L.

RAUZIER-FONTAYNE

LA TROUPE

JROMISI

LA TROUPE
JROMISI

L. RAUZIER-FONTAYNE

LA TROUPE

JROMISI
ILLUSTRATIONS DE A. CHAZELLE

HACHETTE

TABLE DES MATIERES

I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.
XI.
XII.
XIII.
XIV.
XV.
XVI.
XVII.
XVIII.
XIX.
XX.
XXI.
XXII.
XXIII.
XXIV.
XXV.
XXVI.
XXVII.
XXVIII.

Les Parisiens sont de retour

La Catastrophe
La diligence. L'arrive des voisins
Au mas Perrier. Conversation sur un figuier
Le secret de Jro et Misie. Encore la diligence. Claire-Lise a une ide
La troupe Jromisi
Molire dans une diligence. La malle aux costumes
Les habitants de la Catastrophe
La troupe s'organise
Le secret en danger
Le belvdre. La rptition surprise
La troupe est prte
En route !
Premire reprsentation
La reprsentation interrompue. La course la cocarde
La cocarde
A Tresfonts
La comdie au chteau
Miss Gloria s'inquite. Une visite de Combette
Les concurrents. Stella
La troupe accueille un nouveau membre.
La dernire tape. Le papillon s'envole
Le retour. Dception
Claire-Lise la Catastrophe
Parents et enfants
Miss Gloria a une ide
Le Bol de Capucines . Une visite sensationnelle
La troupe Jromisi reparat

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Dpt lgal n 1348

1er trimestre 1953
IMPRIME EN BELGIQUE
par la S.I.R.E.C. - LIEGE

Copyright 1853
by Librairie Hachette.
Tous droits de traduction, de reproduction
et d'adaptation rservs pour tous pays.

CHAPITRE PREMIER
LES PARISIENS SONT DE RETOUR
FRANCETTE carta le rideau qui pendait devant la porte du mas. Sur le seuil, au
sortir du corridor ombreux et frais, elle cligna des yeux, blouie par l'intense lumire
du jour.
On lui avait dit : Francette, nous nous mettons table, va chercher les
bouteilles fraches.
Car il n'y avait pas de Frigidaire au mas Perrier, che2 les parents de Francette.
Comme l'avait fait la grand-mre, l'arrire-grand-mre et bien d'autres avant elles, on
suspendait un panier de bouteilles pleines d'eau ou de vin la corde du puits, et, tandis
que la poulie tournait en grinant, on le descendait jusqu'au miroir sombre et rond qui
brillait tout en bas. Quand l'eau, non potable, mais merveilleusement froide atteignait
les goulots, on attachait la corde... et l'on attendait l'heure du repas pour remonter le
panier.
Francette traversa la cour brlante en courant afin d'atteindre plus vite l'ombre
du figuier qui tendait la moiti de ses branches au-dessus du puits, tandis que l'autre
moiti, dbordant le mur de clture, surplombait la route.
Les premires figues, les figues-fleurs, comme on les appelle, commenaient
mrir. Tiens ! Voil un apritif qui ne dplairait pas Francette : justement, elle en
apercevait une, l-haut, dj comestible, srement, car sa peau violette craquait,
laissant voir la pulpe rouge, d'o pendait une goutte de gomme brillante et sucre.

En un clin d'il, la petite fille escalada le tronc noueux, cueillit le fruit et se mit
le savourer, installe califourchon sur le mur.
De cet observatoire, on voyait, entre les larges feuilles rpeuses, l'odeur forte,
la route couleur d'ardoise qui fuyait, borde de platanes, travers la plaine. Des
vignes... des vignes... des vignes... perte de de vue elles s'talaient comme une mer
verte, jusqu' l'horizon. Mais, gauche du mas, elles s'arrtaient brusquement au pied
de collines couvertes d'oliviers, de cyprs et de bois de pins, et Francette savait que ces
collines ondulaient trs loin, pour aller mourir l-bas, en face des grands tangs ples,
vers Aigues-Mortes.
Pas possible ! cria soudain l'enfant en laissant tomber, de saisissement, le
dernier morceau de la figue.... Pas possible ! La Pinde est habite !
Stupfaite, elle regardait au flanc de la plus proche colline, une longue maison
couleur d'ocr, entoure d'un bois de pins.
Mais oui... mais oui Ils ont d revenir! Tous les volets sont ouverts,... une
chemine fume,... on a remis le rideau devant la porte... un mois plus tt que
d'habitude.... Quel bonheur!
Francette dgringola dans la cour, tira en toute hte le panier de bouteilles et
l'emporta, ruisselant et glac, vers la maison.
Toute la famille se trouvait dj runie autour de la table : le pre, la mre, la
tante Anas, la Tata , comme on dit dans le pays et les enfants : Pierre-Etienne, le
frre an, Marianne, la petite sur.
Eh bien, tu ne t'es pas presse , gronda la tante, lorsque Francette entra.
Faut-il donc tant de temps pour tirer les bouteilles et pour les apporter ?
La petite fille n'entendit mme pas ce reproche : excite, les yeux brillants, elle
annona la grande nouvelle :
Figurez-vous que les Chancel sont revenus !
Comment, dj ? s'tonna Mme Perrier.
En effet, dit tranquillement son mari, la vieille Combette m'a appris hier, au
village, qu'ils avaient crit et qu'elle devait retourner chez eux pour faire le mnage,
comme d'habitude.
Et tu ne nous en avais pas parl ! s'cria Francette scandalise.
Ma foi, je l'avais oubli.
Pour ce que ces gens sont intressants ! Tout le monde n'en est pas aussi
fru que toi, ma fille , grogna la tante Anas.
Francette rougit d'indignation : elle ne pouvait supporter que l'on critiqut ses
amis, la charmante famille du peintre Antoine Chancel, qui venait de Paris passer tous
les ts dans sa proprit de La Pinde , avec sa femme et ses trois enfants. Or, la
Tata jouissait non seulement d'un esprit terriblement critique et malveillant, mais
encore, comme beaucoup de gens de nos villages mridionaux, elle dtestait les
originaux . Etre original tait pour elle un impardonnable pch, qu'elle considrait
comme une offense personnelle, comme un dfi jet l'ide qu'elle avait de ce qui se
fait....
Francette fut bien soulage quand sa douce, sa brune, sa toute petite maman prit
timidement la dfense des Parisiens :
Que veux-tu, Anas, c'est la famille d'un artiste : on ne peut pas leur demander
d'tre comme les autres, mais ils sont tous bien braves .

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 Braves, braves, je ne dis pas le contraire, mais tu m'avoueras que tout

choque chez eux.... Tiens, par exemple, ces enfants qui appellent leurs parents je ne
sais comment, au lieu de aire papa et maman, comme tout le monde.
Pierre-Etienne se mit rire :
Oui, Jro , c'est le pre, et Misie , c'est la mre.
La Tata pina les lvres :
Si ce n'est pas ridicule !
Pas du tout ! protesta Francette, je trouve a gentil, au contraire.
Ils disent qu'ils ont invent des noms exprs pour leurs parents, et rien que
pour eux, parce qu'ils sont merveilleux, ado- rbles, extraordinaires ....
Ah ! tu peux le dire : estraordinaires ! Une mre qui ne s'arrte
pas de lire, au lieu d'astiquer son mnage, un pre qui barbouille des tableaux... des
tableaux... t! qui semblent des salades de couleurs.
Mais, Tata, c'est de la peinture moderne : il faut la comprendre.
Oh ! a va, Francette : tu rptes ce que tu entends dire l-bas, mais moi, ce
que je comprends, c'est qu'un individu qui peint des gens avec des nez bleus et des
joues vertes, ou encore des ttes comme des ufs, sans figures, n'est pas quelqu'un de
normal, et s'il ne tenait qu' moi, ni toi, ni Pierrot, ni Marianne ne mettriez les pieds
La Pinde .
Les enfants levrent sur leur maman des regards si inquiets, que celle-ci
rassembla tout son courage pour rpondre sa terrible belle-sur :
Les Chancel ne vivent pas comme nous, c'est sr, mais tout le monde les
estime; leurs enfants sont honntes, intelligents et les ntres ne peuvent que gagner
les frquenter.
Qu'ils les frquentent donc, dit le pre avec bonhomie : qu'ils aillent La
Pinde , qu'ils admirent ces drles de tableaux, qu'ils apprennent parler avec l'accent
pointu de Paris..., ils n'apprendront en tout cas rien de mal.
Voyant son frre et sa belle-sur d'accord sur la question de La Pinde , la
Tata prit un air offens et mangea ses concombres en silence, avec une mine si
dgote qu'elle semblait ingurgiter les salades de couleurs du peintre Chancel.
Prudemment, Mme Perrier attendit qu'elle quittt la salle manger pour dire
ses enfants :
Puisque c'est jeudi, vous pourrez aller dire bonjour l-haut, si vous voulez :
mais vous n'y monterez qu'aprs la sieste, la frache .
Alors, allons vite dormir ! s'cria la petite Marianne : quand on dort, on ne
sent pas que le temps passe. Tout coup, on s'veille..., et c'est juste le moment de
partir.
Pierre-Etienne monta dans sa chambre, les petites filles dans la leur. Elles
s'tendirent avec un soupir de bien-tre sur leurs troits lits de bois bien cir qu'on
appelait autrefois des mridiennes .
Malgr les volets ferms, une douce pnombre rgnait dans la pice, car une
longue flche de soleil pntrait par un trou de ces volets et posait une tremblante
tache d'or sur le mur. A l'intrieur de cet blouissant rayon, une infinit d'atomes
multicolores et brillants menaient une danse incessante et, quand on n'arrivait pas
dormir, c'tait une distraction que de les suivre du regard.

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Justement, Francette ne pouvait fermer l'il, alors que Marianne sommeillait

dj, les paupires sagement baisses dans son petit visage en forme de cur, entre ses
raides mches de cheveux, toujours dcoiffs.
Comme il faisait chaud ! Et quel silence ! Tout se taisait cette heure
accablante. On n'entendait que le chur monotone des cigales dans la campagne et,
par instants, le rauque et doux roucoulement des pigeons autour du pigeonnier de la
cour. Une grosse mouche prisonnire se cognait en bourdonnant aux volets, cherchant
sortir de la chambre.... Francette aussi aurait bien voulu sortir, mais il fallait attendre
encore. Quand la tache de soleil atteindrait l'angle de la chemine, l'horloge du
corridor ferait entendre une sorte de hoquet et quatre coups assourdissants veilleraient
la maison endormie. Alors, comme chez la Belle au Bois dormant, les portes
s'ouvriraient, les gens rapparatraient, les voix, les pas, ls bruits familiers
retentiraient de nouveau et la vie recommencerait.
Eh bien, Francette ! Tu n'as pas envie de monter La Pinde ?
Francette sursauta et ouvrit les yeux : Pierre-Etienne et Marianne la regardaient
en riant; par les volets entrouverts un flot de lumire
entrait dans la chambre et l'odeur du caf montait de la cuisine__
Donc, c'tait quatre heures, la Tata et maman avaient dj leurs tasses fumantes
dans les mains, les tartines du goter attendaient les enfants et Francette, cette nigaude
de Francette, s'tait profondment endormie au moment o elle aurait d s'veiller !
Elle ne fut pas longue se prparer : un coup de peigne dans ses courtes
boucles noires, un coup d'pong sur le visage pour se rafrachir les ides, un tablier
propre et, emportant ses tartines, Francette, escorte de son frre et de sa sur, quitta
le mas.

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CHAPITRE II
LA CATASTROPHE
ILS suivirent d'abord la grand-route, puis un chemin pierreux qui montait,
travers les olivettes , jusqu'au bois de pins au milieu duquel s'levait la maison.
Bientt, on huma l'exquis parfum de rsine qui flottait autour du vieux logis;
bientt, on entendit le bruissement musical du vent dans les ramures, car il souffle
toujours un peu d'air sur les collines, mme quand la plus lourde chaleur rgne dans la
plaine, et l'on atteignit enfin le mur qui entourait La Pinde et le portail qui
s'ouvrait dans ce mur.
Subitement intimids, les enfants suivirent l'alle au bout de laquelle on
apercevait la simple faade couleur d'ocre, prcde dune terrasse orne de grandes
jarres o fleurissaient des lauriers-ross.
C'est toi qui frapperas la porte, Pierrot, c'est toi qui entreras le premier, n'estce pas ? supplia Francette. C'tait chaque anne la mme chose : la premire
entrevue avec les Chance! la glaait de timidit..., ensuite, la glace tait rompue et elle
se sentait, Pinde , presque aussi l'aise qu'au mas.
Mais Pierre-Etienne n'avait nulle envie de se mettre en avant et il commenait
protester demi-voix, quand une exclamation le tira d'embarras :
a y est ! Les voil ! Ils ont su qu'on tait l !
Le rideau blanc et orange s'carta et Claire-Lise parut la premire : une petite
fille de dix ans, vive, ronde, les yeux bruns brillants de malice. Son frre Thierry la
suivait. Ce grand garon de treize ans n'avait pas beaucoup chang depuis l'anne
prcdente, part les quelques centimtres qui s'taient ajouts sa taille. On

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retrouvait son regard srieux, son rare sourire et ses cheveux indociles dont une mche
tombait toujours sur son front. Quant au petit Olivier, cette force de la nature ,
comme disait le peintre, ses amis n devaient pas tarder s'apercevoir qu'il tait rest
aussi bruyant, aussi casse-cou, aussi brise-tout que par le pass. Gnreux, tendre,
insupportable, brutal, tour tour ange ou dmon, cheveux en brosse, visage barbouill
et fonds de culotte en perdition, couvert d'gratignures, de bosses et de bleus... tel tait
Olivier Chancel.
Il se jeta au cou des arrivants avec une telle imptuosit, qu'il faillit les
renverser; les autres tendirent la main plus timidement.
Misie et Jro dfont les bagages et s'installent, dit Claire-Lise, et ils viennent
de nous dire qu'ils n'ont aucun besoin de nous avoir dans les jambes : restons dehors,
voulez-vous?
Ils suivirent, sous les pins, les alles au sol feutr d'aiguilles sches.
Pourquoi tes-vous venus en juin, cette anne ? demanda Pierre-Etienne. On
ne vous attendait pas si tt.
Nous ne savons pas... tout coup, nos parents ont dit qu'on partait__ Quatre
mois de vacances, quelle chance !
Vous savez, annona Francette, la maison des Amricains est termine : on
la voit trs bien, du haut de la colline. Elle s'appellera : L'Asile fleuri . Elle allait
ajouter : Elle est magnifique , mais se tut prudemment, attendant l jugement de
ses amis.
Au-dessus de la pinde, on trouvait une garrigue dnude o ne poussaient que
le thym, la lavande et des buissons de chnes verts. La colline, au lieu de redescendre
en pente douce, tombait brusquement pic, comme tranche par l'entaill d'une
carrire de pierre abandonne, qui dominait un profond ravin, plein de jeunes pins, de
fenouils et de gents.
Au-del de ce ravin, au pied d'une autre colline, s'levait jusqu' l'anne
prcdente, une grande et vieille maison, mi-ferme, mi-chteau, inhabite depuis
longtemps. Des Amricains l'avaient achete et une nue d'ouvriers s'tait abattue sur
elle pour la remettre en tat .
Lorsque les enfants, arrivs au bord de la carrire, aperurent le rsultat de tant
de travaux, Claire-Lise poussa un grand cri :
Quelle horreur !
Eh bien, nous allons entendre Jro ! dit Thierry avec^ une
expression la fois terrorise et ravie, la pense d'un des clats dont son pre tait
coutumier.
On va rire un bon coup ! hurla Olivier. Jro criera au moins un quart
d'heure..., ce sera formidable !
Et, dans son enthousiasme, il excuta une cabriole qui le propulsa au beau
milieu des ronces o il s'corcha les genoux. Il se releva en regardant
philosophiquement perler les gouttelettes de son sang, les essuya avec un mouchoir
sale et ne s'en occupa plus.
Les nouveaux propritaires avaient fait compltement transformer la vieille
maison. On voyait maintenant un difice prtentieux, aveuglant de blancheur. Les
jolies fentres petits carreaux s'taient transformes en normes baies vitres qui
scintillaient au soleil. On avait ajout une tour coiffe d'ardoises et remplac par ces

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mmes ardoises les belles tuiles rondes, couleur de corail fan, de l'ancien toit. Quant
la porte, qui n'tait plus de bois, mais de fer forg et de verre, on la distinguait peine,
derrire un monumental pristyle orn d'un certain nombre de colonnes et de quelques
statues.
Ces gens sont-ils arrivs ? demandrent les Chancel.
Pas encore. On dit au village qu'ils seront l dans quelques jours.
Est-ce qu'il y a des enfants ?
Non... seulement un monsieur, une dame et deux demoiselles.
Ils resteront l toute l'anne ?
Penses-tu ! Ils habitent Paris, et cette maison sera seulement un petit
pied--terre d'o ils rayonneront dans la rgion, en Provence et sur la Cte d'Azur.
Qui vous a racont tout cela ?
La grand-mre Bousquet : elle sait tout ce qui se dit et tout ce qui se fait
dans le pays, alors..,.
Francette s'interrompit, dressa l'oreille et changea de visage : le bruit d'un
pas rapide rsonnait sur le sentier pierreux. C'est le pas de Jro, murmura ClaireLise.
Alerte au grain ! fit Thierry, riant sous cape.
Ce sera terrible ! prdit Olivier avec enthousiasme.
Au mme instant, le peintre surgissait au sommet de la colline, derrire les
enfants.
Ah ! vous voil, les gosses, dit-il, je vous cherchais partout.... Et voil la
marmaille du mas Perrier au complet : bonjour, les loupiots !
II s'avana pour serrer les mains tendues de Francette, de Pierre-Etienne et de
Marianne et rpondre leur timide : Bonjour, monsieur Chancel. II tait trs grand,
trs large et ses yeux bleus clignaient dans son visage color, entour d'un collier de
barbe noire. Il impressionnait les petits Perrier par son volume et par sa voix forte,
malgr la bont de son regard et la bienveillance de son sourire.
Eh bien, demanda-t-il Francette, quoi de nouveau dans le pays ? Mais il
n'attendit pas la rponse : il venait lapercevoir la maison des Amricains !
Qu'est-ce Qu'est... ce... que__ Qu'est-ce que c'est que a !
Aussitt, Thierry et Olivier s'installrent commodment sur d'paisses touffes
de thym pour jouir de la scne qui se prparait, tandis que les Perrier reculaient
prudemment de quelques pas et attendaient l'orage, serrs les uns contre les autres.
Claire-Lise inclina gracieusement la tte sur soi paule, baissa les yeux et dit
d'une voix suave :
C'est L'Asile fleuri.... Les rparations sont termines, tu vois, Jro....
Je vois ! Oui, je VOIS ! rugit le peintre. Je vois la plus scandaleuse des
horreurs,... la plus monumentale des gaffes,... la plus honteuse profanation d'un beau
paysage.... Je vois ce ramassis d'idioties, ce chef-d'uvre de prtention.... Je vois....
II s'arrta pour reprendre haleine, puis il continua sarcastique : L'Asile fleuri !
L'Asile fleuri..., l'asile d'alins, oui... et en fait de fleurs, il n'y en a qu'une : celle du
navet . J'espre que vous n'tiez pas en train d'admirer cette abomination , ajouta-til en regardant les enfants d'un air si menaant que les trois petits Perrier, affols,
crirent en chur : Oh ! non, monsieur Chancel !

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Mais Claire-Lise et ses frres prirent des airs mi-figue mi-raisin, seule fin de
prolonger la colre de leur cher Jro : ils s'amusaient prodigieusement.
Voil ! a y est ! gmit le peintre. J'ai des enfants stupides ! J'ai des gosses
compltement dpourvus de got !... Mais vous ne voyez pas, lamentables rejetons,
qu'on a massacr cette chre vieille maison ? De quoi a-t-elle l'air, maintenant, dites...
mais dites-le donc !
Dis-le, toi, Jro, suggra Claire-Lise.
Mais voyons, c'est un empltre, c'est un vacherin la crme, c'est un
paquebot en partance, c'est une baraque de cirque, c'est... enfin, c'est une
CATASTROPHE... et quand je dis une catastrophe, c'est que je suis poli !
Ecoutez ! cria-t-il d'une voix de stentor, coutez ! Je vous DEFENDS de vous
approcher de A.... Je vous dfends de parler aux tres innommables qui vont venir
l'habiter, et, si je vous prends lier connaissance avec eux, ce sera terrible....
TERRIBLE ! Vous m'entendez?
Les Perrier tremblaient comme des feuilles; les Chancel finissaient par se sentir
un peu impressionns : ils ne s'attendaient tout de mme pas ce que la Catastrophe
provoqut un pareil clat.
Alors, brusquement, le peintre tourna le dos la maison neuve, regarda les
enfants avec des yeux rieurs, et dit doucement :
Qui aimerait bien manger un bon morceau de tarte aux fraises ? J'ai ide qu'on
trouverait quelque chose de ce genre du ct de la salle manger.
Mais, monsieur, remarqua la petite Marianne, revenue la premire de sa
stupeur, ce n'est pas l'heure de goter ni celle de sou- per ....
Et aprs ? C'est toujours l'heure de se rgaler. (Oh ! si la Tata l'entendait !)
Allez, courez, mes loupiots... et bon apptit.
II resta seul un instant pendant que les enfants dtalaient vers la maison. Ses
yeux cessrent de rire, une grande tristesse assombrit son visage et, secouant la tte, il
murmura : Qu'on ait gch le paysage, qu'import pour nous maintenant.... Ah ! quel
arrachement !
Ayant dit cette phrase mystrieuse, il redescendit vers La Pinde en
poussant du pied devant lui, rageusement, les cailloux du chemin.
Misie attendait les enfants sur la terrasse. Elle avait l'air d'une jeune fille, dans
sa robe de toile blanche, avec son ravissant sourire, ses yeux clairs auxquels des
sourcils haut placs donnaient un air toujours un peu tonn et ses cheveux blonds
qu'elle avait l'habitude, La Pinde , de porter dnous et tombant librement sur les
paules. (C'tait mme, contre elle, un des griefs de la Tata, qui trouvait cela ridicule
et pas convenable .)
Venez voir, dit-elle, ce que Combette a fait pour vous.
On le sait dj, Misie, Jro nous l'a dit.
Alors, entrez vite !
La vaste salle manger, avec ses trois portes vitres, paraissait encore fort en
dsordre, mais il y flottait une dlicieuse odeur de fraises et de ross..., car Misie tait
ainsi : avant de ranger les valises, elle remplissait la maison de 'fleurs et, si l'on avait
ouvert des botes de conserves pour djeuner, elle servait, six heures de l'aprs-midi,
une ptisserie complique, une tarte grande comme une roue de brouette, sur laquelle
des fraises nageaient dans une crme paisse. Chaque enfant en reut un norme

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morceau sur son assiette, et Misie souriait les voir dvorer belles dents,... mais son
sourire tait un peu triste.... Pourquoi?

