Revue germanique

internationale
2 (1994)
Histoire et thories de lart

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Martin Warnke

Aby Warburg (1866-1929)

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Rfrence lectronique
Martin Warnke, Aby Warburg (1866-1929), Revue germanique internationale [En ligne], 2|1994, mis en ligne le
26 septembre 2011, consult le 11 octobre 2012. URL: http://rgi.revues.org/460; DOI: 10.4000/rgi.460
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Aby Warburg

MARTIN

(1866-1929)

WARNKE

Aby Warburg compte, avec Wlfflin, au nombre des fondateurs

d'une histoire de l'art moderne nous entendons par l une historiographie de l'art qui, au-del de sa pertinence pour la discipline scientifique
elle-mme, a contribu accrotre la comprhension de soi et l'ampleur
des connaissances humaines au cours de ce sicle. Mais tandis que l'analyse formelle de Wlfflin tait reprsentative de la premire moiti de ce
sicle, l'influence de Warburg dans le monde a seulement dbut au
cours de la seconde moiti .
1 / On connat bien les conditions personnelles et extrieures qui ont
permis Warburg de dvelopper ses principes et de mener son action. N
en 1866 au sein d'une vieille famille de banquiers juifs installe Hambourg depuis le XVII sicle, il a utilis les moyens dont disposait la
banque, et qui s'taient notamment accrus au cours des Grnderjahre , pour montrer, par notre exemple personnel, que le capitalisme
peut aussi mener un travail de rflexion sur la base la plus large, qu'il est
seul pouvoir apprhender .
Effectivement, pendant toute sa vie, ce sont d'abord ses parents, puis
son frre Max, un personnage important auquel il avait cd son droit
d'anesse, qui assurrent financirement son existence personnelle et
scientifique.
Il acheva toutefois rapidement ses tudes. En 1866, il se rendit
Bonn, o il s'intressa d'abord Henry Thode, puis Carl Justi ; mais
deux autres auteurs ne relevant pas de sa discipline eurent sur lui une
plus grande influence : le philologue de l'Antiquit et spcialiste des
mythes Hermann Usener, et l'historien Karl Lamprecht.
1

1. Une premire version de ce texte est parue dans H. Dilly (d.), Altmeister moderner
Kunstgeschichte, Berlin, Reimer Verlag, 1990, p. 117-130.
2. Lettre de Warburg, le 30 juin 1900, Max Warburg, cite d'aprs Ernst H. Gombrich,
Aby Warburg, Eine intellektuelle Biographie, d. allemande, Francfort-sur-le-Main, 1970, p. 167.
Revue germanique internationale, 2/1994, 123 135

L'Exposition d'art internationale attire Warburg Munich en 1888,

pour un semestre d't. L, il se rattache un groupe d'tudiants qui
part pour Florence, pour un semestre, afin de tenir un sminaire et de
soutenir le professeur de Leipzig, August Schmarsow, qui veut y fonder
un institut d'histoire de l'art une entreprise que Warburg soutiendra
et encouragera pendant toute sa vie. C'est cette poque qu'il trouve le
sujet de sa thse. Mais faute d'obtenir l'assentiment de Justi, Bonn, il se
rend en 1889 Strasbourg, auprs du connaisseur de la Renaissance italienne qu'est Hubert Janitschek. Comme, l encore, il mne des tudes
particulirement htroclites, ne redoutant pas de tenir un expos sur les
prsupposs logiques des jeux de hasard dans un sminaire sur le calcul
des probabilits, il prend un temps relativement important, pour
l'poque, avant d'achever sa thse ce qui fut fait en dcembre 1891.
Aprs avoir pass son doctorat, il se rend Berlin pour suivre des
cours la Facult de mdecine. Il accomplit aussi l'poque une anne
de service militaire dans un rgiment d'artillerie cheval.
Ce n'est plus un tout jeune homme quand, 27 ans, libr du service,
il repart en 1893 pour Florence, o il mne une qute un peu dsespre
pour trouver de nouveaux sujets. Les noces de l'un de ses frres sont une
occasion bienvenue pour entreprendre un voyage en Amrique, en 1895 .
L, il demande aussi l'assistance de la Smithsonian Institution pour effectuer un voyage auprs des tribus indiennes au Nouveau Mexique. Dans
l'esprit des thories de l'poque, il discerne chez les Indiens l'tat de
paganisme aveugle dont le rationalisme des Grecs a permis de sortir en
Europe. Revenu en Allemagne, il fait un voyage de quatre semaines
Paris en 1897, puis un autre de la mme dure en Angleterre. Au mois
d'octobre de la mme anne, il pouse malgr la vive rsistance des deux
familles une femme peintre issue d'une bonne maison et avec laquelle il
entretenait une relation depuis dix ans, Mary Hertz. Il s'installe avec elle
Florence. Entre-temps, il tient des confrences Hambourg
en 1899, par exemple, sur Lonard de Vinci. A Florence, il bauche
avec le germaniste hollandais Andr Jolies un roman par change de lettres. Il rdige en 1902 deux articles capitaux, celui sur la dernire volont
de Francesco Sassetti et l'article sur le destin connu par le tryptique de
Memling Danzig.
Les plans pour mettre en place sa propre bibliothque progressent, et
il finit par conclure un accord avec sa famille. En 1904, il quitte son foyer
Florence et s'installe avec sa famille Hambourg. Il tente d'obtenir
l'habilitation Bonn, mais choue parce que Paul Clemen, successeur de
Justi, estime que Warburg a trop peu publi pour un homme de 38 ans.
Malgr tout, on propose Warburg une chaire Breslau, qu'il refuse,
tout comme, en 1912, celle de Halle ; le Snat de Hambourg lui confre
1

