Frances Flores

VINUL IUBIRII
Traducerea i adaptarea n limba romn de
MIHNEACOLUMBEANU

COLECIA DE AUR, Nr. 55

Editura ALCRIS, 2001
2

Capitolul 1
Lui Vic Remo nu-i venea s-i cread ochilor. Fcuse atta drum,
tocmai pn n mijlocul Vii Lunii, ca s se certe cu-o bab pe nume
Laura D'Asti Spandoni, i suferise ocul vieii lui.
Laura nu se descuraja sub presiunea acelei priviri. n schimb, i
vedea de treab, ngenuncheat pe pmntul cald, mnos. Minile ei
nu conteneau s exploreze textura fiecrei frunze fragede.
Dumneavoastr suntei doamna Spandoni? Nu pot s cred!
Cam nemulumit, Laura l nvrednici n sfrit pe intrus cu o
privire. Soarele fierbinte al amiezii strlucea la zenit, aa c nu-l
vedea prea bine.
Domnule Remo, mi pare ru dar, dup cum vedei, sunt
foarte ocupat.
n vie erau attea de fcut. i avea aa de puin timp, de puini
bani i de puine ajutoare!
Ce anume dorii?
Nu se pune problema ce vreau eu. ntrebarea este: ce dorii
dumneavoastr, doamn Spandoni?
Unda inconfundabil de asprime din glasul lui o sili peLaura s
se ntoarc spre el. Ridic ncet braul, punndu-i mna streain la
ochi. Acel gest dezinvolt i firesc pru s determine o uoar
schimbare n ritmul respiraiei lui VicRemo. Laura fu amuzat, dar
prefer s nu-i dea atenie.Ceea ce ns nu mai putea ignora era
faptul c acea confruntare ntre ea i necunoscutul domn Remo
4

devenea cam prosteasc. Se simea cu att mai ridicol cu ct

pantalonii tiai i bluza subire ncepeau s i se lipeasc de pielea
asudat, dezvluind mult mai mult dect braele i picioarele
bronzate. Dar Laurei nu-i sttea n fire s se lase intimidat prea
mult timp. Scuturndu-i repede palmele i genunchii de rn, se
ridic n picioare.
Prefer s fiu numit din nou Laura D'Asti, nu mai sunt
doamna Spandoni -i, sincer s fiu, n acest moment nu doresc
altceva dect s fiu lsat s-mi termin treaba. Nu vreau s par
nepoliticoas, dar funcionarea acestei vii nu-mi las prea mult timp
pentru uete filosofice...
Urmrise s fie categoric, dar impactul reproului ei se pierdu.
Cuvintele i amuir brusc n gt. l vedea pentru prima oar, cu
adevrat, pe Vic Remo. Acesta sttea la o oarecare distan, iar
lumina soarelui continua s-l fac s arate neguros, dar dintr-o dat
toate detaliile nfirii lui i se ntiprir n minte la fel de profund
ca i cum s-ar fi aflat chiar lng ea. Avea genul de chip care atrgea
tocmai prin paradoxurile lui. Puternic, aproape dur, l salvau de
brutalitate felul n care prul negru-albstrui i se ondula uor pn
la rdcina gtului, scnteierile pe care le aruncau ochii lui de corb,
dar mai ales forma plin a gurii sensibile, senzuale. Nu era mai nalt
dect Laura, dar totui domina fiecare palm de loc din jurul lui.
i schimb puin poziia trupului, trdnd o und de nervozitate.
Laurei i plcu acest lucru: se bucura c reuise s-l intimideze.
Totui, i el i cam zguduise sigurana de sine, aa c se grbi s
continue:
Mai pe scurt - cine suntei dumneavoastr, domnuleRemo?
i privi atent pantalonii reiai, nu tocmai noi dar vizibil scumpi,
sacoul i cizmele lucrate manual.
5

 De ce ai venit tocmai de la San Francisco pentru ca s m

vizitai?
Sunt intermediar de vinuri, rspunse el, dup care zmbi
pentru prima oar - avea un zmbet fermector.i, da, ai ghicit
corect: sunt din San Francisco. De aceea m-ai antipatizat din prima
clip, Signorina D'Asti?
Ai citit prea multe romane proaste, rse fr chefLaura. Noi,
aceti rustici de-aici din Pana-Sonoma, nu mai tremurm la vederea
oricrui strin sofisticat din la citt, care-i rsucete mustaa, s tii.
i strnse n cretet prul lung i armiu, cu o nepsare
fermectoare care ar fi avut efecte catastrofice dac aa ar fi urmrit,
dar de fapt nu fcea dect s-i elibereze umerii i gtul fin de
bogata povar.
Nu, nu v antipatizez, domnule Remo, din simplul motiv c
nu v cunosc. Spunei c suntei agent de vinuri.Ce anume vindei?
ngndurat, Vic redeveni aproape serios.
Nu vnd, cumpr.
A, atunci e clar, rse n sfrit Laura, lsndu-i prul s se
reverse n jurul capului, plutind ca o spum auriu-roiatic. M tem
c amndoi ne pierdem vremea.
Suntei sigur?
Evident! Presupun c suntei un intermediar de vinuri cu mult
succes...
Se poate spune i aa...
...i nu m ndoiesc c avei mult experien n afacerile cu
vinuri, nu?
Am, ntr-adevr.
Atunci, cu siguran, tii c familia mea nu i-a vndut
niciodat vinul prin intermediul unor ageni din afar! Avem o
podgorie mic dar exclusivist i am produs nc de la bun nceput
6

cele mai alese vinuri din California.Eticheta i reputaia D'Asti au

fost ntotdeauna singurele lucruri necesare pentru a ne asigura
vnzarea complet a stocului.
i impuse s rosteasc urmtoarele cuvinte cu cea mai mare trie
i convingere, dei orele de veghe i nopile albe i erau bntuite de
o team obsesiv.
Am motenit vinria asta de la tatl meu, care a motenit-o de
la tatl lui. Strbunicul meu a adus lstarii originali de vie din
nordul Italiei, de la podgoria pe care o motenise de la tatl lui. Am
de gnd s duc mai departe tradiia familiei D'Asti pe toate
planurile, domnule Remo, credei-m.
Trase adnc aer n piept, aruncndu-i capul pe spate.
Nu intenionez s schimb nimic din metodele de cultivare,
recoltare sau marketing, aa c...
N-am venit aici ca s cumpr vinul D'Asti.
Laura fu sincer surprins. Lui Vic Remo nu i se clintise nici un
muchi, nu se apropiase nici cu un pas, dar Laura avu dintr-o dat
senzaia c o atinsese cu o mn rece ca gheaa. Fr a ti prea bine
de ce, se simea ameninat.
Nu neleg. Dac nu v intereseaz vinul, atunci ce-ai venit s
cumprai?
Laura... Domnioar D'Asti, n-am putea merge n alt parte ca
s stm de vorb?
n glas i revenise aceeai not categoric. Laura simi c, dac
ceda rugminii lui, avea s dezlnuie un proces de nestvilit, poate
chiar distrugtor. Dar firea ei inteligent i iscoditoare o ndemna s
afle ce se ascundea ndrtul acelui mister. i-n plus, Vic Remo o
intriga.Sau... nu, ca s fie sincer cu sine, ca ntotdeauna,recunotea
c era mai mult dect intrigat. Vic Remo iradia o for luntric, o
7

calitate cu att mai fascinant cu ct Laura nc n-o mai ntlnise

niciodat la un brbat.
Chiar este att de important? Spunei-mi adevrul.
E foarte important - pentru dumneavoastr. Credei-m.
Aceste cuvinte avur efectul decisiv.
n regul.
Din deprtare, un strigt ascuit mpunse nervii Laurei ca un vrf
de ac:
Lauretta! Lauretta! Ciao, padrona, ciao!
Un lucrtor zmbre, cu minile btrne i noduroase agitnduse pentru a-i face Laurei semn s-l urmeze, apru din mijlocul unui
rnd de vie.
Abbiamogiafatti la prova delterreno. Tutt bene!Vino s arunci o
privire, Lauretta.
Gioia, Beppo! M bucur att de mult! Vin imediat.
Venerabilul muncitor ddu din cap i se ntoarse, dar apoi ezit.
Ochii lui, lucitori i plini de tandree, sgetar de la Laura nspre
Vic. Peste o secund dispru la fel de repede pe ct se ivise, dar
numai dup ce se exprimase n cel mai elocvent mod, ridicnd
ostentativ din umeri.
Protector moneagul, nu-i aa? coment Vic, nu fr
bunvoin, n timp ce se apropia de Laura, cu zmbetul su cald
din nou pe buze. Cine e, o rud?
Laura cltin din cap.
Beppo este practic o prezen permanent aici, nValea Lunii.
E eful meu de echip n vie. Legenda spune c a plantat cu mna
lui primii struguri din Napa-Sonoma!
Acum, cnd Vic Remo se aventurase pn n apropierea ei, Laura
l studia fr ascunziuri. O surprindea s-i vad cele cteva uvie
atrgtoare de pr argintiu de la tmple. Oare ci ani avea?
8

Patruzeci, poate, patruzeci i unu? La dracu', orict ar fi avut, chipe

mai era! Lsndu-se n voia unui impuls involuntar, complet
feminin, i privi mna stng pentru a vedea dac purta verighet.
Dar minile lui stteau n buzunarele hainei, aa c nu putea s
observe. Ce Dumnezeu i adusese n minte un amnunt att de
prostesc? Ca s-i compenseze nechibzuina de moment, reveni la
inofensivul subiect al btrnului Beppo.
Nu, Beppo nu mi-e rud, dar in enorm la el. i, da, e adevrat
c a devenit peste msur de protector, de la moartea lui Frank
Spandoni.
Laura nu se nelase presupunnd c Vic Remo era un om de
afaceri realizat. Manierele lui urbane, hainele scumpe, maina sport
elegant, european, parcat pe drumul desfundat, toate indicau
acest fapt. Ceea ce n-ar fi avut cum s ghiceasc era faptul c urcase
pn n vrful unui domeniu foarte competitiv observnd i
reinnd fiecare nuan, fiecare detaliu, chiar i din conversaiile cele
mai banale. Acum fusese impresionat de cldura aprut n vocea
Laurei cnd vorbise despre Beppo cabtrn lucrtor la ferma D'Asti,
i totui nu manifestase nici o emoie menionndu-l pe Frank
Spandoni. Vic studiase datele problemei i tia c Frank Spandoni
avea n jur de aizeci i cinci de ani cnd i pierduse viaa ntr-un
accident. Aceast femeie incredibil de fermectoare era tnr. Dar,
n pofida enormei diferene de vrst, Laura fusese soia lui Frank
Spandoni, nu? Ceea ce-l deranja ngrozitor pe Vic era faptul c nu
putuse afla dect foarte puin despre vduva doamn Spandoni.
Presupusese, evident, c era o femeie btrn. Ct de amarnic se
nelase!Iar Vic Remo nu-i ngduia prea des s greeasc. i
reproase n tcere aceast eroare nc din momentul cnd, sosind n
vie, o zrise pentru prima oar pe LauraD'Asti. Dei nc mai avea
9

de furc s-i liniteasc orgoliul rnit, reui s par calm n

continuare.
Ei, oricum, m bucur pentru dumneavoastr i pentruBeppo
c probele de sol au ieit att de bine. E greu s pstrezi un echilibru
perfect al solului, nu-i aa? Poate s asigure sau s distrug o
recolt. Dar, n fond, viileD'Asti sunt celebre de o sut de ani pentru
solul lornobil, nu?
Era o afirmaie, nu o ntrebare.
Laura clipi din ochi surprins.
Ai neles ce-a spus Beppo! Ciudat, nu m ateptam s tii
italiana.
Dac m-ai cunoate - ceea ce nu e cazul, amintii-v - ai
descoperi c sunt plin de surprize.
Strigtul ascuit al lui Beppo strpunse din nou tcerea.
Lauretta!
Trebuie s m duc la el, spuse Laura, privind peste umr; ce
anume avea Vic Remo att de scitor, de misterios?Dac nu avei
nimic mpotriv s ateptai, ne putem ntlni la mine acas. Acolo
putem discuta fr s fim ntrerupi, bine?
Nu m deranjeaz.
De
fapt,
probabil
voi
ajunge
acolo
naintea
dumneavoastr.Dac mergei pe acest drum, pe la marginea viei,
vei iei n oseaua principal, care intr pe poart, pn la casa
noastr. N-avei cum s n-o gsii. Casa e o relicv victorian mare...
tiu. Am trecut pe-acolo cutndu-v. O cucoan foarte n
vrst mi-a spus unde v pot gsi.
Nu adug c o luase pe bab drept vduva Spandoni!
Trebuie s fi fost Donna Evangelina, spuse Laura, cu o und
de respect. E soacra mea, adug ea cu un zmbet la nceput ezitant,
apoi mai strlucitor. Atunci, ne vedem peste cteva minute.
10

i plec, alergnd prin vie.

Fir-ai al dracului de dobitoc nenorocit! se blestemVic pe sine
nsui, ncet dar cu foc.
Se urc n main, trntind zgomotos portiera, ambal fr mil
motorul i porni pe drumul de ar, strnind nori de praf.
Peste douzeci de minute, ajungnd la oseaua principal,
aproape izbucni n rs amintindu-i n ce stare despirit diferit
parcursese acel drum, dimineaa. Atunci, VicRemo fusese stpnul
lumii. Plecase de la San Francisco relaxat, sigur pe sine, tiind c tot
ce atingea se preschimba n aur. Nu simise nevoia s se grbeasc,
nici s-i fac griji. Era doar vag surescitat de misiunea cu care
pornise la drum - aceea de a cumpra Podgoria D'Asti.
De fapt, se ndrepta spre Napa-Sonoma ca s cumpere mult mai
mult dect doar o vie veche i vestit; avea de gnd s achiziioneze,
pe lng ea, integritatea i reputaia numelui D'Asti. Simpla
tranzacie de afaceri n-avea s pun mari probleme, cci dei familia
D'Asti continuase s produc vinuri de nalt calitate, ntreaga
operaiune se dezarticula din toate ncheieturile, n pragul
falimentului.Mai ru, podgoria rmsese n minile debile ale
btrnei vduve a lui Frank Spandoni!
Vic fusese att de sigur de uurina succesului, nct se hotrse
s-i fac de cap i pornise spre Sonoma pe drum ocolit. Podul
Golden Gate arta splendid, iar Vic observase pe ndelete flota de
vele albe din golf, umflate n vnt, lunecnd vesel pe apele albastre
i scnteietoare. Ieise de pe pod n locul de unde pornea n spiral
drumul n jos spre elegantul orel Sausalito, cotise de pe autostrad
laBlack Point, i ajunsese n Napa-Sonoma, la binecuvntata,
nepreuita ei inim, botezat i nc numit aa cum i spuseser
primii coloniti californieni - Valea Lunii.
11

Vic refcea acum drumul spre proprietatea D'Asti ntr-o cu totul

alt stare de spirit. Era furios i tia al dracului debine cum se
numea cauza: Laura. Canova ar fi trebuit s-l previn. Nu ncpea
nici o ndoial, Canova tiuse totul despre noua patroan a
podgoriei. De aceea acceptaseVic s-l reprezinte ca agent n unele
tranzacii reciproc-avantajoase; el i Canova i desfurau viaa de
afaceri i cea personal n acelai fel - meticulos, neimplicat i
necrutor.
n timp ce se apropia de poart, Vic ncepu s-i regseasc
autocontrolul. i ddea seama c abordase misiunea dintr-o
perspectiv greit. Fusese descumpnit de adevrata Laura
Spandoni, sau LauraD'Asti, cum prefera s-i spun, i era necesar
s-i schimbe tactica. Trecu repede pe lng vechile butoaie de stejar
folosite ca indicatoare, conservate i vopsite proaspt. Acum i
putea permite s rd. Totul era fals.Aleea ntreinut cu grij,
mrginit de plopi i garduri de lemn, trecea drept printre viile
bogate, ngrijite.Privelitea era copleitoare.
Vic opri maina lng un umbrar acoperit cu glicin multicolor.
Ocoli repede gardul viu, pind pe o peluz moale i pufoas ca o
plapum. n faa lui se nla mndru conacul D'Asti, cu fantasticele
sale nfrumuseri victoriene, frontispiciile i acoperiurile ascuite.
LauraD'Asti tocmai ieise n faa casei. Imaginea ei, ncadrat n ua
graioas, era aproape dobortoare. Dar Vic i cunotea secretul:
totul, n acel loc, nu era dect o iluzie calculat, deliberat!
De ce a durat att de mult? ntreb ea. Venii aici, ne putem
aeza pe trepte, ca s stm de vorb.
Vic se aez cu o treapt sau dou mai jos. Laura avusese timp s
se schimbe, iar el i salut n sinea lui repeziciunea. Majoritatea
femeilor pe care le cunotea l-ar fi lsat intenionat s atepte. De
asemenea, majoritatea ar fi artat searbd n hainele pe care i le
12

alesese ea - blugi roi, cma de doc, espadrile i o earf albastr

legat strns n jurul capului, cu un nod la ceaf. DarLaura D'Asti
reuea cumva s arate juvenil i vulnerabil. A, era frumoas, ba bine
c nu, dar Vic nu se lsa amgit. Era i deteapt-foc.
A, Bella! Pe unde mi-ai umblat, iubito?
Din cas iei ceaua cea mai ciudat la nfiare pe care o
vzuse Vic vreodat, trntindu-se lng Laura.Scund, ndesat i
cu trupul lunguie ca al unui dachshund1, avea pielea acoperit cu
smocuri stufoase de blan ruginie. Nu-i venea s-o numeti
tocmaidrgu, cnd vedeai acea fptur neobinuit, dar n
pofida numelui ei neinspirat ales reuea s-i pstreze demnitatea. l
privea pe Vic cu o expresie de avertisment cald. Dar Bella era
capabil i de adoraie, dup cum o dovedi lingnd cu devotament
cotulLaurei.
A ndrzni s spun c nu e un cine de cas obinuit, coment
Vic, rezemndu-se de treapta urmtoare, cu un zmbet nesigur.
A, nu, Bella e absolut unic. Rasa ei e tradiional nItalia, dar
nu vei gsi multe ca ea n California. ns nu v lsai amgit de
nfiarea ei neobinuit, l preveniLaura, pentru c e cu adevrat
feroce la vntoare.
Sunt gata s te cred pe cuvnt!
Trecur cteva momente, apoi Laura spuse simplu:
n regul, domnule Remo, s trecem la subiect. Ce vrei s
cumprai de la mine?
Via.
Via nu e de vnzare.

Teckel.

13

 tii, mi-e cam greu s te cred, rspunse el, direct i candid.

Dac a fi proprietarul acestei vii i a avea problemele financiare pe
care le ai dumneata, a fi vndut-o de mult.
Laura rmase nemicat, privindu-l pe Vic cu ochii ei mari i
limpezi.
De mult...? Nu neleg. Cred c v-ai format o impresie
greit...
M tem c dumneata eti cea care a greit, Laura.Toat
afacerea asta ar fi trebuit s fie vndut cel mai trziu acum doi ani,
cnd a murit soul dumitale.
De ce?
i-am spus, sunt agent de vinuri. Dar sunt specializat i n
producie, marketing i vnzri. Am studiat documentele financiare
ale Vinriei D'Asti, iar sfatul meu cel mai sincer e s-o vinzi, s te
mulumeti cu paguba i s salvezi ct de muli bani poi.
Dar nu-mi amintesc s-i fi cerut sfatul, domnule Remo.
Laura era iritat, dar nu se cobora la nivelul istericalelor ieftine.
Cine i-a permis s-i bagi nasul n finanele mele? continu ea,
cu vocea tioas ca oelul.
N-am nevoie de permisiunea nimnui, Laura, te rog s m
asculi. Reviziile contabile in de domeniul public, iar n profesiunea
mea lectura lor este strict necesar. Dar nici mcar n-a fost nevoie s
scormonesc prea adnc n documente. Am tiut c eti implicat
ntr-o ncurctur financiar de-a dreptul tragic doar discutnd cu
furnizorii dumitale, care n-au fost pltii. Nici muncitorii la vie n-au
fost pltii...
La fel de necesar n profesiunea dumitale este i s pori
discuii neprincipiale cu muncitorii mei?
Un moment.
Orgoliul masculin al lui Vic ncepea s se afirme.
14

 mi folosesc inteligena, experiena i toate celelalte mijloace

legale pentru a obine ceea ce doresc. Culeg informaii din orice
surse i nu le consider discuii neprincipiale, cum le-ai numit
dumneata. Dar dac vrei s fii neprincipial, s tii c i eu pot s
fiu. Eti falit. O tii foarte bine i o tiu i eu. Cum o tie aproape
toat lumea din vale.
Se ridic dintr-o dat, fcu civa pai, apoi se ntoarse din nou cu
faa spre Laura. Era gata s-i foloseasc argumentul cel mai
convingtor, dar se simea cam prost. De ce? Doar i spunea
adevrul, nu?
Fii realist. E evident c ii foarte mult la via asta. Nu cred c-ai
suporta s stai cu minile-n sn, privind cum renumele i reputaia
familiei se duc pe copc. Dar, dac mai continui s funcionezi n
pierdere, asta o s se-ntmple, fiindc tiu c n-ai destui bani ca s
mai ii afacerea pe picioare nici mcar o lun. Eti pe punctul s
pierzi totul.Dac acionezi imediat, nc mai poi salva prestigiul
vinriei, rmnnd i cu destui bani. Nu nelegi? N-ai ncotro dect
s vinzi. Nu vrei nici mcar s te gndeti la asta?
Nu.
Dei vorbise ncet, rspunsul ei monosilabic avea fora unui
strigt.
Tot ceea ce i-am spus e adevrat...
Nu!
i dai seama ci bani sunt la mijloc? Te-ai mbogi...
Nu!
De ast dat, trupul ei fu strbtut de un fior.Apropiindu-se de
stpna ei, Bella i ridic botul i adulmec aerul, aat de mirosul
pericolului.
Atunci mi pare ru, crede-m.
15

Vic tia c exercitase suficiente presiuni pentru moment. Cu

urmtoarea ocazie cnd avea s-i prezinteLaurei D'Asti aceeai
propunere, lucrurile urmau s mearg mai lin, balana nclinnd n
favoarea lui. Mndria era o calitate dificil de ngenuncheat, o tia
din proprie experien. Urc ncet treptele, pn ajunse din nou la
acelai nivel cu Laura.
Oricum, poftim cartea mea de vizit. Dac te rzgndeti, vei fi
att de amabil s-mi dai un telefon?
Puse cartonaul alb, gravat n relief, pe treapt, lng ea, la mic
distan.
Domnule Remo?
Ajuns la jumtatea gazonului, Vic se opri, dar nu se ntoarse. Se
ateptase ca femeia aceea tnr i frumoas s lupte mai
nverunat, s dea dovad de mai mult brbie. Alungndu-i
uoara dezamgire, se ntoarse din nou cu faa spre ea.
Da, domnioar D'Asti?
Laura continua s stea aezat pe treapt. Nu fcuse dect s-i
cuprind genunchii cu braele. Cartea de vizit rmsese neatins.
Mi-ai cerut s privesc adevrul n fa. Cum ai reaciona, m
ntreb, dac eu i-a cere s priveti n fa un miracol?
M rog, i spuse el, bine mcar c are o atitudine nviortor
de neconformist!
Asta-i o ntrebare retoric, sau chiar atepi un rspuns?
Vorbesc ct se poate de serios.
Intrigat, Vic accept jocul.
Nu tiu cum a reaciona. n domeniul meu de activitate n-am
avut de-a face niciodat cu miracole.
S-ar putea ca experiena direct s-i schimbe atitudinea.Poate
c ai devenit prea cinic, prea practic...
Dintr-o micare fluid, dezinvolt, Laura se ridic n picioare.
16

 Ei, eti dispus?