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CHAPITRE III
LA DILIGENCE. L'ARRIVE DES VOISINS
se trouvait runie dans l'atelier du peintre, dont les murs
disparaissaient sous les toiles aux tons clatants. Jro travaillait devant son chevalet : il
peignait des capucines poses devant lui dans un bol de faence verte. Misie et Thierry,
aussi passionns de lecture l'un que l'autre, lisaient sur le divan et rien n'existait plus
pour eux que l'Inde dont parlait le livre de Misie et l'expdition polaire que racontait
celui de Thierry. Olivier barbouillait avec ardeur une feuille de papier blanc avec
les couleurs de sa bote d'aquarelle. Mais les couleurs se sentaient sans doute l'troit,
car elles dbordaient partout et le petit garon avait du bleu sur le nez, du jaune au
menton, du rouge aux doigts, et des taches multicolores du haut en bas de son short. A
chaque instant, il interpellait son pre en demandant : Jro, crois-tu que je fais de la
bonne peinture ? Crois-tu que a vaut quelque chose ? Est-ce que c'est assez lisible ?
Absorb par son travail, Jro ne rpondait pas. Mais Olivier n'attendait aucune
rponse : il parlait pour le plaisir de parler et de rpter les propres expressions du
peintre qu'il adorait et qu'il cherchait toujours imiter.
Seule, Claire-Lise venait de quitter l'atelier et se dirigeait vers la remise
profitant de ce que ses frres taient occups; car elle voulait tre tranquille pour
reprendre possession de SA diligence.
La remise de la maison, o l'on rangeait charrettes et voitures du temps de
l'ancien propritaire, ne servait plus aux Chancel. Aussi, le garagiste du village avait-il
demand un jour Jro :
LA FAMILLE

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On avait hiss l'norme voiture jusqu' La Pinde .

ax2

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 Dites, monsieur Chancel, vous qui avez de la place l-bas et qui ne restez
La Pinde que l't, vous ne me logeriez pas cette vieille patache qui m'encombre ?
II dsignait d'un air dgot, dans un coin du garage, une diligence de l'ancien
temps, toute poussireuse.
Elle est adorable, cette guimbarde ! avait rpondu le peintre en riant. D'o
sort-elle ?
-' Si vous la trouvez adorable , tant mieux : pour moi c'est un enquestre
... un embarras, quoi. D'o elle vient ? Elle appartenait une troupe de thtre qui
allait de village en village, l't, pour donner des reprsentations, il y a un bon bout de
temps de a, et elle tait dj bien dmode. Mais, il y a quelque dix ans, cette troupe
s'est disloque. Les acteurs n'avaient plus aucun succs. Vous comprenez, le monde
prfrait le cinma. Ils auraient bien voulu vendre leur diligence, mais qui voulez-vous
qui achte a ? Alors, ils me l'ont laisse l, sans rien me payer, naturellement. De
temps en temps, j'crivais l'un d'eux : Et la diligence ? Il me rpondait : Laissez
- la o elle est. A la fin, je n'ai plus crit... et me voil, depuis des annes,
embarrass de cette antiquit qui me mange la place, et qui fait rire, dans mon
garage, au milieu des belles autos modernes.
Soit, monsieur Blugou, avait rpondu Jro, envoyez-moi le bibelot : il m'est
sympathique et ne nous gnera pas.
C'est ainsi que, deux ou trois ans auparavant, on avait hiss l'norme voiture
jusqu' La Pinde grand renfort de chevaux, de coups de fouet, de cris et de
jurons.
Depuis, elle tait l, dans l'ombre de la remise, dmode, inutile, charmante.
Oui, charmante : d'abord, parce qu'elle avait l'air de sortir de quelque image du temps
pass, avec sa carrosserie d'un jaune citron fan, sa bche grise, au-dessus de
l'impriale, son sige de cocher haut perch et, l'intrieur, ses banquettes de cuir noir
et ses petites vitres. Charmante aussi pour les enfants dont elle devint tout de suite le
gigantesque jouet. Que de voyages ils avaient entrepris avec elle en imagination ! Quel
plaisir pour les garons de faire claquer le fouet au manche luisant qui tait rest plant
ct du sige !
Mais, on ne savait trop pourquoi, Claire-Lise se considrait comme la seule
propritaire de la patache. Elle voulait bien y recevoir ses frres et ses amis,
condition qu'ils y fussent ses invits. Toute la famille avait fini par admettre cette
mainmise de la petit fille sur le vieux vhicule et l'on disait couramment : la
diligence de Claire-Lise .
L'enfant poussa les pesants vanfaux du portail et se glissa dans la remise. Il y
faisait frais et sombre; aussi ne distingua-t-elle pas tout de suite la voiture qu'on avait
relgue tout au fond. Mais elle en respirait dj, non sans une sorte de tendresse,
l'odeur de vieux cuir et de poussire.
Puis, peu peu, la diligence se dessina, si haute, si massive, que Claire-Lise se
sentait devant elle aussi petite qu'un tout petit chaton. Elle s'en approcha lentement....
Te voici, ma chre.... a fait plaisir, hein, de se retrouver ? Et l'on va bien s'amuser,
cette anne encore ! Tu es un peu plus vieille et un peu plus sale que l'anne passe....
Mais a ne fait rien, tu me plais ainsi... et, d'ailleurs, je vais faire ta toilette... en
commenant par les toiles d'araigne.

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Se hissant sur le haut marchepied, la petite fille entra dans la patache, pousseta
les banquettes et passa un chiffon sur les vitres pour qu'on pt tout de mme voir au
travers . Puis, elle continua le nettoyage en grimpant d'abord sur le sige et, de l, sur
l'impriale. Ah ! bon : la malle mystrieuse se trouvait toujours l, sous la bche
arrondie. Que contenait-elle ? Des costumes de thtre, probablement tout mits,
mais qui ne sont pas nous, avait dit Misie : je vous dfends d'ouvrir cette malle.
Le grand coffre demeura donc ferm. Son couvercle tait d'ailleurs trop lourd
pour que Claire-Lise pt le soulever; quant aux garons, ces vieux vtements ne les
intressaient gure.
La fillette trouvait beaucoup plus amusant que le contenu de la malle restt
mystrieux : elle pouvait ainsi donner libre cours sa fantaisie et rver de trsors et de
merveilles certainement inexistants.
Mais son imagination ne s'arrtait pas au coffre de l'impriale : elle avait
invent aussi toute la troupe qui voyageait autrefois dans la patache et pourvu chaque
personnage d'un nom, d'un visage et d'un caractre.
Il y avait la belle Cungonde aux cheveux d'or qui jouait les rles de jeunes
filles, et le charmant Adolphe qui se fianait toujours avec elle la fin des pices (
moins qu'il ne mourt avec elle, s'il s'agissait d'un drame). Il y avait Fosco , le
tratre aux noirs sourcils en broussailles et Fanfan , le gros comique qui tenait tant
de place dans la diligence. Il y avait Firmin , le jeune garon qui faisait les pages et
les domestiques et qui s'asseyait toujours sur le sige, ct de Grand-Louis , le
cocher. Il y avait le noble vieillard et la gouvernante grincheuse, la soubrette Eulalie
qui louchait un peu et Ugne , le paysan, qui disait : J'allions et J'tions ....
Claire-Lise aurait pu vous dsigner la place de chacun d'eux dans la voiture : ils
taient pour elle aussi vivants que Thierry et qu'Olivier, que Jro et que Misie. Ces
derniers entraient dans le jeu et adoptaient les acteurs de la diligence; mais, quand la
vieille Combette entendait la petite fille parler d'eux, elle branlait la tte en disant :
Cette petite, si bravette et si intelligente, il y a des moments, peuchre, qu'elle semble
un peu simple !
La toilette de la patache termine, Claire-Lise alla chercher ses poupes et ses
livres, installa les unes sur les banquettes, les autres sur une sorte d'tagre, devant la
vitre du fond travers laquelle on apercevait autrefois le dos du cocher et les pieds des
gens assis sur l'impriale, devant les bagages.
Et maintenant, aux provisions !
Car la diligence possdait aussi tout un garde-manger... et quand
Combette voyait disparatre de sa cuisine des fruits, des biscuits, du chocolat,
elle gmissait : Ae ! que je me fais vieille ! J'aurais jur qu'il restait encore des
langues de chat ... et j'ai d oublier les cerises que madame avait commandes.
Les langues de chat et les cerises s'taient envoles en haut de la voiture, dans
une caisse que les enfants y avaient hisse. Elles y voisinaient avec quelques fonds de
bouteilles de sirop et quelques morceaux de chocolat.
Pour mettre sa conscience l'aise, Claire-Lise avait une fois demand sa
mre:
Misie, n'est-ce pas, je peux bien prendre de quoi faire la dnette dans la
diligence ?

21

Emergeant de son livre, Misie ayant rpondu distraitement : Si tu veux... ,

Claire-Lise profitait largement de la permission. Mais elle ne se croyait pas oblige
d'informer Combette de ses prlvements sur les vivres de La Pinde , car la vieille
femme se serait probablement gendarme, tant tellement plus radin que Misie au
dire des enfants.
Lorsqu'elle eut garni son garde-manger de trois petits pains croustillants, d'un
panier de figues et de quelques btons de pte de coing, la petite fille s'assit sur le sige
pour se reposer et pour rver ^ qu'elle partait en voyage. Elle voyait les chevaux ses
pieds, crinires au vent et croupes sautillant en cadence et elle entendait le bruit
rgulier de leurs sabots. Dj, ils avaient franchi le portail de la remise, ouvert sur la
campagne ensoleille et couraient sur la grand-route, vers les Saintes-Maries-de-laMer.
Tout coup, Claire-Lise tendit l'oreille : le roulement sourd de la diligence, le
pas des chevaux et leurs hennissements n'existaient que dans son imagination.... Mais
le son criard d'un klaxon qui "troublait la paisible matine tait bien rel, lui ! Il ne
s'levait pas du ct de la route nationale... non... il venait du ct oppos..., il venait
du chemin qui conduisait la Catastrophe .
a y est ! Voil les Amricains !
En un clin d'il, Claire-Lise sauta de son perchoir, sortit <le la remise et courut
vers la maison. Elle appela ses frres en passant sous les fentres de l'atelier, mais ne
perdit pas de temps les attendre et, continuant sa course, elle arriva tout essouffle au
sommet de la colline o les garons la rejoignirent bientt.
Venez vite, leur cria-t-elle ds qu'elle les aperut: les habitants du vacherin
arrivent : j'ai entendu le klaxon de leur auto,
Eh bien, je suis curieux de voir la tte qu'ils ont ! dit Thierry.
Et Olivier ajouta :
S'ils sont assortis leur paquebot , on va rire.
Une longue, tincelante et magnifique voiture amricaine, la carrosserie vert
ple, dbouchait au mme instant sur la petite route et s'arrtait devant la grille du
jardin.
Les garons sifflrent d'admiration :
a, c'est une bagnole !
Attention ! Les tres innommables vont descendre !
Les tres innommables parurent en effet. Malgr la distance, on pouvait voir
qu'ils taient tout simples et paraissaient sympathiques,... aucune analogie avec leur
affreuse maison ! Une dame aux cheveux d'argent, vtue d'un manteau de voyage, un
monsieur un peu gros, un peu chauve, l'air jovial et bon enfant et deux jeunes filles en
tailleurs blancs dont les boucles dores brillaient au soleil.
Tandis que le chauffeur s'empressait de transporter les valises dans la maison,
ils restrent tous les quatre prs de la voiture, le nez en l'air, regardant L'Asile fleuri
.... Quel dommage de ne pouvoir entendre ce qu'ils disaient !
Cependant, leur attitude n'tait pas celle de la jubilation et d'une admiration
perdue. Les jeunes filles parlaient avec animation et beaucoup' de gestes; elles avaient
l'air de faire des reproches au monsieur qui hochait la tte et cartait les bras, comme
s'il disait : Que voulez-vous, je n'y peux rien !

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 Les demoiselles ont quand mme l'air bien gentil et je les trouve
ravissantes, dit Claire-Lise.
Gentilles ou mchantes, belles ou laides, qu'est-ce que cela fait,
puisqu'on ne doit pas les connatre, rpondit Thierry.
Non... c'est vrai... on ne doit pas , murmura la .petite fille sans quitter
des yeux les deux surs.
Mais son lger sourire semblait dire : En tout cas, pas encore....
Les voyageurs finirent cependant par gravir les marches du pristyle aux
colonnes et aux statues et par disparatre dans leur logis.
Alors Claire-Lise poussa un norme soupir.
Qu'est-ce qui te prend ? Tu touffes ? demanda ironiquement Thierry.
Pas du tout, mais quand quelque chose m'intresse TROP, j'oublie de
respirer.... Alors, je me rattrape d'un seul coup !

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CHAPITRE IV
AU MAS PERRIER. CONVERSATION SUR U3 FIGUIER
les enfants de La Pinde au mas Perrier, Sais-tu, maman,
dit Francette, ce serait joli et amusant de servir le goter sur le figuier.
Qu'est-ce qu'elle raconte ? s'cria la tante Anas.
Je propose maman, riposta vivement la petite fille que nous gotions sur le
figuier, parce que ce serait joli, amusant et... ORIGINAL , ajouta-t-elle avec un petit
air de dfi.
A ce mot, la Tata prit feu :
Cette petite est compltement folle ! Faire grimper des invits un arbre !
Joli.... Amusant !... Un goter n'a pas besoin d'tre joli : il a besoin d'tre bon. Et on ne
mange pas pour s'amuser, mais pour... enfin, pour manger.... Sur un figuier! Je vous
demande un peu! ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel comme pour le prendre
tmoin de l'ineptie de sa nice.
Cette fois, Mme Perrier tomba d'accord avec sa belle-sur ; elle n'apprciait pas
du tout la fantaisie de Francette et trouvait qu'il fallait au contraire se mettre en frais
pour recevoir les jeunes Parisiens.
Elle tendit donc sa plus belle nappe sur la table del salle manger et sortit les
verres de cristal et les assiettes fleurs.
Pendant ce temps, la Tata qui n'aimait pas les Chancel, mais qui tenait la
rputation du mas Perrier, finissait de faire frire une grande pile d' oreillettes , les
dlicieux gteaux du pays, fins, lgers, craquants, poudrs de sucre et fleurant bon la
vanille et la fleur d'oranger.
ON ATTENDAIT

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 Voil ! Ils verront que les bonnes choses ne sont pas toutes l-haut, Paris ,
dit-elle, lorsqu'elle eut termin, en posant son chef-d'uvre avec brusquerie au milieu
de la table.... Et la crme, Juliette ?
Elle arrive ! dit la petite maman qui s'avanait en trottinant, soutenant des
deux mains un norme saladier, rempli d'une crme onctueuse sur laquelle
nageaient les blancs d'uf en neige, tachets de caramel brun.
Elle le mit ct des oreillettes et ordonna Francette d'apporter la coupe .de
fraises et de la mettre de l'autre ct pour faire pendant . On ajouta des assiettes de
croquants de Nmes et de calissons d'Arles, puis, la Tata, regardant la table servie d'un
il critique, dclara :
C'est trop de sucr : il faudrait quelques bonnes tranches de saucissons pour
commencer et des fougassettes aux rillettes.
C'est vrai, dit Mme Perrier. J'ai du saucisson, et Marianne a encore le temps
d'aller chercher les fougassettes au village.
Mais, maman ! Mais, Tata ! C'est beaucoup trop ! Ils auront une indigestion!
s'cria Francette.
La tante Anas s'empressa de lui clore le bec :
Tu ne nous apprendras pas recevoir les gens, ma fille; nous savons, ta mre
et moi, ce qui est convenable.
Francette sentit qu'il tait inutile d'insister et, abandonnant la place, elle grimpa
dans sa chambre pour prparer les jouets que Claire-Lise aimait : les six poupes, le
mnage ancien, en tain, auquel ne manquait pas une pice, depuis l'adorable petite
soupire couvercle, jusqu'aux deux douzaines d'assiettes et la saucire, et les livres
aussi, les nouveaux, ceux qu'elle n'avait pas encore prts son amie. Pendant ce
temps, dans la cour, Pierre-Etienne sortait les boules, car il comptait faire une ptanque
avec Thierry et Olivier. Et Marianne se tranait hroquement sur la route, en plein
soleil, afin d'aller acheter au village les fougassettes juges ncessaires pour empcher
les Chancel de mourir de faim.
Ils arrivrent aprs quatre heures et firent honneur au goter, prpar avec tant
de soin. Saucisson, fougassettes, crme, oreillettes, croquants, calissons, tout disparut
jusqu' la dernire miette. Olivier surtout jouissait d'un apptit devenu proverbial dans
sa famille. Et il tait inutile de chercher le modrer en parlant d'indigestion, car le
petit garon ignorait compltement ce genre d'indisposition.
Les trois filles montrent ensuite pour jouer dans la chambre de Francette et de
Marianne, pendant que les garons faisaient le tour du propritaire . Olivier et
Thierry voulaient revoir la remise pleine de charrettes, de tombereaux de vendanges,
de machines agricoles, l'curie, vide malheureusement cette heure-l, M. Perrier et
Paulet, le domestique, ayant emmen les chevaux dans les vignes, et, surtout, la cave
immense, vote, avec ses grandes cuves o l'on fait fermenter les raisins, et les
foudres normes, aligns contre le mur.
Ils commencrent ensuite une partie de boules dans la cour. Mais la fin de
l'aprs-midi runit tous les enfants... dans le figuier. Ils s'y installrent pour bavarder,
perchs sur les branches, l'ombre des larges feuilles, avec quelques bonnes figues
mres porte de la main.

25

Peu peu, cependant, la conversation languit. Claire-Lise exubrante

d'ordinaire et si bavarde, se taisait, distraite, semblait-il, et Thierry le silencieux
demeurait plus silencieux que jamais.
Est-ce qu'ils s'ennuient ? Est-ce qu'ils ne se plaisent pas chez nous ? se
demandait Francette.
Et cette pense lui serrait le cur.
Soudain, Claire-Lise demanda :
Vous n'avez rien remarqu La Pinde ? Vous trouvez que tout est comme
d'habitude ?
Francette leva les sourcils :
Mais oui.... Pourquoi dis-tu cela?
Eh bien, moi j'ai remarqu un changement, l-haut, fit Pierre-Etienne : vos
parents ont l'air triste.
Les trois Chancel se regardrent :
Tu vois, Thierry, nous ne nous l'imaginions pas : Pierrot l'a vu, lui aussi, dit
Claire-Lise.
Mais pourquoi seraient-ils tristes ? reprit Francette.
C'est justement ce que nous ignorons.
Et vous ne le leur avez pas demand ?
Bien sr que si !
Alors ?
Alors, Jro a rpondu Thierry : T'occupe pas, mon garon, et jouis de
tes vacances.
Ils ont srement des ennuis. Est-ce cause d'eux iju'ils sont venus un mois
plus tt La Pinde ?
Tiens ! Peut-tre.... C'est drle, en effet, qu'ils nous aient fait quitter la
classe avant les vacances et qu'ils se soient dcids si vite partir
En tout cas, dit Olivier en hochant la tte, c'est bien malheureux : depuis
que nous avons remarqu a, nous ne pouvons plus dormir.
Oh ! dis donc, toi ! s'cria sa sur, tu ne manquas pas d'aplomb ! Non
seulement tu dors comme une marmotte, mais encore tu ronfles comme un aspirateur
lectrique et, de plus, sans nous tu n'aurais rien remarqu du tout : tu es bien trop
petit. Alors, ne viens pas nous raconter des histoires !
Tu ne comprends pas, fit dignement Olivier, que c'tait une faon de
parler.
Ah ! bon. Il fallait le dire !
Enfin, fit Thierry, ce qui est sr, c'est qu'il y a quelque chose.... Mais nous
n'arrivons pas savoir quoi.
Nous finirons bien par le dcouvrir, conclut Claire-lise : seulement, j'ai
bien peur que ce que nous apprendrons ne soit pas drle du tout !

26

CHAPITRE V
LE SECRET DE JRO ET MISIE. ENCORE LA DILIGENCE.
CLAIRE-LISE A UNE IDE
COMME il fait bon, ce soir, dit Misie en s'installant ct de Jro dans un
fauteuil de toile, sur la terrasse. Vous pouvez rester encore un moment avec nous, mes
curs de ros , et jouir de la fracheur, aprs cette journe si chaude.
Les curs de ros ne se firent pas prier. Au lieu de monter se coucher, ils
s'tendirent tout de leur long aux pieds de leurs parents, sur les dalles de pierre encore
toutes chaudes de soleil.
Ah ! oui, il faisait bon ! Un peu d'air frais bruissait doucement dans les ramures
noires des pins travers lesquelles on voyait briller les toiles, et l'on respirait, ml
l'odeur de terre mouille, le parfum des lauriers-ross que Jro venait d'arroser. Le cri
assourdissant des cigales s'tait tu, enfin. Tout tait silencieux, paisible, reposant.
Le peintre fumait sa pipe sans mot dire. Olivier fredonnait, de sa voix toujours
un peu enroue, mais Claire-Lise et Thierry se taisaient; dans le calme de la belle nuit
d't, le malaise qui planait sur La Pinde semblait s'accentuer et, bien qu'ils ne
fussent que des enfants, ils le ressentaient, ce soir, plus nettement que d'habitude.
La main de Misie pendait hors du fauteuil, inactive et lasse. Claire-Lise la saisit
et y appuya la joue. Alors, Misie caressa doucement le visage de sa petite fille lev
vers elle et soupira profondment. A quoi pensait-elle ? Et pourquoi ce soupir ?

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Lorsque dix heures sonnrent au village, on envoya les enfants se coucher.