1, Sur ce voyage, cf. Fritz Saxl, Warburg's Visit to New Mexico, in du mme, Lectures,
vol. 1, Londres, 1957, p. 325-330.

en revanche le titre de professeur en 1912. Mais si un got subit pour

l'organisation de la recherche peut tre le signe prcurseur d'une crise
dans le travail cratif, alors Warburg a travers une crise de ce type : loin
de se contenter de mettre en place sa bibliothque, il organise aussi, un
congrs Dresde, en 1906, et un congrs d'ethnologie Hambourg; il
dfend le monument Bismarck de Hugo Lederer, monte des expositions
de dessins d'enfants. Enfin, en 1908, il dcide de s'installer dans une nouvelle maison, d'y installer ses livres et d'accepter l'existence d'un privatgelehrter. Il engage des assistants, dont certains deviendront clbres plus
tard : P. Hbner, d'abord, puis, en 1909, Wilhelm Waetzoldt, en 1912
l'orientaliste W. Printz, auquel s'adjoindra Fritz Saxl en 1913. A
l'poque, Warburg milite activement en faveur de la cration d'une Universit de Hambourg. Il mne aussi une action au niveau international :
en tant que trsorier, il joue un rle essentiel dans l'organisation du
Congrs international des historiens de l'art, qui se droule en 1912
Rome; il y tient une confrence que l'on considre comme l'heure de
baptme de l'iconologie . L'clatement de la guerre prive de leur sens les
premires rflexions qu'il avait menes dans l'intention de faire de sa
bibliothque un institut public et de faire venir Hambourg, comme
boursiers, de jeunes scientifiques.
La guerre mondiale, qui incitera Wlfflin crire les Kunstgeschichtliche Grundbegriffe, jette pratiquement Warburg hors de la discipline. Il
publie alors une revue pour l'amlioration des relations germanoitaliennes ; il transforme toute sa bibliothque et les outils qui s'y trouvent
pour archiver et classer sur fiches les pisodes de la guerre .
A la fin du conflit, en 1918, une maladie psychique qui s'annonait
depuis longtemps prend une forme aigu. Warburg doit tre intern dans
une maison de sant, Kreuzlingen. Il y reste jusqu'en 1923 .
En l'absence du chercheur, Saxl a fait de la bibliothque une institution vivante, qui joue rapidement un rle dans la culture de la Rpublique de Weimar. Il organise des confrences interdisciplinaires et publie
les Etudes de la Bibliothque Warburg. On inaugure en 1926 le btiment
de la bibliothque de la Heilwigstrasse, qui existe encore aujourd'hui .
Quand Warburg revient de Kreuzungen, en 1923, Saxl a prpar son
retour : il a install un cran sur lequel il a fix des photos, portant sur les
thmes principaux auxquels Warburg s'est consacr jusqu'alors. Cette
technique de prsentation impressionne tellement Warburg qu'il en fait
1

1. Sur ce sujet, avec des nuances, voir Dieter Wuttke dans la postface Aby Warburg : Ausgewhlte Schriften und Wrdigungen, D . Wuttke (d.), Baden-Baden, 1979, p . 611 sq.
2. Carl Georg Heise fait ce propos un rcit dtaill, Persnliche Erinnerungen an Aby Warburg, New York, 1947, p . 42 sq.
3. Cf. Michael Diers, Kreuzlinger Passion, in Kritische Berichte, vol. 7, 1979, cahiers 4 / 5 ,
p. 6-14.
4. Cf. M . Jesinghausen-Lauster, Die Suche nach der symbolischen Form, Baden-Baden, 1985,
p. 197 sq.

