19/3/2014

Dorrit Cohn : Le propre de la fiction

v ox poet ic a
Lettres et sciences humaines

A C C U EI L

A R TI C LES

EN TR ETI EN S

D O S S I ER S

S F LG C

R EV U E

Le propre de la fiction
Entretien avec Dorrit Cohn, professeur mrite l'Universit de Harvard, auteur, entre autres, de
Transparence intrieure (Seuil, 1981) et du Propre de la fiction (Seuil, 2001).

par Alexandre Prstojevic

Alexandre Prstojevic: Dans votre dernier livre, Le Propre de la fiction, vous prnez une franche
sparation entre le rcit fictionnel et le rcit factuel, notamment lorsque vous avancez qu'on ne
peut pas considrer un texte donn comme plus ou moins fictionnel, ou plus ou moins factuel
parce que la fiction n'est pas une question de degr mais de genre . C'est une thse qui risque
d'en froisser plus d'un...
Dorrit Cohn: Il ma toujours paru que les uvres fictionnelles et les uvres factuelles taient trs
diffrentes les une des autres. Je crois quil n'y a pas d'tat intermdiaire et que les lecteurs ont une vision
claire de ce quest un rcit fictionnel. Pour le dire dune autre faon : ils ont une prconception du fait
fictionnel.
Bien entendu, les crivains modernes ont essay de se mettre au milieu, de trouver un tat intermdiaire...
A.P. : Peut-on parler de tromperie propos de ce type d'crits intermdiaires ?
Dorrit Cohn: Mme s'il s'agit d'une tromperie , comme vous dites, elle

nest pas thiquement

inacceptable. Ce ne sont que des uvres littraires. Un bon exemple est le livre d'Hildesheimer intitul
Marbot: une biographie, dans lequel il a prsent une fiction (la biographie d'un personnage imaginaire)
comme une histoire vraie. Ce jeu ne me rvolte pas.
A.P.: Pourtant, un cas semblable du point de vue de la forme Le Protocole des sages de Sion a eu,
lui, les consquences que l'on sait...
Dorrit Cohn: Dans les cas graves dabus, effectivement, les consquences peuvent tre terribles. Dans
l'exemple que vous voquez, il y a des rapports politiques et raciaux qui entrent en ligne de compte et qui
ne sont pas prsents dans Marbot d'Hildesheimer. Je pense que cest entre autres le contexte politique
qui rend Le protocole des Sages de Sion inacceptable. Il est vident que les approches formelles se
ressemblent, mais cela ne fait que prouver une chose fondamentale : la forme nest pas tout. La forme est
un symptme, une masse radicale si vous voulez, mais cest le contexte qui dtermine les rsultats
A.P.: Quel accueil la presse amricaine a fait au Propre de la fiction?
Dorrit Cohn: Dans lensemble, les recensions du livre taient bonnes. J'ai beaucoup aim celle de MarieLaure Rayan. Elle a trs intelligemment plac mon ouvrage dans un contexte critique o elle a essay de
dfinir les diffrentes attitudes quon peut prendre envers le problme de la fiction et du factuel. Il est vrai
qu'elle me range parmi les extrmistes qui sparent nettement les deux domaines. Je tiens toutefois
remarquer qu'en ce qui concerne les questions fondamentales, elle reste en accord avec moi. Cest une
recension qui envisage mon livre de faon extrmement intelligente. De faon plus gnrale, je suis trs
satisfaite de laccueil qui a t fait mon livre par d'autres critiques et surtout par le public.
Il faudrait peut-tre rappeler aux lecteurs europens que le genre de la thorie littraire que je pratique
est mort aux tats-Unis. Trs peu de gens soccupent des problmes que jai abords dans Le Propre de
la fiction. Les questions du genre, de la fiction, du factuel sont compltement mises de cot. On soccupe
plutt de la critique post-colonialiste, de la critique fministe, du gay criticism et plus gnralement