Olivier et. Claire-Lise s'endormirent bientt, mais Thierry ne parvenait pas trouver le
sommeil. L'air de sa chambre lui paraissait touffant aprs la brise frache de la
terrasse et puis les moustiques le harcelaient. Mais, plus que la chaleur, plus que les
insupportables bestioles, la pense du secret qui tourmentait ses parents l'empchait de
dormir. Il sentait peser lourdement sur son cur le silence de Jro, les soupirs de Misie
et il se rptait inlassablement : Qu'est-ce qu'ils ont ? Mais qu'est-ce qu'ils ont ?
A la fin il n'y tint plus :
Zut ! Je retourne dehors avec eux, se dit-il en rejetant son drap : je leur
expliquerai que c'est intenable ici ! Et, pieds nus, en pyjama, il redescendit sur la
terrasse.
Jro et Misie causaient demi-voix. Il n'osa pas interrompre leur conversation
et s'allongea sur les dalles, derrire leurs fauteuils, silencieux, son ordinaire.
D'abord, il ne prta aucune attention ce qu'ils disaient, mais, tout coup, un
mot de Misie le fit tressaillir.
Oh ! Toni, disait-elle, jamais notre Pinde ne m'a paru plus belle, jamais la
vie n'y a t plus dlicieuse ! Dire qu'il faudra la quitter... pour toujours !
Oui, ce sera un terrible crve-cur, rpondit le peintre, et je me demande
vraiment si j'ai le droit de vous en priver, toi t les, enfants....
La voix de Misie se raffermit et elle dit vivement :
Ton uvre passe avant tout, Antoine.... Vends La Pinde si cette vente
doit te permettre de russir Paris, et sois certain que ni moi ni les petits ne te le
reprocherons jamais.
Jro...!
Un cri s'leva dans l'ombre, une forme claire se dressa, bondit, contourna les
fauteuils, et Thierry, surgissant devant ses parents, balbutia d'une voix tremblante :
Vous allez vendre La Pinde ? Non... ce n'est pas possible... pas possible !
Que fais-tu l ? cria le pre, saisi et furieux. Qui t'a permis de redescendre
et d'couter notre conversation ?
Je ne voulais pas couter... j'ai entendu malgr moi , bredouilla le jeune
garon.
Il avait l'air si boulevers et si malheureux que Jro eut piti de lui. Il ne le
gronda pas davantage, mais il dit tristement :
Tant pis pour toi, mon garon : nous voulions vous laisser jouir tous les trois
de vos vacances. Vous aviez bien le temps d'apprendre une pnible nouvelle, mais
puisque tu as surpris des rflexions qui ne t'taient pas destines, je te parlerai sans
mnagements, comme un homme.
Hlas ! oui, il faut vendre La Pinde . Tous ne vous tes aperus de rien,
parbleu ! car nous faisions l'impossible pour vous cacher nos soucis et pour ne pas
charger vos paules de fardeaux trop lourds. Vous ne savez pas que, depuis des mois,
nous nous dbattons dans une situation terrible : je n'arrive pas percer Paris. Il
m'est impossible d'exposer mes toiles dans une galerie connue : c'est trop cher. Mes
tableaux ne se vendent pas....
Oh ! Jro ! Les gens n'y entendent rien ! Tu as tant de talent !
Merci, mon cher petit,... ta confiance m'est douce. Moi aussi, d'ailleurs, je
crois que mon uvre est bonne et qu'elle s'imposera un jour,... mais, en attendant, il

28

faut vivre. Or, le fait est l : nous ne pouvons plus nous offrir le luxe d'une maison de
campagne o nous ne passons que trois mois par an et dont il faut payer les impts
trs lourds, ni celui de voyages coteux de Paris dans le Midi. Alors... voil : nous
essayons de jouir de cet t encore, nous faisons provision de beaux souvenirs et nous
nous efforons de ne pas penser trop souvent qu'au mois d'octobre, notre vieille
Pinde sera mise en vente.
Crois bien que ce qui nous cause le plus de chagrin ta mre et moi, c'est de
vous faire cette peine, mes pauvres loupiots....
La voix de Jro s'altra, il ne put continuer.... C'tait affreux ! Thierry ne
pouvait supporter une seconde de plus le son de cette voix brise. Refoulant bravement
les larmes qui jaillissaient de ses yeux, il entoura son pre de ses bras et dit :
a ne fait rien ! a ne fait rien, Jro ! Tu sais, on aime beaucoup La Pinde
, ce sera un peu triste de ne plus revenir, mais il ne faut pas te faire de souci pour
nous, si tu es oblig de la vendre.
Misie pleurait en silence, dans le fauteuil voisin. Il alla vers elle et appuya sa
joue encore mouille contre la sienne, sans rien dire. Qu'avait-il besoin de parler ? La
mre savait bien ce que pensait son grand garon.
Est-ce que vous le direz aux autres ? demanda-t-il au bout d'un long moment.
Ah ! non : s'ils ne se doutent de rien, laissons-les leur heureuse
insouciance.
Mais ils se doutent de quelque chose, Misie ! Nous sentions bien, depuis
quelque temps, que rien n'tait comme l'ordinaire ici.... Nous nous demandions....
Nous cherchions imaginer ce que....
Oh ! alors, si Claire-Lise imagine , que ne sera-t-elle pas capable
d'inventer ! dit Jro. Il vaut mieux, dans ce cas, la mettre au courant... et, comme elle
est bien trop bavarde pour tenir sa langue, il est inutile d'esprer que le petit frre
ignorera longtemps notre dcision.
Thierry comprit que Jro et Misie seraient soulags de ne pas tre obligs
d'annoncer eux-mmes la nouvelle son frre et sa sur. Bien qu'une grande envie
de pleurer lui serrt la gorge, il essaya de prendre un air dtach pour dire :
Ne vous tourmentez pas : je me charge de leur en parler.
Tu es un chic petit homme , fit Jro en passant rudement la main sur les
cheveux raides de son fils.
Et, fier de la confiance de ses parents, Thierry sentit vaguement, ce moment
mme, qu'il venait d'entrouvrir une porte : celle qui spare le monde des enfants
de celui des grandes personnes .
Il regagna son lit, sur lequel il demeura longtemps les yeux grands ouverts dans
l'ombre, coutant, le cur lourd, les bruits nocturnes de La Pinde : la douce flte
des grillons, le continuel friselis du vent dans les pins et le tic-tac de l'horloge dont le
balancier battait paisiblement comme le cur de la maison.
Ce n'est pas possible ! Je ne veux pas a ! C'est trop horrible !
Telles furent les phrases vhmentes que Claire-Lise cria, ds les premiers mots
de Thierry, le lendemain matin. Le jeune garon avait attendu, pour annoncer la
nouvelle sa sur et son frre, qu'ils fussent tous les trois seuls au sommet de la

29

Thierry surgit devant ses parents.

30

colline, car il s'attendait aux protestations passionnes de la petite fille. Ici, elle
pouvait crier : le vent emportait au loin ses paroles furieuses. Les parents ne les
entendraient pas.
C'est dgotant ! Dgotant ! rptait-elle, en lanant avec rage des cailloux
dans le ravin. Jamais, je n'aurais cru a de Jro et de Misie ! Vendre notre Pinde !
L'abandonner des gens surement idiots, des enfants crtins, que je dteste dj ! A
leur place, j'aurais honte ! honte ! D'ailleurs, ils me tueront plutt que de me faire
quitter cette maison..., oui, j'aimerais mieux me jeter dans ce prcipice!
Cette fille est compltement folle, fit Thierry, en haussant les paules. Quand
tu auras fini de brailler et de dire des btises, tu m'couteras, non ?
La petite furie se calma subitement.
Raconte-moi tout et tche de ne rien oublier , dt-elle en s'tendant, puise,
sur l'herbe rare de la garrigue.
Thierry raconta la scne de la veille au soir et sa conversation avec les parents.
Il termina en disant :
Ils sont si malheureux que c'est toi qui devrais a voir honte de ce que tu as
cri
Claire-Lise n'aimait pas reconnatre ses torts; aussi rpondit-elle vivement :
C'est que tu ne m'avais pas bien expliqu.... Et voil ! ajouta-t-elle, maintenant
nous savons..., mais c'est encore plus terrible que tout ce qu'on pouvait imaginer....
Olivier, qui, depuis un moment, essayait vainement de placer un mot, demanda:
Et, o est-ce qu'on ira, l't ?
Nulle part ! rpondit sombrrent sa sur ; nous resterons Paris, dans
notre entresol sans air et sans lumire, o nous deviendrons blancs comme des navets
et o nous dprirons lentement.
Oh ! mais c'est trop malheureux ! gmit le petit garon, en regardant
ses jambes hles, solides comme deux piliers.., et couvertes d'gratignures.
Bien sr, c'est TROP malheureux : aussi, nous empcherons cette horrible
chose d'arriver.
Thierry eut un geste dcourag.
L'empcher ? Je voudrais savoir comment.
Moi aussi... mais laisse-moi le temps de chercher; je trouverai bien un moyen.
Cherche, ma fille ! Quand tu l'auras dcouvert, ton moyen, tu viendras nous
le dire !
Entendu, pauvre sans ides que tu es !
Et Claire-Lise, tournant les talons, redescendit vers le bois de pins.
Elle alla tout droit la remise et se rfugia sur une banquette de sa vieille amie,
la diligence, pour rflchir son aise. Mais cette petite fille, si fertile en inventions
d'ordinaire, ne voyait absolument pas comment les trois enfants de Jro et de Misie,
malgr leur cur plein d'amour et de bonne volont, pourraient sauver la pauvre
Pinde .
.Alors, elle versa quelques larmes, en regardant l'antique patache et en respirant
son odeur de vieux cuir : il faudrait aussi lui dire adieu, il faudrait quitter pour toujours
les fantmes familiers dont son imagination l'avait peuple.... Adieu, belle Cungonde
aux cheveux d'or ! Adieu, charmant Adolphe ! Et vous, Fosco, Fanfan, Firmin, Grand-

31

Louis, Eulalie.... Adieu, noble vieillard et grincheuse gouvernante ! En vous laissant

derrire elle, Claire-Lise laissera un des plus jolis rves de son enfance !
Elle vous aimait tant ! Elle aimait vous imaginer, roulant dans la diligence, de
village en village et gagnant vaillamment votre \vie d'acteurs insouciants et joyeux !...
Soudain, la petite fille cessa de pleurer et regarda devant elle, fixement, pendant
un moment... puis, son visage s'claira, elle sourit et ses yeux brillrent : l'ide qu'elle
cherchait venait de germer dans sa tte.
Elle ouvrit la portire, sauta lgrement du haut marchepied et rejoignit ses
frres, rests au bord du ravin.
Tu viens sans doute nous annoncer que tu as eu une inspiration de gnie ?
demanda Thierry, ironique.
Justement, cher ami.
Parle, nous t'coutons.
Tu voudras bien attendre cet aprs-midi; les Perrier doivent monter : on les
mettra au courant, car nous avons besoin d'eux... et vous saurez tous mon ide.

32

CHAPITRE VI
LA TROUPE JEROMISI
Perrier arrivrent de bonne heure, cramoisis, essouffls, ruisselants de
sueur, car la cte tait rude jusqu' La Pinde . Dans leur hte de retrouver leurs
amis, ils n'avaient pas voulu couter leur mre qui conseillait d'attendre la fin de
l'aprs-midi, ni la Tata qui prdisait chacun une insolation et un chaud-et-froid .
Ils n'eurent ni l'un ni l'autre, bien que la fracheur de la remise les surprt, aprs
la monte au soleil.
Claire-Lise les avait, en effet, accueillis par ces mots :
Venez dans la diligence : on sera tranquilles pour parler.... NOUS SAVONS
TOUT !
L'air intrigu des trois enfants la combla d'aise, ainsi que leur consternation,
lorsqu'ils apprirent la nouvelle.
Alors, vous ne viendrez plus jamais... jamais? balbutia Francette : mais qu'estce que nous ferons, nous, chaque t t
Les yeux de Claire-Lise tincelrent de malice :
Il y aura peut-tre d'autres enfants ici , insinua-t-elle doucement.
Pierre-Etienne bondit :
Ils pourront nous attendre ! Nous ne mettrons plus les pieds La
Pinde , quand vous serez partis.
Mais, reprit Claire-Lise,... si j'avais une ide pour empcher ce malheur?
Ne fais pas tant d'histoires, interrompit Thierry et sors-la tout de suite, ta
fameuse ide.
LES

33

 Ecoutez, dit la petite fille : organisons une troupe de thtre. Apprenons des
pices et donnons des reprsentations dans tous les villages du pays, comme
faisaient autrefois les acteurs de la diligence. Nous gagnerons un tas d'argent et Jro ne
sera plus oblig de vendre La Pinde .... Qu'est-ce qu'il y a, Thierry ? Par hasard, tu
n'as pas l'air d'accord.
C'est que je me demande si c'est possible.
Et pourquoi pas ?
Tu crois que nous pourrions jouer assez bien ?
Oh ! l, l ! Comme si c'tait difficile !
Et comment irions-nous dans les villages ? Les cars sont trs chers.
Et ma patache ?
- Tu la tireras, toi ? fit Thierry, moqueur.
Non, pas moi : les chevaux de M. Perrier. Pierre-Etienne, croistu que ton pre nous les refuserait ?
- Oh ! non, si on lui dit que c'est pour sauver La Pinde . - Et le fils de
Paulet, le domestique, pourra les conduire, ajouta Francette.
Et rien qu'en voyant cette drle de vieille voiture, les gens auront dj
envie de venir nos reprsentations.
Bien plus envie que si nous arrivions btement par le car. Les Perrier
adoptaient avec enthousiasme le projet de Claire-Lise.
Ils auraient, d'ailleurs, fait n'importe quoi pour ne pas perdre leurs amis.
Seul, Thierry, le raisonnable, montrait quelque hsitation :
O jouerons-nous ? Tu n'emporteras pas un thtre, une scne, des dcors, des
coulisses, avec toi !
Comme si on avait besoin de tant de choses ! Un rideau suffira. On
l'installera dans la cour de l'cole, par exemple (oh ! j'ai dj pens tout !) ou
encore sur les places o l'on fait les courses de vachettes . Ce sera tout prpar,
avec les gradins pour le public, puisque nous serons prts au moment des ftes avant
les vendanges.
Mais, nous ne sommes que six....
Eh bien, est-ce qu'il n'y a pas d'autres enfants au village ? Ceux du docteur :
Gilles et Anne-Denise, qui sont si intelligents et si gentils. On les connat bien, on peut
les inviter. Et Nicolas et Jean-Michel, les petits garons de l'instituteur, et Bernard, le
fils du notaire.... Celui-l est un peu ramenard ..., mais on lui clouera le bec.
Qu'est-ce que a veut dire ramenard ? demanda Marianne.
a veut dire qu'il s'en croit , traduisit son frre, en langage mridional.
Est-ce que cela ne fera pas trop de monde ?
Penses-tu ! il faudra tout un programme; ceux qui ne joueront pas dans les
pices pourront chanter ou rciter.... Pour moi, ajouta modestement Claire-Lise, je
pense que je jouerai les rles de la belle Cungonde aux cheveux d'or.
Les frres laissent rarement leurs surs se faire des illusions sur leurs qualits
physiques ou morales. Aussi, Olivier s'cria-t-il, indign :
Eh ! dis donc ! Tu te crois belle et blonde ? Regarde-toi dans une glace !
En tout cas, tu ne risqueras pas d'tre le charmant Adolphe , rpliqua-telle, vexe.

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 Est-ce qu'il n'y a pas d'autres enfants au village

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 Je me demande, hasarda Thierry, si tout cela plaira beaucoup Jro et

Misie. Avant de commencer, ne devrions-nous pas leur demander...
Tu es fou ! Il ne faut rien demander du tout et prparer une magnifique
surprise : ce sera merveilleux de voir leur tonnement et leur joie.... D'ailleurs, si on
parle de nos projets, ils inventeront un tas d'histoires; tu sais "bien que les grandes
personnes compliquent tout! Et puis, elles n'arrivent pas imaginer que les enfants
puissent faire quelque chose sans elles.... Eh bien, on leur montrera de quoi des
enfants comme nous sont capables !
Nous serons bien obligs de rclamer ses chevaux M. Perrier et quand
nous voudrons partir pour les villages il faudra bien obtenir la permission de toutes les
-familles.
Oui, mais seulement au dernier moment, quand nous serons prts, quand tout
sera si beau, si beau, que ni Jro ni Misie ni les autres parents ne pourront dire non.
L'enthousiasme de Claire-Lise gagnait tous les enfants, y compris Thierry, bien
que le projet de sa sur lui part moins facile raliser que ne l'assurait la petite fille.
Quelles pices jouerons-nous ? demanda Francette. Le Petit Poucet ?...
Cendrillon ?...
Mais non ! s'cria Claire-Lise : on ne va pas apprendre des histoires de
gosses ! Il faut des choses qui intressent les grandes personnes.
Je sais, moi, dit Thierry : choisissons une pice de Molire : a fait rire tout
le monde, les grands et les petits. Notre professeur nous en a expliqu une, au lyce :
Les Prcieuses ridicules.... Elle est marrante et, de plus, comme le matre lit trs
bien, je sais la faon dont il faut dire tous les rles.
Je ne tiens pas tre ridicule, dclara Claire-Lise, d'Un air pinc.
Quelle cruche ! Ce n'est pas toi qui seras ridicule, mais le personnage que tu
reprsenteras.
Enfin... on peut toujours voir. Tu as un livre ?
Il y a deux gros bouquins rouges qui contiennent toutes les uvres de
Molire, dans la bibliothque de l'atelier, mais Jro est en train de travailler :
on ne peut pas aller les chercher en ce moment.
Allons, bon ! Est-ce qu'il ne pourrait pas peindre un paysage trois
kilomtres d'ici, au lieu de s'acharner sur cette horrible nature morte , avec ces
tomates et ce vieux chaudron ?
Sa nature morte n'est pas du tout horrible ! cria Olivier qui ne supportait
pas la moindre critique sur l'uvre de son pre : les tomates ont une couleur du
tonnerre ..., c'est Jro qui l'a dit.
Claire-Lise ddaigna cette interruption et poursuivit avec la passion qu'elle
mettait tout ce qu'elle faisait.
Alors, raconte-nous cette pice tout de suite, tout de suite, Thierry.... On ne
peut pas attendre une minute de plus.
Mais il vaudrait mieux la lire : raconte, elle est beaucoup moins drle.
Tant pis ! Dis-nous seulement de quoi il s'agit.
Il s'agit de deux jeunes filles, deux cousines, poseuses et prtentieuses,
comme il y en avait au temps de Louis XIV.
Eh bien, dit Claire-Lise, il n'y a pas besoin de chercher si loin : j'en connais
de nos jours, moi, des filles comme cela.

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Thierry frona les sourcils :

Ne m'interromps pas tout le temps, voyons ! Ces demoiselles, qu'on appelait
des Prcieuses , refusent de se marier avec deux messieurs, deux trs braves types
qui demandent leur main, parce qu'elles ne les trouvent pas assez chic, assez lgants,
assez potiques....
Oh ! l ! l ! et encore quoi ? cria Olivier de sa voix enroue.
Leur pre et oncle, Gorgibus, est furieux contre elles et les prtendants,
vexs, dcident de leur donner une leon. Le mme jour, elles voient arriver un
superbe monsieur, magnifiquement habill, qui se dit marquis de Mascarille.
Et qu'est-ce qu'il vient faire chez elles ? demanda Claire-Lise, qui ne tenait
pas en place.
Il vient leur rendre visite, assurant qu'il a, de tous cts, entendu vanter leur
intelligence, leur savoir et leur distinction. Flattes, ces deux bcasses coutent
Mascarille dbiter des neries, se pment d'admiration, tandis qu'il fait l'important, en
se donnant pour grand connaisseur en posie et en musique, et, quand elles lui
rpondent, elles sont encore plus ridicules que lui.
L-dessus, arrive un ami de Mascarille, soi-disant vicomte de Jodelet et grand
capitaine. Les Prcieuses sont de plus en plus fires de recevoir des gens si chic. Ces
messieurs leur proposent de faire venir des musiciens et de danser. Ravies, elles
envoient chercher leurs amis et leurs voisins et le bal commence.
Mais voil que, tout coup, surviennent les deux soupirants, arms de btons,
dont ils rossent Mascarille et Jodelet, avant de leur faire ter les beaux habits dont ils
sont vtus.
Comment? Comment? Je ne comprends pas du tout a, dit Francette.
Attends, je vais l'expliquer. Voil : les messieurs ddaigns par les
Prcieuses ont envoy chez elles leurs valets, dguiss avec leurs propres
vtements, les beaux vtements lgants qu'ils n'avaient pas jug ncessaire de
mettre pour aller faire leur demande en mariage.
Mais pourquoi avoir envoy ces domestiques ? demanda Olivier, les
sourcils froncs et l'air soucieux.
Pour se moquer d'elles, voyons, et leur donner une leon ! Elles ont t
joliment mortifies, quand tout le monde a vu qu'elles s'taient laiss berner par de
simples valets ignorants.
- Et comment finit la pice ?
Tout le monde s'en va, sauf les deux Prcieuses et Gorgibus, qui leur passe
un de ces savons.... soign !
Qu'elles n'ont pas vol, conclut Claire-Lise. a peut n'tre pas mal du tout,
cette comdie, ajouta-t-elle. Oh ! Thierry, tu t'arrangeras pour avoir le livre demain,
n'est-ce pas ?
Bien sr ! Quand je devrais aller le chercher pendant la nuit !
Alors, a y est ! Notre troupe est fonde.
Il faut lui donner un nom, un beau nom qu'on mettra sur les programmes.
La troupe Chancel ? proposa Francette.
Non... non, je ne crois pas que Jro et Misie aimeraient cela, dit Thierry.
La troupe de la Diligence ?
Non plus....

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Olivier eut une inspiration : '

Le thtre du Petit Monde, comme Paris !
Jamais de la vie ! Nous .ne jouerons pas seulement pour les enfants.
Alors ?
Ce fut naturellement la fertile imagination de Claire-Lige qui trouva.... Son
imagination... et son cur.
Puisque c'est pour Jro et Misie que nous prparons cette merveilleuse
surprise, je trouve que notre troupe pourrait s'appeler de leurs deux noms runis : la
troupe Jromisi , Ne serait-ce pas joli ?
- Si, approuva Thierry : pour une fois, tu as une fameuse ide, Claire-Lise. Je
trouve seulement qu'il faudrait supprimer le e de Misie.... Cela ferait un peu
italien.... Jromisi.... Oh! c'est patant!
Claire-Lise se rengorgea modestement, car elle n'tait pas accoutume ce que
son frre an lui ft beaucoup de compliments.
A ce moment, Combette appela :
O tes-vous, mes poulets ? Vous ne voulez donc pas goter, aujourd'hui ? Il
est plus de cinq heures....
Les poulets s'aperurent alors qu'ils avaient faim, Ils sautrent l'un aprs
l'autre de la diligence et coururent l maison o Msie leur distribua des tartines et des
fruits. Ensuite, puisqu'on ne pouvait pas lire la pice ce jour-l, ils allrent jouer sur la
colline jusqu'au soir.

