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PROPIEDADES FISICAS E INDICES DEL SUELO

Sistema SI.
Este texto utiliza unidades S.1. (Sistema Internacional) y/o unidades mtricas. La mayora de
los equipos de laboratorio de suelos perdurar~ todava por algunos aos, por lo tanto las
unidades de masa de gramos y kilogramos continuarn usndose para obtener la masa de
una muestra de suelo.
La mayora de las balanzas al comparar dos pesos dan resultados independientes de la
aceleracin de la gravedad. Los gramos y kilogramos son unidades SI vlidas de masa, de
tal manera que no habr ningn problema al hacer las mediciones de masa.

Fuerza / Peso

Aqu solo se puntualizar~ la relacin entre el sistema M.K.S. y el sistema SI, y se dir:
1kg ~ 10 N (newton)
1Tn ~ 10 kN (kilonewton)

Presin / Tensin.

La presin es definida como una fuerza por unidad de rea. (kilonewton/metro2 = kilopascal).
1kN/m2 = 1 kpa
La mayora de los sensores de presin (manmetros, transductores) vienen en Kg/cm2 en lb/pulg2, por
lo que sern de utilidad las siguientes relaciones:
1 kg/cm2 10 Tn/m2
1 kg/cm2 100 kPa 100 kN/m2
1 kg/cm 2 14,22 lb/plg2
1 Tn/m2 0,1 Kg/cm2
1 Tn/m2 10 kPa 10 kN/m2
1 Tn/m2 1,422 lb/plg2

Peso Unitario / Densidad.

Algunos cambios surgen con el peso unitario, puesto que en la prctica es comn utilizar indistintamente
los trminos de peso y de masa. En este texto, el trmino peso unitario se definir como: peso por unidad
de volumen y a la densidad como: masa por unidad de volumen.
El peso Unitario se expresar en kilonewton/m3. La densidad se expresar en gr/cm3 Kg/m3
1 gr/cm3 x 9.807 m/s2 9.807 kilonewton/m3 [kN/m3]

Dado el grado de precisin que se requiere en Geotecnia y las unidades que se emplean, la relacin
entre ambas magnitudes podra ser expresada aproximadamente como:
1 gr/cm3 10 kN/m3
1.000 kg/m3 1 Tn/m3 10 kN/m3

35
El uso del Peso Unitario como fuerza unitaria es til a los efectos de poder calcular presiones verticales y
laterales de una masa de suelo debida a fuerzas gravitacionales.
Fases en la composicin del suelo y de la roca.
Sistema de tres fases.
Como por definicin el suelo incluye a todos los materiales agregados con o sin vnculos coherentes,
puede suponerse que se compone de ingredientes diferentes que pueden encontrarse en los tres
estados o fases de la materia: slido, lquido y gaseoso. Lo mismo es aplicable a muchas rocas que,
aunque consolidadas y endurecidas, contienen materia lquida y gaseosa.
La relacin entre los pesos y volmenes de las diferentes fases es importante, porque ayuda a definir las
condiciones del suelo o su comportamiento fsico. El ingeniero debe comprender- de una manera clara,
las definiciones y trminos que se asignan a estas relaciones para que puedan lograr un conocimiento
cabal de las propiedades de los suelos y de las rocas.
En la figura 2.1. a), se representa una muestra de suelo de volumen unitario. Si a las partes
constituyentes de esta muestra se suelo se las separa, pueden ser representadas por un esquema o
diagrama en bloque como el de la figura 2.1.b). Es ms prctico y ms conveniente usar un diagrama
plano (figura 2.1.c.) con las relaciones mostradas, en vez de un bloque tridimensional, entendiendo que
el diagrama plano es unitario en la tercera dimensin.

Vw

a)

Wd

Vs

Volumen de slidos Vs

WT

Vv

y/o vapor Va
Volumen de agua Vw

Ww

Va

Volumen de aire Va

b)

c)

Fig. 2.1.

El lado izquierdo del diagrama plano presenta las magnitudes de volumen, el lado derecho muestra las
magnitudes de peso.
Relaciones volumtricas
El volumen de los slidos en la masa de suelos o roca se designa Vs, el volumen del agua
Vw y el volumen del aire Va. El volumen total de la masa, V, incluye aire, agua y slidos. A
los espacios entre partculas slidas, que estn ocupadas por el aire y el agua se les llama
poros y vacos y su volumen se designa por Vv.
Se pueden formular algunas relaciones matemticas o proporciones que vinculan el
volumen de poros vacios con el volumen de slidos el volumen total. Tienen un sentido
fsico definido y constituyen nociones fundamentales en el estudio de los suelos.
Una de ellas es la porosidad, que se designa con la letra n y es el cociente entre el volumen
de vacos (faz gaseosa y lquida conjunta) y el volumen total del suelo.

n=

Vv
V

n%=

Vv
x 100
V

n 100

(2.1)

36
Otro concepto similar es el de relacin de vacos, que se designa con e, y est dado por la
relacin entre el volumen de vacios y el volumen de la parte slida

e=

Vv
Vs

0 e

(2.2)

Estos dos conceptos, muy similares, tienen diferencias notables que les significan distinta
aplicacin en la mecnica de suelos.
Cuando se habla de permeabilidad de los suelos o sea la posibilidad de escurrirse el agua
de los vacos del terreno, se suele establecer los conceptos de velocidad y caudales con
respecto a las secciones totales de suelo, y esa mayor o menor facilidad de filtraci6n
depender de la relacin del volumen de los poros, con respecto al volumen total es decir,
interesa la porosidad (Constancia de volumen V).
En cambio, cuando se traten problemas de deformacin de los suelos, interesar ms la
relacin de vacios por cuanto vincula un elemento variable, los poros (disminuyen por la
accin de las cargas), con un elemento constante que es el volumen de los slidos.
Se puede expresar los valores de n en funcin e y recprocamente, e en funcin de n,
combinando en forma adecuada las expresiones (2.11) y (2.2) o bien directamente
expresando los respectivos conceptos en base de grficos (fig. 2.2), en donde se ha
asignado el valor unitario a V o Vs, segn cual es el elemento que interesa despejar.
Vv

V=1

n=

1+e

1-n

Vs

Si V = 1

Vv

Vs = 1

Vv
= Vv
V

Si Vs = 1

e=

Vv
= Vv
Vs

V
n
e = v =
Vs
1-n

n =

Vv
e
=
V
1+e

Fig. 2.2

El grado de saturacin se define como:

S% =

Vw
x 100
Vv

(2.3)

Esta ecuacin expresa la relacin entre el agua presente en los poros del suelo, con la
cantidad total de poros. El grado de saturacin es el porcentaje del volumen total, de poros
que contienen agua. El anlisis de la ecuacin 2.3 indica que si el suelo est seco (sin agua)
S = O % y si los poros estn llenos de agua el suelo est saturado y S = 100%, en
consecuencia el intervalo de S es:
0 % > S > 100 %

37
Relaciones gravimtricas.
La razn del peso del agua al peso de los slidos se llama humedad (contenido de agua), w,
y se expresa por la ecuacin:

% =

Ww
100
Wd

(2.4)

En cualquier texto de fsica bsica puede encontrarse la definicin de gravedad especfica,

G, y calcularse por medio de la siguiente expresin
Gs =

peso del volumen unitario de cualquier material

peso del volumen unitario del agua a 4 C

En adelante, cuando se refiera a Gravedad Especfica se hablar concretamente de la

Gravedad Especfica de los granos del suelo (slidos) Gs y debe suponerse que ste es el
valor en consideracin, si no hay una especificacin en contrario. La gravedad especfica de
los slidos del suelo Gs se calcula:

Gs =

s
W
= d
w Vs w

(2.5)

donde s es el peso unitario de los slidos del suelo

s =

Wd
Vs

(2.6)

w es el peso unitario del agua a 4C, igual a 1 gr/cm3 10 kN/m3. Los valores tpicos de Gs
para los slidos del suelo son de 2,65 a 2,72. La gravedad especfica del mercurio es de
13,6; la del hierro de 7,85, es decir 7,85 veces ms pesado que el agua.

