Costos y beneficios del libre comercio

Para los pases participantes, los principales beneficios del comercio

exterior irrestricto surgen del acceso de los productores a mercados
internacionales ms grandes. Para una economa nacional, ese acceso
implica la oportunidad de beneficiarse de la divisin internacional del
trabajo, por un lado, y la necesidad de enfrentar una competencia ms
fuerte en los mercados mundiales, por el otro. Los productores del pas
trabajan con ms eficiencia gracias a su especializacin internacional y
la presin de la competencia extranjera, y los consumidores disfrutan de
una variedad ms amplia de productos nacionales e importados a
precios ms bajos.
Asimismo, un pas de intensa actividad comercial se beneficia de las
nuevas tecnologas que le llegan indirectamente de los pases con los
que mantiene relaciones comerciales, as como de los conocimientos que
se pueden extraer de los equipos importados para la produccin. Estos
beneficios tecnolgicos indirectos son particularmente importantes para
los pases en desarrollo porque les brindan la oportunidad de aumentar
ms rpidamente su productividad para ponerse a la altura de
los pases desarrollados. Las antiguas economas de planificacin
centralizada, que no pudieron aprovechar muchas de las ventajas del
comercio mundial debido al aislamiento de las economas de mercado
que se les impuso por razones polticas, tratan actualmente de sacar
partido de esas ventajas reintegrndose en el sistema de comercio
internacional.
Sin embargo, la participacin activa en el comercio internacional
tambin conlleva riesgos, en particular los relacionados con la fuerte
competencia existente en los mercados mundiales. Por ejemplo, un pas
corre el riesgo de que algunas de sus industrias las menos
competitivas y adaptables desaparezcan. Al mismo tiempo, la
dependencia de proveedores extranjeros puede considerarse inaceptable
cuando se trata de industrias importantes para la seguridad nacional.
Por ejemplo, muchos gobiernos quieren garantizar la denominada
"seguridad alimentaria" de sus pases, ante la posibilidad de que las
importaciones de alimentos se interrumpan en caso de guerra.

Asimismo, los gobiernos de algunos pases en desarrollo suelen sostener

que las industrias nuevas necesitan proteccin hasta que sean ms
competitivas y menos vulnerables a la competencia extranjera. Por ello,
en muchos casos, las autoridades prohiben o reducen algunas
importaciones fijando cupos, o encarecen las importaciones y les restan
competitividad mediante la imposicin de aranceles. Estas polticas
proteccionistas pueden resultar peligrosas desde el punto de vista
econmico pues permiten que los productores nacionales continen
trabajando con escasa eficiencia, lo que puede llegar a desembocar en el
estancamiento de la economa. Siempre que sea posible, en lugar de
aplicar polticas proteccionistas se debe considerar la posibilidad de
mejorar la eficiencia econmica y la competitividad internacional
de las industrias clave.
Un pas que intente producir prcticamente todo lo que necesita se priva
de los enormes beneficios econmicos de la especializacin
internacional. Pero una especializacin internacional demasiado limitada,
que lleve al pas a ser dependiente de la exportacin de un solo
producto o de unos pocos, tambin puede tener sus riesgos, debido a la
posibilidad de algn cambio repentino desfavorable en la demanda de
los mercados mundiales. Esos cambios pueden empeorar
considerablemente la relacin de intercambio de un pas; de all que
quizsea prudente alcanzar cierto grado de diversificacin de la
produccin y las exportaciones, aun si ello implica una disminucin
temporaria del comercio. Cada pas tiene que encontrar un lugar
apropiado en la divisin internacional del trabajo, segn sus ventajas
comparativas.
Los costos y beneficios del comercio internacional tambin dependen de
factores como el tamao del mercado interno, los recursos naturales y la
ubicacin de un pas. Por ejemplo, el volumen comercial internacional de
los pases con un gran mercado interno por lo general es reducido. Al
mismo tiempo, los pases que disponen en abundancia de algunos
recursos naturales, como el petrleo, suelen comerciar ms. Pensemos
en ejemplos de pases cuya ubicacin geogrfica sea particularmente
favorable o desfavorable para la participacin en el comercio mundial.
A pesar de los riesgos, muchos pases han decidido globalizar en gran
medida su economa. La magnitud de este proceso se puede medir por

la relacin entre el comercio de un pas (exportaciones ms

importaciones) y su PIB o PNB. De acuerdo con esta medicin, la
globalizacin prcticamente se ha duplicado, como promedio, desde
1950. En los ltimos 30 aos, las exportaciones han tenido una tasa de
crecimiento que casi duplica la del PNB (Grfico 12.1) Por ello, para
1996 la relacin entre el comercio mundial y el PIB mundial (tomando
en cuenta la paridad del poder adquisitivo) haba llegado casi al 30%
(como promedio, alrededor del 40% en los pases desarrollados y
aproximadamente 15% en los pases en desarrollo; Mapa12.1 y Cuadro
de datos 3).

Nota: La relacin entre el comercio y el PIB ajustado en funcin de la paridad del poder adquisitivo se considera el
mejor instrumento para comparar la integracin de los distintos pases en la economa mundial, pero su uso se
complica por las diferencias en la participacin del sector de los servicios en la economa de cada pas. Por ejemplo,
los pases desarrollados parecen menos integrados porque una proporcin mayor de su produccin consiste en
servicios, gran parte de los cuales son, por sus propias caractersticas, no comerciables.