le principal support de sa rflexion et de son action ultrieures en matire

de sciences de l'art. Il l'utilise pour des expositions didactiques pour le
Congrs des Orientalistes en 1926, par exemple, une exposition qu'il
remaniera ensuite pour le plantarium de Hambourg (o l'on peut de
nouveau la voir aujourd'hui) ; pour le Verein Niederdeutscher Bibliotheken, il expose des illustrations d'Ovide et, durant l't 1927, des timbresposte qu'il analyse sur les panneaux; en 1928, il prsente l'histoire des
ftes la Chambre de commerce de Hambourg. Tout ces lments
convergent vers une nouvelle forme monumentale, celle de l' atlas illustr . Avec un domestique et son assistante Gertrud Bing, qui a pass son
doctorat auprs d'Ernst Cassirer, il part pour Rome et s'y installe dans
une suite. C'est l que sont conues les planches de l'atlas illustr qu'il
prsentera aussi la Hertziana, le 19 janvier 1929. Trois mois aprs son
retour Hambourg, le 26 octobre 1929, Aby Warburg meurt d'un
infarctus du myocarde.
On ne peut rduire un seul dnominateur le rle qu'a jou l'uvre
d'Aby Warburg dans l'volution de l'histoire de l'art en tant que discipline. Mais si l'on se rfre aux ractions rcentes son uvre, il faut
retenir le fait que la biographie rdige par Gombrich a permis de
prendre connaissance pour la premire fois de journaux et de notes rdigs par Warburg, documents qui ont rvl des facettes entirement nouvelles et jusqu'alors (c'est--dire en 1970) inconnues de son personnage :
le thoricien, le psychologue, le sociopsychologue, l'homme de systme
changeant constamment d'approche, et l'homme au psychisme fragile.
Ces nouveaux aspects de son existence, que ses contemporains ne
connaissaient pas ou, du moins, qu'ils ne jugrent pas dignes d'tre transmis, menacent aujourd'hui de dominer sa personnalit, alors qu'ils ne
sont gure passs dans ses crits que sous une forme fragmentaire. Ces
donnes accessoires ont pourtant tiss autour de son uvre un contexte
personnel qui permet de juger srement des intentions de l'auteur.
Trois domaines de l'activit de Warburg jouent un rle dans l'histoire
de la discipline : sa bibliothque, les objectifs de fond qu'il s'tait fixs, et
l'influence qu'il a exerce.
2 / La Bibliothque de sciences culturelles de Warburg a sa propre
histoire. Elle a largement acquis son autonomie l'gard de la personnalit de son fondateur. Elle a longtemps t l'outil flexible et sans cesse
remani d'un savant qui se penchait sur des questions originelles. Il ne
semble pas non plus qu'elle ait t conue pour assurer l'indpendance de
son dtenteur, car celui-ci avait l'habitude de frquenter rgulirement la
Staatsbibliothek de Hambourg. Des voyages rguliers Berlin et Florence, une correspondance abondante dans laquelle il demandait rfrences et documents permirent au chercheur qu'tait Warburg de rester
au courant de l'volution. Les curiosits saisissantes de Warburg, la
grande diversit de ses centres d'intrts et son pouvoir d'achat ont provoqu un autre phnomne : parmi les 20 000 volumes que comptait sa

bibliothque en 1920 une quantit qui correspondait la taille

moyenne d'une bibliothque d'institut, de nos jours , on trouve de
nombreux ouvrages rarissimes ; et leur prsence constitue elle seule une
source d'intrt intarissable .
On a suppos que Warburg a t stimul par la situation dans le btiment des sminaires de Strasbourg, o l'histoire de l'art n'tait pour ainsi
dire qu'une niche parmi d'autres bibliothques spcialises en sciences
humaines. L'Institut d'Histoire culturelle et universelle, cr par Karl
Lamprecht Leipzig, en 1909, le premier institut d'enseignement et de
recherche en sciences humaines d'Allemagne tre n d'une initiative
prive pourrait lui aussi avoir servi de modle.
Ce n'tait encore que la bibliothque extrmement vivante et originale d'un simple privatgelehrter. Mais, en 1926, quand fut achev le nouveau btiment, Fritz Saxl reclassa les livres avec beaucoup d'intuition et
selon un systme parfaitement adapt au sujet. La salle de lecture en
ellipse, claire par le haut et qui tait aussi une salle de confrences,
devait tre pourvue des manuels et uvres de rfrence ncessaires, et
de prsentoirs pour les revues anciennes et rcentes . Les autres livres
taient installs sur quatre tages. Au premier, on trouvait les uvres
consacres aux problmes gnraux d l'expression, et au systme des
symboles. Suivaient l'anthropologie et la religion, la philosophie et l'histoire des sciences naturelles. Le deuxime tage abritait des livres sur les
formes d'expression artistique, leur thorie et leur histoire. Le troisime
tait rserv la langue et la littrature, et le quatrime aux formes
sociales de la vie humaine l'histoire, le droit, l'ethnologie, etc. . Fait
caractristique, il semble qu'on n'ait nullement song crer une bibliothque spcialise dans l'histoire de l'art, ni mme permettre une vie
posthume de l'Antiquit . On mentionnait un seul objectif : Les
formes d'expression artistique, leur thorie et leur histoire. Le systme
tait centr sur une seule question, une seule problmatique : les conditions et les ncessits sociales de l'expression artistique. Mais ce centre
d'intrt tait si largement dfini que des livres extrmement rares y
avaient leur place des livres qui purent ensuite jouer un rle important pour les rudits issus de la jeune universit : le philosophe Ernst Cassirer, l'historien de l'art Erwin Panofsky, le byzantiniste Richard Salomon, l'orientaliste Hellmut Ritter.
Pour comprendre toute l'importance de cet institut au cours de la
premire phase de son existence, il faut tenir compte du fait qu'il n'existait encore cette poque aucun institut de recherche en histoire de l'art.
L'histoire de l'art tait encore une sorte de violon d'Ingres, et ceux qui la
1