Cum a putea rezista unei asemenea provocri?
Am ghicit eu cumva c eti genul de om care nu poate rezista
provocrilor, spuse Laura, cobornd treptele, cu Bella dup ea.
Urmeaz-m. i n-ai nici o grij, nu sunt nebun.
Ironia urmtoarelor ei cuvinte l izbi pe Vic drept n fa:
Ai ncredere-n mine!
Atmosfera familial, de mod veche, a proprietii deveni
evident din clipa cnd Laura i Vic se ndeprtar de grandoarea
conacului. Peste tot se vedeau echipamente agricole vechi, din anii
douzeci, ca nite relicve ruginite.Peisajul era nesat de-a valma cu
ateliere de lemn nevopsit, iar prin aer rsunau glasurile rguite ale
diverselor animale domestice. Totul arta patinat i cam lsat de
izbelite. Lng aleea principal era plantat o grdin
impresionant cu irii, levnic i tufe de trandafiri. Emana o
mireasm suficient pentru a seduce toate simurile, dar pe Vic
preau s-l intereseze mai mult legumele cultivate cu migal n
straturi, n interiorul chenarului de flori.
Credeam c nu te intereseaz dect strugurii, murmurLaura.
ntr-adevr, dar am nvat i tot ce-am putut gsi despre
astea, rspunse el, artnd spre diversele carciofi, zucchini, cicori,
pomodorii broccolirappen care rsreau din pmnt.
Laura nu-i putu ascunde surprinderea.
Tatl dumitale a fost agricultor?
Nu, rse el cam fr chef, prinii mei aveau un mic magazin
de legume n San Francisco.
Se aplec i culese una dintre dolofanele ptlgele n form de
par, mucnd din ea.
Delicios! Da, sta zic i eu miracol! E grdina dumitale?
17

 Nu, este a soacrei mele. i petrece mult timp aici, dac tot nare altceva de fcut. Mergem mai departe?
Pstrndu-i comentariile pentru sine, Vic termin roia, n timp
ce Laura l conducea spre un grup de cldiri acoperite cu straturistraturi de plante agtoare.
Astea sunt cldirile originale, spuse ea mngind pereii vechi
de piatr, aa c te rog s ai mare grij pe unde calci, nuntru.
Podelele sunt denivelate i chiar periculoase.
Faimoasa camer de degustare, nu-i aa? ntreb el, intrnd
ntr-o ncpere rcoroas i umed, unde lumina soarelui de dupamiaz ptrundea printr-o singur fereastr; recunoscu pereii cu
ncrustaii complicate i barul masiv de mahon. Am vzut-o de
multe ori, n fotografii istorice.
Da, dar am nchis-o pentru public acum doi ani.ncerc s-o in
curat i lustruit, ns tot se mai mucegiete pe ici, pe colo, se
scuz Laura, vdind pentru prima oar o stranie nervozitate;
deschise grbit o ui lateral. Aa e mult mai bine.
Bella, care o urmase tot timpul, amuin repede prin jur, ltrnd,
apoi se repezi pe u ca din puc.
De ce ai nchis-o? Camera, vreau s zic.
Rspunsul Laurei fu acoperit de un ipt ascuit, hidos, de
dincolo de uia deschis. Un moment, nimeni nu se mic. Apoi Vic
se repezi ntr-acolo, cu Laura pe urmele lui.
Nu, Bella! Stai!
Sursa trboiului fu uor de depistat. Pe podeul care traversa un
mic iaz tocmai trecea maiestuos un crd de gte cu ciocul rou,
cnd se ntmplase nenorocirea.Bella, cednd cine tie crei porniri
ancestrale, i nfipsese colii n posteriorul nefericitei gte care se
ntmplase s fie ultima la parad. ntr-o furtun de pene, bti de
18

aripi, mrieli i ggituri, cu Laura trgnd de gsc i Vic fornd

botul celei, pn la urm se restabili pacea.
Mar n cas imediat! ordon Laura, pocnind din degete sub
nasul Bellei. Mar!
Bella, pocit, se supuse fr ntrziere.
Scuz-m... oft Laura, uurat s vad c gtei i fusese
vtmat mai mult demnitatea dect integritatea corporal. De
obicei, Bella e cuminte cu animalele de cas. Nu tiu ce-a apucat-o.
Totui, detest s-o pedepsesc pentru c face ceea ce-i dicteaz
instinctul.
Ai dreptate. Cnd lupi contra naturii, n-ai nici o ans de
izbnd, nu-i aa?
Dac Vic era contient de nuana batjocoritoare din cuvintele lui,
n-o art. Vorbea cu un uor zmbet, privind-o pe Laura drept n
ochi, n timp ce-i scutura absent nite pene de pe mneca sacoului.
Ce-ai pit la mn...? O, Doamne, te-a mucatBella!
Surprins, Vic i privi mna.
N-am nimic. Las-o-ncolo...
Nu-i adevrat! E o ran adnc i sngereaz. Am o trus de
prim ajutor n pivni. Hai, repede!
Astfel, ajunser chiar n inima cramei. Acolo vinul era pus la
fermentat i nvechit, lsat s se odihneasc i, n cele din urm,
mbuteliat. n timp ce Laura cuta trusa medical, Vic profit de
ocazie ca s studieze locurile.Singurele echipamente moderne erau
numeroasele vase de fermentat din oel inoxidabil. Toate celelalte,
de la magnificele butoaie de stejar pentru nvechit, pn la
rastelurile pentru sticle nalte pn n tavan, erau superb de antice i
absurd de costisitoare, ca bani i timp, n zilele noastre.
Am gsit-o, anun Laura, ridicnd trusa. i-acum, vino la
masa aia... A, Matt! Nu tiam c eti aici.
19

De dup butoaie apru un brbat nalt, cu un ciudat aspect

bieesc, venind spre Laura. Avea un pr blond nisipiu, de aceeai
culoare cu ochii glbui i ramele ochelarilor. n vrst de vreo
treizeci i cincide ani, prea sfios ca un putan de doisprezece, dei
pentru unele femei ar fi putut s arate destul de atrgtor.
Ai uitat? i-am spus asear c e timpul s rachetez butoaiele
de pe rndul sta i s verific echilibrul bentonitei.A vrea s m
mai i asculi cnd i vorbesc, Laura.Nu mai pot lsa vinul sta deaici s doarm mult vreme...
Matt! Am mai discutat asta i nu vreau s ncepem acum iar, l
ntrerupse cam tios Laura, observnd c Vic urmrea conversaia
cu mult interes.
Bine, Laura, cum zici tu... ridic din umeri Matt, resemnat,
aruncnd o privire spre Vic.
Domnule Remo, el este Matt Moyer, laborantul meu expert,
ncerc Laura s destind atmosfera. Matt e adevratul geniu care
ne pstreaz calitatea vinului.
Cei doi se msurar tcui din priviri, salutndu-se cu nclinri
ale capetelor. Dac Matt se ntreba cine era domnulRemo, i pstr
nedumerirea pentru sine. Laura pru s aib o brusc inspiraie.
Sunt sigur c Beppo te caut. A terminat testele solului. Ce-ar
fi s te duci la el, Matt?
Da, bine...
Matt ddu s mai spun ceva, apoi se rzgndi. Dnd nc o dat
scurt din cap spre Vic, plec.
Imediat ce prsi pivnia, Matt Moyer pieri i din
gndurileLaurei.
Ia s vedem acum de mna asta, domnule Remo.
Buzele pline ale lui Vic se arcuir ntr-un zmbet gnditor.
20

 Nu crezi c ai putea s fii mai destins i s-mi spuiVic? Miemi place s te numesc Laura, dar mi-e foarte penibil dac m tot iei
cu domnule Remo.
n regul. Vic, d mna-ncoace.
Vic i ntinse mna stng, cu pielea sfiat, depunndu-i-o n
palma Laurei. Dinii Bellei se nfipseser n muchiul de lng
ncheietur, iar lucirea aurie de-acolo atrase atenia Laurei. Vic
purta un ceas subire, cu brar de aur masiv. Pe suprafaa
metalului era gravat un nume, dar lumina slab o mpiedica s-l
citeasc. Observ ns imediat c pe inelar nu exista nici o verighet.
Evident c nu! Dac apreciase corect caracterul lui Vic Remo, pentru
el csnicia era o capcan mortal, n care n-ar fi pit nici n ruptul
capului.
i stpni fiorul uor care-o strbtuse i se concentr s aplice
un pansament steril, ncercnd s nu se compromit. Cci - da,
compromis, aa se simea n acel moment. Toat dup-amiaza se
strduise zadarnic s-i stpneasc emoiile. Omul acela
ptrunsese n lumea ei, dobornd toate obstacolele. i nu faptul c
tia despre problemele financiare ale cramei o durea att de mult.
Dac sttea s se gndeasc, Matt Moyer tia i el adevrul, cu
siguran, sora ei, Tina, ncepeas aib bnuieli, i era foarte posibil
ca ntreaga situaie s fi devenit un secret comentat pe optite de
toat lumea din domeniu. Nu, toate astea n-o dureau, fiindc avea
n mnec un as cu care era sigur c avea s salveze podgoria. Ceea
ce o rnea cu adevrat era felul sistematic n care Vic Remo i
spulberase toate fortificaiile emoionale, una cte una, din clipa
cnd i vzuse ochii aceia ptrunztori i arogani. ns Laura navea de gnd s se lase ngenuncheat cu una cu dou...
Am terminat. Oricum, ns, cred c mine ar trebui s consuli
un medic.
21

 N-a crede, rspunse el, flexndu-i mna. M simt normal. i

mulumesc. i-acum, s trecem la alt subiect. Ai uitat c mi-ai
promis un miracol?
N-am uitat. Mai nti, vreau s-i art ceva.
Laura porni spre partea cea mai ntunecoas a beciului, unde un
rastel susinea vreo zece sticle, toate poziionate astfel nct s stea
cu dopurile scufundate n vin. Reveni cu o sticl, dou pahare de
cristal i un tirbuon. Fr nici o explicaie, scoase dopul unei sticle,
cu grij s nu agite vinul, apoi turn cte un uvoi delicat de lichid
auriu-palid n fiecare pahar.
Gust-l.
Vic duse paharul la buze. Trecu mult timp pn s murmure:
N-am mai gustat vinul sta dect o singur dat.
Arunc o privire spre sticl, iar n ochi i apru o lucire de
respect. Sticla, de un verde nchis ciudat, acoperit cu praf fin, purta
blazonul Stocului Privat D'Asti: un oim negru, numele Andrea
D'Asti litografiat i un numr scris de mn.
Acesta e cel mai fin pinot noir blanc al tatlui tu, numit
Ochiul oimului, nu-i aa? O adevrat legend.Dar spune-mi, de ce
poart un nume att de neobinuit?
Pe vremuri, tatl meu a avut oimi de vntoare. S-a hotrt s
numeasc vinul sta L'occhiodelfalcone dup lucirea din ochii psrii
lui favorite.
Va s zic, sngele familiei D'Asti coninea o und de mare
romantism. Oare ct de mult din aceast calitate motenise Laura?
se ntreb el.
Apoi, ncerc s-i aminteasc unde mai gustase vinul acela
magnific. i veni n minte imediat: Canova. Canova l invitase s bea
mpreun o sticl, ludndu-se tot timpul cum ticluise s-o obin i
citnd la nesfrit preul fabulos pe care-l pltise pentru privilegiul
22

de a savura acea nestemat din Stocul Privat D'Asti. Acel memento

i aminti lui Vic i motivul pentru care venise.
Sunt dezolat c te deziluzionez, dar orict ar fi de sublim vinul
sta, i-au mai rmas doar cteva sticle. Chiar dac ai scoate stocul
rmas la licitaie, pornind de la cel mai nalt pre, tot n-ai ctiga
destui bani ca s-i acoperi pierderile.
Laura l privi ocat.
Dar vinul sta nu l-a vinde nici moart! E adevrat c tata a
druit cteva sticle unor prieteni foarte apropiai, dar restul mi l-a
lsat mie i Tinei, ca motenire de suflet!
Tinei...? ntreb Vic ncordndu-se la gndul unui nou obstacol
posibil.
Sora mea mai mic. E student n ultimul an la oenologie i
viticultur, la U.C. Davis. S-a hotrt s nvee tiina vinului pe cale
academic, nu lund-o piepti... ca mine, adug ea, cu un zmbet
afectuos.
Vic cltin din cap, spunnd cu seriozitate:
Nici toate cunotinele tiinifice din lume nu te mai pot salva,
Laura. Crama asta are nevoie de bani.
Am impresia c banii sunt subiectul tu favorit!
Laura nu-i mai putea stpni furia. De ce se lsa terfelit aa?
Cine se credea acel Vic Remo?
Am crezut c ai n suflet o adevrat iubire pentru vinuri,
pentru istoria i datinile artei lor. Se pare c m-am nelat, c nu
nelegi dect partea material. Ei bine, am s-i spun un fapt care va
impresiona pn i mintea ta hrprea. Vezi irurile alea lungi de
butoaie din centrul beciului?
Te referi la vinul pentru al crui tratament cu bentonit i
pierde Matt Moyer timpul i-i toac banii? A, scuz-m! Am uitat
23

c asta e venerabila metod de a filtra sedimentele, nu-i aa? ntreb

el, cu umor rutcios.
Este metoda noastr, da! Aa producem vinuri de calitatea
celui pe care l savurezi tu acum!
Remarca ei nimeri drept la int. Vic se ntoarse spre ea, cu mult
atenie.
n butoaiele alea e un vin care va depi tot ceea ce-ai gustat tu
vreodat. Va fi mai magnific chiar i dect Ochiuloimului. i nu e
vorba doar de cteva sute de sticle, a, nu, ci de mult, mult mai mult!
Suficient ca s salveze vinria?
Da!
La timp ca s salveze vinria? Cum i vei plti pe muncitorii
necesari la mbutelierea miracolului stuia al tu? Nu te mai mini,
Laura! N-ai bani nici mcar ca s strngi recolta de anul sta, care se
coace n vie. Sunt gata s pariez c ai fost nevoit s nchizi camera
de degustare fiindc nu-i mai puteai permite s-o ii deschis pentru
public!
Muncitorii sunt loiali, nu m vor prsi...
i ct crezi c va ine loialitatea asta?
Atta ct e necesar ca s salvm podgoria!
Visezi. Au i ei familii de hrnit. N-o s mearg.
Trebuie s mearg! i chiar dac nu merge, ce-i pas ie? Sunt
sigur c poi gsi alt vinrie pe care s-o devorezi. De ce eti aa de
pornit s cumperi vinria mea?
Chiar dac n-ar fi ajuns s ipe unul la altul, plafoanele boltite ale
pivniei tot le-ar fi transformat cuvintele tioase n sgei. n tcerea
apstoare care se ls, Vic i spuse n sfrit:
Nu m intereseaz s cumpr vinria pentru mine.Reprezint o
firm foarte important, care domin industria vinurilor din toat
valea: Corporaia Canova.
24

 i de ce vrea corporaia asta aa de important s cultive

struguri?
N-o intereseaz numai cultura strugurilor.Principalul interes
al corporaiei este s-i investeasc banii n producii de succes, ca s
obin beneficii substaniale. Nimic mai simplu.
Dar e ngrozitor! exclam Laura, stupefiat. Vrei s spui c
lucrezi pentru o companie enorm i fr fa care nu vrea dect s
scoat bani i creia puin i pas ct de mult i greu a muncit
familia mea ca s fac vinuri de soi ales? Nu e numai ngrozitor, e
de-a dreptul dezgusttor!
Ba nu, e doar practic, replic Vic, abia reuind s-i
stpneasc nervii. i e o strategie economic serioas, lucru despre
care e clar c nu tii nimic. ntmpltor, mi place munca mea, mai
ales din moment ce m-a mbogit onorabil.
Da' nu mai spune! Ei bine, afl c din vnzarea asta n-ai s
vezi nici un sfan, Vic Remo, fiindc...
Laura nu se simea indignat numai la adresa lui, ci i la adresa ei
nsi.
...nu i-a vinde podgoria asta ie, sau corporaiei tale, nici deati c mor de foame!
Acum vorbete mndria neamului D'Asti, nu raiunea.
Nu-i permit s foloseti tonul sta condescendent cu mine!
tiu foarte bine ce vorbesc. Chiar tu ai spus-o, acum cteva minute despre loialitate e vorba. Nu rde, domnule Remo! Loialitatea e cel
mai important ingredient pe care-l vei gsi n butoaiele astea! O tiu,
fiindc a distrus sntatea tatlui meu i a costat viaa soului
meu.i-acum, a prefera s pleci de-aici i s m lai n pace!
Repede, ct mai repede, nainte s-o podideasc lacrimile alea
prosteti, trdndu-i slbiciunea.
25

 i s nu te mai ntorci, nelegi? N-am s m rzgndesc.Nu

vnd podgoria!
Probabil c Vic Remo plecase imediat, cci Laura nc mai auzea
ecoul propriilor ei cuvinte, cnd ua din capul scrii se trnti. Nu-i
amintea cnd mai simise o asemenea furie sau ur la adresa cuiva.
Tremura din cretet pn-n tlpi. O raz de lumin cdea pe
prismele celor dou pahare de cristal, unul gol, cellalt plin. Lucirea
palid din Ochiul oimului prea s-o ironizeze: Nu te mai mini,
Laura. Dac nu-l mai vezi niciodat, ai s mori!

26

Capitolul 2
i mulumesc, Giorgio, spuse Laura, cobornd din limuzin.

oferul se ddu la o parte, cu chipiul n mn, artnd o politee

i o deferen care nu putuser fi cultivate dect generaii de-a
rndul. Rmase n acea poziie pn cnd Laura i sora ei traversar
trotuarul lat, ajungnd pe treptele care urcau spre intrarea
grandioas a Operei. Abia atunci reveni la volanul Rolls-Royce-ului
negru, de comand i, n pofida faptului c mai multe limuzine
stteau la coad pentru a intra n parcarea rezervat, porni ntracolo fr grab, cu demnitatea cuvenit capodoperei pe care o
conducea.
M bucur c am venit asear de la colegiu acas, dei mai
aveam o grmad de studiat, mrturisi Tina, privind n jur. N-a fi
vrut s pierd asta pentru nimic n lume.
i eu m bucur, i zmbi Laura surorii ei.
Era a patra premier la care veneau mpreun de cnd murise
tatl lor. Frank Spandoni nu se prea dduse n vnt dup oper.
Tinei i scp un amestec de oftat i chicotit.
Una dintre cele mai vechi amintiri din copilria mea e a
ipetelor tale, cnd tata voia s mearg la oper cu altcineva.
Laura i lu sora de bra, urcnd mpreun treptele.
Da, cred c eram insuportabil, rse, amintindu-i i ea acele
incidente.
27

 Chiar i acum, ai fi mai suportabil dac i-ai mai deschide i

tu din cnd n cnd sufletul, Laura.
Tinei nu-i plcea cnd sora ei devenea ngndurat i
melancolic, lucru care n ultima vreme se ntmpla tot mai des. Dar
comportamentul Laurei din seara trecut o speriase de-a binelea. Ar
fi trebuit s-i dea seama c era ceva n neregul cnd fusese nevoit
s trag pe dreapta din cauza unei maini sport care venea cu toat
viteza dinspre conac. Nesimitu' dracu'! A doua ciudenie fusese
prezena Bellei pe trepte, cu urechile culcate pe spate i o lucire
feroce n ochi, mucnd furioas dintr-o carte de vizit. La comand,
ceaua scuipase cartonul maltratat, dar apoi se repezise n cas fr
a da o singur dat din coad n semn de salut. Ciudat! Tina
ncercase s citeasc cuvintele de pe cartea de vizit, dar nu mai
rmsese lizibil dect numele Vic Remo. Cine naiba mai era i
sta?Cel mai probabil, dementul care fusese ct pe ce s-o azvrle n
an.
Donna Evangelina sforia n salon, ca de obicei. Tina se
cutremurase la vederea ei. Niciodat n-o putuse suferi pe cotoroana
aia. Ieind din cas, se ciocnise de MattMoyer. i sta de ce sttea
singur n ntunericul ce se lsa?
Cnd l ntrebase unde era Laura, Matt, de obicei cel mai blnd
dintre oameni, mrise ca un tigru furios:
n beci.
Chiar i ieiser cu toii din mini?
Cnd o gsise pe Laura n pivni, Tina aproape leinase de
uurare. Mai bine zis, pn vzuse lacrimile de pe obrajii surorii ei.
ocat, i dduse seama c niciodat nu-i mai vzuse sora
plngnd, nici chiar n momentele cele mai dureroase. Laura nu-i
dduse nici o explicaie, iar Tina, cu tact, n-o luase la ntrebri.
28

n timp ce se pregtea s intre n holul Operei, Laura se gndi din

nou la cuvintele Tinei: ai fi mai suportabil dac i-ai mai deschide
i tu din cnd n cnd sufletul.Era mai bine s nu exploreze
posibilitile. Cum i-ar fi putut explica cele din noaptea trecut, fr
a vorbi despreVic Remo? i cum i l-ar fi putut explica pe Vic Remo?
Holul de marmur era plin cu murmure sczute, iarLaura i Tina
i petrecur minutele urmtoare salutnd prieteni i cunotine.
Distinsul director al operei, un prieten drag de familie, care o
delectase pe Laura, n tineree, cu relatri ireverenioase despre cele
mai obscure intrigi din culisele operei, le zmbi celor dou surori cu
adoraie:
Ah, Lauretta, carissima! E Titina, piccolina! Come felice sono che
ambedue voi saresti cui ancora per cominciare nostra stagione nuova!
Conform protocolului milanez, depuse pe frunteaTinei un srut
printesc, dar apoi se aplec adnc peste mna ntins a Laurei,
srutnd-o cu mult afeciune.
Pare s se anune o stagiune minunat, maestro. In bocca lupo! i
ur Laura succes, citnd tradiionalul avertisment al teatrului italian
de a evita gura lupului i a nu ispiti soarta.
Laura! Dumnezeule! Dar ari superb!
La auzul acestei izbucniri familiare, cele dou surori se ntoarser
n loc. Cine alta s fie, dac nu zgomotoasa, excentrica i
fermectoarea Lucy? LucyKaye avea o bucic de pmnt, cum i
plcea ei s-i numeasc ferma de o mie de pogoane, lng
proprietatea D'Asti, i cu toate c avea cu douzeci de ani mai mult
dect Laura, erau cele mai bune prietene i confidente. De fapt, cele
dou surori i petreceau weekendul n eleganta cas de la ora a lui
Lucy, din Pacific Heights.
Dndu-i toat silina s nu zmbeasc, Laura vzu c prietena ei
era, ca de obicei, exagerat de mpopoonat.Lucy afia ceva
29

purpuriu-iptor cu pete enorme roii i avea pe deasupra o earf

roz aflat ntr-un conflict violent cu agitaia ei necontenit. n
ansamblu, ddea efectul unei psri tropicale cu penajul ciufulit,
care nu se mai hotra odat s-i ia zborul.
i mulumesc pentru compliment, Lucy, dar rochia asta nu-i
tocmai nou, s tii. M-ai mai vzut cu ea.
Poate, ddu din cap Lucy, inspectnd-o atent.
De la prul strns ntr-un colac cu luciri de bronz, rochia simpl
i neagr, lung pn-n pmnt, care-i dezgolea gtul, umerii i
partea de sus a snilor, pn la alul alb de mtase drapat pe un
bra, cu captul atrnnd pe jos, Laura era imaginea ntruchipat a
eleganei sigure pe sine.
Poate, iubito, dar tu orice-ai purta i orict de des reueti
ntotdeauna s ari ca o mprteas. sta-i stilul tu, Laura. Pe
cnd eu, orice-a lua pe mine tot ca un pat nefcut art, aa c de ce
s nu m distrez, fcndu-mi de cap? Cum i place inuta mea? Am
cumprat totul de la un second-hand, undeva n Mission District!
Ari de toat coma! Dar s nu te schimbi niciodat,Lucy, mi
placi aa cum eti, adug Laura, rznd. A, s nu uit, i mulumesc
c ne-ai trimis ast-sear Rolls-ul i pe Giorgio.
Plcerea a fost de partea mea. Dar de ce n-ai venit cu mine
nainte, la ampania aia delicioas din SalonulVerde, nainte de
premier? Cred c Tinei i-ar fi plcut la nebunie. Salut, drgu!
arunc ea, strngnd-o pe Tina la pieptul ei opulent. i tu ari
fermector. Of, tineree, tineree...!
Peste o secund, i repet ntrebarea:
De ce n-ai venit la petrecere, Laura?
Nu-mi place ampania, ddu Laura primul rspuns care-i
trecu prin minte.
30

 O scuz mai puin jalnic n-ai gsit? replic Lucy, privind-o

mai atent. Oare sub aparena aceea de calm clocotea ceva?
Nu e nici o scuz, atta numai c...
Ba este o scuz, o ntrerupse Tina, avntndu-se nainte de a-i
pieri curajul; dac Lucy n-ar fi fost de fa, n veci n-ar fi ndrznit
s vorbeasc. Recunoate, Laura, n ultimul timp nu eti deloc n
apele tale.
Serios, Tina, cred c nu e nici locul, nici momentul...
i pentru tine cnd e locul sau momentul potrivit ca s spui ce
ai pe suflet? A, tiu c nc m mai consideri surioara cea mic i
proast. Mereu ncerci s m protejezi, de parc eu habar n-a avea
de-ale vieii.
Pufni, ntorcndu-se spre Lucy, cu o privire rugtoare.
Tu eti prietena ei cea mai bun, poate cu tine s fie mai
deschis. Poate-o s-i spun de ce, asear...
Tina!
Tocmai btuse primul gong. Cu vizibil uurare, Laura porni
spre una dintre scrile largi.
S ne grbim. Vii i tu sus la pauz, Lucy?
Sigur, sigur. Ne ntlnim n holul mare, lng bar.
Laura tocmai ajunsese n captul scrii, aa c nu observ
schimbul de priviri dintre Tina i Lucy.
Chiar a fost necesar, Tina?
Cred c da.
Mergeau grbite i vorbeau n oapt. Tina o apuc peLaura de
mn nainte de a deschide ua lojei.
Laura, ce s-a ntmplat?
Nimic. Hai mai bine s ne bucurm de reprezentaie, da?
Cele dou surori abia mai avur timp s schimbe o privire
ncrcat de subneles, nainte ca luminile s nceap s se sting
31

treptat. Apariia dirijorului fu salutat cu aplauze i, dup cteva

tuse i murmure generale, ncepur primele acorduri suave din
uvertura operei La traviata2.
Concentreaz-te asupra muzicii, i spuse Laura. i place
opera asta, aa c f bine i te concentreaz asupra fiecrei note!
Dar i era peste putin. I-o luau razna i gndurile i ochii, chiar
i dup ridicarea cortinei, cnd ncepu s se desfoare atemporala
poveste de dragoste.
Nu-i fu greu s-o observe n sal pe Lucy, chiar sub nivelul
orchestrei. Penele din cap i neau ca un mo de papagal printre
blnuri albe i cravate negre. Sttea printre doamnele i domnii din
pres, pentru c, dei fabulos de bogat, Lucy nu credea i n lenevia
fabuloas. Era mndra patroan a ziarului SonomaSundiali cea
mai mare plcere a ei era aceea de a-i scrie rubrica monden.
Ochii Laurei continuar s parcurg publicul. Cu cteva loji mai
n fa, o blond foarte atrgtoare privea scena cu ochii
ntredeschii. Familia D'Asti avusese dintotdeauna primele dou
locuri din Loja ase, iar Laura n-o mai vzuse niciodat pe blond n
loja aceea, aa c o privi n continuare. Observ c purta un colier cu
diamante luxos, inimaginabil de scump. Fiecare nestemat era att
de mare i de scnteietoare, nct nu puteau fi dect false. Dar, dac
sttea s se gndeasc, nici o femeie ic n toate minile n-ar fi purtat
un fals att de bttor la ochi.
n secunda urmtoare, un brbat ai crui umeri i fa nu se
vedeau i puse braul pe sptarul scaunului blondei. Dar atenia
Laurei fu atras de obiectul care strlucea chiar sub maneta
2

Opern trei acte compus de Giuseppe Verdi pe libretul n limba italian al lui
Francesco Maria Piave. La baza operei st romanul lui Alexandre Dumas fiul,
Dama cu camelii.

