossier de la

banquette sans mme remarquer le regard admiratif du chauffeur

dans le rtroviseur. Ses vtements taient simples mais
indniablement chers et il se demandait certainement pourquoi elle
tait si presse d'atteindre ce coin perdu. Elle n'avait pas de bague, ni
d'alliance.
Il tait trois heures de l'aprs-midi lorsque le taxi la dposa devant
la maison de Slater. Elle s'y tait rendue directement. Puisque Tom
Smith lui avait dit que Slater l'attendrait, cela lui avait sembl la
meilleure chose faire. Elle n'avait qu'une seule valise avec elle.
L'agence immobilire avait les clefs du cottage dont elle avait hrit
et elle pensait passer les chercher plus tard. Le cottage constituerait
une base idale pour son sjour, le temps pour elle d'apprendre
connatre Sophie et de prendre une dcision. Il avait t lou une
poque mais les derniers locataires taient dj partis depuis un
certain temps et il tait libre, prsent.
Il n'y eut pas de rponse son coup de sonnette. Tandis qu'elle
patientait sur le perron, elle se rendit compte que sa tension tait due
surtout la perspective de rencontrer Slater.
Le manoir avait l'air dsert et elle sonna une seconde fois,
fronant les sourcils comme personne ne se manifestait. Tom lui
avait assur que Slater serait l. Il dsirait lui parler avant qu'elle ne
voie Sophie. Elle rprima un soupir et essaya la poigne, demitonne de la sentir tourner facilement dans sa main.
A l'instant o elle pntra dans ce hall, une foule de souvenirs
l'assaillit. Elle tait souvent venue avec son oncle et sa tante qui
avaient t des amis des parents de Slater. Mais la plupart des
rminiscences dataient de cette brve priode o elle le rejoignait ici,
le cur battant ds qu'elle engageait sa bicyclette dans l'alle.
Cest dans ce hall qu'il l'avait embrasse pour la premire fois un
jour que sa tante l'avait envoye pour une raison maintenant oublie.
Slater lavait eue par surprise et elle avait t trop stupfaite pour lui
rsister. Il avait paru presque aussi bahi qu'elle mais il s'tait
rapidement ressaisi et avait murmur en plaisantant qu'elle belle
croquer. C'est ainsi que tout avait commenc.
Elle soupira et jeta un regard anxieux autour d'elle. O tait
Slater? Elle lappela timidement et frissonna un peu dans sa robe de
soie. Ce qui tait assez chaud pour York l'tait peine ici, bien que
l'on ft au mois de juin.
La porte du salon tait entrebille. Pousse par une force
invisible, Chris s'en rapprocha. Ctait dans cette pice que tous ses
rves les plus fous avaient t dtruits. A la manire d'un
somnambule, dans un tat second, elle y entra et fut surprise de
constater que rien n'avait chang, pratiquement. Natalie n'aimait
pourtant pas la dcoration classique de la maison et elle s'tait
presque attendue ce que tout soit diffrent. Le soleil pntrait par
les fentres, soulignant les traits de l'homme allong sur le canap.
Chris s'arrta brusquement, le souffle court, la peau soudain brlante
comme si elle avait t corche vive. Le choc de revoir Slater tait

mille fois douloureux que ce qu'elle avait imagin, mme s'il navait
pas conscience de sa prsence. Il semblait profondment endormi et
tout coup ce fut comme si les annes staient envoles et si la
carapace sous laquelle elle se protgeait s'tait dissoute, la laissant
infiniment vulnrable.
Toujours aussi noirs et pais, ses cheveux taient bouriffs et son
corps, mme au repos, dgageait autant de force et de vitalit que
dans sa mmoire. Il avait les yeux ferms et de petites rides qu'elle ne
lui connaissait pas au coin des paupires. Sa bouche s'incurvait
davantage vers le bas, prsent, et il y avait une expression cynique
sur ses traits qui la prit totalement au dpourvu. Son visage tait
celui de quelqu'un qui avait souffert et perdu ses illusions. Du moins
tait-ce l'impression qu'elle avait et, bien qu'elle et des raisons de
s'en rjouir, elle prouvait au contraire une vive tristesse. Sept
annes et des milliers de kilomtres les avaient spars et pourtant,
comme elle le regardait, Chris s'aperut que sa raction son gard
tait aussi intense et douloureuse qu'elle avait t, si longtemps
auparavant.
Il tait impossible qu'elle soit encore amoureuse de lui, c'tait
ridicule. C'tait simplement le choc de le revoir... Elle devait se
rappeler qu'il n'tait pas et n'avait jamais t celui qu'elle avait cru.
Elle l'avait investi de qualits qu'il ne possdait pas.
Sans en avoir conscience, elle se rapprocha de lui. La fatigue
s'inscrivait sur ses traits. Comme elle avanait, quelque chose tinta
contre sa chaussure. Elle baissa les yeux et vit une carafe de whisky
moiti vide et un verre sur le sol. Slater se serait-il mis boire ? Elle
frona les sourcils et se souvint brusquement que c'tait un homme
dont la femme venait de se suicider ; il tait certainement en proie au
chagrin et des sentiments de culpabilit. Il bougea un peu dans son
sommeil et le coussin qu'il avait sous la tte glissa sur le tapis.
Chris se baissa automatiquement pour le ramasser. Elle lui
effleura accidentellement le bras et remarqua qu'il tressaillait ce
furtif contact. Sa chemise tait ouverte sur son cou, rvlant sa peau
bronze et le lger duvet brun qui l'ombrait.
Son cur battit soudain plus vite et elle entreprit de se redresser,
touffant un petit cri comme les doigts de Slater s'taient referms
autour de son poignet. Il avait toujours les yeux ferms, le front barr
d'un pli soucieux. Son pouce jouait machinalement la naissance de
sa paume et elle ne sut si ce fut cette caresse ou la faon dont il la
troublait qui l'agaa le plus. Il dormait encore et elle s'agenouilla
ses cts pour essayer de lui faire lcher prise sans le rveiller. Le
rouge de la colre et de l'embarras lui monta aux joues. Elle avait
appris se tirer de n'importe quelle situation depuis sept ans et voil
qu'elle avait des mois d'adolescente parce qu'un homme lui tenait le
poignet dans son sommeil.
Oui, mais Slater n'tait pas exactement n'importe quel homme,
constata-t-elle avec amertume, furieuse de savoir qu'il la prenait bien
videmment pour une autre. Pour Natalie peut-tre, ou peut-tre pas.
Elle n'arrivait lui desserrer les doigts. Il faudrait qu'elle le rveille,

fulminant intrieurement mais extrieurement trs calme, elle se

pencha un peu sur lui et le secoua lgrement.
Il ouvrit aussitt les yeux. Elle avait oubli quel clat magntique
ils avaient, leur couleur oscillant entre celle la topaze et le dor. Ils
plongrent dans les siens.
Chrissie...
Il esquissa un sourire, les doigts de sa main libre s'enfouirent dans
ses cheveux et il la saisit par la nuque. Trop tonne pour rsister,
Chris sentit qu'il l'attirait vers lui.
Ses paupires se baissrent instinctivement et elle entrouvrit les
lvres dans l'attente de son baiser. Elle aurait tout aussi bien pu
n'tre jamais partie. Son baiser tait tendre et troublant. Elle avait
dix-neuf ans nouveau et frissonnait sur le seuil de la fminit,
partage entre le dsir et la peur de ce dsir. Elle devinait par son
baiser qu'il n'ignorait rien de tout cela et qu'il comprenait.
Elle eut peine le temps de s'en rendre compte avant il ne
desserre soudain son treinte, son regard lanant clairs comme il
abandonnait sa bouche. Chris cligna instant des yeux, plus lente que
lui effectuer la transition entre le pass et le prsent. Et comme elle
marquait brusquement le mpris avec lequel il la dvisageait, elle se
rendit compte qu'il n'tait pas compltement veill lorsqu'il l'avait
embrasse, pas tout fait conscient de ce qu'il faisait.
Alors, tu es venue, finalement.
Il la relcha et se leva d'un coup alors qu'elle restait toujours
agenouille par terre.
Je suppose que nous devrions nous sentir honors, reprit-il,
mais je suis sr que tu nous pardonneras de ne pas avoir prpar le
Veau Gras. Qu'est-ce qui t'a ramene, Chrissie ? La curiosit ? La
culpabilit ?
Sur le point de lui dire qu'elle venait juste d'apprendre le dcs de
Natalie, elle entendit du bruit l'extrieur et se redressa vivement. La
porte du salon s'ouvrit et une opulente dame, sourire aux lvres,
entra, tenant une petite fille par la main.
Chris retint son souffle. Elle tait donc devant sa nice. L'enfant
de Natalie. L'enfant de Slater. Elle n'eut pas la force de le regarder
tandis qu'elle tudiait la fillette et sut instinctivement pourquoi
Natalie lui en avait confi la tutelle, tout comme elle savait que ce
n'tait ni par tendresse, ni par sentimentalisme. Natalie n'avait pas
chang, dcrta-t-elle brusquement devant le petit visage si
semblable au sien et qui affichait une expression dsespre. Par un
caprice du destin, Sophie, avec ses cheveux blonds, aurait pu
davantage passer pour sa fille que pour celle de Natalie, hormis le fait
qu' la diffrence de Chris, elle avait les yeux bruns.
Chris frona les sourcils. Natalie avait des yeux bleus et ceux de

Slater taient couleur d'ambre. Elle ne connaissait personne, dans sa

famille, qui offrt ce surprenant contraste entre la blondeur des
cheveux et le velout presque noir du regard. Et pourtant, il lui tait
familier ; tellement, qu'il lui tait pour l'instant sorti de la mmoire.
Eh bien, tu vois, Sophie, je t'avais bien dit que nous aurions de
la visite ! s'exclama gaiement sa compagne.
Sophie ne rpondit ni ne jeta mme un coup d'il de son ct,
constata Chris avec amertume.
J'ai quelques courses effectuer, maintenant, monsieur James,
ajouta la dame l'intention de Slater.
Je vous en prie, madame Lancaster. Vous avez prpar une
chambre pour notre invite, je suppose ?
Oui, la grande chambre d'amis, rpondit Mme Lancaster avec
un petit sourire l'adresse de Chris. Je serai de retour pour le th,
Sophie, reprit-elle. Et peut-tre ta tante te lira-t-elle une histoire, ce
soir.
Une fois de plus, il n'y eut pas de rponse. Chris brlait de se
baisser et de prendre la fillette dans ses bras. Elle semblait si
vulnrable, si dsoriente. Mais Chris devinait pourtant qu'il valait
mieux ne pas l'approcher. Slater venait de parler d'une chambre pour
elle, se souvint-elle brusquement en fronant les sourcils. Elle allait
lui dire qu'elle comptait habiter au cottage. Elle jeta un coup d'il
sa montre en se rappelant qu'il lui fallait encore rcuprer les clefs.
Tu t'ennuies dj ? persifla Slater en surprenant son geste.
Chris vit Sophie rprimer une lgre grimace au ton de son pre et
se demanda ce qui avait provoqu la raction de l'enfant. Slater
s'adressait-il ainsi Natalie, de cette faon si sarcastique ? Les
enfants sont souvent plus sensibles qu'on ne le pense mais elle ne
pouvait toutefois se permettre d'interroger Slater sur ses relations
avec sa cousine. Savait-il pourquoi Natalie l'avait choisie comme
tutrice ?
Elle le dvisagea avec amertume. Peut-tre, comme Natalie, lui en
voulait-il que leur fille lui ressemble tellement. Elle frissonna en
songeant aux mesquineries que Sophie avait d endurer entre les
mains de Natalie, souvenirs de ses propres tourments quand elle tait
enfant. Puis il lui revint l'esprit que Natalie tait la mre de Sophie.
Elle avait par trop tendance se laisser entraner par son
imagination.
Tout coup, elle s'aperut que Sophie l'observait d'un air inquiet
et se rapprochait de son pre. Il tendit la main et y emprisonna la
sienne, esquissant une mimique qui se voulait rassurante. Une boule
se forma dans la gorge de Chris. Elle s'tait trompe sur ce dernier
point. Slater, de toute vidence, aimait beaucoup sa fille. Il y avait
autant de chagrin que de tendresse dans ses yeux d'ambre tandis qu'il
tudiait le ple petit visage tourn vers lui.

 Je ne comprends pas pourquoi Natalie a spcifi que je devais

tre sa tutrice, murmura Chris sans mme s'en rendre compte.
L'expression de Slater se durcit d'un seul coup.
Vraiment ? rtorqua-t-il schement.
Sophie se raidit et il s'interrompit, comme s'il avait senti sa
dtresse, pour lui sourire.
Bon, il est prfrable que je te montre ta chambre, reprit-il
enfin.
Ce ne sera pas ncessaire.
Chris avait retrouv le contrle d'elle-mme prsent.
Je vais habiter au cottage, poursuivit-elle d'un ton aimable et
froid, celui qu'elle employait avec des messieurs trop entreprenants.
En fait, il vaudrait d'ailleurs mieux que je me dpche de retourner
Reads rcuprer les clefs. J'ai demand que l'on nettoie et que l'on
are la maison en prvision de mon arrive.
Chris !
Il y avait de la colre et de l'amertume dans sa voix et Chris vit
nouveau Sophie se crisper. Slater s'en aperut lui aussi car il se
radoucit.
Ce n'est rien, Sophie, je ne suis pas fch, lui dit-il. Nous avons
parler, ajouta-t-il l'intention de Chris. Il me semble que ce serait
plus simple si tu restais ici mais je te connais assez pour savoir que tu
n'en feras qu' ta tte, comme toujours. Alors je te raccompagne ta
voiture.
De manire lui dire ce qu'il avait lui dire sans crainte
d'effaroucher Sophie. C'tait trange, songea Chris. Durant toutes ces
annes, elle avait refus de penser l'enfant de Slater et maintenant
qu'elle l'avait vue elle n'prouvait ni la jalousie, ni le chagrin auxquels
s'tait attendue. Sophie tait simplement une petite affreusement
malheureuse qu'elle mourait d'envie d'aider mme si elle savait que
c'tait Sophie de faire le premier pas vers elle.
Je suis pied, dclara-t-elle Slater. Si je peux laisser ma valise
ici pendant une heure, je repasserai la chercher quand j'aurai
rcupr les clefs. Je prendrai l'Austin de ma tante, pour revenir.
Il eut un sourire moqueur.
Je t'en prie, Chris. Je t'aurais propos de t'emmener, mais il
m'est impossible d'abandonner Sophie et elle n'apprcie pas trop la
voiture.
Chris fut un instant perplexe mais l'expression de Sophie
confirmait le commentaire de son pre. Elle avait lair aussi tendue
qu'effraye.

Elle mit plus longtemps qu'elle ne l'aurait cru pour retourner

jusqu'au village. Elle avait oubli qu'elle tait plus une adolescente
habitue la marche. Son agent immobilier manifesta quelques
rticences lorsqu'elle lui confia ses intentions.
Mais ma chre Chris, la maison est inoccupe depuis deux ans,
pratiquement...
J'avais demand qu'elle soit nettoye et are, lui rappela Chris
sans dissimuler sa contrarit.
Cela a t fait mais il y a des gouttires depuis lhiver dernier. Le
toit aurait besoin d'tre compltement rnov. Je vous ai d'ailleurs
crit ce sujet.
A la lgre note de reproche qui transparut dans sa voix, Chris
poussa un soupir.
Quant la Mini de votre tante, il est hors de question que vous
l'utilisiez, reprit-il. Je doute que vous parveniez mme la faire
dmarrer. Mais j'ai une meilleure ide. Empruntez plutt celle de ma
sur. Elle est partie pour la Grce pour plusieurs semaines et n'y
verra absolument aucun inconvnient. Combien de temps comptezvous rester Little Martin ?
Je ne sais pas encore, rpondit Chris qui accepta la voiture mais
refusa de le laisser lui rserver une chambre l'auberge du village.
Mme si le cottage tait en mauvais tat, elle pourrait toujours y
passer la nuit. Demain, elle aviserait.
Aprs avoir rcupr la petite Fiat de Susan Bagshaw et remerci
Harold Davies de la lui avoir prte, Chris retourna directement chez
Slater. Son cur se mit battre plus vite comme elle se rapprochait
du manoir. Le souvenir du baiser de Slater, tendre et persuasif,
s'imposait sa mmoire et son pouls s'acclrait dangereusement.
Cela suffit , se chapitra-t-elle svrement. Il l'avait embrasse
quasiment par rflexe et elle n'avait du reste pas tard dcouvrir
quels taient ses vritables sentiments son gard une fois qu'il avait
t rveill. Et puis que lui arrivait-il donc ? Elle avait flirt avec des
douzaines d'autres hommes depuis qu'elle avait quitt Little Martin.
Mais jamais aucun n'avait russi la troubler de la sorte, admit-elle
avec lassitude. Peut-tre, maintenant qu'elle tait Little Martin,
tait-il temps qu'elle se dcide reconnatre qu'elle n'avait jamais
surmont la trahison de Slater et qu'elle prouvait toujours quelque
chose pour lui. Simplement parce qu'elle ne s'tait pas accord le
temps d'oublier et de tirer un trait. Ds qu'elle avait dcouvert son
infidlit, elle s'tait jete dans le monde de la mode sans rflchir
davantage ce qui s'tait pass. Etait-ce uniquement pour Sophie
qu'elle tai revenue ? Ou n'aurait-elle pas plutt obi un instinct qui
lui dictait de rgler ses comptes avec le pass ? Tant qu'elle ne l'aurait
pas fait, elle ne serait pas vraiment libre d'aimer quelqu'un d'autre.

Elle consentait l'admettre, prsent. Comme elle reconnaissait

le vide et l'inutilit de son existence. La russite professionnelle et
matrielle ne l'avait jamais intresse, et n'avait t qu'un substitut
ses espoirs dus. Au fond d'elle-mme, elle tait toujours
l'adolescente de dix-neuf ans qui aspirait avoir un mari et des
enfants. Mais le souvenir de Slater lavait toujours empche
d'entreprendre une quelconque relation avec un autre homme.
Comme la vie qu'elle menait, d'ailleurs. Les messieurs qu'elle
rencontrait n'taient pas candidats au mariage, loin s'en fallait.
Perturbe par les fantmes qu'elle avait laisss resurgir, Chris se gara
machinaient et se dirigea vers le perron.
Ce fut Slater qui rpondit son coup de sonnette. Il tait chang et
avec sa chemise col ouvert et son jean, aurait tout aussi bien pu tre
le Slater d'il y avait sept ans. Chris sentit une certaine tension la
gagner comme il linvitait entrer mais elle s'effora de dissimuler
soigneusement ses motions.
Qu'est-il arriv la Mini ? lui demanda-t-il ds qu'elle eut
pntr dans le hall.
Harold a pens qu'elle ne dmarrerait jamais. Il m'a prt la
voiture de sa sur.
Ha, ha ! Aprs avoir papillonn de tes beaux yeux verts ? Mfietoi tout de mme, Chris. Nous ne sommes pas New York, ici.
Elle ressentit une violente bouffe de colre. Qu'insinuait-il ? Et de
quel droit se permettait-il de porter un jugement sur le
comportement qu'il lui prtait ? Surtout ! Elle ravala cependant la
riposte acerbe qu'elle avait bord des lvres. Tom Smith l'avait avertie
que si tel tait son dsir, Slater tait en mesure de contester les
dernires volonts de Natalie. Si elle voulait exercer ses droits de
tutelle, autant conserver un semblant de normalit leurs relations.
O est Sophie ? s'enquit-elle d'un ton hsitant pour essayer de
meubler le silence qui pesait sur eux.
Couche. Il est plus de huit heures et elle a eu une journe
prouvante, ajouta-t-il d'un air caustique. Il lui est toujours trs
pnible d'avoir rencontrer des trangers.
Il n'avait nullement besoin de lui rappeler son statut, songea-t-elle
avec lassitude. Nul n'en avait davantage conscience qu'elle. Et elle en
prouvait un intense sentiment de culpabilit. Quelque chose l'avait
mue en Sophie. Peut-tre tait-ce leur extraordinaire
ressemblance ? Ou le souvenir de son chagrin et de sa solitude aprs
qu'elle et elle-mme perdu ses parents...
Je ne sais pas exactement pourquoi tu es venue, Chris,
poursuivit-il schement. Mais Sophie n'est pas un jouet. C'est une
petite fille malheureuse et fragile.
Elle est galement ma seule famille, releva Chris, la voix mal
assure, et j'estime qu'il est de mon devoir envers Natalie de faire

tout ce que je pourrai pour elle.

Est-ce comme cela que tu la considres ? Comme une
responsabilit ? Une responsabilit que tu as mis plus de six
semaines reconnatre, entre parenthses !
Je viens juste de recevoir la lettre de Tom Smith, protesta-t-elle
avec colre.
Pourquoi ? Tu n'es donc pas rentre chez toi dans l'intervalle ?
Elle ne se trompa nullement sur le sens de cette allusion et sentit
le rouge lui monter au visage. Et puis qu'il pense donc ce qu'il lui
plairait ! trancha-t-elle avec amertume. Qu'il lui imagine des hordes
d'amants, si cela lui convenait. Pourquoi pas ? Mieux valait cela
plutt qu'il ne dcouvre la vrit. Qu'elle n'avait pas eu un seul amant
parce qu'elle le regrettait toujours, parce qu'elle regrettait tout ce
qu'elle avait perdu.
Je ne voulais pas de toi ici, l'entendit-elle encore articuler
durement. Mais Natalie t'a choisie pour tutrice... Bien que nous
sachions l'un et l'autre qu'elle n'a pas agi par altruisme, n'est-ce pas ?
Son regard froid la fouilla tandis qu'elle lui jetait un vif coup d'il.
Mais aprs tout, de quoi s'tonnait-elle ? Natalie lui aurait
certainement avou qu'elle la dtestait. Ils avaient t trs amoureux
l'un de l'autre, au dbut du moins. Et assez en tout cas pour qu'il la
rejette de la plus cruelle des faons.
Je suppose qu'elle devait tre horriblement contrarie que
Sophie me ressemble, concda-t-elle sombrent.
Compte tenu des circonstances, en effet. Et cela n'a gure
contribu les rapprocher toutes les deux.
Chris frona imperceptiblement les sourcils mais elle n'eut pas le
temps de l'interroger propos de cette remarque. Dj il poursuivait:
Tom Smith pense que tu pourras peut-tre arriver quelque
chose avec Sophie. C'est galement l'avis de John Killigrew, le
mdecin qui suit son cas l'hpital. Mais Sarah et moi n'en sommes
pas srs.
Sarah ? Le pouls de Chris s'acclra. Etait-ce l'explication du
suicide de Natalie ? Slater avait-il une matresse ?
Sarah ? lui demanda-t-elle d'un ton lger.
Elle vita cependant scrupuleusement son regard, de crainte qu'il
ne devine le cours de ses rflexions.
Sarah est psychothrapeute. C'est elle qui s'occupe de Sophie.
Un tel comportement n'est pas extraordinaire chez un enfant. C'est
gnralement le rsultat d'un traumatisme profond. Tant que nous
n'aurons pas analys la nature exacte de ce traumatisme, il est peu
probable que Sophie retrouve l'usage de la parole. Bien qu'il y ait

d'autres faons dont nous pouvons l'encourager. Mais si tu es

dispose rester et l'aider, Sarah te mettra au courant.
Chris le dvisagea d'un air dconcert.
Il me semblait pourtant que la raison du comportement de
Sophie tait vidente, murmura-t-elle. Elle a perdu sa mre dans des
conditions particulirement difficiles... Cest srement...
Sarah ne croit pas que ce soit cela, affirma-t-il d'un ton brusque
en se dtournant lgrement. Sophie et Natalie ne s'entendaient pas.
Natalie ne lui consacrait qu'un minimum de son temps.
Chris n'tait pas entirement convaincue.
Pourquoi Natalie s'est-elle suicide ? lui demanda-t-elle
subitement.
Il pivota sur lui-mme, l'ombre soulignant les mplats de son
visage, lui tant toute couleur. Il l'enveloppa d'un regard fivreux, le
corps tendu sous le coup d'une motion qu'elle tait incapable de
dfinir.
Tom Smith te la dj expliqu. Elle tait mentalement
dsquilibre.
Cela ne parat pas te toucher beaucoup.
C'tait l une remarque dangereuse et Chris regretta presque de
l'avoir formule comme il continuait l'observer.
Qu'as-tu donc envie que je te dise, Chris ? rpliqua-t-il enfin
d'un ton amer. Il y a trs, trs longtemps que Natalie et moi avions
choisi de mener chacun notre vie. C'est Sophie mon principal souci,
prsent. Elle a dj beaucoup souffert entre les mains de ta cousine.
Je ne te laisserai pas lui faire davantage de mal. Souviens-toi que
pendant que tu resteras ici, je surveillerai toutes les dcisions que tu
prendras. Tente quoi que ce soit qui puisse nuire Sophie, et tu
partiras sur-le-champ.
Non, je ne quitterai certainement pas Little Martin sans l'avoir
vue rire et jacasser comme une enfant de son ge ! rtorqua-t-elle
farouchement, s'tonnant elle-mme de l'engagement qu'elle venait
juste de prendre.
C'tait comme si elle avait mis le doigt dans un engrenage qu'elle
avait pourtant cherch viter. Slater la dvisageait toujours et,
bizarrement, elle eut soudain l'impression qu'il tait satisfait de sa
raction bien qu'elle et t parfaitement incapable de dire pourquoi.
Elle laissait trop vagabonder son imagination, songea-t-elle avec
ironie. Il ne pouvait avoir aucune raison de dsirer qu'elle reste.
C'est une dcision importante, articula-t-il doucement. Je ne
suis pas vraiment sr que tu t'y tiendras jusqu'au bout.
Elle se pencha pour ramasser sa valise, repoussant impatiemment

les mches blondes qui lui cachaient les yeux lorsqu'elle se redressa.
Eh bien c'est ce que nous verrons !
Elle tait dj dans sa voiture lorsqu'elle se rendit compte qu'ils
n'avaient prvu aucun arrangement pour le lendemain. Un rapide
calcul lui apprit qu'on serait vendredi avec tous ces dcalages
horaires, elle en perdait le sens du temps et que Slater travaillerait,
selon toute vraisemblance. Elle passerait le matin de bonne heure
pour discuter avec lui de la meilleure faon d'aborder Sophie. Et avec
le sentiment d'avoir enfin cart un tacle, elle se mit en route pour le
cottage.

3.