1. Cf. Fritz Saxl, Die Geschichte der Bibliothek Warburg, in Gombrich, op. cit., p. 433-449.
2. Cf. B. vom Brocke, in Neue Deutsche Biographie, vol. 13, Berlin, 1982, p. 470.
3. Saxl, Die Geschichte der Bibiiothek Warburg, p. 447-448 ; sur la Bibliotheca Hertziana,
cf. Max-Planck-Gesellschaft. Berichte und Mitteilungen,5 anne, 1983, p. 9 sq.
e

pratiquaient dans les universits n'taient pas tous des historiens de l'art
diplms. Justi, par exemple, tait l'origine un philosophe. Wlfflin, lui
aussi, avait pass son doctorat en philosophie, tout comme Richard
Hamann. Le collgue de Warburg au Kunst- und Gewerbemuseum, Justus Brinckmann, avait t auparavant juriste et journaliste politique.
Heinrich Wolfflin, le premier tre entr dans une acadmie scientifique
en tant qu'historien de l'art, commenait seulement exercer une
influence dans toutes les disciplines des sciences humaines. Au moins
implicitement, les deux hommes, Warburg et Wolfflin, poursuivaient le
mme objectif : donner l'histoire de l'art un rang de membre part
entire dans le cercle des disciplines des sciences humaines. Elve de
Justi, Usener et Janitschek c'est ce qu'crit Warburg le
18 mars 1912 , j'ai d observer pendant de longues annes comment
ma gnration sciait les racines d'une rudition consciencieuse, sans que
l'on lance un "quos ego" aux esthtes sentimentaux ou aux journalistes
"gnreux".
Ce n'est pas amoindrir les ralisations de Warburg que de faire allusion des initiatives comparables, antrieures ou simultanes la sienne,
pour donner une base scientifique l'histoire de l'art. C'est une initiative
prive d'August Schmarsow qui avait donn le jour l'Institut d'histoire
de l'art Florence ; sa fondation fut dcide en 1893 lors d'un congrs, et
l'Empire allemand lui apporta son soutien partir de 1903. L'Institut
historique prussien Rome avait un dpartement d'histoire de l'art qui,
de 1906 1915 environ, encouragea les recherches d'Arthur Haseloff sur
l'architecture du style des Staufen en Italie du Sud. Cela n'empcha pas
la Colonaise Henriette Hertz d'installer dans le Palazzo Zuccari, que lui
avait offert en 1904 le principal reprsentant de l'industrie de l'ammoniaque et de la soude, une bibliothque d'histoire de l'art qui fut finance
par des investissements de la mme entreprise et donne en 1913 la
Socit de l'empereur Guillaume. Une anne plus tard, Warburg songea
pour la premire fois l'institutionnalisation de sa bibliothque .
Mais d'autres initiatives prives ont aussi marqu le climat dans
lequel l'initiative de Warburg a pu s'panouir. Il n'tait pas rare que
leurs instigateurs rpondent eux aussi aux caractristiques du privatgelehrter. Deux hommes du mme ge que Warburg, Ulrich Thieme et
Karl G. E. F. Becker, ont cr Leipzig les conditions techniques et
structurelles permettant d'attirer d'innombrables experts, y compris en
provenance d'autres pays, afin d'tablir une uvre en 36 volumes, le Dictionnaire universel des artistes, depuis l'Antiquit jusqu' nos jours la science
allemande produisit ainsi une uvre de rfrence dont on ne peut toujours pas se passer aujourd'hui, o que ce soit dans le monde. Mais les
1

1. Livre de copie, vol. IV, p. 275, dans la pice Warburg du Warburg Institute London,
m'a t transmis par Michael Diers.
2. Saxl, Die Geschichte der Bibliothek Warburg, p. 439.