Pesos unitarios del suelo seco, hmedo y sumergido.

Recordando que el peso unitario es el peso por unidad de volumen y mediante el examen
de la fig. 2.1, se llega a la conclusin que el peso unitario depende de:

el peso de los granos individuales del suelo (funcin de Gs)

la cantidad total de partculas de suelo presentes (funcin de e).

la cantidad de agua existente en los vacos (funcin de w).

por lo cual, el peso unitario slo puede ser alterado cambiando la relacin de vacos y el
contenido de humedad, ya que Gs es prcticamente constante para un suelo dado.
Estrictamente, el peso unitario es un vector de estado y debera incluir la relacin de vacios
y el contenido de humedad, sin embargo, salvo los calificatorios de "hmedo" y "seco", esto
rara vez se hace. Por lo tanto, para un estado fijado de humedad y relacin de vacos se
define al peso unitario por la ecuacin:

=
recordando que

WT
V
V = Vv Vs

(2.7)
y

W=Wd Ww

38

Cuando el contenido de agua, w% = 0, o sea W w = 0, corresponder al peso unitario seco

del suelo

d =

Wd
V

Para relacionar el y el
despeja W w

(2.8)

del suelo entre s se recurre a la ecuacin 2.4, de la cual se

Ww =

y se reemplaza en la 2.7: =

% Wd
100

Wd 1
Wd Wd
Wd Ww
WT
100
100
=

V
V
V
V

= d 1 + %
100

(2.9)

Cuando S (grado de saturacin) vale 100 % significa que Vv = Vw, y el peso unitario del suelo
en este estado se denomina peso unitario saturado, y es igual a:
sat =

Wd Ww
Wd wVw
Wd
V

w d
V
V
V
V

sat d n w

(2.10)

Un estado especial, de considerable inters para el ingeniero es el peso unitario sumergido

representado con el smbolo . Si se considera un cubo de suelo saturado de volumen
unitario y se pesa (fig. 2.3.a). Este valor es el peso de un volumen unitario de material
saturado
Psat sat 1 1 1
Luego se suspende el cubo bajo agua, como se muestra en la Fig. 2.3.b. La pregunta es:
cul es el peso que seala la balanza? (Ps?)

a)

b)

c)
Fig. 2.3

Del anlisis de la figura 2.3.c surge que:

Ps Parr sat 11 1=0

39
Por otro lado, se sabe que

Parr A whA = w 112

Ps w 13 sat 13 =0

Reemplazando Parr en la expresin previa:

(2.11)

Ps sat w volumen unitario

El peso unitario sumergido est dado por la siguiente relacin:

'

Ps
volumen unitario

y, en consecuencia el peso unitario sumergido es igual a peso unitario saturado menos el

peso unitario del agua:

' sat - w

(2.12)

Si el peso unitario del agua es igual a 1, segn las unidades con las que se mide (g/cm 3,
T/m3, etc.), la expresin anterior queda:

' sat -1
El lector podra preguntarse qu indicara la balanza si el cubo de suelo estuviera 10 cm por
debajo de la superficie del agua, como en la fig. 2.4.

Fig. 2.4

Ps Parr sat 13 w 10 12 =0
Por otro lado

Parr A whA = w 10+1 12

Parr 10 w 12 w 13

En consecuencia

Ps w 10 12 w 13 sat 13 w 10 12 =0

Se advierte que esta ecuacin es idntica a la ecuacin (2.11), indicando que el efecto de sumersin es
independiente de la ubicacin de la superficie del agua por encima del suelo. Esto lo demostr
Arqumedes: "El empuje (Parr) es igual al peso del volumen desalojado". El peso unitario sumergido
de un suelo tiene una particular importancia en la Mecnica de suelos.
La tabla 2.1 ilustra con valores distintos tipos de suelos en estado natural.

40

Ejemplo 1
Datos: 1870 g de suelo hmedo compactado llenan un molde con un volumen de 1.000 cm3. El suelo
se coloca en una estufa y se seca hasta un peso constante de 1.677 g. Se supone que la gravedad
especfica Gs es de 2,66.
Se pide: Calcular las siguientes cantidades:
a) Contenido de agua inicial.
b) Peso unitario seco d
c) Porosidad n.
d) Grado de saturacin S.
e) Peso unitario saturado sat

Vw

agua

Vs

suelo

Ww

193 g

Wd

1.677 g

WT =1.870 g

Va

aire

Vv

V = 1.000

Solucin: Se sugiere que el alumno dibuje un diagrama de bloques cuando trabaje en problemas como
ste como ayuda para apreciar cules son los datos y que debe averiguar. Inicialmente, el diagrama
de bloques es como el que se ilustra en la figura

a) Clculo del contenido de humedad w :

sat = 20,1 kN
% =

Ww
Wd

193 g

100 =

1677 g

100

%=11,5 % (un decimal es suficiente)

b) Clculo del peso unitario seco d :

d =

Wd
V

1.677 g
3

1.000 cm

1,68

g
3

cm

9,807 m

d =16,5 kN

m3

(un decimal es suficiente)

c) Clculo de la porosidad n:
Reordenando la ecuacin 2.5 se obtiene

Vs =

Wd
1.677 g
=
Gs w 2,66 1 g

Vs = 630,5 cm3

cm

Restando este valor del volumen total, que es dato:

Vv = V - Vs = 1000 cm3 - 630,5 cm3
n=

Vv = 369,5 cm3
Vv 369.5 cm3
=
V 1000 cm3

n=0,369

41

193 g

suelo

WT =1.870 g

agua

1.677 g

193

369,5

aire

630,5

1.000 cm

Con los resultados obtenidos, el diagrama de bloques queda:

d) Clculo del grado de saturacin

Vw =

Ww
193 g
=
w 1 g 3

Vw =193 cm3

cm
3
V
193 cm
S= w 100 =
100
3
Vv
369,5 cm

S=52,2 %

a) Clculo del peso unitario saturado sat :

sat = d n w 16,5 kN

0,369 (1

g
3

cm

9,806 m

kN 3
sat =20,1
m

Tabla 2.1 Porosidad, relacin de vacios y peso unitario de suelos tpicos en estado natural (TerzaghiPeck)

Porosidad
Descripcin del suelo

1.
2.

Arena uniforme suelta

n (%)
46

Relacin Contenido
Peso unitario
de vacos de humedad d

3
e
w (%)
kN/m
0.85
32
14.3
18.0

34

0.51

19

17.5

20.9

3.

Arena
suelta uniforme densa
Arena graduada suelta

40

0.61

25

15.9

19.9

4.

Arena graduada densa

30

0.43

16

18.6

21.6

5.

20

0.25

21.2

23.2

6.

Morena glaciar con partculas de todo

tamao
Arcilla
glaciar blanda

55

1.20

45

12.2

17.7

7.

Arcilla glaciar resistente

37

0.60

22

17.0

20.7

8.

Arcilla blanda ligeramente orgnica

66

1.90

70

--

15.8

9.