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CHAPITRE VII
MOLIRE DANS UNE DILIGENCE. LA MALLE AUX COSTUMES
MESDAMES,

vous serez sans doute surprises de l'audace de ma visite ! Mais le

mrite a pour moi des charmes si puissants que je cours partout aprs lui....
Thierry lisait, assis sur une banquette de la diligence, dans le livre rouge qu'il
avait russi sortir de la bibliothque. En face de lui, aligns sur l'autre banquette, les
cinq enfants l'coutaient, clatant de rire chaque instant.
A vrai dire, Olivier et Marianne ne comprenaient pas trs bien la drlerie des
rpliques de Cathos et de Madelon, de Mascarille et de Jodelet, mais ils riaient aussi,
pour faire comme les autres. Et puis, le ton de Thierry, imitant 1 les voix aigus et
affectes des Prcieuses, les amusait.
Toutes les pripties de la pice se refltaient sur le visage de Claire-Lise dont
les yeux brillaient d'intrt et qui s'exclamait de temps en temps : Ah! qu'elles sont
btes!... Oh ! l, l! Qu'est-ce qu'elles font comme embarras!... En voil encore un bel
idiot !
Mais, tout en coutant et sans perdre un mot, elle lanait de brefs regards vers le
portail qu'on ava.it d laisser grand ouvert pour que Thierry vt assez clair. Par ce
portail, donnant sur le ct de la maison, on apercevait une alle borde de buis taills.
Si jamais, Jro ou Misie surgissait dans cette alle, Claire-Lise voulait avoir le temps
de donner l'alerte.
Mais les parents ne songeaient pas quitter la terrasse o ils jouissaient d'une
tranquillit inusite. Un tel silence rgnait mme La Pinde que Misie, plonge

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dans un livre passionnant, sentit pourtant comme une sorte de vide. Elle leva la tte en
disant :
On n'entend plus les enfants. Ils sont incroyablement sages en ce moment :
c'en devient presque inquitant !
Jro s'arrta un instant de dessiner le joli visage de sa femme et constata :.
C'est vrai, o sont-ils donc ?
A la remise, dans leur chre diligence.
Eh bien, qu'ils en profitent : ils n'en jouiront plus longtemps. Et nous,
jouissons bien de la paix qu'ils nous laissent.
Misie soupira et reprit le volume ouvert sur ses genoux.
Thierry termina donc sans encombre la lecture de la pice. Il l'avait d'ailleurs
considrablement raccourcie en la rduisant aux scnes principales et en supprimant
les passages trop difficiles pour des enfants. Ainsi tronque, elle demanderait encore
un grand effort aux petits acteurs. Mais, dans son enthousiasme, la troupe Jromisi ne
reculait devant aucune difficult.
Ah ! je suis presque malade de rire, s'cria Claire-lise quand son frre ferma le
livre. Que c'est drle et que nous allons nous- amuser reprsenter l'histoire de ces
deux toques ! Puis, se tournant vers les autres, elle supplia :
Oh! dites, laissez-moi jouer le rle de Madelon..,je l'adore!
Tout le monde tomba d'accord pour que la petite fille ft la plus bavarde et la
plus piaffante des Prcieuses.
On dcida que Thierry serait Mascarille; Francette, Cathos; Pierre-Etienne,
Gorgibus; Jean-Michel, Jodelet; Marianne, la servante Marotte et Olivier, le laquais
Almanzor.
Il manquait les deux prtendants conduits. On fut d'avis de demander Gilles,
le fils, du docteur et Nicolas, l'un des enfants de l'instituteur, de remplir ces rles.
Anne-Denise, la petite sur de Gilles, reprsenterait la foule des amis qui viennent
pour le bal.
Et de cette faon, on n'a pas besoin de Bernard, remarqua Claire-Lise avec
satisfaction.
Ce n'est pas chic de le laisser de ct, protesta Thierry. D'ailleurs, il chante
trs bien et pourra nous aider apprendre des churs pour complter le programme.
Demain, en sortant de l'cole, il faut que Pierrot et Francette aillent inviter tout le
monde de notre part.
Et que diront vos parents, lorsqu'ils verront arriver tous ces enfants ?
Ils ne diront rien du tout : ils seront trs contrats que nous ayons tant
d'amis.
Et o rpterons-nous ?
Ah ! pas ici, par exemple, avec la frousse continuelle de voir surgir Jro,
demandant
: Mais que faites-vous donc
l, mes loupiots ? repartit
vivement Claire-Lise en imitant ravir le ton de son pre.
Pierre-Etienne conseilla :
Allons dans la carrire, tout en bas : c'est la meilleure place. Personne ne peut
nous y apercevoir : ni les gens de La Pinde parce que les buissons qui poussent au
bord du prcipice cachent le fond du ravin, ni les habitants de L'Asile fleuri ... car le
mur de leur proprit qui vient jusque-l est beaucoup trop haut.

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La carrire fut donc adopte comme lieu de runion et Francette venait de dire :
Eh bien, je crois que nous avons pens tout , lorsque l'un des enfants s'cria
: Et les costumes ?
Les membres de la troupe Jromisi se regardrent consterns : c'tait vrai ! on
avait compltement oubli qu'il fallait des costumes.
Claire-Lise, qui, pourtant, ne doutait de rien, murmura :
Et nous ne risquons pas de les faire nous-mmes. Des habits du temps de
Louis XV... c'est bien trop difficile !
Louis XIV, c'tait avant ou aprs Vingt-cinq-gtorix ? demanda
Olivier qui n'avait encore appris que le dbut de l'histoire de France et dont
Vercingtorix tait le hros favori.
Les grands ne purent s'empcher de rire.
Bien aprs, nigaud, rpondit sa sur. Si notre pice se passait l'poque de
ton cher Vingt-cinq-gtorix nous ne nous casserions pas la tte pour nous dguiser!
des rubans croiss sur les jambes, un tablier trop court, serr par une ceinture, une
petite hache..., et voil ! Tandis que, malheureusement....
II y eut un moment de silence embarrass. Tout coup, Claire-Lise leva les
yeux.
Tu attends que les costumes nous tombent du ciel ? demanda ironiquement
Thierry.
Non... je ne regarde pas si haut... je regarde seulement l'impriale de ma
diligence.
L'impriale?... Oh ! je comprends : LE COFFRE!
Bien sr..., le coffre plein d'habits de thtre.
Mais Misi a dfendu de l'ouvrir.
Tu veux sauver La Pinde , oui ou non ? Alors, je rie vois pas le moyen
de faire autrement. D'ailleurs, Misie ne grondera pas quand elle saura pourquoi nous
lui avons dsobi.
Tout le monde approuva bruyamment la petite fille, si bien que Thierry finit par
dire :
Soit.... Allons voir : mais ne nous rjouissons pas trop tt : les mites ont peuttre tout dvor.
L'instant d'aprs, les enfants, grimps sur l'impriale, entouraient la grosse
malle cercle de fer. Ils constatrent avec satisfaction qu'elle ne possdait pas de
serrure. Deux crochets la fermaient, deux gros crochets, tellement rouilles, qu'ils
eurent beaucoup de peine les pousser. Ensuite, il fallut se battre avec le couvercle
rcalcitrant.
Claire-Lise, bouillant d'impatience, invectivait les garons qui n'allaient pas
assez vite, son gr. Quant Olivier, il criait en tournant autour d'eux : Allez-y !
Allez-y... a commence bouger !
a bougeait, en effet, mais les filles durent joindre leurs efforts ceux de
Thierry et de Pierrot pour faire, enfin, basculer le pesant dessus du coffre.
Six visages anxieux se penchrent....
Il montait de la malle ouverte une trange odeur de naphtaline, de vieux

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Les trsors contenus dans le coffre semblaient inpuisable

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parfums, de moisi, mais aucun, nuage de mites ne s'envola lorsque, d'une main
tremblante, Claire-Lise souleva le linge qui recouvrait les vtements.
Alors, commena, pour les enfants, un moment dlicieux. Chaque objet qui
voyait de nouveau la lumire du jour provoquait des cris d'admiration et des
exclamations enthousiastes.
Pourtant, ils taient bien uss, les vieux costumes, avec leurs dentelles
dchires, leurs broderies fanes, leurs paillettes, jadis, tincelantes, maintenant
presque sans clat, et le tissu de certains d'entre eux craquait le long de chaque pli.
Mais, aprs avoir redout de ne trouver que des lambeaux d'toffe mite, on
pouvait s'estimer heureux de dcouvrir tant de choses qui seraient tout fait
ravissantes, vues d'un peu loin , comme disait Claire-Lise.
Les trsors contenus dans le coffre semblaient inpuisables : il y avait de
grandes robes de soie, des pourpoints et des hauts-de-chausses de velours, des gilets de
satin broch, des chapeaux empanachs de plumes, des coiffes de dentelles et des
perruques boucles. On trouva, tout au fond, plusieurs pes et deux botes, dont l'une
contenait des flots de rubans multicolores et l'autre de longs gants de peau et des
ventails.
A part quelques costumes du Moyen Age et deux uniformes de gardes
franaises , tous les autres vtements convenaient peu prs des personnages du
temps de Louis XIV et Claire-Lise eut vite fait de jeter son dvolu sur une robe de
moire jaune ple, garnie de nuds de velours noir et vert meraude.
Evidemment, les habits taient trop grands pour des enfants, mais Francette qui
cousait assez bien pour ses onze ans affirma qu'elle sa sentait capable de raccourcir les
manches et le bas des jupes.
Ds que nous commencerons savoir nos rles, DUS rpterons en costumes,
dit Thierry. D'abord, ce sera trs amusant et' puis il faut s'habituer jouer sans tre
gns par les dguisement,
Avec mille prcautions, les enfants plirent les habits et les replacrent dans la
malle. Mais il y eut une courte scne, provoque par Olivier qui, s'tant empar d'une
pe, prtendait 11 garder et se refusait obstinment la remettre au fond du coffre.
On finit, grand-peine, par lui faire entendre raison et l'on rabattit le lourd
couvercle sur les merveilles abandonnes par la belle Cungonde, le charmant Adolphe
et leurs camarades. Ensuite, toute la troupe Jromisi dgringola de l'impriale et
s'installa de nouveau dans la diligence pour se reposer et se remettre de tant
d'motions.
Les Perrier quittrent regret la fracheur de la remise t La Pinde toujours
are, pour retourner au mas.
Tout en suivant le chemin pierreux qui descendait entre les oliviers, les deux
ans qui causaient d'abord avec animation, devinrent peu peu silencieux. Tandis que
la petite Marianne, insouciante, marchait en chantonnant devant eux, Pierre-Etienne et
Francette se sentaient envahis par un trange malaise, en songeant la troupe Jromisi.
A La Pinde , royaume de la fantaisie et de l'imagination, tout paraissait
possible, tout tait sduisant, charmant. Mais mesure qu'on approchait de la plaine et
de ses monotones tendues de vignobles..., mais, quand on s'engageait sur la route
nationale, large et plate..., mais, lorsqu'on apercevait, l-bas, devant la range de
cyprs, le toit de tuiles du mas, la lourde masse verte du figurer, dpassant le mur, le

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portail ouvert sur la cour pleine d'outils, de volailles, de choses utiles et raisonnables,
les projets et les rves que l'on faisait l-haut, l'ombre des pins murmurants, ne
paraissaient plus si facilement ralisables... non, tout cela avait l'air un peu fou... et trs
difficile expliquer des parents comme ceux de Francette et de Pierrot.
Quand nous serons prts, dit tout coup ce dernier, et quand il faudra parler
au mas de la troupe Jromisi, que va dire la Tata ?
Francette^ haussa les paules :
Oh ! elle sera furieuse ! je l'entends d'ici crier papa et maman : Mais
vous tes simples ! Mais vous allez laisser vos petits faire du thtre comme des
baladins ! Et a ne vous fait rien que le monde se -moque d'eux ? Et ils vont courir le
pays dans une diligence encore ! une vieille cranque poussireuse qui n'est plus
du sicle ! Vous trouvez que c'est srieux, a ?
J'espre que les parents ne l'couteront pas.
Moi aussi.... D'ailleurs, si elle voit les enfants du docteur et de l'instituteur
avec nous, elle se calmera peut-tre un peu,... car elle les trouve CONVENABLES...!
N'empche qu'elle me fait bien peur, cette Tata !
Comme pour justifier ces derniers mots de Pierre-Etienne, la voix aigre de la
tante Anas accueillit les enfants lorsqu'ils franchirent le portail de la cour :
Eh bien, vous voil enfin ! Ce n'est pas malheureux ! Dites, qu'est-ce que vous
leur trouvez ces gens de La Pinde pour ne pas dmarrer de chez eux ? Allez !
dpchez-vous de rentrer : la prochaine fois que vous reviendrez si tard, on soupera
sans vous !

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CHAPITRE VIII
LES HABITANTS DE LA CATASTROPHE
Smith s'tait rfugie dans la salle manger presque vide et
relativement frache de L'Asile fleuri . Il ne pouvait tre question de vivre trois
minutes conscutives au studio, car le soleil, entrant flots par les immenses baies
vitres, sans persiennes le transformait en une vritable succursale de l'enfer !
Ce studio, d'ailleurs, se trouvait compltement dpourvu de meubles.
L'honorable M. Smith, cdant, en effet, aux instances de sa femme et de ses filles,
avait accept d'attendre qu'elles fussent sur place pour choisir et acheter elles-mmes le
mobilier de la maison.
Miss Linda secoua ses boucles dores, posa sa cigarette sur le cendrier et
regarda son pre d'un air malheureux :
Cher Daddy, vous avez eu une ide vraiment merveilleuse en achetant cette
maison, dit-elle,... mais les rparations et les travaux quon y a faits l'ont
abominablement dfigure ! Ni Mummy ni Gloria ni moi ne pouvons dcidment nous
habituer son aspect... horrifiant !
Le visage de M. Smith prit une expression navr :
Je suis dsol, vraiment, Linda,... mais je vous assure que je me suis senti tout
aussi pouvant que vous lorsque j'ai contempl pour la premire fois le chef-d'uvre
de cet architecte qui, je le reconnais,
LA FAMILLE

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j'ai eu le tort de laisser toute libert, quant aux embellissements

entreprendre.
Mais aussi, s'cria Gloria, la plus jeune des deux surs, pourquoi n'avezvous pas confi cet adorable vieux btiment quelque architecte du pays, au lieu
d'avoir recours un homme du Nord, plein de talent peut-tre, mais qui ne connaissait
pas cette rgion.? On et sans doute vit toutes ces bvues, l'aspect de la maison
serait maintenant plus en harmonie avec le paysage....
Et nous pourrions faire de l'ombre et vivre au studio, ajouta doucement
Mme Smith.
Flicitons-nous en tout cas de ce que Dad n'ait pas charg aussi ce monsieur
de meubler toutes les chambres ! Nous avons t bien inspires en prtendant
nous occuper personnellement de cette question.
Ce serait charmant de courir les antiquaires des villes voisines et de choisir
de belles vieilles choses rgionales, si l'extrieur d notre home n'tait pas si...
dcourageant !
Je suis dsol... dsol, vraiment, rptait M. Smith. J'eusse vivement
dsir que L'Asile fleuri plt surtout Linda et son fianc franais, puisque c'est
elle et Claude que nous laisserons la maison quand nous retournerons en
Amrique.
I1 paraissait si pein que Linda posa la main sur celle de son pre en disant :
Peut-tre tout n'est-il pas perdu.... Evidemment, on ne peut plus changer le toit
ni dmolir la tour, mais ne serait-il pas possible de remplacer le blanc si cru dont on a
badigeonn les murs par une teinte plus harmonieuse ? Ocre, par exemple... comme
celle de cette jolie maison qu'on voit, l-haut, de l'autre ct de la colline, au milieu
des pins...? Ainsi, L'Asile fleuri serait moins voyant et ses dfauts moins apparents.
Il faudrait aussi supprimer les statues prtentieuses du pristyle et
choisir les plantes grimpantes qui poussent le plus vite pour voiler les colonnes... et
tout le reste ! continua Gloria.
Quant la porte de fer et de verre, Dad, vous trouverez facilement
la revendre : elle fera trs bien en ville, pour un htel particulier... mais ici, il nous
faut une porte ancienne, en bois luisant, avec un -marteau de cuivre, comme on en voit
aux plus belles maisons du village.
Faites donc enlever galement cette ridicule plaque de marbre qu'on a pose
l'entre du jardin et sur laquelle est grav ce nom inepte : L'Asile fleuri ....
Oh ! vous n'aimez pas non plus cette appellation ? gmit M.
Smith.
Pas du tout ! C'est une invention de l'architecte.... L'ancien nom tait
charmant et bien moins banal.... Une vieille femme du village m'a dit que cette maison
s'appelait autrefois Cantaousel ..., ce qui veut dire, en patois du pays,
Chantoiseau.
Et de fait, fit Gloria en riant : il n'y a pas encore de fleurs dans ce jardin
abandonn,... mais on y entend des milliers d'oiseaux.
Eh bien, Linda, conclut M. Smith, je suis tout fait d'accord avec vous : les
modifications que vous dsirez vont se faire le plus tt possible.
Alors, cher Daddy, nous aurons plus de courage pour arranger les chambres.
Oh ! Mummy ! je vous promets, d'ici un ou deux mois, un intrieur dlicieux, avec

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des stores pais, de beaux meubles du pays, de grands rideaux fleuris, des cruches de
cuivre, pleines de glaeuls....
Et en attendant, dit Gloria, il y a une chose que nous pouvons faire tout de
suite : c'est tourner le dos L'Asile fleuri pour admirer le vieux jardin et le
parc sauvage.... Dieu merci ! notre ami, l'architecte, n'a pas eu le temps d'y toucher !
Mme Smith demanda :
Savez-vous qui habite la maison, sur la colline, dont vous parliez tout
l'heure ?
Un peintre parisien y passe l't avec sa .famille, parat-il , rpondit Linda.
Gloria s'cria vivement :
Ne me parlez pas ici d'artistes, peintres ou architectes ! Je ne pardonne pas
l'un d'eux la dception de notre arme ! Je ne veux rien savoir des gens qui logent lhaut, dans la maison jaune.
Les parents et Linda se mirent rire :
Vous tes vraiment excessive, chrie, dit Mme Smith, et les habitants de la
colline seront peut-tre un jour nos meilleurs voisins.
J'en doute ! grogna la jeune fille.
Quand pensez-vous qu'il sera possible de recevoir quelques
personnes ? demanda M. Smith.
Oh ! pas avant un mois, au moins, Daddy ! Qui comptez-vous inviter ?
Ceux de nos amis amricains ou franais que TOUS aurez plaisir voir...
sans compter notre futur gendre, naturellement.
Mais, s'cria Linda, Claude n'a pas besoin d'attendre que la maison
soit arrange : il peut prendre ses vacances tout de suite et nous aider nous installer.
Sans compter que ma fille Linda trouvera ce pays encore jlus charmant,
lorsque ce cher garon sera l, dit le pre en souriant. Soit. Ecrivez-lui que nous serons
heureux de le voir ds qu'il mus fera le plaisir d'arriver.
A la fin de cette torride journe, lorsque le soleil fut couch et qu'un peu de
fracheur rgna dans le vallon, les deux surs sortirent ensemble de la maison.
Savez-vous, dit Linda, que nous ne sommes jas encore alles jusqu'au fond du
parc ?
Eh bien, rpondit Gloria, partons en exploration travers cette fort vierge !
Apprenons connatre dans ses moindres dtails la seule chose parfaitement belle de
cette proprit,... car il est splendide, notre parc !
Elles suivirent donc les alles recouvertes d'une paisse couche d'aiguilles
sches, sur lesquelles leurs pas ne faisaient aucun bruit. Les oiseaux innombrables se
taisaient l'approche de la nuit. On n'entendait que l'inlassable chanson des pins et,
parfois, le craquement sec d'une pigne qui tombait.
Quel silence ! Quelle solitude ! C'est vraiment saisissant, dit Linda, presque
voix basse.
Et quelle beaut ! ajouta Gloria. Oh ! il faut absolument obtenir que le
jardinier engag par Daddy s'occupe seulement de faire pousser des fleurs au jardin,
mais qu'il ne s'avise pas de toucher cet exquis royaume de la Belle au Bois
dormant!
Gloria et Linda marchrent un moment en silence, admirant au passage de vieux
bancs demi cachs par les hautes herbes, un bassin dessch au milieu duquel une

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statue d'enfant, ronge par le temps, inclinait une urne vide, ou de sombres et
majestueux portiques, forms par deux cyprs dont on avait runi jadis les pointes et
qui atteignaient maintenant une impressionnante hauteur.
Elles arrivrent enfin devant le mur qui clturait la proprit. Des pins, des
chnes, des acacias, inextricablement entremls, dpassaient ce mur, dj trs lev.
Leurs branches retombaient de l'autre ct, face au ravin et la carrire, alourdies par
d'normes masses de lierre que personne n'avait coupes depuis des annes.
Ne sentez-vous pas un dlicieux parfum ? demanda soudain Linda. D'o peutil venir ?
De l-bas, certainement , s'cria sa sur en montrant un petit belvdre
d'o l'on pouvait sans doute autrefois regarder par-dessus le mur. Mais, pour l'instant,
le toit rond, les quatre colonnettes, l'escalier branlant rampe de fer, disparaissaient
compltement sous un chvrefeuille dont les ramures embroussailles et couvertes de
fleurs rpandaient l'odeur suave qu'avait hume Linda.
Ecartant les branches, elles gravirent les marches vermoulues et entrrent
grand-peine dans le nid de verdure o l'on voyait encore un banc circulaire et un
guridon.
Eh bien, remarqua Linda, voil, certes, un endroit idal pour qui recherche la
solitude et la tranquillit : d'un ct, notre bois sauvage, de lautre ce ravin dsert et
cette carrire abandonne.
' Oui, dit Gloria; je n'ai jamais rien vu de plus reposant et de plus ravissant !
Oh ! Linda, j'aime dj tellement ce pays, ce parc... et mme cette maison que nous
finirons bien par rendre charmante ! Comme je vous envierai d'y rester avec votre mari
lorsque nous devrons quitter tout cela, Dad, Mummy et moi !

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CHAPITRE IX
LA TROUPE S'ORGANISE
COMME nos petits deviennent sociables ! dit Misie Jro. C'est la premire
anne que l'on voit La Pinde de nouveaux cama-r rades. Les Perrier seuls
montaient autrefois.
Est-ce bien la peine, demanda Jro, qu'ils fassent des connaissances pour si
peu de temps ?
Ah ! Qu'en savons-nous ? rpliqua la jeune femme. J'espre toujours
quelque miracle qui nous permettrait de garder notre -vieille maison.
Le peintre secoua tristement la tte.
Ma pauvre chrie, je crois qu'il ne faut se bercer d'aucune illusion....
Tous les enfants que Pierre-Etienne tait all inviter menaient, en effet, presque
chaque jour, aprs la sortie de l'cole et plus longuement le jeudi et le dimanche. A
leurs parents qui s'tonnaient de ce subit engouement pour les Chancel, ils
rpondaient : Nous jouons des pices,... c'est trs amusant. Mais ils gardaient
jalousement le secret de la troupe Jromisi, jusqu'au moment glorieux o, le
programme au point, la diligence prte partir, on mettrait les grandes personnes au
courant du fameux projet.
La premire fois, ils arrivrent trs intrigus et lgrement guinds.
D'abord le gros Bernard, un peu poseur comme l'avait jug Claire-Lise. Ensuite,
les deux charmants petits garons de l'instituteur, exactement pareils : mmes cheveux

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blonds, mmes grands yeux veills, mais Jean-Michel tant le modle rduit ae
Nicolas. Enfin, Gilles et Anne-Denise : l'un robuste, joyeux, avec un grand rire bon
enfant, l'autre ravissante et toute boucle, une vraie poupe , disait-on au village.
Lorsqu'ils furent tous l et qu'on les et emmens dans la diligence, Claire-Lise,
prise d'un subit accs de timidit, pria Thierry d'expliquer la situation.
A vrai dire, il n'tait pas agrable de confier aux nouveaux venus la menace qui
pesait sur La Pinde et de demander leur aide. Thierry dut faire violence sa
fiert... et il le IVt bravement pour l'amour de Jro et de Misie. Mais le succs de sa
requte et l'empressement que montrrent les enfants faire partie de la compagnie
Jromisi, mirent un baume sur sa petite blessure d'amour-propre.
Les nouveaux acteurs paraissaient trouver prodigieusement amusant ce qu'on
leur proposait : l'antique diligence, la malle aux costumes, les rptitions secrtes, tout
parlait leur imagination, tout leur paraissait nouveau, romanesque, aventureux. Quel
plaisir leur faisaient les Chancel, en les acceptant dans leur troupe ! Ils les remercirent
avec tant d'effusion que Thierry, ragaillardi et plein d'entrain, proposa de descendre
tout de suite dans le ravin pour relire la pice devant les interprtes au complet.
L'instant d'aprs, en file indienne, les enfants suivaient un raide sentier,
vritable escalier taill dans le roc, qui, sur un des cts de la carrire, dvalait
jusqu'au fond du vallon.
Quel bon endroit pour les rptitions ! On est loin de tout ici, constata
Francette avec satisfaction.
Il y a seulement un peu trop de ronces et de buissons pineux , dit le
malheureux Olivier, qui, par hasard, venait de rcolter une nouvelle gratignure.
Mais on avisa, juste au pied de la carrire, un espace o ne poussait qu'un peu
d'herbe clairseme, couverte de grosses pierres.
C'est juste ce qu'il nous faut , remarqua Thierry.
Claire-Lise leva le nez :
Et, de l-haut, mme en se penchant, on ne nous apercevra pas.
En effet, la grande muraille de pierre blanche veine de roux tait couronne de
taillis de chnes verts et d'amandiers sauvages, dissimulant au regard ce qui se passait
son pied.
Aprs avoir dblay la place de ses cailloux, les enfants s'assirent en rond;
Thierry sortit le livre rouge de son sac dos... et la prose de Molire retentit
certainement pour la premire fois en un pareil lieu ! Tous les grands rirent de bon
cur et les petits rirent encore plus fort pour faire comme eux. Chacun se montra
satisfait du rle qu'on lui destinait. Seul, Bernard paraissait du de ne pas jouer dans
la comdie. Claire-Lise le remarqua et s'empressa de proposer :
Si nous dcidions tout de suite ce que nous chanterons ? Il faut des churs
avant et aprs la pice pour que le programme soit assez long et nous avons bien
besoin que Bernard nous fasse rpter.
La petite fille retint un sourire en voyant aussitt s'panouir le visage joufflu du
gros Bernard. Il prit un air important et affair pour s'enqurir des chansons que tout le
monde connaissait. Oh ! Il n'en manquait pas ! Tous les enfants de France savent
chanter : Dans le jardin d'mon pre, Les lilas sont fleuris, ou Trois jeunes tambours
s'en revenaient de guerre, ou J'ai descendu dans mon jardin, ou encore En passant par
la Lorraine.

