La quinta fuerza

Isaac Asimov
Ensayos del libro "Viaje a la Ciencia", de Isaac Asimov, editado por Tikal en 1995. Con
traduccin de Dafne Sebanes Plou.

Existen cuatro fuerzas conocidas en el Universo, cuatro fuerzas que hacen que
los objetos se muevan hacia otros objetos o, en algunos casos, se aparten de
ellos. Existen cuatro fuerzas de atraccin y/o de repulsin.
La primera es la fuerza gravitacional, que nos mantiene contra el suelo y nos
hace caer si no tenemos cuidado. La segunda es la fuerza electromagntica
que mantiene unidos los tomos y las molculas y que, en el interior del tomo,
mantiene unidos los electrones cerca del ncleo. La tercera es la fuerza
fuerte. que mantiene juntas las partculas dentro del ncleo central atmico.
La cuarta es la fuerza dbil, que permite que algunos ncleos atmicos se
separen. produciendo radioactividad, y que hace que el Sol brille.
Estas cuatro fuerzas son absolutamente esenciales en el Universo tal como lo
conocemos. Sin la labor de estas cuatro fuerzas trabajando como lo hacen, la
materia no podra existir, las estrellas y los planetas no podran existir, nosotros
no podramos existir.
Pero existe una quinta fuerza? Hasta pocas recientes, los cientficos estaban
bastante convencidos de que no. Las cuatro fuerzas conocidas parecan
explicarlo todo, y una quinta fuerza no era necesaria.
Pero observemos las cuatro fuerzas ms de cerca. No tienen la misma
potencia. La ms potente es la fuerza fuerte. Cuando dos protones entran en
contacto, la fuerza fuerte los acerca, mientras que la fuerza electromagntica
los separa. Sin embargo. la fuerza fuerte es ms de cien veces superior a la
fuerza electromagntica, por lo que los protones permanecen juntos y puede
existir el ncleo atmico. La fuerza dbil es la menos potente de estas tres: la
fuerza fuerte es cien billones de veces ms potente que la fuerza dbil.
La fuerza gravitacional es la que hace que la Tierra nos mantenga contra su
superficie e impida que nos desprendamos de ella; la Tierra tambin mantiene
a la Luna en su rbita, y el Sol mantiene a la Tierra en su rbita. Esto nos
puede llevar a suponer que la fuerza gravitacional es superpotente. Pero no es
as. La fuerza gravitacional es con mucho la ms dbil de las cuatro. La fuerza
fuerte es alrededor de diez trillones de cuatrillones ms potente que la fuerza
gravitacional.
Entonces, por qu tienen tanta influencia los efectos gravitacionales en el

Universo? La respuesta es que la fuerza fuerte y la fuerza dbil tienen un

espectro de accin muy corto. Su potencia decae tan rpidamente con la
distancia que simplemente no pueden notarse a partir de la billonsima parte
de una pulgada. Slo pueden notarse en el interior del ncleo.
La fuerza electromagntica y la fuerza gravitacional, sin embargo, poseen un
enorme espectro de accin. Su potencia disminuye tan lentamente con la
distancia que puede hacerse sentir durante varios aos luz. La fuerza
electromagntica, no obstante, tiene un efecto de atraccin y uno de repulsin,
y ambos estn equilibrados de manera casi exacta. Por lo tanto. la fuerza
electromagntica se hace sentir slo cuando una u otra, la atraccin o la
repulsin, tiene un margen muy pequeo. De modo que puede ser ignorada a
grandes distancias.
Pero la fuerza gravitacional produce slo una atraccin. A pesar de que es tan
dbil, aumenta con la cantidad de materia (de masa) que existe en el cuerpo.
Es raro que dos rocas se atraigan, ya que tienen muy poca masa. Ni siquiera
los asteroides tienen mucha gravitacin. Sin embargo. masas grandes como la
Tierra y la Luna se mantienen juntas con mucha potencia. La fuerza
gravitacional, terriblemente dbil, se concentra en gran cantidad debido a esa
gran masa. La fuerza gravitacional del Sol es mucho mayor, y la fuerza
gravitacional de toda una galaxia de estrellas es an ms grande. Por lo tanto,
es la fuerza gravitacional lo que mantiene al Universo unido.
La masa que produce la gravedad se llama masa gravitacional. La masa
tambin resiste los cambios en su movimiento. Es fcil golpear una ligera
pelota de ping-pong y enviarla a otro lugar, pero una pelota de platino del
mismo tamao y movindose a la misma velocidad tendra mucha ms masa y
sera mucho ms difcil golpearle para hacerla pasar al otro lado de la red. Esta
resistencia a cambiar el movimiento se llama inercia, y debido a que
aumenta con la masa, hablamos de masa inerte. Tanto la fuerza
gravitacional como el efecto de inercia pueden utilizarse para determinar la
masa de un objeto, y siempre parecen proporcionar la misma respuesta.
Cuando Isaac Newton calcul la ley de la gravedad, supuso que la masa inerte
y la masa gravitacional eran siempre iguales. Lo mismo hizo Albert Einstein
cuando mejor la teora de Newton. Debido a que son iguales, un objeto con
ms masa es ms resistente a la cada, pero recibe una fuerza mayor de la
gravedad. Los dos efectos estn equilibrados, y los objetos de masa diferente
caen todos a una misma velocidad creciente.
Los cientficos han medido con precisin la manera en que los objetos caen y
la manera en que responden tanto a la inercia como a la gravedad, y parece
que las dos son iguales hasta la proporcin de 1 por billn.

Sin embargo, algunos cientficos no estn totalmente seguros. Los dos

fenmenos, inercia y gravedad. parecen tan diferentes uno del otro que no
pueden dejar de preguntarse por qu estas dos formas distintas de medir la
masa siempre dan el mismo resultado. Es posible que en realidad no sea as?
En el transcurso del ltimo ao ms o menos, los cientficos han estado
realizando mediciones muy precisas. y algunos parecen pensar que la masa
gravitacional y la masa inerte no son exactamente lo mismo. Existe una
diferencia muy pequea.
Una manera de explicar esta diferencia es suponer que existe una quinta
fuerza que es an ms dbil que la gravedad, unas cien veces menos. Lo que
es ms, tendra efecto a una escala bastante corta, de modo que solo podr
notarse a una distancia inferior a media milla, quiz. Adems, en lugar de ser
una fuerza de atraccin, que empujara a los objetos a unirse, esta nueva
fuerza sera de repulsin: los separara. Finalmente. su potencia dependera no
de la masa total sino de la masa de los distintos ncleos atmicos, de modo
que su efecto sera diferente, por ejemplo, en el caso del hierro o del aluminio.
Todas estas propiedades son tan extraas que la mayora de los cientficos se
muestran reacios a aceptar esta idea. Lo que es ms, los experimentos
realizados son tan sutiles y producen efectos tan pequeos que no parecen
demasiado fiables. No obstante, un activo grupo de cientficos est diseando
experimentos an ms refinados, y dentro de un ao sus resultados pueden
llegar a revelar definitivamente si se trata o no de una quinta fuerza. Si existe
tal cosa, los cientficos tendrn que dar muchas explicaciones. y las cosas
pueden resultar muy interesantes.

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