Arcilla blanda muy orgnica

75

3.00

110

--

14.3

10. Bentonita blanda

84

5.20

194

--

12.7

11. Loess (limo arenoso)

55

1.20

15

12.1

14.0

42
Presiones intergranulares. (Presiones totales - Presiones efectivas).
Concepto de tensin en un sistema de partculas.
La fig. 2.6.a) muestra una pequea celda de medicin hipottica (elemento A) enterrada en
una masa de suelo. Imaginemos que esta celda se ha colocado de tal forma que las
partculas de suelo no se han desplazado. Los diagramas de la fig. 3.G.b,c representan las
caras horizontales y verticales del elemento A, con partculas de suelo que cargan sobre
estas caras.
Estas partculas de suelo ejercen generalmente fuerzas normales y tangenciales sobre
dichas caras. Si cada cara es cuadrada, de lado a, podemos definir las tensiones que actan
sobre la celda por:

Elemento A

a)

b)

c)

Fig. 2.6.- Diagramas para ilustrar la definicin de presin o tensin. a) Perfil del terreno. b) y c) Fuerzas sobre
el elemento A

Nv
2

Nv
2

Tv
2

Tv
a2

donde Nv y Nh representan respectivamente las fuerzas normales en direcciones vertical y

horizontal; Tv y Th son respectivamente las fuerzas tangenciales en direcciones vertical y
horizontal; yv, h, v y h representan las tensiones que, al menos tericamente pueden
visualizarse y medirse directamente.
En un primer anlisis su supondr que la presin en la fase intersticial del suelo es nula; es
decir igual a la presin atmosfrica. De aqu que las fuerzas Nv, Nh, Tv y Th se deben
nicamente a las fuerzas transmitidas a travs del esqueleto mineral. En un suelo seco, la
presin puede imaginarse como la fuerza existente en el esqueleto mineral por unidad de
rea de suelo.
Realmente, es bastante difcil medir con precisin las presiones existentes en el interior de
un suelo, principalmente debido a que la presencia de un medidor altera el campo de
tensiones que existira si aquel no se hubiera colocado. Con objeto de que nuestra definicin
de presin se pueda aplicar con independencia de un medidor, podemos hacer pasar un
plano imaginario a travs del suelo, como se indica en la figura 2.7. Este plano atravesar

43
los granos minerales y los espacios intersticiales. Puede suceder que este plano pase a
travs de uno o ms puntos de contacto entre partculas. En cada punto en que este plano
atraviesa materia mineral, la fuerza transmitida a travs del esqueleto mineral puede
descomponerse en fuerzas normales y tangenciales al plano. Las componentes
tangenciales pueden a su vez descomponerse segn un par de ejes coordenados. Estas
diversas componentes se han representado en la figura 2.7. La suma de las componentes
normales al plano dividida por el rea de este plano es la tensin normal que acta sobre
dicho plano.

Punto de contacto entre las partculas

situadas por encima y por debajo del
plano de la seccin

a a

a a

a a

Fig. 2.7.- Definicin de las tensiones en un sistema de partculas

Anlogamente, la suma de todas las componentes tangenciales sobre el plano en la

direccin x, por ejemplo, dividida por el rea de este plano es la tensin tangencial o
cortante x en la direccin x.
Al utilizar las palabras "tensin" o "presin intergranular" en estas notas nos referimos a la
tensin macroscpica, es decir fuerza area total, tal como se ha definido con ayuda de las
figuras 2.6 y 2.7. Cuando sea el caso de referirnos a las tensiones en los puntos de contacto
entre partculas utilizaremos una cierta adjetivacin como "tensiones de contacto". Las
tensiones macroscpicas, segn se definen en este captulo, tienen una gama de variacin
tpica de 0,07 a 70 kg/cm2 para la mayora de los problemas reales.
El concepto de tensin o presin est estrechamente asociado con el de medio continuo.
As pues, cuando hablamos de las tensiones que actan en un punto, imaginamos las
fuerzas que actan sobre las caras de un cubo infinitamente pequeo compuesto de un
cierto material homogneo. A primera vista podemos, sin embargo, preguntarnos si tiene
sentido aplicar el concepto de tensiones a un sistema formado por partculas como es el
suelo. Sin embargo, el concepto de tensin que se aplica a los suelos no es ms abstracto
que el mismo concepto aplicado a los metales. Un metal se compone realmente de muchos
pequeos cristales y, a la escala submicroscpica, la magnitud de las fuerzas entre cristales
vara aleatoriamente de un cristal a otro. Para cualquier material, el interior del "cubo
infinitamente pequeo" es por tanto slo estadsticamente homogneo. En un cierto sentido,
toda la materia se compone de partculas y solo tiene sentido el hablar de tensin

44
macroscpica si esta tensin vara poco en una distancia del orden de magnitud del tamao
de la partcula ms gruesa. Cuando se habla de las tensiones en un "punto" del suelo,
debemos imaginar un "punto" bastante grueso.
Presiones geostticas.
Las presiones en el interior de un suelo estn producidas por las cargas exteriores aplicadas
al mismo y por el peso del propio suelo. El sistema de presiones debido a las cargas
aplicadas suele ser bastante complicado.
El sistema de presiones correspondiente al peso propio del suelo tambin puede ser
complicado. Sin embargo, existe un caso habitual en el que el peso del suelo da lugar a un
sistema de presiones muy sencillo: cuando la superficie del terreno es horizontal y cuando la
naturaleza del suelo vara muy poco en direccin horizontal. Este caso se presenta
frecuentemente, en especial en suelos sedimentarios. En tal caso, las presiones se
denominan geostticas.
Presiones geostticas verticales.
En el caso que acabamos de describir, no existen tensiones tangenciales sobre planos
verticales y horizontales trazados a travs del suelo. De aqu que la presin vertical
geosttica a cualquier profundidad puede calcularse simplemente considerando el peso de
suelo por encima de dicha profundidad.
As pues, si el peso unitario del suelo es constante en la profundidad:

v z
donde z es la profundidad y es el peso unitario del suelo. En este caso, la presin vertical
variar linealmente con la profundidad, como se indica en la figura 2.8. Un peso unitario
tpico de un suelo es 1,6 T/m3 16 kN/m3.
Por supuesto el peso unitario no es una constante con la profundidad. Generalmente un
suelo resultar cada vez ms compacto al aumentar la profundidad debido a la compresin
originada por las presiones geostticas. Si el peso unitario del suelo vara, de forma continua
con la profundidad, las presiones verticales pueden calcularse por medio de la integral:
x

v 0 dz
Si el suelo est estratificado y el peso unitario de cada estrato es diferente, las presiones
verticales pueden calcularse adecuadamente por medio de la sumatoria:

v z
Presiones geostticas horizontales.
La relacin entre las presiones horizontal y vertical se expresa por

h
v

donde h es la presin horizontal en el punto considerado

Esta definicin de K se emplea indiferentemente de que las presiones sean geostticas o
no.

45
Incluso en el caso de que las presiones sean geostticas, el valor de K puede variar entre
amplios lmites, segn que el suelo resulte comprimido o expandido en direccin horizontal,
bien por las fuerzas de la naturaleza o de los trabajos del hombre.
Frecuentemente tiene inters la magnitud de las presin geosttica horizontal en el caso
especial en el que no se haya producido deformacin lateral en el terreno. En este caso se
habla del coeficiente de presin lateral en reposo y se designa por el smbolo K0.
Un suelo sedimentario est formado por una acumulacin de sedimentos de abajo a arriba.
Al continuar aumentando el espesor de sedimentos, se produce una compresin vertical del
suelo a todos los niveles debido al aumento del esfuerzo vertical. Al producirse la
sedimentacin, generalmente en una zona bastante extensa, no existe razn por la cual
deba tener lugar una compresin horizontal apreciable. Por esta razn, se llega lgicamente
a la conclusin de que en un suelo sedimentario la presin total horizontal debe ser menor
que la vertical. Para un depsito de arena formado de esta manera, Ko suele tener un valor
comprendido entre 0,4 y 0,5.
Por otro lado, existe evidencia de que la presin horizontal puede ser superior a la vertical si
un depsito sedimentario ha tenido una carga importante en el pasado. En efecto, las
presiones horizontales quedaron "congeladas" cuando el suelo estuvo cargado con un
espesor mayor de tierras que el actual y no se disiparon al suprimirse esta carga. En este
caso, Ko puede alcanzar valores de hasta 3.
En la figura 2.8 se ha representado la gama de variacin de las presiones horizontales para
el estado en reposo.