32

brbatului - brara subire de aur a unui ceas i, lng ea, un bandaj

familiar.
Trebuia s fie o coinciden. Dar... atunci de ce o apucase dintr-o
dat tremuratul?
Dac i-ar fi ascultat instinctul, ferindu-i ochii imediat, nu l-ar fi
vzut pe Vic Remo foindu-se cam nervos n fotoliu i nu l-ar fi privit
cum scruta absent chipurile din jur, pn cnd, inevitabil, l gsi pe
al ei.
n prima clip, Laura fu sigur c n-o recunoscuse. n ochii lui nu
pru s luceasc dect o admiraie masculin politicoas. Dar, peste
cteva secunde, expresia admirativ i deveni uimit. Laura nu
zmbi, ns nici nu ntoarse capul. Era la fel de surprins ca el. Nu
mai departe de ieri, se certaser ca doi nebuni. Ce ntorstur
diabolic a sorii i adusese din nou fa n fa, tocmai aici, att de
curnd?
Nici unul dintre ei nu prea s mai fie contient de lumea din jur.
Seductoarea nsoitoare a lui Vic i simi braul cznd de pe sptar
i l privi peste umr, surprins.Neprimind nici un rspuns, i
urmri direcia privirii...
Laura! Te-a furat peisajul? Ai auzit vreodat o arie interpretat
mai superb?
Buimcit, clipind din ochi n lumina care se aprinsese din nou,
Laura vzu c Tina sttea n picioare, aplaudnd cu entuziasm.
Emoionanta arie Sempre libera din finalul actului nti trebuia s fi
fost cntat splendid de div, cci toat sala era n picioare,
aplaudnd la fel de nfocat.
Da, da, a fost minunat...
Laura se ridic i ea, alarmat. Nu auzise nici o not a ariei, nici
mcar una singur! Aplauzele continuau la nesfrit, zgriindu-i
33

urechile i nervii. n fine, dup un rstimp ct o eternitate, chemrile

la ramp ncetar i toat lumea porni spre holul mare.
Vai, ce mulime! n veci n-o s-o gsim pe Lucy n aglomeraia
asta, spuse Tina, imediat ce sosir la bar.
M ndoiesc c a reuit s ajung pn aici. Hai s-o ateptm n
cellalt capt al holului.
Laura avea motivele ei de a evita barul. Tocmai l vzuse pe Vic,
cu blonda. Numai s stea de vorb cu el nu-i ardea.Avea nevoie de
timp pentru a-i limpezi minile.
Aa cum prevzuse ea, Lucy apru n sfrit, cu respiraia tiat,
cltinnd din cap.
Numai urlete i chiuituri, de-i vine s te urci pe perei! Cum
putei recunoate serios c v place hrmlaia asta? V spun cinstit,
nu pot s sufr opera!
Atunci de ce Dumnezeu mai vii aici ca s te torturezi singur?
i-o ntoarse Tina, izbucnind n rs.
Fiindc n instituiile de cultur se adun toat lumea bun.
Despre asta scriu n rubrica mea monden, ai uitat?Lumea bun i
bogat. Am i reperat cteva persoane foarte interesante...
Tina, lumea de la bar pare s se mai rreasc, iar luiLucy pare
s-i fie cam sete, biata de ea. Nu te duci tu s-i aduci o ampanie?
Laurei nu-i plceau iretlicurile, dar avea s-o ntrebe pe Lucy ceva
important i prefera ca Tina s nu aud.
A, mi-ai salva viaa! mugi Lucy.
Sigur, zmbi Tina. Vrei i tu ceva, Laura? tiu c nu-i place
ampania...
ncepea s devin din nou obraznic.
Nu, mulumesc.
Imediat ce Tina plec, Lucy trecu la subiect.
34

 n regul, acum c ai scpat de surioar, poate-mi spui i mie

ce te frmnt.
Lucy era perspicace, iar Laura o tia.
Ceva foarte important, serios. Vreau s tiu cum o cheam pe
blonda aia trsnitoare care st lng bar.
Lucy privi n direcia respectiv, mijind ochii.
A, sigur, o cunosc, spuse ea, ntorcndu-se din nou spre Laura.
De unde interesul sta neateptat fa de o trezorerie ambulant ca
ea?
E foarte drgu... i are nite bijuterii fabuloase...
Laura nu mai continu. Acum chiar o fcuse lat!
Mda, i-a agat la gt ditamai funia cu cuburi de ghea. E
Carole Canova.
Reacia Laurei la auzul acestui nume a i mai mult
curiozitatea lui Lucy. Nu era doar impresionat, ci de-a dreptul
buimcit. Lucy se hotr s dezlege misterul, aa c vorbi n
continuare, fr s-o scape pe Laura din ochi.
Este mult-mritata i mult-divorata fiic a lui RicardoCanova.
l tii, arul investiiilor i al bncilor. S-ar putea s te intereseze
tirea c Papa Canova s-a apucat n ultima vreme s acapareze o
mulime de pmnturi din Napa-Sonoma. Oricum, i d mna! I-a
cumprat ngeraului lui scump farafastcul la de la gt ca rsplat
c a ieit cu bine din ultimu-i dezastru matrimonial. Fostul so
numrul patru era un fel de jeg organic care nu mnca dect aer! i
dai seama de ce blestemii trebuia s se in srcua feti bogat
ca s nu se plictiseasc?
Apoi continu, pe un ton mai confidenial:
Dar sursele mele confideniale mi-au spus c principala
problem a scumpei de Carole nu e plictiseala sntoas. Se pare c
35

libidoul ei a cam deraiat puin i, pe sub toate sclipiciurile ei, Carole

Canova nu e dect o drgu, normal i banal nimfoman...
Astea-s doar brfe veninoase, precis, replic Laura, mai tare
dect ar fi fost cazul.
De ce apra o femeie pe care nici n-o cunotea? Dar... nu, nu era
att de simplu. Nu la adresa reputaiei ifonate a lui Carole Canova
protesta.
A, n-a crede. De obicei, sursele mele sunt demne de ncredere.
Oricum, va fi fascinant s vedem dac VicRemo devine soul
numrul cinci. Dar pariez c-i prea detept ca s se lase prins n
mrejele ei.
Vic Remo...? abia avu Laura ncredere n sine ca s-i murmure
numele.
sta-i tipul la incredibil de artos care st lng ea.
Urechile lui Lucy depistaser n vocea Laurei o nuan pe care nu
prea tia cum s-o ia.
S nu-mi spui c nu l-ai observat! Dumnezeu e martor c-n
seara asta fiecare femeie de-aici i-a flfit spre el cel puin o dat
genele false.
L-am observat.
Lucy pufni fr pic de elegan.
l tiu pe Vic de cnd era un puti. Nu i-am mai vorbit despre
el?
Nu.
Vic a urcat pe coate scara succesului i a devenit un expert
renumit n industria vinurilor. E director nCorporaia Canova, dar
nu depinde de nimeni, nelegi ce vreau s spun? A, sigur, e
ambiios ca toi dracii, dar are ceva care m face s-l respect i s-l
admir.
36

Respect? Admiraie? Numai aa ceva nu-i inspira LaureiVic

Remo! O fi reuit el s-o mbrobodeasc pe Lucy, dar pe ea n-o
pclise! Nu ncpea nici o ndoial c avea farmec i putea face
ndri autocontrolul unei femei dintr-o singur privire a acelor
ochi senzuali. ns Laura tia c nu putea fi mai mult dect un
oportunist calculat i fr scrupule. Nu era de mirare c se putea
luda ct de mult i plcea munca - nimnui nu i-ar fi stricat nite
firimituri blonde i sexy cum i picau lui!
Vai de mine! Se pare c viaa ncrezutei noastre regine a
rsfului nu e tocmai vis i armonie, comentLucy, artnd cu
capul spre bar.
Laura prefera s nu vad i s nu aud nimic, dar urmtoarea
exclamaie a lui Lucy nu putu fi ignorat:
Vai de mine i de mine!
Laura arunc o privire, tocmai cnd Vic se ntorcea de la bar.
Avea dou pahare i i ntinse unul lui Carole.Probabil c o suprase
cu ceva, cci Carole refuz ampania, scuturnd violent din cap. l
privi cu venin, apoi scuip un cuvnt vulgar i plec, turbat de
furie.
Nici limbajul i nici absena lui Carole nu preau s-l deranjeze
prea mult pe Vic. Singura lui problem era aceea c nu tia ce s
fac cu cele dou pahare pe care le mai avea n mini. Norocul fcu
ca Tina s se afle la doar civa pai, ateptnd s-i vin rndul la
bar. Vic nu ezit nici o clip; cu o curtoazie fermectoare, i zmbi
Tinei, oferindu-i cele dou pahare.
ntr-o secund, Tina ajunse napoi la Laura i Lucy, cu ochii
strlucind de ncntare.
tii ce mi s-a ntmplat? Stteam la coad, vzndu-mi de ale
mele. i a aprut un tip de-a dreptul divin care mi-a dat paharele
astea dou!
37

 tim, am vzut momentul, o liniti Lucy, lund unul dintre

pahare. Tocmai i spuneam surorii tale cteva amnunte fascinante
despre tipul de-a dreptul divin. Se numete Vic Remo.
Tina se nec zgomotos cu ampania.
Auzi, sta nu-i cel care-a fost ieri la cram, Laura?Mi-a spus
Matt Moyer.
Laura nchise ochii, nu numai ca s nu mai vad privirea
stupefiat a lui Lucy, ci i pentru c Vic Remo venea spre ea.
Trebuia s nving acea stare de jen, la urma urmei ce putea s-i
fac? Era doar un brbat ca oricare altul, nu?Dar, la auzul glasului
su blajin, cu o und de fermitate abia simit, hotrrea i se risipi n
cele patru vnturi.
Ce faci, Lucy? Continui s-i bagi nasul peste tot pentru
rubrica ta de scandal?
O srut cu drag pe cretetul capului.
tiu c nu de-amorul muzicii ai venit aici.
Al dracului de bine zici! rse Lucy, strngndu-l n brae.
Oricum, cititorilor le plac articolele mele. S-i spun ceva. Acum
chiar am s-i cuceresc pe toi, cu versiunea mea pitoreasc despre
scena la care tocmai am asistat, ntre tine i notoria Carole Canova!
Vic ridic din umeri nonalant, exprimndu-i clar dezinteresul
fa de ntreaga situaie. n schimb, se ntoarse spre Tina.
Dumneata eti Tina D'Asti, nu-i aa?
Da, da, eu sunt... Dar de unde tii...?
Sora ta mi-a spus multe despre tine, ieri.
ntoarse ncet capul.
Bun seara, Laura.
Bun, Vic, rspunse ea, cu un calm surprinztor.
Ei, ei, interveni Lucy. Nu tiam c tu i scumpa mea prieten
Laura v cunoatei! remarc ea, cu o voce numai lapte i miere.
38

Dar, ia stai puin. Ce-ai pit la mn, Vic?S nu-mi spui c n sfrit
ai scos-o din ni pe una dintre adoratoarele tale! I-a filat o lamp
i-a-nceput s-i ronie mna?
Vic i ridic mna bandajat, rznd.
Ca s i-o spun p-a dreapt, cam aa ceva s-a ntmplat - ce
zici, Laura?
Nici pe departe ceva att de melodramatic, a zice.Vd c i-ai
schimbat bandajul. Ai fost la doctor?
Nu, n nici un caz. Rana aproape s-a vindecat, aa c mi-am
bandajat-o eu cu puin tifon.
Nu neleg, murmur Tina. Ce s-a ntmplat ieri la vinrie?
Vorbiser pe un ton politicos, civilizat, iar Laura se mndrea cu
felul n care evitase s-l priveasc pe Vic drept n fa. Acum, ns,
fcu greeala de a ridica privirea i ivzu lucirea ironic din ochi i
zmbetul care ncepea s-i arcuiasc gura cu buze senzuale. n
minte i reveni fulgertor imaginea trboiului caraghios de lng
eleteu, cu ggielii pene zburnd care-ncotro. Nu se putu stpni
i izbucni i ea n rs.
Totul a fost numai din vina Bellei - ce mai aiureal!
ntruct Bella nu e aici, ca s se apere, propun s uitm totul,
spuse Vic. Vd c nu bei nimic, Laura. Pot s-i aduc un pahar de
ampanie?
Continund s rd, Laura cltin din cap.
Nu, mulumesc.
Laurei nu-i place ampania, spuse Tina, pe un ton dulce-acid.
Nu i-a spus ieri?
Nu, n-am ajuns s discutm despre ampanie.
Vic redevenise serios, dar n privirea lui se simea o anumit
cldur pe care Laura n-o putea trece cu vederea.
39

 Spre deosebire de prietena mea Lucy, aci de fa, cred c ie i

place opera foarte mult, nu-i aa, Laura?
Da, nc de cnd eram mic.
De cte ori ai vzut La traviata? De cinci ori, poate chiar de
mai multe...?
Mm-m-m, de mult mai multe ori. De ce?
Renun la restul reprezentaiei i ia cina cu mine n schimb.
Era o idee att de nebuneasc, nct Laura rmase cu gura
cscat. Oare de ce omul acela simea ntotdeauna cnd i lsa
garda jos, fie i numai o clip?
Nici nu m-a gndi s plec...
Se auzi gongul, anunnd sfritul pauzei.
M gndeam la un mic restaurant care cred c-i va plcea
foarte mult. E localul meu favorit din SanFrancisco.
Vic vorbea ncet, dar n tonul provocator i se simea totui o
ntrebare nerostit:
i-e fric de mine, Laura?
<
Lucy, nu te deranjeaz s-o duci pe Tina acas dup spectacol,
nu-i aa?
n weekendul sta, Tina i Laura stau la mine.
Chiar aa? Atunci, nu-i nici o problem s-o nsoeti tu pe Tina.
A... a, nu, absolut nici o problem! Sigur c da!Haide, pisicuo,
o chem Lucy, fr pic de subtilitate, trnd-o dup ea prin hol.
n foaierul de marmur se lsase tcerea. Nu se mai auzeau dect
slabe acorduri muzicale, din sal. Mai rmseser doar Vic i Laura,
care nu scoteau o vorb. n cele din urm, Vic ntinse mna,
rmnnd n ateptare.Laura i ls degetele s se strecoare n
mna lui puternic i ncepur s coboare ncet scara.
40

Capitolul 3
Toate se pierdeau ca ntr-o cea - luminile, strzile, cldirile,
oamenii. Laura sttea cu capul ntors spre fereastr, dar abia dac
era atent la ceea ce se ntmpla n afara mainii sport.
Cred c-ar trebui s declarm un armistiiu, nu eti de aceeai
prere? i promit s nu fac nici o referire la vinrie, iar tu poi nceta
s m mai tratezi ca pe un duman de moarte.
Vic bg n viteza a treia, iar maina acceler rapid pe strada n
pant accentuat.
inndu-se de bordul capitonat cu piele, Laura atept s ajung
n vrf, nainte de a ntoarce capul spre el.
Va fi cam greu, nu crezi? S declarm armistiiu, vreau s zic.
Poate uita vreunul dintre noi cele ntmplate ieri?
E foarte uor. Eu am i uitat. Ziua de ieri n-a existat niciodat.
Ast-sear ne-am ntlnit pentru prima oar.Te-am vzut, n
ntuneric, m-ai vzut i tu pe mine. i ne-a plcut ce-am vzut.
Vorbea att de ncet, nct murmurul motorului amenina s-i
acopere cuvintele. ndrept maina spre cealalt latur a colinei.
Ar putea s ias ceva, Laura, dac ai vrea s-i acorzi mcar o
ans.
Putea s se ntmple att de simplu? se ntreb ea. i puteau
terge din memorie toate cuvintele pe care i le aruncaser unul
altuia la furie? i totui, l urmase. Vic n-o scosese cu fora de la
oper. Nu, venise cu el de bunvoie.
41

 Ast-sear ne-am ntlnit pentru prima oar...

De ce nu?
Bine, accept ea cu un umor sec, declar un armistiiu ntre Vic
Remo i Laura D'Asti! Cel puin, pentru seara asta. Nu tim unul
despre altul dect c tu locuieti n oraul sta, iar eu locuiesc la
ar.
i plcea felul cum o inea de mn, strngnd-o aproape prea
tare. Va s zic, era impulsiv! Pe sub aparenele acelea de
autocontrol rigid, Vic Remo ascundea ceva. Poate c fusese prea
aspr cnd l fcuse calculat i lipsit de scrupule. Degetele lui calde
i ddeau o senzaie de onestitate, dar nu-i putea descifra expresia
feei. Aplecnd uor capul nainte, l ntreb:
Apropo, de la ce vine Vic?
Va trebui s fim prieteni mult mai buni nainte de a-i spune
secretul sta, rspunse el, rznd.
Tocmai intraser n tunelul de pe Stockton Street, iar farurile
mainilor se reflectau n pereii placai cu dale albe, amintindu-i
Laurei de scnteierile unor rubine i diamante. Diamante!
Carole Canova n-o s se ntrebe unde-ai disprut?
S-ar putea, dar n-are nici o importan. Va gsi ea pe cineva
care s-o duc acas.
Rspunsul lui era destul de direct, iar mna i strnse degetele
Laurei i mai tare.
Las-o n pace, se preveni ea, i schimb imediat subiectul.
Dac nu-mi spui adevratul tu nume, vrei mcar s-mi
vorbeti despre restaurantul sta care-i place att de mult? Sunt
foarte curioas. Ce anume are att de deosebit?
Mncarea e excelent, dar localul nu are nimic grandios sau
pretenios. De fapt, nu e dect o mic trattoria de cartier, unde se
servete vin la ulcior. Te deranjeaz cu ceva?
42

 Nu, n nici un caz! Dar cred totui c trebuie s aib ceva

special, altfel n-ar fi localul tu preferat. S spunem lucrurilor pe
nume, oraul San Francisco e celebru pentru restaurantele lui
italieneti!
La captul tunelului, spre North Beach, traficul ncepea s se
aglomereze, iar cnd avu timp s vorbeasc, Vic o ntreb:
i place buctria sicilian autentic?
Privirea ei ntrebtoare l fcu s rd.
Probabil nu eti familiarizat cu arta culinar din sudul Italiei,
nu-i aa? mi amintesc ce-ai spus, c familia ta provine din nord.
Aadar, nu uitase acest amnunt?
Da, suntem de origine din Toscana. Mncarea e chiar att de
diferit?
Diferit ca ziua de noapte, cum sunt i obiceiurile, i limba. i
oamenii, de asemenea.
i ridic uor mna, ca pentru a-i accentua cuvintele.n
semintunericul din main, pielea lui bronzat contrasta cu a ei,
mult mai deschis.
i iubim cu mai mult patim.
Laura fu ct pe ce s-l contrazic, dar nu era prea sigur dac nu
cumva o tachina din nou. Fr ndoial, se considera expert i n
arta amorului. i continuar drumul prin Washington Square, apoi
pe una dintre strzile nguste cu sens unic de sub Telegraph
Hill.Panta era abrupt, iar mainile stteau parcate de-a valma peste
tot. Vic opri maina n mijlocul strzii, proptindu-i roata din dreapta
de una dintre barele de beton mpotriva vitezei.
Am ajuns. D-mi voie s te ajut.
Laura fu surprins. Chiar avea de gnd s-i lase maina scump
n poziia aceea precar? Dar nu avu timp s stea pe gnduri. Se
43

simi tras fr efort pe trotuar. Vzu o hal agro-alimentar mare,

cu inscripia UzzanodaMessina pe vitrine.
Unde-i restaurantul?
Neputndu-se mica, simi c braele lui i cuprinseser talia. Dar
nu conta; era o senzaie foarte plcut.
n spatele pieei.
n spatele pieei?
Pantofii ei de sear delicai nu fuseser concepui pentru a
escalada pante abrupte, mai ales cnd vntul sufla cu atta putere, i
se sprijini de Vic.
Nu-mi vine s cred.
Totui, aa este.
i privi chipul, ateptndu-se s vad un zmbet glume, dar Vic
era absolut serios. Buzele pline i se ntredeschiseser i murmur:
Laura...
Poate voia s-o srute; Laura ardea de pofta unui srut.
Cnd n sfrit simi mngierea, aceasta nu-i atinse buzele, ci
uviele de pr. Ridic faa spre el, cutndu-i gura...
Hei, Vic!
Vic se trase puin ntr-o parte, njurnd ncet. Din pia apru n
fug un copil cu prul crlionat. Purta un or mare i alb peste
blugi i rnjea cu gura pn la urechi.
Nu m-ateptam s te vd n seara asta, prietene!
O msur pe Laura din privire i se declar satisfcut, cu un
zmbet i mai larg.
Vrei s-i parchez maina n garajul tu, Vic?
Sigur, murmur acesta, aruncndu-i biatului cheile.Tremuri,
i opti el Laurei. Vino nuntru, s scpm de vntul sta, i-am si dovedesc c n-am minit n legtur cu restaurantul.
44

Laura l ls pe Vic s-o conduc spre ua halei, cu gndurile n

plin tumult. Ce ciudat! Ar fi putut s jure c biatul pomenise de
garajul lui Vic. Poate se nela. Poate greea n multe privine.
Dar surprizele serii nc nu se terminaser. n clipa cnd Laura
pi n interiorul cald i primitor al halei, o npdir amintirile. De
ct ani nu mai intrase ntr-o pia att de caracteristic european ca
aceea? Aproape imediat o cuprinse o nostalgie copleitoare.
tiu c e cam neobinuit, mrturisi Vic, dar drumul spre
restaurant trece prin hal...
Te rog! Pot s m uit i eu prin jur cteva clipe?
Sigur c da.
Vic ncepea s-i dea seama c Laura era o femeie cu stri de
spirit foarte schimbtoare.
Locul sta mi trezete amintiri att de minunate...
Laura privi n jur, la abundena de msline negre, unci afumate,
nuci, acadele glasate i, atrnate sub tavan, salamuri i brnzeturi.
Desigur, locul de onoare le revenea nenumratelor sortimente de
paste finoase. Laura se aplec s citeasc denumirile:
Cannelloni, manicotti, lasagna, fettuccine, tagliarini, cavatelli,
rigatoni, mostaccioli...
Rse, cu rsuflarea tiat.
Parc-ar fi personajele unei opere bufe!
ntr-adevr, confirm Vic, urmrindu-i firul cam nclcit al
gndurilor. i-acum, spune-mi adevrul. Care e soiul tu favorit?
Nici unul din astea.
Era rndul ei s-l tachineze.
Mama prepara ntotdeauna pastele n cas. Nu conta ce form
aveau - dac mncam paste finoase, erau proaspete, fcute n
aceeai diminea n buctria noastr.
Deodat, Laura scutur din cap.
45

 Ce m-a apucat? Retriesc trecutul, i-i aa de nesntos i

anormal!
Ba nu e deloc. Ce este anormal n a-i retri trecutul?
E prea dureros, asta-i!
Vic i acoperi uurel buzele cu degetele, pentru a o face s tac. n
jur, oamenii fceau cumprturi, darnimeni nu prea s observe
cuplul mbrcat elegant care conversa intim lng perete.
Cnd degetele lui Vic i se desprinser de pe buze,Laura zmbea
din nou, cu o nonalan demn de invidia celor mai experimentate
actrie.
Vic, mi-e foame! Unde-i afurisitul la de restaurant?
N-avea alt soluie dect s-i fac jocul.
Intrarea e n spatele tu. Uite c, dintr-o dat, m-a apucat i pe
mine foamea.
O conduse pe o u care ddea din hal n trattoria, unde i
ntmpin pe dat, cu cldur, un brbat care nu putea fi dect
patronul micii braserii.
Dario, vrul meu, i-l prezent Vic Laurei.
Dario i desfcu braele, ntr-un gest larg de bun-venit,
conducndu-i spre tavola calda, o tejghea prelung plin cu platouri
ovale care conineau diverse mncruri gata preparate.
Alege ce vrei la nceput, iar apoi Dario ne va aduce restul
mncrii la mas, spuse Vic.
Laura inspect felurile, apoi lu o hotrre neleapt.
Ai avut dreptate, toate sunt gtite altfel. Mai bine ajut-m tu,
Vic.
Ar trebui s te pedepsesc.
De ce?
Pentru c ai fost sceptic atunci cnd i-am spus c exist
diferene ntre noi. Ar trebui s te las s flmnzeti.
46

 Dar n-ai face-o, nu-i aa?

Gura lui se ncordase, ntr-o expresie pe ct de surprinztoare, pe
att de fascinant pentru Laura.
Nu, i numai pentru c sunt bun la inim. Voi alege pentru
amndoi, explicndu-i din mers.
Laura l lu de bra. Nu i se pruse. Simea clar ncordarea care-i
cuprinsese tot trupul la atingerea ei.
M ciesc cu adevrat, jur. Continu, domnuleRemo.
Astea-s vinete crude marinate n untdelemn de msline i
usturoi, iar astea-s inimi de anghinare tvlite prin brnz i fripte.
Aici avem ardei roii copi, cojii i conservai n oet din vin, iar
astea-s cubulee de viel proaspt, garnisite cu piure de spanac. A,
uite i una din mncrurile mele favorite, orz fiert i dat printr-un
amestec de brnz cu firimituri de pine, apoi copt pn prinde o
crust rumen...
i lista continu la nesfrit, fr s se apropie mcar de felul
urmtor de mncare, care coninea delicatese de la midiile prjite pe
jratic pn la codul fiert n suc de roii, ceap i msline negre.
Ajunge! protest Laura. Te rog! ntreci orice msur!
Dario le ntinse peste tejghea dou farfurii pline.
Ducei-v la mas i-am s v servesc mncarea cald, cnd o
terminai pe asta. Buongusto!
Vic o conduse pe Laura la o mas unde ardea o singur
lumnare, pe faa de mas simpl. Ceilali clieni preau mai
preocupai de cina lor, dect s se uite la Laura i Vic.Un grup de
studeni nfulecau cu poft macaroane, discutnd plusurile i
minusurile ultimului concert de punkrock, iar nite localnici pestrii
din North Beach, mbrcai fistichiu n costume demodate, cu
cravate, berete i epci, dezbteau cele mai reuite momente ale
meciului de bocce din aceeai dup-amiaz. Vorbeau sotto voce, cu
47

accent napolitan. Preau cam cherchelii. Ceilali clieni mncau i

beau n tcere, citind ziare publicate n limba italian.
Vic turn vin rubiniu din ulcior, n paharul Laurei.
sta a fost tescuit abia ieri, dar e bun totui. Cum i se pare
mncarea?
Delicioas. Nu prea tiu ce mnnc, dar are un gust grozav.
Lu o nghiitur de vin.
i vinul e bun, ntr-adevr. Te temeai c n-o s-mi plac aici,
Vic? Chiar att de snoab m crezi?
Dar Vic nu apuc s rspund. Dario apru lng ei, mpingnd
un crucior doldora de specialiti, i urm un dialog nsufleit n
dialectul sicilian despre continuarea festinului. Laura nu nelese
alte cuvinte dect mostacciolii salsaarrabiata. n farfurii apru
imediat o combinaie de paste tubulare i sos de tomate rou ca
focul.
i arde ca focul, constat ea, gustnd sosul condimentat, dar e
delicios i, sincer i spun, nu cred c mai pot lua nici o mbuctur.
Observ c nici Vic nu se prea atingea de mncare, mpingnd la
o parte i farfuria cu paste. Era cam ncruntat, iar Laura regret c-i
pusese o ntrebare att de necugetat. De ce-ar fi crezut-o snoab?
Spuneai c i-era foame, ai uitat?
Serios, replic el, n timp ce se rezema de sptar, bndu-i
vinul. Mi-o fi fost, dar acum mi-a trecut.
Expresia i se destinse, iar colurile gurii ncepur s i se arcuiasc.
i voi prezenta lui Dario scuzele mele mine. Cnd oamenii
nu-i ling farfuriile pn le fac lun, o ia ca pe un afront personal.
Chiar este vrul tu?
A, da, iar fratele lui e proprietarul pieei, rspunse el, cu un
zmbet i mai larg. Sunt nconjurat numai de veri.
Cu toii ai crescut aici, n San Francisco?
48