L'alle qui remontait vers le cottage, autrefois riante et

pittoresque, tait prsent sombre et dfonce et Chris poussa un
soupir de soulagement lorsque la silhouette trapue et familire de la
maison apparut dans ses phares.
Elle se gara devant le portail et s'lana sur le sentier caillouteux.
La serrure tait rouille et elle se cassa un ongle en forant sur la clef.
Elle entra en grimaant et alluma aussitt. Elle prouva un choc et
carquilla les yeux devant l'tat du salon. De larges taches de salptre
ressortaient sur les murs ; la pice tait froide et sentait le moisi et le
renferm. Elle se rappelait prsent que sa tante insistait toujours
pour que l'on fasse une petite flambe dans la chemine, mme en
plein t. Mais l'poque, l'adolescente qu'elle tait n'attachait que
peu d'importance ce genre de commentaires dont elle tait pourtant
oblige de constater maintenant le bien-fond.
Pourtant ne lui avait-on pas crit ? Pourquoi ne l'avait-on pas
avertie que le cottage avait besoin de rparations ? A moins que les
lettres ne la suivent encore dans sa folle course autour du monde.
Elle passa dans la cuisine et y trouva les mmes signes d'abandon et
de vtust. Le cottage tait propre mais respirait la dsolation. Et
l'humidit y tait telle qu'elle commenait la ressentir et qu'elle
tait dj transie. Le cur lourd, Chris grimpa l'tage. La toiture

devait tre revue, lui avait dit Harold. Et il y avait eu des gouttires,
cet hiver. Il avait prcis qu'ils avaient limit les dgts autant que
possible mais elle vit ses pires craintes confirmes ds qu'elle poussa
la porte de la premire chambre. C'tait celle qu'elle partageait avec
Natalie, autrefois. Elle en connaissait le moindre dtail, chacune des
fissures lui tait familire tout comme le vague parfum qui subsistait
dans l'air. Le parfum de Natalie, capiteux et musqu, beaucoup trop
fort pour une adolescente de dix-sept ans. Mais elle avait insist tant
et plus pour le porter et il flottait encore dans la pice. Chris frona
les sourcils. Srement que depuis sept ans, il aurait d s'vanouir. A
moins que Natalie ne soit revenue rcemment. Mais pourquoi ? Elle
avait catgoriquement refus toute responsabilit concernant le
cottage lorsque Chris avait t oblige de faire dmnager sa tante.
Qu'il tombe en poussire, elle n'en avait cure c'tait ce qu'elle avait
rpondu Tom Smith lorsque Chris lui avait demand d'entrer en
contact avec elle. Elle effleura machinalement lune des courtepointes
du plat de la main et frissonna comme elle tait imprgne
d'humidit. C'tait son lit... Elle esquissa un sourire amer. Elle en
avait elle-mme choisi la couette. Natalie avait voulu la mme et
l'avait brle avec sa cigarette alors qu'elle fumait en cachette. Ses
doigts caressrent ngligemment le tissu et se crisprent soudain sur
le lger trou de la brlure. C'tait son dredon ! Pourquoi tait-il sur
le lit de Natalie ?
Elle se rappelait l'extraordinaire possessivit de Natalie l'poque
de leur enfance. Natalie dtestait que l'on touche ses affaires. Elle
n'aurait jamais permis que lon mette sa couverture sur le lit de Chris.
Mais cela, c'tait le pass, songea Chris. La personne qui avait
nettoy la maison aurait interverti les deux couettes. Elle pivota et
sortit, refermant la porte sur ses souvenirs et les lgres effluves du
parfum de Natalie. Elle ne pouvait pas dormir ici. L'atmosphre y
tait trop insalubre.
La chambre de sa tante tait dans le mme tat. Elle savait
prsent pourquoi Slater lui avait offert de l'hberger, songea-t-elle
avec une ironie dsabuse. Mais elle tait bien oblige de passer la
nuit ici, prsent. Elle ne pouvait dcemment retourner chez lui
cette heure-ci et rveiller toute la maison ! Ensuite, elle aviserait. Si
elle voulait se familiariser avec Sophie il lui faudrait soit prendre
pension l'auberge, soit ravaler sa fiert et demander Slater si sa
proposition tenait toujours. Mais bien que dsireuse d'aider Sophie,
elle n'tait pas sre qu'elle supporterait de vivre sous le mme toit
que Slater.
Elle n'avait pourtant plus dix-neuf ans, se rappela-t-elle
svrement. De quoi avait-elle peur ? Que Slater essaye de reprendre
les choses o elles en taient restes ? C'tait peu probable. Non,
demain, elle irait le voir et solliciterait son aide, tout simplement,
bien que l'ide ne ft gure pour lui plaire. Mais a, c'tait pour
demain. Il convenait qu'elle se dbrouille pour ce soir. Puisque les
pices du haut taient inutilisables, elle camperait dans le livingroom. Sa tante gardait toujours des couvertures dans le placardschoir. Si elles y taient encore, elle aurait de quoi se faire un lit sur
le canap. Et puis tant qu'elle serait ici, elle contacterait un

entrepreneur et veillerait ce que la toiture et les gouttires soient

rpares. Sinon le cottage serait jamais inhabitable.
Comme elle se dirigeait vers la salle de bains, elle jeta un coup
d'il distrait la commode qui se trouvait dans le corridor et frona
nouveau les sourcils. Il y avait deux mgots dans le cendrier. Un
frisson la parcourut et elle rsista la soudaine envie de se retourner
pour vrifier qu'elle tait bien seule. Ils avaient t, de toute vidence,
laisss par la femme de mnage. Cependant, lorsqu'elle pntra dans
le cabinet de toilette, elle eut une fois de plus la nette impression que
quelque chose n'tait pas normal. Elle s'effora toutefois de ne pas y
penser et ouvrit rsolument le schoir, soulage d'y dcouvrir une
pile de linge et de couvertures qui n'avaient pas l'air humides. La
maison disposait d'un chauffe-eau, elle pourrait donc prendre un
bain avant de se coucher bien qu'elle n'esprt pas dormir beaucoup.
Son retour avait ressuscit davantage de souvenirs qu'elle n'avait
prvu. Ou tait-ce le tendre baiser de Slater qui tait responsable de
toute la tension qu'elle sentait en elle ? Pourquoi Natalie s'tait-elle
suicide ? Le saurait-on jamais ? Mentalement dsquilibre, c'tait
la faon dont Slater l'avait dpeinte. Mais s'il tait vrai que sa cousine
avait toujours eu tendance l'hystrie, elle avait par ailleurs une telle
soif de vivre que Chris ne pouvait envisager qu'elle l'et dserte du
jour au lendemain.
Elle se rveilla comme elle s'y attendait, transie et courbatue, dans
la lumire du petit matin. Il tait sept heures. Par le pass, Slater
partait toujours pour son bureau huit heures et demie. Ce qui lui
laissait largement le temps de le voir. Douche, elle enfila des
vtements propres, brossa soigneusement ses cheveux et se dispensa
de maquillage. Mais en se prcipitant vers sa voiture, elle sentit son
estomac crier famine et cela lui rappela qu'elle n'avait rien aval
depuis un bon moment.
Elle conduisit lentement, redoutant l'instant o elle se retrouverait
face Slater. Ce fut Mme Lancaster qui l'accueillit et qui remarqua
aussitt sa pleur et ses traits tirs.
Est-ce que Slater est l ? s'informa Chris d'une voix crispe.
Il prend son petit djeuner. Allez le rejoindre pendant que je
vais vous chercher une tasse. J'ai dans l'ide que quelque chose de
chaud ne vous fera pas de mal !
Chris frappa timidement la porte de la salle manger et entra.
Vtu d'un lgant costume, Slater parut encore plus impressionnant
que la veille. Il buvait son caf mais reposa aussitt sa tasse et
referma le journal tal devant lui.
Bonjour. J'espre que tu as bien dormi.
Sa voix tait lgrement ironique et Chris dut s'empcher de
rougir, sachant pertinemment qu'il n'ignorait pas dans quelles
conditions pouvantables elle avait pass la nuit.
Pas vraiment, russit-elle rpliquer. Je ne pensais pas que le

cottage tait en aussi mauvais tat. C'est ma faute, je suppose...

Elle vit Slater jeter un rapide coup d'il sa montre. Il tait de
toute vidence relativement press de se dbarrasser de sa
compagnie.
Bon, si nous en venions aux faits, trancha-t-il d'un ton sec. Je
prsume que tu n'es pas ici pour discuter des rparations effectuer
chez toi. Que veux-tu ?
Seigneur, comme elle le hassait, fulmina-t-elle intrieurement,
furieuse qu'il la rduise ce rle de qumandeuse.
Il se doutait bien de la raison pour laquelle elle tait l. Et il
semblait prendre un malin plaisir lui rendre les choses encore plus
difficiles.
L'arrive de la gouvernante avec un pot de caf frais lui procura un
court rpit mais ds qu'elle eut disparu, le regard de Slater se durcit
nouveau et il ne l'invita mme pas s'asseoir, enregistra-t-elle avec
une colre grandissante. Si ce n'avait t pour Sophie, elle l'aurait
immdiatement plant l.
Je souhaitais te demander si la chambre que tu avais mise ma
disposition l'tait toujours, rpondit-elle enfin. Il m'est impossible de
rester au cottage.
Le sourire qu'il lui dcocha n'augurait rien d'encourageant. Une
boule se forma dans sa gorge.
Tu as pourtant refus catgoriquement de t'installer ici, hier.
C'est un revirement radical.
Hier, je croyais tre en mesure d'habiter l-bas, rpliqua-t-elle
en s'efforant de conserver son calme.
Elle le dtestait de la contraindre expliquer ce qu'il savait dj et
avait su la veille. Pas une seconde il n'avait ignor qu'elle serait
oblige de revenir sur sa dcision.
Contrairement toi, reprit-elle d'un ton acerbe, je ne me
doutais pas que la maison tait...
Qu'essayes-tu de faire, Chris ? l'interrompit-il cyniquement. De
maccuser de ta propre impulsivit ? Mais est-ce que cela n'a pas
toujours t ta faon de procder, d'ailleurs ? De reprocher aux autres
tes checs et tes erreurs ?
L'injustice du commentaire et l'amertume avec laquelle il l'avait
formul lui couprent le souffle. Des larmes lui montrent aux yeux.
C'tait donc ainsi. Elle tait incapable d'en supporter davantage. Elle
pivota sur elle-mme et s'apprtait se diriger vers la porte lorsque
sa voix retentit dans son dos.
Mon offre tient toujours, lui lana-t-il froidement. Maintenant,
il est temps que je m'en aille. Sarah doit venir dix heures. Elle vient

tous les lundis, mercredis et vendredis. Elle passe deux heures avec
Sophie. A prsent, si tu veux bien m'excuser...
Il fut debout, la main sur la poigne de la porte avant qu'elle n'ait
eu le temps d'ouvrir la bouche. Elle mourait d'envie de l'envoyer au
diable, de lui dire qu'elle n'avait nul besoin de sa chambre mais se
retint de justesse. N'avait-elle pas appris se contrler, depuis sept
ans ? Stupfaite, elle fixa un instant la porte qu'il avait referme
derrire lui. En fait, elle ne se souvenait pas d'avoir perdu son sangfroid. Et l, il avait suffi de quelques mots pour qu'elle manque cder
un violent accs de colre.
Mais avant qu'elle n'ait le loisir d'approfondir ses rflexions, Mme
Lancaster arriva en souriant.
Je vous apporte votre petit djeuner, dclara-t-elle avec chaleur.
Ensuite, je vous montrerai votre chambre et nous irons voir Sophie.
Chris s'assit table avec reconnaissance. Mme Lancaster au moins
ne paraissait pas lui en vouloir de sa prsence. Lorsqu'elle revint un
moment aprs avec du jus de pamplemousse et des toasts, Chris lui
demanda de rester.
Cela m'aiderait de connatre un peu les habitudes de Sophie,
expliqua-t-elle. Il y a si peu de chose que je sache d'elle.
Pauvre petite bichette, murmura Mme Lancaster. C'est un
malheur. Elle qui tait si vivante. Et pour adorer son pre, elle
l'adore...
Et sa mre ? questionna Chris. Est-ce que Sophie s'entendait
bien avec elle ?
Je serais incapable de vous le dire.
La gouvernante vita son regard.
Elle tait rarement la maison, Mme James, reprit-elle.
Toujours par monts et par vaux, droite et gauche.
En d'autres termes, Natalie ngligeait sa fille. Mais tait-ce li au
soudain mutisme de Sophie ? Il faudrait qu'elle interroge Sarah ce
sujet. Et puis ce ne serait pas une mauvaise ide de trouver quelques
livres l-dessus, galement.
Pendant qu'elle savourait sa collation, Mme Lancaster la mit au
courant de l'emploi du temps de Sophie.
Je la rveille vers neuf heures, en principe. Elle mange, et si ce
n'est pas le jour de Sarah, elle sort s'amuser dans le jardin. L'aprsmidi, s'il fait beau, je l'emmne en promenade et M. James passe
toujours au moins deux heures jouer avec elle, le soir. Il est
tellement en admiration devant elle, et d'une patience !
Elle a presque six ans, murmura Chris. Elle ne va pas l'cole ?

 Elle tait la maternelle et c'tait mme une bonne lve

jusqu' ce que cela se produise. Enfin, elle lit toujours beaucoup. Et
M. James a achet des livres pour pouvoir lui enseigner lui-mme.
C'est que l'institutrice ne veut plus d'elle prsent !
Pauvre Sophie... Chris sentit son cur se serrer. Si seulement elle
tait en mesure de l'aider...
Timidement, elle demanda Mme Lancaster s'il n'tait pas
possible que Sophie et elle prennent leur petit djeuner en mme
temps que Slater. A son vif soulagement, la gouvernante approuva
sans rticence.
Elle a besoin de compagnie, dclara-t-elle, d'voluer dans une
atmosphre plus familiale. J'ai toujours pens...
Elle s'interrompit brusquement, l'air embarrass et Chris jugea
plus diplomate de ne pas insister. Si quelqu'un tait au courant de la
faon dont Natalie et Slater vivaient ensemble, c'tait certainement
elle. Et peut-tre apprendrait-elle quelque chose, en temps utile,
susceptible de lui fournir un indice sur les raisons pour lesquelles
Natalie avait mis fin ses jours.
Ayant termin sa collation, elle monta rveiller Sophie avec Mme
Lancaster.
La fillette avait dj les yeux grands ouverts lorsqu'elles
pntrrent dans sa chambre, une vritable bonbonnire toute en
rose et en dentelles.
C'est M. James qui a choisi la dcoration, l'informa firement
Mme Lancaster en surprenant le regard que Chris jeta autour d'elle.
C'est tout rcent...
Ah bon ? Comment tait-ce donc, auparavant ?
Chris n'avait pas pu dissimuler son tonnement. Elle se demandait
s'il tait bien judicieux, mme si c'tait avec les meilleures intentions,
d'avoir compltement modifi l'environnement de Sophie.
La bouche de Mme Lancaster se pina. Elle observa Sophie d'un
air soucieux.
Mme James toujours prtendu qu'il tait inutile de dcorer
une pice spcialement pour Sophie, articula-t-elle enfin. Elle
affirmait qu'elle n'apprciait pas. Elle tait parfois trs cruelle,
ajouta-t-elle en baissant la voix.
Chris se mordit les lvres et regarda en direction du lit. Cale
contre ses oreillers, Sophie les dvisageait en silence. Soudain le
souvenir de sa propre enfance lui revint en mmoire et Chris
s'approcha instinctivement pour s'asseoir son chevet. Elle prit un
cadre qui se trouvait sur la commode. Sur la photographie, Sophie
souriait son pre. Natalie n'y figurait pas.
Comme elle est jolie ! s'exclama Chris en montrant le clich

Mme Lancaster. Elle est vraiment ravissante quand elle rit.

Ce n'tait rien moins que la vrit mais Chris se rappelait encore
comment Natalie alors ge de six ans, avait dit qu'elle refusait de
partager sa chambre avec elle et qu'elle dtestait sa vilaine cousine.
Chris en avait eu normment de peine et tait reste persuade,
des annes durant, qu'elle tait laide. Ide que Natalie n'avait fait que
renforcer dans son esprit. Aurait-elle rcidiv avec Sophie ? Cela
semblait impensable mais il est des comportements parfois tranges.
Chris savait que Natalie avait d tre horriblement frustre et vexe
que la fillette lui ressemble tant. Il n'tait pas improbable qu'elle et
quelquefois transfr sur sa fille la haine qu'elle lui vouait.
Les yeux sombres allaient de la photo Chris mais le petit visage
demeurait rigide et ferm. Chez qui avait-elle dj remarqu ce
contraste entre les cheveux blonds et le noir profond des yeux ? Se
demanda Chris. Elle ne parvenait pas se le rappeler.
Et quelle belle robe rose, reprit-elle. J'en avais une comme cela,
moi aussi quand j'tais petite. Est-ce que le rose est ta couleur
prfre ? s'enquit-elle en s'adressant la fillette pour la premire fois.
Pour toute rponse Sophie se contenta de dvisager la
gouvernante.
Mme James ne lui mettait pratiquement que des salopettes,
intervint Mme Lancaster. Elle disait qu'elle ne voyait pas l'intrt de
l'habiller coquettement. Pourtant, elle n'hsitait pas dpenser de
l'argent pour ses propres vtements.
Elle ponctua sa remarque d'un reniflement rprobateur avant de
s'approcher de Sophie.
Et maintenant, si nous nous levions, jeune demoiselle ? Vous ne
croyez pas qu'il est l'heure ?
De manire ne pas embarrasser la fillette, Chris se redressa elle
aussi.
Je vous retrouverai toutes les deux en bas ! leur lana-t-elle en
se dirigeant vers la porte.
A dix heures prcises, une petite voiture de sport se gara devant la
maison. La jeune femme qui en descendit tait grande et mince, avec
de volumineuses boucles auburn et une allure trs dcide. Elle
dplut immdiatement Chris qui s'en tonna elle-mme. Cela ne lui
ressemblait gure d'prouver instinctivement de l'antipathie envers
quiconque.
Elle se prsenta aimablement, nanmoins, et s'ingnia amorcer
la conversation pendant que Mme Lancaster allait chercher Sophie et
prparer du caf.
Slater m'a expliqu que vous passiez trois matines par semaine
avec Sophie. Comment ragit-elle ?

 Il est encore trop tt pour juger, rpliqua vasivement Sarah.

N'tait-elle pas sur la dfensive ? Chris n'aurait su l'affirmer mais
elle ne tarda pas dcouvrir que son antipathie tait rciproque.
Vous n'ignorez pas que ni Slater, ni moi ne dsirions votre
prsence, reprit en effet le mdecin. Vous ne pouvez pas aider Sophie.
Elle a besoin de soins et d'attentions spcifiques.
Sa mre m'a dsigne comme sa tutrice, l'interrompit Chris
d'un ton ferme, bien dtermine ne pas se laisser impressionner par
la faon dont l'autre s'associait Slater et se posait en ennemie.
Sa mre ! persifla Sarah. Pour ce qu'elle se souciait d'elle. Elle
l'a dteste du jour o elle est ne. Elle ne voyait en Sophie qu'un
moyen de pression sur Slater, c'est tout.
Vous semblez en savoir long sur ma cousine et son mari, lcha
imprudemment Chris.
Elle s'en voulut aussitt lorsqu'elle vit passer un clair de
triomphe dans les yeux bleus de son interlocutrice.
Slater et moi sommes de vieux amis, murmura Sarah.
De vieux amis et de nouveaux amants ? songea Chris que la
jalousie aiguillonnait douloureusement.
Aussi fut-elle ravie, lorsque la gouvernante rapparut, d'avoir un
prtexte pour s'chapper.
Souhaitez-vous que je vous montre vos quartiers ? suggra
Mme Lancaster. Vous disposez d'une salle de bains particulire.
Elle suivit la charmante dame l'tage. Dans le corridor, elles
passrent d'abord devant la chambre de Sophie puis devant deux
autres portes avant que Mme Lancaster n'ouvre celle d'une trs belle
pice qui donnait sur le jardin. La valise de Chris tait dj sur le lit.
Combien de temps resterait-elle ? Et supporterait-elle de
demeurer ici ? se demanda-t-elle. Quand tout coup une ide
particulirement dsagrable la frappa. Si Sarah et Slater taient
amants, Sarah avait-elle aussi ses quartiers au manoir ?
Ce fut davantage pour dire quelque chose que par curiosit
vritable qu'elle interrogea Mme Lancaster.
O est-ce que Slater et Natalie... Enfin, plutt, quelle pice...
Mme James avait sa propre chambre, rpondit la gouvernante.
Celle d' ct. Ses affaires y sont toujours, prcisa-t-elle d'un ton
hsitant. Si vous dsirez procder un tri...
Chris n'avait pas encore assimil le fait que Natalie et Slater ne
dormaient pas ensemble. A l'instigation de qui ? Mme Lancaster avait
dj laiss entendre que Natalie passait le plus clair de son temps

dehors mais depuis quand Slater et Sarah...

Je suppose que Slater... commena-t-elle d'une voix mal
assure.
M. James m'a dit de tout dbarrasser et de fermer cette pice,
dclara la femme de charge. Mais je n'ai pu m'y rsigner. Il y a des
vtements de prix, vous comprenez.
Chris comprenait trs bien les rticences de Mme Lancaster.
Oui, bien sr, j'y jetterai un coup d'il, promit-elle, bien que
cette corve lui rpugnt.
Elle ne vit pas Sarah partir. Mme Lancaster vint la prvenir au
jardin que le djeuner tait servi et que la doctoresse s'tait clipse.
Sophie s'avra trs timide durant tout le repas et garda
obstinment les yeux fixs sur son assiette. Que lui tait-il arriv de si
traumatisant qu'elle en ait perdu la parole ? Et pas uniquement la
parole, songea Chris en l'observant discrtement. Sophie avait l'air
d'un petit animal apeur, renferm sur lui-mme, refusant tout
contact physique.
Aprs le repas, Mme Lancaster expliqua qu'elle sortait faire des
courses. D'ordinaire, Sophie l'accompagnait mais lorsque Chris lui
suggra de rester avec elle, elle fut la fois surprise et ravie de voir la
petite tte blonde acquiescer.
Vous lui avez plu, dclara la gouvernante quand Sophie fut
monte se brosser les dents. A part ses yeux noirs, c'est d'ailleurs tout
votre portrait.
Les lois de l'hrdit sont assez bizarres, il faut l'admettre,
concda Chris.
Elle avait remarqu une pile de livres pour enfants dans le salon.
L'aprs-midi tait chaud et ensoleill et aprs s'tre choisie un roman
pour elle-mme dans la bibliothque de Slater, elle retourna dans la
salle manger o, comme elle s'en doutait, Sophie l'attendait. Ce
n'tait pas parce qu'elle refusait de s'exprimer que la petite fille
n'entendait, ni ne comprenait. Il lui tait possible de la contraindre
l'accepter et lui faire confiance mais... Elle dcida de commencer
bavarder toute seule et s'adresser des commentaires.
Quel temps magnifique... J'ai bien envie de m'installer dans le
jardin. Si je trouve une chaise longue quelque part, je lirai au soleil. Il
devrait y en avoir dans la mise.
Sans guetter la raction de Sophie, elle se dirigea vers cuisine et la
porte de derrire, satisfaite de constater que la fillette lui avait
embot le pas. L'ample et difforme salopette qu'elle portait ne
contribuait gure flatter sa silhouette menue et Chris songea qu'il
faudrait lui acheter de nouveaux vtements. Peut-tre pourra-t-elle
mme l'emmener avec elle. Comme prvu, elle dnicha des transats
dans l'appentis et en ramena un sur la pelouse, sans cesser de parler

de maison et du village, des choses qui avaient chang depuis son

enfance. Lorsqu'elle finit par s'asseoir et ouvrir son livre, Sophie tait
toujours ses cts.
Hummm, a m'a l'air d'tre une belle histoire.
Elle jeta un petit coup d'il la fillette et commena faire la
lecture voix haute.
Sophie se tenait deux ou trois mtres et l'observait en silence.
Chris lisait lentement, levant parfois les yeux au bas d'une page pour
regarder autour d'elle. Sophie ne manifesta aucune raction mais elle
tait l et coutait. Au bout d'un moment, alors qu'elle en tait la
moiti l'ouvrage, Chris se rendit compte que la petite fille avait
boug. Son cur se mit battre plus vite. S'ennuyait-elle et avait-elle
envie de partir ou bien... Chris n'osait relever la tte et rprima de
justesse un soupir de soulagement lorsque l'ombre de Sophie
s'allongea soudain sur les caractres d'imprimerie. Elle s'tait
rapproche. A la fin du conte, elle tait ct du transat, ses deux
mains sagement poses sur l'accoudoir.
Enfin du moins avait-elle tabli le contact, songea Chris,
transporte d'allgresse. Elle avait redout que l'enfant ne la rejette.
Que lui avait racont Natalie son sujet, supposer qu'elle lui et
seulement parl d'elle ? Il y avait tant de choses qu'elle ignorait, tant
d'nigmes qu'elle tait incapable de rsoudre sans la coopration de
Sophie. Elle prit machinalement le premier livre qui se trouvait sur la
pile de ceux qu'elle avait apports pour Sophie et fut tout coup
surprise lorsque les petits doigts bruns le lui trent des siens et lui
en tendirent un autre.
Il tait vieux, sa couverture tombait en lambeaux mais il lui parut
bizarrement trs familier. C'tait un des siens, s'aperut Chris. Il lui
avait t offert par ses parents pour son dernier anniversaire avant
leur mort. Effleurant doucement le cuir de la reliure, elle se rappela
ce qu'il avait reprsent pour elle. C'tait un peu le symbole de tout ce
qu'elle avait perdu. Elle l'avait laiss au cottage parmi bien d'autres
trsors. Mais comment tait-il arriv entre les mains de Sophie ?
Perplexe, elle se rendit compte que la fillette la dvisageait, le
regard implorant. Elle eut soudain un brusque mouvement pour
ouvrir le livre la page de garde, l o Chris avait autrefois crit son
nom.
Sophie savait ! Elle avait, par quelque instinct, suivi le sens de ses
penses et c'tait sa manire elle de lui montrer qu'elle n'ignorait
pas qui elle tait. Une violente motion l'treignit et, sans rflchir,
elle fit exactement ce qu'elle s'tait promis de ne pas faire, elle
entoura Sophie par les paules et la serra contre elle. Trop tard.
Elle se souvint qu'il fallait que le premier pas soit de Sophie.
Oh, Sophie, murmura-t-elle en la relchant, ce livre tait moi,
avant. Mes parents me l'avaient donn quand j'tais petite, avant que
j'aille vivre avec ta maman. Comment las-tu eu ?

La fillette se raidit aussitt, une lueur apeure dans ses yeux

sombres. Seigneur, Sophie croyait qu'elle tait fche.
Non, non, reprit doucement Chris qui lui repoussa mche sur
son front, je ne suis pas en colre. Je suis contente que tu l'aies
trouv. Tu veux que je te le lise ?
L'instant de frayeur pass, Sophie acquiesa timidement, et
comme Chris entamait sa lecture, elle se pencha peu sur l'accoudoir.
La chaleur de son petit corps contre le sien ramena Chris la ralit
de tout ce qu'elle navait jamais eu.
L'enfant de Slater, songea-t-elle douloureusement en regardant le
petit visage baiss vers le sien. Pourtant, elle ne retrouvait rien de lui
en Sophie. Peut-tre parce quelle n'y tenait pas vraiment. Elle
s'arrta de lire et observa la fillette.
Tu ne crois pas que tu serais mieux sur mes genoux ? lui
demanda-t-elle doucement. Qu'en penses-tu?
Elle retint son souffle et quand la tte blonde acquiesa, il lui fallut
toute sa volont pour ne pas laisser exploser sa joie.
Alors, viens, murmura-t-elle aussi calmement qu'elle le put.
Elle tait encore blottie contre Chris, une heure plus tard lorsque
Mme Lancaster revint de ses courses.
Elle s'est endormie, chuchota Chris devant l'air tonn de la
gouvernante.
Seigneur, vous avez dcidment toutes ses faveurs ! Remarquez,
je m'en suis doute ds le dpart. Elle ne vous a pas lche des yeux,
hier, pendant que vous tiez l.
Il n'empche que je m'interroge toujours sur ce que Natalie a
bien pu lui raconter mon sujet. Nous ne nous entendions gure.
Elle disait que j'tais vilaine...
Pour a, quand elle voulait faire preuve de mchancet, il n'y
avait pas plus mauvaise qu'elle, concda Mme Lancaster. J'ai souvent
vu la petite pleurer aprs qu'elle l'avait rprimande.
Slater ne semble pas convaincu que le traumatisme de Sophie
soit li la mort de sa mre. Il souponne autre chose.
Je vous avouerais que je ne m'attendais pas ce qu'elle soit
aussi affecte. Aprs tout, elles ne passaient que peu de temps
ensemble. Mais enfin, avec les enfants, comment prvoir ?
Chris en resta l. Elle ne poussa pas davantage son interrogatoire.
Elle ne voulait pas avoir l'air de se montrer trop curieuse des affaires
de sa cousine. La gouvernante rentra la cuisine et un moment plus
tard, elle porta Sophie dans sa chambre. Demain, elle jetterait un
coup d'il dans les placards de Natalie, dcida-t-elle en passant dans
le corridor.

Elle entendit la sonnerie du tlphone. Mme Lancaster rpondit.

C'tait M. James, lui annona-t-elle aprs qu'elle fut
redescendue. Il vous fait prvenir qu'il ne dnera pas ici, ce soir. Ce
n'est pas la peine que vous l'attendiez pour manger.
A-t-il dit quelle heure il rentrerait ?
Sa voix ne tremblait pas au moins ? s'inquita-t-elle, furieuse
d'avoir pos la question. En quoi les alles et venues de Slater la
concernait-elles ?
Non, il n'a pas prcis.
Bon, eh bien, puisqu'il ne rentrait pas, pourquoi fallait-il qu'elle
soit aussi nerveuse et tendue ? C'tait ridicule. Il avait peut-tre
invit Sarah quelque part, lui souffla une petite voix. Que lui arrivaitil donc, se demanda-t-elle. Elle n'tait tout de mme pas jalouse ?

4.