Fig. 2.8. Presiones geostticas en un suelo con superficie horizontal

El siguiente ejemplo muestra el clculo de las presiones geostticas verticales para el caso
de un suelo estratificado:

46
Ejemplo 2
2

z1

Limo arenoso pardo claro

[kN/m ]

Espesor
[m]
5

18,1

17,3

16,8

Estrato
6
8
10

Arena mediana blanca, algo densa

z2

Arena limosa

z3

Arcilla pardo rojiza compacta

z4

14,0

12
14
16

Los clculos corresponden a las presiones al fondo de cada estrato:

v 1 z1 14,0 kN
1

m3

5 m

v 70,0 kN
1

v 1 i zi v + 3 z3 =70 kPa +18,1 kN

2

m3

70,0 kPa
m2

3 m v2 124,3 kPa

v 1 i zi v + 3 z3 =124,3 kPa +17,3 kN

3

m3

3 m

v 176,2 kPa
3

v 1 i zi v + 4 z4 =176,2 kPa +16,8 kN

4

m3

6 m

v 277,0 kPa
4

Debe destacarse que los clculos a partir del segundo estrato tienen como primer trmino la
presin calculada para el estrato anterior debido a que todas las presiones se calculan para
el fondo del estrato. Ms adelante se vern ejemplos en los cuales el modo de hacer los
clculos es algo diferente al de este ejemplo.

Presiones efectivas en suelos secos

En la figura 2.9 se observa una masa de suelos en una gran escala, tal como podra existir
in situ. Como no hay agua presente, no hay obviamente ningn otro elemento que soporte el

47
peso del suelo ubicado sobre la seccin A-A', salvo los contactos entre los granos en el
plano A-A'. Es evidente que el aire de los espacios de poros cortados por el plano A-A' no
soportan parte alguna del peso del suelo por encima de este plano. Por lo tanto la presin
en la seccin A-A' es la denominada presin intergranular (o efectiva). Esta es la presin
normal () que se usa en las ecuaciones usuales de friccin de la fsica para calcular la
resistencia ficcional:
' '
donde es el coeficiente de friccin y es la presin normal efectiva

v
A
h
A

= .h
profundidad

Fig. 2.9.

A diferencia de otros materiales como el acero, hormign, etc., en los suelos el espacio
ocupado por vacos en una seccin tal como la A es importante, mientras que en aquellos el
espacio de vacos es despreciable (fig. 2.10)

Suelo

Acero
Fig. 2.10.

Esto, sin embargo, no significa que la presin intergranular sea calculada de otra forma, sino
por el contrario, se seguir calculando como:

'

N'
A

donde: N: fuerza normal.

A : rea nominal.

Por lo tanto tal como se indicara arriba, en trabajos de Mecnica de Suelos la presin
intergranular se calcula usando la seccin nominal que se est tensionando, en vez del rea
de los puntos de contacto grano a grano (Ac) ya que no se la conoce y no hay manera de
deducirla.
En consecuencia la presin efectiva sobre la seccin A-A' de la figura 3.9 ser:

'

N' .V .h.A

A
A
A

' .h

(2.13)

48
Ley de Terzaghi (Presiones efectivas, presiones neutras o intersticiales)
Si el sistema de suelos de la fig. 2.9 se sumerge de la forma en que se indica en la fig. 2.11.
Cul es ahora la presin efectiva en la seccin A-A?
Considerando un corte (Fig. 3. 11 de rea elemental A, que pase a travs de la superficie de
contacto entre dos partculas (de la seccin A-A'). Si se iguala la fuerza total actuante sobre
la seccin total A, (N) con la fuerza intersticial y la intergranular normal se tendr:
N u(A - Ac )+N'

donde:
u = Presin intersticial o de poros.
Ac = Area efectiva.
N' = Fuerza normal efectiva.
N = fuerza total.

Fig. 2.11.

Reacomodando los trminos y dividiendo por A y operando se obtiene

N' N u(A - A c )
N' N u(A - A c )
= A
A
A

' u(1siendo:

Ac
)
A

(2.14)

'

N'
A

: la presin intergranular o presin o presin efectiva

N
A

: la presin total.

Con los suelos y con las presiones normalmente empleados en ingeniera la relacin entre reas Ac/A
suele ser muy pequea, por lo cual a los efectos prcticos la ecuacin 3-15 se reduce a:
(2.15)

' -u
es la presin de la cual depende la compresin

la resistencia al esfuerzo cortante del suelo; es decir

las propiedades mecnicas estn controladas por la presin intergranular o efectiva. Este principio,
descubierto por Terzaghi, es quiz la ley ms importante de la Mecnica de suelos.
y

Presiones efectivas y presiones totales en suelos saturados.

En el esquema de la fig. 2.12 se representa un suelo sumergido, pues el nivel fretico se encuentra a nivel
del terreno. Se calcular aqu las presiones efectivas y las presiones totales en la seccin A-A', de
acuerdo a lo explicitado previamente.

49
Mediante un simple razonamiento, podemos concluir que la presin de contacto (efectiva) ser menor que
la de antes (fig. 2.9) en una magnitud igual al empuje hidrosttico del agua.

vert

NF

Psat N

N
Parr empuje

u
N

del agua

= '.h u = w.h
= sat.h
profundidad

Fig. 2.12

Se puede calcular la presin efectiva de la siguiente forma:

Psat -Parr -N' 0
sat h.A - sat h.A ' A 0

Reagrupando los trminos de la anterior:

' sat - w h '= ' h

: peso unitario sumergido

La presin total en el plano A-A se calcula con:

sat h

Resumiendo lo anterior:

' ' h

sat h

u w h

Se pueden generalizar estas ecuaciones para el caso particular en que el nivel fretico est
solo en parte de la altura de la columna de sue10, tal como se ilustra en la fig. 2.13 y en el
ejemplo 2.3.

1
sat 1 w n

Fig. 2.13

En este caso, las presiones estn dadas por:

1 h1 sat h2
' 1 h1 ' h2

50
En la fig. 2.13 puede advertirse como un ascenso del nivel fretico puede traer como
consecuencia una disminucin en las presiones intergranulares o efectivas y por ende la
subsecuente disminucin en la resistencia friccional (ver ecuacin 2.13).
Por ejemplo, si se supone que el nivel fretico se encontraba a una profundidad (h1 + h2) y
luego asciende hasta la profundidad h1 la presin efectiva en la seccin A-A' ha disminuido
desde una presin a hasta la presin b, representadas en el diagrama de presiones
verticales de la fig. 2.13.
Tambin puede escribirse la ecuacin 2.15 de forma tal que incluya el efecto de cambio en
la presin intersticial u a partir de una cierta presin de poros inicial u (usualmente
esttica) como:

' (u+ u)

(2.16)

El ascenso del nivel de agua en el terreno significa un u positivo y el descenso, un u

negativo. En el captulo correspondiente a la hidrulica de los suelos se ver como en
funcin del movimiento del agua dentro del suelo se originan presiones de filtracin (+u). Si
este exceso de presin de poros (magnitud por encima del nivel esttico del agua) es
suficientemente grande, es evidente que se podra alcanzar una condicin en que la presin
efectiva se aproximar o an llegar a ser cero, de modo tal que:

' (u+ u) 0
lo que implica que la ecuacin = tender tambin a cero. Parte de la resistencia de
los suelos cohesivos y toda la resistencia de los suelos sin cohesin se debe a esta
resistencia friccional. Segn la fsica, cuando = 0 los granos del suelo apenas se estn
tocando o esencialmente flotando en el agua de los poros."

Ejemplo 3

Datos: El perfil de suelo ilustrado en la figura 2.14

Se pide: Cules son las presiones totales y efectivas (verticales) en toda la
profundidad?