campagnes de photographie que Richard Hamann entreprit avec ses

propres moyens depuis 1913 Marburg, et les archives illustres qu'il en
tira et qui lui permirent d'approvisionner en diapositives les sminaires
d'histoire de l'art des autres universits, finirent par donner matire la
cration d'un institut de recherche. Vers 1927, cet tablissement tenta
d'obtenir le statut d'un institut du Reich : ce fut donc le prcurseur de
l'actuel Institut central.
A l'poque, beaucoup de charlatans et de beaux-parleurs tournaient
autour de la discipline, dclenchant des querelles et des dbats incessants ; mais on trouvait tout de mme toujours des marginaux ingnieux
et des personnalits de caractre, tel Carl Giehlow, un privatgelehrter du
Holstein install Vienne, de trois ans l'an de Warburg, qui abandonna son poste d'assesseur gouvernemental Berlin afin de venir
Vienne passer son doctorat sur le Livre d'Heures de Maximilien. Ses
tudes sur la Melencolia I de Drer (1903), mais surtout Die Hieroglyphenkunde in der Allegorie der Renaissance (La science des hiroglyphes dans l'allgorie de la Renaissance, 1915) auraient pu en faire un rival de Warburg
pour le rang de fondateur de l'iconographie moderne si celui-ci se laissait rduire cette fonction . On peut voir quel point la discipline faisait preuve d'ouverture intellectuelle en se penchant sur le cas d'un fonctionnaire au Germanisches Nationalmusum de Nuremberg, Thedor
Eduard Hampe, qui prsenta en 1904, en 3 volumes, l'admirable dition
des Nrnberger Ratsverlsse et travailla ensuite pendant de longues annes
ses Sieben Bcher vom idealen Egoismus qui lui permirent en 1926 de se prsenter comme philosophe devant le public . Discipline et got du risque,
originalit et universalit influaient ainsi de diverses manires sur la discipline : les projets de Warburg ne venaient donc pas vraiment de nulle
part.
L'entreprise de Warburg peut revendiquer une certaine singularit
du fait de sa composante juive. L'intelligentsia juive animait la jeune discipline. Adolph Goldschmidt, qui tait lui aussi un fils de banquier hambourgeois issu d'une famille juive, tait devenu professeur titulaire Berlin ; c'tait un exemple du fait que la discipline ne plaait pratiquement
pas d'obstacle sur le chemin d'un homme rellement qualifi. La socit
de Hambourg, ou du moins la jeune Universit de Hambourg, crait un
climat d'ouverture par lequel l'Institut de Warburg pouvait certainement se sentir port. Le fait que son frre, Max Warburg, ait figur sur
de nombreuses affiches antismites parmi les juifs que l'on diffamait, aura
certainement confort la banque dans sa volont de soutenir l'activit
universelle et productive de la bibliothque, dont le rayonnement ne cessait de crotre, et de poursuivre ce travail aprs la mort d'Aby Warburg .
1

1. Cf. W. Marazek, in Neue Deutsche Biographie, vol. VI, Berlin, 1964, p. 371.
2. Cf. W. Schadendorf, in Neue Deutsche Biographie, vol. VII, Berlin, 1966, p. 599.
3. Sur ce point de vue, cf. Peter Gay, Freud, Jews and other Germans, Oxford, 1978, p. 126 sq.

En 1933, quand la bibliothque fut transfre Londres, o elle

devint finalement une partie de la London University, elle se vit charge
d'une nouvelle fonction. Erwin Panofsky, premier professeur titulaire
d'histoire de l'art l'Universit de Hambourg, tait parti pour Princeton. Cet enseignant, et la Bibliothque Warburg Londres, taient deux
points d'ancrage solides : ils permirent aux mthodes et aux principes
fondamentaux de la recherche iconographique de se propager dans le
monde entier.
Cela n'alla pas sans certaines limitations et dplacements invitables
dans le programme de Warburg. En revanche, ce processus de concentration valut l'Institut la rputation d'tre un bastion incorruptible de la
recherche et de l'rudition au plus haut niveau des sciences humaines. Le
poids de l'organisation de cette transformation reposait sur les paules de
Gertrud Bing, Edgar Wind, mais surtout de Fritz Saxl, qui avait sans
doute sacrifi pour mener cette tche bien la possibilit d'tre compt
au nombre des historiens de l'art gniaux de ce sicle .
3 / La transformation de son programme en une iconographie rudite
ou en une rudition relevant des sciences humaines, transformation
salue au niveau international, a men une simplification des intentions
complexes de Warburg. On peut dire que le point de vue initial de Warburg sur son propre travail relve de 1' histoire de la culture mais
il ne faut pas ncessairement entendre par l cette histoire de l'art aux
soubassements historiques dont les reprsentants plus ou moins brillants
taient, par exemple, Hermann Grimm, ou encore Thode ou Justi. L'approche de Warburg, pour ce qui concernait l'histoire de la culture, exigeait plus d'une histoire de l'art : celle-ci devait constituer un champ de
problmes o se prfigureraient ses propres phobies, questions, refoulements et angoisses de l'avenir, mais aussi ceux de son poque. Le tableau
tait le support de l'expression d'une mmoire sociale , d'une
exprience dans et avec la socit exprience qui, lorsqu'elle tait
authentique, ne pouvait tre que passionne. Dans ses extriorisations
viables, l'art avait selon Warburg une action historique polarisante ,
celle d'une nergie de confrontation . Cette conception de l'uvre
d'art, qui valait diagnostic et excluait une observation esthtique
contemplative, tait tellement neuve et tellement inhabituelle qu'il ne
fallait pas seulement pour la soutenir une bibliothque dote d'une
nouvelle organisation, mais aussi un fondement thorique qui ne pouvait
voir le jour sans l'aide des sciences sociales ou de la psychologie sociale.
Nous savons, depuis les informations dcouvertes par Gombrich dans les
textes posthumes de Warburg, quelles recherches dsespres celui-ci
s'est livr pour trouver de l'aide auprs des thoriciens les plus divers : de
philosophes comme Friedrich Theodor Vischer, Thomas Carlyle ou
1

1. Sur Saxl, cf. G. Bing, in D. J. Gordon (d.), Fritz Saxl 1890-1948. Et E. Garin dans l'introduction F. Saxl, La storia delleimmagini, Rome, 1983.