Chris se rveilla en sursaut, compltement dsoriente, et comprit

pourquoi elle s'tait rveille en entendant nouveau gmir. Un
frisson la parcourut et elle se leva instinctivement pour courir pieds
nus jusqu' la porte.
Le bruit tait celui qu'aurait mis un animal bless et apeur, ou
un enfant, et elle se dirigea tout de suite vers chambre de Sophie,
sans mme se donner la peine dallumer, dans sa hte de se retrouver
au chevet de la fillette.
Une vision de cauchemar l'attendait. Les rideaux taient ouverts et
la lune clairait la ple et fragile silhouette toute droite et rigide, les
yeux carquills tandis qu'un son rauque et sourd, presque inhumain,
montait de sa gorge.
Comme elle s'approchait, la voix de Slater rsonna tout coup
dans son dos, sche et autoritaire.
Laisse-la, ne la touche pas... Je m'en occupe.
Il la poussa sur le ct et s'assit sur l'dredon, prit Sophie dans ses
bras et commena murmurer des mots apaisants jusqu' ce que son
petit corps se dtende.
Chris, son tour, mit un soupir, se rendant compte quel point
elle aussi tait crispe. Puis Slater recoucha sa fille et l'observa
pensivement quelques longues secondes avant de la border. Elle avait
les paupires closes prsent et paraissait calme. Et subitement
Chris s'aperut de l'extrme lgret de la mousseline de sa chemise
de nuit. Dans sa prcipitation, elle n'avait pas pens enfiler son
peignoir. A la diffrence de Slater. Involontairement son regard se
porta sur les pans croiss de sa sortie de bain qui lui arrivait aux
genoux et son pouls s'acclra.
Comme il s'approchait d'elle pour l'entraner vers la porte, elle
devina nettement le contour de ses muscles sous l'ponge blanche.
Que s'est-il pass ? lui demanda-t-elle quand il eut referm
derrire eux. C'est le cri le plus affreux que j'aie jamais entendu...
Sophie a des cauchemars. Ce sont les seules occasions o elle
utilise ses cordes vocales, rpliqua-t-il schement. Il y avait
longtemps qu'elle n'en avait pas fait.
Chris en rougit de colre. Il semblait insinuer qu'elle en tait la
cause, elle qui avait t tellement enthousiasme par la raction de la
fillette son gard !
La thorie voudrait qu'elle revive en rve ce qui est l'origine de
son mutisme. Durant la journe, elle est capable de dominer ses

frayeurs mais la nuit...

Il eut un haussement d'paules impuissant, la mine crispe et
Chris prouva une intense piti pour Sophie et le supplice qu'elle
endurait.
Si seulement elle pouvait nous le dire, murmura-t-elle
inconsciemment.
Mais Slater surprit sa remarque et eut une grimace du plus pur
cynisme.
Il est certain que si elle le pouvait, tous nos problmes seraient
rsolus, commencer par les siens. Mais malheureusement, elle ne
peut pas.
Ils marchaient dans le corridor, Chris horriblement embarrasse
que leurs cuisses se frlent par moments. Arrive devant sa chambre,
elle s'arrta et se tourna pour lui faire face. Son cur bondit et le
souffle lui manqua lorsqu'elle vit la faon dont il la regardait. Dans
l'encadrement de sa porte ouverte, la lumire du clair de lune
soulignait les contours de son corps ferme, sous le fin coton de sa
chemise de nuit. Une boule se forma dans sa gorge tandis que Slater
la parcourait lentement des yeux. Il ne l'avait jamais tudie de la
sorte par le pass. Il l'avait dsire, certes, mais avait eu conscience
de sa jeunesse et de son inexprience. Maintenant, il la dtaillait
comme un objet de convoitise et avec un mpris qui lui donna envie
de fuir au plus vite.
Charmant vtement que tu portes l, finit-il par articuler
lentement. Es-tu sre que c'est uniquement pour Sophie que tu t'es
leve, Chris ?
Que veux-tu dire ?
L'air qu'elle retenait dans ses poumons siffla en mme temps que
la question. Elle avait parfaitement compris allusion.
Oh, je t'en prie, rpliqua-t-il en la dvisageant. Je n'appartiens
peut-tre pas ton monde mais je sais trs bien quel genre de femme
tu es. Ce serait un joli pari, n'est-ce pas, d'essayer de reprendre les
choses o elles en taient restes ? Malheureusement, je crains que ta
rputation ne te soit monte la tte, ma chre...
Oh, non, Slater, l'interrompit-elle rageusement, tu ignores tout
de ce que je suis. Quant ce que tu insinues, ajouta-t-elle, ses yeux
verts tincelant dans la pnombre, apprends que tu me laisses de
glace. Et qu'il en a toujours t ainsi. Et que cela le sera toujours,
d'ailleurs !
Vraiment ?
Il l'agrippa brutalement par le poignet comme elle sapprtait
s'esquiver. Il tait suffisamment prs pour qu'elle se rende compte,
la faon dont sa poitrine se soulevait, qu'il tait en proie une
violente colre. La rage et la fureur animaient son regard d'ambre.

 Il est grand temps que quelqu'un te fasse descendre de ton

pidestal, ma belle, lui gronda-t-il l'oreille en la poussant dans la
chambre.
Ils y taient peine que Chris pivota sur elle-mme, ragissant
instinctivement la peur qui lui dictait de lui chapper. Mais il fut
plus rapide et s'adossa la porte qu'il venait de refermer, profitant de
son mouvement pour l'attirer brusquement contre lui. Sa main lcha
son poignet pour l'attraper par la taille. Elle tait prisonnire et
aucune de ses contorsions n'y pouvait rien. Il tait trop fort pour elle
et elle sentait presque la colre vibrer dans son corps muscl.
Il y a longtemps que j'attendais cette occasion, murmura-t-il
encore.
Autant de hargne et de rancur la stupfiait. Elle ne comprenait
pas. C'tait elle qui avait t trahie. Elle qui avait tellement souffert
que toute sa vie en avait t bouleverse et que mme encore
prsent elle n'tait pas parvenue effacer son chagrin.
Tu me dois...
Je ne te dois rien du tout, protesta-t-elle farouchement.
Pourtant, elle avait trop conscience qu'il l'crasait contre lui et que
son pouls s'acclrait dangereusement chacun des mouvements de
sa poitrine. Un frisson la parcourut. Pourquoi fallait-il qu'il la trouble
ainsi alors que les autres hommes la laissaient de marbre ?
Pourquoi ? Tout simplement parce que son corps n'avait pas
oubli ses caresses, ni la tacite promesse qu'elles contenaient. Elle
avait autrefois exult dans ses bras et tait maintenant incapable de
contrler ce qui se passait et d'analyser le comportement de Slater.
C'est ce que tu crois, rpliqua-t-il. Tu t'es enfuie, m'as eu une
fois, mais tu ne m'auras pas deux.
Qu'avait-il donc en tte ? Il semblait lui en vouloir tre partie.
N'tait-il donc pas satisfait d'avoir sduit sa cousine et de lui avoir
donn un enfant ? Aurait-il souhait qu'elle partage le mme sort ?
Douleur et chagrin furent bientt supplants par la rage. Rage de
constater qu'en dpit de tout, il la troublait encore. Rage de
s'apercevoir qu'il tait vritablement en-dessous-de ce qu'elle avait
imagin, autrefois.
Mais il tait en colre, dangereusement en colre et il fallait qu'elle
le fasse sortir de sa chambre avant qu'il n'ait perdu son sang-froid.
Chris songea l'atteindre l o il tait le plus vulnrable, dans sa
fiert. Elle devait se dpcher, tant qu'elle tait encore capable de
raisonner, le pire, dans tout cela, c'tait qu'elle avait non seulement
le combattre lui, mais aussi ce dsir qui la gagnait peu peu.
Qu'est-ce dire, Slater ? rtorqua-t-elle, s'tonnant de sa facult
paratre aussi moqueusement dtache. Regretterais-tu de ne pas
avoir eu la primeur de mon innocence? Il y a malheureusement

longtemps que ne l'ai plus, j'en ai peur.

Et je parie que tu ne te rappelles mme pas qui tu las donne!
Il y avait tant de violence et d'amertume dans sa voix quelle en fut
choque et sentit venir le danger.
Mais de quoi te souviens-tu, Chris ? De cela ?
Sa bouche fut sur la sienne avant qu'elle n'ait eu le temps de se
drober. Ses lvres ravagrent les siennes, sa langue se fraya un
chemin derrire leur tendre barrire et elle fut la proie d'un millier de
sensations parmi lesquelles la certitude qu'aucun autre homme ne
l'avait jamais bouleverse ainsi. Elle savait qu'elle devait se dgager,
s'chapper, mais son corps tait trop faible pour obir esprit. Elle
eut un gmissement et Slater resserra son treinte tandis que de leur
propre volont ses mains se nouaient derrire sa nuque. Elle cda
compltement la vague de dsir qui la submergeait. C'tait comme
si elle redcouvrait l'existence de ses sens, comme si elle renaissait
son baiser et dans la fivre qui lemportait, elle oublia toute logique et
raison. Elle frissonna longuement lorsque de son pouce, il caressa
son cou, l o palpitait une veine et se rpercutaient les plaintes
rauques qui montaient dans sa gorge.
Ses mains glissrent sous les revers de son peignoir, sur les
muscles de ses paules, sa peau douce et satine sous ses doigts.
Elle brlait de le toucher tout entier, de le sentir contre elle, de se
fondre en lui. Lequel des deux dnoua la ceinture de sa sortie de
bains, Chris n'aurait su le dire. Mais ce fut Slater qui fit descendre les
bretelles de sa chemise de nuit le long de ses bras et resta un instant
contempler les lignes arrogantes de son buste dnud qu'clairait le
clair de lune. Aucun homme ne l'avait jamais vue ainsi, mais il y avait
de la fiert dans la faon dont Chris se tenait devant lui, le souffle
plus rapide lorsqu'elle s'aperut qu'il avait remarqu la pointe de ses
seins dresss ; elle tituba sur sa poitrine.
Il l'attira lui, ses hanches plaques aux siennes et elle n'ignora
pas qu'il partageait son dsir. Ce qui l'aurait normalement choque
mais ce qui ce soir la troubla davantage. Il lui tait impossible de
rflchir rationnellement. Le pass et le prsent se rejoignaient au
point d'tre inextricables. Les sept longues annes qui les avaient
spars auraient tout aussi bien pu n'avoir jamais exist. Elle exultait
sous le toucher de ses mains qu'elle connaissait si bien, pressant
d'implorants baisers son cou comme ses paumes s'taient
refermes sur ses seins et que ses lvres avaient entrepris la lente et
dlicieuse exploration de sa peau soyeuse.
L'un et l'autre respectaient ce silence qui les avait envelopps et
que troublait seulement le bruit de leurs souffles mls. Obissant
quelque muette commande.
Chris se cambra contre Slater. Son corps luisait faiblement la
lumire du clair de lune et son cur battait la chamade. La chaleur
de Slater se rpandait en elle et c'tait un feu brlant qui courait dans

ses veines. Doucement mais inexorablement, sa bouche descendait

vers sa gorge, lui infligeant un tendre tourment qu'elle se crut
incapable de supporter davantage. Ses doigts fourragrent dans ses
cheveux noirs et elle gmit de bonheur, lattirant encore plus prs
d'elle, ivre de plaisir et de passion.
Chris...
Le son de sa voix rauque la ramena brutalement la ralit. Slater
releva la tte et la dvisagea, une expression sardonique dans le
regard comme il enregistrait tous signes de son dsir. Le feu qui la
dvorait se mua en ce et elle frissonna, regrettant amrement de
s'tre ainsi abandonne.
Alors, c'est de cette faon que je te laisse de marbre ? s'enquit-il
avec ironie.
C'tait une pique laquelle elle aurait d s'attendre et qu'elle avait
bien mrite compte tenu des circonstances, alors qu'elle se
consumait de fivre, la minute prcdente, c'tait maintenant de
chagrin et d'humiliation, comme il la relchait, elle croisa
instinctivement ses bras devant elle pour se protger. Il suivit son
mouvement un air mprisant.
Durant toutes ces annes, je me suis demand comment cela
aurait t avec toi, reprit-il d'un ton condescendant. Mais une femme
qui s'excite aussi facilement, c'est comme un champagne vent, fade
et curant.
Tu me dsirais...
Elle murmura ces mots dans un souffle, dchire, et incapable de
comprendre ce qui s'tait pass.
Simple manifestation physique... Il n'y avait rien personnel ldedans, Chris. Pas plus que dans ta rponse envers moi. Tes
conqutes new-yorkaises se moquent peut-tre de n'tre qu'un
numro sur ta liste, mais je crains que ce ne soit pas mon cas.
L-dessus, il sortit tandis qu'elle le suivait des yeux, atterre.
Que s'tait-il produit ? Comment l'avait-il conduite se trahir de
la sorte ? Elle chercha en vain une explication. Elle avait la bouche
sche et ses lvres lui parurent gonfles lorsqu'elle les effleura de sa
langue.
Tel un automate, elle remonta sa chemise de nuit sur ses paules
et referma la porte. Un sentiment de dgout s'tait empar d'elle. Elle
mritait entirement le mpris de Slater non pas parce qu'elle tait
la faible crature qu'il croyait mais parce qu'elle avait autoris son
corps dnoncer les sept annes de discipline qu'elle s'tai impose.
Lorsqu'elle avait quitt Little Martin, elle avait encore au moins sa
dignit. Maintenant, elle n'avait mme plus cette consolation. Elle
avait fondu comme un morceau de cire dans les bras de Slater et tait
encore sous le choc qu'il ait pu aussi facilement veiller son dsir.

C'tait une fivre intense et dvorante qui s'tait empare d'elle, une
fivre qu'elle ne connatrait jamais qu'avec lui et lui seul. Mais
pourquoi ? A cause de ce quils avaient vcu auparavant. C'tait
srement cela...
Mais une autre ide lui tait venue, laquelle elle ne voulait mme
pas s'arrter. Elle tait encore amoureuse de Slater ? Allons donc,
voyons, comment cela se pourrait-il ?
Elle n'allait tout de mme pas se terrer ternellement dans sa
chambre, se chapitra-t-elle en tudiant son reflet dans le miroir. Son
maquillage dissimulait parfaitement les rsultats d'une nuit
d'insomnie, ses cheveux taient rassembls en un chignon nou sur le
bas de sa nuque son tailleur de soie avait t spcialement choisi
pour accentuer le ct strict et froid de son apparence. Il tait sans
doute un peu tard pour se dissimuler derrire ce faade, songea-t-elle
non sans cynisme, mais elle avait besoin de cette armure pour
apparatre devant Slater. Son visage s'empourpra lgrement au
souvenir de la manire dont elle avait rpondu son treinte. Non, il
ne la laisserait srement pas oublier ce qui s'tait produit, dents
serres, elle s'avana rsolument vers la porte. Il fallait pourtant bien
qu'elle se rsigne l'affronter, au moins pour Sophie.
Il releva peine la tte son entre. Habill pour partir son
bureau, il prenait son petit djeuner, l'air aussi distant qu'imposant.
Rprimant difficilement son malaise, Chris tira une chaise et
s'assit en face de lui.
Remarquablement impressionnant, lcha-t-il en observant son
visage et sa classique blouse blanche. Mais il est sans effet sur moi,
prsent. Je devrais te remercier pour hier soir. Il m'aura fallu sept
ans mais rien ne vaut la froide ralit pour chasser les rves
impossibles.
Il parlait par nigmes. Chris ne comprenait pas. Elle commena
se servir une tasse de caf et s'arrta comme sa main s'tait soudain
mise trembler.
Symptmes du dsir de fuite ?
Son sourire tait cruellement moqueur.
Tu n'es pas oblige de rester, tu sais, Chris. Tu es libre de partir
quand tu veux.
C'est ce que tu souhaites, n'est-ce pas ?
La justesse de sa propre remarque la frappa comme un clair.
Slater tait trop intelligent pour s'opposer ouvertement aux volonts
de Natalie mais il y avait d'autres manires, plus subtiles, de s'assurer
qu'elle n'assume pas responsabilits l'gard de Sophie.
Mais je ne m'en vais pas, Slater, pas encore, reprit-elle

schement. Pas tant que je n'aurai pas dcouvert ce qui hante

Sophie...
Voil qui est trs noble de ta part.
Son visage affichait une expression austre et ferme.
Tu as conscience, bien sr, que nous pourrions ne jamais
trouver. Il est possible que le traumatisme qu'elle a subi soit
irrversible.
Elle prouva un choc cette ide et oublia d'un coup tous ses
problmes personnels.
Comment va-t-elle, ce matin ? s'enquit-elle avec anxit.
Elle dort encore. Cela lui arrive souvent aprs une mauvaise
nuit, comme celle-ci. J'ai dit Mme Lancaster de la laisser se
reposer. Et toi, que comptes-tu faire de la matine ?
Qui donc croyait-il tre, son gelier ? Chris frona les sourcils.
J'avais plus ou moins l'intention de retourner a village pour
donner la Mini rviser.
Hummmm...
Il garda le silence jusqu'au moment o il se leva pour s'en aller,
tandis que Chris avait les nerfs vif.
Aprs son dpart, elle monta voir Sophie. La petite fille semblait
paisiblement endormie et il tait difficile d'imaginer qu'elle ait t
victime des vnements de nuit. Mais Slater lui avait expliqu que
Sophie se rveillait que rarement au cours de ses cauchemars et que
sur le conseil de son mdecin, il ne lui en parlait jamais
Sitt aprs avoir dit Mme Lancaster o elle se rendait, Chris prit
le volant de la Fiat qu'on lui avait prte retourna au village. Le petit
garage lui parut beaucoup plus moderne que dans son souvenir et le
jeune homme qui vint la renseigner dsireux de lui tre agrable. Elle
lui expliqua ce qui l'amenait.
J'irai jeter un coup d'il, rpondit-il lorsqu'elle eut termin. O
est-ce, dj ?
Lorsqu'elle l'en informa, Chris eut la surprise de le voir
s'empourprer violemment.
Alors vous tes la cousine de Nat... de Mme James ! s'exclamat-il brusquement.
Oui.
Elle l'observa attentivement. Natalie ne lui tait pas inconnue,
apparemment. Mais il n'y avait rien d'extraordinaire cela. Little
Martin tait une minuscule bourgade. Il tait fort sduisant avec ses

cheveux blonds de grand adolescent. Chris dcida qu'il devait avoir

an ou deux de moins qu'elle.
Vous la connaissiez ? lui demanda-t-elle.
Il acquiesa, et baissa la tte.
Elle m'avait donn sa voiture rviser. Nous avons
sympathis...
Un lger rictus dforma ses traits.
Si elle m'avait cout, elle serait certainement encore en vie. Je
savais qu'elle tait malheureuse mais...
Il s'interrompit et se dtourna.
Elle vous avait racont qu'elle tait malheureuse ? insista
nanmoins Chris.
Nous allions parfois boire un verre ensemble. Il y avait un
problme sur sa voiture mais comme je ne parvenais pas en dceler
l'origine, elle a suggr que nous roulions un peu. C'est l qu'elle m'a
avou qu'elle tait seule. Nous avons pris l'habitude nous voir une ou
deux fois par mois.
Il remarqua l'expression de Chris et ne parut pas se douter que
c'tait davantage la duplicit de sa cousine que la faon nave dont il y
avait rpondu qui lui avait n cette grimace sardonique aux lvres.
Mais c'tait parfaitement innocent, s'empressa-t-il se dfendre.
Elle avait simplement besoin de se confier quelqu'un. Je l'aimais
bien... Elle disait que personne ne la comprenait. Elle s'ennuyait. Son
mari ne soccupait pas d'elle. Il avait d'autres femmes. Le mdecinlgiste a conclu qu'elle s'tait suicide la suite d'une dpression
mais c'est lui qui est le vritable responsable, sil ne l'avait pas
nglige, s'il l'avait entoure comme mritait de l'tre...
Il tourna vers Chris un visage dvor d'angoisse et, devinant
l'adoration qu'il vouait Natalie, Chris prouva une immense piti
pour lui.
Il refusait mme de dormir avec elle, poursuivit-il. Cela a
commenc lorsqu'elle attendait leur enfant, il prtendait qu'elle lui
inspirait rpulsion et dgot dans cet tat. Il lui a bris le cur.
Chris coutait ces rvlations avec une stupfaction croissante.
Elle ne savait plus que croire. Natalie avait toujours eu la manie de
dformer la vrit. Mais dun autre ct, elle n'ignorait pas qu'elle et
Slater faisaient chambre part. Puis elle se souvint soudain que sa
cousine tait morte d'une overdose de somnifres et elle demanda si
le docteur qui les lui avait prescrits s'tait rendu compte quel point
Natalie tait dpressive.
Aprs s'tre arrange avec l'admirateur de Natalie pour qu'il rvise
entirement la Mini, Chris le remercia et prit cong. Il avait, apprit-

elle encore avant son dpart rachet le garage grce un hritage.

Lui et Natalie avaient-ils t amants ? Elle ne le pensait pas.
Richard Courtland ne lui avait pas paru tre le genre d'homme
sduire la femme d'un autre. Quel qu'ait t le rconfort que Natalie
avait obtenu de lui, cela s'tait pass sur plan purement motionnel,
Chris en tait convaincue.
Avant de retourner au manoir, elle s'arrta la pharmacie de
Little Martin. Ils partageaient leur mdecin avec trois villages et le
vieux docteur Goodfellow n'avait jamais cach son mpris pour tout
ce qui tait tranquillisants. Chris tait pratiquement certaine que ce
n'tait pas lui qui en avait prescrit Natalie.
Aprs qu'elle eut pos la question, le pharmacien l'informa que le
docteur Goodfellow tait la retraite qu'ils dpendaient prsent
d'un cabinet mdical de ville voisine.
C'est le docteur Howard qui effectue la plupart des visites
domicile, prcisa-t-il encore. Il a une maison sortie du hameau. Il
exerait Londres, auparavant mais lorsque sa femme est tombe
malade, ils se sont alls ici. Triste sort que celui de Mme Howard ! A
peine trente-deux ans et probablement invalide pour le reste de ses
jours. Il expliqua Chris que la jeune femme souffrait d'une maladie
qui anmiait peu peu tous ses muscles et que trois enfants taient
maintenant en pension.
Il adore ses gosses, le docteur Howard, on peut le dire. a a t
dur pour lui...
Chris quitta le magasin avec un sourire machinal. Il ntait pas
difficile d'imaginer qu'un praticien aussi surmen et accabl que
l'tait apparemment M. Howard ait consenti donner des somnifres
Natalie... Peut-tre dans l'espoir de la tenir l'cart de ses
consultations surcharges.
Chris se demanda si cela valait la peine de lui rendre visite. Elle
savait que rien ne ramnerait sa cousine mais ne pouvait s'empcher
de penser que si elle dcouvrait pourquoi Natalie avait mis fin ses
jours, elle aurait peut-tre un indice qui lui permettrait de
comprendre ce qui tait arriv Sophie.
Il tait l'heure du djeuner lorsqu'elle rentra au manoir. Sophie
picora sa nourriture, l'air triste et abattu, et comme il s'agissait de
l'aprs-midi de cong de madame Lancaster, Chris accepta bien
volontiers de s'occuper de Sophie et lui suggra une petite
promenade.
La fillette acquiesa et une demi-heure plus tard, elles marchaient
sur un sentier que Chris connaissait depuis sa tendre enfance. Il
conduisait des champs et des prs servaient autrefois de
campement aux nomades. Au dbut, Sophie parut enchante et Chris
entretint comme la veille un brillant monologue avec elle-mme. En
parant l'extrmit du dernier champ, elle se rendit compte que le
terrain vague n'existait plus. On y avait construit plusieurs pavillons

dont une trs belle villa dont le jardin donnait sur les bois
environnants. Lgrement dcontenance, elle s'aperut soudain
avec inquitude que Sophie s'tait brusquement raidie, tout son petit
corps tendu devant quelque chose qui l'effrayait.
Qu'y a-t-il, Sophie ?
Chris s'agenouilla ct d'elle et l'observa anxieusement. La
fillette avait le regard fix en direction du lotissement. Etonne, Chris
ne remarqua toutefois rien qui fut de nature provoquer cette
raction.
Dcidant de courir le risque, elle se redressa.
Viens, j'aimerais jeter un coup d'il ces maisons ! lana-t-elle
avec entrain. Je ne les avais encore jamais vues.
Elle n'eut pas le temps d'esquisser un pas. Sophie l'agrippa par la
main et refusa d'avancer. Ce fut seulement lorsqu'elle eut fait demitour que la petite fille consentit marcher.
Qu'tait-ce donc qui tait l'origine de cette brusque tension ?
Chris se demandait si l'incident mritait d'tre mentionn Slater.
Ne penserait-il pas qu'elle se serve de Sophie comme prtexte pour
attirer son attention ?
Lorsqu'elles regagnrent le manoir, la fillette avait l'air tellement
fatigue qu'elle lui proposa de monter s'allonger sur son lit. Mais une
fois Sophie endormie, l'aprs-midi s'tira mortellement. Il n'tait que
cinq heures et elle n'avait pas la moindre ide du moment auquel
Slater rentrerait, supposer qu'il dnt chez lui. Autrefois, il ne
travaillait que le matin, le samedi. Mais elle avait l'impression qu'il
s'ingniait dornavant l'viter par tous les moyens. Il tait arriv
ses fins, et avait dmontr avec brio quel point elle tait encore
sensible et vulnrable en ce qui le concernait.
Elle poussa un soupir et se rappela qu'elle avait promis d'oprer
un tri parmi les affaires de Natalie. La chambre de sa cousine tait
exactement ce quoi elle s'tait attendue, songea-t-elle en y
pntrant. Un dcor aux couleurs riches, dramatique souhait.
Des placards taient encastrs sur toute la longueur d'un mur.
Une heure plus tard, Chris tait entoure de plusieurs piles de
vtements et le capiteux parfum de Natalie alourdissait l'air. Elle se
leva pour ouvrir la porte. Natalie ne lsinait pas sur sa garde-robe.
Mais n'tait-ce pas l le passe-temps favori de toute femme qui
s'ennuie ? Courir les boutiques et dpenser sans compter pour des
robes et freluches extravagantes. Natalie aurait-elle ce point
souffert de solitude ?
Un bruit la fit se retourner et elle dcouvrit tout coup Sophie sur
le seuil de la chambre, fige, une expression terrifie sur son petit
visage.
Lorsqu'elle reconnut Chris, mit un son inarticul, rauque et

sauvage, et se prcipita vers elle pour se jeter son cou.

Instinctivement, Chris referma ses bras autour de l'enfant pour la
rconforter. Sophie enfouit sa tte dans le creux de son paule et se
mit respirer bruyamment. Il s'coula plusieurs secondes avant que
Chris ne comprenne que la fillette essayait de s'imprgner de son
parfum.
Un parfum frais et lger qu'elle dut trouver apaisant car au bout
de quelques instants, elle cessa de trembler et laissa Chris se relever.
Elle marchait vers la porte, Sophie ses cts, lorsque Slater entra, le
regard dur et flamboyant, une veine palpitant l'angle de sa
mchoire.
Que cherches-tu ici ? s'informa-t-il d'un ton pre.
Natalie tait ma cousine, rpondit Chris qui n'avait envie
d'expliquer ce que Mme Lancaster lui avait demand. N'est-il pas
normal que je veuille savoir pourquoi elle a mis fin ses jours ?
Et tu penses en trouver les raisons ici ?
Son sourire tait la fois moqueur et amer.
Natalie ne passait gure plus de temps dans son lit qu'elle n'en
avait pass dans le mien. Eh bien, ajouta-t-il sauvagement comme
elle le dvisageait en silence. N'est-ce pas ce que tu dsirais
apprendre ? N'est-ce pas pour cela que tu es revenue ? Pour constater
les ravages que tu as accomplis ?
Ces propos lui taient compltement incomprhensibles. Elle ne
voyait qu'une chose : alors qu'elle avait imagin que l'indiffrence de
Slater avait loign Natalie de lui, il insinuait qu'elle n'avait jamais
apprci d'tre sa femme. O tait la vrit ?

5.