Fig. 2.14

Solucin:
a) Determinar el valor de d y sat de la arena

51
De la ecuacin 2.5
Vv

Wd =Gs.w.Vs =Gs.w.(1-n)

V=1

1-n

Vs

d =

sat = d +n1.w = 13, 4kN m

Wd
(1-n)
=Gs. w.
V
1

0,5 10 kN m = 18, 4kN m

d1 =Gs.w.(1-n)= 2,68 10 kN m

(1- 0,5) = 13,4kN m

b) La presin efectiva y la total en el punto A son iguales a:

A A' d1 h1 13, 4 kN m3 2,0 m = 26,8 kN m2

c) La presin total en el punto B

B A sat1 .h2 26,8 kN m2 18, 4 kN m3 2,5 m = 72,8 kN m2 ( kPa)

Presin efectiva en el punto B

'B 'A sat1 . h2 w . h2 B w . h2

'B = 72,8 kN m2 10,0 kN m3 2,5 m = 47,8 kPa
d) La presin total en el punto C

C B sat2 . h3 72,8 kPa+19,8 kN m3 4,5 m = 161,9 kPa

Presin efectiva en el punto C

'C d1 . h1 sat1 . h2 sat2 . h3 w . (h2 h3 )

'C = 26,8 kPa 46,0 kPa+ 89,1 kPa 10,0 kN m3 (2,5 m 4,5m)
'C = 91,9 kPa

Fig. 2.15

52
Estados de consistencia de los suelos amasados.
Muestras alteradas e inalteradas:
El ingeniero est realmente interesado en las propiedades fundamentales de los suelos,
tales como: la compresibilidad, la resistencia al esfuerzo contante, la permeabilidad, etc.;
todas estas propiedades dependen en gran medida de la estructura del suelo. Es, por tanto,
importante realizar las determinaciones de estas propiedades sobre muestras
representativas del terreno y por ende, que mantengan la estructura lo menos alterada
posible, precisamente, a este tipo de muestras se las denomina "muestras inalteradas
Si estas muestras son desmenuzadas, obviamente se destruye su estructura y el
comportamiento que tendrn luego de este proceso ser consecuentemente distinto.
Sin embargo, muchas caractersticas y propiedades fsicas de los suelos, como la
granulometra y la plasticidad son obtenidas necesariamente de muestras alteradas o
amasadas.
Las muestras alteradas, o desmenuzadas, pueden ser, luego, compactadas y es posible
conseguir que el peso unitario seco, sea idntico al que el suelo tena en la naturaleza, pero
no necesariamente su comportamiento mecnico (compresibilidad, resistencia,
permeabilidad) ser idntico al del suelo inalterado, pues la estructura obtenida por
compactacin puede ser muy diferente de la original. A este tipo de muestras reconstituidas
se las llama tambin muestras compactadas.
Estados de consistencia de los suelos.
Despus que un suelo cohesivo ha sido mezclado con agua, su consistencia puede ser
variada a voluntad, aumentando o disminuyendo su contenido de humedad.
As, por ejemplo, la mezcla suelo-agua puede presentar propiedades que muestren
comportamientos correspondientes al estado slido, semislido, plstico y lquido en funcin
del contenido de agua que tenga. (Ver fig. 2.16)

wL
wP
wC

Fig. 2.16 Lmites de consistencia de los suelos finos

Fuente: http://uningenierocivil.blogspot.com.ar/2011/03/consistencia-limites-de-atterberg.html

53

1. Estado lquido, con las propiedades de un fluido viscoso.

2. Estado plstico, en la que el suelo es capaz de soportar deformaciones rpidas, sin
rebote elstico, sin variacin volumtrico apreciable y sin desmoronarse ni
agrietarse.
3. Estado semislido, en que el suelo tiene la apariencia de un slido, pero an
disminuye de volumen si se sigue secando.
4. Estado slido, en que el volumen del suelo ya no vara con el secado.
El contenido de humedad que produce el paso de un estado al otro es muy distinto para
diferentes arcillas o limos de modo que puede ser utilizado para identificar y comparar los
suelos entre s. Sin embargo la transicin de un estado al otro no ocurre en forma abrupta,
tan pronto se alcanza un contenido de humedad crtico, sino en forma muy gradual. Por esta
razn, todo ensayo para establecer un criterio con respecto a los lmites que separan
estados de consistencias diferentes, lleva consigo algunos elementos arbitrarios.
Los Lmites Lquido y Plstico son en la actualidad, unas de las determinaciones que con
ms frecuencia se practican en los Laboratorios de Mecnica de Suelos. Su utilidad deriva
de que, gracias a la experiencia acumulada de gran cantidad de determinaciones, es
suficiente ahora conocer sus valores, para poder dar una idea del tipo de suelo y sus
propiedades.
La utilidad de la determinacin radica, entonces, en que ha sido posible establecer
correlaciones entre sus valores y las propiedades fundamentales del suelo y por ende de su
comportamiento. Estas correlaciones son suficientemente confiables, por lo menos, para
trabajar en las etapas iniciales de un proyecto, cuando la identificacin de los suelos y su
clasificacin son importantes. Al mismo tiempo, las correlaciones son poco precisas como
para permitir fundar en ellas un trabajo cuantitativo de detalle, correspondiente a etapas
avanzadas de un proyecto. La realizacin de determinaciones de los lmites no exime al
ingeniero de la necesidad de realizar las indispensables pruebas de compresibilidad,
resistencia al esfuerzo cortante, etc.
Puede entonces, afirmarse que se trata de determinaciones sencillas y rpidas, que
permiten una pronta identificacin de los suelos y la seleccin adecuada de muestras tpicas
para ser sometidas a ensayos ms precisos y complicados. Pertenecen conjuntamente con
el anlisis granulomtrico al grupo de ensayos de identificacin.
Lmites de consistencia o lmites de Atterberg.
Para el establecimiento de las fronteras entre los distintos estados de consistencia de los
suelos, no existen lmites estrictos y precisos, por lo tanto ha de hacerse en forma
puramente convencional. Atterberg lo hizo originalmente estableciendo las primeras
convenciones, posteriormente Casagrande las refin y les dio su forma actual:

Lmite Lquido: wL, es el contenido de humedad en % de peso de suelo seco para el

cual dos secciones de una pasta de suelo, con las dimensiones indicada en la figura
2.17, alcanzan a cerrarse sin mezclarse cuando la cazuela que los contiene es
sometida al impacto de un nmero fijo de golpes (25), utilizando para ejecutarlo , un
aparato mecnico normalizado.

54

Fig. 2.17 Aparato de Casagrande usado en la determinacin del Lmite Lquido.

Fuente: www.ingenoa-salta.com.ar

Lmite Plstico: wP, o lmite inferior del estado plstico, es el contenido de humedad
para el cual el suelo comienza a fracturarse, cuando es amasado en pequeos
cilindritos ( 3 mm), haciendo rolar la masa de suelo entre la mano y una superficie
lisa.

Lmite de contraccin: wS: o lmite inferior de cambio de volumen, es el contenido de humedad

del suelo, por debajo del cual una prdida de humedad por evaporacin no trae aparejada una
reduccin de volumen.

En la Gua de T.P. de Geotecnia II pueden encontrarse los mtodos detallados para la determinacin de
estos lmites.
ndice de plasticidad o ndice plstico Ip: los contenidos de humedad comprendidos entre los
lmites lquido y plstico se llaman contenidos de humedad de la Zona Plstica del suelo
entorno plstico y a la diferencia entre el lmite lquido y lmite plstico, ndice de plasticidad: Ip.

Ip = wL - wP
Indice de liquidez: En arcillas amasadas, la posicin numrica de la humedad (w)
respecto a los lmites lquidos y plsticos es, evidentemente una medida aproximada
de la resistencia; Terzaghi defini el ndice de liquidez del siguiente modo:

IL =

w- wP
IP

De acuerdo con la definicin, un ndice de liquidez de 0 corresponde a la humedad del lmite

plstico y de 1 a la del lmite lquido. Se han encontrado correlaciones empricas entre el
ndice de liquidez y la resistencia al corte de arcillas amasadas. Desgraciadamente, para
muestras inalteradas no existe una relacin parecida que pudiera servir al menos para
tanteos.
Granulometra de los suelos.
Hasta hace poco tiempo se ha atribuido fundamental importancia al conocimiento de la
distribucin de las partculas constituyentes de un suelo segn sus tamaos y de all que se
hayan obtenido mtodos bastante elaborados para obtener tal distribucin. Hoy, a la luz de
los conocimientos modernos, se ha visto que las propiedades mecnicas slo dependen
hasta cierto punto de la distribucin granulomtrica, pero muchas veces, sobre todo en
suelos finos, hay otros factores que resultan ms determinantes en el comportamiento de las
partculas, que su tamao.