Wilhelm Wundt ; de chercheurs en sciences naturelles, comme Darwin ;

de psychologues comme Ewald Hering ou Richard Semon ; d'anthropologues comme Gerbert Spencer ou James Frazer; de sociologues
comme Durkheim ou Lvy-Bruhl. Les sciences sociales, une discipline
moderne, ralisaient surtout une autre chose que l'historicisme, fig dans
le positivisme, ne pouvait plus mener bien : elles jetaient un pont vers
le temps prsent, tournaient le matriau historique vers l'poque contemporaine pour tablir un diagnostic. On nglige souvent le fait que les
Grundbegriffe de Wlfflin (1915) contenaient eux aussi cette perspective
actualisante, ds lors qu'il voulait juste titre que l'on arrache l'art aux
intrts du temps prsent. Warburg, lui non plus, ne voulait pas d'un art
et d'une histoire de l'art utilisables, mais d'un art et d'une histoire de l'art
intresss, menant une cration active. Avec l'aide de l'art et de son histoire, il avait l'intention d'encourager la connaissance, de la gurir, de
l'orienter, bref : son programme compte au nombre des programmes
d'ducation universels de ce sicle. Face cette ambition, ce serait
appauvrir ses ralisations que de les rduire une mthode l'iconographie ou l'iconologie, par exemple. Pour lui, la mthode n'tait pas
un objectif, mais un chemin suivre. Les problmatiques et les thmes
relativement peu nombreux que Warburg a traits au cours de sa vie
taient toujours chargs, entre ses mains, de ce lien au temps prsent qui
n'tablissait ni analogies, ni parallles, mais claircissait, confrontait,
incitait.
La Renaissance, pour reprendre une formule de Burckhardt qui vaut
cependant encore aujourd'hui, a t l'heure de naissance de l'homme
moderne. L'uvre scientifique de Warburg se meut presque exclusivement dans cette poque o il discerne dj les problmes de la sienne. Sa
thse sur le Printemps de Botticelli tait certes un travail de fin d'apprentissage dans lequel on prcisait les relations avec la Giostra de Politien ;
mais ce texte expliquait que le tableau tait d aux ftes des Mdicis et la
fte , selon la citation de Burckhardt reprise par Warburg, tait une
vritable transition de la vie l'art . Warburg demande en quoi l'Antiquit avait bien pu intresser les Florentins des dbuts de la Renaissance
et dcouvre, l'aide d'Alberti, de Politien et d'autres, des tmoignages
montrant que c'est l' accessoire mobile , la mobilit extrieure de
l'accessoire sans volont dans les chevelures et les vtements flottants
que l'on donnait aussi voir dans ces ftes. A ces accessoires anims, aux
motifs du mouvement, Warburg donnera en 1905 le nom de Pathosformeln, les formules du pathos. Il ne leur attribue pas toujours une valeur sans
quivoque : quand ce sont de simples citations, ou seulement des ornementations ptulantes, des mots d'accompagnement dcoratifs, ils sont
coups de la vie, ce sont de simples fleurs de rhtorique semblables
1

1. A. Warburg, Sandro Botticellis Geburt der Venus und Frhling , in du mme,

Gesammelte Schriften, Leipzig/Berlin, 1932, vol. 1, p. 37.

celles du Jugendstil de son poque. Mais ils peuvent aussi tre une sorte
d ' explosif dans la mesure o ils attaquent, o ils polarisent ce qui
donne la norme, le tranquille, l'existant, le stable . On trouvera toujours
Warburg aux cts de l'nergie formelle ayant le got du risque, celle qui
dynamise, qui fait avancer : celle-l l'intresse positivement, alors que
les formules dtaches de tout contexte ou sans nergie ne l'intressent
que ngativement.
Dans Bildniskunst undflorentinischesBrgertum (L'art du portrait et la
bourgeoisieflorentine,1902), Warburg prsente explicitement comme
des "causalits" des uvres d'art les requtes idales ou pratiques
de la vie relle , et tente pratiquement de convaincre le public de sa
collaboration en accumulant les indices . Le fait que toute la famille
de Laurent de Mdicis dfile dans les fresques peintes par Ghirlandaio
dans une chapelle religieuse de Santa Trinit, est un signe de la lacisation de l'espace culturel chrtien dont la teneur est transforme en
une parure de l'aristocratie marchande et possdante de Florence .
Mais cette scularisation a un ct positif : une classe marchande ayant
le got du risque et dont l'intention est de conqurir le monde cherche
tout de mme encore s'assurer de la bndiction des forces traditionnelles. Elle taye psychologiquement son audace de conqurant en s'appuyant sur les normes traditionnelles. En cela, Warburg mne certes
une rflexion sur les besoins de justification qu'prouvait une classe de
ngociants aux vises imprialistes, catgorie sociale qu'il connaissait de
trs prs et qu'il voulait mener sur le bon chemin. Soutenir la tension,
la vider en elle-mme : dans cet article, cela devient presque un programme sociopsychologique : Les oppositions dans la conception de
la vie, quand elles s'emparent des divers membres de la socit et
mnent des combats mort, sont la cause de l'irrsistible dchance
sociale et constituent pourtant les forces qui mnent la plus haute floraison de la culture, quand ces mmes oppositions s'affaiblissent au sein
d'un individu, s'quilibrent et, au lieu de s'liminer les unes les autres,
se fcondent rciproquement et apprennent ainsi donner toute son
ampleur la personnalit.
Cette intention s'exprime de manire plus marquante encore deux
annes plus tard, dans l'tude sur Francesco Sassettis letztwillige Verfgung
(La dernire volont de Francesco Sassetti). Ce marchand audacieux qui
s'tait rendu en Inde avait d tenter de surmonter le destin la manire
antique. Et pourtant, on dcelait encore en lui une attention l'ancienne mode , un reste de culture mdivale de la loyaut . Ce type
humain cherche exprimer la position personnelle de l'individu qui se
1