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dune critique idologique. Autant dire quaux tats - Unis nous sommes dans une phase infortune.
Heureusement, j'ai l'impression que dans certaines universits l're de la critique idologique touche sa
fin.
Mme si dans la majorit des dpartements de lettres lapproche idologique a encore le dessus, je garde
bon espoir de voir trs bientt un renouveau de lintrt pour les textes. En effet, les choses diffrent
grandement en fonction de l'universit dont on parle, et il n'y a pas de doute que dans certains
dpartements la FAIM des textes est dfinitivement de retour.
A.P.: Votre livre est compos sur un rythme deux temps. A une partie exposant trs clairement des
positions thoriques succde une autre base sur l'analyse dtaille d'une uvre concrte.
Comment avez - vous eu lide de cette organisation ?
Dorrit Cohn: Ctaient des articles spars que javais crits suite linterrogation obsessionnelle sur la
fiction et la non fiction et sur la difficult de dfinir les deux notions. Il y a dans Le Propre de la fiction des
parties issues d'articles vieux de dix ans. En ce sens cest laboutissement dune dcennie de rflexion sur
la thorie de la fiction.
Dailleurs mme si je soutiens parfois que les chapitres thoriques et les chapitres consacrs aux
analyses des uvres concrtes sont galit gntique dans Le Propre de la fiction - je crois que le
ct thorique a une petite primeur car jai choisi souvent les uvres en fonction de mes interrogation
gnrales, comme dans le cas de La mort a Venise qui a t analys parce que jtais obsde par un
problme thorique concret qui se refltait dans ce texte de faon particulirement opportune.
A.P.: Vous mavez dit, lors dune conversation prive que vous naviez plus cette faim thorique et
que vous avez dcid de vous tourner dsormais vers la traduction.
Dorrit Cohn: Cest une espce de fuite de mes penses personnelles. Jai limpression dtre arrive la fin
de ce que javais dire.
A.P.: Do un retour vers la pense franaise ?
Dorrit Cohn: et allemande !
A.P.: Faut-il en conclure que les deux ne sont pas assez reprsentes aux Etats-Unis ?
Dorrit Cohn: Les principaux thoriciens franais ont t traduits aux tats-Unis. Aujourdhui, ils se vendent
de plus en plus mal. La consquence directe est qu'on ne les traduit plus, ou alors irrgulirement. Pour
vous donner un exemple, personne ne connat les derniers livres de Genette : Figures IV et Figures V.
A.P.: Pourtant, son Discours du rcit a rencontr un certain succs outre-Atlantique...
Dorrit Cohn: Oui, mais son esthtique se vend mal, en croire ses diteurs...
A.P.: La thse forte de votre livre est celle des marqueurs de la fictionnalit. L'un de ces marqueurs
est celui de la pntration de la part de l'crivain de la conscience de ses personnages. Qu'en est-il
des oeuvres dans lesquelles l'crivain s'astreint feindre ignorer ce qui se passe dans la tte de
ses personnages?
Dorrit Cohn: De tels livres existent, bien entendu, mais on voit que ce n'est pas naturel. L'crivain de fiction
regarde presque automatiquement l'intrieur de ses personnages. C'est, pour lui, quelque chose
d'absolument spontan. Lorsqu'il fait le contraire, le lecteur sent qu'il y a quelque chose d'artificiel dans
cette dmarche, que l'crivain se retient, qu'il se fait violence. Du moins, c'est le sentiment que j'prouve
face ce type de textes et dont j'essaie de rendre compte dans Le Propre de la fiction.
A.P.: Je pourrais, la suite de Jean-Marie Schaeffer, vous opposer la remarque que la pntration de
la conscience des personnages du moins telle que vous la dfendez dans Le Propre de la fiction
est plutt un apanage des priodes littraires rcentes et que par consquent elle ne peut pas tre
considre comme une marque fiable de la fictionnalit.
Dorrit Cohn: Je ne crois pas que ce soit une vision juste: il me semble, bien au contraire, qu'au XVIIIe et
mme au XVIIe sicle ce phnomne existait dj. Si on va plus loin dans le pass, on se rend compte que
les auteurs anciens, notamment les auteurs grecs, pntraient de faon constante la conscience de leurs
personnages. Ce qui peut fausser l'image globale, c'est le fait qu' cette poque le roman en tant que

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genre tait moins rpandu. Par consquent, on a l'impression que le trait que je mets en relief dans mon
ouvrage, est nettement moins reprsent qu'au XIXe sicle. Nanmoins, si on y regarde de prs, on
constate que, dans la mesure o ils taient crits la troisime personne, ces romans taient caractriss
par la pntration de la part de l'crivain de la conscience de ses personnages.
A.P.: Quel rle assignez - vous aujourd'hui la narratologie? Est-ce qu'elle est aussi importante
qu'auparavant?
Dorrit Cohn: Elle est toujours importante, aussi importante qu' ses dbuts! J'encourage des gens faire de
la narratologie. C'est un champ o les choses sont encore assez approximatives. Il y a beaucoup de travail
faire dans la narratologie classique, travail qui se fait d'ailleurs en ce moment, d'aprs ce que j'ai
entendu dire pendant la confrence ( La mtalepse, aujourdhui , colloque international, Paris,
29,30/11/2002). La narratologie classique est encore faire. Beaucoup de prcisions importantes n'ont
pas encore t faites. La typologie de Stanzel et Genette me parat encore approximative.
Dailleurs, le colloque La mtalepse aujourdhui montre clairement que le champ de recherche est
encore trs large : mme si le sujet me parat un peu spcial, les contributions restent vraiment fortes. Les
participants ont exprim des points de vue trs diffrents qui, mon avis, pourraient faire revivre la
narratologie.

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