55
No obstante esta limitacin, sigue siendo un tema de importancia, sobre todo en suelos
gruesos, cuya granulometra se determina por mallas, en los cuales la distribucin de
tamaos puede revelar algo respecto a sus propiedades, por ejemplo: la permeabilidad y
capilaridad. En estos suelos de estructura simple, la caracterstica ms importante para
definir su resistencia es la compacidad; la angulosidad de los granos y la orientacin de las
partculas, juegan tambin, un papel importante, aunque menor. Evidentemente, cualquier
anlisis granulomtrico por mallas no da ninguna informacin sobre estos aspectos. La
compresibilidad de estos suelos, por otra parte, aunque tambin depende fundamentalmente
de su estructuracin y compacidad, se ve influida en bastante mayor grado por la
granulometra, segn ha puesto de manifiesto la investigacin moderna.
Se ha dicho que los suelos gruesos con amplia gama de tamaos (bien graduados) se
compactan mejor, para una misma energa de compactacin, que los suelos muy uniformes
(mal graduados). Esto sin duda es cierto, pues, sobre todo con vibrado, las partculas ms
chicas pueden acomodarse en los huecos entre las partculas ms grandes, adquiriendo el
conjunto una mayor compacidad. Sin embargo, la relacin entre granulometra y facilidad de
compactacin no ha podido pasar de una correlacin cualitativa tan vaga como la que queda
enunciada, por lo cual en estudios para compactacin de suelos poco o ningn provecho
puede obtenerse de la curva granulomtrica.
Mucho ms difcil de establecer son las propiedades mecnicas de inters ingenieril de los
suelos finos tradicionalmente llamados cohesivos (arcillas y limos plsticos). Estas
propiedades dependen de un nmero mayor de conceptos que los que se puntualizaron
para los suelos gruesos, tales como: su estructura, capa adsorbida, minerales arcillosos,
etc. Ninguna de estas circunstancias, que efectivamente, definen y condicionan el
comportamiento mecnico del suelo fino esta descripta por la distribucin granulomtrica de
dicho suelo. Ahora bien la cantidad de finos presentes en un suelo (limos y arcillas), es un
elemento condicionante de su comportamiento mecnico (de mayor peso es la cantidad de
arcilla), por lo que la determinacin de finos y por ende, de arcillas, es de inters para prever
algunas de sus propiedades.
Tamizado.
El propsito del anlisis granulomtrico es determinar la distribucin de los distintos
tamaos, en su porcentaje de peso respecto al total. El mtodo ms directo para separar un
suelo granular en fracciones de distinto tamaa consiste en el uso de tamices.
La muestra de suelo se hace pasar sucesivamente a travs de un juego de tamices de
aberturas descendentes, de una serie estndar. (ver Fig. 2.18). Los retenidos en cada malla
se pesan, y el porcentaje que representan respecto al peso de la muestra total se suma a
los porcentajes retenidos en las mallas de mayor tamao; el complemento al 100 % es el
porcentaje de suelo que es de dimetro menor que el tamao representado por la malla en
cuestin.
Los tamices generalmente empleados son los que corresponden a las Normas A.S.T.M.
(American Society for Testing Materials). Esta serie ha sido adoptada por la Norma IRAM
1501.

56

Fig. 2.18 Tamices utilizados para la determinacin de la granulometra de los suelos.

Fuente: http://blogsuelos.blogspot.com.ar/2010/11/tamizado_15.html
http://www.ingenieriacivil21.com/2012/07/estudio-de-los-suelos-para-obras-viales.html

El nmero del tamiz indica el nmero de mallas por pulgada lineal. Estas mallas son
cuadradas, y la abertura llega a ser tan fina, que a pesar de ser muy finos los hilos de cobre
que la forman, la seccin en los tamices N100 y N 200 obliga a recurrir al lavado con agua
para asegurar el paso del suelo a travs de ellas.
Como podemos apreciar, la menor dimensin prctica de las mallas (0,074 mm)
corresponde a arenas muy finas, de modo que este mtodo de anlisis granulomtrico no es
apto para limas y arcillas. Para el estudio de estas partculas ms finas, se separa el suelo
en dos partes por lavado sobre el tamiz 200.
La parte retenida es sometida a tamizado, y la ms fina es analizada por va hmeda por
mtodos basados en la sedimentacin.
En el tamizado se dice que las partculas tienen un dimetro medio superior al menor tamiz
que las retiene, pero el trmino de dimetro medio es solo aplicable a partculas polidricas
y casi esfricas. En partculas escamosas y acuiforme, pasarn o sern retenidas por el
tamiz segn la forma de enfrentar la malla, de modo que esta dimensin no tiene significado
preciso. Sin embargo, para el tamao que corresponde a los suelos arenosos el error que
ello puede significar no tiene influencia apreciable en los resultados.
Anlisis granulomtrico por sedimentacin.
Al aumentar la finura de las partculas, el tamizado se hace cada vez ms pesado, ya que
hace falta mucho tiempo para llegar a la separacin completa. La fabricacin de los tamices
tambin presenta limitaciones, y, a partir del tamiz 200 de la ASTM es prcticamente preciso
recurrir a otros procedimientos.
Los que estn corrientemente en uso suelen basarse en la ley de Stokes, segn la cual la
velocidad de cada de una esfera sumergida en un fluido es igual a:

v=

s - w 2
D
18

(2.17)

57

en la cual:
v = velocidad de cada de la esfera (cm/s)
s: peso unitario. del material de la esfera (g/cm3)
w: peso unitario del agua (g/cm3)
D: dimetro de la esfera (cm)
= coeficiente de viscosidad, llamado tambin viscosidad dinmica o absoluta del fluido
(g.s/cm2)
En los mtodos de sedimentacin se comienza por mezclar en una probeta cilndrica (vaso
de precipitacin de 1 litro) un lquido, generalmente agua con una cierta cantidad de suelo
seco (del orden de 50 gr). Para lograr la dispersin de las partculas se agregan pequeas
cantidades de ciertos productos qumicos anticoagulantes, y se agita fuertemente el
conjunto.
Una vez conseguida la suspensi6n uniforme del suelo en el agua se coloca la probeta en
posicin vertical, y se estudia la sedimentacin de las partculas.
Consideremos un punto cualquiera situado a una profundidad z bajo la superficie de la
suspensin, y designemos por t el tiempo transcurrido desde la iniciacin de la
sedimentacin. El dimetro D de la partcula que tarda el tiempo t en caer desde la
superficie a la profundidad z se puede hallar mediante la ley de Stokes (2.17) escrita del
siguiente modo:

z s - w
=
D2
t
18

D=

18 z

s - w t

(2.18)

A la profundidad z no habr partculas de dimetro mayor que D, ya que todas las partculas
ms gruesas habrn descendido en el tiempo t a profundidad mayor que z
En cualquier elemento de volumen situado a la profundidad z, la cantidad de partculas de
dimetro menor que D no cambiar, pues las que entrado por la cara superior del elemento
igualarn a las que hayan salido por la inferior.
La concentracin e de una suspensin es, por definicin el peso de slidos por unidad de
volumen de suspensin.
Sea Ct la concentracin a la profundidad z en el instante t. Si N es la relacin porcentual
entre el peso de las partculas menores que D y el peso de todas las partculas en la
muestra original de suelo, se cumplir:

N=

Ct
Ci

100

(2.19)

siendo Ci la concentracin inicial.

As pues, una determinacin de la concentracin a una profundidad z y en un instante t nos
permitir, mediante (2.18) y (2.19) hallar D y N, y, por tanto, obtener un punto de la curva
granulomtrica.
El mtodo de la pipeta hace esta determinacin directamente; el del hidrmetro lo hace
indirectamente, a travs del peso unitario medio en la zona ocupada por la parte sumergida
del hidrmetro.

58
Mtodo de la pipeta.
Es el mtodo adoptado por la Sociedad Internacional de Ciencia del Suelo y por las normas
britnicas. Es un procedimiento de gran exactitud.
Consiste en tomar muestras de la suspensin mediante una pipeta graduada, a 10 cm de
profundidad dentro del vaso de precipitacin y a intervalos de tiempo determinados. Cada
muestra de suspensin (de 10 cm3) es colocada en una cpsula tarada y desecada en la
estufa (a temperatura entre 105 y 110C).
Cuando se ha llegado a peso constante se pesa el residuo y ello nos permite hallar la
concentracin.
La tcnica completa de este mtodo se encuentra descrita por el Road Research
Laboratory.
Mtodo del hidrmetro.
Consisten en introducir un densmetro (fig. 2.19) en la probeta a intervalos regulares de
tiempo y tomar lecturas.