1. Cf. M. Warnke, in Hofmann/Syamken/Warnke, Dit Menschenrechte des Auges. Ueber Aby

Warburg, Francfort-sur-le-Main, 1980, p. 61 sq.
2. A. Warburg, Bildniskunst undflorentinischesBrgertum (1902), in Gesammelte Schriften, vol. 1,
p. 100.

bat avec le monde, dans le style hroque de l'Antiquit paenne ; mais

simultanment, il s'efforce, dans l'esprit d'une philosophie de l'quilibre , d'assurer ses positions en faisant appel l'obissance chrtienne et
la modestie mdivale parce qu'il croyait avoir captur les esprits
la vitalit inquitante en les incluant dans l'architecture solidement
assemble et mdivale des penses. Il ne pouvait avant Savonarole
songer que cette tentative optimiste de subordination constituait en fait
une mise l'preuve critique . D'autres constellations des dbuts de la
Renaissance italienne tudis par Warburg voluent aussi dans ce champ
de tension par exemple les prfrences que l'on avait en Italie pour
l'art des Flandres, ce qui permet Warburg de reprendre, sous une forme
entirement nouvelle, un thme de Burckhardt.
Quant la clbre confrence donne lors du Congrs international
des historiens d'art Rome, en 1912, son but n'tait pas non plus de
mettre au monde une mthode iconologique : on ne parle d'une telle
mthode qu'une seule fois, comme d'une iconologie critique . Warburg souhaiterait plutt donner de la haute Renaissance une ide dans
laquelle la tentative de libration du gnie artistique l'gard de la servilit illustratrice du Moyen Age aboutirait enfin dmasquer un
dangereux ennemi de la cration artistique libre , l'astrologie, une
force et une forme de pense ftichistes, qui s'opposaient au progrs de
l'esprit et continuaient, disait-il, le faire jusqu' ce jour . L' iconologie critique consiste enlever la coque , vacuer en permanence les falsifications de l'astrologie l'gard des ralisations de l'esprit rationnel grec.
Il est tonnant que ces falsifications aient pu une fois encore faire leur
uvre sous la Renaissance : On conoit qu'une personne de la Renaissance, proximit immdiate de laquelle erraient ces dmons astrologiques Savonarole, l'ennemi de l'astrologie, tait lui aussi n Ferrare , se soient dresses contre de telles idoles barbares du destin. Mais
quel point le monde des dieux antiques devait-il tre troitement imbriqu avec les conceptions et les pratiques de la fin de l'Antiquit et du
Moyen Age la cour des Este, pour qu'en 1470 encore, on ne trouve que
les premiers symptmes d'un retour radical de l'Olympe ! La confrence rclamait certes que l'on fasse mthodologiquement reculer les
frontires pour ce qui concernait le matriau et l'espace ; mais c'tait
seulement au nom d' une psychologie historique de l'expression
humaine , dans laquelle on part de l'ide que le gnie est certes une
grce, mais aussi une nergie consciente visant la confrontation . Le
1

1. A. W a r b u r g , Francesco Sassettis letzwillige Verfgung (1907), in Gesammelte Schriften,

vol. 1, p . 146, 158.
2. A. Warburg, Italienische Kunst u n d Internationale Astrologie im Palazzo Schifanoja zu
F e r r a r a (1912), in Gesammelte Schriften, vol. 2, p . 467. Cf. aussi ce propos le recueil mritoire de
D . Wuttke, Machwort zu Aby Warburg : Ausgewhlte Schriften, p. 625 sq.
3. A. W a r b u r g , Gesammelte Schriften, vol. 2, p . 474.