 Nu, am crescut la o lume ntreag distan. Cnd s-au

cstorit, prinii mei i-au luat rmas-bun de la familiile lor din
Sicilia i au nceput o via nou, n oraul sta. Literalmente, am
crescut chiar aici unde stm acum.
Aici? Nu neleg.
Aici era micul nostru magazin.
n ochii lui se ivi o licrire irezistibil, iar Laura se pomeni
reacionnd ntr-un fel aproape alarmant.
Ar fi trebuit s ghicesc!
Dintr-o dat, simi c trebuia s tie totul despre copilria i viaa
lui.
Prinii ti mai locuiesc n cartier?
Vic cltin din cap.
Ce ciudat a evoluat totul... Dei le plcea nCalifornia, cred c
prinii mei i promiseser s se ntoarc n patrie cndva. Dar
stteau prost cu banii i nutreau visul ca eu s urmez colegiul, aa c
au trecut civa ani pn mi-am putut permite s-i trimit napoi
nSicilia. sta-i unul dintre avantajele de a avea bani, murmur,
umplnd din nou paharele cu vin. Te simi bine cnd poi cheltui ct
de mult doreti pentru oamenii la care ii cu adevrat.
Laura cut o und de sarcasm n cuvintele lui, dar nu distinse
nici una.
Tot tu i-ai adus i verii aici, nu-i aa?
Da, rspunse Vic, lund o nghiitur de vin. De fapt, am fcut
un trg. Prinii mei au preluat vechea cas a familiei din Sicilia, iar
Dario a luat n primire proprietatea de-aici. Am cumprat cldirile
nvecinate, am construit magazinul i am adugat aceast trattoria.
n plus, am modernizat vechea cas din Sicilia. i-acum, toat lumea
e mulumit.
Dar tu?
49

N-ar fi ghicit niciodat c generozitatea fcea parte din firea lui

i-i ddea seama ce gaf fusese gata s fac. Dac-l ntreba ct de
mulumit era, ar fi nsemnat s-i bage nasul unde nu-i fierbea oala.
Vreau s zic... nu i-e dor de prinii ti?
Cltoresc acolo de dou-trei ori pe an, spuse el, plimbndu-i
degetul peste buza paharului. i-ar plcea privelitea din jurul
vechii noastre case, Laura. E pe culma unei coline, iar jos se ntinde
o vale care seamn mult cu a ta. i vremea e aproape la fel.
Un zmbet rutcios i alung gndurile.
Altfel, cele dou locuri nu au absolut nimic n comun! Vezi c
nu-i bei vinul.
Nu... nu mai vreau, mulumesc.
O cafea?
Laura nu dorea nici cafea, dar nici nu voia s prseasc att de
repede sanctuarul linitit al braseriei.Poate c cel mai mult se temea
s fac sau s spun ceva care ar fi spulberat fragila punte de
intimitate i nelegere ce ncepuse s se lege ntre ei.
Laura...?
Da, a dori o cafea.
Vic se ridic.
n regul. O bem la mine acas.
Laura tia c ar fi fost o copilrie s protesteze.
Bine...
Nu ezita dect fiindc se temea de vntul rece de-afar.Sau, cel
puin, aa i spunea.
Aici e att de linitit i plcut...
i n apartamentul meu e la fel de linitit i plcut.
Vic i ridic alul, nvelindu-i cu el umerii goi.
Locuiesc n apropiere, aa c n-o s i se fac prea frig.
nc o surpriz.
50

 Serios? Credeam...
Ce credeai? C stau n cine tie ce csoi scump, laMarina?
Drept s-i spun, exact asta credeam.
Nu triesc dup regulile altora, mi le fac pe ale mele.nc n-ai
neles asta, Laura?
Nu-i ls timp s analizeze ntrebarea. Ct ai clipi din ochi, ieir
n hal. Rsrind de dup o stiv de lzi cu citronidolci, tnrul Joe i
napoie lui Vic cheile mainii.
Merge ca focu', coment el, apoi adug, ca s-i arate
priceperea n domeniu: da' ar trebui s-i mai verifici camele alea...
i promit, rspunse Vic, pentru a-i satisface orgoliul
copilresc.
Afar, vntul rece se nteise, dar Vic, inndu-se de cuvnt, o
conduse doar civa pai, pn la o venerabil cas de gresie. Urcar
n grab treptele i, cnd ua dinfa se deschise, Laura avu nc o
surpriz. Peste tot lucea lemnrie de stejar masiv, cu o patin care
nu se putea menine dect cu preul unor ngrijiri meticuloase i
costisitoare. Se aflau ntr-un mic vestibul. Vic deschise o u lateral.
E modest, dar e casa mea.
Modesta lui cas i reflecta perfect personalitatea.Masculin,
discret, locuina vdea n acelai timp sensibilitate.i... da temperament.
Cu ncntare, Laura l privi cum aprindea focul n emineul ce
cuprindea un perete ntreg. Era nempodobit, cu excepia
granulaiei senzuale care se gsete ntotdeauna n marmura de
Carrara veritabil.
Se ntoarse i porni ncet prin camer, observnd lucrurile care-i
aparineau lui Vic: gravurile chinezeti n lemn de pe perei,
sistemul stereo complex, nconjurat de o discografie vast, de la
primele opere ale lui Monteverdi pn la jazzul tradiional din New
51

Orleans, canapeaua i fotoliile confortabile, tapiate cu catifea de

culoarea pmntului, crile, obiectele personale, cum era colecia
de pipe i tabachere aliniate pe birou. Toate erau discrete, dar
accentuate de o valoare subtil.
Mai existau i alte detalii care nu-i scpar: de exemplu, o
pereche de cercei scumpi de jad, lsai lng o scrumier de
Baccarat. ncerc c nu struie asupra lor, acceptnd n schimb
paharul de cristal verde-nchis pe care i-l oferea Vic.
Asta nu-i cafea, murmur ea.
Nici pe departe! Se numete grappai garantez c te va nclzi
mult mai repede dect cafeaua.
Bnuindu-i tria, Laura lu o sorbitur infim.
Ar trebui s fie scoas n afara legii!
Peste cteva secunde, i regsi respiraia. Vic i bu cu uurin
alcoolul insidios, iar Laura ridic paharul n semn de salut.
Modesta ta cas e o frumusee! Cred c aici ai locuit cu
prinii ti, nu-i aa?
Vic ddu din cap.
Da, dar pe vremea aceea apartamentul nostru ocupa doar o
parte din camera asta. Acum am preluat tot nivelul, am drmat
civa perei i am adus unele mbuntiri - o saun, o buctrie din
epoca spaial, nimicuri din-astea. M bucur c-i place.
Cu paharul n mn, se aez pe podeaua lustruit, n faa
ferestrei.
Stai jos aici, lng mine. Putem privi mpreun cum intr i ies
navele din golf.
Laura i strnse sub picioare rochia lung, aezndu-se comod
lng el. Cu mna bandajat, Vic ncepu s-i desfac nodul cravatei
negre de la gt. n lumina focului care tocmai se nvpiase, Laura
putu citi n sfrit cuvntul gravat pe brara de aur a ceasului. O
52

emoie pe care n-ar fi acceptat s-o recunoasc n veci ca gelozie o

ndemn s ntrebe:
Carole Canova locuiete i ea aici, cu tine?
Vine uneori n vizit.
Fu nevoit s-i admire diplomaia. Ce capriciu drcesc o
mpinsese s pun o ntrebare att de indiscret?
Dar subiectul nu prea s-l deranjeze deloc. Ba chiar, Vic ripost
la rndul lui cu o ntrebare personal.
De cnd e ndrgostit de tine Matt Moyer?
Dinainte de a m fi mritat. Eti foarte perspicace, nu-i aa?
N-a fost greu de observat. Am vzut cum se uita la tine.
Ai observat i c suntem doar prieteni buni, n ciuda faptului
c m iubete?
Da... Am vzut cum nu te uitai tu la el.
Ai tras multe concluzii despre mine, nu-i aa? Nu crezi c e un
lucru cam pripit i periculos?
Nu la fel de pripit sau nejustificat ca unele dintre concluziile
pe care le-ai tras tu despre mine.
Se rezem ntr-un bra, aplecndu-se spre ea.
Am dreptate, Laura?
Laura nu se putu ndura s mint.
Da, e adevrat. Ieri, aproape c te uram!
Dar asta a fost ieri...
i mi-ai promis c nu vom vorbi despre ziua de ieri.
Nu vom vorbi.
Vic ntinse mna i-i desfcu catarama pantofului.Apoi, i-l scoase
din picior. Cu dosul degetului, i urmri uor curbura tlpii.
Povestete-mi despre Frank Spandoni.
A fost un om bun i un so minunat...
Putea s-i fie tat. De ce te-ai mritat cu el?
53

 Cnd tatl meu s-a mbolnvit, s-a temut s m lase singur,

mpovrat cu responsabilitatea podgoriei.Frank Spandoni era
partenerul lui i cel mai bun prieten...
i-ai fi putut angaja un manager bun. De ce a trebuit s te
mrii cu el?
Fiindc... era... Fiindc asta a fost ultima dorin a tatlui meu.
neleg.
Totui, nu prea s fie prea atent la oaptele ei. ntre timp, i
scosese i cellalt pantof, iar palma lui i masa uor glezna supl.
Laura rmase nemicat, savurnd mngierea. Dar, cnd gura
lui, cu buze fierbini i pline, ncerc s i-o cotropeasc pe a ei, opti
- cu sinceritate, nu ca o scuz:
N-am venit aici ca s m culc cu tine...
tiu...
Cuvntul i scpase ntr-un murmur arztor.
Dar toat seara ai purtat o lupt fr sori de izbnd cu tine
nsi...
O aplec pe spate pn cnd Laura se pomeni imobilizat ntre
podea i trupul lui dur.
Cred c eu am pierdut lupta n clipa cnd te-am vzut...
n clipa cnd te-am vzut. Laura se temuse de acea stare,
ngrozit la gndul sentimentelor pe care i le putea trezi. Era prea
trziu; niciodat nu mai trecuse prin ceva asemntor cu ceea ce i se
ntmpla acum. Nu ncerc s se elibereze. Dimpotriv, se nl
spre gura lui, cuprinzndu-i strns umerii cu braele. nelegnd c
numai un preludiu lent, senzual, o putea pregti complet, Vic nu se
grbi.Srutul
lui
fu
arztor,
ptrunztor,
poruncitor,
nesios.Corsajul subire al rochiei fu nlturat. O cldur
incandescent, nucitoare, i inund snii cu piele mtsoas.
Te-ai culcat cu soul tu din supunere, ca s-l mulumeti?
54

 Da... nu... nu tiu...

Cu el, n-ai cunoscut niciodat diferena dintre sex i plcere...
nu-i aa?
Nu... te rog, o, te rog, nu mai...
Nici cu el, nici cu altcineva?
Vic!
La dracu', zi odat!
Orgoliul lui i cerea s mrturiseasc pe fa acea poft teribil.
Dar Vic tia, iar acest lucru era de ajuns pentru a-l mpinge imediat
dincolo de orice reinere.
Niciodat n-ai simit asta... sau asta... sau asta...!
Un foc dulce porni s se rspndeasc n jos dinspre buzele ei,
imediat ce limba lui ncepu s-i guste, s-i ling i s-i sug
convulsiv vrful mic i rigid al sfrcului. Apoi, adnciturile trupului
ncepur s i se umezeasc, Laura vibrnd i tremurnd toat, n
spasme scurte, repezi, neputincioas sub atingerea lui. Delicioasa
tortur prin care trecea aproape c o fcu s rspund,
strignd:Niciodat, niciodat n-a fost aa ca acum, iubitule! dar
nu putu dect s geam.
Att de brusc nct o fcu s tresar, Vic sri n picioare.
Nu aici. n dormitorul meu.
Ameit, incapabil s se mite, Laura l privi cum i arunca
sacoul n lturi. Se aplec i-i plimb ncet minile peste trupul ei,
de la sni pn la coapse.
Eti att de frumoas... Acel aa-numit so al tu trebuie s fi
fost nebun.
O cuprinse iar, strns, ridicnd-o n genunchi. Fr vlag, Laura
se rezem de el.
n noaptea asta, mormi Vic, vreau numai ceea ce doreti tu,
Laura, i vreau s fii egoist. Dar mine...!
55

Mine? De ce gndul la ziua de mine o strpunse ca un junghi

de durere? Ceea ce-i fgduia pentru mine i amplifica fanteziile
pn la un nivel insuportabil...
Ziua de mine era prea departe. Numai momentele imediat
urmtoare erau reale. ns adevrul continuas-o zdrasc. Cu ct
se aga mai strns de Vic, cu att devenea mai limpede. n cele din
urm i aminti.
Vreau att de mult s m iubeti n noaptea asta! Dar mine...
Nu pot sta cu tine pn mine...
De ce nu? ntreb el, cu rsuflarea tiat i gura febril
explorndu-i toate misterele trupului. La naiba, de ce nu poi
rmne?
Existau attea motive credibile, dar Laura tia c nici unul dintre
ele nu mai conta. Fr a bnui ce greeal cumplit svrea, l alese
pe cel mai important.
Vic, opti ea, srutndu-i brbia ncordat, nu vreau s plec de
lng tine, dar mi-am dat cuvntul c voi nmna Premiul Amici de
anul sta. Este un premiu privat, foarte prestigios, continu ea, i mi
s-a cerut s-mi reprezint familia la prnzul de gal.Plnuiam ca
mine diminea s-mi scriu micul discurs.
Premiul Amici?
Mm-m-m, da...
Plutea, visa i nu simi schimbarea subtil din strnsoarea
braelor lui.
i ai fost aleas s-l prezini?
Tradiia cere ca n fiecare an premiul s fie nmnat de un
membru al unei familii laureate n trecut.
i, desigur, tatl tu...
Da, i s-a decernat premiul acum cinci ani.
56

Buzele lui continuau s stea ngropate n prul ei rvit. Laura

ntoarse capul s-l srute, dar nu reui dect s-l ating pe gt.
tii cine va primi premiul anul sta?
Nu, este strict secret. A, ctigtorul tie, sunt sigur.Oricine-ar
fi, i-a petrecut ntreaga viaa mbuntind arta producerii
vinurilor. Trebuie s fie cineva... ca tatl meu, iar el a trebuit s
atepte ani i ani! Dar hai s nu mai vorbim despre asta, iubitule. Ce
conteaz pentru noi cine ctig Premiul Amici? Asta va fi mine,
iar noi avem seara de-acum...toat seara. i-am spus numai ca s
nelegi de ce...
Da, acum neleg o mulime de lucruri.
i ddu drumul, ncet. Laura se desprinse din braele lui,
surprins.
Ce s-a ntmplat?
ntre noi, vrei s spui?
Chipul lui Vic se ntunecase mai tare ca oricnd, iar ochii i erau
lipsii de orice expresie.
S-au ntmplat prea multe, Laura.
Laura n-avea idee ct de puternic era furia pe care i-o stpnea
el. Credea c o tachina din nou. Sigur c da!i explicase prostete un
lucru despre care trebuia s tie i el cte ceva, asta era!
Am uitat. Vreau s zic, tiu c eti strin de producia vinicol,
dar sunt sigur c i-a explicat cinevadespre Premiul Amici di Vino.
Acum chiar am vorbit ca o snoab nesuferit, nu-i aa? Iubitule, mi
pare att de ru...
Cnd Vic vorbi, glasul lui era mai rece dect gheaa.
Nu te scuza. Eti o D'Asti, ai uitat? Sunt sigur c nici un D'Asti
n-a recunoscut vreodat o greeal, mai ales n faa unui strin.

57

Accentuase neplcut ultimul cuvnt. Se ntoarse i porni spre un

gheridon. Lu o igar dintr-o tabacher de argint, o aprinse i trase
adnc fumul n piept, fr a privi spre Laura.
mbrac-te.
n camer era aproape nbuitor de cald, dar totuiLaura
tremura ngrozitor. i lu rochia, o trase pe ea, netezindu-i prul
att ct putea. Vic continua s stea ntors cu spatele. l ocoli,
oprindu-se n faa lui.
Nu sunt obinuit ca un brbat s-mi ntoarc spatele.
Vic privea n foc, ale crui vpi i conturau asprimea trsturilor,
fumul igrii ce se nla atingnd prul negru att de plcut sub
mngierea degetelor ei. Laura i smulse igara dintre buze.
Uit-te la mine cnd i vorbesc! Spune-mi de ce te pori aa.
N-am vrut s spun nimic jignitor. E adevrat c am avut viei foarte
diferite i... i s-ar putea s fiu diferit de tine, Vic, dar ncerc s te
neleg.
Mda, am spus c eti diferit, Laura. N-am spus c eti mai
bun! replic el, ridicndu-i sacoul de jos. Te duc acas.
Laura rmase la fel de nucit ca i cum i-ar fi tras o palm. Era
rzbunare, pur i simplu. Vic cuta un soi de rzbunare. Pentru ce
anume? Nu tia. Cumva, i atacase orgoliul masculin, iar el riposta
n cel mai dureros fel n care un brbat putea lovi o femeie.
S mergem.
Nu te deranja!
Arunc igara n foc, fcnd s sar scntei pe podelele lustruite.
Apoi, se repezi s-i ia alul.
Nu te-a lsa s m duci acas nici dac-ar trebui s opresc un
strin pe strad i s m rog de el!
Vic ajunse la u nainte ca Laura s poat iei.
Nu te mai purta ca o putoaic rzgiat i isteric.
58

i lu mna de pe clan, strivindu-i degetele n pumn.

Am spus c te duc acas...
Nu m atinge!
Vocea ei era att de plin de sil, nct l descumpni un moment.
Laura i smulse mna din strnsoarea lui.
Singurul lucru pe care-l mai doresc de la tine e plcerea de a
vedea cum te duci dracului!
Vic rmase singur, doar cu ecoul pailor ei rsunndu-i n urechi.
Ua de la intrare se trnti, zgomotos i definitiv ca un blestem.

59

Capitolul 4
Rolls-Royce-ul torcea pe strzi cu graia unei splendide pisici
negre. Giorgio nu scpa pietonii din ochi, astfel nct nu auzea nimic
din conversaia de pe bancheta din spate - o conversaie cum nu se
putea mai interesant!
Toat dimineaa te-ai purtat ca o fantom i ari de parc-ai fi
i speriat de fantome. Pentru numele luiDumnezeu, scumpete, ce sa-ntmplat asear?
Laura ar fi dat orice ca Lucy s tac din gur.
i-am spus de nu tiu cte ori c asear nu s-a ntmplat nimic.
Numai de-ar fi tiut prietena ei ce ironie amar ascundea acest
rspuns!
Nu m lua cu cioace, Laura. Toat noaptea te-am auzit
plngnd i tnguindu-te.
Nu fi ridicol. N-ai auzit dect vntul.
Unde te-a dus Vic?
n North Beach, la un mic restaurant al unui vr de-al lui.
i de ce-ai venit acas cu taxiul? i-ai luat tlpia fiindc nu
era un local destul de elegant pentru tine?
Ce prostii spui! Dac vrei s tii, restaurantul era excelent. Am
luat un taxi... fiindc i s-a stricat maina.
i vrei s te cred? l cunosc pe Vic, n veci n-ar lsa el s se
strice ceva n torpila aia italieneasc pe care o conduce.
sta-i adevrul. Of, Lucy, mai las-m i tu n pace!
60

tia c, dac nu-i nceta ct de curnd durerea de cap, avea s

urle.
De zece ori, n primele ore ale dimineii, fusese ct pe ce s ia
telefonul pentru a suna la comitetul Amici di Vino ca s anune c era
bolnav i nu putea veni la recepie.Dar cel care o salvase era
Giorgio. Calm i politicos, i adusese pe teras cafeaua fierbinte i
sucul de portocale.Singur, bndu-i cafeaua i privind strlucirea
soarelui pe armturile podului, Laura jurase s nu-i dea lui
VicRemo satisfacia de a-i fi stricat ziua. n cele din urm, reuise s
ncropeasc un mic discurs pentru prnzul festiv.Slav Domnului c
Lucy nc mai sforia, dup ce priveghease toat noaptea, iar Tina
apruse doar pentru o secund, buse un pahar de suc i o tulise la
cumprturi. Comentariul surorii ei despre seara trecut fusese
scurt i la obiect:
Nu te condamn s ai ters-o de la oper cu Vic Remo, surioar!
Sper c te-ai distrat bine. Unul ca el nici nu exist!
n drum spre recepie, Lucy continua s-o piseze cu cele
ntmplate n seara trecut.
De ce nu mi-ai spus c-l cunoteai pe Vic?
Nu-l cunoteam. Abia alaltieri l-am ntlnit prima oar, cnd
a venit la cram cu nite treburi.
Lucy se i repezi:
Ce treburi?
Nimic important. Nici mcar nu mai in minte. Lucy, te rog!
Nu mai suporta. Ziua avea s fie o catastrof; o simea n golul
din stomac. Hotrrea de diminea o prsea cu repeziciune i
simea c o lua cu greuri.
Tresri mai-mai s cad de pe banchet, cnd Lucy i lu mna,
btnd-o clduros pe dosul palmei. Era clar c se hotrse s
schimbe tactica.
61

 Nu conteaz dac ai dormit sau n-ai dormit azi-noapte, oricum

n dimineaa asta ari minunat.
Cu excepia expresiei chinuite din ochii ei, desigur, dar Lucy avu
atta minte nct s n-o mai menioneze.
i mulumesc.
n sfrit, Laura ntoarse capul spre ea, cu un zmbet vag.
Rochia asta nu-i prea adolescentin?
Grija exagerat pe care o acordase pieptnturii i machiajului o
ajutase s-i mai recapete calmul. Totui, nu nelegea de ce alesese o
rochie alb att de nepretenioas.
Noo...! E perfect. Uite, scumpete, aproape am ajuns. Sigur nu
vrei ca Giorgio s te duc napoi acas?Poate nu i-ar strica s tragi
un pui de somn.
Nu, mulumesc, am s m descurc. i, Lucy, murmur ea, eti
o prieten minunat, iart-m c toat dimineaa m-am rstit la tine.
Las, nu-i nici o scofal! Altfel, pentru ce exist prietenii?
Pe faa ei cam din topor se ivi o expresie mmoas, n timp ce o
strngea cu putere pe Laura de mn.
Un singur lucru am s-i mai spun, i pe urm mi in gura n
legtur cu tine i Vic. Ei, hai, nu-ncepe iar cu figurile! Nu m-am
nscut ieri-alaltieri, s tii. Vreau s-i spun c, spre deosebire de
ceea ce cred despre mine cititorii - i recunosc c le-am artat multe
rufe murdare ale nalte societi din oraul sta - sub lptria asta a
mea ct toate zilele bate o inim adevrat. Prin urmare, orice te-ar
necji att de ru, sunt gata s te-ascult. i-a intrat bine-n cap?
Da, draga mea Lucy. Mi-a intrat n cap ct se poate de bine, ii mulumesc.
Bun. Hai, s mergem.

62

Lucy avu nevoie de ajutorul lui Giorgio pentru a cobor din

limuzin, dar imediat ce ajunse pe trotuar i regsi stpnirea de
sine.
Laura, vreau s-i vd frumuseea asta de fa zmbind cu
gura pn la urechi, iar picioarele astea superbe s se fie ct mai
vizibil.
i nfoie i scutur toate penele turcoaz care-i garniseau fptura
bondoac, pn se asigur c arta impecabil.
i-acum, vino! Suntem o pereche superb, nu? Hai s-i
bucurm pe babalcii tia cu niscaiva infarcturi!
Bra la bra, Laura i Lucy ocolir rznd lculeul unde inea sfat
un grup de lebede albe, pe fundalul pitoresc al Palatului Artelor
Frumoase, cu arcadele i cupolele sale renascentiste. Laura se opri
un moment s admire privelitea, cnd un glas insistent o smulse
din visare.
Lauretta! Domnioar Kaye!
Unul dintre babalcii comisiei Amici di Vino urca panta cu pas
vioi, desfcnd braele n semn de salut. La peste optzeci de ani, era
un expert de renume mondial n vinuri, milionar i preedinte
onorific al comisiei - un om ncnttor, pe care Laura l cunotea deo via.
mi pare ru c am ntrziat puin, Signor Angelotti, spuse
Laura, mbrindu-l pe btrn. Ce mai facei?
Mai bine ca oricnd! Lauretta, draga mea copil, unul dintre
noii notri membri moare s te cunoasc.
Se ntoarse, fcndu-i semn unui om care venea spre ei.
mi permii s te prezint lui Ricardo Canova?Domnioar
Kaye, ce-ai zice s v escortez la locul rezervat pentru
dumneavoastr...? se oferi el i plec n trap mrunt cu Lucy agat
63

strns de bra, anunnd, peste firavu-i umr, c prnzul era gata s

nceap.
Dac n-ar fi fost iritat la auzul numelui de RicardoCanova,
Laura s-ar fi distrat cu spectacolul oferit deLucy i Signor Angelotti
mpreun. ndeprtndu-se cu pai poticnii, Lucy tot ncerca s se
uite napoi spreLaura.
Cnd n sfrit ntoarse capul, Laura vzu cei mai reci ochi
cenuii pe care-i ntlnise vreodat, iar n minte i se ivir imediat
diamantele de la gtul trufa al lui CaroleCanova. Va s zic, acesta
era eful lui Vic. Omul care voia s-i fure pmntul i, probabil,
trgea sforile operaiunilor necurate ale lui Vic. Simi c-i reveneau
ameelile.
Voiam s v cunosc, domnioar D'Asti, ca s v spun ct de
mult l-am admirat pe tatl dumneavoastr.
Pe tatl meu? L-ai cunoscut?
Nu se ateptase s-i vorbeasc despre tatl ei. Canova alesese
genial subiectul; era nevoit s-i admire tupeul.
L-am ntlnit de cteva ori, dar m refeream la reputaia lui.
Ricardo Canova era un om zvelt, nu prea nalt, mbrcat extrem
de meticulos. Prul lui argintiu puneatua final pe o nfiare care
s-ar fi putut numi agreabil, cu excepia rcelii din ochii aceia
cenuii, care i trimiteaLaurei fiori pe ira spinrii. i putea imagina
clar ct de uor ar fi putut Canova s domine pe cineva cu privirea
lui de ghea, aa c avu inspiraia s nu se abat de la adevr.
Tatl meu i-a ctigat reputaia frngndu-i spatele n vie, ca
s produc cele mai alese vinuri din California.Intenionez s-i duc
mai departe aceast reputaie i voi continua s produc cele mai
bune vinuri, nc muli ani de-acum ncolo.
Toi ceilali invitai se aezaser la mas. RicardoCanova i oferi
braul.
64

 O misiune admirabil, dei cam deplasat pentru o femeie.

Laura fu nevoit s-i accepte braul, nghiindu-i replica tioas
care-i venise pe buze. Printre mesele decorate cu trandafiri albi,
prnzul decernrii PremiuluiAmici diVino ncepea ntr-o ordine
desvrit. Laura mergea pe lng Canova, dezgustat de
atingerea minii lui. Era la fel de rece ca ochii.
Pn acum cteva zile, murmur ea, att de ncet nct s n-o
aud i alii, v cunoteam numele numai n legtur cu bncile.
Privea drept nainte, rspunznd la zmbetele i saluturile
oamenilor care reprezentau sufletul industriei vinurilor. Majoritatea
i erau prieteni.
Cum ai devenit membru al acestei onorate societi vinicole?
i aceast calitate ai cumprat-o, domnuleCanova?
Canova nu-i rspunse, dar o privi brusc, cu o nou expresie de
respect.
Permitei-mi s v conduc la masa dumneavoastr.Sunt sigur
c avei locul foarte aproape de masa principal.La urma urmei, n
care alt loc ar putea sta oD'Asti?
Laura i mai suport prezena pn ajunse lng masa prelung a
prezidiului, unde l expedie scurt:
La revedere, domnule Canova.
i se aplec s-o aud pe Lucy, care o ntreba ceva de la masa
alturat.
De ce voia s te cunoasc btrnul Canova? N-avea nici o
legtur cu afacerea asta despre care i-a vorbit Vic, nu?
t. Pentru numele lui Dumnezeu, Lucy, vorbete mai ncet!
Bine, bine, da' s tii c tipul sta are ceva care-mi d fiori!
Exact la fel simt i eu.
Dup ce se rsuci din nou spre masa ei, Laura ncerc s
converseze firesc cu vecinii i s ciuguleasc din mncrurile
65

epicureice care se tot perindau prin faa ei pe parcursul festinului.