Fig. 2.19 Determinacin de la granulometra: mtodo del hidrmetro.

Fuente: www.ingenieriacivil21.com; http://jusezacos.blogspot.com.ar/2010_12_01_archive.html

Mientras en el mtodo de la pipeta es posible hallar directamente la fraccin de suelo

compuesta de partculas de dimetro menor que un prefijado D, introduciendo la pipeta a
una profundidad cualquiera z en el instante t definido por la frmula (2.19).
En este mtodo no puede hacerse lo mismo, ya que el bulbo del hidrmetro se sumerge a
una profundidad que no podemos imponer, sino que depende de la concentracin de la
suspensin, que no es dato, sino resultado.

59
Este mtodo es menos exacto que el de la pipeta, pues el hidrmetro es menos sensible
que la balanza y, adems, en el acto de la introduccin se produce una apreciable agitacin
en el lquido. En cambio, es rpido y permite obtener con poco trabajo muchos puntos de la
curva granulomtrica. Por este motivo se emplea en la prctica con mucha mayor frecuencia
que el mtodo anterior.
La tcnica completa de este ensayo se encuentra descripta en el ensayo N 7 de la Gua de
Prcticas de Laboratorio de la Ctedra de Geotecnia II (U.N.C.).
Limitaciones de los mtodos basados en la Ley de Stokes
Estos mtodos ciertas limitaciones inevitables:
a)
La ley de Stokes se refiere a la cada de una esfera en un fluido. Ahora bien: las
partculas de los suelos no tienen forma esfrica; y si bien las arenas tienen con mucha
frecuencia sus granos lo suficientemente redondeados para que la asimilacin sea lcita, no
ocurre lo mismo con las arcillas, cuyas partculas tienen forma de lminas o agujas, segn la
especie mineralgica a que pertenezcan.
La solucin adoptada consiste en clasificar las partculas por su dimetro equivalente, que
es el dimetro de una esfera del mismo peso especfico que cayera a la misma velocidad,
en un fluido de la misma densidad y viscosidad.
Los dimetros que antes hemos citado en las diversas clasificaciones, como lmites de las
distintas fracciones granulomtricas, son dimetros equivalentes. En la arcilla, la diferencia
entre el dimetro equivalente y las dimensiones reales de las partculas es muy notable. Por
ejemplo, los dimetros de las partculas de caoln, supuesto que tengan forma de discos
pueden ser diez veces mayores que los dimetros equivalentes correspondientes.
b)
Para aplicar la ley de Stokes es preciso determinar previamente el peso especfico
del material de que estn compuestas las partculas. Pero, estando constituidas stas por
especies mineralgicas distintas, su peso especifico es diferente. La determinacin de este
ltimo se hace normalmente sobre el conjunto del suelo, y el valor obtenido es, por lo tanto,
solamente un valor de los pesos especficos de las partculas.
As, por ejemplo, tenemos los siguientes valores de peso especfico para las partculas de
diversos dimetros, pertenecientes todas ellas a un mismo suelo:
Dimetro de las partculas [mm]

Peso unitario de los slidos [g/cm3]

2
0.2

2,65
2,65

0.1

2,65

0.02

2,70

0.006

2,75

0.002

2,80

0.0006

2,85

c)
La velocidad de cada ha de ser lo suficientemente pequea para que los
movimientos del fluido se lleven a cabo en rgimen laminar. Esta condicin limita el dimetro
de las partculas que pueden ser clasificadas por estos mtodos. As la velocidad de cada

60
de esferas de dimetro superior a 0.05 milmetros ya no se puede calcular por la frmula de
Stokes.
d)
Para su aplicacin, la frmula exige que el medio de dispersin pueda considerarse
como homogneo respecto a las partculas. Cuando el tamao de stas llega a ser
comparable con el de las molculas, aparece el movimiento browniano y la ley de Stokes
deja de tener validez. Este lmite puede fijarse en 0.0002 mm.
e)
Refirindonos en especial al mtodo del hidrmetro hemos de sealar que, en el
caso de suelos muy plsticos, la viscosidad de la suspensin puede retrasar el descenso del
aparato.
Para evitar esto, cuando se trate de suelos bentonticos, la cantidad de suelo seco que se
aade a los 1.000 cm3 de agua debe ser menor de lo normal, llegando incluso a ser tan solo
15 gr.
ndice de dispersin.
Para determinadas aplicaciones es importante conocer la facilidad con la que los terrones de
suelo se desliguen en agua pura, sin dispersantes. Un suelo con esa caracterstica es
erosionado muy rpidamente por l agua, formndose en los taludes profundas crcavas. Si
se trata de alguna obra de contencin de aguas (presa de tierra, cajero de canal), la ms
pequea filtracin conducir a la formacin de un socavn importante en poco tiempo.
Sherard ha propuesto un "ndice de dispersin" que cuantifica esta cualidad. Se efecta con
la fraccin del suelo que pasa por el tamiz A.S.T.M. nmero 10 (2 mm) con su humedad
natural, sin secado previo, que podra fortalecer la cementacin entre las partculas. Se lleva
a cabo un doble ensayo de granulometra por sedimentacin. En uno de ellos se utiliza la
tcnica de dispersin prescrita por las normas (empleo de productos qumicos dispersantes,
agitacin mecnica intensa, etc.). Para el otro ensayo, una muestra de peso equivalente a
25 g de suelo seco (la humedad natural se habr determinado previamente en otra
muestra), se diluye en 125 mI de agua desmineralizada. Se aplica vaco al frasco durante 10
minutos, agitndolo a mano a los 3, a los 5 y a los 8 minutos, para expulsar el aire adherido
a los terrones de suelo. Se pasa a continuacin el contenido del frasco en una probeta de 1
litro, aadiendo agua desmineralizada hasta completar este volumen.
Tapar la probeta con la mano o un obturador adecuado y agitar el contenido, invirtindola 30
veces a lo largo de 1 minuto, y dejarla inmediatamente en reposo, iniciando as el ensayo de
sedimentacin. Desde el momento en que el suelo ha tomado el primer contacto con el
agua, a ste en que comienza la sedimentacin, no ha debido pasar en ningn caso ms de
1 hora.
De estos dos ensayos, efectuados con tcnica de dispersin distinta, deben obtenerse los
valores correspondientes del porcentaje de partculas inferiores a 0.005 mm. El ndice de
dispersin se define de la siguiente manera:
Indice de dispersin =

% menor de 0, 005 mm en el ensayo de agua desmineralizada

% menor de 0, 005 mm en el ensayo normal

Es claro que el valor unidad corresponde a un suelo en el que, tan solo con el contacto del
agua, los pequeos grumos se dispersan completamente. Es un suelo, por le tanto,
extremadamente susceptible a la erosin.

61
Un suelo con ndice de dispersin muy bajo posee muchas partculas finas, pero adheridas
entre s o cementadas, de forma que slo una agitacin o amasado enrgicos, o la adicin
de defloculantes, son capaces de conseguir que se comporten como partculas individuales,
por lo que el suelo es, en realidad, bastante resistente frente a la accin diluyente del agua.
Curvas Granulomtricas.
Siempre que se cuente con suficiente nmero de puntos, la representacin grfica de la
distribucin granulomtrica debe estimarse preferible a la numrica en tablas.
La curva representativa de la granulometra suele dibujarse con porcentajes como
ordenadas y tamaos de partculas como abscisas. Las ordenadas se refieren a
porcentajes, en peso, de las partculas menores que el tamao correspondiente. La
representacin en escala logartmica (eje de abscisas en escala logartmica) resulta
preferible a la simple representacin natural, pues en aquella se dispone de mayor amplitud
en los tamaos finos y muy finos, que en escala natural resultan muy comprimidos, si se usa
una escala natural.