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En veine de gnrosit, Claire-Lise dclara : Je trouve que Bernard, qui

chante si bien, devrait faire un solo.
Le garon devint cramoisi et lui jeta un regard de reconnaissance perdue. Elle
n'eut pas l'air de s'en apercevoir, mais riant sous cape, elle pensait : Hein, mon vieux,
tu seras pas mal fier de te produire en vedette ! Elle a trouv ce qu'il te fallait, la petite
Chancel !
Si vous me croyez capable de chanter seul, dit Bernard, en prenant un air
modeste, je pense que je pourrais choisir Matre Pierre et Ou vas-tu, Basile ?
D'accord, ce sont deux trs jolies chansons.
Et tu auras un succs fou, ajouta Claire-Lise d'une voix suave.
Oh ! chantons tout de suite, voulez-vous ? demanda Francette.
Allons-y ! Dans le jardin d'mon pre !
Chacun restait tranquillement assis sa place, mais Bernard, prenant au srieux
son rle de chef de chur, fit placer tout le monde debout devant lui. Puis, il leva la
main, tint le petit groupe un moment sous un regard fascinant... et, brusquement,
abattit le bras en attaquant le chant.
...Personne ne partit ! La vue d'un Bernard aussi pontifiant avait dchan un
fou rire gnral. Chacun riait sa manire : Claire-Lise et Gilles grands clats, les
Perrier et Anne-Denise plus discrtement, Thierry, en silence, Jean-Michel et Nicolas
en gloussait. Quant Olivier, il se roulait sur l'herbe en poussant de vritables
hurlements.
Bernard ne se sentit pas le moins du monde dcontenanc. Il se demanda
seulement ce qui s'tait pass de si drle.
Allons ! recommenons ! dit-il, patiemment.
Il fallut recommencer, en effet... et une demi-douzaine de fois avant que Le
jardin d'mon pre ft convenablement entonn. .Alors, les enfants prirent got
chanter ensemble et leurs jeunes voix s'levrent si longtemps dans le ravin qu'ils
n'eurent plus le temps, ce jour-l, d'ouvrir la malle aux costumes et de choisir ce qui
convenait chacun.

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CHAPITRE X
LE SECRET EN DANGER
et Claire-Lise accompagnrent leurs amis un bout de chemin. Olivier
s'tant dclar fatigu, on l'avait laiss La Pinde , sur la terrasse, en compagnie
de Misie, d'une bote de couleurs et d'une feuille de papier blanc.
Lorsque les deux grands furent de retour, ils trouvrent la place vide. On
entendait Misie causer dans la maison avec Jro, qui revenait de peindre dans les
collines. La bote d'aquarelle ferme tait pose sur la table du jardin. Quant Olivier,
il avait disparu.
Par la fentre de l'atelier, Misie appela Claire-Lise :
Regarde-toi, ma pauvre fille ! Vraiment, tu exagres : barbouille, bouriffe,
des espadrilles troues o les doigts de pied regardent le paysage, un short dchir....
Tu ne dneras certainement pas dans cet tat : monte vite dans ta chambre et fais un
brin de toilette.
Vexe, Claire-Lise rpliqua :
Oh ! mais... quand je veux, je suis impeccable... et mme trs belle !
Mais tu ne veux pas souvent, malheureusement , dit Jro dont les yeux
riaient, en dpit de son ton svre.
Claire-Lise obit d'assez mauvaise grce, d'ailleurs, et Thierry, rest
seul, se mit flner le long des alles, les mains dans les poches, en sifflotant.
THIERRY

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Il se dirigeait du ct de la remise quand il aperut Olivier qui en sortait

prcipitamment en le voyant venir. Il tenait un objet allong, envelopp dans un
journal.
Thierry l'appela, mais le petit garon partit en courant du ct oppos, sans lui
rpondre.
Tiens ! c'tait louche, cela ! Qu'allait-il faire ce garon dans la diligence et
pourquoi avait-il prtext la fatigue pour rester seul La Pinde ? Car c'tait un
prtexte, on le comprenait bien maintenant. Oh ! mais... Thierry allait tirer la chose au
clair !
Il se mit poursuivre son frre en criant : O vas-tu ? Arrte-toi tout de
suite!
Mais l'autre fuyait encore plus vite. Thierry finit pourtant par le rejoindre,
presque au sommet de la colline. Alors, Olivier se retourna, furieux, serrant contre lui
le paquet allong et criant :
Fiche-moi la paix ! Va-t'en ! Va-t'en !
Qu'est-ce que tu as pris ? Donne-moi a !
Non ! Tu ne l'auras pas.
Je ne l'aurai pas ? On va voir !
Les deux garons luttrent furieusement. Thierry cherchait saisir l'objet
mystrieux. Il finit par s'en emparer et dchira le journal : une des pes du coffre en
sortit.
Comment ! Tu as ouvert la malle, tout seul ! s'exclama-t-il
Et pourquoi pas ? Jro dit que je suis aussi costaud que toi.
Mais tu es fou ! Qui t'a permis cela et pourquoi as-tu pris cette pe ?
Parce qu'elle me plat. Je la veux rien qu' moi, et tout le temps !
Jamais de la vie ! Pour que Misie et Jro la voient, demandent des
explications et dcouvrent le secret !
a m'est gal,... je la veux , rpta le petit garon en se jetant sur son frre
pour reprendre l'objet drob.
Mais Thierry le repoussa et courut plus vite que lui la remise o il replaa
prcipitamment l'pe dans le coffre rest grand ouvert, puis il ferma le couvercle,
descendit de la diligence et sortit. Olivier arrivait au mme instant et criait, furieux :
Tu te repentiras de me l'avoir prise ! Et, d'ailleurs, j'irai encore la chercher.
Gare toi ! Si tu la reprends, tu seras chass de la troupe , dit Thierry en
revenant vers la terrasse.
A ces mots, la colre d'Olivier redoubla... et quand Olivier tait en colre, il ne
savait absolument plus ce qu'il faisait.
Le couvert du dner tait mis dehors, devant la maison. Le petit garon prit la
jolie cruche verte, en terre vernisse, que Misie venait d'y poser, pleine' d'eau frache,
et la lana la tte de son frre.
Thierry l'vita de justesse, en se baissant, et la cruche alla s'craser sur les dalles
de pierre.
Misie poussa un cri perant, croyant son grand garon assomm; Jro sortit de
la maison, comme un ouragan, fona sur le coupable,
LA TROUPE JEROMISI l'emporta, braillant et se dbattant, dans sa chambre o il
l'enferma.

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Pendant ce temps, Combette, sans s'mouvoir, avait fini de dresser le couvert en

marmottant : Ae, ce petit ! C'est un vrai tonnerre ! Quand il est en colre, il monte
comme une soupe au lait !
Lorsqu'elle apporta le potage, la famille se mit table, l'exception d'Olivier, le
proscrit.
Nullement repentant et bouillant de rvolte, ledit Olivier ne se laissait pas
oublier. Pour faire savoir aux grandes personnes qu'il se moquait bien de leurs
punitions, il chantait tue-tte, tandis que les larmes coulaient toujours sur son visage.
C'tait son habitude de hurler ainsi des airs de dfi, les jours de grandes scnes
lorsqu'on le punissait, et tout son rpertoire, le plus trange ple-mle de cantiques et
de chansons, passait par la fentre ouverte et rveillait tous les chos de La Pinde .
Nous dnons en musique, ce soir, dit Jro.
Il se calmera bientt, rpondit la mre. Tu le connais : quand il aura bien
cri, pleur, chant, il s'endormira brusquement, ananti de fatigue au milieu d'un
mot... et demain, il aura tout oubli.... Quel terrible petit garon ! Si bon, si
gnreux... mais si violent !...
Tout coup, Olivier abandonnant les chants connus, se mit brailler des paroles
de son cru, dont les premiers mots firent tressaillir Thierry et Claire-Lise :
... Je le dirai.... Je le dirai.... Je dirai le secret... et... ! vocifrait-il sur l'air de
Mon beau sapin.
As-tu donc des pingles sur ta chaise ? Pourquoi t'agites-tu ainsi, Claire-Lise ?
demanda Misie.
La petite fille s'effora de rester tranquille, mais elle changea un regard affol
avec son frre.
Et ce sera... bien fait pour eux.
Et les parents... seront furieux....
Oh ! mon Dieu ! si l'on pouvait faire du bruit pour couvrir le son de cette
voix.... Ah ! tant pis !... Paf ! Le verre de Thierry s'crasa sur le pav. Claire-Lise en
profita pour crier tue-tte : Quel maladroit ! Jro gronda : Fais donc attention,
petit ballot ! Et Misie appela : Combette, venez ramasser les morceaux, s'il vous
plat !
Tout cela fit un joli brouhaha pendant deux ou trois minutes,... c'tait toujours
autant de gagn.
Mais, l-haut, inexorable, la voix du relgu continuait :
Depuis longtemps.... Depuis longtemps.
On a ouvert la malle....
O vas-tu, Claire-Lise ? Qui t'a permis de te lever de table ?
Je reviens... je reviens tout de suite , rpondit la petite fille, en s'enfuyant
sans donner de plus amples explications.
Elle se jeta, tte baisse, dans la maison, gravit l'escalier quatre quatre en
bgayant, ivre de fureur : Oh ! je pourrais lui tordre le cou.... Mchant, mchant !
Pendant ce temps, ignorant la tornade qui s'avanait vers sa chambre, Olivier
continuait brailler :
... La grosse malle... de l'impriale....

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Plus mort que vif, Thierry regarda ses parents : ils mangeaient tranquillement
leurs tomates farcies, sans prter la moindre attention ce que hurlait le prisonnier. Ils
avaient l'habitude de ces chants rageurs,... ils ne les coutaient mme pas. Mais, si par
hasard un mot leur faisait dresser l'oreille, tout tait perdu !
Cependant, Claire-Lise, haletante, arrivait devant la porte de son frre.... O
malheur ! Jro, aprs l'avoir ferme, avait d emporter la clef dans sa poche,... 'il ne
restait plus qu' redescendre.
Avant de s'y rsigner, la petite fille essaya de frapper et de dire voix
contenue : Oli ! Oli ! tais-toi, je t'en supplie.
Mais Oli n'entendait rien et chantait maintenant sur l'air de En passant par
la Lorraine :
On ira dans les villages Avec la diligence....
Claire-Lise reprit sa place table, en jetant Thierry un regard dsespr. Dans
son trouble, elle ne se rendit mme pas compte qu'on la grondait, qu'on lui demandait
des explications et que, devant son mutisme, Jro et Misie s'impatientaient.
...Et soudain, un grand silence tomba qui la tira du dsarroi o elle se trouvait :
Olivier s'tait tu.... Olivier dormait.
Le lascar, l-haut, est rduit merci, ce me semble , dit Jro.
Misie sourit, de son ravissant sourire : tout l'heure elle monterait et elle savait
qu'elle trouverait son petit garon plong dans un profond sommeil, le visage encore
rouge et mouill de larmes, mais si paisible, si doux, si blond... qu'elle se demanderait
si cet ange tait bien le mme enfant que le dmon dchan, braillant et chantant
rageusemerit un quart d'heure auparavant.
Chantant... quoi ? Misie n'en savait rien
Thierry et Claire-Lise en taient quittes pour la peur....

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CHAPITKE XI
LE BELVDRE. LA RPTITION SURPRISE
CATASTROPHE commenait s'animer. Du haut de la colline, les enfants
voyaient souvent les jeunes Amricaines et leur mre partir dans la grande voiture vert
ple et revenir quelques heures, aprs, charges de paquets de toutes tailles. Des
camions apportaient des meubles, dont un norme piano queue. Le jardinier allait et
venait dans le jardin encore inculte qui s'tendait entre la maison et la grille. Un
chauffeur travaillait au garage en sifflant. Le facteur sonnait et sortait une quantit de
lettres de sa sacoche et le vieux Csaire, qui portait les tlgrammes, arrta plusieurs
fois son vlo devant la porte.
Annonc par un de ces tlgrammes, le fianc de Miss Linda, Claude Joncet,
arriva vers la mi-juillet. Il fut enthousiasm par la beaut du pays,... mais du par
L'Asile fleuri , tel que l'avait baptis et arrang l'architecte et il approuva fort les
modifications que les jeunes filles projetaient d'y apporter.
Ce joyeux garon, toujours de bonne humeur, toujours plein d'ides
ingnieuses, communiqua son entrain tout le monde. Grce lui, l'installation de
l'intrieur avana rapidement et les ouvriers furent tout de suite commands pour
commencer le plus tt possible les travaux extrieurs.
Ce jour-l, en revenant de Nmes o il tait all avec sa petite Simca, faire de
nombreuses courses, il se laissa tomber dans un fauteuil, devant la table sur laquelle on
venait de servir des boissons glaces et s'cria :
LA

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 Ouf ! je suis mort de chaleur ! Vous avez bien fait de ne pas venir avec moi
aujourd'hui, Linda : on touffait en ville.
Pauvre Claude ! Que de corves vous vous imposez pour nous ! Je vous sers
une citronnade avec beaucoup de glace, n'est-ce pas ? Et quand vous aurez bu, nous
irons nous promener dans le cher vieux parc : vous ne le connaissez pas encore tout
entier.
C'est vrai ! Il y a eu tant de choses faire, ds mon arrive, que le temps
nous a manqu pour flner sous les pins.
Mais cette fois, nous irons jusqu'au fond, car je "veux vous montrer
une ravissante chose que nous avons dcouverte, Gloria et moi : un belvdre,
compltement enfoui sous le chvrefeuille, au milieu d'un fouillis d'arbres de
toutes sortes et dans un endroit o personne ne vient jamais,... un endroit tellement
sauvage qu'on peut s'y croire Robinson sur son le dserte.
A merveille ! Je suis amateur d'le dserte et de solitude, aprs avoir circul
aujourd'hui dans une ville bruyante et grouillante de monde , dit le jeune homme
en riant.
Une demi-heure aprs, Linda et lui suivaient les alles ombreuses o, seul, le
chant de milliers d'oiseaux troublait le silence.
Ils arrivrent au belvdre dont ils gravirent les marches branlantes avec
prcaution. Quand ils dbouchrent sur la plate-forme, il leur sembla distinguer
travers les rameaux enchevtrs du chvrefeuille, des taches de couleur qui bougeaient.
Au mme instant, une voix suraigu et affecte lana une phrase dans un
franais un peu ancien :
Hlas ! qu'en pourrions-nous dire ? Il faudrait tre l'antipode de la raison
pour ne pas confesser que Paris est le grand bureau des merveilles....
Linda, stupfaite, regarda Claude.
Votre le dserte est habite ! murmura-t-il en souriant.
Tous deux cartrent doucement le rideau de ramures fleuries qui cachaient le
ravin... et ce qu'ils virent les laissa muets de surprise et de ravissement.
Au-del des broussailles, des buissons de chnes verts, des fenouils odorants,
dans un endroit dnud, au pied de la haute muraille, une dizaine d'enfants taient
rassembls, vtus d'tranges vtements d'autrefois, beaucoup trop grands pour eux.
La petite fille qui venait de parler semblait toute perdue dans les vastes plis de
sa jupe jaune ple et elle aurait pu disparatre presque tout entire derrire l'immense
ventail de plumes qu'elle dployait avec grce.
En face d'elle, une autre petite fille, visiblement plus timide, souriait en
rajustant sans cesse la collerette de dentelles trop large, qui glissait de ses paules
brunes et menues. Elle tait ravissante avec ses boucles noires et sa robe de satin d'un
ros fan.
Entre elles deux, un garon, tenant la main un chapeau empanach, essayait
de prendre un air important et dsinvolte. Mais il semblait fort gn par les paquets de
dentelles dchires qui ornaient le bas de ses culottes, dpassaient de ses manches et
moussaient en gros jabot sous son menton, ainsi que par la longue pe pendue son
ct.

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Son gilet vert, brod d'un or terni et son habit de velours violet lui tombaient
jusqu'aux genoux,... mais pourtant qu'il tait charmant avec son air appliqu, ses yeux
sombres et srieux, sa bonne volont... et sa touchante gaucherie !
Un peu l'cart, d'autres enfants aux costumes bizarres coutaient silencieux,
l'air absorb, attendant sans doute leur tour de parler.
Retenant leur souffle, les fiancs regardaient de tous leurs yeux, aussi intrigus
l'un que l'autre. Qui taient ces petits inconnus et que signifiait ce tableau de l'ancien
temps, cette apparition inattendue dans le creux sauvage du ravin ?
Pour moi, disait le garon, je tiens que, hors de Paris, il n'y a point de salut
pour les honntes gens....
Un silence__
La petite fille en ros souriait, distraite, en remontant toujours sa collerette.
Alors, un gros garon, le seul qui ne ft pas costum et qui tenait un livre, s'cria : "
A toi, Francette, voyons !
L'air affol, elle dit, avec le plus sonore accent du pays :
C'est une vrit incontestable .'
Du Molire en ce lieu... et jou par des gosses ! Voil qui est original,
chuchota Claude.
Ah ! ils jouent une pice de Molire ? fit Linda, qui n'tait pas trs
renseigne sur la littrature franaise.
Ce sont Les Prcieuses ridicules, tout simplement.
Le garon essayait toujours avec la mme touchante application de paratre
suffisant et avantageux. Les petites filles haussaient le ton de leurs voix dj aigus et
minaudaient de leur mieux. Le marquis Mascarille chantait maintenant son fameux
impromptu :
Ho .' ho ! Je n'y prenais pas garde....
Mais il s'arrta brusquement en disant :
a suffit pour aujourd'hui, je ne sais pas encore assez la suite.
Dis donc, toi ! cria la petite Prcieuse en jaune, abandonnant aussitt ses
gracieuses manires, tu pourrais te fouler un peu plus pour l'apprendre : les jours
passent, mon vieux !
Oh ! zut ! J'ai le plus long rle, non ? Alors, laisse-moi le
temps....
Mais le mien est encore plus long et je le sais jusqu'au bout!
C'est toi qui le dis , fit le garon avec un air de doute et par pure taquinerie.
Alors, la charmante Madelon se transforma en vritable petite furie :
C'est vrai ! c'est vrai ! Je le sais ! Je te dfends de dire le contraire. Demande
Olivier : il m'a fait rciter ce matin.
Un beau petit garon blond et ros, comiquement affubl d'un habit galonn de
laquais dont les basques touchaient terre, cria, d'une voix un peu enroue :
Oui, oui, elle le sait,... seulement, il faut lui commencer les phrases.
C'est a que tu appelles savoir ? ricana l'autre.
En entendant ce vif dialogue, Claude se pencha en riant vers Linda :
. Plus de doute ! Nous ne rvons pas devant des fantmes du temps jadis : ce
sont bien des gamins d'aujourd'hui.

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La petite fille en jaune, foudroyant le garon du regard, cherchait sans doute

une rponse cinglante, mais elle n'eut pas le temps de la trouver : une autre enfant, plus
jeune, avec un mignon visage en forme de cur et qui portait un accoutrement de
soubrette, dclara :
Eh bien, je trouve, moi, qu'il serait l'heure de goter.
Cette suggestion calma tout le monde.
Prcipitamment, les vastes vtements d'autrefois furent retirs, plies, fourrs
dans trois ou quatre sacs dos et l'on vit apparatre de trs modernes shorts et des
chemisettes manches courtes.
Le garon qu'on appelait Thierry ouvrit un autre sac d'o il sortit des tartines et
des abricots qu'il offrit la ronde et chacun s'assit sur l'herbe pour les dvorer avec
apptit.
Est-ce dj fini ? Quel dommage ! fit Linda.
Ils reviendront peut-tre un autre jour.
Oh ! je le voudrais ! J'aimerais tellement que Gloria les vt, ainsi que
Dad et Mummy ! Ils adorent les petits en gnral, mais ils adoreront encore plus ceuxci, parce qu'ils sont particulirement charmants.
Savez-vous d'o ils viennent ?
Je sais qu'un peintre de Paris habite une maison prs d'ici, de l'autre ct
de la colline et qu'il a plusieurs enfants
Ce sont eux, peut-tre, avec des camarades.
Dans ce cas, on les reverra.... On les revit, en effet... et fort souvent.
Les enfants, qui n'avaient jamais remarqu le belvdre, enfoui dans la verdure
et compltement recouvert par le chvrefeuille, ne se doutaient pas que toute une
famille, la famille des tres innommables , comme disait Jro, assistait, amuse et
dbordante de sympathie, leurs rptitions mouvementes et connaissait le nom et le
caractre de chacun d'eux.
M. Smith, surtout, ne manquait pas une seule fois un spectacle qu'il trouvait
charmant.
Il s'tait pris d'une telle affection pour les petits acteurs de la troupe Jromisi
qu'il rptait souvent :
II faut les appeler, il faut les inviter chez nous... Je dsirerais causer avec eux
et les rgaler de toutes sortes de bonnes choses. Oh! j'aime tellement ce srieux Thierry
et cette adorable petite peste de Claire-Lise... et la douce Francette... et la fillette au
grand front... et
Olivier le batailleur, et Anne-Denise, la jeune beaut... et tous les autres !
Attendez, patientez, cher Dad : si nous nous montrons, nous risquons
de les effaroucher et de ne les revoir jamais. Un jour, l'occasion de faire leur
connaissance se prsentera d'elle-mme.... Ne brusquons rien, rpondait Gloria.
Vous croyez ? disait M. Smith, un peu du.
J'en suis certaine.