Nu mai avea greuri i ameeli. Acum se simea mult mai ru complet amorit. La unmoment dat, spre sfritul chinuitorului
prnz, i ddu seama c n dup-amiaza aceea n-avea nici o ans
s poat vorbi n public. l rug pe Signor Angelotti s gseasc pe
altcineva n locul ei.
mi pare ru, dar nu m simt prea bine. Nu e un deranj prea
mare...?
n nici un caz, copila mea, rspunse btrnul, btndu-o pe
dosul minii cu compasiune. Vei putea mcar s nmnezi premiul
laureatului de anul sta?
Da, asta pot s-o fac.
M bucur att de mult! mi voi prelungi puin preambulul,
asta am s fac. Probabil c toi vor adormi, glumi el, dar sunt sigur
c se vor trezi cnd am s anun cine a ctigat premiul! Da, da,
comisia asta mai are cteva trucuri noi n mnec!
i Signor Angelotti se ndeprt, chicotind cu gndul la surpriza
pe care o pregtea. Laura lu paharul i bu prima nghiitur de
vin din ziua aceea. Simindu-se dintr-o dat mai bine, mai sorbi
puin. Ce remarc ciudat fcuse btrnul! Meditnd la cuvintele lui
misterioase, ncepu s se ntrebe cine era ctigtorul din acel an.
Oricum, avea s afle curnd.
Mesele fuseser degajate i tocmai se servea cafeaua, din nite
fermectoare urne antice de argint, cnd SignorAngelotti i ocup
locul n capul mesei. Cuvntarea lui ncepu cu comentariile
obinuite despre ndelungata ionorabila istorie a Premiilor Amici di
Vino. Laura asculta cam distrat i abia cnd ridic la buze a doua
ceac de cafea l auzi spunnd un lucru care-i atrase cu adevrat
atenia.
66

 ...Tradiia este o calitate minunat, dar industria vinurilor, la

fel ca toate celelalte industrii ale zilelor noastre, trebuie s gseasc
oameni care privesc n viitor, care folosesc ingenios tehnologia
modern pentru progresul industriei i al produselor. Astzi
onorm un asemenea om, dei este recent nscris n rndurile
noastre...
Nu! Era imposibil. Canova n-avea cum s fi mituit comisia.
Premiul Amici nu se putea cumpra nici cu toi banii din lume.
Dar, cu ct l asculta mai mult pe Signor Angelotti ludnd
tehnologia modern i viitoare i practicile comerciale dinamice, cu
att Laura devenea tot mai convins c Ricardo Canova realizase
imposibilul.
...Pentru c el a avut inventivitatea i spiritul vizionar de a
prevedea o nou pia care nc nu a fost explorat niciodat,
vinurile noastre californiene sunt acum ludate de cunosctorii
europeni...
Pentru c a avut tupeul i banii necesari ca s-i alunge pe micii
cultivatori de pe pmnturile lor! fu ct pe ce s strige Laura.
Cafeaua din ceaca ei ncepu s danseze - i tremura mna. Se
grbi s pun ceaca la loc pe farfurioar.
...Comisia a hotrt s rup legturile cu trecutul i s
recunoasc public o personalitate care va fi credincioas vechilor
noastre tradiii, dar va i deschide drumul spre posibiliti tot mai
mari pentru podgorenii Californiei. Cu inima plin de bucurie, o
invit pe domnioara Lauretta D'Asti s nmnezePremiul Amici di
Vino din acest an, n memoria ilustrului ei tat...
A, nu, n-avea s-o fac! Atunci, pe loc, Laura se hotr ca nici
moart s nu-i ofere lui Canova premiul cu propriile ei mini.
Trebuia s gseasc pe altcineva!
...unui tnr cum nu se poate mai vrednic, domnulVic Remo!
67

Cineva o scutura de umr. Numai Lucy putea s fie.

Pentru numele lui Dumnezeu, ce se-ntmpl cu tine,Laura?
Ridic-te! Toat lumea te ateapt!
Cum, necum, reui s se ridice n picioare. Civa pai, i ajunse
la masa prezidiului. Avu chiar putere s-i adreseze un uor zmbet
lui Signor Angelotti, n timp ce lua n primire premiul din minile
lui. Cnd se ntoarse spre mulime, fu cu att mai ocat s vad c
toi aplaudau, n culmea fericirii! Cel mai larg zmbet radia de pe
singurul chip unde nu s-ar fi ateptat niciodat s vad
entuziasmul, cel al lui Ricardo Canova.
Probabil c Vic sttea lng ea de o bun bucat de vreme, cci l
auzi pe Signor Angelotti amintindu-i:
Lauretta, draga mea, ateptm.
Domnule Remo... v nmnez Premiul Amici!
Minile lui bronzate se ntinser s primeasc frumosul
pergament, iar Laura vzu c bandajul dispruse, dei urmele
colilor Bellei erau nc foarte vizibile.
Din partea mea, i n... n... memoria tatlui meu... doresc,
vreau s spun, adic, v prezint felicitrile mele...
V mulumesc, domnioar D'Asti.
Glasul lui era sczut dar intens, cu o surprinztoare tonalitate de
emoie sincer.
mi face o cinste deosebit s primesc acest premiu de la
dumneavoastr.
Faa Laurei se ridic spre el, ateptndu-se s vad un zmbet
sarcastic. Degeaba, ns. Vic arta sincer - i nespus de atrgtor!
O smulse din buimceal mulimea care ncepu s se adune n
jurul mesei. Nu mai suporta, trebuia s ias. Gsi ua i nu se opri
dect pe malul lacului.Lebedele, nemulumite de deranj, stropir
revoltate cu aripile.
68

 Laura!
Nu vreau s te vd!
Stnd pe mal, Laura fcu un efort s nu-i ia ochii de la lebede.
De ce?
Dup cele de-asear!
tiu, Laura. Nu-i cer s m ieri, dar sper numai...
Puin mi pas ce speri, sau vrei, sau faci. Numai s te vd
umflndu-te n pene n-am chef!
Nu m umflu n pene, Laura, i-o jur. Uit-te la mine.
Nu.
n regul. Dar atunci mcar ascult-m.
Vic trase adnc aer n piept.
Acum o lun, cnd mi s-a spus c primisem premiul, am fost
cu adevrat surprins. Dup ce a trecut ocul, ns, mi-am dat seama
c nu era o idee chiar att de absurd.Am muncit din greu la
mbuntirea industriei...
Aceste cuvinte o fcur s se rsuceasc n loc, ncordat ca un
arc.
Din cte tiu eu, n-ai fcut nimic!
Vic o apuc de umeri, zglind-o cu putere.
tii ceva? Am nceput s m cam satur de dispreul tu!
n sfrit, furia i explodase.
Asear, cnd i tot ddeai nainte c numai un om care a
nduit n vie, ca scumpul tu tat, merit s ctige premiul, mi-a
venit s...
i-a venit s ce?
O strngea cumplit de dureros, dar Laura nici nu se clintea.
Dintr-o dat, Vic i ddu seama ct de adnc i se nfipseser
degetele n carnea ei i-i ddu drumul, aproape fcnd-o s-i
piard echilibrul.
69

 Ai tu un talent deosebit s m atingi unde m doare, este?

murmur el, fcnd un pas napoi, pentru a nu mai fi tentat s-o
nface din nou. Ia spune-mi, ce anume te nfurie att de mult la
mine?
Eti un ncrezut, domnule Remo!
Iar dumneata eti o ipocrit, domnioar D'Asti! replic el.
O privi lung, retezndu-i orice proteste, cu o expresie aflat mai
presus de arogan.
i-am pus n fa o problem a dracului de complicat, de
cnd ne-am cunoscut, nu-i aa?
Ce problem? Habar n-am la ce te referi.
Ba cred c tii foarte bine la ce m refer. n timp ce m priveti
de sus, de la nlimea nasului tu aristocratic, te i milogeti de
mine s te-nhai s te rstorn frumuel n pat i-acolo s...
Laura lovi din rsputeri, dar fr s se uite unde ddea.Vic i
prins mna din zbor, cu mult timp nainte de a-i atinge obrazul, i o
strnse necrutor, strivindu-i degetele. Nici unul dintre ei nu auzi
iptul lui Lucy:
Vic, termin!
Lucy zbier nc o dat, nainte ca Vic s elibereze mna Laurei.
i-ai ieit din mini de tot? uier Lucy, cu o privire criminal
n ochi; apoi se ntoarse imediat spreLaura, care nu scosese nici un
sunet. Te-a lovit, scumpete?
ncet, Laura cltin din cap. Roeaa adus n obrajii ei de
cuvintele lui Vic se rspndea acum n jos, cnd vzu c la scen
asistase, printre muli alii, i Ricardo Canova.
N-am nimic. Dar, te rog, Lucy, hai s plecm de-aici!
Se desprinse din strnsoarea lui Lucy i o lu la fug spre strad.
Slav Domnului c Giorgio parcase maina chiar n faa porii! n
timp ce Lucy se zbuciuma gfind s-o ajung din urm, nu nainte
70

de a-l mai fi blagoslovit pe Vic cu cteva cuvinte alese, Giorgio

porni motorul, iar peste cteva momente Rolls-Royce-ul demar,
disprnd.
Ggind ostil, lebedele iritate i ddeau trcoale lui Vic, care
sttea rigid. Speriate la auzul unui pas mai apsat apropiindu-se, se
mprtiar.
N-am apucat s te felicit, Vic. Sunt foarte mndru de tine,
biatul meu!
Vic privi o secund spre mna ntins, apoi n sfrit o strnse.
i mulumesc, dar merii premiul la fel de mult ca mine.
n ochii lui Canova se zri o lucire cald, dar nu mai mult de-o
clip.
Prostii! Eu n-am avut dect atta minte s recunosc un
adevrat talent, nimic mai mult. Am tiut eu c renteaz s investesc
n tine!
l privi lung pe Vic, ncercnd s-i aminteasc de tnrul srac i
btios pe care-l cunoscuse cndva. Da, ntr-adevr! Toi acei bani i
eforturi se cheltuiser cu cap.Vic Remo nu-i nelase deloc
ateptrile. Totui, se mai cereau clarificate cteva amnunte.
A vrea ca i contractul D'Asti s fie semnat i predat ct mai
curnd posibil.
i, dac-l cunotea bine pe Vic, tia c o mic ameninare n-ar fi
fcut dect s-l stimuleze.
Din moment ce ntre tine i Laura D'Asti par s existe anumite
animoziti, te scutesc de nsrcinarea asta.
Nu!
Vic avea multe motive pentru a nu se recunoate nfrnt n
afacerea D'Asti.
Am nceput negocierile i le voi duce pn la capt.Dar, fir-ar
s fie! De ce nu mi-ai spus adevrul despreLaura? M-am dus la
71

Sonoma ateptndu-m s gsesc o hoac neputincioas, i cnd

colo am gsit o frumusee... vreau s zic, e tnr, i aa mai
departe...
Tu aveai datoria s afli informaia asta, nu eu,
murmurCanova.
Vic nu-i spusese dect strictul necesar n legtur cu afacerea. Era
posibil ca, n Laura D'Asti, s-i fi gsit n sfrit un adversar pe
msur? Era frumoas, dar avea i voin. Uneori, sexul i afacerile
se combinau cu rezultate excelente, dar dragostea i afacerile nu
fceau niciodat cas bun. Totui, Vic mai merita o ans.
Atunci, procedeaz cum vrei, dar am nevoie de contract n
aptezeci i dou de ore. i-acum, s lsm asta i s vorbim despre
altceva.
ntruct nu tia cum s abordeze subiectul, se hotr s-l atace
direct.
Carole a plns toat noaptea de i-au ieit ochii din cap. Ce s-a
ntmplat ntre voi?
Nu te privete.
Vic simea c era din nou pe punctul s explodeze. Nu voia s
vorbeasc despre Carole, mai ales cu iubitorul ei tat.
Carole e major i vaccinat, i mai are i-un ir ntreg de foti
soi dup ea. Eu n locul tu nu mi-a bate capul. i poate purta
singur de grij.
E fiica mea i o iubesc.
Expresia din ochii cei reci nu se schimb.
Crede c e ndrgostit de tine.
Atunci face o mare greeal, pentru c nu i-am promis nimic.
Ea nu aa vede lucrurile.

72

 Dac nu le vede aa, se minte singur i te mai minte i pe tine.

Ascult, Canova, i-am spus c nu vreau s discut despre povestea
asta, se rsti el, ntorcndu-se s plece.
Canova l apuc de bra.
Vreau s fie fericit.
Atunci, nu te mai amesteca n viaa ei, replic Vic, smulgnduse din mna lui. Iar ct despre mine, nu e nevoie s tii altceva dect
c am s-i obin proprietatea D'Asti.

73

Capitolul 5
Tina i privea ngrijorat sora, care umbla ncoace i-ncolo prin
dormitorul nsorit, scond haine dintr-o valiz. Acuznd o durere
de cap ngrozitoare, Laura o lsase pe Tina s conduc maina n
ajun, cnd se ntorseser acas de la San Francisco, i ajunseser la
vinrie cu ntrziere. Tina adormise imediat. Era clar c i Laura
fcuse acelai lucru, din moment ce-i despacheta bagajele abia
acum.
mi pare ru c i s-a fcut att de ru la prnzulPremiului
Amici, Laura. n dimineaa asta te simi mai bine?
Laura se opri s cugete la un rspuns, lsnd alul alb pe care-l
purtase la oper s-i alunece printre degete.
Da, iubito, mult mai bine, i mulumesc.
Nu arta deloc mai bine. Ba chiar, arta mult mai ru, i spuse
Tina, ntinzndu-se pe burt de-a latul patului.
Bella, pe care Laura o ignorase toat dimineaa, se ridic n
picioare i veni s adulmece mna Tinei, dornic de afeciune. n
timp ce scrpina absent ntre urechi ceaua trist, Tina continu s
urmreasc micrileLaurei. Era o diminea cald, iar ziua se
anuna canicular.Tina purta un sutien i un slip bikini, iar Laura
avea pe ea cea mai scurt cma de noapte cu putin, care i se
lipea de snii i oldurile transpirate.
n ajun, ntorcndu-se de la cumprturi n casa pe care se
ateptase s-o gseasc goal, Tina dduse n schimb peste Lucy, care
74

prea atins de un acces de constipaie, i peste Laura, care era

verde de-a binelea i insista s plece imediat acas. Tina abia reuise
s prind un moment singur cu Lucy i nu reuise s scoat de la
ea dect att:
Vic Remo sta! S nu care cumva s pun laba pe el, c-l omor!
Iari Vic Remo. Dei proastele dispoziii ale Laurei ncepuser
nainte ca acest domn Remo s fi aprut n viaa ei, Tina era sigur
c seductorul brbat fusese catalizatorul actualei stri vecine cu
leinul a surorii ei.ncerc s mai smulg cteva informaii de la
Laura, ct putea de diplomatic.
Ar fi fost excelent s mai stm cteva zile n ora, nu crezi?
Dac nu te mbolnveai, vreau s zic...
Laura mai mpturi cteva haine i le puse n sertarul de sus al
scrinului. Rmnnd cu spatele spre Tina, ddu din cap, apoi
murmur:
i-am promis c te duc la mas n ora. mi pare ru c n-am
apucat.
A, nu face nimic, se grbi Tina s-o asigure, ntrebndu-se cum
s aduc vorba despre Vic Remo. ncercmnoi alt dat, curnd. Nu
mi-ai spus prea multe despre prnzul festiv. Ai ntlnit ceva lume
interesant?
Da, sigur c da. M-am bucurat s-i revd pe atia dintre
prietenii tatei.
Tina nu asta voia s aud.
M rog, vreo... mutr nou?
De ce m ntrebi? se interes Laura, privindu-i prudent sora.
M ntrebam dac a fost acolo i Vic Remo. Ieri, mi s-a prut c
Lucy a pomenit ceva de el.
Nu degeaba se spunea despre Tina c era obraznic!
Da, a fost acolo.
75

Tonul repezit i categoric al Laurei i frnse surorii ei inima.

Nedorind s-o mai fac s sufere, ntreb n schimb:
Ei, nu-mi spui i mie cine a ctigat Premiul Amici?
Laura trase adnc aer n piept. Putea ncerca s continue cu acea
arad n cel mai firesc mod posibil, sau putea s cedeze, lsndu-se
prad isteriei pe care i-o nfruntase toat dimineaa. Dar, privind
mai atent faa luminoas a Tinei, nelese dintr-o dat c avea i o a
treia variant - i putea spune adevrul despre Vic Remo,Ricardo
Canova i Vinria D'Asti. n fond, de ce nu? Tinaera o D'Asti, iar
podgoria era i motenirea ei. Laura se opri din despachetat i, cu
un adnc oftat de uurare, se aez pe pat, n faa surorii ei.
Vic Remo a ctigat Premiul Amici...
Dar e imposibil! strig Tina, surprins. Ce legtur are el cu
vinurile?
Apucnd cu afeciune minile Tinei, Laura ncepu s-i explice
planul lui Canova de a achiziiona podgorii de prima calitate din
Sonoma, fr s ocoleasc nici motivele mercenare ale implicrii lui
Vic n intrigile lui.
Podgoria noastr are probleme, dificulti financiare.A, asta
nu-i o noutate i nici nu vreau s-i faci griji. Cnd s-a mbolnvit
tata... ei bine, atunci au nceput problemele.
De-asta te-ai mritat cu Frank Spandoni? ntrebTina,
strngnd-o de mn, dornic s-i neleag mai bine sora i
problemele ei.
Da, tata a considerat c Frank putea scoate vinria de la
strmtoare, dar n-a reuit. Oricum, murmur Laura, a murit nainte
de a fi avut posibilitatea s ncerce ceva.
Laura, i-e dor de el?
De Frank? Ce prostii m ntrebi! Sigur c mi-e dor de el.
Vreau s zic, i-e dor de el ca so?
76

Laura se simi zguduit, nu fiindc s-ar fi temut s rspund la

ntrebarea Tinei, ci pentru c sora ei avusese intuiia de a i-o pune.
Dintr-o dat, i ddu seama c,probabil, Tina ghicise adevrata
natur a conflictului dintre ea i Vic Remo. i ngdui s
zmbeasc. Va s zic, aceasta era surioara mai mic pe care o
protejase ea.
La drept vorbind, Tina...
Se ntrerupse, cnd ochii Tinei se ngustar prevenitor.Fata sri
mldios de pe pat, repezindu-se la u. O deschise larg, pentru a iei
n holul mare care strbtea casa pe toat lungimea. Peste un
moment, reveni n camer, furioas, trntind ua.
Ce-a fost?
Totul se ntmplase att de repede, nct Laura nici nu apucase s
se ridice de pe pat.
Ascult, Laura, murmur Tina, cu glas sczut. Am s-i dau un
sfat. Am cteva idei pentru a o lua pe scurtturi, economisind bani
i eventual salvnd vinria, dar primul lucru pe care trebuie s-l faci
e s-o dai afar pe cotoroana asta egoist i iscoditoare!
Pe Donna Evangelina?
Da' pe cine?
Tina sri la loc pe pat, urmat de Bella, creia ncepea s-i plac
toat agitaia.
Am apucat s-i zresc oroarea aia de rochie neagr tulind-o n
camera ei. i nu-i prima dat cnd am surprins-o trgnd cu
urechea! Of, surioar drag, de ce n-o trimii tu pe farnica asta
cuvioas napoi n Italia, unde-i e locul? Te pori cu ea de parc-ar fi o
regin, i totui nu te poate suferi!
Nu pot s-o dau afar din casa mea, rspunse Laura, simind un
junghi de vinovie. E mama lui Frank i, atta timp ct triete, voi
rspunde de ea i am s-o tratez cu respect.
77

i mblnzi predica, mbrind-o pe Tina.

Oricum, i mulumesc pentru sfat. i-acum, ce-ar fi s-mi
dezvlui cteva dintre ideile alea bune ale tale de a salva vinria?
Mi-a putea amna absolvirea cu nc un an. ntre timp, mi-a
gsi o slujb i i-a mai da i ie o mn de ajutor.
n nici un caz!
Bella, creia i era interzis s se zbenguiasc pe mobil, sri de pe
pat cu un ltrat sonor, la auzul vocii ascuite aLaurei.
Trebuie s termini colegiul, iar atunci m vei putea ajuta mult
mai mult, nu nelegi?
Cred c ai dreptate. Dar de ce nu l-a putea ajuta peMatt nc
de-acum? Va avea nevoie de un asistent, imediat ce ncepe vinul s
se nvecheasc, iar asta cost ntotdeauna foarte scump. Pot face i
eu acelai lucru!tii doar c sunt n curs de a deveni un oenolog
foarte bun.
Laura sttu cteva momente pe gnduri.
Ei, acum ai venit ntr-adevr cu o idee foarte bun!Numai c
nu vreau ca munca asta s-i perturbe studiile.
Nici o grij, n-o s mi le perturbe. Ba chiar, probabil c la
universitate va face o impresie extraordinar de bun.Da, e excelent!
Am s te-ajut i pe tine, i vinria, i voi lucra cu Matt!
Privind-o pe Tina cum se lumina la gndul de a lucra cuMatt
Moyer, Laura se hotr s rezolve o dat pentru totdeauna singurul
punct dureros care exista ntre ele. Nici una nu-l menionase
vreodat, dar tiau despre ce era vorba.
Tina, vreau s-i spun un lucru foarte important.
Din nou avu senzaia stranie c fata tia precis ce anume se
pregtea s-i spun.
Matt i cu mine n-am fost niciodat mai mult dect prieteni.
Matt te-a iubit dintotdeauna, Laura.
78

 Nu-i adevrat, rspunse ea, ndeprtnd prul Tinei din jurul

feei. Cnd o s gseasc o fat care-l va iubi cu adevrat, va ti s-o
recunoasc... O fat ca tine.
Laura, eu am crezut tot timpul c...
n acel moment, sun telefonul, iar Laura se neliniti din nou.
Nu vreau s vorbesc cu nimeni.
Tina rspunse, dar Laura auzi clar vocea strident a luiLucy Kaye
cernd s-o cheme la telefon. Ezit, dar n cele din urm lu
receptorul din mna Tinei. La urma urmei, i datora prietenei sale o
explicaie pentru comportamentul ei bizar.
Bun, Lucy. Ai ajuns napoi la Sonoma n dimineaa asta...?
*
**
n timp ce conducea maina spre piaa oraului,Laura se bucura
c acceptase invitaia lui Lucy la mas, n celebra Cas Vallejo. Era
localul favorit din Sonoma pentru relaxare, conversaii i mncruri
alese. Ocoli ncet cele patru laturi ale scuarului, pn gsi un loc de
parcare.
Era o zi nsorit i uscat. Traversnd strada, Laura porni prin
scuarul familiar, cu peluzele, fntnile i platanii si de pe marginea
aleilor. Zmbi ca de obicei la adresa ureniei monumentului de
bronz nlat de bineintenionatele Fiice de Batin ale Vestului de
Aur n cinsteaRepublicii Steagului Ursului. Prefera onestitatea
simpl a primriei care se nla n centrul pieei.Construit din
pietre extrase din apropiatul MunteSonoma, turnul central al
cldirii gzduia un ceas mare de bronz, cadou de la tatl Laurei, pe
care familia l meninea n perfect stare.
79

La vederea lui, Laura i aminti c se apropia revizia anual. Ali

bani! Ajungnd la marginea parcului, privi spre o cldire mare din
lemn prin faa creia trecuse de zeci de ori, ns care acum prea s-i
rnjeasc sarcastic.Era Canova Bank. Numai una dintre
nenumratele sucursale din California, desigur. Sediul principal al
bnciise afla n magnificul complex din San Francisco. Oare i biroul
lui Vic se gsea n acel complex? se ntreb ea.
nsufleit la gndul frustrrii lui, acum cnd era clar c nu mai
avea nici o ans de a pune mna pe PodgoriaD'Asti, Laura iei din
parcul scuarului, unde o vzu peLucy fcndu-i cu mna din faa
Casei Vallejo.
Ai ntrziat, Laura! ncepeam s cred c n-ai s mai vii.
Lucy prea ngrijorat, exasperat i moleit de cldur. Purta o
costumaie destul de potolit, dar stricase tot efectul trntindu-i n
cretet o ditamai plria de cowboy, cu tot cu pan nfipt-n
panglic.
De ce-a durat atta, scumpete?
M-am plimbat prin parc, era atta rcoare i linite.mi pare
ru c te-am lsat s m atepi n cldura asta.
M bucur c te-ai putut relaxa cteva minute, i zmbi radios
Lucy. Parc-ai fi o igncu fermectoare, cu fusta i bluza asta
blat.
Pe o asemenea vreme, n-am suportat s m mbrac mai formal,
rse Laura, netezindu-i fusta multicolor, cu poale evazate.
Pornir ncet prin curtea din faa localului, cuprinse de vraja
decorului verde care nconjura restaurantul. Era o cas colonial
prelung, restaurat, ludndu-se cu o grdin unic n NapaSonoma. Cu un oftat mulumit,Laura privi n jur, spre proprietatea
declarat ObiectivIstoric de Stat.
80

 Ai fcut o treab excelent cu proprietatea asta, tu i

voluntarele tale, Lucy.
Am muncit din dragoste, crede-m.
Lucy i miji ochii, i scoase plria i-i scutur prul tapat.
Vechea estancia fusese ntr-un hal fr de hal n momentul cnd
Lucy lansase efortul de restaurare, investind n acel proiect o
grmad de bani. i ea nutrea sentimente deosebite pentru Casa
Vallejo. Redacia ziarului ei fusese amenajat n fostul garaj al
trsurilor.
Dar banii cei mai muli ni i-au adus balurile tale de caritate, la
vinrie, i aminti ea Laurei. Ia zi, cnd m lai s mai organizez
acolo un prnz de binefacere?
Laura nu se simea n stare de bairamuri mondene, orict de
nobil ar fi fost cauza.
Curnd... se eschiv ea.
Lucy nu insist.
Mi-e o foame de lup. Hai, scumpete, s mncm.
Cnd ajunser la pavilionul cu sala de mese, civa grdinari i
ali angajai le fcur cu mna. Se aezar la o mas retras, sub un
smochin ornamental, iar o osptri scund i nfipt, cu rochie
lung, veni imediat s le ia comanda.
Bun ziua, domnioar Kaye! O, domnioar D'Asti, n-ai mai
trecut de mult pe la noi. Ne bucurm s v revedem!
Mulumesc, Suzie.
Laura nu avea nevoie s studieze lista; o tia pe de rost.
Cred c eu iau o salat californian...
Pune dou acolo, o ntrerupse Lucy, ridicnd din umeri, cu un
gest spre talia ei ampl. Nu pot s sufr mncarea pentru iepuri, da'
m-am hotrt s trec la cur de slbire.
81

Laura i Suzie i stpnir rsul, dar chelneriei i scp totui un

chicotit.
O, domnioar Kaye, dac inei diet nu e bine s mncai o
salat preparat din carne de pasre gras, garnisit cu semine de
susan prjite i felii mari de avocado, nu-i aa?
Ba cum s nu, i vreau chiar s-mi pun mai mult avocado. Oi
fi innd eu cur de slbire, da' n-am nici un chef s mor de foame!
Suzie plec, nc chicotind, cu comanda. Laura nu mai putea s
amne inevitabilul.
Draga mea prieten, cred c-i datorez o explicaie.
Nu-mi datorezi nimic, replic Lucy, rezemndu-se de sptar.
Oricum, ns, sunt gata s ascult tot ce simi nevoia s-mi spui.
Laura sttu un moment pe gnduri. n fond, de ce nu?Nu mai
putea ine mult vreme totul nchis n suflet.
Vinria are mari dificulti...
Iar oferta mea de a te ajuta cu civa parai rmne n picioare.
Iar rspunsul meu rmne nu! Dar i mulumesc din nou,
Lucy. N-am adus vorba dect fiindc RicardoCanova a aflat despre
deficitul vinriei i de-asta l-a trimis pe Vic la mine, alaltieri.
Canova moare s pun mna pe pmnturile mele i nu va avea
linite pn nu le nha.
Ascult, Laura, poate c n-ar fi o idee chiar att de rea s-i
vinzi pmnturile tale lui Canova.
Ai nnebunit...
Laura se pregtea s spun mult mai mult, ns chiar atunci Suzie
le aduse mncarea. Salatele erau fenomenale i meritau comentarii
i laude. De asemenea, Suzie adusese la mas o sticl de vin alb
D'Asti calitatea nti, ca omagiu la adresa Laurei, gest pentru care se
cuvenea s-i mulumeasc. Totui, imediat ce osptria se
retrase,Laura uier:
82

 Cum adic, s-i vnd lui Canova pmnturile mele?

