El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el

astrnomo Edward Pickering en el observatorio del Harvard College

y lo concluy su colega Annie J. Cannon. Esta investigacin condujo
al descubrimiento de que los espectros de lasestrellas estn
dispuestos en una secuencia continua, segn la intensidad de ciertas
lneas de absorcin. Las observaciones proporcionan datos de las
edades de las diferentes estrellas, as como de sus grados de
desarrollo.
Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas
con las letras O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificacin
completa de todos los tipos de estrellas. Los subndices del 0 al 9 se
utilizan para indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada
clase.
Clase O: Lneas del helio, el oxgeno y el nitrgeno, adems de las
del hidrgeno. Comprende estrellas muy calientes, e incluye tanto
las que muestran espectros de lnea brillante del hidrgeno y el helio
como las que muestran lneas oscuras de los mismos elementos.
Clase B: Lneas del helio alcanzan la mxima intensidad en la
subdivisin B2 y palidecen progresivamente en subdivisiones ms
altas. La intensidad de las lneas del hidrgeno aumenta de forma
constante en todas las subdivisiones. Este grupo est representado
por la estrella Epsilon Orionis.
Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con
espectros dominados por las lneas de absorcin del hidrgeno. Una
estrella tpica de este grupo es Sirio.

Clase F: En este grupo destacan las llamadas lneas H y K del calcio

y las lneas caractersticas del hidrgeno. Una estrella notable en
esta categora es Delta Aquilae.
Clase G: Comprende estrellas con fuertes lneas H y K del calcio y
lneas del hidrgeno menos fuertes. Tambin estn presentes los
espectros de muchos metales, en especial el del hierro. El Sol
pertenece a este grupo y por ello a las estrellas G se les denomina
"estrellas de tipo solar".
Clase K: Estrellas que tienen fuertes lneas del calcio y otras que
indican la presencia de otros metales. Este grupo est tipificado por
Arturo.
Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la presencia
de xidos metlicos, sobre todo las del xido de titanio. El final
violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas K. La
estrella Betelgeuse es tpica de este grupo.
Tamao y brillo de las Estrellas

Las estrellas ms grandes que se conocen son las supergigantes,

con dimetros unas 400 veces mayores que el del Sol, en tanto que
las estrellas conocidas como "enanas blancas" pueden tener
dimetros de slo una centsima del Sol. Sin embargo, las estrellas
gigantes suelen ser difusas y pueden tener una masa apenas unas
40 veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas blancas son
muy densas a pesar de su pequeo tamao.
Puede haber estrellas con una masa 1.000 veces mayor que la del
Sol y, a escala menor, bolas de gas caliente demasiado pequeas
para desencadenar reacciones nucleares. Un objeto que podra ser
de este tipo (una enana marrn) fue observado por primera vez en
1987, y desde entonces se han detectado otros.
El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las
estrellas ms brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms
brillantes que el Sol; las enanas blancas son unas 1.000 veces
menos brillantes.