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CHAPITRE XII
LA TROUPE EST PRTE
LE JOUE vint, c'tait au dbut d'aot, o Thierry, devant toute la troupe runie,
dclara, non sans motion : Eh bien, voil... je crois que nous sommes tout fait
prts. Nous savons notre pice et nos chants : nous pouvons commencer notre tourne.
Mais d'abord, il faut nettoyer fond la diligence, dit Claire-Lise, et peindre
dessus, en grosses lettres : TROUPE JEROMISI . Et dcidons aussi les places que
nous prendrons; c'est trs important. Je retiens celle de la belle Cungonde : ici.
Ici ? Comment le sais-tu ?
Je le sais, parce que c'est dans ce coin que je l'ai "toujours vue quand
je pensais elle.
Et le charmant Adolphe, o le voyais-tu ?
En face de Cungonde, naturellement; tu t'y mettras, Thierry.
O tait Eulalie ? s'informa Marianne.
L-bas, au fond. Et Firmin, qui faisait les pages et les valets, ct du
cocher.
Alors, c'est ma place ! cria Olivier en bousculant tout le monde pour aller se
jucher sur le sige. Quelle chance ! C'est moi qui verrai le mieux le pays et qui
tiendrai le fouet.

60

Telle une matresse de maison faisant asseoir table ses invits, Claire-Lise
dsigna chacun le morceau de banquette qu'elle lui destinait : la diligence n'tait-elle
pas sa proprit personnelle ?
Maintenant, le plus difficile reste faire, dit Pierre-Etienne d'un ton soucieux.
Tu veux dire qu'il faut obtenir les chevaux de ton pre et mettre les grandes
personnes au courant ?
Oui.... C'est ce qui me tracasse : j'ai peur que les parents ne soient pas
d'accord.
Quelle ide ! s'cria Claire-Lise. Il ne manquerait plus que a, par exemple,
aprs toute la peine que nous nous sommes donne ! Ils seront enchants, au
contraire.
Mais Claire-Lise tait la seule, avec les plus jeunes des enfants, montrer tant
d'optimisme. Les ans, eux, prouvaient une sorte d'apprhension dvoiler le
fameux secret. Quelque chose semblait les retenir de transformer en ralit le rve
charmant qu'ils avaient fait ensemble, et ils taient tents de retarder le moment o il
faudrait bien que ce rve devienne une ralit. Pourtant, on ne pouvait attendre
indfiniment.
Et voici que deux vnements imprvus vinrent faciliter les choses et hter leur
dcision.
Un matin, de bonne heure, Pierre-Etienne et Francette surgirent La Pinde ,
tout rayonnants.
Figurez-vous, dit Pierrot, que la Tata s'en va ce soir Vichy, o elle doit faire
une cure d'un mois, au moins. Il parat que c'tait dcid depuis longtemps, mais on ne
nous l'avait pas dit.
Nous la plaignons beaucoup d'avoir mal au foie, ajouta la bonne Francette;
c'est d'ailleurs ce qui explique son... sa... enfin, son caractre peu commode....
Mais, d'autre part, reprit Pierre-Etienne, si elle n'est pas au mas, tout sera
plus facile pour la troupe Jromisi : maman nous laissera partir sans trop discuter et
papa nous aidera srement.
Tu crois que ta tante l'empcherait de le faire ?
Qui sait ? La crainte des critiques, des scnes, des histoires, aurait pu le
faire hsiter. Je vous assure que nous tremblions, Francette et moi, la pense du
moment o il faudrait lui parler de notre projet. Maintenant, nous sommes tranquilles :
quel poids de moins !
Venez le voir demain matin : il ne va pas aux vignes, car on doit nettoyer les
cuves pour les vendanges.
C'est vrai, fit remarquer Claire-Lise, dans un mois les vendanges
commencent.... Un mois ! c'est tout le temps que nous avons pour notre tourne. Aprs,
les gens seront trop occups pour venir nos reprsentations.
Il ne faut plus perdre un instant. Demain, en revenant du mas, nous
parlerons Jro et Misie. Esprons que nous n'aurons pas de ppin de ce
ct-l , dit Thierry, soucieux.
Mais Thierry n'avait pas se faire de souci : le second vnement providentiel
se produisit deux heures aprs la visite de Pierrot et de Francette.

61

Comme tous les matins, le facteur franchit le portail de La Pinde et

remonta l'alle de pins, un mouchoir gliss entre son crne et s'a casquette pour
protger sa nuque du soleil, et, comme tous les matins, il dit, tout essouffl :
a fait tirer, pour monter jusque chez vous ! On en a les trois sueurs ,
t!
Puis, tandis que Combette lui versait le verre de vin, qu'il attendait, il posa le
courrier sur la table de la cuisine.
Il y avait ce jour-l deux journaux et une lettre. Olivier apporta le tout son
pre qui travaillait dj et rejoignit son frre et sa sur sur la terrasse.
Un moment aprs, Jro apparut la fentre et les appela tous les trois.
Ds qu'ils entrrent dans l'atelier, l'air proccup de leurs parents les intrigua.
Venez, dit Misia : nous avons quelque chose vous demander.
Rpondez carrment, ajouta Jro : tes-vous capables de vous passer de
nous pendant trois ou quatre semaines sans mettre La Pinde feu et
sang et sans rendre Combette compltement folle ?
Vous allez partir ? Vous nous laissez ? demanda Claire-Lise.
Pas pour notre plaisir, crois-le, ma fille, reprit Jro. Mais nous venons de
recevoir un vritable S.O.S. de nos amis, le peintre Tissier de Toulouse et fa femme.
Tissier a t renvers par une voiture : il a de graves fractures la jambe et au bras
droit. Il est allong, pltr, condamn une inaction complte.
Et, continua Misie, Mme Tissier vient d'avoir un bb. Or, elle a une
phlbite qui l'oblige rester tendue, elle aussi, Ces pauvres gens sont absolument
seuls, sans famille. Pour comble de malheur, M. Tissier s'tait engag finir des
fresques, dans une villa, ce mois-ci. Nos amis comptaient sur le prix de cet important
travail pour quilibrer leur modeste budget, alors....
Alors, on vous connat ! s'cria Claire-Lise : Misie va faire la garde-malade
et pouponner, et Jro va finir les fresques la place de M. Tissier.
Exactement.
Et vos vacances sont dans l'eau !
Pas toutes nos vacances, heureusement. D'ailleurs, si l'on n'tait pas capables
de quelques sacrifices pour ses amis....
On ne serait pas Jro et Misie, interrompit Thierry en souriant. Soyez
tranquilles : nous ne ferons pas de btises, et Combette pourra dormir sur ses deux
oreilles.
Quand partez-vous ? demanda Claire-Lise, avec une drle de petite lueur
dans les yeux.
Ds cet aprs-midi : c'est tout de suite que les Tissier ont besoin de
nous. Nous enverrons un tlgramme avant de prendre le car et nous attraperons de
justesse, Nmes, l'express te Toulouse.
Les heures qui suivirent s'coulrent avec une rapidit vertigineuse. Prparatifs,
valises, recommandations, descente au village, embrassades au dpart du car, mains
agites, petit pincement au cur, tandis que la grosse voiture s'loignait, emportant un
Jro l'air grave et une Misie au sourire inquiet..., et les trois enfants se retrouvrent
seuls, remontant vers La Pinde o Combette les attendait.
Ils cheminrent d'abord en silence, puis, Claire-Lise dit brusquement :
Et voil ! C'est merveilleux.

62

 Tu trouves merveilleux, protesta Thierry, que Mme Tissier soit malade, son
mari cass en plusieurs morceaux et nos parents loin de nous ?
Oh ! Ne fais pas le sermonneur ! Tu sais trs bien ce que je veux dire. Je
plains beaucoup les Tissier, et Jro et Misie vont me manquer autant qu' toi. Mais
ce qui est merveilleux, c'est que la troupe Jromisi n'a plus besoin de leur
demander la permission de s'en aller en tourne, c'est qu'ils continueront ne se
douter de rien et qu' leur retour, ils auront une surprise encore plus complte et plus
belle que tout ce que nous avions rv. Maintenant, rien ni personne ne peut nous
empcher de partir.
Personne ? Et Combette ?
Combette ? Nous n'en ferons qu'une bouche. Elle commencera par
refuser,... mais tu sais bien qu'elle finit toujours par faire ce que nous voulons.
a c'est vrai ! s'cria Olivier, grand favori de la bonne vieille.
De plus, continua Claire-Lise, elle adore les parents et elle adore les
secrets. Entrer dans un complot destin faire plaisir Jro et Misie
l'enthousiasmera.
- Esprons-le, dit Thierry, mais il me tarde que nous lui en ayons parl.
Faisons-le immdiatement. Pourquoi attendre ? rpondit la petite
fille avec dcision.
Assise devant la porte de la cuisine, Combette cossait des petits pois pour le
dner. Elle paraissait lgrement soucieuse : garder les trois enfants Chancel en
l'absence de leurs parents ne lui semblait pas un mtier de tout repos.
Claire-Lise et ses frres comprirent l'attitude qu'il convenait d'adopter. Trs
calmes, trs doux, avec d'angliques visages, ils s'installrent auprs d'elle et la petite
fille se mit l'aider silencieusement.
Combette les considrait d'un il attendri. Qu'ils sont bravets , pensaitelle. S'ils continuent comme a, tout se passera bien.
Ah ! Pauvre Combette ! Elle ne savait pas ce qui l'attendait !
La premire phrase de Claire-Lise clata comme une bombe :
Combette, nous avons quelque chose de trs important te dire. Ne crie pas et
coute-nous.
Et alors, qu'est-ce qui arrive ? balbutia la pauvre femme, tout de suite
affole.
Thierry va te l'expliquer.
Et, posment, Thierry rvla le triste sort qui attendait La Pinde et l'ide
qu'avait eue sa sur pour sauver la chre maison. Puis, il raconta les efforts et les
prparatifs faits par les enfants depuis le dbut de l't et dclara que la troupe Jromisi
tait prte entreprendre sa tourne.
Le commencement de son discours fut soulign par des exclamations dsoles
et apitoyes de Combette, par tout un chapelet de pas possible ! et de peuchre !
, mais ds qu'il aborda le sujet du thtre ambulant, ce fut dans un silence inquitant.
Combette n'tait pas sotte et elle devinait bien o voulait en venir le jeune garon.
Lorsqu'il se tut et que Claire-Lise demanda : Alors, c'est entendu, n'est-ce pas,
Combette ? la vieille femme s'cria :

63

 Entendu ! Mais, dites, vous n'tes pas malades de vouloir partir sur les routes
comme des caraques * dans leur roulotte ? Entendu ? Jamais de la vie ! Que diraient
vos parents ?
Ils diraient que nous sommes de braves enfants qui voulons leur
pargner un grand chagrin.
Ecoute, Combette, poursuivit Thierry, ne sois pas plus royaliste que le roi :
si M. Perrier, si l'instituteur, le notaire, le docteur, si tous les parents donnent la
permission, tu n'as aucune raison, toi, de la refuser.
Cet argument parut branler Combette :
Vous croyez qu'ils voudront ? demanda-t-elle.
Nous en sommes persuads, assura Claire-Lise. D'ailleurs, nous aurons leur
rponse demain : si tu veux tre tout faire rassure, tu n'as qu' aller causer avec eux :
tu verras bien.
Combette branla la tte :
Oui... oui, peut-tre.... J'irai les voir : je saurai si vous ne risquez rien, s'il y
aura des gens srieux pour s'occuper de vous partout o vous passerez, si je pourrai
vous rejoindre de temps en temps, si...
Alors, nous voil tranquilles, coupa Claire-Lise. Oh ! Combette, tu es un
ange !
Elle sauta au cou de la bonne vieille, l'touffant moiti et renversant les petits
pois qui roulrent de tous les cts sur les dalles de la terrasse.
Ae ! quelle mounine ! s'cria Combette en se dgageant et en rajustant
son bonnet noir de veuve. Je n'ai pas encore dit oui, vous savez !
Mais c'est tout comme , marmotta la petite fille en courant quatre pattes
aprs les pois, aide par les deux garons. Et demain, il faut obtenir le oui de M.
Perrier.... Celui-l, c'est le plus important !
Le lendemain matin, on vit entrer dans la cour du mas in garon et une petite
fille qui n'en menaient pas large. Thierry tait ple et silencieux, Claire-Lise rouge et
agite.
A peine eurent-ils pass le portail qu'une voix sortant du figuier leur cria :
Enfin, vous voil ! Il y a une heure que je guette votre arrive
Et Francette, blottie au sein de sa verte cachette, ajouta:
Papa est la cave : allez-y vite, je descends.
M. Perrier tait seul, en effet, dans l'immense et sombre cave vote. Il
accueillit les Chancel par un cordial :
Eh, bonjour, les enfants ! Alors, on vient jouer avec Pierrot et ses surs ?
Non, monsieur, nous ne venons pas jouer. Nous venons pour une chose trs
srieuse et trs importante , rpondit Claire-Lise, tandis que Pierre-Etienne entrait
avec Francette, descendue de son perchoir. Paulet, le domestique, arrivait, lui aussi.
Claire-Lise frona les sourcils :
Est-ce qu'on ne pourrait pas parler tranquillement,... je veux dire, sans tre
drangs ? demanda-t-elle.
M. Perrier sourit :
Ae ! Mais c'est quelque chose de terrible, alors ? Eh bien, venez au jardin,
sous la tonnelle; on causera.

64

Les enfants le suivirent, le cur battant et s'assirent avec lui, l'ombre d'une
vigne, autour d'un guridon de fer.
Thierry fit un grand effort pour vaincre sa timidit : c'tait lui, l'an, de
prendre la parole. Il n'allait tout de mme pas laisser une petite fille comme Claire-Lise
parler sa place.
Il parla donc, ses grands yeux sombres et anxieux fixs sur le visage de M.
Perrier, un visage impassible qui ne laissait rien paratre de ce qu'il pensait.
Claire-Lise, en proie une vive motion, tremblait de tous ses membres.
Francette et Pierre-Etienne tenaient chacun une main de leur pre et la serraient trs
fort.
Lorsque Thierry se tut, M. Perrier les regarda tous sans rien dire avec des yeux
trs bons. Enfin, il dit doucement:
Vous me prenez de court, mes amis. J'tais loin de m'attendre ce que vous
demandez. Allez donc faire une petite ptanque pendant que je rflchis : je vous
donnerai ma rponse tout l'heure.
Tandis que les enfants lanaient les boules sans aucun entrain, le propritaire du
mas allait et venait travers le jardin, les mains dans les poches, poussant
distraitement du pied tout ce qui se trouvait sur son passage : son chapeau, tomb du
guridon, l'arrosoir, la bche et jusqu' la pauvre tortue qui s'avisait de traverser une
alle. Il marmottait entre ses dents : ... Pas raisonnable... mais une telle dception...
trop cruel... verront bien... apprendront se dbrouiller... bon souvenir malgr tout....
Enfin, il ramassa son insparable couvre-chef, le planta en arrire sur sa tte et
se dirigea au-devant des quatre regards anxieux qui le guettaient.
Ecoutez, mes petits, dit-il, je veux bien vous accorder ce que vous demandez,
mais en vous faisant remarquer que, si je vous prte deux de mes chevaux et le petit
domestique Julou, le fils de Paulet, pour les conduire, ce sera seulement jusqu'aux
vendanges, car, ce moment-l, j'aurai besoin de btes et gens au grand complet.
Mais c'est bien suffisant ! notre voyage ne durera pas plus d'un mois,
s'crirent les enfants, radieux.
Attendez ! Il y a encore une condition : l'acceptation des autres parer.ts. Y
avez-vous pens ?
Hlas ! oui, dit Thierry, et le cur me manque la pense de toutes ces
visites faire !
Il avait l'air si soucieux et, d'avance, si intimid, que M. Perrier eut piti de lui :
Eh bien, venez d'abord casser une petite crote chez nous : je parie que
l'motion vous a empchs de djeuner, ce matin il devinait tout, cet homme !).
Pendant ce temps nous causerons avec la maman. Ensuite, si elle est d'accord, nous
irons l'cole trouver le pre de Nicolas et de Jean-Michel. Puis, nous nous rendrons
chez le notaire. Quant au docteur, nous attendrons qu'il revienne de sa tourne de
visites.
Si le bon M. Perrier avait fait un effort pour proposer son aide aux enfants, il en
fut amplement rcompens par le regard d'affectueuse reconnaissance que Thierry leva
sur lui et par l'exclamation enthousiaste de Claire-Lise :
Oh ! monsieur Perrier, vous tes TROP chic ! Je crois mme que vous tes
presque aussi chic que Jro !

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II tait au moins une heure de l'aprs-midi lorsque, sous un soleil torride, les
Chancel reprirent le chemin de La Pinde , parfaitement conscients de la semonce
qui les attendait, l-haut.
Mais que leur importait ! Combette pourrait fulminer en servant un repas trop
cuit et dessch, rien n'attnuerait leur joie, car ils rentraient triomphants. Cdant aux
arguments de M. Perrier et aux supplications des enfants, les parents avaient donn
leur accord la tourne de la troupe Jromisi.
Les uns l'avaient fait avec une sympathie amuse, les autres avec une certaine
apprhension et le notaire, aprs avoir pos une quantit de conditions et commenc
une petite phrase sur les recettes possibles et la valeur de La Pinde , phrase que M.
Perrier avait interrompue en lanant au pre de Bernard un coup d'il significatif.
Enfin, spontanment ou un peu contrecur, tout le inonde avait dit oui et,
quelques heures plus tard, la troupe au grand complet devait se runir La Pinde ,
pour aider les Chancel hter les prparatifs du dpart qu'on avait fix au
surlendemain.

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CHAPITRE XIII
EN ROUTE !
un radieux matin d't, la diligence roulait allgrement. Le soleil venait
peine de se lever. Un vent frais balanait les branches des platanes qui bordaient la
route et la rose emperlait encore les coquelicots dont les fosss taient pleins. Audessus des vignes sulfates, poudres de bleu turquoise, les alouettes montaient dans le
ciel avec des cris joyeux.
Aussi joyeux que les alouettes et beaucoup plus bruyants, les acteurs de la
troupe Jromisi venaient de partir.
Descendue la veille de La Pinde par M. Perrier, Paulet et Julou, la patache
avait t astique, graisse et charge dans la cour du mas. Il ne manquait pas de place
sous la bche de l'impriale. Pourtant, les nombreux bagages s'y casaient tout juste.
Outre la malle aux dguisements et les accessoires de la pice, on emportait une
valise pour chaque voyageur, quatre tentes de camping, des sacs de couchage et des
couvertures, sans compter plusieurs caisses et paniers de provisions.
Les chevaux trottaient, crinire au vent, avec un joli bruit de sabots et de
grelots. Julou conduisait. C'tait un grand garon de quinze ans, dbrouillard et plein
d'entrain, dont la prsence auprs des petits comdiens rassurait les parents. Ces
derniers avaient aussi fait accepter comme habilleuse , Louisette, la sur de Julou :
une vieille de plus de seize ans , disait Claire-Lise.
Cette Louisette avait pass, la veille, toute la journe mettre tant bien que mal
les costumes la taille des jeunes acteurs. En apprenant qu'elle serait du voyage,
PAR

67

Combette, qui la savait douce et raisonnable, s'tait sentie plus tranquille. D'ailleurs,
une chose encore dont les enfants ne se doutaient pas, contribuait rassrner la vieille
servante. Ayant demand connatre l'itinraire que comptait suivre la troupe Jromisi,
les parents avaient su le nom des villages o la diligence devait s'arrter : Le Cailar...,
Saint-Laurent-d'Aigouze..., Aimargues..., Aigus-Vives..., Gallargues..., d'autres encore
et, tout au bout de la route en zigzag que l'on devait parcourir travers la plaine d
Vau-nage et la Camargue, Les Saintes-Maries-de-la-Mer.
Dans tous ces villages, ils avaient des amis, des collgues, des confrres, parmi
les instituteurs, les notaires ou les mdecins. Le pre de Bernard connaissait tous les
grands propritaires de la rgion, une parente de Combette habitait Les Saintes-Maris.
Alors, en grand mystre, des lettres taient parties dans toutes les directions,
recommandant les enfants, demandant pour eux aide et surveillance. Mais tout avait
t fait avec tant de discrtion que les petits acteurs ne souponnaient rien. Ils allaient
avancer, sur le chemin choisi par leur fantaisie, sans s'tonner le moins du monde
d'tre accueillis partout comme si on les attendait; ils trouveraient tout naturel de voir
s'aplanir miraculeusement les difficults, et, malgr le rseau de protection qui les
envelopperait, ils se sentiraient libres, merveilleusement libres, dans la joyeuse ivresse
de leur vie aventureuse.
Haut perch sur le sige, ct de Julou, Olivier tenait le fouet, comme il avait
rv de le faire. Claire-Lise trnait la place de la belle Cungonde , en face de
Thierry. Les autres se serraient le long des banquettes, jusqu' la vitre du fond,
travers laquelle on voyait se balancer les espadrilles et le bas du pantalon de toile du
cocher, ct des sandalettes et des jambes gratignes de son petit compagnon.
On rencontrait des automobiles de plus en plus nombreuse!, dont les occupants
ouvraient de grands yeux en croisant cette diligence du temps pass, pleine de petites
filles et de petits garons. Beaucoup d'entre eux riaient et criaient au passage quelque
plaisanterie ;
Dites, c'est le dernier modle de Peugeot ou de Citron?
Et alors ? Le carnaval n'est pas fini ?
C'est du quinze l'heure que vous faites ?
Mais ils passaient trop vite pour avoir le temps de lire l'inscription peinte en
lettres brunes par Pierre-Etienne sur les flancs j aunes de la voiture : Thtre
ambulant Troupe Jromisi . Et, de leur ct, les enfants n'entendaient pas ces
remarques ironiques, assourdis qu'ils taient par le tintement des vitres branlantes, le
grincement de s roues, les sonnailles des grelots, et le pas des chevaux,... sans compter
les claquements du fouet dont Olivier se servait plus qu'il n'tait ncessaire.
Vers neuf heures, le clocher du premier village o l'on devait s'arrter apparut
au loin, mergeant des vastes tendues de vignobles o les grappes violettes achevaient
de mrir.
Ds qu'ils l'aperurent, les voyageurs cessrent de babiller et de rire : c'tait l
que la troupe allait dbuter. Comment se passeraient ces dbuts ? Chacun se le
demandait, non sans motion.
Les maisons blanches se rapprochaient. On distinguait leurs grands portails
cintrs, ouverts sur des cours fleuries de lauriers-ross et, un quart d'heure aprs, la
diligence faisait une bruyante entre dans la grand-rue.