Foarte simplu. Ascult-m un moment. Canova a cumprat
cteva podgorii i a pltit ntotdeauna cele mai mari preuri.
Continu s le in n funciune la cel mai nalt nivel, iar fotii
proprietari se distreaz de minune cheltuindu-i prada gras. Deci,
ce-i ru n a te debarasa de o cram nvechit? Eti tnr i
frumoas i nu i-ar strica vreo cteva banie pline de la Canova, s
le toci tot restul vieii! Ce-i cu tine, i place s suferi?
Credeam c m nelegi!
Laurei nu-i venea s cread.
N-am s-i vnd podgoria lui Canova! l ursc - i-l ursc i pe
Vic Remo!
Deci asta era, coment Lucy, cu ochii mijii, turnndu-i puin
vin n pahar. l urti pe Canova, ceea ce te face s-l urti i pe Vic.
Laura i lu paharul i bu.
Domnul Remo i-a ctigat pe merit dispreul meu.
De ce? i-a fcut un avans sexual sntos i cinstit pe care tu lai confundat cu o tentativ viclean de a te deposeda de
pmnturile tale?
N-am confundat nimic. i exact asta a fcut.
Atunci nseamn c nu-l cunoti deloc pe Vic Remo.El i
ncheie tranzaciile de afaceri la birou, nu n dormitor.
Laura se mai juc puin cu salata, apoi arunc furculia n
farfurie, dezgustat.
Ce te face s fii o asemenea autoritate n privina luiVic? De cei iei mereu aprarea?
n primul rnd, pentru c-l cunosc de cnd era mic, iar n al
doilea rnd, fiindc e unul dintre puinii oameni din lumea asta pe
care-i iubesc cu adevrat.
83

Laura nu se ateptase la un asemenea rspuns. O privi lung pe

Lucy. Prietena ei prea serioas i sincer.
Atunci, mi pare ru pentru lucrurile pe care le-am spus
despre el. Hai s schimbm subiectul.
Renun complet la salat i-i mai turn vin. Era unD'Asti de soi
ales, pentru care merita s se lupte i cu Vic, i cu oricine altcineva!
Ba nu, hai s vorbim despre Vic, insist Lucy, mpingnd n
lturi nesuferita mncare pentru iepuri, ca s bea mpreun cu
Laura. Cnd eram tnr i proast, am fugit din casa mea bogat,
cu convingerea c puin suferin m va ajuta s m gsesc pe
mine nsmi. Mi-am luat o garsonier friguroas n North Beach i
am suferit un an - tot tacmul: am degerat, am flmnzit, m-am
umplut de purici, i n-am dovedit nimic! Ba chiar, am devenit
vegetarian, aa s-mi ajute Dumnezeu!
Se uit urt la farfuria plin cu avocado i-i mai ddu un brnci
peste mas.
Singurul lucru bun cu care m-am ales din experimentul meu
idiot a fost c ntotdeauna mi cumpram afurisitele de zarzavaturi
de la magazinul lui Remo. Am ajuns s-i cunosc foarte bine pe
oamenii aceia minunai. Mama i tata Remo l adorau pe Vic, iar el
i idolatriza prinii. i-a fcut constituia asta de atlet crnd lzi
de colo-colo nc de la vrsta de opt ani, dar niciodat nu l-a
deranjat munca grea. Sigur, acum e bogat, dar tot mai muncete din
rsputeri pentru banii lui. Nu s-a schimbat mult de-atunci - pe
dinuntru, vreau s zic - i am rmas buni prieteni.
Uneori, nici chiar cel mai bun prieten nu-i d seama cnd
cineva s-a schimbat...
Cu Vic e foarte uor, rse Lucy. Treci peste exteriorul lui de
ghea - pe dinuntru, e un sicilian pursnge, generos, vesel,
pasional.
84

Apoi, cu dibcie, atac esena problemei.

Nu te condamn c te-ai aprins dup el, dei snoaba din tine
nu-l consider destul de bun pentru o D'Asti!
Alung cu un gest grbit protestul scandalizat alLaurei.
Nici tu i nici Vic nu m-ai dus de nas, scumpete. i tu i te-ai
vrt pe sub piele i ai nite efecte foarte interesante asupra
orgoliului lui. Ai uitat c-am vzut ce scen nfocat ai jucat ieri
lng balta cu rae?
Laura gndea nu repeziciune i furie. Discuia lor confidenial o
apucase pe un drum complet greit. ncolit, trase de timp turnnd
vin.
Nu sunt snoab, dar am fost nvat s respect anumite
valori.
Asta-i o scuz jalnic pentru teama de a recunoate c te simi
atras fizic de cineva, sau c ncepi s te ndrgosteti de el.
Lucy, pentru numele lui Dumnezeu, nu e vorba despre aa
ceva!
Ba este vorba despre aa ceva, nu te mai mini!
Lucy o privea pe Laura cu mil, dar i cu mult nelegere.
Orict ar prea de nebunesc, noi dou avem foarte multe n
comun.
Nedumerirea Laurei o fcu s chicoteasc.
Bine, tu te-ai nscut frumoas, eu m-am nscut urt, dar
amndou suntem fete din Sonoma, cu rdcini de pe vremea
Republicii Spaniole. Am fost crescute n spiritulrespectului fa de
familie. Eu am cedat n faa voinei prinilor i m-am mritat cu
unul pe care mi-l aleseser mmica i tticu'.
Laura o privi ocat.
N-am tiut... Ce s-a ntmplat cu soul tu?
85

 Soul meu era un biat de treab pe care-l silise familia lui s

se nsoare cu mine. Un pierde-var. Nu, n-am divorat de el. L-am
rtcit pe undeva prin Africa, unde plecaserm n aa-zisa noastr
lun de miere. I-am dat un cec n alb i l-am pus pe liber. i el s-a
bucurat la fel de mult s scape de mine, iar peste civa ani am
anulat cstoria. Oricum ar fi ieit o catastrof!
Aici ne deosebim! se burzului Laura. Csnicia mea n-a fost o
catastrof.
Dac te simi mai bine creznd asta, atunci nu te mai contrazic.
n tcerea din grdin, cele dou femei se msurar cu privirea.
Ochii Laurei coborr cei dinti.
Poate c, dac acordai mcar o ans csniciei, murmurLaura
ncercnd s-i ascund propria nefericire, n-ai fi stat singur atia
ani.
Nu sunt singur.
Nu eti... Ce vrei s spui?
Lucy se ntreba dac s i se confeseze sau nu. Nu se temea de
dezaprobarea Laurei, aa c se hotr s rite.
Am ntlnit un om pe care-l puteam iubi cu adevrat, acum
vreo zece ani. Cam trziu n via, dar nu preatrziu. Le-am dat cu
tifla tuturor i mi-am asumat riscul. i nu-mi pare ru, fiindc deatunci ncoace am fost foarte fericii, Giorgio i cu mine.
Laura era convins c auzise greit.
Giorgio?! E oferul tu. Lucy, este oferul tu!
Exact. Am ncercat s fac din el un om cinstit, dar nu vrea s se
nsoare cu mine. i place situaia aa cum e. Ai putea spune, cred, c
i el e un om independent.
Cltin din cap cu tristee.
Eti ocat.
Nu sunt.
86

 Ba eti. Pcat, numai, c eti ocat din alte motive dect cele
serioase.
Nu sunt ocat deloc! Sunt numai surprins, atta tot.
Dup ce Suzie aduse nota de plat i o tuli cu un zmbet ct toate
zilele i un baci gras n buzunar, Lucy privi faa lipsit de expresie
a Laurei i, oftnd, se ridic.
Ziarele nu se public singure. Cred c-ar fi cazul s m ntorc la
lucru.
Lucy! strig Laura, srind n picioare. Te rog, spune-mi
adevrul. Crezi c Vic a meritat Premiul Amici?
Mai mult ca sigur!
N-o spui numai fiindc ii la el?
Ascult, scumpete, i eu am fost la fel de uluit ca tine cnd
moAngelotti a anunat ctigtorul, dar mi-am dat seama imediat
c merita premiul. Crede-m, am fostde dou ori mai exigent cu
Vic, tocmai fiindc mi-e prieten.Haide, fii sincer! Vremurile s-au
schimbat, iar vechile obiceiuri nu sunt ntotdeauna cele mai bune, s
tii.
Laura era gata s accepte, dar o scia nc o posibilitate.
Deci, nu crezi c s-ar fi putut ca banii lui Canova s conving
comisia s-l voteze pe Vic?
Fii realist! mugi Lucy, exasperat. Toi babalcii ia sunt
multi-milionari! N-au ei nevoie de banii lui Canova, i sunt oameni
de cel mai nalt calibru moral. Ia spune-mi, continu ea, punnd
degetul pe ran, crezi c tatl tu s-ar fi lsat mituit?
Laura i duse minile la ochi, complet derutat i dezndjduit.
Of, Lucy! Poate c m-am nelat...!
i se arunc n braele prietenei sale, strngnd-o cu putere, fr
s-i mai dea nici o alt explicaie.
87

Capitolul 6
n mod surprinztor, Matt Moyer prea foarte hotrt.O ateptase
pe Laura s se ntoarc de la Sonomai i deschise portiera mainii
imediat ce se opri.
Laura, vreau s-i vorbesc.
Laura tia despre ce era vorba. Vinul pus la nvechit atinsese faza
critic. I se frnse inima, dar cut totui s-i pstreze detaarea.
Ce cldur... Hai n cas, s bem ceva rece, Matt.
Porni spre scar, ncercnd s amne ct mai mult posibil
inevitabilul.
Mulumesc, poate c e mai bine aa... Cteva minute pierdute
n plus nu mai conteaz cu nimic, cred.
Laura nu s-ar fi ateptat ca Matt s fie vreodat att de brutal, dar
tia sub ce presiuni lucra. i pe ea o apsau att de multe! ntlnirea
cu Lucy o sectuise. i venea s se nchid n dormitor i s nu se
mai gndeasc la nimic.
Salut! o smulse din gnduri salutul vesel al Tinei.
Credeam c-n dup-amiaza asta urma s te ntorci la
universitate...?
Tina puse tava cu pahare cu espresso aburite pe masa verandei, la
umbr, nclinndu-i capul cu mndrie.
Era vorba c-l ajut pe Matt, ai uitat, surioar? Azi-diminea
am sunat la universitate i i-am spus profesorului ce-am hotrt. A
88

gsit c e o idee extraordinar, aa c pn sptmna viitoare nu

m mai duc la cursuri.
Arta n culmea fericirii.
i-acum, las aragul i vino s bei un caffrapp! i tu, Matt.
Matt o privi complet aiurit.
S m ajui pe mine, Tina? Cu ce s m ajui?
Privirea Tinei se abtu spre Laura, care pricepu aluzia.
i explic totul imediat, Matt. Pn atunci, stai jos.
Bnuia c sora ei plnuise toat dup-amiaza aceast mic
petrecere. Ori de cte ori se uita la Matt, pe faa fetei aprea extazul.
Laura dorea s accepte ct putea de mult acea curte neortodox.
Matt se aez, cu un zmbet vag spre Tina, care-i oferi paharul de
espresso cu fric.
Cu ce s m ajui? insist el.
Cu un plan pe care l-am gndit mpreun, amndou,
rspunse Laura. Spune-ne ce prere ai, Matt.
i i explic ideea Tinei de a-l ajuta la procesul de nvechire a
vinului. Cnd termin, ambele surori rmaser n ateptarea
reaciei.
E o idee foarte bun, consimi Matt, pe gnduri; apoi zmbi
larg spre Tina, dar imediat ncepu s clatine din cap. ns riscm s
nu mai avem ce vin s nvechim!
E chiar att de grav? opti Laura.
Da. A spune c dac mai lsm vinul s doarm n butoaiele
alea nc aptezeci i dou de ore, vom pierde toat cantitatea.
i toat podgoria, adug Laura n sinea ei. Pentru prima oar,
posibilitatea clar a unui asemenea eveniment o izbi n plin. Vic
avusese dreptate.

89

 i mulumesc c m consideri util, spuse Tina, cam

dezamgit c Matt trecuse att de uor peste oferta ei.Mi-am
nvat bine meseria, s tii.
Sunt sigur c ai nvat-o, Tina, se grbi el s se scuze, i-mi va
plcea s lucrez cu tine, dar...
Se simea prea frustrat ca s termine fraza.
Ia nu mai fii aa de pesimiti! izbucni Tina. Exist attea
metode noi pe care le putem ncerca nainte de a ne da btui! Ce-ar
fi s nghem vinul? La asta nu v-ai gndit?
Cost prea scump i e prea imprevizibil, obiect pe loc Matt.
Putem experimenta i cu alte metode, nu? Ce-avem de
pierdut?
Tina i Matt ncepur o dezbatere aprins despre avantajele i
dezavantajele diverselor tehnici de temporizare.ntre timp, Laura i
amesteca butura cu spum n pahar, fr o vorb. n cele din urm,
nu mai suport.
Ce-ar fi s-o invii pe Tina la cin, sau la un bar? i propuse ea
lui Matt pe neateptate. n seara asta nu se mai poate face nimic i
amndurora v-ar prinde bine puin recreere. Putem rencepe
testarea vinului mine n zorii zilei. Acum suntem prea obosii ca s
mai gndim limpede.
Plecai de-aici! i venea s strige. Lsai-m-n pace!V rog,
plecai!
i ie i-ar folosi cteva ore de odihn, ncuviinTina, i nu e
nevoie s-i faci griji cu cotoroana... sta, cuDonna Evangelina... Iar
are una din migrenele alea ale ei ucigae. I-am dus n camer o tav
cu delicatesele ei favorite, aa c nu va cobor la cin.
Era o sear cu lun plin, iar Laura se hotr s se joace puin cu
Bella. Lu o crengu de pe jos i o arunc spre cas. Imediat, Bella
90

alerg s-o aporteze. Rznd, Laura i urmri cu privirea salturile

energice, i n acel moment vzu umbra care pndea de pe verand.
Atept ca Bella s-i depun la picioare bul, nainte de a saluta:
Bun seara, Donna Evangelina.
Arunc din nou crengua, iar ceaua se repezi dup ea.
Iart-m, nu tiam c eti aici.
Soacra ei iei din colul verandei, mergnd ncet spre trepte. Ca
de obicei, era mbrcat complet n negru. Avea o expresie la fel de
ntunecat ca hainele.
Dac tiai c sunt aici, ai fi evitat s vii jos?
Laura trecu peste aceast remarc.
Tina mi-a spus c te simeai ru. i-ai mai revenit?
Nu prea. Pn trece cldura asta, o s m doar capul
ncontinuu.
Bella reveni cu crengua. Simind c stpna ei se plictisise de joc,
se trnti pe verand, cu botul pe labe. Laura o scrpin ntre urechi.
Poate c te-ai simi mai bine dac ai purta rochii mai subiri...
Voi cinsti memoria fiului meu innd doliu dup el pn mor,
uier Donna Evangelina, observnd cu dezgust nedisimulat c
Laura nu purta nimic pe sub bluza subire de mtase. Nu ca
nevast-sa!
Laura tia c degeaba ar fi ncercat s poarte o conversaie
civilizat, aa c porni spre u. Dar DonnaEvangelina o apuc de
bra, strngnd-o cu o furie feroce, slbatic.
Nimic nu i-ar conveni mai mult dect s scapi de mine, aa-i?
Tare i-ar mai plcea s m expediezi napoi n Italia!
Signora, tii c nu te voi sili niciodat s pleci din aceast cas.
Atta i-ar trebui! N-ai s m alungi niciodat, fiindc i-ai
promis lui Frank c, dac i se ntmpl ceva, vei avea grij de mine,
nu?
91

 Da, i tii bine c-am s m in de cuvnt.

Ct cinste! Ct iubire!
Asprimea trsturilor btrnei se accentu cnd aceasta i repezi
faa spre a Laurei.
Dac erai o nevast la fel de cinstit i iubitoare, fiul meu ar
mai fi trit i azi!
tim amndou c moartea lui a fost un accident. Eu n-am
avut nici o legtur! protest Laura, ncercnd zadarnic s scape din
strnsoarea ca o menghin.
Mini!
Vocea btrnei cobor pn la o oapt unsuroas.Donna
Evangelina nu-i mai putea stpni ura.
Tu i-ai ordonat s plece n seara aia i n-ai mai putut de fericire
cnd l-a gsit Beppo!
Asta-i o nebunie! Signora, d-mi drumul!
ntre cele dou femei existase tot timpul o animozitate rece, dar
reinut i politicoas. Pe Laura o oca aceast izbucnire de ur
fi.
Ia spune-mi, Lauretta, insist btrna, strngnd-o ca ntr-o
ctu de oel, te gndeti vreodat la Frank? i aminteti de el cnd
dispari pentru zile n ir la SanFrancisco - liber, capricioas, vie!? i
dai osteneala s te gndeti la rposatul tu so cnd te curvsreti
ca o trf cum ai fost dintotdeauna?
Simind c-i venea ru, Laura i smulse braul. Toate instinctele o
ndemnau s fug, s scape din casa aceea, altfel n-avea s
supravieuiasc. Dar nu vedea ncotro s-o ia...
O orbi o lumin att de puternic nct i smulse un ipt. i
arunc braele n sus, pentru a-i apra ochii, n timp ce lumina
devenea tot mai intens. Apoi auzi duduitul motorului. n clipa
urmtoare se ls tcerea i, din nou, ntunericul.
92

 Vic?
Ai pit ceva, Laura?
Ochii i se adaptar ncet la ntunecime. Vic purta o cma alb,
contrastnd cu pielea bronzat a feei i minilor cufundate n
umbr.
N-am nimic...
Trase adnc aer n piept i continu, concentrndu-se asupra
fiecrei silabe:
M-ai luat prin surprindere, atta tot.
Nu putea fi adevrat! n timp ce-l privea pe Vic apropiindu-se
ncet, Laura auzi n spatele ei un scrnet uscat.Nu, totul era ct se
putea de real!
Cred c nu v cunoatei. Vic Remo, iar dumneaei este soacra
mea, Signora Evangelina Spandoni.
Vic murmur un salut politicos n italian. Laura se minun s
aud ct de calm rspundea DonnaEvangelina, ca i cum nimic nu
s-ar fi ntmplat. Soacra ei se interes, plin de solicitudine:
Nu suntei din zon, nu-i aa, domnule Remo? Nu-mi
amintesc s v mai fi vzut.
ntr-adevr, signora, nu sunt.
Aha, neleg... murmur femeia, privind de la Vic laLaura cu
maliiozitate deschis. Atunci, trebuie s facei parte dintre...
cunotinele Laurettei, de la SanFrancisco.
Vic nu putu distinge expresia Laurei i prefer s nu comenteze
strania aluzie a btrnei. Aceasta, ns, nu prea s atepte un
rspuns.
neleg...!
i porni grbit spre u, cu privirea drept nainte.
M doare capul. Trebuie s m duc n camera mea.
93

Dup ce Donna Evangelina plec, Vic atept ca Laura s

risipeasc tcerea ncordat care se lsase. Primele ei cuvinte, ns, i
fur adresate Bellei:
Termin! Treci n cas imediat!
Din prima clip cnd Donna Evangelina o nfcase pe Laura de
bra, ceaua ncepuse s scoat un mrit lugubru, iar apariia lui
Vic n-o linitise nici pe departe.
Cu o privire trist spre stpna ei, Bella intr n cas.Laurei i
trecu prin minte ideea de a o urma, trntind ua masiv de stejar n
faa lui Vic Remo, dar prefer s-i adune curajul, ca s scape o dat
pentru totdeauna de prezena lui tulburtoare.
Nu trebuia s vii aici, la vinrie, Vic. Nu neleg de ce nu m
lai n pace! Nu-i intr-n cap c nu-mi pot vinde pmntul? Nu m
mai hrui i dispari odat din viaa mea!
Ai terminat cu ordinele?
Tonul lui o amui. Dracu' s-l ia! Iar ncepea cu arogant a lui
autoritar i nenduplecat!
Vic i mut greutatea de pe un picior pe altul, iarLaura se
pomeni fcnd un pas napoi. Uimit, nu-i putu rspunde dect n
oapt:
Da, asta-i tot ce-am avut de spus...
Atunci, taci i-ascult-m. tii c avem ceva de lmurit, Laura,
i nu are nimic de-a face cu vinria.
A, da! tia la ce se referea. Adunndu-i puterile, Laura se
rezem de balustrada de lemn, lng scar.
Nu tiu dac te iubesc, dar am de gnd s aflu n seara asta,
continu Vic calm, napoindu-se la main, pentru a deschide
portiera. Urc.
Nu era prea trziu. nc ar mai fi putut s intre n cas, la
adpost. Mcar pentru acea sear... Dar a doua zi? Dar n toate zilele
94

urmtoare? Desprinzndu-se de balustrad, Laura cobor ncet

treptele. Cu o scurt privire spre Vic, intr n main. Abia dup ce
Vic nchise portiera i o bloc, i aminti c jurase s nu-i mai
vorbeasc niciodat.
*
**
Niciodat n-am crezut c te-ai teme de mine, spuseVic,
aruncndu-i o privire scurt, direct n ochi.
Nu m tem de tine.
Micarea mainii o fcu s se clatine. Vic redeveni atent la drum
i ncetini lin la baza unei pante n curb.
Carole se teme de tine?
Nu, murmur el, cu un glas lipsit de via. Las-o n pace.
Recunosc c m-a intrigat un timp, cu unele dintre talentele ei
neobinuite, dar nimic mai mult.
Vorbea intenionat brutal, ca s nu ncap nici o confuzie.
Nu i-am spus niciodat c o iubeam, Laura.
Ar fi vrut s-l cread, dar cuvintele lui o fceau s se nfioare.
S nu vorbeti niciodat aa despre mine.
Niciodat. i jur. N-a face dect s mint.
Deodat, drumul ncepu s urce din nou, iar Vic schimb
vitezele. Apoi, i lu sacoul de pe bancheta din spate i l petrecu
peste umerii tremurtori ai Laurei.
Vino mai aproape. Cuprinde-m cu braele.
Aplecndu-se ntr-o parte, Laura i ncrlig ncet degetele prin
prul lui, nainte de a-i lsa mna s-i cad pe umeri. Se apropie i
mai mult, golindu-i mintea de orice gnduri.
Unde m duci? opti ea.
95

 ntr-un loc unde putem fi complet singuri. Pe coast, lng

Inverness.
Ajunseser n apropierea oceanului. Printre straturile de cea se
distingea silueta unui sat cuibrit ntre brizanii furioi ai Pacificului
i apele linitite ale Golfului Tomales.
Da, vreau s fiu singur cu tine...
Laura ncepu s-i mite palma peste materialul pantalonului, dea lungul coapsei lui. i continu mngierea excitant, tiind c Vic
trebuia s-i in ambele mini pe volan.
A putea opri chiar aici...
Nu, zmbi ea. Mai avem mult de mers?
Nu cred, rspunse Vic, ncetinind. Dar, cu ceaa asta deas, nu
pot fi sigur.
Dup nc vreo opt sute de metri, coti la stnga, pe un drum de
ar care strbtea o pdurice. Ddu din cap, mulumit c nu se
rtcise, i opri lng un ir de cabane rustice mari.
Ateapt puin aici, bine?
Laura l privi cum urca spre cabana principal, cu cmaa alb
strlucind prin ceaa cenuie. Strngndu-i mai tare sacoul lui pe
trup, nchise ochii, cu capul rezemat de tetier.De cte ori, se ntreb
ea, venise Vic singur cu cineva n locul acela izolat i romantic? Cu
toat ceaa, gsise imediat drumul.
D-mi voie s te-ajut. E destul de ntuneric pe-aici.
Vic i deschisese portiera. n mn i atrna o cheie mare de
alam.
Laura cobor i pornir ncet pe o crare cu pietri, pentru a se
opri n faa unei cabane. Dou felinare de trsur ardeau mbietor
lng ua cldirii de lemn, iar la lumina lor Laura vzu n apropiere
o tuf de trandafiri nflorii. ntinse mna s culeag o floare.
Ai grij, o preveni el. Au spini ascuii. i culeg eu unul.
96

Rupse un trandafir alb i, innd bobocul de captul tulpinii,

descuie ua cabanei.
Nimic din aspectul exterior al acesteia n-o pregtise peLaura
pentru frumuseea dinuntru. Vic se rezem de u, privind-o cum
se rotea ncet n loc.
M-am ateptat la un farmec rustic, dar asta e o minunie!
zmbi ea.
ncperea spaioas, cu tavan nalt, era decorat n tonuri nchise,
cu excepia patului care domina un col ncptor, acoperit cu o
plapum alb de puf i nenumrate perne. Singura surs de lumin
era focul din emineul uria.
Am uitat de trandafir, i spuse ea lui Vic.
n timp ce strbtea ncet spaiul care-i desprea, Vic ncepu s
rup spinii trandafirului, unul cte unul, cu degetele lui lungi i
puternice.
Acum e perfect, murmur el, aproape la fel de perfect ca tine.
Ridic trandafirul, atingndu-i uor gura cu el.
Mi-ai spus s fiu egoist, opti ea, abia putnd s mai respire,
aa c-i cer s m srui.
Asta a fost n cealalt noapte. n noaptea asta nu mai am
rbdare...
Laura zmbi la vederea dorinei nedisimulate din ochii lui
senzuali.
Nu m intereseaz! Insist...
Se ntrerupse, mucndu-i uurel colul gurii.
Dorise doar un srut, dar avu parte de mult mai mult.Feroce, Vic
o strnse la piept cu un bra, iar cu mna liber i apuc de guler
bluza descheiat i o smuci n jos, imobilizndu-i coatele.
Rsucindu-se astfel nct s-o lipeasc i mai strns de el, i lu n
sfrit gura n stpnire, srutnd-o cu patim. Era un srut care nu
97

se compara cu nici unul dintre cele pe care le mai mprtiser

mpreun. Iar el continua s-i absoarb gura, iar i iar... Reacionau
unul fa de altul frenetic, convulsiv, cu o intensitate care-i devora
pe amndoi.Undeva, ntre plcerea sfietoare i delicioasa
tortur,Laurei i se pru c-l auzea gemnd:
Te iubesc, Laura. Te iubesc...
Poate c fusese doar imaginaia ei. i dorea att de mult s-l
aud rostind acele cuvinte...