Comme elle ne souhaitait nullement revoir Sarah, Chris dcrta

qu'elle se rendrait au cottage la prochaine fois que le mdecin devrait

passer au manoir. Avant de demander les devis pour les travaux, elle
voulait jeter un autre coup d'il la maison. Etait-ce uniquement par
nostalgie qu'elle dsirait la conserver ? Aprs tout, elle sjournait que
rarement en Angleterre. Mais elle ne serait pas mannequin toute son
existence et puis il y avait Sophie. Le cottage constituerait la base
idale lorsqu'elle viendrait la voir, par la suite. Elle eut soudain la
douloureuse vision de Slater et de Sarah, maris, avec leurs enfants,
elle-mme condamne n'tre qu'une trangre, tolre parce que
Natalie lui avait confi la tutelle Sophie. Une cruelle pense lui
traversa l'esprit. Natalie savait quel point elle avait t amoureuse
de Slater. Ntait-ce pas dans la machiavlique intention de lui causer
davantage de chagrin qu'elle avait exprim cette volont ? Elle frona
les sourcils et essaya de balayer cette ide comme elle avait pris la
route du cottage. Elle avait entendu tellement de choses
contradictoires qu'il n'tait pas tonnant qu'elle soit aussi droute. Il
y avait Richard, par exemple, qui lui avait affirm que Slater avait
repouss Natalie cause de sa grossesse. Tandis que de son ct,
Slater avait insinu, sans le dire ouvertement, que Natalie lui tait
infidle. Mais son instable cousine ne s'tait-elle pas estime en droit
de l'tre, si d'aprs Richard, Slater l'avait rejete ?
Lorsqu'elle ouvrit le portail du cottage, Chris n'tait pas mieux
fixe. Connaissant Slater, elle ne pouvait pas l'imaginer dserter le lit
conjugal sans qu'il y en et un autre pour le remplacer. Aurait-il trahi
Natalie de la mme faon qu'il l'avait trahie, elle ? Elles avaient t
toutes les deux jeunes et innocentes, trop pour captiver longtemps
son intrt une fois le plaisir de la conqute mouss.
Dans la lumire du matin, la maison avait l'air affreusement
dlabre. Il lui en coterait une fortune pour la faire remettre en tat,
estima Chris en examinant les pices du bas. Ce qui ne l'empchait
pas d'imaginer combien il serait possible de la rendre chaleureuse et
accueillante et de s'y voir avec Sophie bavarder le soir au coin du feu.
A supposer que Sophie retrouve jamais l'usage de la parole...
Il le fallait, dcrta-t-elle avec force. Il fallait qu'elle se libre de ce
traumatisme qui l'avait condamne au silence. Si seulement elle avait
quelqu'un susceptible de l'aider, songea Chris que son impuissance
frustrait terriblement. Elle avait tellement envie d'apporter son
soutien la fillette.
Avec un soupir rsign, elle se dirigea vers l'escalier. Les marches
craqurent sous son poids et la rampe lui parut dangereusement
branlante. Une fois l'tage, elle se rendit instinctivement dans sa
chambre et examina les rayons de sa bibliothque. Il y manquait un
certain nombre de livres. Cela signifiait-il que Sophie les avait en sa
possession ? Et dans ce cas, comment les avait-elle obtenus ? Chris
envisageait mal que Natalie les lui ait donns.
Dune part, elle n'aimait pas lire et d'autre part, il tait peu
probable qu'elle et cherch lever sa fille dans le souvenir
affectueux de sa cousine. Une fois de plus l'ide lui revint l'esprit et
elle se mordit les lvres. C'tait par pure malice et mchancet que

Natalie l'avait dsigne comme la tutrice de Sophie, sachant

pertinemment ce qu'il lui en coterait d'avoir entrer de nouveau en
contact avec Slater. Sachant...
Elle se laissa tomber sur le lit, atterre par ce dont elle venait juste
de prendre conscience, ce qu'elle s'tait cache pendant des annes. Il
n'y avait jamais eu personne dans sa vie, parce qu'elle n'en avait
jamais compltement chass Slater. Oh, certes, elle s'tait enfuie, elle
avait reconstruit son existence, mais une existence tellement strile...
A quoi bon essayer de feindre. Oui, elle tait toujours vulnrable.
Non, aucun homme n'avait russi la bouleverser, l'mouvoir
comme lui, simplement parce qu'elle l'aimait encore. Si le mot amour
convenait bien pour exprimer la complexit de ce qu'il veillait en
elle, un mlange de colre, de dsir et de chagrin.
Frissonnante, elle se redressa et commena arpenter, la pice,
furieuse contre elle-mme et contre Natalie qui avait provoqu cette
confrontation. L'autre nuit, lorsque Slater l'avait touche, elle avait
rpondu instinctivement et aveuglment son treinte. Ce qu'il avait
mis sur le compte de la sensualit dbride dont il la croyait dote. Sil
avait su... Elle croisa ses bras sur sa poitrine. Slater ne devait jamais,
aucun prix, dcouvrir la vrit. Sinon, il s'en servirait pour
l'humilier et la dgrader, pour se moquer et la blesser aussi
cruellement que par le pass. Et cela, elle ne le permettrait pas. Elle
avait trop souffert... et en souffrait encore trop.
L'atmosphre du cottage lui fut soudain irrespirable. Elle se
prcipita vers la porte et dans sa hte, heurta langle d'une commode
de la hanche. Le choc lui arracha un lger cri mais eu surtout pour
effet de dplacer le meuble de quelques centimtres et de rvler la
prsence d'une cravate qui avait gliss derrire. Lentement, Chris se
baissa et la ramassa. C'tait une cravate classique, en soie, rayures
club. Comment tait-elle arrive dans cette chambre ? C'tait peuttre lune de celles du pre de Natalie. Mais bizarrement, elle
paraissait trop neuve. Et puis aprs tout, peu importait qui elle
appartenait. Elle la posa sur le dessus de la commode et sortit.
Il tait temps qu'elle rende la Fiat sa propritaire et se renseigne
sur l'tat de sa Mini, estima-t-elle. Si elle tait dfinitivement hors
d'usage, elle en louerait une autre pour la dure de son sjour.
Au garage, Richard lui apprit que la Mini tait en rvision et
qu'elle serait prte d'ici deux jours si elle tait d'accord pour qu'il
termine les rparations. Elle acquiesa et passa ensuite l'agence
immobilire. Harold Davies fut enchant de la voir et l'invita
djeuner. Se rappelant les travaux qu'il lui faudrait faire effectuer au
cottage, Chris acquiesa. Il serait mme de la conseiller sur les
entrepreneurs consulter. Mais lorsqu'elle parla de lui restituer la
voiture, il n'en voulut rien savoir.
Je vous en prie, gardez-la jusqu' ce que vous ayez la vtre. Ma
sur n'est pas encore rentre.
Vous tes vraiment trop gentil, le remercia Chris. J'ignore
comment je vais pouvoir m'acquitter de cette dette.

 Trs simplement. En dnant avec moi un soir de la semaine,

rpliqua-t-il aussitt.
Ils clatrent de rire tous les deux. Chris le connaissait assez pour
s'amuser de sa dmarche. Harold Davies aimait probablement avoir
toujours une jolie femme son bras. Si en plus elle tait socialement
valorisante, c'tait tant mieux. Mais lorsqu'il en serait se marier, sa
dcision serait mrement rflchie et ce serait de prfrence avec une
jeune fille de l'aristocratie. Ses intrts avant tout. Mais il n'en tait
pas moins d'un commerce agrable et djeuner en sa compagnie lui
serait un apprciable rpit, estima-t-elle en le suivant vers sa voiture.
Une rutilante BMW qui lui arracha un lger sourire comme elle se
glissait sur le sige avant.
Il me fallait un modle un peu consquent, compte tenu de mon
mtier, expliqua Harold avec humour. Pour impressionner le client...
Il l'emmena dans une auberge de campagne qu'elle ne connaissait
pas mais qui tait apparemment trs frquente en juger par le
nombre de vhicules gars devant l'entre. Chris n'eut pas besoin de
le demander pour savoir que c'tait l'endroit la mode.
Il y a pas trs longtemps que c'est ouvert, dclara Harold,
confirmant ce qu'elle pensait. C'est moi qui leur ai vendu la ferme, un
jeune couple trs sympathique et plein d'ides. Ils se sont spcialiss
dans la nouvelle cuisine, j'espre que cela vous plaira.
A l'intrieur, Chris fut agrablement surprise de constater que l'on
avait conserv un cadre rustique et chaleureux. Il n'y avait rien
redire la rnovation, tout paraissait rigoureusement authentique.
La jeune femme qui les accueillit tait affable et charmante.
Harold lui prsenta Sally Webb, prcisant que c'tait elle et son mari
qui dirigeaient le restaurant.
Paul est le grand matre des fourneaux, ajouta plaisamment
Sally. Moi je me contente d'effectuer les achats et de tenir la
comptabilit.
Ils bavardrent quelques instants puis se dirigrent vers le bar o
ils commandrent des cocktails. Ce fut ensuite Sally qui revint les
conduire leur table. Bien qu'il y et beaucoup de monde, la salle
n'tait pas bonde et Chris apprcia beaucoup la faon dont la
propritaire prit la peine d'tudier le menu avec eux. La liste n'tait
pas trs longue et Chris eut la certitude qu'elle allait savourer chaque
bouche de ce qu'elle avait choisi.
Ils avaient termin leurs entres et attendaient la suite lorsqu'un
grand homme blond pntra dans la salle manger. Carrure
athltique et traits rguliers, il tait physiquement trs sduisant bien
que Chris et la distincte impression que c'tait quelqu'un de tendu.
Il ne devait pas avoir beaucoup plus de trente ans mais ses cheveux
grisonnaient dj. Lorsqu'il aperut Harold, son visage s'claira d'un
sourire et il s'approcha vivement d'eux.

 John ! Tu es tout seul ? lui lana chaleureusement Harold.

Oui, j'en ai bien peur.
Eh bien, pourquoi ne pas te joindre nous ! Je ne pense pas que
Chris y voie d'inconvnient ?
Formul de cette faon, il lui aurait t difficile d'avancer une
quelconque objection mme si elle en avait eu envie, ce qui n'tait pas
le cas. Il y avait quelque chose de poignant chez cet homme, qui
l'mouvait et elle avait l'intuition qu'il avait travers une douloureuse
priode.
Mais les prsentations, lorsqu'elles se firent, ne manqurent pas
de la surprendre.
Chris, voici John, articula Harold. Le docteur Howard, il habite
la sortie du village.
Oui, je sais, rpliqua-t-elle impulsivement.
Ainsi, il s'agissait donc du docteur Howard, celui-l mme qui
avait prescrit des somnifres Natalie. Etait-ce pour cette raison qu'il
paraissait accabl ? A en juger par les apparences, il tait
certainement le genre de mdecin trs consciencieux, un de ceux se
culpabiliser de ce que sa patiente se soit servi d'un mdicament pour
attenter ses jours. Et puis Chris se rappela l'histoire de sa femme et
elle n'en prouva que davantage de sympathie. Dcide le mettre
l'aise, elle mentionna simplement et avec tact qu'elle tait la cousine
de Natalie. Elle sentit toutefois qu'il rprimait un sursaut.
Une tragdie, intervint Harold, et cette malheureuse petite
fille... Comment va-t-elle, Chris ?
C'est difficile dire, surtout pour moi qui m'y connais si peu.
Avez-vous une ide de ce que sont ses chances de retrouver la parole?
ajouta-t-elle directement l'attention du docteur Howard, heureuse
de pouvoir entendre un avis qualifi.
Cela dpend.
Il tait trs tendu. Chris le voyait la pleur de son visage et ses
poings ferms.
De quoi ? insista-t-elle cependant. De la dcouverte de ce qui a
caus ce traumatisme ? Je suis sre que c'est en relation avec Natalie,
poursuivit-elle. Ma cousine...
Elle s'interrompit brusquement comme John Howard avait
renvers son verre sur la table. Il tait blanc comme un linge et elle le
crut sur le point d'avoir un malaise tellement il paraissait crisp.
Il s'excusa nerveusement. Harold frona les sourcils et Chris
rassembla tout ce qu'elle avait de courtoisie et d'assurance pour
dissiper le malaise. Elle ignorait pourquoi John Howard avait eu ce
geste malencontreux mais il avait certainement d'autres soucis en

tte que le cas de Sophie. Elle parla gaiement de sa vie New York,
amenant Harold rire de ses anecdotes et russissant mme
arracher un sourire John Howard. Le temps que leurs plats
arrivent, l'atmosphre s'tait considrablement dtendue et l'incident
tait oubli.
John commanda rapidement une viande mais ne prit pas de horsd'uvre. Lui et Harold voluaient apparemment dans les mmes
cercles, constata Chris et en les coutant vaguement voquer des
rendez-vous de chasse tandis qu'il lui semblait percevoir comme un
silencieux et subtil message. A la fin, n'y tenant plus, elle se retourna.
Ce fut son tour de blmir. A trois tables de l, Slater djeunait en
compagnie de deux autres hommes d'affaires et d'une superbe jeune
femme brune. Tous les quatre paraissaient absorbs par leur
discussion mais comme son regard s'attardait sur Slater, il tourna la
tte. Ses yeux d'ambre l'tudirent un instant, ses lvres esquissant
une lgre grimace comme il avait d remarquer son teint trop ple.
Encore sous le coup d'avoir dcouvert qu'elle l'aimait encore, Chris
fut la premire baisser les yeux.
Qui tait donc cette jolie brune ? En d'autres circonstances, elle
aurait trouv cet lan de jalousie parfaitement ridicule mais l, elle ne
put qu'y succomber.
Elle s'effora d'couter ce que racontaient ses compagnons mais
Slater attirait son attention comme un aimant et plusieurs reprises,
il la surprit en train de l'observer. Une autre fois, ce fut la jeune
femme et elle dcocha un sourire Chris.
Tiens, je n'avais pas remarqu que Slater tait ici, commenta
Harold en suivant la direction de son regard. Il est avec le directeur
gnral de chez Fanchon... Il doit ngocier un autre contrat avec eux.
Fanchon, expliqua-t-il, tait un des concurrents franais auquel il lui
arrivait de vendre des licences d'exploitation.
Et la jeune femme ? s'informa Chris, aussi dsinvolte que
possible.
C'est la secrtaire de Slater.
Chris se sentait quasiment nauseuse. Qu'avait-elle donc ? Ce
n'tait pas parce que cette aimable personne travaillait avec Slater
qu'elle avait forcment des relations autres que professionnelles avec
lui. Et Sarah, alors ?
Et elle-mme, songea-t-elle avec amertume. Sarah, tout comme
elle et Natalie devaient se rsigner la partager.
Elle fut soulage lorsque le repas fut termin. John Howard
galement. Ils n'avaient pas eu l'occasion de parler de Natalie, se
rappela-t-elle brusquement. Mue par une soudaine impulsion, Chris
posa sa main sur sa hanche, comme ils se levaient.
S'il vous plat... Me serait-il possible de vous rencontrer, un de

ces jours ? J'aimerais que nous discutions un peu de Natalie.

Elle le sentit plir.
Je... je vous appellerai, rpondit-il d'un ton brusque. Il faut que
je m'en aille, prsent.
Il a l'air passablement surmen, commenta Chris, deux minutes
plus tard comme elle sortait du restaurant avec Harold.
C'est normal, sa femme est pratiquement invalide. Ce n'est pas
facile vivre. Mais bien sr, il ne divorcera jamais, poursuivit Harold,
elle est trs riche. Il avait une clinique avant qu'elle ne tombe malade.
Il gagne beaucoup moins d'argent, prsent, mais une fois que lon
est habitu certaines choses...
Sa remarque la souleva d'indignation. Mais c'tait la faon dont
raisonnait Harold. Ce qui n'impliquait pas que John Howard en
faisait autant, estima-t-elle comme retournaient l'agence.
L, elle lui expliqua les rparations qu'elle envisageait au cottage.
Comme prvu, Harold connaissait plusieurs entreprises susceptibles
de les effectuer et il lui promit de les contacter.
Cela signifie donc que nous aurons le plaisir de vous avoir plus
souvent par ici, dclara-t-il en la raccompagnant sa voiture. J'en
suis ravi !
Avant qu'elle ne parte, il lui demanda si elle voulait assister une
soire avec lui, le samedi. Chris prfra lui dire qu'elle lui
tlphonerait pour lui donner sa rponse. Elle n'tait pas venue
Little Martin pour faire des mondanits mais d'ici samedi, il tait fort
possible qu'elle ft enchante d'avoir cette excuse pour chapper au
manoir et la troublante prsence de Slater.
Lorsqu'elle rentra, Sophie tait couche pour sa sieste. Sarah tait
partie depuis longtemps mais lorsque Chris lui demanda si sa nice
accomplissait des progrs avec la psychothrapeute, Mme Lancaster
frona les sourcils.
Sarah n'est pas assez patiente, lui rvla la gouvernante. Il lui
importe surtout de remporter un succs avec Sophie. Je pense qu'elle
cherche impressionner M. James...
Chris fut un peu tonne que Mme Lancaster lui parle aussi
librement mais aprs tout, comme elle n'tait pas au courant des
vnements du pass, elle la considrait simplement comme un
membre de la famille.
Prfrant ne pas revenir sur les raisons qui avaient pu dicter
Natalie ses dernires volonts, Chris monta voir Sophie dans sa
chambre. La petite fille tait profondment endormie. Elle avait
dessin et des feuilles de papier brillamment colores taient
parpilles sur son lit. Machinalement, Chris en prit une et se figea
soudain en la regardant de plus prs. Deux silhouettes, fminines
en juger par les vtements, s'y affrontaient. L'une, mince et fragile,

l'autre, beaucoup plus grande, les traits dforms par la haine. De

manire tout fait irraisonne, Chris acquit la conviction que le
croquis avait un lien avec qui avait si dramatiquement perturb
Sophie. Elle compulsa htivement les autres feuillets mais n'y
dcouvrit rien de semblable.
Elle effleura lgrement les cheveux de la fillette. Malheureuse
petite Sophie, songea-t-elle. Si seulement elle avait t elle, elle et
Slater... Furieuse contre elle mme, elle regagna sa propre chambre
et y rangea le dessin dans l'un des trois tiroirs de sa commode. Elle
avait envie de le montrer Slater mais redoutait qu'il ne se moque de
ses interprtations naves.
Nerveuse et perturbe par toutes sortes de pense, elle sortit se
promener dans le jardin. A l'autre extrmit des pelouses se trouvait
une serre construite autour d'un bassin ornemental. Chris avait
toujours beaucoup aim cet endroit. Abrit derrire un cran
d'arbres, il y rgnait une paix et une tranquillit dont elle avait grand
besoin cet instant.
Le pavillon n'tait pas verrouill et elle y pntra. Les coussins qui
garnissaient les siges aligns le long des trs avaient t changs,
remarqua-t-elle avant de tressaillir soudain la voix de Slater qui
l'appelait par son nom.
Que fais-tu ici ? riposta-t-elle instinctivement.
Ce qui lui valut un sourire moqueur.
Il me semble que c'est aussi chez moi... Mais et toi, quelle est
ton excuse ?
Elle haussa les paules, attentive contrler les battements
dsordonns de son cur.
J'ai toujours t attire ici.
Trop tard elle se souvint que c'tait l qu'ils s'taient rfugis un
jour qu'ils avaient t surpris par l'orage, ctait l't et sa robe
trempe lui collait la peau. Elle ne s'en tait pas rendu compte et
s'tait demande pourquoi Slater la regardait ainsi. Jusqu'au
moment o elle avait baiss les yeux et vu comment le coton mouill
tait plaqu sur ses seins dont il soulignait les lignes fermes et
arrogantes. C'tait la premire fois que Slater l'avait vritablement
embrasse avec passion, ses mains veillaient sur son corps une
multitude de sensations dont elle navait jamais souponn
l'existence. Avec effort, elle revint au prsent.
Tu as bien djeun ?
Slater l'observait, la guettait plutt, songea-t-elle intuitivement.
Trs bien, rpondit-elle froidement. Et toi ?
Oui, d'autant mieux que j'ai conclu une affaire trs intressante.
Mais il me semble que tu n'as pas perdu ton temps non plus. Deux

nouveaux amants possibles, joli coup de filet ! Mais c'est tout ce qu'ils
seront jamais Chris. Des amants. Harold n'pousera qu'une
demoiselle dote d'un titre et John Howard n'abandonnera jamais sa
femme. Mais enfin, il est vrai que tu as toujours eu un penchant pour
les hommes des autres, n'est pas ?
Elle devinait sa colre mais n'en comprenait pas la raison.
Toutefois, l'irritation la gagnait elle aussi.
C'est toi, Slater, que je voulais, une poque. Tu rappelles ?
Sa bouche esquissa la parodie d'un sourire.
Oh oui, je m'en souviens, concda-t-il doucement. Je ne me
souviens que trop, mme.
Elle crut l'entendre murmurer quelque chose et il lattrapa
soudain par le bras avant qu'elle n'ait eu le temps de se reculer. Le
tissu des coussins lui effleura les genoux comme elle essayait de se
dgager.
Pourquoi es-tu si nerveuse, Chris ? la railla-t-il une lueur
trange dans ses yeux d'ambre. Tu ne vas tout de mme pas jouer les
vierges effarouches ! Tu as du interprter la scne des centaines de
fois depuis que nous l'avons rpte ici pour la premire fois, hein ?
Comment cela s'est-il pass, dj ?
L'horrible intonation moqueuse de sa voix lui dchira le cur.
Ah oui, reprit-il, imaginons une jolie fille trempe par la pluie,
sans soutien-gorge sous sa robe de coton...
Arrte !
Le cri rauque avait fus de ses lvres sches. Pourquoi fallait-il
qu'il salisse jusqu' ses souvenirs les plus chers ! Il n'y avait rien eu
de calcul dans la faon dont elle s'tait abandonne son treinte.
Pas plus que dans son embarras lorsqu'elle avait remarqu comment
il l'observait.
Il encadra tout coup son visage de ses mains et la plaqua contre
le mur, pench sur elle.
Que je m'arrte, Chris ? murmura-t-il, sourcils froncs. Mais je
n'ai mme pas commenc. Et puis tu n'as pas vraiment envie que je
m'arrte, n'est-ce pas ?
Elle tourna la tte pour chapper son regard. Mais ses doigts
s'incrustrent tout coup dans la chair dlicate ses bras et il la
secoua.
N'est-ce pas ? insista-t-il.
Que suis-je suppose rpliquer, Slater ?
L'espace d'une seconde elle avait cru dceler comme une note

dchire dans sa voix. Mais se rappelant comment et combien il

l'avait fait souffrir, elle la porta au crdit de son imagination.
Qu'est-ce que tu veux m'entendre dire ? reprit-elle se
contraignant lever les yeux vers lui. Que je te dsire ?
Oui, gronda-t-il frocement, oui, c'est exactement cela... Tu me
le dois bien, non ?
Chris tait trop stupfaite pour rpliquer. Comment osait-il
prtendre une chose pareille ?
Il le rpta encore plusieurs fois, la manire d'une incantation,
l'attirant violemment contre lui avant de semparer brusquement de
ses lvres. Ce fut si inattendu qu'elle ne rsista pas. Sa bouche
ravagea la sienne, lui arrachant un gmissement de plaisir,
provoquant sa rponse.
Elle tait perdue, compltement et irrvocablement, songea-t-elle
comme dans un rve, fondant sous la chaleur de son baiser,
frissonnante et dsesprment amoureuse.
Slater ?
La voix de Sarah, l'extrieur de la serre, tira brusquement Chris
du monde imaginaire dans lequel elle avait sombr. Elle se raidit
brusquement et s'arracha l'treinte de Slater. Il avait la respiration
haletante, les pupilles dilates. Que ce fut sous l'emprise de la colre
ou du dsir, elle l'ignorait et se dtourna vivement moment o Sarah
entrait.
Ah, tu es ici, murmura celle-ci d'un ton maussade. Je te
cherchais, nous tions censs dner ensemble, ce soir...
Oui, je sais. Quels progrs as-tu accomplis avec Sophie,
aujourd'hui ?
Si elle avait eu besoin d'obtenir confirmation que Slater ne se
souciait absolument pas d'elle, elle l'avait, songea Chris, avec
amertume. Son dsintrt n'aurait tre plus manifeste.
Bien peu.
Chris se contraignit se retourner et fut choque dcouvrir autant
d'hostilit dans les yeux bleus que Slater fixait sur elle.
Elle me semble assez perturbe par votre prsence ajouta la
psychothrapeute son intention. Si tu veux mon opinion, Slater,
nous n'aboutirons rien tant qu'elle sera ici. Tu devrais la prier de
partir.
Chris retint son souffle, persuade que Slater allait tomber
d'accord avec Sarah et dnoncer sa prsence.
Non, il n'en est pas question, l'tonna-t-il cependant par cette
rponse. Natalie lui a confi la tutelle de Sophie...

 Dieu seul sait pourquoi ! l'interrompit impatiemment Sarah.

Elle n'a jamais prononc un mot de bien en sa faveur tant qu'elle tait
en vie. Bon, je te verrai tout l'heure...
L-dessus, elle pivota et s'loigna sans un au revoir pour Chris
qui ne comprenait pas vraiment pourquoi elle tait venue puisqu'elle
devait retrouver Slater plus tard. A moins que ce ne ft pour bien
dmontrer leurs relations Chris. Elle se sentit tout coup faible et
vulnrable et se demanda si la psychothrapeute n'avait pas raison, si
elle ne gnait pas la gurison de Sophie.
Je ne sais pas moi non plus pourquoi Natalie m'a dsigne,
s'entendit-elle murmurer dans un souffle.
La soudaine tension de Slater la surprit. Il avait blmi sous son
hle, ses traits s'taient crisps.
Oh, je t'en prie, Chris, lcha-t-il d'un ton glacial, nous le savons
aussi bien l'un que l'autre !
Il tourna les talons et disparut avant qu'elle n'ait pu ragir. Mais
elle s'en flicita. Ce dernier coup tait plus qu'elle n'tait en mesure
de supporter. Ft-il rest, elle se serait effondre devant lui. Il savait
quels avaient t ses sentiments et que s'tait cela qui avait pouss
Natalie commettre cet acte machiavlique. Il savait aussi et la
torturait dlibrment. Il devait la har autant que Natalie l'avait
hae.
Son instinct lui dicta de s'enfuir, le plus vite et le plus loin
possible. Mais il y avait Sophie et toute fuite lui tait interdite. Pour
elle, elle endurerait cette torture, sans flchir.

6.

Ce soir-l, Chris monta se coucher de bonne heure, mais ne russit

pas trouver le sommeil. Et ce n'tait certainement pas parce que
Slater tait sorti avec Sarah, se moqua-t-elle toute seule tandis
qu'inconsciemment elle guettait son retour. Durant toutes ces

annes, elle s'tait menti son sujet, se persuadant qu'il ne

reprsentait rien d'autre que de pnibles souvenirs. Mais maintenant,
le mur d'illusions derrire lequel elle s'tait protge s'tait bel et
bien croul.
Elle ne s'endormit pas avant d'avoir entendu le moteur de sa
voiture dans l'alle. Un coup d'il sa pendulette lui apprit qu'il tait
deux heures du matin, un vif sentiment de jalousie s'empara d'elle en
mme temps qu'elle s'imaginait Sarah dans les bras de Slater. Son
dsir de dcouvrir les raisons du suicide de Natalie cda presque
celui de s'enfuir avant qu'il n'ait dcel toute la vrit. Sa pique de
l'aprs-midi la hantait. Il savait pourquoi Natalie l'avait choisie pour
veiller sur Sophie. Il savait exactement quel point elle tait
vulnrable mais plt au ciel qu'il ne st pas pourquoi. Si seulement
elle avait pu partir... Mais il y avait Sophie et elle sentait que la fillette
avait besoin d'elle.
A moins qu'elle ne dramatise l'extrme, songea-t-elle le
lendemain matin en allant la retrouver dans sa chambre. Pourquoi
aurait-elle davantage de succs auprs d'elle que Sarah ou son propre
pre, finalement ?
La petite fille s'habillait lorsque Chris entra et le sourire qu'elle lui
dcocha lui ta tous ses doutes. Obissant une impulsion, elle serra
Sophie dans ses bras mais se raidit en entendant soudain la porte
s'ouvrir. Slater se tenait sur le seuil.
Le regard indchiffrable, il les observa un instant avant de
pntrer dans la pice. En costume bleu marine, il tait
extraordinairement sduisant et Chris sentit son estomac se nouer.
Sophie, pour sa part, parut ravie de le voir.
Je m'en vais de bonne heure, ce matin, informa-t-il Chris
lorsqu'elle lui eut tendu sa fille. Ne m'attends pas pour dner, ce soir.
Encore Sarah ? se demanda-t-elle, le cur serr de jalousie.
Ah, j'allais oublier, ajouta-t-il avec une expression qu'elle ne put
dfinir mais qui la fit frissonner. Il y a du courrier pour toi.
Il fourragea dans sa poche et lui remit plusieurs lettres. Chris avait
laiss son adresse son agent qui s'occuperait de la rexpdition de
tout ce qu'elle recevrait New York. La plupart des enveloppes
portaient la mention par avion et le cachet de diffrents bureaux
de poste mais l'une attira plus particulirement son attention.
L'criture lui tait familire et elle esquissa un sourire en lisant le
nom de l'expditeur inscrit au dos.
Tu es donc toujours en relation avec Thornton ?
Elle tressaillit involontairement la note de mpris contenue dans
la voix dure et cinglante de Slater.
J'ai lu quelque part qu'il tait mari, poursuivit-il toujours aussi
schement.

 Oui, en effet. Il a un petit garon, prsent.