68

Elle ne passa pas inaperue. A sa vue, les gens s'arrtrent stupfaits, les
femmes apparurent aux fentres et sur le seuil de leurs demeures, les hommes assis la
terrasse du caf se levrent brusquement, abandonnant leurs consommations pour
suivre d'un regard ahuri l'trange vhicule, les chiens aboyrent, les poules s'enfuirent
pouvantes et une nue de gamins en vacances se mit la suivre en courant, riant et
criant :
V ! V ! C'est un cirque !
Qu'est-ce qu'il y a d'crit dessus ?
Troupe JE...RO...MI...SI....
On ne voit que des enfants !
Dites, vous faites le thtre ? Vous restez ici ? demandait-on aux arrivants.
Thierry n'aimait pas, oh ! pas du tout, produire une telle sensation et se sentir le
point de mire de tous ces gamins moqueurs. Aussi se tenait-il trs raide, au bord de la
banquette, le visage impassible et fort peu avenant.
Claire-Lise, au contraire, trouvait qu'une entre aussi spectaculaire faisait la
meilleure des rclames pour la reprsentation. Penche la portire dont on avait
baiss la vitre, elle saluait gracieusement de la main les populations qui allaient
l'applaudir le soir mme. Les autres enfants finirent par l'imiter : leurs visages
souriants apparurent toutes les petites fentres, les bras s'agitrent, foulards et
mouchoirs flottrent au vent. Quant Olivier, il gesticulait si fort sur son perchoir et
faisait tant de grimaces pour attirer l'attention des gamins, qu'il perdit l'quilibre et
serait infailliblement tomb, si Julou ne l'avait retenu, de justesse, par le fond de sa
culotte. Il ne montra d'ailleurs aucune motion et se rassit sereinement ct du
cocher, au milieu des lazzi des petits villageois.
La diligence s'arrta sur une place paisible ombrage par des platanes. Non loin
de l, on apercevait la maison d'cole.
Attendez-nous, dirent les trois ans, Thierry, Pierre-Etienne et Bernard : nous
allons parler au matre et lui demander une salle de classe pour y donner notre
reprsentation.
Comme par miracle, M. Viala, l'instituteur, sortait de chez lui et venait audevant des enfants, tout souriant.
Bouche be, silencieux, maintenant, les gamins qui escortaient la patache
coutaient de toutes leurs oreilles et regardaient de tous leurs yeux.
Monsieur, commena Thierry, nous sommes les comdiens de la troupe
Jromisi, et....
Je sais, je sais, interrompit M. Viala : j'ai dj entendu parler de vous. (Bien
sr ! il venait de recevoir une lettre du pre de Nicolas et de Jean-Michel !) Soyez les
bienvenus, mes amis,
Nous dbutons aujourd'hui mme, continua Claire-Lise, alors, nous
sommes un peu embarrasss pour organiser cette premire reprsentation....
Et vous voudriez, je pense, un petit coup de main ?
Justement !
Eh bien, je puis vous offrir un local : nos deux grandes classes sont spares
par une cloison mobile. Lorsqu'on enlve cette sparation, on dispose d'une vaste salle.

69

 AVIS , criait le pre Bouzanquet.

70

C'est l qu'a lieu la distribution des prix. On n'a pas remis la cloison depuis lors,
ni t l'estrade qui pourra vous servir de scne. Voil qui tombe bien !
Les enfants auraient voulu voir tout de suite LEUR salle, mais M. Viala
conseilla de dcharger d'abord la diligence et de dresser les tentes dans son jardin,
pendant que Julou dtellerait et conduirait les chevaux dans l'curie d'un propritaire
voisin.
Roger ! appela-t-il, tu conduiras ce jeune homme et ses btes chez toi : c'est
entendu avec ton pre.
Un garon se dtacha du groupe des petits villageois et s'avana vers Julou avec
un sourire timide.
Suivez-moi , dit alors l'instituteur la troupe. Mais il se ravisa. Non ! il y a
quelque chose de plus press : il faut faire annoncer votre reprsentation par le crieur
public. Je vais envoyer un mot la mairie : le pre Bouzanquet doit y tre encore, prt
commencer sa journe.
Aprs avoir demand quelques renseignements, M. Viala sortit son calepin, en
dchira une page sur laquelle il crivit quelques mots, puis il appela un autre gamin et
le chargea de porter le billet sans tarder. Fier de cette mission, le petit garon partit
comme lue flche.
Mme Viala attendait les enfants dans le jardin.
Qu'ils sont gentils, dit-elle tout bas son mari... mais si jeunes ! Crois-tu
qu'ils seront capables de
On verra bien , interrompit l'instituteur; et il ajouta haute voix :
Installez vite votre campement : nous nous occuperons ensuite de la
reprsentation.
Comme on commenait dplier les tentes, une sonnerie de clairon retentit au
loin :
Ah ! Voil le crieur , fit M. Viala.
Le clairon s'arrta. On entendit proclamer quelque chose dont on ne put
distinguer un seul mot. Mais, trois minutes aprs, la sonnerie clata, toute proche, puis
une voix de stentor s'leva :
AVIS ! criait le pre Bouzanquet avec son plus bel accent mridional. Il y a un
arrivage de poissons au march : sardines, maquereaux, rougets, merlans...
II se trompe ! Qu'est-ce qu'il raconte avec ses poissons? murmura Francette.
Tais-toi et attends , dit son frre en haussant les paules.
Demain, mardi, quinze heures, continuait le crieur, course de
vachettes sur le plan. Cinq mille francs la cocarde....
Les taureaux, maintenant ! Et nous, alors ? grogna Gilles.
Mais, au mme instant, on annonait enfin :
Ce soir, vingt heures trente, la maison d'cole, soire thtrale
donne par la troupe Jromisi, de passage en notre ville . Entre libre. Une qute
sera faite l'issue du spectacle.
Claire-Lise frissonna :
C'est tout de mme quelque chose d'entendre a ! Maintenant, on ne
peut plus reculer.
Plus loin, et moins fort, on entendit encore :

71

...Donne par la troupe Jromisi.... Entre libre.... Une qute sera faite
l'issue du spectacle....
Et puis, peine distincts, l'autre bout du village, quelques mots
seulement :
Jromisi... notre ville... spectacle....
Un peu impressionns, les enfants se remirent installer leur
campement, et, une heure aprs, les quatre tentes se dressaient sur l'herbe jaunie de la
pelouse. Les tapis de sol, les sacs de couchage, les valises y taient ranges, pendant
que Julou apportait grand-peine, aid de plusieurs garons du village, le coffre aux
costumes qu'on lui fit dposer dans une petite chambre, ct de la grande salle.
Cette salle tait facile, en effet, transformer en thtre. Des ranges de
bancs et de chaises s'y trouvaient encore, depuis la distribution des prix. Il suffisait de
placer une guirlande d'ampoules lectriques au bord de l'estrade pour clairer la scne
et d'installer un rideau. La troupe Jromisi en possdait un magnifique, fait de
plusieurs portires de satin damass bleu paon, peine fan, prt par la mre de
Bernard.
Maintenant, mes amis, dit M. Viala avec l'air lgrement proccup,
nous aimerions bien savoir de quoi vous tes capables. Ne voulez-vous pas rpter une
fois le programme de ce soir ?
Nous allions justement vous le demander, rpondit Thierry, car
il faut nous habituer cette scne.
Eh bien, nous vous coutons.
Aussitt, Gilles et Nicolas montrent sur l'estrade et les deux prtendants
ddaigns, La Grange et Du Croisy, lancrent les premires rpliques des Prcieuses.
A mesure que la pice se droulait, les visages de M. et de Mme Viala
s'panouissaient. Tous les enfants savaient parfaitement leurs rles. D'ailleurs, Bernard,
qui faisait le souffleur, s'acquittait fort bien de son emploi.
Ils sont vraiment dlicieux, murmurait la jeune femme l'oreille de son
mari : les grands jouent avec une vivacit, un entrain, une intelligence remarquables.
Les petits, videmment, ne font .que rciter, mais leur gaucherie mme est charmante.
Qu'il me tarde de les voir tous en costumes !
La comdie termine, on rpta les churs et Bernard chanta ses
chansons. Lorsqu'il se tut, M. Viala regarda sa montre.
Mes amis, dit-il, vous vous tirez fort bien d'affaire. Je ne vous ferai qu'un
reproche : votre spectacle ne dure qu'une heure; c'est trop court.
La troupe parut consterne :
Mais que faire, monsieur, pour allonger le programme ?
Nous verrons cela cet aprs-midi. Pour l'instant, il est grand temps d'aller
djeuner.
Djeuner ! s'cria Louisette, mais nous n'avons pas encore prpar notre
repas ! Il faut sortir les provisions, cherche! les marmites, allumer le feu en plein air,
comme les scouts, et__
Et, ce compte-l, ce serait plutt un goter que vous auriez , dit Mme
Viala en souriant.

72

La comdie termine, on rpta les churs

73

 Les enfants se htrent de retourner au jardin. Quelle ne fut pas ^leur

surprise d'y trouver une longue table dresse, avec quinze couverts !
Un potage aux lgumes remplissait une norme soupire, des plats garnis de
tranches de jambon alternaient avec des coupes pleines de salade de tomates ou de
pommes de terre, tandis qu'au milieu, en guise de surtout, une grande corbeille
dbordait de raisins muscats, de pches et de figues.
Oh ! madame, est-ce qu'une fe est venue chez vous ? demanda la petite
Anne-Denise.
Mme Viala l'embrassa en riant :
Ma foi, il n'a pas suffi d'un coup de baguette pour prparer cela. Je m'en suis
occupe quand vous montiez vos tentes et notre femme de mnage a tout termin
pendant que vous rptiez. Allons, table ! Vous devez tous mourir de faim.
Aprs un joyeux repas, l'aprs-midi passa presque trop vite. Mme Viala apprit
aux enfants un menuet de Lulli, qu'ils danseraient pendant la reprsentation des
Prcieuses, la scne du bal donn par Mascarille et Jodelet, ce qui prolongerait le
spectacle d'une dizaine de minutes.
Jusque-l, les petits acteurs s'taient contents d'esquisser quelques pas de
danse, tandis que Bernard faisait tourner sur son phonographe les premires mesures
d'un disque. Maintenant, ils s'appliquaient excuter les rvrences, les grands saluts
et les pas gracieux d'un vrai menuet. Les filles s'y montraient trs adroites; les garons
avaient plus de peine. Cependant, aprs s'tre fait traiter cent fois d'empots et de
ballots par la bouillante Claire-Lise, ils finirent par voluer peu prs en mesure.
On put encore allonger le programme d'un bon quart l'heure. Louisette, en effet,
avait rvl, malgr les protestations de son frre, que Julou savait rciter les
charmantes et si amusantes faites, en patois languedocien, du pote nmois Bigot. M.
Viala en choisit trois avec lui, imites de La Fontaine, et accommodes la piquante
sauce mridionale !
Vers le soir, les petites filles aidrent leur habilleuse sortir les costumes du
coffre et prparer les divers accessoires ncessaires chaque enfant.
Tout est prt, dit alors Claire-Lise : dire qu'il faut attendre encore plus de
deux longues heures !
Et si personne ne venait ? s'inquita Francette.
Claire-Lise haussa les paules :
Tu trouves qu'on ne nous a pas assez regards, ce matin, l'arrive ? Tu n'as
pas vu les gens aux fentres, ni entendu les gamins qui nous escortaient ? Mais, ma
pauvre fille, l'heure qu'il est, tout le village grille de nous voir jouer ! La seule chose
dont j'ai peur, c'est que la salle soit trop petite.

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CHAPITRE XIV
PREMIRE REPRSENTATION
ne fut pas trop petite, mais de nombreux spectateurs la remplissaient
jusqu' la dernire place. Les enfants taient alls, l'un aprs l'autre, regarder
discrtement par la fente du rideau. Ils avaient aperu surtout de la jeunesse et
tous les gamins de l'arrive serrs sur les premier s bancs. Cependant, on remarquait
aussi un nombre respectable de grandes personnes .
Programme ! Programme ! La voix de Bernard s'levait dominant la rumeur
des conversations et l'on entendait sonner les pices de monnaie des acheteurs.
Dans les coulisses , Louisette, rouge et affaire, courait d'un enfant l'autre,
nouant les rubans de Mascarille, attachant les jabots de dentelles des garons, habillant
et coiffant les petites filles,
Les cheveux bouriffs de Claire-Lise lui donnrent bien ta mal, Elle parvint
pourtant les relever en un petit chignon et attacher sur ses tempes deux grappes de
fausses boucles, retenues par des nuds pareils ceux de sa robe.
Trs bien, dit la petite fille en se contemplant dans la glace : tu as parfaitement
imit la coiffure de Mme de Svign que je t'ai montre, sur l'image de mon livre
d'histoire.
LA SALLE

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Francette tait dj prte et l'on aurait pu croire qu'elle mettait chaque jour de sa
vie cette grande robe d'un ros fan, tant elle la portait avec aisance et grce.
On avait arrang le bonnet de Marianne-Marotte, dont les dentelles ne
tombaient plus jusque sur son nez, mais encadraient joliment son lin petit visage.
Louisette releva en paniers sa jupe rouge sur son jupon ray et laa son corselet de
velours noir. Puis, elle mit Anne-Denise la robe de taffetas bleu ple, fleurettes
ross, qu'elle avait presque compltement refaite pour l'ajuster la taille de la fillette.
Regardez si ma poupe n'est pas croquer ! s'cria-t-elles, quand elle eut
juch sur la tte ravissante, une dentelle raide et plisse en ventail, comme en portait
Mme de Maintenon.
A mesure qu'approchait le moment o Bernard allait frapper les trois coups pour
annoncer le dbut du spectacle, l'motion des petits acteurs grandissait.
Oh ! que j'ai peur ! disait Francette, toute frmissante.
Et moi, donc ! renchrissait Claire-Lise : tiens, mets la main sur mon
cur et sens comme il bat !
Je suis la premire des filles entrer en scne, vous croyez que c'est drle ?
gmissait Marianne.
Je me demande comment j'oserai parler devant tous ces gens, ajoutait AnneDenise.
Oh ! toi, tu fais la foule et tu ne dis rien : il n'y a pas de quoi avoir le
trac.
Mais si, je dis quelque chose ! Je dis : Vous nous avez bien obligs sans
doute.
J'appelle a : rien, trancha Claire-Lise, et si c'tait l tout mon rle, je
t'assure que je n'en aurais pas des battements de cur.
Olivier, beaucoup moins faraud que d'habitude, restait assis au bord d'une
chaise, vtu de son habits de laquais, tonnamment tranquille et muet,
Pierre-Etienne, Gilles, Nicolas et Jean-Michel, le nez dans les cahiers o ils
avaient copi leurs rles, les relisaient une dernire fois.
Thierry se tenait immobile dans un coin, affectant un calme parfait; mais son
visage, encadr par la grande perruque blonde de Mascarille, plissait, mesure que
les minutes s'coulaient..., et ce n'tait pas le vent qui faisait trembler les plumes
blanches et vertes du chapeau qu'il tenait la main.
Soudain, la tte de Bernard apparut dans l'entrebillement de la porte :
Vous tes prts ? On peut commencer ? Oui ? Alors, attention : je frappe les
trois coups.
La foudre tombant ct d'eux, n'et pas fait sursauter davantage les enfants
que ces trois coups annonant le lever du rideau.
La rumeur du public cessa brusquement. Quelqu'un poussa Gilles et Nicolas en
avant et les deux prtendants ddaigns se trouvrent sur l'estrade, blouis par les
lumires de la rampe. Devant eux, une salle obscure, o l'on distinguait peine des
visages qui leur parurent innombrables.
Inquiets, les autres acteurs tendaient l'oreille. Mais ils furent vite rassurs :
Gilles et Nicolas s'taient tout de suite ressaisis et l'on entendait leurs voix claires
lancer les premires rpliques de la pice :
Seigneur La Grange....

76

 Quoi ?
Regardez-moi un peu sans rire.
Eh bien ?
Que dites-vous de noire visite ? En tes-vous fort satisfait ?
A votre avis, avons-nous sujet de l'tre tous deux ?
C'en tait fait ! La troupe Jromisi venait de dbuter ! Le rve longtemps
caress se ralisait
A toi, Pierrot !
Pierre-Etienne quitta prcipitamment ses lunettes, se demandant tout coup si
l'on en portait d'une forme aussi moderne au temps de Molire, puis il entra rsolument
en scne et on l'entendit interpeler les prtendants :
Eh bien, vous avez vu ma nice et ma fille ? Les affaires iront-elles bien....
Vint ensuite le tour de Marotte, mignotte et fute servante, la voix aigrelette,
suivie de Cathos et de Madelon, dont l'apparition fut salue par un murmure flatteur du
public. Plus tard, la bruyante entre de Mascarille, emptr dans ses dentelles, ses
rubans et ses plumes, ridicule souhait, souleva dans la salle un tel brouhaha
d'exclamations et de rires, que Thierry s'arrta un instant, interdit et dcontenanc.
Mais il se reprit aussitt et joua avec la fougue et l'entrain que pouvait montrer, dans
les grandes circonstances, ce garon silencieux et grave.
Les spectateurs riaient et applaudissaient aux bons endroits. Notre Molire est
ainsi : aprs plus de deux sicles et demi, il parle encore tous les curs franais. Ses
pices sont aimes et compriss. Elles font rire le jeunes et les vieux, elles touchent et
intressent aussi bien de simples villageois que le public cultiv des grandes villes.
La comdie se droula jusqu'au bout sans accroc, grce au souffleur qui tira
souvent d'embarras les acteurs auxquels l'motion enleva plusieurs fois la mmoire,
malgr les rles si bien appris.
La fin des Prcieuses ridicules fut longuement applaudit et les enfants, se tenant
par la main, sortirent plusieurs fois des coulisses pour venir saluer, grandes
rvrences, un public enthousiaste,
Le gros Bernard se tailla ensuite un joli succs en chantait, sans aucune timidit,
ses deux fameuses chansons. Puis, les churs alternrent avec les fables patoises de
Julou. Celles-ci furent follement applaudies. Les Chancel, qui ne comprenaient pas le
dialecte du pays, se sentirent un peu jaloux des temptes de rires que soulevrent Le
Renard et le Corbeau, La Cigale et la Fourmi, Le Loup et l'agneau.
Je ne vois pas ce qu'il peut y avoir de si comique dans te qu'il raconte,
marmotta Claire-Lise : on connat ces fables en franais, elles n'ont pas de quoi faire
esclaffer les gens pareillement
Mais en patois, elles sont beaucoup plus drles, rpondit Pierre-Etienne.
Tiens! rien que le mot croupatas , qui veut dire beau, me fait rire. Et ne trouves-tu
pas plus amusant qu'au lieu de dire
Eh ! bonjour, monsieur du Corbeau,
Que vous tes joli, que vous me semblez beau....
le renard de Bigot dise :

77

Eh ! bonjour, monsieur le Corbeau,

Mostre ! Mais qu'est-ce que c'est que a ?
Vous allez vous marier, sans doute ?
Vous avez mis le col raide et les pantalons collants :
Coquin ! vous ne vous mouchez pas avec une bche !
Oui, d'accord, c'est assez amusant , concda Claire-Lise.
Encore vtue de sa robe fleurettes, l'aigrette de dentelle pose sur sa tte
comme un oiseau blanc, Anne-Denise passa dans les rangs du public pour faire la
qute, remerciant chacun avec un joli sourire.
Elle rapporta sa petite corbeille pleine de pices et de billets dans les coulisses,
tandis que le flot des spectateurs s'coulait lentement.
Claire-Lise considra cette premire recette en disant :
Regardons vite ce que nous avons gagn !
Non, dit Thierry, je propose de mettre l'argent, aprs chaque reprsentation,
dans le petit coffre que le pre de Bernard nous a prt et de ne compter qu' la fin de
notre tourne la recette totale.
Pourquoi ? Quelle drle d'ide !
D'abord, parce que ce sera chic, en rentrant, d'avoir une surprise..., et aussi
parce que toutes les reprsentations ne marcheront peut-tre pas aussi bien que celleci et que, les jours o nous aurons moins rcolt, nous pourrions nous dcourager.
Tu as raison, Thierry, fit Pierre-Etienne : prparons-nous un bon moment
pour le retour !
Les autres enfants furent galement d'accord : le mystre qui allait entourer le
coffre aux recettes les sduisait. Le contenu de la corbeille fut donc vid dans la
cassette de mtal qu'on ferma soigneusement clef, avant de la remettre tout au fond
de la diligence, bien cache sous une banquette.
Et voil ! Votre troupe a dbut et bien dbut, mes amis, dit M. Viala.
Maintenant, vous allez connatre la premire nuit sous la tente. Reposez-vous et
dormez bien.
Dormir ? Ah ! oui. Aprs cette journe fatigante, les enfants avaient tous besoin
de goter un sommeil rparateur, bien emmitoufls dans leurs sacs de couchage, sur la
pelouse du jardin tranquille, o l'on n'entendait que la brise qui balanait les branches
embaumes des lauriers-ross.... Mais il y avait cette calamit des nuits d't
mridionales : les moustiques !
A peine les lampes lectriques teintes, ils arrivrent en formations serres et
commencrent leur horripilante musique, tout en s'en donnant cur joie de piquer les
joues fraches et les bras dodus des enfants.
Dans les quatre tentes, on entendait des soupirs nervs, des claques
retentissantes et les cris de victoire des garons : J'en ai tu
douze ! Et moi quinze ! Tandis que les filles gmissaient : On sera jolies,
demain matin !
Enfin, la fatigue fut la plus forte, le silence se fit et tout le monde s'endormit,
mais d'un sommeil agit et fivreux.

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Le soleil levant claira cinq filles consternes. Assises sur la pelouse, elles se
passaient la petite glace de Louisette, qui refltait des visages cribls de points rouges,
boursoufls, mconnaissables: les moustiques avaient bien travaill.
C'est pouvantable ! s'cria Claire-Lise, nous ne pourrons pas jouer ce soir.
Olivier sortait au mme moment de sa tente, les bras et la figure en sang et se
grattant furieusement.
Tu feras un joli Almanzor, toi, remarqua sa sur, avec une amre ironie.
Et toi une ravissante Madelon, rpliqua le petit garon : tu t'es regarde ?
Oui, hlas !
Une fois de plus, ce fut Mme Viala qui sauva la situation. Bl fit laver les
enfants l'eau frache et versa le contenu d'un flacon sur des compresses, avec
lesquelles chacun se tamponna le visage et les bras.
Dans quelques heures, vous n'aurez plus que d'imperceptibles piqres : le
public ne les verra mme pas. Et voici des cnes fumants que vous allumerez dans vos
tentes, avant de vous endormir. L'odeur et la fume qu'ils rpandent chasseront les
moustiques, je vous le garantis. Que n'ai-je pens vous en donner hier soir !
Moi, j'ai la peau dure et je ne crains pas ces sales bestioles , dit Julou, dont
le maigre et brun visage avait gard, en effet, son aspect habituel. Lev le premier, il
venait dj d'atteler la diligence.
On part ? demanda-t-il.
On part, rpondit Thierry : il ne faut pas nous mettre en retard, si nous
voulons organiser une autre reprsentation ds ce soir.
Sur le seuil de leur maison, M. et Mme Viala regardaient leurs nouveaux amis
s'installer dans la diligence.
Nous vous aurions bien gards plus longtemps, disaient-ils avec regret.
Mais nous reviendrons ! Nous reviendrons...
et jamais nous
n'oublierons ce qu'ont t, grce vous, les dbuts de la troupe Jromisi , s'crirent
les enfants.
Olivier fit claquer en l'air une dgele de coups de fouet, les chevaux, affols,
partirent fond de train, entranant la patache cahotante. De chacune des petites
fentres, des mains surgirent et s'agitrent pour un dernier au revoir ! et, quelques
instants plus tari, on roulait sur une route toute semblable celle de la veille, vers un
autre village, dont les toits de tuiles rondes se dessinaient dj l'horizon.