Vic...?
Laura se trezi din somn buimac i nfrigurat. ntinse mna, dar
Vic nu era lng ea.
n clipa urmtoare se nvpie o lumin roiatic, iarLaura l vzu
pe Vic ngenuncheat lng emineu, scuturndu-i palmele de praf.
Aa e mai bine, zmbi el, repezindu-se napoi n pat.
Ce rece eti! opti Laura, nvelindu-l strns cu plapuma.Lasm s te nclzesc.
i simi palma atingndu-i fruntea, ca pentru a se convinge c nu
era o iluzie, i l ntreb - trebuia s tie:
Ai optit te iubesc. Vorbeai serios?
Da.
Mna lui i ncercui faa, mngind pielea mtsoas cu o
nervozitate care-i contrazicea tonul calm.
Dar tu?
Laura ddu din cap, dei n ntuneric Vic nu putea s-o vad.
Este prima oar cnd i-am spus cuiva te iubesc, dragul meu.
Surescitat de schimbarea din ritmul respiraiei lui, continu s-i
mngie muchii tari ai pieptului. Degetele i se agau n prul
aspru.
98

 E deja diminea? ntreb ea.

Draperiile groase de la ferestre mpiedicau s intre n camer cea
mai slab raz de lumin.
Nu, mini Vic. i nu te opri... te rog...
Primul lucru pe care-l vzu Laura cnd iei din caban fu cerul
presrat cu nori albi i pufoi. Ceaa din timpul nopii se risipise.
Soarele ardea strlucitor, dei vntul continua s sufle cu putere.
mi pare ru... murmur Vic, vzndu-i bluza rupt.
S nu-i par.
Laura ezit doar un moment, nainte de a se avnta n braele lui.
O splendoare, nu-i aa? ntreb ea, fascinat de privelite.
Da, eti o adevrat splendoare.
Vic o srut, mai blnd de ast dat.
Vino, vreau s-i art ceva.
Laura l urm pn n cealalt parte a spaiului dintre cabane,
unde o atepta o panoram splendid. Valurile oceanului strluceau
n golful cu ape linitite. Grdina cabanei principale era un
curcubeu de culori, iar n copaci cntau fel de fel de psri.
mi place s vin aici ca s m destind, spuse Vic, inndu-i
uviele de pr pe care vntul i le rvea. Dar, de-acum ncolo, vom
veni mpreun.
mpreun?
Vic simi tremurul care o strbtuse.
Nu mai poi tri cu povara asta pe umeri. Exist doar o
singur soluie, Laura, i tii foarte bine care e. Trebuie s vinzi
podgoria. Nu, stai...
O strnse mai tare n brae, ca s nu poat fugi.
Ascult-m! Vinul trebuie s fie procesat ct mai curnd. tii
asta, nu? Ce echipamente vei folosi? Cum v vei descurca fr
bani?
99

 E i mai grav, Vic. Matt se teme c mai avem doar trei zile maximum.
Blestemul gros care se rostogoli din pieptul lui o surprinse pe
Laura. Nu-i mai putea pune la ndoial sinceritatea.
Vreau s-mi spui adevrul, i ceru ea. Dac a semna imediat
contractul, vnzndu-i lui Canova vinria...
Vocea i tremura puin, dar i impuse s continue.
...mi-ai promite c poi salva vinul? Te rog s nu m mini.
Vic i atinse uor buzele cu ale lui, n timp ce calcula n minte cu
repeziciune, trecnd n revist procedurile complicate.
Dac a redacta contractul azi, iar Canova i cu tine ai semna
hrtiile mine, pot instala echipamentele necesare n trei zile.
Dar s-ar putea s nu mai avem la dispoziie trei zile!
Nu-i face griji, pot ine n suspensie esena vinului, un timp,
dup ce preiau operaiunea. E o activitate foarte costisitoare i
delicat, dar se poate face.
Dintr-o dat, o rsuci n loc, cuprinzndu-i faa n mini.
Laura, iubita mea, o implor el, ceea ce-ai face ar fi i spre
binele nostru! Nu mai putem rmne dezbinai de conflictul sta!
Laura i strnse cu putere minile, rugndu-se s ia decizia cea
mai neleapt, n timp ce-i nghiea lacrimile arztoare.
Da, voi vinde.
Nici unul nu mai putu scoate o vorb. Rmaser strns ncletai.
Peste cteva minute prsir cabana i n curnd ajunser la main.
Te iubesc, i opti Vic, n timp ce pornea motorul. i-mi place
s stai ct mai aproape de mine, ai uitat?
Cuprinzndu-l cu un bra pe dup umr, Laura se rezem de el
oftnd.
Va trebui s renuni la cas?
100

 Nu, voi insista asupra acestui punct i altor cteva, la fel de

importante. Las toate grijile n seama mea,Laura.
Motorul se nsuflei, duduind, iar Vic scoase cu grij maina pe
drumul de ar ngust.
Trebuie s le spun Tinei i lui Matt despre vnzare.i lui
Beppo... i soacrei mele.
Vic strnse din flci. Da, Donna Evangelina. Voia s-o scape pe
Laura i de aceast problem, dar trebuia s procedeze cu bgare de
seam.
Laura, cum a murit soul tu?
i auzi uoara exclamaie i-i apuc strns o mn.
Iart-m... N-aveam dreptul s te ntreb aa ceva.
Ba nu, iubitule, ai tot dreptul.
Ridicndu-i uor mna la buze, Vic i-o srut.
n cazul sta, spune-mi.
Da, murmur ea, atunci poate c voi uita n sfrit i eu toat
tragedia. S-a ntmplat att de repede... Plouase zile n ir. Cu toii
eram ngrijorai, nu numai de riscul distrugerii viilor, din cauza
umezelii continue, ci i pentru c vinul ncepea s se mucegiasc n
butoaie.
Surprins, Vic i privi faa rscolit de amintiri.
Nu neleg. De ce erau n pericol butoaiele?
tii c beciurile sunt sub nivelul solului. Aveam pompe, dar
erau vechi i nefolositoare. ntr-o sear, la cin, eram att de
disperat c apa putea s se infiltreze n butoaie, sau s le fac s
putrezeasc, nct Frank a plecat s le verifice - dup o ceart
ngrozitoare cu mama lui, care insista c vinul nu merita ca el s ias
pe-o asemenea furtun! Nu nelegea valoarea vinului i l domina
peFrank ntotdeauna. El, ns, a ieit totui. i nu s-a mai ntors
niciodat.
101

Din Petaluma, Vic o luase pe o scurttur care ducea direct la

proprietatea D'Asti din Sonoma. Opri maina la poart i o cuprinse
pe Laura n brae.
Continu. Ce s-a ntmplat?
Dup o or, vznd c nu se mai ntorcea, am alergat i eu n
pivni. n camera de degustare, l-am gsit pe Beppo n genunchi,
cu trupul lui Frank n brae. l gsise mort.
Desprinzndu-se din braele lui, Laura privi via de afar.
Proprietatea ei - pn a doua zi.
N-am aflat niciodat cum se ntmplase accidentul.Probabil c
Frank a alunecat, a czut i...
Nemaiputndu-i stpni suspinele, izbucni:
Vic, se necase ntr-o ap adnc de numai civa centimetri!
Vic nu ncerc s-i potoleasc plnsul; i inuse prea mult timp n
fru lacrimile. Scoase o batist din buzunarul sacoului aflat nc pe
umerii ei.
Mulumesc, murmur Laura, ncercnd s zmbeasc.Dar m
tem c am nevoie de mai mult - uite n ce hal art!
n primul rnd, replic el, ari superb, i n al doilea rnd, nu
vreau s te mai vd niciodat suferind aa. E un ordin, nelegi?
Da, s trii! glumi ea, nchiznd ochii, nc rvii de durere.
Dar...
Nu, Laura, vorbesc serios. Comarul s-a terminat. Sau se va
termina n curnd, dup ce rezolvi i problema cu
DonnaEvangelina. Nu-i dai seama c profit de tine? Acord-i
respectul pe care-l merit, dar n-o mai lsa s fie stpn pe viaa ta.
Frank Spandoni a murit ntr-un accident, pur i simplu.Nu-i
datorezi absolut nimic lui Donna Evangelina!

102

ntr-adevr, soacra ei nu prea capabil dect s rspndeasc n

jur ur i venin. Ei bine, trebuia s se adapteze la o via diferit, la
fel cum i ea era nvat s triasc altfel.
Trebuie s-i gsesc pe Tina i Matt, Vic. Apoi, i promit c voi
vorbi i cu soacra mea.
Cnd Vic ddu s porneasc maina, Laura cltin din cap.
Nu, prefer ca de-aici s merg pe jos. Vreau s fiu singur un
timp, nainte... nainte de a le spune tuturor despre vnzarea
podgoriei. nelegi?
neleg, dar vreau s vin i eu cu tine.
Nu, trebuie s-o rezolv n felul meu. Dar i mulumesc,
iubitule, adug ea, srutndu-l, nainte de a cobor din main. M
suni disear?
Sigur. Dau o fug pn acas, m schimb, apoi l abordez pe
Canova i punem contractul la punct. Am s-i telefonez imediat ce
m ntorc acas.
Dup ce o mai srut o dat, Vic ntoarse maina, i fcu Laurei
cu mna i porni spre San Francisco.
tia n adncul sufletului c luase hotrrea cea mai neleapt.
Privind peste vie, simi un bot umed i familiar atingndu-i mna.
Bella i venise n ntmpinare.Credincioasa Bella! Laura se aplec s-o
mngie pe cap.
Cnd ajunser n apropierea casei, un ltrat jucu alBellei o fcu
s ridice privirea. i vzu o main de comand, mare i luxoas,
parcat chiar n faa ei. Trecur cteva secunde pn cnd Laura
observ c pe placa de nmatriculare era scris numele Carole.

103

Capitolul 7
Lauretta, draga mea copil! o ntmpin DonnaEvangelina, cu

ochii plini de maliiozitate, tamponndu-i uurel gura cu un ervet.

Vd c n sfrit te-ai gndit s mai treci i pe-acas!
Ddu din cap spre Carole, apoi reveni ctre Laura.
n timpul regretabilei tale absene, m-am ntreinut cu
fermectoarea logodnic a domnuluiRemo. Domnioara Canova mia povestit cteva lucruri foarte interesante despre Vic Remo, iar eu iam spus la rndul meu unele lucruri interesante despre tine, draga
mea.
Laurei puin i psa de minciunile pe care le turnase soacra ei, dar
se ntreba care dintre cele dou femei alesese termenul logodnic. i
stpni nervii i se ntoarse spre Carole Canova.
Dac ddeai un telefon n prealabil, ai fi fost scutit de un
drum, spuse ea, fr a face nici o ncercare de a prea politicoas.
A, dar am telefonat, murmur Carole, cu cea mai nevinovat
expresie. Cnd Donna Evangelina nu te-a gsit n dormitorul tu,
continu ea, accentund uor cuvntul tu, a avut bunvoina de a
m invita oricum la vinrie.Era sigur c vei aprea n cele din
urm.
Savurnd presupusa jen a nurorii sale, DonnaEvangelina se
ridic n picioare ca o regin i-i mai turn lui Carole ciocolat n
ceac.
104

 Da, Lauretta, tiam c trebuia s te ntorci azi, din cauza

ncurcturilor cu vinul pe care ai fcut prostia de a-l lsa s se strice.
Se ntoarse spre Carole, cu un zmbet numai lapte i miere.
ntotdeauna am spus c femeile nu trebuie s se amestece n
treburile brbailor. Singura satisfacie a unei femei ar trebui s fie
aceea de a fi o soie i o mam iubitoare, nu eti de acord,
domnioarCanova?
Categoric, toarse Carole, cu deplin convingere.
Zmbetul lui Donna Evangelina nu se terse, dar deveni veninos
i hd.
M simeam mult prea ru ca s observ, Lauretta, dar nu
cumva asear ai plecat de-acas mpreun cu domnulRemo?
Laura nu era att de naiv nct s dea cine tie ce rspuns
prostesc. n schimb, se duse la mas i, cu micri calculate, se aez
pe scaunul eliberat de soacra ei.
Da, iar Vic m-a adus n dimineaa asta acas cu maina.
Fu cam nedumerit de felul cum se ngustar ochii luiCarole, dar
nu pierdu vremea s stea pe gnduri.
Cred c-am s beau i eu o ciocolat.
Nu-i clinti nici un deget pentru a se servi i, dup o pauz
stingherit, Donna Evangelina fu nevoit s-i toarne i ei o ceac.
Btrna era nervoas, iar Laura tia.O ls s fiarb n suc propriu,
amestecnd spuma din ceaca pe care i-o trntise n fa.
ntr-adevr, te simeai foarte ru. M simt vinovat c nu team lsat s te odihneti. i mulumesc c ai ntreinut-o pe
domnioara Canova, dar acum insist s-i vezi de sntate. La
revedere, signora.
O alungase pe un ton att de categoric, nct tiranica btrn
amui. ntr-un trziu, reui s-i vin n fire suficient pentru a o
saluta pe Carole cu o nclinare eapn a capului. Pe Laura o ignor
105

cu desvrire. Fonindu-i rochia neagr, cu spatele drept ca un

vtrai, DonnaEvangelina iei din camer.
Laura i ls lui Carole timpul necesar pentru a o studia,
completnd toate golurile, dup care i scoase ncet sacoul lui Vic,
ntrebnd:
De unde tiai c Vic a fost aici asear?
ntrebarea n-o tulbur pe Carole.
L-am ateptat la el n apartament, ca de obicei.Vznd c nu
aprea, am nceput s intru la gnduri. n ultima vreme a devenit
cam neatent i-i cunosc foarte bine apucturile. Mi-am amintit de
pozele care au aprut ieri prin toate ziarele, dup ce ctigase nu
tiu de premiu din industria vinurilor. n majoritatea fotografiilor
prea foarte interesat de o anumit brunet care-i dduse cu
mnuele ei premiul la tmpit. Apoi mi-am amintit unde o mai
vzusem tocmai pe bruneta aia! La premiera de la oper, firete, n
aceeai sear cnd Vic m-a lsat cu ochii-n soare! Nu ascult
niciodat cnd Vic i tatl meu discut afaceri - m plictisete
ngrozitor - dar n ultima vreme i-am cam auzit repetnd numele
D'Asti, aa c--...
Zmbi, ncntat de propria-i deteptciune.
Asear, n timp ce-l ateptam degeaba pe Vic, i-am telefonat
tatlui meu i am scos de la el informaia c familia D'Asti locuiete
n Sonoma - iar restul a fost un fleac. Nu mi-a fost greu s pricep c
Vic ncerca s te ademeneasc ntr-o mic aventur torid, Laura.
Cum spuneam, i cunosc nravurile i tiu ct de convingtor poate
fi, i pe plan profesional, i personal...
Aa c ai sunat azi-diminea i ai vorbit cu ramolita de
soacr-mea...
Ramolita de soacr-ta a fost o adevrat min de informaii.
106

 Aa c te-ai repezit aici, hotrt s faci o scen de isterie.

Regret c te dezamgesc, dar Vic m-a lsat la poart. i nu te grbi
s tragi concluzii - oricum nu ncerc c m ascund de nimeni - dar nam vrut dect s fiu puin singur.
Totui, prefer s nu mrturiseasc adevrul despre vnzarea
vinriei. Referirea lui Carole la puterea de convingere a lui Vic, pe
plan profesional i personal, lovise prea aproape de int.
i-ai pierdut vremea de poman venind aici s m vezi.
N-a prea crede, replic surprinztor Carole. Poate e mai bine
c nu l-am gsit pe Vic, la urma urmei. Nu vd de ce n-am putea
rezolva ncurctura asta ntr-o manier civilizat.
Ce tot vorbeti?
Nervoas, Laura se ridic i se duse la fereastra dinspre atelierele
vinriei. Cldirile care gzduiau pivniele se vedeau n deprtare. i
aminti c Tina i Matt continuau s munceasc acolo din rsputeri.
n regul, Laura D'Asti, relu Carole, pe un ton complet
schimbat. N-am s mai fiu subtil i-am s i-o spun clar. Vic n-are
ncotro, s-a nscut cu o biochimie care poate s se vre pe sub pielea
femeilor, mncndu-le ngrozitor. Nu mai face mutra asta nepat,
tii al naibii de bine la ce m refer! Pn acum, l-am putut pstra,
dar mai tiu i c s-a nscut cu un sistem de auto-aprare. nc n-ai
aflat c e alergic la cstorie?
Pentru prima oar, i cobor un moment garda.
Mi-am clcat mndria n picioare i, de cteva ori, m-am
prefcut c nu vedeam. n cazul tu, ns, lucrurile se schimb. mi
creezi probleme serioase.
i deschise poeta i scoase un carnet de cecuri mic, plat, cu
scoare din piele de viel. Semnnd un cec n alb, l rupse i-l puse
pe mas, lng Laura.
107

 Nu tiu dac vei fi silit sau nu s vinzi ferma asta nesrat m doare-n cot, crede-m - dar tiu c nici o femeie n-a avut
vreodat destui bani. Fii cu cap, iubito.tiu cte parale face Vic, aa
c nu te sfii s completezi aici o sum gras, cu multe zerouri. Sigur
c, n schimb, atept s te achii. tii ce nseamn asta, nu? S nu-l
mai vezi niciodat, nimic mai simplu!
Laura nu se atinse de cec. l privi ca pe o lighioan gata s sar de
pe mas i s-o mute.
De ce?
ntrebarea aproape o oc pe Carole.
De ce te njoseti aa pentru un om care nu te iubete? A, nu,
protest Laura, nelsndu-i timp s intervin, tiu c nu te iubete!
i nici tu nu-l iubeti.
nh cecul n alb de pe mas, l fcu ghemotoc n pumn, apoi i-l
arunc din rsputeri lui Carole n fa.
Altfel, nu l-ai umili aa!
Hrtia rico din obrazul femeii, czndu-i n poal.Carole o ls
acolo.
S-l iubesc? Dar n-am spus nimic despre iubire.
Atunci de ce te zbai aa ca s-l pstrezi?
Carole lu cecul, cltinnd din cap nencreztoare.
Sigur n-ai s te rzgndeti? i nu mai face aa pe moralista.
Nu eti prima jucrie a lui Vic pe care-am pltit-o ca s dispar, i nai s fii nici ultima. Ai nevoie de bani i, sincer s fiu, se va plictisi
de tine destul de curnd. Nu e de nasul tu.
Probabil c Laurei i se citea dezgustul pe fa, cciCarole ridic
din umeri i ndes cecul la loc n poet.
Am s-i spun de ce l vreau numai pentru mine, opti ea cu
voce rguit. Pentru sex. i s tii c reuesc s-l satisfac bine...
108

Ultima dat cnd o vzuse pe Carole, Laura o auzise peLucy

spunnd: pe sub toate sclipiciurile ei, CaroleCanova nu e dect o
drgu, normal i banal nimfoman.i, doar cu cteva ore n
urm, Vic nsui mrturisise:M-a intrigat un timp, cu unele dintre
talentele ei neobinuite. Ct de trist! Toat furia i secase i era
recunosctoare c nu se mai simea superioar.
S nu-mi spui c te-ai ndrgostit de el! o acuzCarole,
ghicindu-i gndurile. Ar nsemna c m-am nelat.Nu eti numai
proast, eti i nebun!
Sri de pe scaun, apropiindu-se de Laura.
tiu c e fermector i irezistibil, dar nu-i lsa talentele de
amant s-i suceasc minile. Ce-a fcut, rse ea, cu un sunet
antipatic, i-a servit tratamentul sicilian complet,cu tot cu cafenea,
lumnri i vin de cas? Sau a fost mai exotic i nebunatic - pe
ascunztoarea de pe coast, n vuietul vntului...?
Taci din gur!
O gur pe care Laurei tare i-ar mai fi plcut s-o crpeasc.
n interesul tu propriu, taci! M-am sturat de toate minciunile
tale despre el, i de tine m-am sturat! Ai tiut s gseti intrarea n
casa mea, vei ti s gseti i ieirea.Imediat!
Laura?
De ct timp se afla acolo sora ei? se ntreb Laura, rsucindu-se n
loc. Matt era lng Tina, iar cu ei se mai afla un strin. Acesta prea
cel mai surprins. Dar nu peLaura o privea, ci pe Carole.
Descumpnit, Laura spuse primul lucru care-i trecu prin minte:
Tocmai voiam s te caut, Tina. i pe tine, Matt.
Ocoli masa, ignornd-o pe Carole care le ntorsese tuturor
spatele, boas, privind pe fereastr.
Haidei afar, i chem Laura. Am ceva serios s v spun.
109

Dar cine era acel strin? Doar nu le putea spune n faa altora c
se hotrse s vnd vinria!
Tina se uita cu gura cscat, i la Laura i laCarole. nainte de a
spune ceva, Matt o atinse uor pe bra.
Un moment, Tina. S-i explic Laurei totul, bine?
Carole rmase la fereastr, ncremenit ca o statuie de marmur.
Necunoscutul sttea la fel de nemicat. Laura fu nevoit s
sugereze, diplomatic:
N-am putea s mai ateptm?
Regret, nu se poate, replic ferm Matt. Tina i cu mine ne-am
stors creierii nc din zori cutnd o cale de a ine vinul n
suspensie, dar n-am gsit dect un zero ct toate zilele.
mi pare ru, ar fi trebuit s v spun...
Laura ezit. Fusese ct pe ce s fac o gaf cumplit.
Adic, s v ajut...
Tot nu conta, Laura. N-ai fi schimbat cu nimic rezultatele.
Insistena lui Matt era contagioas.
Spune-mi, i ceru Laura, ce s-a ntmplat cu vinul?
Trebuie s-l mbuteliem imediat, altfel l pierdem.Alt cale nu
exist, crede-m.
Dar nu-i adevrat!...
Fu ct pe ce s pronune numele lui Vic.
Mi... mi s-a spus c poate fi inut mai multe zile n starea asta
critic.
Numai cu ajutorul unor echipamente speciale.Esena vinului a
atins punctul de vrf, Laura. Dac l neglijm acum, n veci n-o s
mai putem produce ceva att de fin ca Ochiul oimului. Sigur, vom
avea un vin de prima calitate, dar nu va fi suprem. Nu nelegi?
Eti convins, Matt?
Matt se ntoarse spre necunoscut.
110

 Dac nu m crezi, ntreab-l pe Bill Hoyt. E cel mai bun expert

chimist n domeniu pe care-l cunosc. Tina i cu mine ne-am hotrt
s-i cerem sfatul, azi-diminea.Spune-i, Bill.
Aa este, domnioar D'Asti.
n timp de Bill Hoyt confirma teoria lui Matt, Laura profit de
ocazie pentru a-l studia mai atent. Coluros, dar nu lipsit de
atracie, avea aerul unui om competent i demn de ncredere.
Dup prerea mea, folosind vechile metode, ar trebui s
ncepei operaiunile imediat. V ajut ct pot, domnioar D'Asti. Sar putea s nu salvm toat cantitatea, dar...
Dar mcar o parte tot o putem salva! interveni Tina.Surioar,
ce-i cu tine? De ce ezii?
Da, avei dreptate. i mulumesc, Bill.
Se hotrse. tia c nu mai putea atepta ajutorul luiVic, dac
voia s salveze vinul la calitatea suprem.
Atunci, s mergem nainte.
Cu un strigt fericit, Tina i arunc braele pe dup umerii lui
Matt.
Trebuie s vorbim cu toi agricultorii din Sonoma, spuse
acesta. Sunt sigur c nu vom duce lips de voluntari.
De-a lungul anilor, familia D'Asti ajutase muli localnici ajuni la
ananghie. Aveau s primeasc un sprijin generos.
Putem ncepe disear, lucrnd zi i noapte, dac e necesar.
O sun pe Lucy, spuse Tina, fr a da drumul minii lui Matt.
Poate ne d i ea o mn de ajutor.
Laura, molipsit de entuziasmul ei, le zmbi. ns continua s
aib o nedumerire.
i sunt foarte recunosctoare, Bill, dar a dori s tiu de ce faci
asta pentru mine.
Specialistul rspunse chibzuit:
111

 Ieirea acestei producii va fi un moment unic n istoria

vinului. A dori s se rein c am jucat i eu un mic rol. Nimic mai
simplu, domnioar D'Asti.
n tcerea tensionat care urm acestei declaraii sincere, vocea
guturat a lui Carole Canova czu ca o blasfemie:
A, nu, Bill Hoyt, nu-i deloc att de simplu.
Captivat de noul proiect, Laura uitase cu totul de ea.Privi uimit
cum Carole i lu poeta i se repezi spre u, unde se opri n faa
lui Bill.
Ai ateptat mult ca s i-o plteti tatlui meu, nu-i
aa?Rzbunare! Asta vrei, Bill? Sau doar s m loveti pe mine?
Niciodat n-am vrut s te lovesc, Carole.
Nu mini!
i mai arunc o ultim privire, mai-mai s-l sfie, i iei.
Tina era uluit; Matt prea i el destul de ocat. Cea dinti i
reveni Laura.
Mi s-a spus c eti un bun chimist i tocmai mi-ai explicat c
respeci realizrile familiei mele, i spuse ea luiBill. Dar ceea ce m
intereseaz de fapt este: cine eti?
Laura, interveni insistent Matt, sora ta mi-a spus despre planul
murdar al lui Canova de a te cumpra. M bucur c l-ai trimis la
dracu', i pe el i pe Vic Remo.Oricum, i-am cerut lui Bill ajutorul.
Am ncredere i n competena lui, i n el ca om.
Ironia cuvintelor lui despre Canova i Vic o fcu peLaura s se
crispeze, dar nu era momentul s-i mrturiseasc adevrul. Bill
Hoyt continua s ascund un mister, iar Laurei nu-i plceau deloc
misterele.
Pot avea i eu ncredere n tine, Bill?