Chris ne parvenait pas comprendre d'o lui venait cette hostilit
l'gard de Ray. Dj autrefois lorsque Ray avait vcu Little
Martin, il n'avait jamais dissimul son animosit vis--vis de
l'imprsario.
Tu t'embarrasses dcidment peu des prjugs, Chris, insinuat-il d'un ton ironique. Est-ce que sa femme...
La sonnerie du tlphone l'interrompit brusquement et il se
dpcha de reposer Sophie.
J'attendais un coup de fil ! lana-t-il prcipita-ment avant de
sortir.
Aprs le dpart de son pre, Sophie leva un petit visage interloqu
vers elle. Chris en fut mue et lui prit aussitt la main, esquissant un
sourire auquel la fillette rpondit impulsivement. Et de nouveau
Chris eut l'impression de connatre cette expression. Pourtant ce
n'tait pas celle de Slater, se rendit-elle compte avec un lger choc, et
encore moins celle de Natalie. Mais sa mmoire ne lui revenait
toujours pas.
Elle parcourut la lettre de Ray en savourant son petit djeuner. Il
la concluait sur une invitation venir les voir, lui et sa femme, en
Californie. Elle regarda ensuite les photos qu'il lui avait envoyes.
C'taient celles de Dinah avec Jeremy, leur fils g de bientt trois
ans. Il tait adorable et comme elle sentait la curiosit de Sophie,
Chris n'hsita pas les lui montrer.
Oh, le beau petit garon ! commenta Mme Lancaster par-dessus
son paule comme elle apportait les ufs au jambon. Bizarre, ajoutat-elle en inclinant la tte, il me fait penser quelqu'un mais je ne me
rappelle pas qui.
Son pre a vcu quelque temps au village, autrefois, avana
Chris. Et Jeremy lui ressemble beaucoup bien qu'il ait la couleur de
cheveux de sa mre.
Elles bavardrent un moment puis Chris proposa d'emmener
Sophie au jardin de manire ce que Mme Lancaster soit libre de
vaquer ses occupations.
Chris avait rapport d'autres livres du cottage et monta en
chercher un dans sa chambre pour le lire sa nice. Une demi-heure
plus tard, bien que la fillette ft apparemment aussi captive par les
aventures de Winnie l'Ourson qu'elle l'avait t son ge, Chris leva
les yeux du livre.
Je termine ce chapitre, dclara-t-elle Sophie, et ensuite, je
m'arrte. C'est l'heure de ma gymnastique.
Ses exercices d'arobic faisaient partie de sa discipline
quotidienne. Sophie l'accompagna lorsqu'elle monta se changer et
chercher ses cassettes et comme la fillette la regardait, il lui vint une

ide.
Cela te plairait d'essayer avec moi ? lui demanda-t-elle.
Et comme la petite fille acquiesait, elle l'emmena aussitt enfiler
un short et un tee-shirt.
Dehors, sur la pelouse, elles commencrent par s'chauffer puis
Chris montra Sophie quelques mouvements d'assouplissement
assez faciles. A sa grande satisfaction, sa nice s'avra trs bonne
lve. Elle avait le sens du rythme et beaucoup de souplesse. Chris
avait choisi une musique rapide et endiable dont la plupart des
morceaux passaient longueur de journe sur toutes les radios.
Elles en taient la moiti de la bande lorsqu'il lui sembla soudain
percevoir un son qui ne provenait pas du magntophone. N'osant en
croire ses oreilles, elle poursuivit mcaniquement ses enchanements
tout en se rapprochant de Sophie. Son cur se mit tout coup
battre plus vite sans que cela n'et rien voir avec l'effort qu'elle
s'imposait. C'tait bien Sophie qui fredonnait en sourdine ! Chris
tait prise au dpourvu. Elle ignorait quelle attitude adopter. Une
part d'elle-mme brlait d'envie de serrer Sophie dans ses bras tandis
que sa raison lui dictait la plus extrme prudence. Il y avait de fortes
chances pour que la raction de Sophie ft uniquement spontane et
qu'elle n'en et mme pas conscience. Attirer son attention l-dessus
pouvait entraner toutes sortes de rpercussions. Elle regretta
soudain de ne pas en savoir davantage sur ltat de sa nice. Aussi,
dans l'ignorance, se contenta-t-elle de continuer ses exercices. Sophie
ne fredonna cependant pas le morceau suivant. Aprs rflexion, Chris
se souvint que celui-ci avait figur dans les hit-parades peu de temps
avant le dcs de Natalie. Y avait-il un lien ? Il fallait absolument
qu'elle en parle quelqu'un. Slater tait inabordable. Quant Sarah,
elle ne se risquerait pas la contacter. Qui cela lui laissait donc ? Elle
songea tout coup John Howard. Il habitait le village, il tait donc
srement dans l'annuaire.
Se rptant qu'il ne serait peut-tre mme pas chez lui, Chris
chercha nanmoins le numro et le composa fbrilement, les doigts
tremblants d'excitation.
A son vif soulagement, ce fut lui qui rpondit. Elle s'annona
rapidement.
Je me demandais si vous ne pourriez pas venir, poursuivit-elle
d'une voix brve. C'est propos de Sophie... Il s'est produit quelque
chose de curieux. Je pense l'avoir entendu chanter en sourdine...
Elle retint son souffle, s'attendant presque ce qu'il ne la prenne
pas au srieux mais son vif plaisir, il lui parut presque aussi excit
qu'elle.
J'arrive, lui dit-il.
Aprs avoir raccroch, Chris se mit en qute de Mme Lancaster.

 Le docteur Howard doit passer d'un instant l'autre, lui

expliqua-t-elle, surprise de voir la gouvernante afficher une mine
contrarie et dsapprobatrice.
Ah bon...
Oui, je dsirais l'entretenir de Sophie, reprit!
Chris qui raconta ce dont elle avait t tmoin. Le visage de Mme
Lancaster s'claira.
Dans ce cas, effectivement, le docteur Howard est certainement
le mieux plac, approuva-t-elle. Il tait spcialise dans les problmes
et maladies infantiles avant de venir ici. Mais cela lui prenait trop de
temps.
J'imagine qu'il doit vouloir davantage se consacrer sa femme
prsent. Cela doit tre terrible pour elle...
Vous savez, il y a des gens qui pensent que c'est surtout pour lui
que c'est ennuyeux, releva Mme Lancaster. Etre ainsi condamn
vivre avec une invalide... Enfin, elle a de l'argent et il ne divorcera
pas. Il ne travaille qu' mi-temps, maintenant, et ils dpendent
entirement de sa fortune.
Oh, je suis sre que ce n'est pas la raison pour laquelle il reste
avec elle, protesta Chris impulsivement.
Peut-tre pas, en effet, murmura la gouvernantes avec un
chaleureux sourire.
Chris s'apprtait monter se changer lorsque la sonnerie du
tlphone retentit. Etant proximit, ce fut elle qui rpondit. A
l'autre bout du fil, la voix fminine lui tait totalement inconnue.
Je suis madame Howard, lui rvla l'interlocutrice. Mon mari
m'a demand de vous prvenir qu'il ne passerait que plus tard, il a eu
un appel d'urgence. Mais comment va Sophie ? C'tait une si
charmante petite fille...
Mme Howard avait l'air sincrement mue de ce qui tait arriv
sa nice et Chris resta quelques minutes bavarder avec elle,
prouvant une sympathie instinctive l'gard de la jeune femme.
Ce fut seulement aprs le djeuner que le mdecin sarrta au
manoir. Chris se faisait bronzer sur la pelouse, Sophie endormie sur
un transat ct du sien. Ds qu'elle l'aperut, elle enfila son
peignoir et se leva pour l'accueillir. Il avait l'air fatigu, constata-telle, remarquant la cravate club qu'il portait et qui lui rappela celle
qu'elle avait trouve au cottage. On aurait jur les deux mmes. Etaitce la sienne ? Elle chassa jette ide ridicule. Qu'aurait fait une cravate
de John Howard dans le cottage de sa tante ?
Je vais prparer du caf, proposa-t-elle en l'invitant s'asseoir.
Lorsqu'elle revint, Sophie dormait toujours. Encourage par le

mdecin, elle lui raconta ce qui s'tait produit, le matin mme.

Oui, en effet, tant donn la faon dont vous le dcrivez, il y a de
fortes chances pour que cela ait t une raction spontane.
Je n'ai pas os manifester quoi que ce soit. Est-ce que
Non, vous avez eu parfaitement raison. Enfin, du moins avonsnous prsent la certitude que ses cordes vocales ne sont pas
endommages. Mais nous n'tions pas tellement inquiets ce sujet...
Il s'interrompit brusquement comme Sophie se rveillait.
L'expression de terreur qui habitait son gard inquita Chris qui lui
dcocha un sourire rassurant. Mais quand elle la prit dans ses bras,
elle la sentit rigide et tendue et ne comprit pas ce qu'elle avait.
Que se passe-t-il, ma chrie ? lui murmura-t-elle. Tu as eu un
mauvais rve ?
Il y a quelque chose qui ne va pas ?
John Howard paraissait mal laise. Il se leva son tour.
Je ne sais pas, rpondit Chris. Elle semble terrifie. Sans doute
un cauchemar...
C'est cela, Sophie ?
Il tendit la main mais elle eut un violent mouvement de recul et se
dtourna, enfouissant son visage d l'paule de Chris. John Howard
n'insista pas.
J'ai l'impression que je ne lui plais pas beaucoup commenta-t-il
pensivement. Pauvre Sophie, je suppose qu'elle en a assez de tout ce
qui est mdecin personnel mdical. J'avoue que je la comprends du
reste.
Chris fut touche par son air malheureux et coupable. C'tait un
homme qui, de toute vidence, proccupait vritablement de ses
patients.
Pourquoi ne montes-tu pas chercher un livre pour que je te le
lise, suggra-t-elle doucement Sophie. Le docteur Howard va bientt
partir...
Ils la regardrent tous les deux s'loigner en courant.
Je suis vraiment dsole qu'elle ait ragi ainsi murmura Chris,
mais...
Vous tes dsole ?
L'expression torture, il l'agrippa tout coup par bras.
Chris, il faut que...
Il s'interrompit et se retourna soudain comme ils avaient l'un et

l'autre entendu le moteur d'une voiture dans l'alle.

Slater, marmonna Chris. Il m'avait pourtant qu'il ne serait pas
l pour dner.
Elle sentit monter la tension de John Howard lorsque Slater se fut
gar et descendit de sa Jaguar. Dans geste spontan, elle lui effleura
l'paule, un lger sourire compatissant aux lvres.
Ce doit tre difficile pour vous, je suppose, mais...
Elle avait l'intention de dire qu'il avait certainement habitude
d'tre rejet par ses petits malades mais il ne lui en laissa pas
l'occasion.
Difficile, oh, mon Dieu, soupira-t-il d'un ton tellement
dsespr qu'elle en fut interloque.
Elle ne s'tait pas rendu compte quel point ils taient proches
l'un de l'autre mais l'exclamation irrite de Slater, elle se recula
d'instinct. Elle eut ensuite vaguement conscience que John Howard
lui disait au revoir et promettait de la rappeler. Puis il se dpcha
de s'clipser et elle se retrouva seule avec Slater, s'efforant de
rassembler ses esprits.
Tu n'tais pas cens rentrer dner.
Trop tard, elle se rendit compte qu'elle avait formul la chose
comme une accusation et elle vit qu'il pinait les lvres.
Au cas o tu l'aurais oubli, c'est ma maison, rtorqua-t-il
schement, et il est hors de question que je tolre que tu y reoives
tes amants ! Eh bien, quel est le problme, Chris ? ajouta-t-il comme
elle se contentait de le regarder fixement, compltement dsoriente.
Je suis revenu un peu trop tt, c'est a ? ma foi, je ne suis peut-tre
pas John Howard, mais je pense pouvoir te satisfaire aussi bien que
lui...
Non...
La panique lui tranglait la gorge.
Si.
Elle avait toujours su que Slater tait fort mais ne mesura
vraiment quel point lorsqu'il la souleva dans ses bras et l'emporta
l'autre extrmit des pelouses en dpit de ses efforts dsesprs pour
lui chapper. Il se dirigeait vers la serre. Une fois l'intrieur, il la
dposa sur le sol et, l'agrippant par un poignet, referma
soigneusement la porte. Elle se dbattit pour lui faire lcher prise
mais ne russit lui arracher qu'un grognement exaspr lorsque ses
ongles lui raflrent le dessus de la main. Son regard suivit le sien.
Des marques rouges apparurent sur sa peau.
Bon sang, tu vas me le payer ! gronda-t-il.

Chris se demanda avec frayeur s'il tait bien dans son tat normal.
Il ne sentait pourtant pas l'alcool main il y avait quelque chose de
bizarre et d'alarmant dans la faon dont il l'avait trane dans le
pavillon qu'il avait verrouill avant d'empocher la clef. Et elle n'tait
gure plus rassure par la manire dont il la regardait, ses yeux
d'ambre traverss d'clairs dangereux, le teint fivreux sous son hle.
Il avait l'air d'tre la proie d'une rage sauvage et indomptable et elle
tressaillis nerveusement.
C'est cela que tu aimes, Chrissie ? lui demanda-t-il, la voix
rauque de menace contenue. Le mlange de sensualit et de violence,
c'est ce qui t'excite ?
Elle frmit. Elle ne le reconnaissait pas. Ce n'tait pas le Slater
qu'elle avait chri dans son souvenir, l'amant dont elle avait rv la
nuit, mme si au matin elle avait reni les vagabondages de son
imagination.
Ce que je n'aime pas, c'est tre contrainte, russit-elle
rpliquer d'un ton qu'elle souhaita assur. Si tu rouvres cette porte,
j'oublierai ce qui s'est pass. Sinon...
Sinon quoi? la coupa-t-il schement. Tu m'accuseras d'avoir
abus de toi ?
Elle frissonna davantage, choque.
Voyons, Chrissie, reprit-il dans un murmure doucereux, tu sais
bien que ce serait faux. Je peux t'amener me dsirer autant que tu
dsirais John Howard. C'est drle, tout de mme, que toi et Natalie
ayez toujours eu envie des mmes hommes !
La cruaut de cette pique lui ta toute rplique. Elle le hat d'avoir
choisi cet instant pour lui rappeler sa vulnrabilit. Pourtant, elle ne
comprenait pas pourquoi il semblait convaincu qu'elle envisageait
une aventure avec John Howard. Encore que cela ft de peu
d'importance en ce moment prcis. Elle allait lui prouver qu'elle tait
capable de lui rsister et pour cela, elle aurait besoin de toute sa
volont.
Lorsqu'il s'approcha, elle refusa de bouger. Sa meilleure dfense
serait une froideur calcule, estima-t-elle. Fuir ne serait que le
confirmer dans l'ide qu'il pouvait la soumettre.
Pourtant, ses mains sur son corps aprs qu'il eut dnou la
ceinture de son peignoir lui furent d'une choquante ralit. Le visage
farouchement dtourn, Chris s'imposa de ne pas ragir. Elle posait
juste pour une publicit, se dit-elle, et Slater n'tait qu'un
mannequin. Seulement personne ne l'avait encore touche comme
cela et son corps ne voulut pas reconnatre son mensonge. Elle frmit
intensment lorsque les doigts de Slater s'incrustrent dans la chair
de ses paules.
Pourquoi est-ce que tu trembles, Chrissie, lui demanda-t-il
soudain, tu as froid ?

L'atmosphre de la serre tait moite et surchauffe. Sa raillerie eut

raison du contrle qu'il exerait sur elle.
Ne m'appelle pas comme cela ! rtorqua-t-elle dune voix
rauque.
Pourquoi ? Tu aimais bien, avant. Tu prtendais que j'tais le
seul utiliser ce diminutif...
Ses mains cartrent le peignoir et bien qu'elle brlt de le retenir,
Chris le laissa glisser sur le sol. Ne pas rpondre, ne pas lutter, c'tait
le meilleur moyen de lui rsister et de le dcourager, se rptait-elle
inlassablement. Son bikini n'avait rien de particulirement os ni
provocant mais elle se sentit horriblement mal laise sous le regard
de Slater.
Tu as toujours eu une silhouette de rve, lui souffla-t-il sur la
peau tendre et vulnrable de sa gorge.
Elle serra les dents, s'exhortant au calme et l'indiffrence. Elle
lui vouait une telle haine et une telle rancur qu'elle fut stupfaite de
l'entendre soudain rire doucement tandis que son pouce enregistrait
les battements erratiques de son pouls et que ses lvres descendaient
vers la base de son cou.
Des lans de passion la tourmentaient, la pressant de rpondre. Il
tait tellement tentant de ployer son cou sous sa bouche, d'enfouir
ses doigts dans ses boucles brunes et de savourer chaque seconde de
ses caresses et de son treinte.
Mais non, elle refusait de cder.
Tu es bien toujours la mme, Chrissie...
Ses lvres cessrent un instant leur tendre mange mais pas son
pouce.
Tout plutt que d'admettre la vrit. Tu sais que tu me dsires
et je le sais aussi...
Non !
Le cri lui chappa avant qu'elle n'ait pu le retenir et la colre
alluma son regard. A son immense surprise, Slater partit d'un clat
de rire qui acheva d'exacerber sa nervosit.
Voil qui est mieux, articula-t-il d'un air satisfait, enfin une
vritable motion. Mais tu mens, Chris. Tu as envie de moi, je le vois
d'ici...
Sa main se referma sur sa gorge avant de descendre lentement sur
ses seins et elle ferma les yeux, incapable de rprimer un
gmissement de plaisir.
Tu me dsires, insista-t-il, la voix paisse, et mme si je dois
ensuite le regretter, moi aussi, Chrissie.

 Non...
Il l'attira brutalement contre lui, son corps pousant ses lignes
minces et fermes.
Si, Chrissie, autant que toi.
Il tait inutile d'essayer de lui rsister davantage. La chaleur la
gagnait et bien qu'elle n'ignort pas le peu de valeur accorder ce
qui n'tait que chimie des sens, elle tait bouleverse par le fait qu'il
et admis la vouloir si fort. Au fond d'elle-mme, quelque chose qui
sommeillait s'tait brusquement rveille.
Elle eut peine conscience de son propre soupir de volupt
lorsqu'il lui ta le haut de son maillot de bain. Elle tait comme
hypnotise par la fivre qu'elle sentait en lui, une fivre qu'elle lisait
dans l'clat brlant de son regard, le rythme saccad de son souffle,
une fivre qu'elle partageait entirement. Il s'carta lgrement pour
la contempler et arracha brusquement sa veste, dnouant
nerveusement sa cravate, l'impatience de ses mouvements se faisant
l'cho du dsir qui courait dans les veines de Chris.
Elle qui n'avait jamais pos nue, dcouvrait le plaisir d'tre
regarde. Son sang se mit battre plus vite, sa gorge se souleva,
Slater se dbattait avec les deux premiers boutons de sa chemise.
Je t'en prie, Chris, dshabille-moi, lui murmura-t-il tout coup
d'un ton rauque, j'ai trop envie de te toucher.
Elle ne sut lequel des deux tremblait le plus tandis qu'elle essayait
de dfaire les perles de nacre. Au travers du tissu, elle sentait la
chaleur de la peau de Slater et dans sa hte la presser contre la
sienne, elle ttonnait fbrilement tandis que lui, sa bouche son cou
l'empchait de se concentrer sur sa tche. Des frissons la
parcouraient de la nuque aux paules sous les caresses dont il la
comblait. Elle lui eut cependant bientt enlev son vtement et se
pressa contre lui, ses ongles jouant paresseusement sur ses muscles,
plus fermement dessins que dans son vague et lointain souvenir.
Ce fut lui de gmir tandis qu'elle s'autorisait explorer son corps
de ses lvres et des ses mains.
Chrissie, murmura-t-il dans un rle avant l'embrasser
sauvagement, sa paume referme sur pointe d'un sein.
Elle noua ses bras autour de lui, se serrant contre lui frmissant et
exultant sous son treinte, ses cuisses plaques contre les siennes,
longues et dures sous l'toffe du pantalon.
Ils taient toujours debout, troitement enlacs lun l'autre dans
la moiteur de la serre et lorsque Slater abandonna les rondeurs de sa
gorge, ce fut pour glisser ses doigts sous le fin coton de son bikini.
Elle frmit, cambra contre lui, ses mains s'garrent sur son torse
viril, ses lvres sur la ligne muscle de ses paules.
Chris, mon Dieu, quel dlicieux tourment tu m'infliges...

Il l'avait souleve tout coup dans ses bras et l'allongea

doucement sur les coussins d'une banquette en osier. L, il fut
quelques instants la contempler tandis qu'elle frissonnait sous son
regard. Elle le dsirait tellement qu'elle en avait mal et soudain elle
comprit que peu importaient les consquences, elle voulait lui
appartenir. Ce serait quelque chose, un moment prcieux dont elle
garderait jamais le souvenir. Elle voulait lui donner du plaisir, le
voir exulter dans ses bras, connatre enfin cette volupt qui leur avait
t refuse sept ans plus tt et se rappeler, toujours.
Instinctivement elle se redressa, le soleil de cette fin d'aprs-midi
enveloppant son corps d'une lumire dore, et commena dgrafer
la boucle de sa ceinture.
Chrissie...
Sa rponse fut explosive. Ses lvres se refermrent sur la pointe de
ses seins et elle poussa un cri rauque en mme temps qu'elle l'aidait
enlever son pantalon, habite de la mme fbrilit que lui, brlant de
le caresser et de le sentir contre elle.
Puis il dnoua les attaches de son maillot et elle fut entirement
nue devant lui, douloureuse et palpitante. Elle ferma les yeux,
tonne par sa propre sensualit, incapable de soutenir l'clat des
prunelles d'ambre dardes sur elle.
Tu es si belle, Chrissie...
Ses doigts effleurrent l'intrieur de ses cuisses puis ce furent ses
lvres et elle se sentit fondre de plaisir, oublia toute timidit, haleta
sous l'intimit de ses caresses.
Embrasse-moi, Chrissie...
Tendrement, passionnment, elle lui obit, le corps brlant,
souleve de bonheur chacun de ses gmissements. Elle-mme
rpondait intensment ses effleurements, l'esprit en feu.
Oh, Slater, je te dsire tellement, s'entendit-elle tout coup
murmurer d'un ton rauque.
Il la rejoignit sur les coussins et la prit dans ses bras.
Moi aussi...
Elle se tendit dsesprment vers lui, prte l'accueillir, suffoque
par l'imptuosit de ce besoin qu'elle avait de lui, se prtant
aveuglment aux caprices de ses mains et de son corps et lorsqu'il fut
enfin en elle, elle fut un instant surprise par le spasme douloureux
qui la parcourut. Elle sentit les ongles de Slater sincruster dans ses
paules et rouvrit les yeux. Il la dvisageait avec tonnement et ce fut
avec une force inoue qu'elle s'enroula lui pour le retenir, de peur
qu'il ne l'abandonne. Farouchement, elle s'empara de sa bouche,
n'hsitant pas le mordre lgrement dans la fougue de la passion.
Et ce fut de bonheur et d'extase qu'elle cria, en mme temps que

lui, le corps agit de voluptueux tremblements et avec l'immense

fiert de l'avoir satisfait. Mais comme elle essayait d'analyser les
folles sensations qui la submergeaient, un voile s'abattit tout coup
sur son esprit et son regard s'obscurcit. Elle allait s'vanouir, devinat-elle avec stupfaction. Slater lui avait fait l'amour et elle allait
s'vanouir. Lentement, dlicieusement, elle sombrait dans un puits
obscur sans qu'elle et quoi que ce ft pour se raccrocher. Elle
entendit Slater qui l'appelait par son nom mais n'eut pas la force de
lui rpondre.
Elle avait d rester quelques minutes inconsciente, songea-t-elle
quand elle rouvrit les yeux et, dcouvrant Slater entirement rhabill,
elle s'empourpra violemment.
Chris...
Sa voix tait dure et l'expression de ses yeux tellement glaciale
qu'elle frissonna. Il l'avait recouverte de son peignoir, ce dont elle lui
sut gr, heureuse d'avoir quelque chose sous quoi dissimuler sa
nudit.
Chris, nous avons parler, toi et moi.
Non, non...
La panique la gagna et elle renfila nerveusement sa sortie de bain,
les doigts tremblants, les gestes dsordonns. Lorsque Slater
s'approcha pour l'aider, elle tressaillit et eut un mouvement de recul
instinctif comme si elle risquait de se brler son contact, baissa les
bras, les lvres crispes.
Chris...
Non, ne dis rien, je ne veux rien savoir.
Elle se leva, manqua trbucher et se prcipita vers la porte. Elle
avait oubli qu'elle tait ferme clef et tambourina de ses poings
contre le bois verniss, les larmes ruisselant sur son visage.
Ouvre-moi ! cria-t-elle, au bord de l'hystrie ignorant le
pourquoi de ses pleurs et de cette irrsistible envie de fuir.
Chris...
Il arrivait derrire elle et une fois de plus, elle s'esquiva, obnubile
par l'ide qu'il fallait tout prix qu'elle s'enfuie.
Je n'ai pas l'intention de te toucher, reprit-il d'un air tendu.
Il fouilla dans sa poche et dverrouilla la serrure. A peine lui eut-il
ouvert qu'elle sortit en trombe pour voler travers les pelouses et ne
s'arrter qu'une fois en scurit dans sa chambre. Ce qui l'avait
pousse s'enfuir de la sorte, elle l'ignorait. Mais sa passion assouvie,
elle tait maintenant partage entre l'amertume et la honte. Elle
aimait Slater d'un amour sans espoir. Et le pire, c'tait qu' prsent, il
savait ce qu'elle prouvait pour lui. Il avait probablement devin

pourquoi il n'y avait pas eu d'autre homme dans son existence et

pourquoi aujourd'hui elle avait t si impatiente de lui appartenir. La
honte menaait de la dvorer tout entire. Elle aurait voulu
disparatre de la surface de la terre. Si seulement elle n'avait pas t
oblige de le revoir. Mais une fois encore, il y avait Sophie. Elle ne
pouvait l'abandonner ainsi, son avenir tait beaucoup plus important
que sa fiert. Elle se contraindrait donc affronter nouveau Slater.
Mais pour l'amour du ciel, pas tout de suite !

7.

L'ombre avait envahi les pelouses lorsqu'elle se rveilla. Elle

entendit une porte claquer dans le hall et tout son corps se tendit
comme elle regardait fixement la sienne. Lorsque Slater pntra dans
la chambre, elle se rencogna sous sa couette.
Chris, commena-t-il d'une voix crispe, Sophie a disparu.
Son visage tait dvor d'anxit et si elle avait eu quelques
soupons quant sa sincrit, ils furent immdiatement dissips.
Mme Lancaster lui a donn son goter comme d'habitude,
poursuivit-il, et elle est remonte lire. Mais lorsqu'elle a voulu la
prparer pour la mettre au lit, elle ne l'a trouve nulle part.
Je vais t'aider la chercher.
Elle repoussa la courtepointe et se leva aussitt, vitant de croiser
son regard.
J'ai dj fouill le jardin et la maison. Il ne me reste plus qu'
prvenir la police...
Il tait dans le corridor avant qu'elle n'ait eu le temps de glisser
ses pieds dans ses mules. Elle avait redout l'instant de la

confrontation mais prsent leur inquitude mutuelle propos de

Sophie relguait son embarras au second plan.
Rapidement habille, elle arriva juste pour saisir la fin de sa
conversation tlphonique.
Oui, je comprends, Sarah, mais il m'est vraiment impossible de
t'emmener dner ce soir... Oui... Oui...
Il paraissait passablement irrit et Chris s'indigna un instant de
l'indiffrence de Sarah vis--vis de Sophie. Aprs tout, elle tait la
fille de Slater. Ne serait-ce que par gard pour lui, elle aurait pu
manifester un minimum d'intrt et de souci.
Elle sortit machinalement dans le jardin. Le parc tait vaste et il
n'tait pas improbable que Sophie s'y soit perdue. Mais Slater lui
avait affirm l'avoir fouill et le connaissant, elle tait sre qu'aucun
recoin ne lui aura chapp. Il tait inutile qu'elle repasse aprs lui.
Elle remonta l'alle, frmissant l'ide du nombre dangers qui
guettaient la fillette. Fronant les sourcils, elle se rappela combien la
visite de John Howard avait perturb Sophie. Elle n'avait mme pas
eu le temps de raconter Slater ce qui s'tait produit avec la cassette.
Elle fit demi-tour et regagna le manoir. Slater tait dans son bureau
et, la mine douloureuse, tudiait une photographie. C'tait celle de
Natalie et de Sophie, exceptionnellement ensemble. Le cur de Chris
se serra atrocement mais elle russit n'en rien laisser paratre.
Lorsqu'il la vit, Slater changea d'expression et reposa le cadre sa
place.
A propos, c'est peut-tre sans importance, commena-t-elle
d'un air rsign, mais Sophie m'a sembl trs contrarie par la
prsence de John. Il m'a expliqu...
Ah oui, vraiment ?
Slater fut secou d'un rire cynique.
La Chris dont je me souvenais n'aurait pas... Oh, et puis quoi
bon. Il se trouve que c'est important, poursuivit-il avec amertume.
Mme toi, tu devrais t'en rendre compte ! Quand je pense tout ce
qu'il risque de lui arriver...
Il s'interrompit et Chris se demanda, horrifie, s'il n'tait pas en
train de l'accuser de la disparition de Sophie. La suite la confirma
dans ses doutes.
Sarah m'avait conseill de ne pas te laisser rester ici, reprit-il. Et
je commence croire qu'elle avait peut-tre raison.
Il passa devant elle, sans un mot de plus, et sortit tandis
qu'atterre, elle le suivit des yeux.
Etait-il possible que Sophie se soit enfuie cause de la visite de
John ? Aurait-elle redout qu'il la soumette d'autres tests, qu'il lui

impose de nouvelles sances l'hpital ? Mais o tait-elle alle ?

