Bienvenue Gattaca sera-t-il bientt

ralit ?

Image promotionnelle du film "Bienvenue Gattaca", d'Andrew Niccol, avec la double hlice
d'ADN. Columbia Pictures.
Dans son film Bienvenue Gattaca, Andrew Niccol dcrit une socit futuriste eugniste, une
sorte de Meilleur des mondes ingalitaire o la belle vie, les beaux postes et les beaux salaires
sont rservs une lite gntiquement trie sur le volet, issue d'embryons slectionns pour
prsenter un gnotype le plus "parfait" possible. Affect aux tches les plus ingrates et vu
comme un troupeau de quasi-sous-hommes, le vulgum pecus est constitu des humains dont la
conception a t laisse au hasard. Ce thriller d'anticipation est sorti en 1997. Dix-huit ans plus
tard, nous pouvons nous demander quel point notre prsent n'est pas le prlude un Gattaca
bien rel. Le quotidien britannique The Independent a en effet rvl, vendredi 13 mars, que
des chercheurs de la Harvard Medical School, aux Etats-Unis, avaient essay d'diter le gnome
de tissus ovariens de manire corriger un gne, le BRCA1, qui, lorsqu'il a mut, prdispose
au cancer du sein. Une tentative hautement symbolique car, jusqu' prsent, personne n'avait
os toucher au matriel gntique de cellules reproductrices humaines, l'ADN d'un futur ovule
ou celui d'un spermatozode.
Les rsultats de ces travaux n'ont pas encore t publis... et peut-tre ne le seront-ils pas. En
effet, dans une tribune parue dans la prestigieuse revue Nature la veille de la rvlation de The
Independent, cinq chercheurs amricains, conscients ou sachant pertinemment... que des
expriences d'ingnierie gntique de ce genre avaient lieu, enjoignent leurs collgues du
monde entier faire une pause et rflchir ensemble aux consquences de ces recherches.
Pour rsumer l'intention de cette tribune, disons qu'on est dans la crainte de l'apprenti-sorcier.
Les auteurs crivent que la modification du gnome des gamtes ou des embryons humains peut
avoir "des effets imprvisibles sur les futures gnrations. Cela la rend dangereuse et
thiquement inacceptable".

Pour comprendre exactement de quoi l'on parle, il faut savoir que, depuis quelques annes
sont dvelopps des outils capables d'intervenir sur l'ADN. Le dernier en date, connu sous le
nom de technologie Crispr (du nom d'une famille de squences gntiques qu'elle exploite,
Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), est capable, avec une prcision
redoutable, d'intervenir sur une partie bien dlimite de la double hlice d'acide
dsoxyribonuclique et d'y faire de la dentelle, du couper ou du coller (ou les deux)... Voil
pourquoi l'on parle d'dition du gnome car la technologie Crispr, qui fait intervenir un kit
molculaire complexe, s'apparente un traitement de texte, ceci prs que les lettres auxquelles
elle touche sont les quatre bases azotes de l'ADN, adnine, thymine, guanine, cytosine, plus
connues sous leurs initiales A, T, G et C partir desquelles s'crit le nom Gattaca...
Depuis 2013, l'utilisation de cet outil explose chez les biologistes. Mais jusqu' prsent, ils ne
s'en servaient que pour modifier l'ADN des cellules somatiques, c'est--dire toutes les cellules
du corps l'exception des cellules germinales. On a ainsi vu de nouvelles voies de recherche
s'ouvrir pour le traitement du sida ou de la bta-thalassmie, une maladie gntique de
l'hmoglobine. En travaillant uniquement sur les cellules somatiques, on ne prend pas le risque,
terme, de transmettre une modification intempestive aux gnrations suivantes, ce qui serait
en revanche le cas avec les cellules de la reproduction.
En effet, malgr les incroyables perspectives qu'elle a ouvertes, la technologie Crispr est loin
d'tre fiable 100 %. Il se peut ainsi que certaines cellules chappent au copier-coller, ce qui
poserait un problme si l'opration tait ralise sur un embryon, dot de plusieurs cellules. Il
se peut galement que ces ciseaux gntiques coupent au mauvais endroit. Un peu comme si,
dans votre logiciel de traitement de texte, vous souhaitiez remplacer tous les mots "pointe" par
autre chose, en oubliant que cette chane de six caractres se retrouve aussi dans le mot
"courtepointe"... Il faudrait donc pouvoir s'assurer, sur plusieurs gnrations, de la russite
totale de l'opration.
En plus de ces risques techniques, la possibilit de modifier l'ADN dans les cellules
germinales pour des raisons purement thrapeutiques (la correction d'une maladie gntique)
ouvre la porte des drives eugnistes videntes, la confection d'embryons " la carte", dots
des "meilleures" caractristiques physiques, mais aussi ventuellement intellectuelles. Voil
pourquoi les auteurs de cette tribune appellent un "moratoire volontaire" de tous les
chercheurs du domaine afin, au minimum, de donner du temps la rflexion et aux dbats de
biothique. C'est galement une manire de ne pas attirer l'opprobre sur les outils d'dition
gntique qui peuvent faire beaucoup pour gurir certaines maladies incurables.
Le hic de l'histoire, c'est que non seulement il se trouvera toujours des apprentis-sorciers, mais
que le moratoire en question n'est peut-tre qu'une solution en trompe-l'il, qui pourra d'une
certaine manire tre aisment contourne. On peut parfaitement imaginer aujourd'hui rectifier
l'ADN dans des cellules de peau puis (grce la technique des cellules pluripotentes induites)
transformer celles-ci... en gamtes.