112

 Sper c da, mai ales dup ce-i voi spune c mi pun n joc i
slujba, i cariera, oferindu-mi serviciile n acest proiect. Sunt
chimistul principal al lui Ricardo Canova.
Laura se uit de la Bill la Matt, apoi la Tina i din nou la Bill. Cu
toii preau s-i in respiraia.
Importana acestei producii nu e singura cauz pentru care l
sfidezi pe Canova, nu-i aa?
ntr-adevr, recunoscu el. Canova a avut nevoie de priceperea
mea, i mi-a plcut s lucrez pentru el. Am i o socoteal veche de
achitat, recunosc, dar de asta am s m ocup mai trziu. Crede-m
pe cuvnt, domnioarD'Asti, n-are nici o legtur una cu alta.
Laura l credea.
ncrederea lui Matt e singura garanie de care am nevoie.
Haidei, s ne-apucm de treab!

113

Capitolul 8
Vic era epuizat, dar i entuziasmat de ceea ce reuise s realizeze
pentru Laura. Aplecndu-se peste birou, scoase din buzunar
contractul. Luptase din greu ca s obin toate concesiile: Laura
urma s-i pstreze casa, se menineau toi angajaii actuali, iar
vinria avea s se numeasc n continuare D'Asti. Un alt avantaj era
un cont de depozit pentru studiile Tinei. Da, Laura avea s fie
mulumit. ntinse mna spre telefon.
Vic, iubitule! Ce faci? Ore n ir te-am ateptat!
Ua dormitorului era ntredeschis, iar Vic o mpinse pn la
capt. Pe mocheta alb se ntindea o dr de haine aruncate - o fust
de mtase, o bluz, un pantof de piele, un sutien subire de dantel
i, n mijlocul nvlmelii, un irag de perle. Carole, tolnit pe pat,
le mica alene cu degetele de la picior.
Unde-ai fost toat ziua?
La birou. M crezi sau nu, unii dintre noi mai i muncesc ca s
aib din ce tri. i mai scutete-m, ncepi s vorbeti ca o nevast.
nghiindu-i replica veninoas pe care i-o provocase sarcasmul
lui, Carole l privi cum se dezbrca.
Sunt dispus s te iert, dei te pori mizerabil cu mine,
iubitule... opti ea, pe un ton destul de serios.
Ct ai de gnd s mai continui jocul sta prostesc?
Nu cred c e un joc.
114

 Nici eu. M-am sturat de tot teatrul tu, Carole. i-am spus de
la nceput c nu-i dau nici o ans, iar acum o repet: s-a terminat.
Nu-mi place s fiu expediat ca o boarf de dou parale, Vic!
Termin.
Vic era calm; repetaser de prea multe ori scena.
Carole se ridic n capul oaselor, nnebunit.
Ce-ai vrea s fac acum? O plecciune graioas, spunnd mii
se mulumiri pentru tot, iubiel? Ce-atepi de la mine? ridic ea
tonul, cu voce ascuit.
N-ai neles nimic, Carole. Efectiv, nu mai atept nimic de la
tine.
Rceala din glasul lui o fcu n sfrit s-i piard controlul.
Canalie!
Dac mizase pe o reacie, Carole avu o crunt dezamgire.
Singurul rspuns fu plesnetul rapid al apei pe pardoseala de
marmur a duului.
Furia i se nteea. Dup ce duul se opri, ncepu zumzetul
aparatului de ras. Totui, Carole avu grij s se fac auzit pn n
baie, cnd spuse:
Azi am fost la Laura D'Asti!
Ce...?
Vic apru n u, strngnd prosopul n pumn.
De ce?
Era gata s-i piard calmul. Pentru prima dat, Carole simi c-i
era fric. Nu trebuia ca Vic s afle despre cec!
Ridicnd sfidtoare brbia, rspunse:
Din curiozitate feminin, nimic mai mult. tiu c ai o relaie cu
ea, iubitule, nu ncerca s negi.
De ce-a nega? replic el, pe un ton binevoitor, dar cu ochii
plini de dispre. Ce i-ai spus, Carole?
115

 Nimic! ns scumpa ta Laura are s-i spun cteva lucruri

foarte interesante. Era vorba s-i cumperi ferma pentru tatl meu,
nu-i aa?
Da.
A semnat contractul?
nc nu.
Dar a promis c-o va vinde?
Da.
Furia lui Vic amenina s explodeze n orice moment.Carole i
savura triumful.
Iubitule, m tem c vduvioara noastr e o escroac.n
prezena mea, a ordonat s se mbutelieze imediat un vin cu totul
special. Urgent i n mare secret. Vic, scumpule, m tem c te trage
n piept!...
Reacia lui Vic fu cu totul alta dect cea ateptat. n locul furiei,
pe chip i se ivi surprinderea, apoi ngrijorarea.Ca i cum Carole nici
n-ar fi existat, scoase din debara o pereche de blugi, apoi i lu un
pulovr pe gt i se ncl rapid cu nite cizme de teren. Strigtul
ascuit al lui Carole l ajunse n u:
Unde te duci?
nc n-ai priceput? replic el, fr nici o und de emoie. Cnd
pleci, poi lsa cheia apartamentului pe biroul meu. N-o s mai ai
nevoie de ea.
Dup ce ua se trnti, Carole abia reui s nu arunce cu ceva n
perete. Nu era momentul pentru istericale.Trebuia s-i pstreze
sngele rece.
Deci, totul se sfrise. Ce era de fcut? tia c nu suporta s
rmn singur.

116

Rspunsul, cnd i veni n minte, o nuci prin simplitatea lui. Lu

telefonul de pe noptier i form numrul casei D'Asti, rugndu-se
s nu rspund Laura.
Avu noroc. Un glas necunoscut spuse:
Alo?
Slav Domnului! Cu voce tremurtoare, tiind c nu mai putea da
napoi, Carole ceru:
A dori s vorbesc cu Bill Hoyt, v rog.

Carole mi-a spus c ai ordonat procesarea i mbutelierea

vinului. De ce?
Voiam s-i telefonez, dar am attea pe cap...
Rspunde-mi, Laura. De ce?
Rvit i frnt de oboseal, Laura se rezem la pieptul lui.
Azi-diminea, Matt a fcut o serie nou de teste.Vinul a ajuns
la limit i va intra rapid n declin. Nu mai avem timp, Vic.
Eti sigur c Matt are dreptate? ntreb el, strngndu-i
braele ca ntr-o menghin. Dac a greit, cu echipamentele vechi
de-aici riti s pierzi aproape tot vinul. Nu m intereseaz ci
oameni v vor ajuta, pur i simplu n-o s mearg.
i ddu drumul.
n trei zile, cu echipamente moderne, a fi putut salva toat
cantitatea. Doar dac nu cumva...
Avu nelepciunea s nu vorbeasc despre contract, ntrebnd-o
n schimb:
Te-ai rzgndit n legtur cu vnzarea?
Nu, n nici un caz, rspunse ea, cu o privire vinovat peste
umr, spre pivni. Dar...
Dar nc nu i-ai spus Tinei, nici celorlali, aa e?
117

 N-am avut timp!

De ce n-o credea? Nu tia prin ce chinuri trecea?
Oricum, testele lui Matt au fost confirmate de BillHoyt.
De Hoyt? Chimistul lui Canova? Nu neleg...
Fusese luat pe nepregtite i nu-i plcea deloc.
Cum a ajuns Hoyt s se amestece n toat povestea asta?
Matt i-a cerut sfatul, avnd ncredere n competena lui. Iar Bill
vrea s ne ajute, chiar dac asta-l va costa slujba. N-ai s-l alungi,
nu-i aa?
Crezi c am dreptul?
Nici nu mai tiu ce s cred! Toi par s neleag, numai tu nu!
Laura!
Urmnd-o cu pai mari, Vic o ajunse din urm nainte de a pi
pe prima treapt.
Nu m intereseaz dect fericirea ta. Dac nu m crezi, plec
chiar acum i niciodat n-am s m mai ntorc.Dar, dac ai ncredere
n mine, las-m s fac i eu un test acum, scurt i foarte simplu. Pot
ncepe imediat mbutelierea i-i promit c voi salva toat cantitatea.
Dar cum, pentru numele lui Dumnezeu...?
Ai ncredere-n mine. Cu o singur condiie - trebuie s dirijez
ntreaga operaiune i s fiu singurul care va da ordine.
De dou zile, crama forfotea de activitate ca un stup de albine.
Lzile cu sticle acopereau acum doi perei, iarLaura ncepea s-i
dea seama c erau pe punctul de a svri un miracol. Dup ce-i
efectuase testul, Vic declarase c noul vin era chiar mai bun dect
Ochiuloimului i ar fi fost o crim s nu-l pun pe loc la conservat.
Soarele tocmai ajunsese la orizont, iar briza nserrii sufla pe
deasupra solului. Laura se bucura c ieise din cram, pentru a nu
pierde momentul. Inspir adnc, plimbndu-se agale, cu braul lui
118

Vic pe dup umeri.Trecur prin dreptul lucrtorilor la vie,

ascultndu-le cntecele.
Am uitat s te ntreb despre contract. L-ai adus cu tine, Vic?
Da, l am n main. Hai s-l citeti, vrei?
Bine, dar nu pot suferi jargonul legal. Mai bine descrie-mi-l tu.
Vic i expuse toate concesiile pe care i le smulsese luiCanova.
Cnd ncheie, Laura l mbri, mai ales fiindc auzise c putea s
pstreze casa.
i mulumesc, dragul meu. O, te iubesc att de mult!
Deodat, lng conac opri un furgon mare.
Asta ce-o mai fi?
Se apropiar repede s vad mai bine. Spre marea ei surprindere,
Laura vzu, pe portier, sigla unei firme, nscris cu mult art i
gust. Scria: Brutria Spandoni,Sacramento.
Nu tiam c soul tu mai avea i alte rude pe-aici, coment
Vic.
Ba da, familia Spandoni e foarte numeroas, murmurLaura,
nedumerit. Dar nu i-am cunoscut i nu ateptam nici o vizit.
Enigma se rezolv cnd pe ua din fa apru DonnaEvangelina,
cobornd treptele ca un galion de rzboi cu toate pnzele sus, fr
s se uite nici la stnga nici la dreapta, cu cte o valiz n fiecare
mn. Se trnti pe scaunul din fa al furgonului, iar autovehiculul
porni nainte ca Laura s-i fi dat seama prea bine ce se ntmplase.
O, nu! N-o pot lsa s plece aa...
Laura, iubito, stai linitit. Mai bine nici c se putea.
M-am purtat necuviincios cu ea, ncerc Laura s-i explice,
simindu-se vinovat. Iar acum, am silit-o s plece din cas.
Nimeni n-o poate sili pe Donna Evangelina s fac un lucru,
dac ea nu vrea. Sunt convins c la rudele ei se va simi foarte bine.
Oricum, cu asta, toate fantomele trecutului au disprut.
119

Aceste cuvinte i fcur efectul.

Ai dreptate, Vic, n-a mai rmas nici una, i-o jur.
Atunci, dovedete. S lsm orice altceva i s ne gndim
numai la noi.
Bine, am s-ncerc.
Nu putea rezista rugminilor lui. Efectiv, nu putea s-i refuze
nimic!
Hai s vedem contractul.
Maina era parcat n acelai loc unde Vic o lsase cu dou zile n
urm. Laura arunc o privire peste contract, apoi l mpturi i-l vr
sub bra.
Le voi spune tuturor, imediat ce terminm de mbuteliat vinul.
Strigtul lui Matt i ntrerupse, puternic i limpede.Repezindu-se
amndoi spre cldirea cramei, l gsir n u, radiind de emoie.
Haidei jos n pivni, amndoi! Tot vinul e n sticle!
Laurei abia dac-i venea s cread. Chiar i dup ce o vzu pe
Tina nsemnnd ultima sticl, rmase cu impresia c totul era doar
un vis.
Iubitule, i opti ea lui Vic, niciodat n-am s-i pot mulumi,
tii asta.
Las-mi puin timp, i-am s gsesc eu o cale, replic el,
zmbind.
n ultimii doi ani, Lucy adunase cu migal majoritatea detaliilor
i tia c Vic era rspunztor de schimbarea din sufletul Laurei.
Dup ce-i adres un semn discret de salut, se ntoarse spre prietena
ei.
Ascult, scumpete, ntmpltor l cunosc pe cel mai bun
litograf din California, lucreaz pentru ziarul meu.Ce-ar fi s-i fac
el eticheta, iar eu am s i-o tipresc, n condiii - lux! De acord? Va
fi darul meu pentru o fat grozav ca tine!
120

Era un dar att de generos, nct Laura nu-i gsea cuvintele

pentru a-i mulumi, aa c-i arunc braele pe dup gtul lui Lucy
cuprinznd-o strns. Ar fi fost cel mai emoionant moment, dar Bill
Hoyt risipi toat vraja cu doar cteva cuvinte.
Dac semnezi contractul pe care-l ii acum n mn,
domnioar D'Asti, nu vei mai avea nevoie de nici o etichet.
Ce vrei s spui?
Imediat ce contractul va fi semnat, toate sticlele astea vor porni
spre uzina principal a lui Ricardo Canova. ntr-o or, toate vor
purta eticheta Canova Gold, crede-m!
A, nu, Bill, zmbi Laura, care nc nu nelegea toate
implicaiile cuvintelor lui. Nu nelegi. n contract se stipuleaz c
tot vinul produs de podgoria asta va purta eticheta D'Asti.
tiu eu ce spun, replic Bill, pe un ton se scuz, dar n acelai
timp morocnos. Am vzut cum au pit-o i ali podgoreni care-i
vnduser vinriile lui Canova. Sigur, n contract poate scrie c se
va menine numele original, dar avocaii care lucreaz pentru
Canova sunt cei mai mari rechini, aa c-i poate permite s calce
totul n picioare.Nimeni n-a ctigat vreodat un proces mpotriva
luiRicardo Canova! Dac ine la o anumit recolt, i trntete pe ea
eticheta personal i nimeni nu mic-n front!
Aa e! strig unul dintre fermieri.
Da, i mie mi-a fcut la fel! adug altul.
Pn i btrnul Beppo se revoltase. Ridic pumnul, jurnd:
Eu n-am s lucrez pentru Canova! Nimeni nu m poate sili s
muncesc pentru un ho, per un ladro!
Cnd n sfrit vorbi i el, Matt Moyer exprim gndul cruia
nimeni nc nu ndrznise s-i dea glas:
Remo, ai tiut tot timpul c aa avea s se ntmple, nu?
121

 Eti nebun! se rsti Vic. Nu tiu ce se stipula n celelalte

contracte, dar tiu ce scrie n al Laurei, pentru c eu l-am scris. i voi
avea grij s fie respectat!
Nu te cred! Cred mai degrab c ai muncit ca un sclav ca s
mbuteliezi vinul sta pentru Canova, nu pentruLaura! replic Matt
revoltat. Numai vinul l-ai vrut, pentru eful tu!
n ochii si glbui apruse o expresie stranie.
Sau asta, sau Canova te-a fraierit i pe tine - una din dou!
Fr s se uite spre Laura, care era gata s leine, Vic rspunse:
Am s-i aduc toate dovezile de care ai nevoie!
Cnd Laura ridic privirea, Vic ieise.
Unde s-a dus?
S discute cu Canova, sunt sigur.
Lucy era gata s izbucneasc n plns, dar Laura nici nu observ.
Vic. n acel moment, pentru ea nu mai conta dect Vic.
Stai! Iubitule, ateapt-m! Vreau s vin i eu cu tine!

122

Capitolul 9
Biblioteca din casa Canova era prelung, cu plafon nalt i
ferestre ct peretele, prin care se vedea panorama uluitoare a
golfului. Ricardo Canova sttea n picioare lng un splendid birou
Empire, adncit n lectura unei hrtii pe care o inea ntr-o mn
tremurtoare. Nu era clar dac-i observase sau nu. Rosti doar dou
cuvinte:
Bill Hoyt!
Vic atinse prevenitor mna Laurei, care-i stpni exclamaia.
Rmaser lng fereastr, dominai de proporiile slii. Laura se
minuna s vad ct de admirabil i controla Vic nervii. n ceea ce-l
privea pe Canova, acesta prea obsedat.
Bill Hoyt! S-a ntors la el. Carole, vreau s spun.
Trnti hrtia pe birou.
I-a dat mesajul sta valetului i a plecat de-acas, acu' o
jumtate de or. Fr bagaje, fr bijuterii, fr nimic!
Cltin din cap, cu buzele crispate, nevenindu-i s cread.
Crezusem c-am distrus relaia asta cu ani n urm. i uite c,
dintr-o dat, trei soi mai trziu, a ajuns la concluzia c nc l mai
iubete pe primul!
nc nu prea s fie pe deplin contient de prezena lor. Continu
pe acelai ton:
Aveam atta nevoie de frumuseea ei n casa asta, de cnd m-a
prsit maic-sa... i nc mai am nevoie de ea...
123

n sfrit, capul lui Canova se ridic, smucit.

Scuzai-m, eram preocupat de ceva.
Imediat, deveni calm i atent.
Sunt foarte surprins s te vd aici, domnioar D'Asti, dar fii
binevenit! i pot oferi ceva de but?
Nu, mulumesc.
Mai degrab s-ar fi necat nainte de a accepta ceva de la el.
Nu? Dar mcar ia loc, bine?
Laura, care simea c i se tiau picioarele, se aez pe un scaun
din apropiere.
i pe tine m bucur c te vd, Vic, dei ateptasem o veste de
la tine ieri.
Vinul D'Asti a atins punctul limit mai devreme dect ne
ateptaserm.
i ce msuri ai luat? ntreb Canova, cu o und de nervozitate
n glas.
L-am salvat. Am lucrat patruzeci i opt de ore nonstop, ca s-l
salvez pn la ultima pictur.
Pe chipul demn al lui Canova se ntipri o expresie de admiraie
sincer.
Perfect! Trebuie c ai muncit ca un maniac ca s instalezi toate
acele echipamente n cram. O reuit remarcabil!
Am terminat totul, spuse Vic foarte rspicat, fr a sta s
explice c nu folosise nici unul dintre echipamentele lui Canova. Cu
o singur excepie: etichetarea.
Nici o problem, prietene. De fapt, nu-i bate capul cu
etichetele, zmbi acru Canova.
Cnd ncep o treab, mi place s-o duc pn la capt, Canova,
tii bine asta.
124

 Da, dar acum e altceva. De etichetare am s m ocup personal,

continu Canova, netulburat i sigur pe sine. Nu cred c i-am spus,
dar intenionez ca pe ultima recolt de vin Andrea D'Asti s aplic
eticheta Canova Gold.
n contract nu scria aa.
ncordarea din glasul lui Vic l fcu pe Canova s ridice privirea,
dar fcu un gest nepstor, ca i cum acest detaliu ar fi fost prea
nensemnat pentru a-l discuta.
Tu ai un singur cusur, Vic - eti prea cinstit, i spuse el serios.
Ca s te apr de tine nsui, am fost nevoit s-i ascund un lucru.
ntotdeauna, n trecut, am gsit ci de a trece peste contracte. Fr
publicitate, fr scandaluri la tribunal - doar o sum mare de bani
pe sub mas. Voi onora toate clauzele din contractul D'Asti, cu
excepia etichetei. Acest vin mi aparine mie.
Canova era sub orice critic! Laura nu mai putea s tac.
De ce trebuie s fie a dumneavoastr recolta asta?
Sincer, nu cred c vrei s tii rspunsul la aceast ntrebare,
domnioar D'Asti, murmur Canova, apropiindu-se de fereastr
pentru a privi spre golf. tii, nu-mi face nici o plcere s te rnesc.
Nu, nu pe Laura ai vrut s-o loveti, interveni Vic, ncepnd s
neleag toat povestea. Voiai s dai nAndrea D'Asti, nu-i aa?
Chiar dac bietul om a murit.
S zicem c voiam s terg o insult.
Canova continua s priveasc luminile de jos.
Domnioar D'Asti, tiai c tatl dumitale mi-ar cerut un mare
mprumut nainte de a muri?
Tatl meu...?
Era imposibil!
Nu, n-am tiut...
Canova oft.
125

 Ei bine, acum poi s afli totul. Sunt sigur c avea o disperat

nevoie de bani, altfel...
Altfel, nu s-ar fi njosit s apeleze la tine pentru un mprumut,
complet Vic, sarcastic.
Canova se ntoarse spre el, dintr-o dat nedumerit.
Cum spuneai, urm Vic, e mai bine s tim toat povestea.
Continu.
Ochii lui Canova devenir i mai reci, n timp ce se ncrunta.
Andrea D'Asti voia s cumpere tractoare i s nlocuiasc
unele dintre pompele uzate din cldiri.
Mna lui Vic se rezem pe umrul Laurei, apsat. Altfel, tnra
femeie nu i-ar fi putut controla tremurul.
Da, aveam mare nevoie de pompe...
Cred c i-am oferit o soluie foarte cinstit. I-am spus c-i
druiesc banii, dac se folosete de influena i reputaia lui pentru a
m ajuta s ctig Premiul Amici. Mi-a rs n nas.
Privi din nou pe fereastr.
Cnd i-am oferit din nou banii n dar, cu condiia ca n plus smi vnd vinul cel nou, despre care tiam c avea s se nvecheasc
magnific, astfel nct s-mi pot revendica premiul, a rs i mai tare.
Dar, continu el, nu fr o und de mndrie, recolta a meritat
ateptarea.
i ngdui s rd scurt.
Te pot asigura, draga mea domnioar D'Asti, c faima acestui
vin va tmdui toate rnile pe care mi le-a pricinuit tatl dumitale!
De ce s-i fie permis s distrugi vieile unor oameni pentru un
premiu care n afara industriei vinului nici mcar nu este cunoscut?
Nu e drept! Ai tot ce i-ai putea dori! strig Laura cu nverunare,
privind n jur.
126

 Am achiziionat foarte mult, draga mea, precizCanova,

revenind la birou; cuvintele respect, reputaie iiubire pluteau n
aer, aproape audibile, ca i cum ar fi fost strigate cu furie. Celorlali
le e foarte greu s neleag pasiunile secrete ale unui om.
Vzu felul cum o inea Vic pe Laura de umeri.
Pe unele dintre ale tale le-am i ghicit, Vic.
tiai totul despre viaa Laurei nc din prima zi cnd mi-ai dat
nsrcinarea asta, nu-i aa?
Sigur c da. i a ieit destul de frumos pentru toat lumea, nu
eti de acord? Se vede clar c ai ctigat adoraia domnioarei
D'Asti, eu am obinut vinul, iar ie, prietene, i va reveni i un
supliment de prima mn. i-acum, d-mi contractul.
ncet, Vic se apropie i arunc fascicula de hrtii pe birou. l privi
pe Canova cum le despturea fr grab i ncepea s caute n
partea de jos a fiecrei file.
N-ai s gseti ceea ce caui, murmur Vic. Laura n-a semnat
contractul. Nu ai nici o palm din pmntulD'Asti, iar eticheta ta nu
va aprea pe nici o sticl din recolta asta.
Stpnirea de sine a lui Canova fu remarcabil. Tocmai i se
refuzase un lucru la care rvnea de aproape patru ani, dar totui nici
nu tresri.
De ce te-ai rzgndit, domnioar D'Asti? Ai condamnat
vinria la moarte, tii asta, nu-i aa?
Prefer s nchid vinria pe veci, dect s mai am de-a face cu
dumneata, replic Laura, n timp ce se ridica,apropiindu-se grbit
de Vic. Slav Domnului c am aflat adevrul - i c l-a aflat i Vic nainte de a semna contractul!
tii, Vic, niciodat nu m-am ateptat s-mi faci una ca asta...
Chipul dltuit n piatr al lui Canova prea marcat de o adnc
durere. Apoi, ns, ridic din umeri.
127

 Mare pcat, zu aa. O vinrie excelent i o carier strlucit

se vor duce de izbelite n acelai timp, i numai din cele mai
prosteti i idioate motive.
Nu i se pare c eti cam prea pesimist? ntreb Vic,
batjocoritor. Nu despre cariera mea vorbesc, oricum a fi aflat
despre metodele tale ilegale n afaceri, mai devreme sau mai trziu,
i-atunci s-ar fi zis i cu parteneriatul nostru.M-ai nvat s fiu
necrutor, dar cred c n cele din urm te-a fi dezamgit, cu
cinstea mea. Nu, n legtur cu vinria cred c eti pesimist.
n sfrit, autocontrolul l prsi, iar urmtoarele cuvinte fur
rostite cu aprindere:
n viaa mea n-am muncit mai greu ca n ultimele dou zile, i
niciodat n-am fost mai fericit! Orice-am realizat, am fcut-o fr
nici un cent din banii ti murdari i nimic din echipamentele tale
afurisite! Vinria ar putea fi salvat, dac cineva ar ine la ea
ndeajuns pentru a investi timpul i banii necesari ca s-o
reorganizeze. Ce prere ai, Laura?
i ridic faa spre el, astfel nct privirile li se ntlnir.
A dori s ncerc - cu titlu permanent, desigur.
Nu a accepta o asemenea propunere, opti ea, atingndu-i
gura cu buzele ei calde, o dat, apoi nc o dat, dect tot cu titlu
permanent.
Ajunseser aproape de u, cnd auzir glasul luiCanova.
Cum ai reuit, Vic?
Rmsese n picioare lng birou, cu spatele drept i ochii ca de
cremene.
Cum ai reuit s salvezi tot vinul ntr-un timp att de scurt,
fr bani i echipamente moderne?
Rsul lui Vic pru deplasat n pustietatea maiestuoasei biblioteci.
128

 M crezi sau nu - am fcut-o cu ajutorul oamenilor.Te-ai mira

s vezi cte genuri diferite de oameni au venit din toat NapaSonoma ca s ne ajute. i nu i-au frnt alele numai datorit
reputaiei familiei D'Asti. Au fcut-o doar dintr-un sentiment
profund, pe care ei l numesc fratellanza. Incidental, Canova, asta
nseamn prietenie.
Laura ar fi putut aduga c nsemna i iubire, dar tia c tonul
batjocoritor al lui Vic era de ajuns - i c ultimul sens al acelui
cuvnt i era rezervat n primul rnd ei.
Sfrit

129

CUPRINS
Capitolul 1 ......................................................................................................... 4
Capitolul 2 ....................................................................................................... 27
Capitolul 3 ....................................................................................................... 41
Capitolul 4 ....................................................................................................... 60
Capitolul 5 ....................................................................................................... 74
Capitolul 6 ....................................................................................................... 88
Capitolul 7 ..................................................................................................... 104
Capitolul 8 ..................................................................................................... 114
Capitolul 9 ..................................................................................................... 123

130