Elle se souvint soudain de son vieux livre qu'elle avait trouv en
possession de Sophie. Le cottage ! Mais elle n'avait tout de mme pas
pu s'y rendre toute seule. Presque cinq kilomtres pied parcourir.
Quelqu'un l'aurait srement aperue sur la route.
Non, elle tait ridicule et il tait mme inutile qu'elle fit part de ses
soupons Slater, il en rirait. Mais si elle avait raison... Si par hasard
Sophie... Il n'y avait qu'un moyen de s'en assurer, dcrta-t-elle
brusquement en s'lanant vers le perron, attrapant ses clefs au
passage sur une console.
Dix minutes plus tard, elle s'engageait dans l'alle qui conduisait
la maison abandonne. La nuit tait tombe et elle avait t oblige
d'allumer ses phares. A la pense de Sophie, errant toute seule sur les
chemins, elle frissonna, effraye par les multiples risques
qu'encourait la fillette.
Le cottage tait plong dans l'obscurit. En descendant de sa
voiture, Chris se reprocha sa stupidit. Elle gaspillait un temps
prcieux, Sophie n'tait srement pas venue jusqu'ici. Il aurait mieux
valu continuer la chercher autour du manoir.
Elle poussa nanmoins la porte qu'elle n'avait pas verrouille en
prvision du passage des entrepreneurs qu'Harold avait contacts
pour les travaux effectuer. Le battant s'ouvrit avec un grincement et
elle entendit presque aussitt des petits trottinements sur le
plancher. Des souris ! Elle en eut la chair de poule et se dpcha
d'allumer.
Sophie ! appela-t-elle.
Elle n'tait ni la cuisine, ni dans le salon. Ne restait plus que
l'tage inspecter, soupira Chris qui regrettait son impulsion.
L'escalier craqua sous ses pas, lui rappelant combien il lui avait paru
dlabr la dernire fois. Elle ne s'tait pas donn la peine d'clairer et
pesta lorsqu'une marche cda sous son poids. Le bois tait rong par
l'humidit, l'ide de la facture qu'elle aurait payer lui arracha une
grimace.
Sur le palier, elle rpta le nom de Sophie. Seul le silence lui
rpondit. L'oreille tendue, elle guettait le moindre bruit quand
soudain... Elle se prcipita vers son ancienne chambre et se figea en
dcouvrant la fillette assise sur son lit.
Sophie...
L'inquitude succda toutefois son soulagement lorsqu'elle
s'aperut que l'enfant tait glace et fixait obstinment un point
abstrait quelque part sur le mur.
Sophie, c'est moi, Chris... Je suis venue te chercher pour te
ramener Papa, reprit-elle doucement. Tu veux bien
m'accompagner, n'est-ce pas ?

Elle tait tellement rigide et tendue que Chris n'osait ni la toucher,

ni la brusquer. Qu'tait-ce donc qui avait provoqu pareille raction ?
Les yeux noirs d'ordinaire ptillants de vie taient vides et semblaient
la regarder sans la voir. Ce fut surtout cela qui effraya Chris. Si
seulement il y avait eu le tlphone au cottage... La plus proche
cabine tait au bout du chemin. Il ne lui faudrait pas plus de quelques
minutes pour l'atteindre... Sophie ne risquait rien en son absence.
Elle rflchissait rapidement, s'efforant de conserver son calme.
Nous tions trs inquiets ton sujet, murmura-t-elle
l'intention de la fillette, esprant provoquer une tincelle dans ses
yeux dnus d'expression.
De cette faon, si elle russissait la faire ragir, elle ne serait pas
oblige de la laisser seule pendant qu'elle irait tlphoner.
Je t'en prie, Sophie, reprit-elle, regarde-moi. Il faut que je te
ramne ton papa.
Je n'ai pas de papa... Elle me l'a dit... Je n'en ai pas...
Au son rauque de la petite voix, Chris se figea soudain, mduse.
Sophie, Sophie, ma chrie...
Elle se pencha tout coup sur le lit et prit l'enfant dans ses bras,
lui murmura des paroles apaisantes, et caressa les cheveux blonds.
Mais Sophie demeurait totalement inerte et trangre ce qui
l'entourait. A tel point que la joie de Chris s'vanouit. Qu'avait-elle
voulu exprimer ? Elle n'avait pas de papa ? Mais enfin Slater tait en
admiration devant elle. Il l'adorait. Tellement que Chris s'tait
plusieurs fois surprise l'envier.
Sophie, coute-moi, articula-t-elle doucement. Tu as un papa et
il t'aime beaucoup, je le sais...
Sophie n'eut pas le moindre geste, ne manifesta pas le moindre
signe de comprhension. Chris n'avait enfil qu'un jean et un teeshirt avant de venir et commenait ressentir le froid et l'humidit
du cottage. Elle frissonna, dsempare. Ce fut l'tat de transe de
Sophie qui la dcida. Elle n'osait pas la bouger. Tant pis, elle n'avait
pas le choix. Elle devait sortir donner un coup de fil Slater.
Sophie, je vais m'absenter un moment pour appeler ton papa...
Ses explications taient sans doute inutiles mais Chris ne pouvait
s'en aller comme cela. Et puis en continuant parler, peut-tre
obtiendrait-elle une rponse ?
Je n'en aurai pas pour longtemps, ajouta-t-elle encore au
moment de passer la porte. Attends-moi ici, je reviens vite.
Le cur battant, elle se prcipita vers l'escalier oubliant la marche
casse dans sa hte et sa nervosit. Lorsque son pied ne rencontra
que le vide, elle poussa un cri perant et partit en avant, la tte la
premire tandis qu'un choc violent explosait dans son crne.

O diable tait-elle donc ? se demanda-t-elle confusment

lorsqu'elle ouvrit les yeux. L'espace d'une seconde, elle se crut encore
dans la serre... Mais non, il faisait trop froid et il n'y avait pas de
soleil. Un frisson la parcourut lorsqu'elle se rappela l'treinte
passionne de Slater. Elle tenta pniblement de se redresser,
balayant le souvenir de son esprit, et rprima un gmissement. La
tempe dchire par une douleur lancinante, elle y porta ses doigts et
les retira, poisseux de sang. Maintenant, elle se rappelait. Le cottage,
Sophie... La panique s'empara d'elle lorsqu'elle songea la fillette.
Enfin, du moins n'tait-elle pas descendue, estima-t-elle en regardant
l'escalier. La moiti avait cd sous son poids. Il ne restait qu'un trou
bant. Les lampes du rez-de-chausse taient toujours allumes.
Peut-tre attireraient-elles l'attention de quelqu'un.
Elle devait absolument tlphoner. Mais quand elle voulut se
relever, sa cheville se droba sous elle, lui arrachant une grimace de
souffrance. Avait-elle une fracture ? Elle n'en tait pas sre mais
aprs deux tentatives infructueuses, elle fut oblige d'admettre
qu'elle n'arriverait jamais jusqu' sa voiture. Ce qui signifiait que
Sophie et elle taient prisonnires ici. Il ne lui restait plus qu'
esprer qu'on ne tarderait pas les dcouvrir. Faible espoir car il n'y
avait pas de circulation sur le chemin et Slater ne pousserait peuttre pas ses recherches jusque l. Auquel cas, il leur faudrait attendre
jusqu'au lendemain matin puisqu'il tait en principe question que des
entrepreneurs viennent inspecter les lieux avant d'tablir leurs devis.
La perspective d'une nuit entire dans cette maison dlabre n'avait
rien d'enthousiasmant mais la pense que Sophie tait toute seule
en haut, dans cette chambre glace, le cur de Chris se serra.
Sophie, appela-t-elle, Sophie, tu m'entends ?
Elle n'obtint pas de rponse. Essayant tant bien que mal de se
rapprocher de l'escalier, elle renouvela plusieurs fois son appel, mais
en vain.
Sa tte s'tait mise lui tourner. Elle n'avait pratiquement rien
aval de la journe et aprs sa chute se sentait de nouveau au bord de
l'vanouissement. La pice bascula tout coup dans le noir et elle
perdit connaissance. Combien de fois au cours des heures qui
suivirent passa-t-elle de la conscience l'inconscience, Chris aurait
t incapable de le dire. Elle souffrait srement de commotion,
songea-t-elle un moment o elle tait revenue elle. Finalement, il
tait prfrable que Sophie ne se rende pas compte de la gravit de la
situation. Du moins la terreur grandissante de Chris lui tait-elle
pargne. Mais en fait que savait-elle au juste des sentiments de la
fillette et pourquoi ce commentaire propos de Slater ? D'ailleurs
pourquoi se trouvait-elle au cottage ? Etait-ce un refuge pour elle ?
Ses ides s'embrouillrent une fois de plus. Elle avait le corps
douloureux et le cerveau en feu.
Elle avait d dormir parce que lorsqu'elle rouvrit les yeux, le jour
s'tait lev. Elle tait courbatue et claquait des dents. Sans doute
avait-elle de la fivre, estima-t-elle comme si elle tait trangre sa
propre douleur. Elle jeta un coup d'il sa cheville qui lui parut

avoir fort mauvaise allure. Elle avait bleui et considrablement enfl

durant la nuit. Elle n'osait pas la remuer. Elle eut un nouveau vertige
et des larmes lui picotrent les yeux.
Sophie...
Sa voix tait faible et rauque mais elle oublia tous ses malheurs
lorsque l'enfant apparut soudain en haut de l'escalier, le regard cette
fois vif et veill.
Tout va bien, Sophie, murmura-t-elle. Je suis simplement
tombe. Ne t'approche pas au bord des marches, le bois est pourri.
Est-ce que tu as bien dormi ?
La petite tte blonde acquiesa. Pas la moindre tentative pour
essayer de parler, enregistra tristement Chris. Cela signifiait-il qu'elle
n'avait pas eu conscience de ce qui s'tait produit la veille ? Il tait
horriblement frustrant de ne pouvoir lui poser directement la
question.
Tu es venue chercher un autre livre ? demanda-t-elle toutefois
d'un ton lger, scrutant attentivement le visage de sa nice.
La fillette eut un moment d'hsitation avant d'approuver et de
repartir en courant dans la chambre d'o elle ressortit avec un vieux
roman d'Enid Blyton.
Bien. Ecoute, tu vas t'asseoir sur le palier et le lire bien
sagement, d'accord ? Des messieurs ne tarderont pas arriver. Ils
nous reconduiront chez toi... Chez ton papa.
Priant pour que ses conjectures s'avrent exactes, Chris guetta la
raction de Sophie. Mais elle ne montra aucune motion, se
contentant d'esquisser un sourire avant de baisser les yeux sur son
ouvrage.
Chris fulminait. Combien de temps resteraient-elles encore ici ? Si
seulement l'escalier ne s'tait pas effondr, elle aurait envoy Sophie
chercher du secours. Oui, mais si l'escalier ne s'tait pas effondr, elle
ne serait pas l, non plus, incapable du moindre mouvement !
Le temps s'coulait avec une lenteur exasprante. Chris essaya de
bouger mais ne put rprimer un gmissement, ce qui lui valut un
coup d'il inquiet de Sophie. Elle lui dcocha aussitt un sourire qui
se voulait rconfortant.
Ce n'est rien... Lance-moi plutt ton livre. Je vais te faire la
lecture, d'accord ?
Elle en tait pratiquement au dernier chapitre, le crne
douloureux, transie et les doigts gourds, lorsqu'elle entendit tout
coup un moteur dans l'alle. Elle s'interrompit et retint son souffle,
n'osant pas trop y croire.
Sophie, murmura-t-elle prcipitamment, cours la fentre et
arrange-toi pour attirer l'attention !

Ce qui tait inutile. Le vhicule s'arrterait forcment, le chemin

n'allait pas plus loin.
Tiens, mais qui est donc cette Fiat ? s'tonna une voix
d'homme.
La seconde d'aprs, la porte s'ouvrait et une exclamation
retentissait. Chris esquissait bravement une grimace devant les deux
entrepreneurs mduss de la trouver l et dans cet tat.
Dieu merci, vous voil enfin, russit-elle balbutier.
Dpche-toi de tlphoner au docteur Strafford ! intima le plus
g son compagnon. Il vaut mieux ne pas la dplacer, elle l'air...
Je vous en prie...
Chris se dfendait du mieux possible contre les brumes de
l'inconscience qui envahissaient peu peu son esprit.
Sophie, elle est en haut, balbutia-t-elle encore.
Sophie ? Mais ce n'est pas la fille de Slater James ? La gosse qui
a disparu hier !
Ce furent les derniers mots que Chris entendit avant de perdre
nouveau connaissance. Vaguement, elle perut ensuite des alles et
venues dans le brouhaha qui l'entourait. Mais elle tait incapable de
parler. Des bras la soulevrent.
Slater...
Elle essaya d'articuler son nom au prix d'un effort surhumain.
Elle va bien... Je lui ai administr une piqre...
Bien ?
C'tait Slater. Il semblait amer et irrit.
Vous trouvez qu'elle va bien, reprit-il. Avec une commotion, une
entorse, je ne sais combien d'hmatomes, et alors qu'elle est
compltement puise !
Elle eut peine le temps d'enregistrer l'inquitude de Slater que
dj l'autre rpliquait.
Rien dont elle ne se remettra. Et du moins avez-vous retrouv
Sophie saine et sauve. Il faudra demander votre amie ce qui l'a mise
sur la voie lorsqu'elle sera rtablie. Elle se doutait apparemment...
Eh bien, dans ce cas, pourquoi n'en a-t-elle rien dit au lieu de se
rendre ici toute seule !
L'exaspration dans le ton de Slater la bouleversa. Il lui reprochait
d'avoir retard la dcouverte de Sophie. Elle fondit en larmes et
ressombra dans l'inconscience.

 Chris... Chris...
Elle savait que c'tait Slater qui l'appelait mais il lui tait
impossible de rpondre. Elle dvalait les pentes d'un gouffre noir et
profond et c'tait aussi bien comme cela. Elle aurait eu trop peur de
se trahir...

8.

Il s'coula plusieurs jours avant que Chris ne soit autorise

quitter l'hpital. Bien que ses blessures soient finalement lgres, son
mdecin redoutait une commotion crbrale et pour tre sincre,
Chris devait bien avouer qu'elle ne se rappelait que confusment les
circonstances de son accident. Tout ce dont elle se souvenait, c'tait

d'avoir entendu Sophie parler. Les propos angoisss de la petite fille

taient gravs dans sa mmoire mais elle hsitait en faire part
quiconque. Qui sait si on ne mettrait pas l'incident sur le compte de
son imagination et si on ne la garderait pas plus longtemps pour la
soumettre d'autres tests ?
Mme Lancaster tait venue la voir et lui avait appris que Sophie ne
souffrait que d'un bon rhume aprs son escapade.
C'est souvent comme cela avec les enfants, avait gaiement
conclu la gouvernante, mais ce que nous ignorerons toujours, c'est
pourquoi elle est alle l-bas !
Chris n'en tait pas sre mais il lui semblait que cette fugue tait
lie la visite de John Howard, cet aprs-midi-l, d'une manire ou
d'une autre.
Ce fut Slater qui passa la chercher. Elle aurait prfr qu'il
s'abstienne mais n'avait aucun moyen de refuser de le suivre sans
provoquer de scne. Lorsqu'il entra dans chambre, terriblement viril
et sduisant en jean et chemise de coton, elle sentit son pouls
s'acclrer et dtourna les yeux pour lui dissimuler le chagrin et
l'motion qu'elle prouvait le revoir.
Chris...
Il n'tait pas venu la voir durant son sjour l'hpital mais aprs
tout, pourquoi l'aurait-il fait ? Elle ne reprsentait rien pour lui. Il
l'avait dsire, physiquement, et le lui avait d'ailleurs dit mais il n'y
avait plus une once de dsir dans les yeux d'ambre qui scrutaient
prsent son ple visage.
Tu vas bien ? lui demanda-t-il.
Oui, bien... Il vaudrait du reste mieux que je songe partir assez
rapidement, ajouta-t-elle. Sarah avait raison, ma prsence n'est
d'aucun soutien Sophie.
Elle se tourna lgrement pour qu'il ne remarque pas l'expression
de dfaite sur ses traits. Elle tait arrive Little Martin pleine
d'espoirs et d'illusions mais maintenant tout tait termin. Sa
prtendue indiffrence l'gard de Slater, et dont elle tait si fire,
n'avait t qu'une faade. Et par-dessus le march, elle avait t
l'origine du nouveau traumatisme qui avait branl Sophie. Devant le
silence de Slater, elle poursuivit d'un ton lent.
Je me sens responsable de sa fugue. J'ai d dire ou faire
quelque chose qui...
Pas forcment.
Surprise, elle tourna la tte vers lui. Il semblait amaigri et fatigu.
Rsultats de son inquitude aprs la disparition de Sophie,
certainement.
Pourquoi as-tu invit John Howard la maison ? l'interrogea-t-

il brusquement.
Elle ferma douloureusement les yeux. Ils n'taient pas ensemble
depuis cinq minutes que dj il l'accusait et la condamnait.
Pas pour ce que tu penses, rtorqua-t-elle. Mme si tu ne me
prtes ni moralit, ni sens des convenances...
Elle s'interrompit, le feu aux joues.
C'est encore autre chose dont il nous faudra parler, articula-t-il
froidement. J'ai conscience d'avoir commis une erreur de jugement,
Chris. Mais ce n'est ni l'endroit, ni le moment d'en dbattre.
Il tait certes normal qu'il se soucie davantage de Sophie, se
rappela-t-elle fermement. Pourtant, elle avait espr un changement
dans son attitude aprs qu'il ait dcouvert qu'elle n'avait jamais eu
d'amant. Elle s'en rendait compte prsent. Mais quoi s'tait-elle
donc attendue ? A des promesses d'amour ternel ?
Eh bien ?
Il exigeait une rponse.
Si tu tiens vraiment le savoir, pourquoi ne pas le demander
John lui-mme ? se rebiffa-t-elle. Je suis certaine que tu le croiras
mieux que moi.
Sur ce point-l, je suis prt accepter tes explications.
Le cynisme de son intonation lui fit lever les yeux. Elle ignorait si
c'tait elle ou lui-mme qu'il tournait ainsi en drision. Mais son
regard d'ambre tait indchiffrable, si une certaine tension se
devinait pourtant clairement dans son corps.
C'tait propos de Sophie, lui dclara-t-elle d'un ton rauque.
Nous faisions des mouvements de gymnastique, ensemble, par jeu ;
lorsque je l'ai entendue fredonner... J'tais dsempare. J'avais peur
de provoquer un blocage quelconque. C'est pour cela que j'ai
tlphon John.
Fredonner ?
Une expression pleine d'espoir se peignit sur ses traits mats. Quoi
qu'elle et lui reprocher, elle ne pouvait l'accuser de ne pas aimer sa
fille.
John m'a dit qu'il s'agissait probablement d'une raction
impulsive, s'empressa-t-elle de prciser. C'tait une chanson qui tait
dans tous les hit-parades peu avant le dcs de Natalie. Sophie l'aura
coute des dizaines de fois la radio.
Pourquoi ne m'en as-tu pas parl ? lui lana-t-il durement.
Je voulais te le dire mais tu tais ton travail. Et tu m'avais
prvenue que tu ne rentrerais pas dner...

Elle frona les sourcils en se rappelant sa soudaine irruption.

Mais au fait, Slater, pourquoi as-tu prouv le besoin de cette
mise en scne ? lui demanda-t-elle. Qu'esprais-tu ? Que je me serais
absente ? De manire prouver que je n'tais pas capable de
m'occuper de Sophie. J'aurais d me douter que tu trouverais un
moyen subtil de te dbarrasser de moi... Cela a toujours t ta faon
de procder, n'est-ce pas ?
Moi !
Il partit d'un rire bref.
Venant de toi, c'est la meilleure, reprit-il. Peut-tre que je suis
revenu plus tt parce que tu me manquais, c'est possible.
Ce fut dit avant tant d'ironie que sur le moment, elle eut vraiment
envie de le gifler. Mais elle russit se contrler.
Ce n'est pas en nous disputant que nous aiderons Sophie,
Slater, articula-t-elle posment.
Non, en effet.
Il eut une moue pensive.
Je crois savoir pourquoi Sophie s'est enfuie, murmura-t-il d'un
air lointain. Mais ce que je n'arrive pas comprendre, c'est pourquoi
elle est alle au cottage. J'ignorais mme qu'elle en connaissait
l'existence. Natalie n'a jamais rendu visite sa mre du temps o elle
y vivait encore et une fois qu'il a t vide...
Elle y est retourne, l'interrompit Chris. Rcemment. La
premire fois que j'y suis retourne, le jour de mon arrive, j'ai senti
son parfum dans la chambre. Il tait parfaitement reconnaissable. Et
Sophie a d y aller aussi puisqu'elle a des livres qui m'appartenaient.
Je n'imagine pas que Natalie les lui ait rapports.
Non, moi non plus...
Ce que je conois mal, ce sont les raisons pour lesquelles
Natalie se rendait l-bas. Elle dtestait le cottage quand nous y
habitions.
Elle leva les yeux vers Slater et fut surprise de l'expression la fois
lointaine et amre qu'elle lut sur son visage.
Vraiment ? releva-t-il d'un ton narquois. Je croyais pourtant
que c'tait vident mais il est vrai que tu es sans doute plus nave que
je ne le pensais... Natalie se servait du cottage pour recevoir ses
amants, lui annona-t-il crment.
Elle fut un instant stupfaite, tant par ce qu'il venait de lui rvler,
que par son apparent dtachement.
Cela ne te faisait rien, murmura-t-elle sans se rendre compte

qu'elle exprimait tout haut ses penses. Tu ne...

L'aimais pas ? Non...
Ses lvres se crisprent.
Natalie et moi avions autrefois conclu un arrangement, reprit-il.
L'amour n'y figurait pas.
Il lui fallut plusieurs secondes avant de comprendre. Slater avait
pous Natalie uniquement parce qu'elle portait son enfant. Elle
aurait d prouver de la piti pour sa malheureuse cousine, et elle en
prouvait. Mais par-dessus tout, elle ressentait un intense
soulagement. Slater n'avait jamais aim Natalie. Mais il l'avait
sduite, lui souffla une petite voix. Et ce n'tait pas parce qu'il
n'aimait pas Natalie qu'il l'aimait elle...
Sophie a t trs perturbe par la visite de John.
C'tait la premire chose qu'elle avait trouv dire pour rompre le
silence.
Oui, je m'en doute, rpliqua Slater, la mine sombre. Mais
qu'est-ce qui t'a donn l'ide d'aller la chercher au cottage et
pourquoi ne pas m'avoir averti ?
Il avait pos la question au moment o une infirmire pntrait
dans la chambre.
Je ne sais pas... Il y avait tellement peu de chances pour qu'elle
y soit. Je n'y croyais pas moi-mme.
Oui, mais tu as bien failli te tuer...
Il s'interrompit brusquement et tourna la tte, apparemment
furieux contre elle. L'infirmire en profita pour lui demander de
sortir pendant que Chris s'habillait.
Il l'attendait dans le couloir lorsqu'elle fut prte, l'air toujours
aussi renferm.
Tu es sre que tu es compltement rtablie ? s'enquit-il.
Elle devait tre affreuse voir, songea-t-elle, et peut tre prfraitil qu'elle reste l'hpital pour ne pas s'encombrer de sa prsence.
Oui, tout fait, rpondit-elle non sans une certaine hauteur.
Ds que j'aurai pris toutes mes dispositions, je me dpcherai de
partir...
Nous en reparlerons plus tard, si tu veux bien.
Il l'entranait vers sa voiture.
Le docteur Strafford dsire te revoir pour un bilan complet d'ici
quinze jours. Alors ta place, je ne prvoirais aucun arrangement
d'ici l.

Chris tressaillit.
Mais il ne m'en a pas souffl mot !
Non ?
La conversation paraissait passablement l'ennuyer constata-t-elle
comme il lui ouvrait la portire.
Et Sophie, dans tout cela ? reprit-il au moment de dmarrer.
Qu'en est-il de tes beaux sentiments son gard, Chris ? De ce sens
des responsabilits que tu professais ? Etait-ce uniquement pour
mon bnfice...
Non, j'aime Sophie ! s'exclama-t-elle d'une voix rauque.
Seulement, je n'ai pas l'impression de l'aider.
Toujours la mme impatience, Chris. Il te faut des rsultats
immdiats mais Sophie a besoin de temps. Celui de s'habituer la
mort de Natalie... Elle est trs attache toi, ajouta-t-il de faon
inattendue. Si tu partais maintenant, ce serait catastrophique pour
elle.
Pourquoi lui disait-il cela ? Il ne pouvait pas dsirer qu'elle reste,
c'tait impensable. Il le lui avait d'ailleurs dj confirm, le lui avait
prouv. A moins que... Elle frissonna tout coup en dpit de la
chaleur de la voiture. Slater tait d'un temprament sensuel... Peuttre envisageait-il de la garder comme matresse jusqu' ce qu'il se
soit lass.
Si j'accepte de demeurer plus longtemps ici, ce sera uniquement
en tant que tutrice de Sophie.
Les mots lui chapprent avant qu'elle n'ait eu le temps de
rflchir davantage et au brusque coup de frein qu'il donna, elle se
flicita qu'ils soient sur une route de campagne. Sinon c'tait
l'accident coup sr. Il lcha le volant et l'agrippa sauvagement par
les paules, le regard travers d'clairs furibonds.
Et qu'est-ce que cela est cens signifier ? s'enquit-il avec une
rage contenue.
Ne me touche pas.
Elle tait sur le point de s'effondrer, estima-t-elle dans un instant
de faiblesse. S'il ne la lchait pas tout de suite, elle allait lui balbutier
son amour et exiger bien davantage que la pression de ses doigts qui
s'incrustaient dans sa chair.
Laisse-moi, je ne supporte pas que tu me touches, rpta-t-elle
avec effort.
Son teint vira au gris. Seuls ses yeux conservrent leur clat tandis
qu'il la dvisageait. Il la relcha lentement se cala contre le dossier de
son sige.

 N'aie aucune inquitude, Chris, articula-t-il d' ton sardonique ;

j'ai bien d'autres soucis que celui de sduire, en ce moment. Mais tu
m'intrigues, tu sais. Il y a tellement de contradictions, en toi...
Je suis une femme, Slater, rpliqua-t-elle en russissant
esquisser un sourire. Cela fait partie des attributs de mon sexe.
Je commence comprendre pourquoi Thornton et toi tes
toujours des amis. Mais que s'est-il pass, Chris. Tu exigeais le
mariage et son intrt s'est sensiblement mouss ?
Chris en fut parfaitement dconcerte.
Mais je n'ai jamais eu l'intention d'pouser Ray murmura-t-elle
dans sa stupfaction.
Non, c'est vrai... J'avais oubli que c'tait ta carrire qui passait
avant tout. Et que c'tait le moyen de raliser tes ambitions.
Son cur cognait contre ses ctes.
Exactement.
C'tait ce qu'elle avait invent l'poque pour dissimuler le
chagrin caus par la trahison de Slater. Elle avait failli ne plus s'en
souvenir. Elle, sa carrire, ses ambitions, c'tait presque grotesque...
Ils terminrent le trajet en silence et elle fut soulage lorsqu'ils
arrivrent au manoir. Sa cheville tait toujours un peu douloureuse,
ce qui impliquait quelques prcautions prendre pour ngocier
l'escalier. Mais elle ne s'attendait absolument pas ce que Slater la
soulve dans ses bras quand elle eut une fraction d'hsitation, au bas
des marches.
Slater, enfin, lche-moi. Je me dbrouillerai...
Ce sera plus rapide comme cela.
Je ne suis pas impotente, protesta-t-elle lorsqu'il l'eut porte
dans sa chambre et dpose sur son lit.
Non, mais Strafford a dit que tu devais tre prudente.
Il tait toujours pench sur elle et Chris eut soudain follement
envie de se pendre son cou et de sentir ses lvres sur les siennes.
Sans doute le devina-t-il car elle eut conscience d'un changement
dans son expression. Ses yeux d'ambre s'assombrirent et sa bouche se
rapprocha.
Chris...
A la faon dont il murmura son nom, son cur se mit battre plus
vite. Elle tait bouleverse. Elle voulait qu'il la garde avec lui, qu'il
l'aime. Il caressa sa joue tandis que son pouce effleurait sa bouche.
Slater !