Fig. 2.20 Curva granulomtrica

La forma de la curva da una idea de la distribucin granulomtrica del suelo; un suelo

constituido por un solo tamao estar representado por una lnea vertical (el 100 % de sus
partculas, en peso, corresponde a un solo tamao). Una curva muy tendida indica gran
variedad de tamaos (suelo bien graduado).
Como una medida simple de la uniformidad de un suelo, Allen Hazen propuso el coeficiente
de uniformidad
D
Cu = 60
D10

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en donde:
D60: tamao tal que el 60 % en peso, del suelo sea igual o menor.

Porcentaje ms fino

D10: llamado dimetro efectivo es el tamao tal que el 10 %, en peso, del suelo sea
igual o menor. (Ver figura 2.21)

D60

D30

D10
0

Logaritmo del tamao de aberturas [mm]

Fig. 2.21 Definicin de D60, D30 y D10

Fuente: www. mecanicadesuelos.files.wordpress.com

En realidad la relacin Cu sera un coeficiente de no uniformidad, pues su valor numrico

decrece cuando la uniformidad aumenta.
Los suelos con Cu < 3 se consideran muy uniformes. Como un dato complementario para
definir la uniformidad, se define el coeficiente de curvatura con la expresin:
Cc =

D230
D10 D60

D30 se define anlogamente a D60 y D10

Esta relacin tiene un valor entre 1 y 3 en suelos bien graduados.
Estos coeficientes de uniformidad y curvatura se utilizarn ms adelante al hablar de la
clasificacin unificada de suelos debida a Casagrande, siendo de especial aplicacin en la
tcnica vial, en la seleccin de material para terraplenes y estabilizados.
Si analizamos distintas curvas granulomtricas como las expuestas en la fig. 2.22, podemos
describir caractersticas del suelo: La a) es una curva del tipo ms comn, en la cual la
uniformidad de la fraccin con granos mayores que los del dimetro correspondiente a un 50
% del peso total es aproximadamente igual a la uniformidad de la fraccin de tamao menor
que D50.
Si la granulometra de la fraccin gruesa de la muestra es relativamente uniforme, mientras
que los granos menores varan dentro de lmites extensos, la curva resulta como b). La
curva c) representa por el contrario, un suelo cuya fraccin gruesa tiene granos de tamao
muy variables, mientras que los granos finos son relativamente uniformes.
La curva d) corresponde a granulometras compuestas.

63

Fig. 2.22

Por otra parte estas curvas permiten conocer la edad de un suelo. Pues a medida que
aumenta su vetustez disminuye el tamao medio de sus granos, pues por descomposicin
de los elementos, los granos se hacen ms finos y la curva ms suave (fig. a).
En cambio los suelos residuales de formacin reciente ofrecen curvas como la b) con los
granos gruesos con poca graduacin pues no han sufrido an transformaciones.
La curva c) muestra un suelo maduro, en el la fraccin fina se ha pulverizado hasta ser casi
uniforme.
Una quebradura neta como la que ofrece la curva d) puede indicar, por ejemplo, que el suelo
est en transformacin, o bien que obedece a dos orgenes distintos.
Se ve pues, que la forma de la curva granulomtrica puede ayudar a la determinacin del
origen geolgico de un suelo y reducir el riesgo de errores en la interpretacin de los datos
obtenidos de las perforaciones.
Se ha querido correlacionar las caractersticas granulomtricas con las constantes fsicas
necesarias para resolver problemas prcticos, pero no se pudo llegar a resultados
satisfactorios.
Por ejemplo, para determinar el coeficiente de permeabilidad se ha pretendido usar valores
granulomtricos (se ha logrado en cierto modo con arenas para filtros, pero solo dentro de
determinada gama de valores), pero es mucho ms exacto, y si se quiere, ms econmico el
ensayo directo de permeabilidad, pues en esta propiedad interviene no solo el tamao, sino
tambin la forma y distribucin de los granos.
A pesar de sus limitaciones, las curvas granulomtricas, en especial las de arena y de limo,
tienen realmente valor prctico. Por ejemplo:
- El mtodo de proyecto de filtros inversos para presas, diques, etc. utiliza las curvas
granulomtricas de los suelos a colocar; y se basa en la relacin entre el tamao de las
partculas y la permeabilidad, junto con datos experimentales sobre la distribucin
granulomtrica necesaria para evitar el arrastre de partculas cuando circula agua a travs
del suelo.

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- Anlogamente, el criterio ms utilizado para establecer la susceptibilidad de los suelos a la
helada se basa en la distribucin granulomtrica.
Otro campo de utilizacin es en la estabilizacin por mezcla de suelos:
Es frecuente que el ingeniero encuentre no adecuados los suelos que ha de utilizar por ejemplo en.la
construccin de un terrapln, y deba modificar las propiedades de estos suelos existentes en la zona de
trabajo para hacerlos capaces de cumplir correctamente con los requerimientos del proyecto. En estas
aplicaciones suele recurrirse a la estabilizacin por mezcla de suelos y posterior compactacin,
logrando a travs de las curvas granulomtricas de los suelos a mezclar los % adecuados a fin de
optimizar los resultados.
Ejemplo 4
Graficar la curva granulomtrica correspondiente a la muestra de suelo de 19 m de profundidad extrada
del pozo de exploracin N 3 realizado para el estudio de suelos de la IV Etapa de la Facultad de
Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. Los datos obtenidos en el laboratorio son los siguientes:
Tamiz

Peso retenido [g]

1,23
2,00

N 10
N 30
N 40
N 60
N 100
N 200

10,33
25,55
322,82
79,55
27,28
11,43

% Retenido en el T N 30 =

% Retenido en el T N 30 =

% Retenido

% Pasante

7,81

92,19

Peso Retenido en tamices superiores + Peso Retenido en T N 30

Peso Total

(1,23 g+2,00 g +10,33 g) + 25,55 g

500 g

100 = 7,81 %

% Pasante T N 30 = 100-7,81 = 92,19 %

Ejemplo 5
Determinar los coeficientes de uniformidad Cu y de Curvatura Cc de la curva granulomtrica de la figura
2.20
De la curva se obtiene:
D10 = 0,04
D60 = 0,41
D30 = 0,2

Cu =

D60
D10

0, 41
0,04

Cu 10

Cc =

D30
D10 D60

0,2

0,04 0, 41

Cc =2,43

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Resumen de los puntos principales.
1. Existe un gran nmero de magnitudes (Ver Fig. 2.1) que sirven para expresar
relaciones entre las fases de un elemento de suelo. Estas magnitudes y relaciones
constituyen una base esencial de la Mecnica de suelos.
2. La Ley de Terzaghi sobre presiones efectivas y presiones totales define un concepto
nuevo - en cuanto a la resistencia de materiales - que ser indispensable para
comprender el comportamiento del material Suelo y su resistencia al esfuerzo
cortante.
3. La distribucin granulomtrica y los Lmites de Atterberg son pruebas tiles para la
identificacin y clasificacin de los suelos. Como la realizacin de estas pruebas
implica la alteracin del suelo, los resultados no son indicativos del comportamiento
del suelo inalterado in situ.-

Referencias.
1. Mecnica de Suelos en la Ingenieria Prctica. Karl Terzaghi, Ralph Peck. Edit. El
Ateneo. Art. 5, 6, 7 y 8.2. Introduccin a la Mecnica de Suelos y Cimentaciones. Sower & Sowers. Edit. Limusa. Cap l y 2.
3. Geotecnia y Cimientos I. Jimnez Salas & Justo Alpnez. Edit. Rueda. Cap. II, III, IV
y V.
4. Mecnica de suelos. Lambe & Whitman. Edit. Limusa. Cap. 3.5. Propiedades Geofsicas de los Suelos. Joseph E. Bowles. Edit Me Graw Hill. Cap. 2 y
3.
6. La Ingeniera de Suelos en las Vas Terrestres Vo. l. Rico & Del Castillo. Edit.
Limusa. Cap. l.
7. Mecnica de los Suelos. Apuntes Tericos. Moll, et al U.N.C. Cap. 3, 4 y 5.-