gnie ne permet pas seulement une jouissance agrable, mais aussi,

comme le formule en termes ampouls la dernire phrase de la confrence, une ducation : Le nouveau grand style (de la haute Renaissance) dont nous a fait cadeau le gnie artistique de l'Italie a pris naissance dans la volont sociale de faire sortir l'humanit grecque de la
coque forme par la "pratique" mdivale, orientalo-latine. Avec cette
volont de restituer l'Antiquit, "le bon Europen" commena son combat pour l'ducation cette poque de migrations internationales des
tableaux, laquelle nous donnons de manire un peu trop mystique le nom d'poque de la Renaissance. Tout comme Nietzsche et
Burckhardt avaient charg de problmes le tableau de l'Antiquit, Warburg a transform le tableau de la Renaissance, dans lequel la bourgeoisie moderne ftait son origine avec suffisance, en un psychogramme agit
et parcouru de tensions .
Ce n'tait qu'un dplacement de la perspective, fond sur un prtexte
historique : Warburg, pendant et aprs la premire guerre mondiale, a
rdig son tude sur Die Heidnisch-antike Weissagung in Wort und Bild zu
Luthers Reiten (La divinisation paenne antique dans le mot et dans l'image
l'poque de Luther). Les mmes questions, les mmes problmes rapparaissent, dans des circonstances plus dramatiques et dans un cadre d'une
autre nature. Warburg dcouvre une superstition astrologique paenne
chez Luther et Melanchton, qui il arrive de transformer les dates de
naissance pour obtenir une configuration astrologique conforme. Dans ce
besoin primitif et totmique de rattachement , toute raison claire,
tout espace intellectuel de la circonspection parat atrophi et sacrifi.
Mais si cet aveuglement superstitieux a un effet tellement funeste, c'est
qu'il est prsent propag par une presse illustre sensation et
qu'on utilise l'illustration par la gravure comme un moyen d'agitation nouveau et puissant pour impressionner les personnes non duques un moyen qui avait effectivement trouv sa forme moderne
pendant la premire guerre mondiale. On ne pouvait que s'inquiter, en
tudiant l'poque de la Rforme, de constater comment mme des esprits
clairs avaient pu tre aveugls, et comment les campagnes de la
presse illustre pouvaient aussi faire disparatre toutes les inhibitions
dans la masse du peuple. Dans cette tude, la peur profonde que ressent
le citoyen face un soulvement incontrl de la masse reprend un matriau ancien de l'histoire de l'art pour lui redonner son actualit.
1

Au cours des dernires annes de sa vie, Warburg a consacr la quasitotalit de son activit scientifique son atlas des tableaux . Il s'agit
de la visualisation des thmes principaux qu'il avait tudis dans son
existence, l'aide de photos d'uvres d'art, mais aussi d'objets et d'illus1. A. Warburg, Gesammelte Schriften, vol. 2, p. 479.
2. Cf. P. E. Schramm, Mein Lehrer Aby Warburg, in Mnemosyne. Beitrge zum 50. Todestag
von Aby M. Warburg, S. Fussel (d.), Gttingen, 1979, p. 37.

trations tires de la vie quotidienne, tels les timbres-poste ou les journaux.

Bien qu'il ait prsent ces planches en de nombreuses occasions et qu'il
ait galement sign un contrat avec un diteur, on ne peut gure considrer les photos conserves on en dtient quelque soixante planches
comme une uvre mrie et acheve de Warburg. Il faut d'autre part
songer que ces planches ont eu une influence non ngligeable, que beaucoup de jeunes chercheurs comme Wind, Panofsky, Cassirer, G. Bing,
P. E. Schramm, Rome R. Wittkower, E. R. Curtius ou K. Clarck,
n'ont pu dcouvrir Warburg qu' travers de telles planches ornes de ces
sries d'images intressantes. Mais ces sries pourvues d'un titre pourraient aussi nourrir un malentendu en faisant croire que Warburg, au
fond, ne se souciait que de successions iconographiques, de chanes de
motifs qui, travers toute leur histoire, fixaient des constantes ou des
archtypes. Ce matriau htrogne, prsent sous une forme qui permettait de nombreuses mises en relation et auquel Warburg, la fin de sa
vie, donnait des commentaires difficilement comprhensibles, pourrait
suggrer, en soi, que l'on avait l'intention de mener une recherche topographique qui traquerait sans cesse dans l'Antiquit l'origine de toute
chose, recherche dont l'histoire de l'esprit pourrait justifier le destin
qu'elle a connu par la suite.
Il y a donc un clivage entre l'uvre et l'influence de Warburg. Son
uvre personnelle met en uvre l'un des questionnements les plus
complexes, les plus difficiles, les plus vastes, les plus ambitieux, mais
aussi les plus problmatiques auxquels les objets de l'histoire de l'art
aient jamais t exposs. Son influence, elle, se limite la rhabilitation
(sans doute importante, mais moins ambitieuse) des thmes et des
matriaux dans les uvres d'art transmises, et donc la refondation
d'une iconographie. Sa volont ducative n'a pas jou de rle dans
cette influence-l ; c'est pourtant elle qui avait incit Warburg considrer l'uvre d'art comme un ferment utile et ncessaire dans les mouvements et les volutions historiques.
1

(Traduit par Olivier Mannoni.)

Kunstgeschichtliches Seminar der Universitt Hamburg
Moorweidenstr. 18
D-20148 Hamburg

1. Ernst Robert Curtius a ddi son livre Europische Literatur und lateinisches Mittelalter,
Berne, 1948, la mmoire de Gustav Grber et Aby Warburg.