L'exclamation imprieuse de Sarah ramena soudain Chris la

ralit. Elle se recula d'un bond tandis que Slater se redressait
lentement.
J'ai discuter avec toi au sujet de Sophie, reprit la
psychothrapeute. Elle est encore trs perturbe.
Elle jeta un regard venimeux en direction de Chris.
Je vois qu'elle est revenue.
Il ne fallait pas tre devin pour savoir ce que Sarah en pensait.
Une fois que Slater eut quitt la pice, Chris se souvint qu'elle ne lui
avait pas encore racont que Sophie avait parl au cottage. Elle en
aurait l'occasion plus tard. D'ailleurs, elle se demandait si elle ne
ferait pas mieux d'en rfrer d'abord John et d'obtenir son avis sur
la question. Slater risquait de croire que c'tait un prtexte pour
retarder son dpart. Oui mais en fait, il souhaitait qu'elle reste...
En proie aux ides les plus confuses, elle baissa les paupires et
finit par s'endormir.
Ce fut Sophie qui la rveilla. La fillette s'tait glisse dans sa
chambre et l'observait, assise au pied de son lit. Chris lui dcocha un
chaleureux sourire.
Bonjour...
Celui que Sophie lui retourna et le plaisir qui se lisait dans les yeux
sombres lui allrent droit au cur.
Tu es venue me faire la lecture ? demanda Chris.
La fillette avait son livre la main et le lui tendit. Bien volontiers,
Chris se prta l'exercice que lon attendait d'elle et entama le rcit
des aventures du Club des Cinq d'une voix claire et lgre.
Une demi-heure plus tard, elles furent interrompues par Slater.
Ah tu es l, s'exclama-t-il l'intention de Sophie. Sarah te
cherche partout !
Il lui pina affectueusement la joue et la fillette eut grimace ravie
avant d'enfouir sa main dans celle qu'il lui offrait. Les regardant
sortir ensemble, Chris frona les sourcils. Elle se rappelait les propos
angoisss de Sophie au cottage. Pourtant, la fillette ne semblait en
avoir conserv aucun souvenir et ne paraissait pas douter instant que
Slater ft bien son pre.
Elle se contraignit avaler le djeuner que Mme Lancaster lui
avait mont sur un plateau et songeait se lever lorsque Sarah fit
brusquement irruption.
Je suppose que vous tes satisfaite ! lui lana-t-elle sans autre
prambule, le ton mauvais. Vous avez tellement culpabilis Slater
que maintenant il se sent oblig de vous garder ici, mais cela ne vous

avancera en rien. Je ne suis pas aveugle, moi, s'il l'est. Vous vous
souciez perdument de Sophie. C'est juste un prtexte pour rester ici
avec Slater. Mais il ne veut pas de vous, vous savez, ajouta-t-elle avec
fiel. Pas plus qu'il ne voulait de Natalie. Nous allons nous marier.
Elle eut un petit rire moqueur devant l'tonnement et la douleur
qui se peignaient sur le visage de Chris.
Comment, vous n'aviez pas devin ?
Je n'ai pas remarqu que vous portiez de bague de fianailles,
rpliqua Chris dont le tremblement de la voix trahissait l'motion.
Pas encore... Nous souhaitons viter les ragots, vous
comprenez. Oh, Slater vous trouve sans doute trs attirante,
poursuivit Sarah, mais il ne veut plus tre li aucun des membres
de la famille de Natalie. Vous souffrez probablement tous des mmes
tares... Si elle tait dsquilibre, qui peut lui donner l'assurance que
vous ne l'tes pas, vous aussi...
Ma cousine n'tait pas dsquilibre, intervint Chris, bien
qu'elle et conscience que c'tait pourtant la triste ralit.
Non ?
Sarah haussa ses fins sourcils.
Comment expliquez-vous alors qu'elle tait nymphomane ?
Elle clata de rire tandis que Chris blmissait sous le choc.
Allons donc, reprit Sarah, ne prtendez pas que vous n'tiez pas
au courant... Elle tait incapable de laisser un homme tranquille. Je
suis seulement surprise que Slater l'ait pouse.
Qu'auriez-vous prfr ? Qu'il ignore qu'elle attendait un enfant
de lui ?
De lui ?
Sarah pina les lvres d'un air ddaigneux.
Non, Slater n'est pas le pre de Sophie. Je doute que Natalie ait
vraiment su de qui elle tait mais ce n'tait certainement pas de
Slater. Elle m'a avou elle-mme qu'ils n'avaient jamais t amants.
Slater ne supportait pas l'ide de la toucher, voyez-vous.
Chris tait stupfaite.
Comment... Sophie n'est pas... Mais alors pourquoi...
Pourquoi l'a-t-il pouse ? Natalie m'a dit une fois qu'ils avaient
conclu une sorte de pacte mais Slater a toujours refus d'en parler.
Il y avait donc certaines choses que Slater lui dissimulait, tout de
mme, songea Chris avec un brin de satisfaction.

 Je ne vous crois pas, articula-t-elle enfin. Natalie vous a peuttre racont cela mais elle...
Etait une menteuse invtre ? Exact. Mais sur ce point, je suis
persuade qu'elle n'a rien invent, n'ignorait pas ce que Slater et moi
prouvons l'un l'autre, ni qu'il souhaitait divorcer. Pourquoi donc
pensez-vous qu'elle ait pris cette overdose ?
C'tait horrible... Pire encore que tout ce que Chris avait imagin.
Elle tait beaucoup trop goste pour accepter de le laisser
partir, poursuivit Sarah, le feu aux joues. Elle ne l'aimait pas mais ne
voulait pas renoncer lui.
Mais Sophie, protesta faiblement Chris. Il est trs attach elle!
Sarah haussa les paules.
Il estime qu'il a des responsabilits vis--vis d'elle, c'est son
genre. Mais une fois que nous serons maris, il n'y aura plus de place
ici pour la btarde de Natalie. Si vous vous proccupez tant d'elle,
pourquoi ne repartez-vous pas avec elle ? Vous tes aussi indsirables
l'une que l'autre ici, termina-t-elle mchamment.
A ces mots, elle s'clipsa avant que Chris n'ait eu le temps de
ragir. Elle se refusait admettre ce que Sarah lui avait rvl mais
au fond d'elle-mme, son instinct lui dictait pourtant que c'tait la
vrit. Que Sophie n'tait pas la fille de Slater... Et Sophie le savait.
Qui le lui avait dit ? Sarah ? Elle tait assez mauvaise et rancunire
pour cela, songea Chris avec colre. Et Natalie ? Chris se rappelait
encore, comme si c'tait la veille, le jour o Natalie lui avait annonc
qu'elle attendait un enfant de Slater. Aprs les avoir surpris dans les
bras l'un de l'autre, Chris n'avait aucune raison de ne pas la croire.
Mais Sarah venait de lui apprendre que Natalie et Slater n'avaient
jamais t amants. Et alors si ce n'tait pas Slater, qui...Comme si un
voile s'tait brusquement dchir dans sa mmoire, une image
s'imposa tout coup elle. Repoussant ses couvertures, elle courut
jusqu' sa coiffeuse et en tira la lettre de Ray. Ses doigts tremblaient
lorsqu'elle saisit la photographie. Le bb lui souriait, sa
ressemblance avec Sophie tait tellement frappante qu'elle se
demandait comment elle ne l'avait pas remarque plus tt. Le visage
dcompos, le teint cireux, elle tudiait encore le clich lorsque Slater
entra.
Sophie est la fille de Ray, balbutia-t-elle, sous le choc de cette
dcouverte.
C'est lui qui l'a conue, en effet, rectifia-t-il schement. Pas trs
agrable de se rendre compte que quelqu'un en qui on avait confiance
vous a trahi, n'est-ce pas, Chris ?
Il n'tait pas au courant, murmura-t-elle avec conviction.
Natalie...
Elle est alle le trouver et l'a suppli de l'aider, l'interrompit-il

d'un ton cassant. Il lui a donn l'adresse d'une clinique londonienne.

Elle tait dsespre lorsqu'elle s'est tourne vers moi.
Et c'est pour cela que tu l'as pouse...
Mes raisons ne te regardent pas, trancha-t-il avec brusquerie. A
ta place, c'est Ray que j'aimerais interroger, pas moi. Mais qu'est-ce
qui a provoqu cette soudaine prise de conscience, au fait ? ajouta-t-il
d'un ton ironique.
Chris eut l'horrible impression qu'il la souponnait d'avoir
toujours connu les liens de parent entre Sophie et Ray.
Eh bien, Sophie a parl pendant que nous tions au cottage,
articula-t-elle lentement. Je lui ai expliqu qu'il fallait que je la
ramne chez toi et elle m'a rpondu que tu n'tais pas son papa...
La peste !
Slater tait livide, sa bouche crispe.
Natalie le lui a dit. Dieu sait si elle m'avait souvent menac de le
faire mais je ne pensais pas...
Peu importe ce que tu pensais.
Chris s'merveilla de son sang-froid tandis qu'il observait le
changement d'expression de Slater. Une certaine inquitude
transparut dans ses yeux et il afficha tout coup un air mfiant.
Oui, reprit-elle, tout ceci tend simplement prouver que je suis
la seule et unique responsable de Sophie! Ds que j'aurai rgl tous
les dtails concernant notre dpart...
Tu... Non, une seconde. Sophie reste ici, avec moi !
Pourquoi ? Tu ne veux pas d'elle !
Ils se mesurrent un instant du regard, celui de Slater charg de
haine et de mpris.
Tu n'as pas chang, Chris, articula-t-il enfin dune voix brve et
crispe. Tu t'arranges toujours pour retourner les choses ton
avantage. Mais pas cette fois, pas cette fois.
Il claqua la porte derrire lui, la laissant remettre la photo dans
l'enveloppe. Encore prsent, elle n'arrivait toujours pas le croire.
Mais elle avait une certitude, cependant. Ray n'avait certainement
pas conseill Natalie d'interrompre sa grossesse. Il tait catholique
pratiquant, ce que peu de gens savaient. Et lui-mme enfant de
l'assistance, il rptait souvent mi-amus, mi-srieux, que la loi l'etelle permis, l'poque, il n'aurait jamais vu le jour. Il avait t lev
par une succession de parents adoptifs et pour cette raison, Chris ne
pensait pas qu'il ait refus de reconnatre son propre enfant. Elle
devait absolument lui parler, bien qu'il ne lui ft gure possible de lui
annoncer par tlphone qu'il avait une fille de six ans. Et en ce qui

concernait Sophie ? Etait-ce d'avoir appris que Slater n'tait pas son
pre qu'elle avait perdu l'usage de la parole ? Elle dcida d'avoir un
entretien avec John. Ils se fixeraient un rendez-vous quelque part et
aprs, elle aviserait des arrangements prendre concernant Sophie.
Car il n'tait pas question une seconde qu'elle l'abandonne aux
mchancets et mesquineries de Sarah, une fois qu'elle et Slater
seraient maris. Slater semblait pourtant rsolu la garder. Mais
pourquoi ? Simplement pour l'empcher de l'avoir ? Fallait-il donc
qu'il la dteste... Mais n'tait-ce pas plutt elle d'avoir toutes les
raisons de le har ? Elle frona les sourcils. Pourquoi ne lui avait-il
pas expliqu ce qui l'avait pouss pouser Natalie ? Oui, pourquoi...
Et puis, quelle importance, cela ne changerait rien. Il ne les avait
aimes ni l'une, ni l'autre. Peut-tre devait-elle se fliciter d'avoir t
vince...

9.

Chris dut attendre trois jours avant d'avoir l'occasion de

tlphoner John sans risquer que Slater surprenne sa conversation.
Il tait horripilant de le savoir la maison, ce qui l'amena garder la
chambre plus longtemps qu'elle ne l'avait prvu. A une ou deux
reprises, lorsqu'il monta la voir, elle eut l'impression que c'tait
exactement ce qu'il avait souhait et elle se rappela sa grimace, sa
sortie de l'hpital, lorsqu'elle lui avait annonc son intention de
repartir pour les Etats-Unis le plus vite possible.
C'tait une faon de lui faire perdre du temps, avait-elle estim,
sans se tromper. Au troisime matin de son alitement forc, Slater
pntra chez elle et lui annona qu'il tait oblig de se rendre
l'usine.
Et ne t'avise pas de profiter de mon absence pour commettre
une btise, la mit-il schement en garde, plant devant son lit.
Il n'avait pas encore enfil sa veste et sous la soie de sa chemise,
elle devinait les muscles de son torse et de ses paules. Elle brlait
d'envie de le toucher, s'avoua-t-elle, presque choque par l'intensit

du dsir qu'elle prouvait pour lui, et dtourna les yeux de crainte de

se trahir.
Nous avons parler, reprit-il.
Non.
Sa rponse avait t instantane et particulirement rvlatrice. A
l'expression de Slater, elle devina quil avait enregistr la note de
frayeur dans sa voix.
Si, bon sang ! la contredit-il. De quoi donc as-peur, Chris ? De
cela ?
Sa bouche fut sur la sienne avant qu'elle n'ait eu temps de ragir,
ses mains l'emprisonnant contre le matelas.
Elle commena par essayer de se dbattre mais fougue de son
baiser, le dsir qu'il veillait en elle, eurent raison de sa volont et elle
s'abandonna, nouant ses bras derrire son cou, ses doigts enfouis
dans l'paisseur ses cheveux.
Elle sentit le lit s'affaisser sous son poids et son corps, le tratre, se
rjouit de la proximit de celui de Slater. Elle n'offrit aucune
rsistance lorsque dlicatement il repoussa les fines bretelles de sa
chemise de nuit, rvlant la rondeur d'un sein.
Un son rauque monta de sa gorge. Il dut l'entendre il se raidit
soudain, enregistrant sa rponse. Une vague de honte et d'amertume
la submergea tout entire et elle se dgagea pour cacher son visage
dans l'oreiller.
Tu te drobes encore, Chris ?
Elle frissonna involontairement la caresse de son souffle sur sa
peau brlante et tenta d'esquiver la tendre pression de son pouce sur
sa lvre.
Trs bien, comme tu voudras, murmura-t-il. Mais tu ne pourras
pas toujours t'enfuir.
Il se leva et comme il s'loignait, elle faillit le rappeler. Sa chaleur
lui manquait dj, elle aurait tellement souhait... La porte se
referma et elle laissa chapper un soupir. Plus vite elle serait partie,
mieux ce serait, songea-t-elle en coutant le bruit du moteur dans
l'alle. Elle ignorait quel petit jeu il s'amusait mais elle savait que si
elle y entrait, ce serait elle la perdante.
Une fois certaine qu'il avait quitt le manoir, elle se prpara aussi
rapidement qu'elle en tait capable et descendit. Par bonheur, Mme
Lancaster tait sortie avec Sophie. Il n'y avait plus rien, ni personne
pour l'empcher de tlphoner John Howard. Il tait mdecin, il
saurait mieux que Slater interprter le comportement de Sophie.
Elle tomba directement sur lui son cabinet et lui demanda s'il
tait libre l'heure du djeuner. Elle ne tenait pas ce qu'il vienne au

manoir, pas aprs ce qui s'tait produit la dernire fois.

Il lui parut un peu rticent mais elle insista. Peut-tre croyait-il
qu'elle cherchait une aventure, s'inquita-t-elle soudain. Si ce que
Sarah avait dit propos de Natalie tait vrai et de notorit publique,
on avait dj d lui forger une rputation peu prs identique celle
de sa cousine.
John finit nanmoins par accepter et lui fixa rendez-vous au
restaurant o ils s'taient rencontrs avec Harold.
Je ne me serais pas permis de vous dranger si cela n'avait pas
t de la plus extrme importance, lui dclara-t-elle avant de
raccrocher. Vous tes la seule personne vers qui je puisse me tourner.
Ce fut dans un tat fivreux qu'elle remonta chercher son sac dans
sa chambre, redoutant chaque seconde que Slater ne revienne et ne
l'empche de sortir. Elle n'osa mme pas laisser un mot Mme
Lancaster au cas o il aurait l'ide de se lancer sa poursuite.
Une fois que le taxi eut emprunt la nationale en direction de
l'auberge, elle s'autorisa souffler un peu. A son vif soulagement,
John tait dj au bar et l'attendait. Il la salua brivement, l'air tendu
et mal l'aise.
J'ai peur de ne pas avoir beaucoup de temps, s'excusa-t-il aprs
lui avoir command un cocktail. J'ai un planning assez charg
aujourd'hui et ma femme n'est pas trs bien. J'aimerais repasser chez
moi avant de retourner mes consultations.
Je comprends... Je ne veux d'ailleurs pas abuser de votre temps,
se dfendit-elle sur-le-champ. Mais voil, c'est propos de Sophie...
Rapidement, elle lui expliqua ce qui tait arriv. Un long silence
suivit la fin de son rcit. John Howard tait blme. Il avait le regard
fivreux et paraissait si mal en point que Chris en fut presque
effraye. Elle ne s'tait pas attendue ce qu'il ragisse aussi
violemment.
Bon sang, il faut que je sorte d'ici, marmonna-t-il, les dents
serres. Avez-vous vraiment faim ?
Chris secoua la tte. A la vrit, son estomac criait famine mais
cela semblait de la dernire importance en cet instant prcis.
Vous tes venue en voiture ? s'informa-t-il encore.
Non, en taxi.
Bien, dans ce cas, nous allons rouler un peu...Venez...
Il jeta un billet sur le bar et l'entrana dehors. Il prit le volant mais
il avait toujours l'air tellement malade que Chris en prouva un
certain sentiment de culpabilit.
Je n'avais pas l'intention de vous ennuyer avec a, murmura-t-

elle confusment. Mais lorsqu'en plus j'ai appris que Slater n'tait
vraiment pas le pre de Sophie...
Elle s'interrompit, se demandant si elle ne venait pas de lui rvler
quelque chose qu'il ignorait, mais il suivait apparemment un autre
cheminement d'ides.
Elle m'avait pourtant promis qu'elle ne le ferait pas, rpta-t-il
plusieurs fois, la voix rauque et crispe.
La route traversait un paysage champtre et vallonn mais Chris
n'y prta gure attention. Au bout de quelques kilomtres, il
s'engagea sur un chemin de terre et s'arrta la lisire d'un pr.
Bon sang, marmonna-t-il en coupant le contact, dans des
moments pareils, je regrette presque d'avoir cess de fumer.
Il avait toujours le teint cireux lorsqu'il se retourna pour la
regarder en face.
Vous tes certaine que Sophie a parl ?
Oui, tout fait. Bien qu'elle ne semble pas s'en souvenir.
Non, c'est normal... C'est le fait de s'tre retrouve toute seule
au cottage, spcialement aprs m'avoir revu... Son cerveau aura
dlibrment occult l'incident.
Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre.
Aucun de nous ne sait vraiment ce qui peut arriver Sophie. Un
choc aussi grand que celui qui a provoqu son mutisme serait la
solution idale. Mais pas sans danger...
Mais qu'est-ce qui est donc l'origine de ses problmes ?
demanda Chris. Personne ne parat tre au courant.
Si, moi. Et j'ai d'ailleurs une lourde responsabilit dans cette
affaire.
Un silence pesant les enveloppa aprs cette dclaration. Chris tait
compltement dconcerte et il lui fallut plusieurs secondes pour
rassembler ses esprits.
Vous... Mais enfin, comment est-ce possible ? articula-t-elle
enfin d'une voix entrecoupe.
Natalie et moi avions une liaison.
De nouveau, les mots lui manqurent. De tous les hommes
susceptibles d'avoir eu des relations avec sa cousine, John Howard
tait bien le dernier auquel elle aurait song.
Mais...
Ses penses devaient se lire livre ouvert sur son visage car il
esquissa une grimace.

 Oui, je sais... Mais il y a des moments dans la vie o nous avons

tous un comportement incomprhensible. Je n'aurais jamais d
m'attacher quelqu'un comme Natalie. C'tait ce qui pouvait
m'arriver de pire. Exigeante, goste, capricieuse, ptulante, instable,
elle tait l'oppos de ma femme et peut-tre est-ce ce qui m'a attir
en elle. Ce n'tait pas physique ; enfin, pas au dbut. Mais elle
semblait si gaie, si vivante... Et en mme temps trs seule et trs
dsempare. Elle est venue me trouver alors que je remplaais son
mdecin habituel. Elle voulait que je lui prescrive des tranquillisants.
Elle avait perdu le sommeil, m'a-t-elle expliqu. Elle tait si mince, si
fragile. Je ne me suis pas rendu compte, ce moment-l, que sa
minceur faisait partie d'un plan pour atteindre Slater. Je l'ai pris pour
la pire des brutes et des gocentriques, l'poque. Elle m'a tlphon
une semaine plus tard. Elle avait besoin de quelqu'un qui se
confier... J'ai cd. J'tais trs flatt qu'une aussi jolie personne
recherche ma compagnie. Nous avons commenc nous voir... A
djeuner ensemble puis nous retrouver au cottage. Je n'oublierai
jamais la premire fois o nous avons t amants. Natalie tait dans
un tat de grande excitation. Elle ne cessait de rire, de se pavaner...
J'ai senti que quelque chose n'allait pas mais j'ai prfr fermer les
yeux. J'tais dj trop impliqu. Je refusais d'admettre ce qui aurait
pourtant d tre une vidence pour moi. Natalie tait malade, trs
malade. Nous avons continu nous rencontrer et puis un jour, elle
m'a dit qu'elle voulait que je divorce. Je lui ai rpondu que c'tait
impossible. Je ne lui avais jamais cach. En dpit de mes sentiments,
je ne pouvais quitter Helen. Ds lors, elle a chang du tout au tout.
Elle criait, me faisait des scnes, me menaait d'aller tout rvler
Helen. Jusqu' ce qu'elle soit bout de forces. J'ai alors t oblig de
reconnatre qu'elle tait mentalement dsquilibre mais je ne
pouvais pas rompre. Ou plutt, je n'osais pas. J'ai essay de la
convaincre de consulter un spcialiste mais cela la mettait dans un tel
tat d'hystrie que je vous avoue avoir renonc. J'ai alors fait preuve
de lchet, j'en ai bien peur. Je lui ai rappel qu'elle avait un mari, un
enfant... Son mari en aimait une autre, m'a-t-elle rpliqu. Quant sa
fille, Sophie, elle la dtestait. Elle lavait toujours dteste. C'tait
cause d'elle qu'elle tait prisonnire de son mariage avec Slater. Plus
tard, elle m'a appris que Sophie n'tait mme pas de Slater. J'tais
dsespr ce moment-l. J'avais peur que ma femme ne dcouvre
notre liaison et j'tais trs inquiet au sujet de Natalie, qui, c'tait de
plus en plus vident, tait gravement malade. J'tais dans une
impasse. En d'autres circonstances, j'aurais pu entrer en contact avec
Slater et lui avouer mes craintes. Mais compte tenu de mes relations
avec Natalie, c'tait impossible. Elle a tlphon chez moi, un soir, et
m'a fix un rendez-vous au cottage, le lendemain. Cette nuit-l, j'ai
pris la dcision de rgler cette affaire une fois pour toutes. Elle tait
sur les nerfs lorsque je l'ai rejointe, ce jour-l. Slater tait furieux
contre elle, m'a-t-elle racont, parce qu'elle voulait dire Sophie qu'il
n'tait pas son pre. Elle tait trs excite, affole. Elle dsirait que je
parte avec elle, que j'abandonne ma femme. Je lui ai rpt que
c'tait impossible. Pendant que nous discutions, Sophie est arrive au
cottage. Je l'ignorais mais Natalie l'y avait amene plusieurs fois. Elle
avait une attitude vis--vis de cet endroit que je ne parvenais pas
m'expliquer. Elle prouvait un mlange de rpulsion et d'attirance
trange pour cette maison. Avant que je n'aie pu l'arrter, elle s'en est

prise Sophie et a commenc la rprimander. Elle l'a mme gifle

violemment sans que j'aie le temps de l'en empcher. Evidemment,
Sophie s'est mise pleurer. Elle voulait son papa, sanglotait-elle.
John s'interrompit soudain et se mordit les lvres, l'air
douloureux et plein de remords tandis que Chris retenait son souffle.
C'est alors, reprit-il, que Natalie a dit Sophie que Slater n'tait
pas son pre... Je ne l'oublierai jamais. Sophie l'a regarde un instant
avant de rpliquer : Je te dteste, je souhaite que tu partes et que tu
ne reviennes jamais, jamais . L-dessus, elle s'est enfuie en courant.
J'ai voulu me lancer sa poursuite mais Natalie a commenc hurler
que si j'avais le malheur de la laisser toute seule, elle allait
immdiatement trouver ma femme. J'tais entre deux feux. Je ne
savais plus que faire. Tout me dictait de rattraper Sophie mais la
culpabilit que je ressentais l'gard d'Helen et la certitude que
Natalie tait capable de briser notre couple m'ont stopp dans mon
lan. Et c'est quelque chose que je ne cesserai jamais de regretter, qui
hantera toujours ma conscience, quelque chose avec lequel il me
faudra vivre jusqu' la fin de mes jours. Je n'ai jamais revu Natalie
vivante. J'ai russi la calmer et la ramener chez elle. Slater tait
Londres. Il m'a tlphon le lendemain. Je crois qu'au moment o j'ai
reconnu sa voix, j'ai devin. Il m'a demand de passer. Quand je suis
arriv au manoir, il m'a appris que Natalie tait morte. Elle avait
absorb une dose massive de somnifres associs d'autres
mdicaments. Elle avait rdig une lettre dans laquelle elle
m'accusait de l'avoir sduite et abandonne alors qu'elle tait
enceinte.
Je ne savais que dire Slater mais il m'a facilit les choses. Il
n'ignorait rien du temprament, ni des agissements de sa femme,
m'a-t-il assur avant de dtruire la lettre. Il m'a promis que cela
resterait entre nous. Il y a longtemps que Natalie tait sujette des
crises de dpression, son mdecin personnel en attesterait. Il l'avait
d'ailleurs prvenu ds l'instant o il l'avait dcouverte. Ils faisaient
chambre part, comme vous en tes certainement au courant, et
apparemment c'est Sophie qui a t la premire la trouver morte.
Lorsque Slater est arriv, elle tait au pied du lit de sa mre et la
regardait fixement. Elle n'a pas prononc un seul mot, depuis.
Il noua ses mains devant lui et en observa les jointures.
De toute vidence, Sophie s'accuse du dcs de Natalie. Je ne
veux plus jamais te revoir, lui avait-elle cri, et voil que sa mre
disparat. Bien sr, nous avons essay de lui expliquer, mais c'est une
enfant. Et puis elle dtestait Natalie. Natalie ne lui avait jamais
manifest la moindre affection, elle semblait la har mais Slater...
Il hocha la tte.
Il y a des jours o je me demande si je serai capable de
continuer vivre avec ce sentiment de culpabilit. Je pense ma
femme et notre existence et j'aimerais avoir le courage de tout lui
raconter. Elle est assez forte pour comprendre et assumer...
Beaucoup plus forte que moi, en fait. Mais j'ai peur que si je lui rvle

la vrit, elle n'exige le divorce. Et s'il y a une chose que Natalie m'a
apprise, c'est combien je tenais Helen.
Tout tait tellement diffrent de ce que Chris avait imagin qu'il
lui fallut quelques instants avant d'assimiler la porte de ces
rvlations. Elle avait commis une erreur magistrale en croyant que
Natalie s'tait suicide cause de son mari et de la cruaut mentale
dont il faisait preuve son gard. Il semblait en effet que c'tait
plutt Slater qui avait d supporter le caractre instable et pervers de
son ombrageuse cousine. Ce qui ne changeait en rien le problme de
sa vulnrabilit vis--vis de Slater, ni le fait qu'elle doive s'en aller
rapidement avant de s'tre irrmdiablement trahie.
Mais avec tout cela, elle tait encore loin d'avoir dcouvert
pourquoi Slater avait pous Natalie. La seule susceptible de
l'apprendre un jour tait Sarah, une fois qu'ils seraient maris. Etant
sa femme, elle aurait le droit de savoir. Mais Sophie, qu'allait-il
advenir d'elle ?
Que Sarah ne voult pas d'elle, Chris ne l'ignorait pas.
Mais Slater consentirait-il conclure un accord pour qu'elle ait
seule la responsabilit de sa garde et de son ducation ? Elle avait
maintenant assez d'argent pour renoncer sa carrire. Et les moyens
d'offrir Sophie une vritable maison, de la tendresse et de
l'attention. Peut-tre mme serait-elle un jour en mesure de lui
prsenter son vritable pre...
Mais c'tait Slater, le vritable pre de Sophie, vint lui souffler une
petite voix. Slater tait le pre qu'elle souhaitait, celui qui l'avait
leve. Comment Natalie avait-elle pu montrer autant de
mchancet? Elle tressaillit imperceptiblement, en se rappelant ce
dont sa cousine tait capable quand il s'agissait d'tre odieuse et de se
venger de quelqu'un. Et il avait t impossible Natalie d'aimer sa
fille, elle lui ressemblait trop, elle, Chris...
a va ?
Elle esquissa un faible sourire.
Oui... Enfin, je suis un peu trouble... Non, non, je vous en prie,
vous ne me devez aucune excuse, s'empressa-t-elle d'ajouter comme
John Howard ouvrait la bouche, l'air compltement dsempar. Je
suis contente que vous m'ayez tout expliqu. Je comprends prsent
pourquoi Sophie a t si perturbe par votre visite.
Oui, pauvre enfant. D'aprs Slater, elle croit que je pourrais
vous enlever elle comme, ses yeux du moins, je lui ai dj enlev
sa mre.
Slater en avait donc discut avec lui. Chris se mordilla
machinalement la lvre. Elle avait besoin de rflchir, de remettre de
l'ordre dans ses ides afin d'tablir un plan pour l'avenir de Sophie,
un plan que Slater accepterait.

 Je vous raccompagne prsent ?

Ils n'taient qu' trois ou quatre kilomtres du manoir vol
d'oiseau et Chris secoua la tte.
Non, j'ai envie de marcher travers champs, rpondit-elle. Il
me faut le temps d'assimiler tout cela. Une petite promenade me fera
grand bien.
Ne forcez pas trop sur votre cheville, tout de mme !
Lorsqu'elle fut descendue de la voiture, Chris se pencha par la
portire ouverte.
Encore une fois, merci, John, murmura-t-elle, se rendant
compte que cela n'avait pas t facile pour lui. J'ai l'impression que
votre femme a beaucoup de chance, ajouta-t-elle d'un ton
encourageant. Il vaudrait peut-tre mieux que vous lui disiez tout.
Peut-tre y arriverai-je. J'en ai envie, mais le plus dur, c'est de
rassembler le courage ncessaire...
Retournant lentement au manoir, Chris essaya de dcider de
l'attitude adopter vis--vis de Slater. Fallait-il simplement exiger
qu'il lui confie la garde exclusive de Sophie maintenant qu'elle tait
au courant de toute l'affaire ? Ou n'aurait-elle pas intrt tenter une
approche plus subtile ? Devait-elle lui dire que Sarah ne voudrait pas
de Sophie, une fois qu'ils seraient maris ?
Et Sophie, elle-mme ? Que dsirait-elle ? Chris ne doutait pas
une seconde qu'elle aimt profondment Slater. Mais comment
supporterait-elle l'hostilit de Sarah ? Retrouverait-elle jamais
l'usage de la parole si elle restait aux cts de Slater ? Ses chances de
gurison ne seraient-elles pas meilleures dans un environnement
nouveau ? Il lui faudrait s'assurer les conseils d'un avocat et d'un
spcialiste, dcida Chris, et envisager de se lancer dans une longue et
coteuse bataille juridique. Mais l'enjeu tait de taille et elle tait
persuade d'tre en mesure d'offrir davantage Sophie que Slater et
Sarah. Que se passerait-il lorsqu'ils auraient fond une famille,
auraient leurs propres enfants ? Sophie serait totalement exclue,
Sarah y veillerait.
Perdue dans ses penses, elle tait dj mi-hauteur de l'alle
lorsqu'elle aperut la voiture de Slater. Il tait gar devant le perron
et on voyait des marques de pneus sur le gravier comme s'il avait
frein brutalement. Son cur se mit battre plus vite. Il s'tait
certainement rendu compte qu'elle tait sortie. Pourquoi n'y avaitelle pas song ? Sans doute parce qu'elle tait encore sous le choc des
rvlations de John Howard et inquite de l'avenir de Sophie. Il tait
rentr de bonne heure. Etait-ce spcialement pour la surveiller ? Elle
tait quand mme adulte, non, se rappela-t-elle nerveusement, et si
elle avait envie d'aller se promener, elle n'avait d'autorisation
demander personne. Sa cheville tait gurie, au point qu'elle en
avait presque oubli son entorse. Slater tait parfaitement ridicule de
lui interdire de bouger.

Elle tourna au coin de la maison, esprant se faufiler l'intrieur

par l'une des portes-fentres du salon mais s'arrta net devant la
scne qui se droulait sur la pelouse. Slater tait accroupi sur ses
talons et berait Sophie dans ses bras tandis que Mme Lancaster
avait l'air affreusement contrarie. Le vent lui porta des bribes de
leur conversation.
Quand vous tes-vous aperue qu'elle avait disparu ? demanda
Slater d'un ton brusque.
Juste avant le djeuner... Et elle n'a pas laiss de mot, rien...
Mais ses affaires sont toujours l...
Pensaient-ils qu'elle tait dfinitivement partie ? Chris tait
atterre. Sa petite escapade semblait avoir pris des proportions
catastrophiques. Elle avana d'un pas. Un caillou roula sous son pied.
Elle eut l'impression, aprs coup, dans le lourd silence qui suivit,
qu'un boulis n'aurait pas provoqu davantage de bruit. Slater avait
t le premier se rendre compte de sa prsence. Par-del la dizaine
de mtres qui les sparait, leurs regards se heurtrent, celui de Slater
tincelant de colre. Ptrifie, Chris prouva un vif sentiment de
culpabilit. Elle attendait que Slater dise quelque chose mais ce ne fut
pas lui qui dissipa la tension de l'atmosphre. Ce fut Sophie. La
fillette releva la tte, lorsqu'elle vit Chris, une lueur d'tonnement
transparut d'abord dans ses yeux sombres puis ce fut une vague de
joie qui la submergea et elle se prcipita vers Chris en courant et en
rptant son nom. C'tait comme un cri rauque et grave, mais c'tait
bel et bien son nom qu'elle prononait, songea Chris en se baissant
pour la serrer contre elle.
Sophie... Sophie...
Des larmes lui voilaient les yeux et elle l'carta un peu d'elle pour
la dvisager.
Tu ne croyais tout de mme pas que je m'en tais alle pour
toujours ?
Observant le ple et fragile visage, elle se rappela ce que John lui
avait expliqu et fut submerge de remords. Sophie pensait-elle
qu'elle l'avait abandonne, qu'elle avait elle aussi disparu pour
toujours ?
Sophie !
Slater s'tait approch. Il prit le menton de Sophie dans la main et
tourna son visage vers lui.
Elle a prononc mon nom, murmura confusment Chris.
Oui, j'ai entendu.
Le calme avec lequel il avait rpondu lui rappela qu'il convenait
d'observer une certaine prudence vis--vis de ce qui s'tait pass.

 Mais ce n'tait qu'un petit cri, reprit Slater. Cela ressemblait

davantage la voix d'une souris enroue qu' celle de Sophie.
A l'immense joie de Chris, Sophie se mit glousser.
Non, papa, ce n'tait pas une souris, c'tait bien moi.
Par-dessus la tte de Sophie, le regard de Slater croisa celui de
Chris. Et pour une fois, elle ne chercha pas lui dissimuler son
motion. Slater lui-mme avait d'ailleurs les yeux beaucoup plus
brillants que d'ordinaire.
Emmne-la l'intrieur, dclara-t-il Chris. Je vais prvenir
l'hpital. Et Chris...
Il avait la bouche lgrement crispe lorsquelle se retourna vers
lui.
Ne crois pas que cela signifie que toi et moi naurons pas cette
fameuse discussion.

10.

Bien videmment, plusieurs heures s'coulrent avant que

l'excitation ne retombe. Sophie, au soulagement de Chris, insista
pour dormir avec elle. De telle sorte que Slater ne pourrait pas lui
parler seul seule.
Une fois qu'elle eut compris ce que la petite fille avait imagin,
Chris s'empressa de lui affirmer qu'elle n'avait jamais eu l'intention
de s'en aller sans la prvenir.
Mais je ne veux pas que tu t'en ailles du tout, protesta Sophie.

Je veux que tu restes ici pour toujours.

Elles taient sur le sofa de la chambre de Chris. En bas, Slater tait
sans doute en train de prendre rendez-vous avec les diffrents
spcialistes qui s'occupaient de Sophie, songea Chris, dchire entre
l'envie de rassurer la fillette et celle de lui rvler la vrit.
Je veux que tu sois toujours avec moi, insista Sophie.
A cela, Chris savait qu'elle tait en mesure de rpondre
honntement.
Et moi aussi, je veux tre avec toi, ma chrie, murmura-t-elle en
lui souriant.
Papa disait que tu tais probablement repartie pour l'Amrique,
reprit Sophie. Qu'il fallait que tu penses ta carrire.
Chris pina les lvres. Elle voyait trop combien comment Slater
avait d lui prsenter la chose.
Il y aura toujours une grande place pour toi dans ma vie,
Sophie.
Tu me promets que tu resteras tout le temps ici ?
Ne sachant que rpondre, Chris fut presque soulage de voir
Slater arriver.
Il est grand temps que tu ailles au lit, jeune fille ! lana-t-il
Sophie. Tu as une rude journe en perspective, demain. Je t'ai pris
rendez-vous avec le docteur Hartwell.
Sophie fit la grimace.
Il tient absolument entendre ta nouvelle voix, reprit Slater. Il
n'a pas voulu me croire lorsque je lui ai dit que cela ressemblait
celle d'une souris !
A les observer ainsi, tous les deux, il tait impossible d'imaginer
que Sophie n'tait pas sa fille, songea douloureusement Chris.
Au fait, as-tu annonc la bonne nouvelle Sarah ? intervint-elle
tout coup.
Pas encore.
Je pensais que ce serait la premire personne avec qui tu aurais
envie de la partager.
Je lui tlphonerai plus tard, rpliqua-t-il avec une dsinvolture
qui la surprit.
Mais peut-tre savait-il que Sarah en serait peu affecte.
Papa, les interrompit Sophie, s'il te plat, explique Chris que
nous voulons qu'elle reste avec nous pour toujours.

 Oh, Chris est une trop grande fille pour m'couter, rtorqua-t-il.
Elle n'en fait jamais qu' sa tte. Il y a bien longtemps que je m'en
suis rendu compte !
Chris se sentit rougir. C'tait une allusion directe cette fameuse
carrire et ses ambitions derrire lesquelles elle s'tait cache, il y
avait bien longtemps. Elle avait prtendu que rien ne comptait
davantage que sa russite. Mais l'poque, elle tait persuade qu'il
tait amoureux de Natalie et cela avait t une raction de fiert. Si
elle ne pouvait supporter l'ide de rester Little Marin et assister
son mariage avec sa cousine, elle ne voulait pas davantage qu'il
devine les raisons qui la poussaient s'enfuir. Aussi, lorsqu'ils
s'taient revus, une seule fois, aprs qu'elle eut surpris Natalie dans
ses bras, elle avait voqu la possibilit d'une carrire de mannequin.
Elle avait-mme exagr un peu l'enthousiasme de Ray ce sujet et
les propositions qu'il lui faisait. Slater avait t furieux. Il prtendait
qu'tre mannequin n'tait pas un mtier, que ce n'tait qu'un miroir
aux alouettes, que nombre de filles y perdaient leurs illusions et
davantage encore.
Elle comprenait maintenant pourquoi il avait dout de la sincrit
de Ray. Mais l'poque, elle avait t choque par son hostilit
l'gard de l'imprsario.
Il avait eu tort, bien sr, propos de Ray car sans lui, elle ne serait
jamais arrive o elle en tait prsent.
Es-tu heureuse, maintenant que tu as ralis tes ambitions,
Chris ?
Heureuse ? Le chagrin obscurcit momentanment son regard.
Non, elle n'tait pas heureuse. Sa russite professionnelle n'avait t
qu'un moyen de remplir son existence et de se cacher qu'elle l'aimait
toujours.
Bien sr, lui mentit-elle cependant. J'ai un compte en banque
bien garni, mon indpendance, quelques trs bons amis...
Mais pas l'homme avec qui partager ton lit, le soir, releva Slater.
Sophie, s'aperut-elle brusquement, s'tait endormie dans les bras
de Slater, vraisemblablement puise aprs toutes ses motions de la
journe.
Uniquement parce que j'ai choisi de ne pas en avoir, rtorqua-telle avec autant de nonchalance qu'elle en fut capable.
Pourquoi, je me le demande ! Ce n'est pourtant pas par manque
de temprament.
Elle s'empourpra violemment.
Peut-tre parce que je prfre mon indpendance...
Fort heureusement, l'arrive impromptue de Mme Lancaster,
monte le chercher pour un coup de tlphone, mit un terme cette

prilleuse conversation. Chris lui prit Sophie des bras et la coucha

dans son lit avant de se dpcher d'aller tirer le verrou de sa
chambre.
Ds que possible, elle quitterait Little Martin et emmnerait
Sophie avec elle. Slater comprendrait, il faudrait qu'il comprenne.
D'ailleurs Sarah approuverait certainement et applaudirait la
sagesse de cette solution, songea-t-elle non sans cynisme.
Elle fut ravie de se rveiller avec Sophie le lendemain matin,
mme si elle fut un peu embarrasse de devoir ouvrir Mme
Lancaster qui leur amenait leur petit djeuner. La brave dame
s'interrogeait vraisemblablement sur les raisons qui avaient bien pu
la pousser s'enfermer !
M. James m'a recommand de vous laisser dormir ce matin,
annona la gouvernante en entrant. Il est l'usine mais repassera
chercher Sophie en fin de matine pour la conduire l'hpital.
Pendant ce temps, elle en profiterait pour tlphoner son agent
et lui demander de lui trouver un bon avocat, dcrta Chris, un peu
anxieuse de savoir si Sophie ne lui en voudrait pas de se retourner
contre Slater. Elle esprait que non.
Au cours du petit djeuner, la fillette se montra incroyablement
bavarde. A tel point que lorsque Chris et Mme Lancaster se
retrouvrent la cuisine, un peu plus tard, la dame eut un lger rire.
Je ne m'imaginais pas que les bavardages de notre Sophie
m'agaceraient un jour, mais je vous avouerais qu'en cet instant
prcis...
Oui, il semblerait en effet qu'elle soit dcide rattraper le
temps perdu, concda Chris avec humour. Au fait, je suis dsole,
pour hier. Je ne pensais pas que Sophie croirait que j'tais partie... Je
suis simplement sortie djeuner avec quelqu'un...
Oh, ce n'est rien. En fait, c'est M. James, surtout, qui tait
persuad que vous ne rentreriez pas. Il tait comme un fou quand il
est arriv ici et qu'il a dcouvert que vous vous tiez absente. Si
Sophie n'avait pas t avec moi la cuisine quand il est entr
m'annoncer que vous aviez disparu, je doute qu'elle y aurait mme
song. Bien sr, elle tait un peu due de ne pas vous retrouver
aprs nos courses...
J'aurais d laisser un mot...
Oh, compte tenu de ce qui s'est pass, c'est aussi bien que vous
ne l'ayez pas fait, la rassura Mme Lancaster avec un chaleureux
sourire.
Lorsque Slater repassa chercher Sophie, Chris veilla ne pas se
trouver sur son chemin. Elle essaya ensuite de joindre son agent mais
chacune de ses tentatives, la ligne tait occupe. De telle sorte que
l'aprs-midi s'coula et que Sophie et Slater furent de retour sans

qu'elle ait russi entrer en contact avec Hedi.

Sophie tait passablement excite aprs avoir subi toute une srie
de tests mais son pre lui rappela que le mdecin lui avait prconis
du repos.
Je la conduis dans sa chambre, proposa aussitt Chris.
Jetant un furtif coup d'il Slater, elle se rendit compte des
cernes qui ombraient ses joues. Il avait les traits tirs mais il lui avait
toujours paru si fort et invulnrable qu'elle n'y avait jamais vraiment
prt attention jusque-l. L'espace d'une seconde, elle prouva l'envie
de l'attirer contre elle, et de le rconforter. Aussi prit-elle la main de
Sophie dans la sienne et l'entrana-t-elle rsolument vers l'escalier de
manire combattre cette momentane faiblesse.
Une fois dans sa chambre et couche, Sophie protestait encore
qu'elle n'tait pas fatigue. Mais aprs que Chris lui eut fait peine
dix minutes de lecture, elle dormait poings ferms.
Ce fut un choc de dcouvrir Slater sur le seuil, en train de les
contempler toutes les deux. Depuis quand tait-il l ? Le cur
battant, Chris se releva.
Tu as vraiment beaucoup d'affection pour elle, n'est-ce pas,
constata-t-il avec un calme imposant. Quel effet cela produit-il sur
toi, Chris, de te rendre compte de tout ce quoi tu as renonc ?
Une vague de colre la souleva mais elle russit conserver son
sang-froid.
Je n'ai que vingt-six ans, Slater. J'ai encore tout le temps d'avoir
un bb si j'en veux un.
Il te faudra d'abord trouver un homme.
Ce fut prononc sur un ton presque insultant et elle ragit
violemment, cette fois.
Pas ncessairement, tu...
Son visage s'assombrit d'un coup, ses yeux d'ambre lancrent des
clairs.
Je quoi ? l'interrompit-il, se trompant compltement sur le sens
de sa remarque. Je peux dj fort bien t'avoir donn un enfant, c'est
cela ? Eh bien, si c'est le cas, ne le garde pas. Je ne supporterais pas
que mon fils ou ma fille soit lev par
Par quoi ?
Ce fut elle de sortir de ses gonds.
Par quelqu'un dont la cousine tait nymphomane ? Qu'y a-t-il,
Slater ? Tu as peur que je n'aie hrit des mmes tendances que
Natalie ? Et que je risque moi-mme de les transmettre nos

descendants ?
C'tait peine si elle pouvait comprendre le sens de son propre
chagrin. Sans doute tait-ce la colre de Slater l'ide qu'elle
attendait peut-tre un enfant de lui qui l'avait rveill. La hassait-il
donc ce point ?
Tout coup, elle se rappela la prsence de Sophie. Fort
heureusement, leurs clats de voix ne l'avaient pas tire de son
profond sommeil. Passant devant Slater, elle battit prcipitamment
en retraite dans sa chambre et se jeta sur son lit. Elle aurait voulu
pleurer, se librer de sa peine et de sa douleur mais paradoxalement,
elle souffrait trop pour avoir encore la force de verser des larmes.
Lorsque la porte s'ouvrit et que Slater entra, elle faillit ne pas en
croire ses yeux.
Alors, tu t'enfuies encore, Chris ? la railla-t-il d'un ton bizarre,
rauque et crisp. Mais cette fois, tu n'as nulle part o aller. Rpondsmoi simplement. N'as-tu jamais regrett ce que tu as fait ? Ta carrire
te semble-t-elle toujours aussi primordiale ? Et d'abord pourquoi estu revenue ?
Tu le sais pertinemment... Je suis la tutrice de Sophie.
C'est ce qui t'a ramene ? De vagues liens avec une enfant que
tu n'avais jamais vue ! Ce n'est pas toi, cela. Pas la Chris que je
connais ! Celle-l n'aurait jamais laiss ses sentiments prendre le pas
sur le reste.
C'est faux !
Ah, bon ? Alors comment expliques-tu le fait que tu m'aies
quitt, sans un seul mot d'adieu ?
Comment, aprs toutes ces annes, tu m'en gardes encore
rancune ?
C'tait incroyable. Elle ne l'avait pas imagin gocentrique ce
point. Il ne l'aimait pas, il avait l'intention d'en pouser une autre et il
ressentait encore de l'amertume parce qu'elle l'avait quitt ?
Je suis mme surprise que tu t'en souviennes, ajouta-t-elle
encore.
Oh, oui, je m'en souviens comme je me souviens de chacune des
heures de ce cauchemar qu' t mon existence aprs ton dpart. Astu la moindre ide de ce que cela reprsentait pour moi d'tre mari
avec ta cousine ? Il ne se passait pas une seconde sans que je me
demande ce qu'elle allait encore inventer. Elle tait capable de tout.
Lorsque Sophie a eu six semaines, elle a mme essay de l'touffer
dans son berceau.
Il la regarda blmir.
Eh, oui ! Elle n'a jamais aim Sophie, ne l'a jamais dsire. Il

fallait que je la surveille comme le lait sur le feu et puis aprs il y a eu

tous ces hommes. Jamais un seul bien longtemps jusqu'...
Ce qu'elle rencontre John, termina-t-elle sa place. J'ai djeun
avec lui, hier. Il m'a tout expliqu. Je ne suis pas Natalie, Slater,
prcisa-t-elle cependant comme elle lisait le cours de ses penses sur
son visage. Je souhaitais simplement le rencontrer pour qu'il m'aide
comprendre la raction de Sophie la nuit o nous nous sommes
retrouves prisonnires au cottage. Et il m'en a appris bien plus que
je ne l'escomptais.
Elle brlait de l'interroger sur les raisons pour lesquelles il avait
consenti faire de Natalie sa femme mais elle ne s'en estimait pas le
droit.
D'ailleurs autant que tu le saches tout de suite, poursuivit-elle,
j'ai l'intention d'emmener Sophie avec moi.
A l'exclamation qu'il poussa, elle fut rduite au silence.
Petite peste ! Tu veux tout accaparer, c'est cela ? Mais tu n'auras
pas Sophie, ne te fais pas d'illusions.
Pourquoi ? Elle n'est pas ta fille, souligna-t-elle. Et Sarah ne
veut pas d'elle.
Sarah ? Mais qu'a-t-elle voir l-dedans ?
Oh, je t'en prie, Slater !
L'impatience commenait la gagner.
Sarah m'a dit elle-mme que vous alliez vous marier. Elle
semble mme persuade que c'est ce qui a conduit Natalie au suicide.
Le fait que tu aies l'intention de demander le divorce. Tu auras
d'autres enfants avec Sarah mais Sophie est de mon sang, tu
comprends. Je peux tout lui donner, j'en ai envie. Je l'aime...
Et moi pas, peut-tre ? Pendant six ans, elle a t moi et
maintenant, subitement, il faudrait que je renonce elle ? Trs bien,
coute-moi bien. Puisque tu dsires accaparer Sophie, il va falloir que
tu payes, ajouta-t-il soudain d'un ton menaant avant de claquer la
porte derrire lui.
Payer ? Mais comment ?
Chris nageait en pleine confusion. Que comptait-il obtenir, de
l'argent ?
Comme cela.
Il poussa le verrou et avana vers elle, ses intentions clairement
inscrites sur son visage. Chris se raidit et recula. L'ternel
mouvement de la proie devant le chasseur, songea-t-elle tandis
qu'indpendamment de sa volont, elle sentait les volutes de dsir se
rpandre peu peu dans ses membres et la priver de ses instincts de

dfense. Son pouls s'acclra comme il se rapprochait toujours, le

regard luisant dans la pnombre de la chambre.
Slater...
Ne dis rien, Chris.
Slater, je t'en prie, je ne crois pas que ce soit une bonne ide,
protesta-t-elle faiblement comme il la rejoignait sur le lit et l'enlaait.
Je ne suis pas d'accord avec toi, lui murmura-t-il, ses lvres
son cou. Tu es d'un temprament ardent, Chris et je sens dj la
fivre qui monte en toi...
A l'instant o sa bouche effleura la sienne, ce fut la confusion dans
son esprit, le dsordre dans ses sens. Oui, elle le dsirait et l'aimait.
Finalement, peu lui importait de se soumettre ses caprices. Si Slater
voulait lui faire l'amour, elle tait plus que consentante. Elle le
voulait, elle voulait l'entendre gmir de plaisir et atteindre avec lui les
sommets de la volupt.
J'ai tellement envie de toi, Chris, articula-t-il d'une voix rauque
tandis que leurs vtements s'amoncelaient dj sur le plancher.
Prouve-le moi...
Ce fut dit avec l'assurance de la femme pour qui la passion n'a plus
de secrets. Et Slater le lui prouva. Tout comme elle lui prouva qu'il ne
s'tait pas tromp sur la fougue qu'il devinait en elle. Ensemble, ils
repoussrent les limites de la ralit pour gravir les pentes
enchantes du plaisir, s'treindre et se raliser, corps intimement
souds, souffles mls, unis dans ce miraculeux accomplissement. Et
lorsqu'au bord de l'extase, Chris lui cria sa joie et sa gratitude, elle ne
put non plus s'empcher de lui avouer son amour.
Plus tard, alors qu'puiss et combls ils reposaient dans les bras
l'un de l'autre, Slater s'en souvint et lui posa la question.
Pourquoi as-tu dit que tu m'aimais, tout l'heure ? lui
demanda-t-il.
Prise au dpourvu, elle fut un instant tente de se drober, de
mentir, d'inventer n'importe quoi. Mais finalement, il lui fut
impossible de s'y rsigner.
Une fois, il y a longtemps et pour sauver ma dignit, je t'ai
menti, Slater, confessa-t-elle. Mais l, je ne te mentirai pas. Oui, je
t'aime. Sinon, je n'aurais pas fait l'amour avec toi. Je pensais que tu
t'en serais dout.
Elle tait assez fire de son petit discours mais il ne parut pas
l'avoir assimil en entier.
Qu'entends-tu par m'avoir menti ? l'interrogea-t-il, sourcils
froncs.

 A propos de cette histoire de carrire. Je m'en moquais

perdument.
Au point o elle en tait, Chris estima inutile de feindre plus
longtemps. Il n'y avait plus rien qu'elle n'ait perdu. En abattant son
jeu, elle risquait simplement de l'amener lui laisser Sophie. C'tait
sa dernire carte, celle de la confiance.
J'tais dsesprment amoureuse de toi, reprit-elle, mais
Natalie venait de m'apprendre que tu allais l'pouser. Quelle attitude
tais-je cense adopter ? Tu m'avais repousse, c'tait une souffrance
intolrable. J'ai rencontr Ray et je lui ai dit que je voulais bien
reconsidrer sa proposition, que j'tais prte devenir mannequin.
Tout plutt que de rester Little Martin.
Et tu as cru Natalie sur parole, comme cela ?
Non, pas comme cela. Je lavais vue dans tes bras, un soir.
J'tais suppose te rejoindre ici et vous tiez ensemble dans le salon...
Ce devait tre le jour o elle m'a rvl qu'elle attendait un
enfant, murmura-t-il pensivement.
Elle m'a affirm que c'tait le tien.
Slater avait les lvres pinces, le regard brillant de colre.
Et moi, elle m'a racont que toi et Ray tiez amants ; tu lui
avais soi-disant expliqu que tu en avais assez de moi et que tu avais
l'intention de quitter Little Martin. Elle a encore suggr que nous
pansions nos blessures d'amour-propre en nous mariant. J'tais fou
de jalousie. Je ne pouvais pas supporter l'ide que tu ne m'aimais
pas.
Chris s'assit et remonta le drap autour d'elle.
Alors, Natalie nous a menti l'un et l'autre, articula-t-elle
lentement. Elle nous a jou ce sale tour...
Des larmes perlrent au coin de ses paupires et roulrent
silencieusement le long de ses joues sans qu'elle ft capable de les
retenir.
Je t'en prie, Chris, ne pleure pas, lui murmura Slater en
l'entourant de ses bras. Je t'aime, je n'ai jamais cess de t'aimer, c'est
le plus important. Nous sommes libres, prsent...
Libres ! tu sembles oublier Sarah.
Sarah ? Mais il n'a jamais t question que je l'pouse ! Nous
sommes de vieux amis, c'est tout. Il n'y a jamais rien eu d'autre entre
nous. Comment as-tu pu imaginer une seconde que...
C'est elle qui me l'a dit !
Eh bien, elle a menti, elle aussi. Crois-tu que je ne me sois pas

rendu compte de ses sentiments vis--vis de Sophie ? Rien que pour

cela et supposer que tu n'aies pas exist, je ne me serais pas mari
avec elle. Chris, je t'en prie, prsent que tout est rentr dans l'ordre,
tirons un trait sur le pass. J'ai envie que tu sois ma femme. Je veux
te chrir et essayer de rattraper tout ce temps perdu.
Oh, Slater, si tu savais ce que j'ai t malheureuse, balbutia-telle en enfouissant son visage dans le creux de son paule.
Moi aussi, mon amour, mais c'est fini, prsent. Nous serons
trs heureux, je te le promets... J'ai tellement besoin de toi, tu m'as
tellement manqu !
Et Sophie ?
Elle sera toujours notre fille ane, ma chrie. Peut-tre un jour
lui parlerons-nous de Ray...
Oui, Slater, il le faudra... Tu t'es compltement tromp son
sujet.
C'est possible. Dans ce cas, nous essayerons de repartir sur de
bonnes bases lorsque nous irons le voir. Il y a tellement de choses
que nous aurons faire, toi et moi ! Sept annes rcuprer...
Et si nous commencions tout de suite, mon amour ?
Oh, je ne dis pas non !