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CHAPITRE XV
LA REPRSENTATION INTERROMPUE LA COURSE LA COCARDE
L'ARRIVE

de la diligence fut aussi bruyante et aussi sensationnelle que celle du

jour prcdent. Il y eut de nouveau des ttes ahuries aux fentres et toute une escorte
de gamins piaillant et riant.
La troupe s'arrta, cette fois encore, devant l'cole et les enfants dlgurent les
porte-parole habituels auprs de l'instituteur. Hlas ! celui-ci tait parti en vacances....
Que faire ?
Il faut voir le docteur, dit Gilles. Papa le connat et, comme il est en mme
temps le maire du village, il pourra nous aider, sans doute.
En route pour la mairie !
Lorsqu'il entendit, au-dehors, le bruit singulier de la patache et les exclamations
de son escorte, M. le maire se mit la fentre :
Ah ! voil la fameuse petite troupe enfantine , murmura-t-il. Puis, se tournant
vers son secrtaire : Bouvier, allez donc dire au concierge de faire monter ces enfants
tout de suite. Et, tandis que le jeune homme sortait du bureau, il glissa sous un
registre une lettre arrive la veille,... une lettre dont Gilles aurait immdiatement
reconnu l'criture, si elle lui tait tombe sous les yeux.
L'instant d'aprs, la troupe Jromisi au grand complet comparaissait devant le
docteur Villaret. Celui-ci posa sur les enfants un regard amus et les laissa raconter
tout au long leur histoire, bien qu'il ft parfaitement au courant de ce qu'on lui
expliquait.
...Et voil, termina Gilles, nous aimerions bien que vous nous aidiez trouver
un local.
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M. le maire eut l'air de rflchir..., mais il savait depuis la veille ce qu'il allait
proposer.
Ecoutez, mes amis, je ne vois pas une seule salle disponible actuellement au
village. Ne prenez pas ces airs consterns ! Je vous offre de donner votre
reprsentation cet aprs-midi, cinq heures, au plan , o tout est prpar pour la
course de vachettes qui doit avoir lieu demain. Le public pourrait s'installer sur les
estrades et les charrettes et vous joueriez votre pice devant le grand portail du toril.
Impossible, par exemple, de placer un rideau, mais on disposerait, de chaque ct de la
scne, des paravents qui serviraient de coulisses. Cela vous va-t-il ?
Trs bien, dit Claire-Lise : ce sera original et amusant. Mais... j'espre que
les taureaux ne sont pas dj dans leur toril ?
Le docteur Villaret se mit rire :
Non, non, rassurez-vous : leur arrive n'est annonce que pour demain
matin.
Soucieux, Thierry demanda :
Vous croyez, monsieur, qu'on nous entendra suffisamment, en plein air ?
Sans doute : pensez seulement donner un peu plus de voix.
Oh ! crier, ce n'est pas ce qui nous embarrasse ! dit Olivier tue-tte.
Thierry n'osa plus rien dire, mais une chose l'inquitait encore. Les costumes
faisaient, certes, un certain effet, le soir. Mais, de joui, l'clatante lumire de l't
mridional, n'allaient-ils pas paratre bien fans ? Enfin ! Puisqu'il n'y avait pas d'autre
solution, on essaierait, de tirer le meilleur parti possible de la situation.
Cette fois encore, le crieur public annona la reprsentation, non pas au son du
clairon, comme celui du village prcdent, mais grands roulements de tambour.
Il se trouva de nouveau un propritaire complaisant pour hberger les chevaux
et on laissa la diligence dtele sur un terrain vague, derrire la mairie, o le docteur
Villaret conseilla aux enfants de dresser leurs tentes.
Pendant que les garons organisaient le campement les filles aidrent Louisette
allumer le feu et prparer le repas de midi.
Lorsqu'on eut dvor la soupe de semoule, les fricandeaux, les pommes de terre
en robe de chambre et les pches, tout le monde se retira sous les tentes, pour faire une
petite sieste avant la reprsentation.
Il faisait une chaleur accablante. Le village dormait, derrire ses volets ferms
et les rideaux de toile de ses portes. On ne voyait, dans les rues dsertes, que
d'innombrables mouches. Personne aux terrasses des cafs, personne autour de la
fontaine de la place, qui coulait goutte goutte, et, des vignes environnantes, montait
le chur inlassable et strident des cigales.
Brusquement, vers quatre heures, les portes s'ouvrirent. On entendit d'abord des
cris d'enfants et, bientt aprs, les gens sortirent des maisons, les cafs se remplirent,
l'autobus rouge passa et la musique municipale commena, dans une salle de la mairie,
rpter des airs entranants. Seuls, les cultivateurs, leurs chevaux et leurs charrettes,
ne prirent pas, comme l'ordinaire, le chemin des vignes : ils n'y avaient plus rien
faire; il fallait laisser mrir les raisins, en attendant les vendanges.
Chaque village de la rgion profitait de ce temps de repos pour organiser une
fte : quelques baraques foraines, quelques bals, mais, surtout, le spectacle cher aux
gens du pays, les courses de taureaux, de vachettes , comme on dit l-bas.

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Ces courses n'ont rien de commun avec les cruelles corridas espagnoles, o les
malheureuses btes sont maltraites et mises mort. Non, dans notre bon Midi, on se
contente de faire courir sur le plan , la plus grande place de l'endroit, des taureaux
portant une cocarde attache au front. Il s'agit, pour les garons du village, de braver la
colre et les cornes pointues du fauve, nerv par les cris et la chaleur, et d'arracher la
cocarde. Celui qui dtache le flot de rubans, gagne le prix de la course. L'animal est
alors ramen au toril, puis dans les tranquilles pturages du Vistre, ou en Camargue, au
bord du Rhne.
Tout tait prt, ce jour-l, pour la course du lendemain. Sur trois cts du plan,
on avait dress des estrades et rang des charrettes, o ^'alignaient le plus grand
nombre de chaises possible. Sur le quatrime ct, s'levait le toril avec son large
portail de bois et son toit en terrasse, qui se couvrait galement de spectateurs. Mais
les mieux placs taient encore les habitants des maisons d'alentour, dont les balcons et
toutes les fentres se garnissaient de monde.
Un peu avant cinq heures, les enfants trouvrent les paravents placs de chaque
ct du toril et le coffre aux dguisements chez une dame qui demeurait juste ct et
qui offrait la troupe Jromisi deux chambres pour se costumer.
Tout le monde tait prt, lorsque l'horloge de l'glise sonna cinq coups :
Allons, il faut commencer , dit Thierry, aprs avoir regard, travers les
stores, le public qui se pressait autour du plan .
Puisqu'il n'avait pas t possible d'installer un rideau, les petits acteurs ne
cherchrent pas se dissimuler pour gagner les coulisses. Ils organisrent une
prsentation fort russie en sortant ostensiblement en file indienne de la maison et en
saluant, l'un aprs l'autre, les spectateurs, avec une rvrence ou un coup de chapeau
emplum.
Au grand ravissement d'Olivier, le lever du rideau... absent fut annonc, non par
les trois coups habituels, mais par trois formidables roulements de tambour que le
brave crieur public avait offert d'excuter.
Allez-y ! dit Bernard Gilles et Nicolas. Et surtout, criez, criez bien fort !
Les deux garons ne s'en firent pas faute et leurs voix, renvoyes par le mur et
le portail du toril, portrent jusqu'au plus lointain spectateur.
Aussi attentif, aussi vibrant que celui de la veille, le public coutait, riait et
applaudissait. Personne ne semblait prendre garde l'usure et la couleur fane des
costumes, et les femmes s'attendrissaient sur la jeunesse et la gentillesse des petits
comdiens : Ae, qu'ils sont charmants, chuchotaient-elles... et dites, pour apprendre
et retenir tout a, ils n'ont pas besoin d'tre des imbciles, h ?
La pice touchait sa fin. Le disque prt par M. Viala tournait sur le phono.
Cathos, Madelon, Mascarille, Jodelet et leurs invits, dansaient le menuet avec plus
d'ensemble et d'assurance que la veille.
Soudain, un mouvement se produisit dans le public et, brusquement, tout le
monde fut debout sur les estrades et les charrettes, criant aux enfants quelque chose
qu'ils ne comprenaient pas.
Qu'est-ce qu'il y a donc ? balbutia Francette en voyant l'air pouvant des
gens.
Tout prs, cette fois, une voix cria :
Otez-vous de devant ! Otez-vous de devant ! Les taureaux sont l!

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En effet, par suite d'un malentendu, les taureaux qu'on attendait le lendemain
seulement, arrivaient des pturages o les gardians surveillaient les troupeaux qui
fournissaient en vachettes les courses de toute la rgion.
Des hommes se prcipitrent, bousculrent les paravents et ouvrirent deux
battants le portail du toril, pendant que les cris redoublaient et que les enfants,
incapables de fuir, sur leurs jambes flageolantes, se collaient au mur, terroriss.
Au mme instant, de la rue qui leur faisait face, l'autre bout du plan ,
dboucha, dans un nuage de poussire, une terrifiante apparition.
C'tait, comme toujours, une entre spectaculaire. Les six fauves noirs couraient
devant, le mufle tout dgouttant de bave, accompagns et suivis au grand galop par
toute une horde de gardians t de jeunes gens, monts sur leurs chevaux blancs de
Camargue et arms du long trident, avec lequel on houspille les btes, pour les faire
avancer plus vite. .
Comme une trombe, taureaux et cavaliers traversrent le plan . Les premiers
s'engouffrrent dans le toril, passant juste ct de Marianne et d'Anne-Denise, qui se
couvraient le visage des deux mains, croyant leur dernire heure venue, et l'on referma
brusquement le portail derrire eux.
Les hommes et les chevaux restrent dehors. Retirant leurs grands chapeaux, les
gardians essuyaient leur front en sueur avec leurs foulards rouges. Les garons
flattaient de la main leurs braves petits camarguais aux longues crinires, qui venaient
de galoper si vaillamment sous le brlant soleil. Les gens descendaient des estrades et
venaient vers eux. C'est alors qu'ils aperurent les petits comdiens :
Qu'est-ce que c'est que cette mascarade ? s'exclamrent-ils.
M. le maire, qui arrivait, tout boulevers, rpondit la place des enfants, que
l'motion rendait muets. Puis, il entrana toute la troupe dans la maison o l'on s'tait
costum.
Changez-vous vite, dit-il : vous viendrez ensuite chez moi et vous boirez un
peu de muscat pour vous" remettre de votre frayeur.
Mais alors, demanda Julou, le seul qui et gard un peu de sang-froid, on
ne finira pas le programme ?
Je crains fort que cela soit impossible, rpondit le docteur
Villaret : regardez vos petits camarades : sont-ils en tat de jouer et de chanter ?
Parfaitement, nous saurons bien faire un effort, rpliqua aussitt ClaireLise.
Non, non, mes amis : mme si vous tiez capables de continuer la
reprsentation, les gens n'ont plus la tte vous couter. Cette malencontreuse
arrive des taureaux a boulevers tout le monde. Aprs tout, la plus importante partie
du spectacle tait termine. Vous avez eu beaucoup de succs et vous ne serez pas
venus inutilement dans notre village.
Il oublie seulement que nous n'avons pas fait la qute , chuchota PierreEtienne l'oreille de Thierry.
Celui-ci haussa les paules :
Trop tard ! C'est une journe perdue.
...Le repas du soir ne fut pas des plus gais. Assis devant leurs tentes, les enfants,
qui n'avaient pas eu le courage d'allumer du feu, se nourrissaient de tartines et de
fruits, lorsqu'une grande voiture dmode s'arrta au bord de la route, en face d'eux.

83

Un monsieur en descendit, un monsieur entre deux ges, l'air distingu, trs

simplement vtu pourtant d'un complet de toile et vieux panama de paille.
Etonns, les petits acteurs le virent venir vers eux.
Oh ! grogna Claire-Lise, de mauvaise humeur, est-ce qu'on ne pourrait pas
nous laisser tranquilles ? Que nous veut-il, celui-l ?
Celui-l tait le propritaire d'un chteau voisin, le chteau de Tresfonts.
Le pre de Bernard, qui le connaissait, venait de lui crire pour lui
recommander la troupe Jromisi et il cherchait les jeunes comdiens pour leur
demander, aprs avoir assist au spectacle interrompu de l'aprs-midi et reconnu leur
talent, de donner une reprsentation chez lui.
Sa famille, jadis opulente et pourvue de vastes domaines, avait fait de
mauvaises affaires. La proprit se rduisait quelques hectares de vignes, le joli
chteau du XVIII'' sicle n'tait plus entretenu. Terrs dans leur gentilhommire, les
Tresfonts ne sortaient gure et ne voyaient presque personne. Ils vivaient avec leur fille
Isabelle, infirme et paralyse, qui ne quittait son lit que pour son fauteuil roulant.
Quand arriva la lettre du notaire, les chtelains virent, dans le passage de la
troupe enfantine, une occasion de distraire leur jeune malade et, en mme temps, de
rendre peu de frais quelques politesses en conviant les relations qui leur restaient
une petite fte improvise, avec spectacle et rception dans le parc.
Aux premiers mots que pronona M. de Tresfonts, le visage des enfants
s'illumina : aller jouer la comdie dans un chteau, voil qui serait amusant et
nouveau!
Ils acceptrent aussitt, mais, pratique, Bernard demanda si on pourrait faire la
qute, car il avait encore sur le cur la recette manque de l'aprs-midi.
Je n'y vois pas d'inconvnient, rpondit M. de Treslonts. Je trouverais
indlicat, l'gard de nos invits, que les places fussent payantes, mais une qute
laisse chacun la libert de donner ce qu'il veut.
__ Et mme de ne rien donner du tout ! s cria Olivier. Mais j'espre que vos
amis ne sont pas tellement radins !
M. de Tresfonts se mit rire :
Je l'espre aussi, mon garon.
Quand devons-nous venir ? demanda Thierry.
Demain soir, si possible. Vous aurez ainsi une bonne nuit de repos, car,
cette fois, vous coucherez dans des lits : le chteau est assez grand pour vous loger
tous. Aprs-demain, nous pourrons passer la journe tout organiser pour que votre
reprsentation puisse avoir lieu le soir.
La troupe Jromisi ayant donn son accord, M. de Tresfonts remonta dans sa
vieille voiture, assura l'quilibre de son panama, fit longuement ptarader son vieux
moteur et s'loigna en criant : Au revoir !

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CHAPITRE XVI
LA COCARDE
demande pourquoi les Tresfonts ne nous font pas jouer ce soir ? Ce sera
mortel d'attendre toute cette longue journe dans ce village que je dteste ! s'cria
Claire-Lise le lendemain matin.
Tu parles toujours sans rflchir, dit Thierry. Comment veux-tu que, d'ici ce
soir, les gens de ce chteau aient le temps de faire des invitations et de tout prparer
pour leur soire ?
Vous avez raison, garon parfait qui ne parlez jamais sans rflchir,
rpliqua ironiquement la petite fille, mais avouez que le sjour ici manque de charme,
aprs notre msaventure d'hier.
N'y pensons plus, dit Bernard, et tchons de remplir agrablement la
journe. Je propose d'aller, cet aprs-midi, assister la course de vachettes.
Claire-Lise fit la grimace :
Je n'aurai aucun plaisir revoir un endroit o j'ai pass de si mauvais
moments.
Eh bien, fit Olivier, tu n'auras qu' rester dans ta tente pleurer sur tes
malheurs, ma vieille. Nous irons sans toi voir courir les taureaux et nous nous
amuserons bien.
Aprs une matine plutt languissante et une sieste pendant laquelle
personne ne ferma l'il, les enfants se joignirent la foule qui se dirigeait vers le .
plan . Inutile de dire que Claire-Lise, digne et muette, suivait ses camarades, sans
paratre remarquer leurs sourires narquois.
JE ME

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Ds qu'elle les aperut, la propritaire de la maison o ils s'taient costums la

veille, vint leur offrir aimablement de s'installer son balcon. C'tait une place de
choix, du ct de l'ombre, alors que la moiti du public cuisait au soleil, et sans presse,
sans bousculade, alors que les gens s'crasaient sur les charrettes et les estrades.
A peine la troupe Jromisi tait-elle assise, que la musique attaqua le grand air
du torador de Carmen. Puis le crieur public annona le nom du premier taureau et la
prime promue au vainqueur :
LOU SANGLIE !... Mille francs sur la cocarde !
Aussitt, des jeunes gens, tenant entre les doigts le crochet de razzeteur
servant couper la ficelle qui retient le flot de rubans aux cornes de la bte, envahirent
le plan , attendant l'ouverture du toril.
Dans un silence subit, on entrouvrit le portail et le fauve se prcipita sur la place
dont il fit plusieurs fois le tour en courant. Mais au bout d'un moment, il s'arrta,
bloui par le soleil et l'aveuglante rverbration des maisons blanches, assourdi par les
cris de la foule qui s'levaient maintenant de toutes parts. Sur son front, la cocarde
verte et rouge, aux couleurs de son propritaire, tait fixe.
Les razzeteurs commencrent alors virevolter autour de lui, essayant de
l'approcher, mais s'enfuyant ds qu'il tournait vers eux sa tte menaante. Plusieurs,
cependant, parvinrent effleurer les rubans, ce qui provoqua des cris enthousiastes de
la foule, mais, chaque fois, Lou Sangli s'cartait brusquement, ou bien il poursuivait,
les cornes basses, le garon qui avait juste le temps de se rfugier sous une charrette,
pendant que les femmes glapissaient :
a y est ! Il est encorn ! II est mort !
De tous cts, les conseils pleuvaient sur les jeunes gens :
Attention, Maurice ! Attention !
A gauche ! Regarde gauche, Jean '
Vas-y, Ren !
Quand le public commenait trouver que la course languissait, un roulement
de tambour se faisait entendre et le crieur annonait une prime plus importante, pour
stimuler les razzeteurs :
Quinze cents francs sur la cocarde.... Deux mille.... Deux mille cinq.... Allezy!
Et soudain, des cris, de folles acclamations, des bravos clatrent : un des
garons venait de passer en courant prs du taureau et d'arracher la cocarde qu'il
brandissait triomphalement, tandis qu'on ramenait au toril Lou Sangli dcouronn.
Gagns par l'enthousiasme de la foule, les membres de la troupe Jromisi
criaient comme tout le monde et suivaient la course avec passion.
Seul, Pierre-Etienne restait calme, silencieux, et considrait d'un air proccup
chacun des fauves qui succdaient au Sangli.
Le sixime et dernier taureau, Lou Rachalan , se prcipita comme un bolide
hors du toril, courut de tous cts comme s'il cherchait une issue pour s'chapper, puis
revint au milieu du plan et gratta le sol d'un sabot furieux, en voyant approcher
l'essaim lger et tournoyant des razzeteurs. L'un d'eux parvint atteindre la cocarde,
mais sans la dtacher tout fait. Elle pendait maintenant au bout d'une seule ficelle et
papillonnait devant les yeux de la bte, de plus en plus excite et furieuse.

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De longues minutes s'coulrent ensuite : aucun des jeunes gens ne s'approchait

assez prs du taureau pour arracher les rubans rouges et verts. La foule murmurait,
due.
Doucement, Pierre-Etienne se leva et, sans tre remarqu de personne, il
traversa la chambre qui prcdait le balcon, descendit l'escalier, suivit le corridor
sombre et irais, ttonna dans l'ombre pour trouver le loquet de la porte et s'lana audehors.
Une immense clameur s'leva soudain. Au milieu du plan , tout frle et
menu, vtu d'un petit short marine et d'une chemisette blanche, un garon d'une
douzaine d'annes venait de surgir.
Inconscient, semblait-il, du danger, il marchait sans hsiter au-devant du
taureau, serrant on ne savait quoi dans sa main droite.
Alors, un silence stupfi tomba sur la foule; puis les hurlements reprirent de
plus belle :
Mais qui est ce gamin ?
D'o sort-il, celui-l ?
Tu n'es pas fou, petit ?
Prends garde, malheureux ! Et l'on criait aux razzeteurs :
Faites-le partir de l ! Vous n'allez pas le laisser encorner, sans doute ?
Mais aucun d'eux n'eut le temps d'agir. Pierre-Etienne atteignit l'animal qui
fonait sur lui, tte baisse. Il tendit son bras mince et, avant que les terribles cornes
pointues ne l'aient touch, il bondit de ct, levant la cocarde dans sa main crispe,
tandis que Lou Racha-lan, emport par son lan, continuait courir lourdement droit
devant lui.
Pendant qu'on le ramenait au toril, les cris de frayeur des gens, debout sur les
estrades et les charrettes, se changeaient en cris d'enthousiasme.
Tout coup, on vit deux jeunes gens se prcipiter vers le petit vainqueur
inconnu. Horriblement ple, Pierre-Etienne vacillait, prt se trouver mal. Avec son
trophe, il serrait entre ses doigts le simple canif d'colier qui lui avait servi couper la
dernire ficelle qui retenait encore la rosette de rubans.
Doucement, les razzeteurs le soutinrent et le ramenrent vers la maison sur le
balcon de laquelle toute la troupe Jromisi, en proie une intense motion, faisait de
grands signes pour rclamer son hros.
A peine fut-il install dans un fauteuil, chez la bonne dame tout mue, que
Francette et Marianne se jetrent son cou en pleurant, tandis que les autres enfants,
bouleverss, faisaient cercle autour d'eux.
Pierrot, s'cria Claire-Lise, jusqu' maintenant, je te trouvais un peu
mollasson . Eh bien, j'tais une idiote : tu es le plus courageux des garons !
Pierre-Etienne sourit doucement :
Oh ! non, je ne suis pas courageux. Si tu savais la frousse que j'avais !
C'est cela, le vrai courage, dit M. le maire qui entrait : avoir peur et
marcher quand mme. Mon ami, ajouta-t-il, te sens-tu assez d'aplomb pour venir
chercher le prix que tu as bien gagn ?
Les joues ples de Pierre-Etienne devinrent toutes ross et ses yeux
brillrent derrire ses lunettes rondes : Oh ! oui, monsieur.
Et que feras-tu de cet argent ?

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 Mais... il remplacera la qute que nous n'avons pas pu faire hier : c'est
pour cela que je voulais la cocarde, rpondit le jeune garon.
Parfaitement, ajouta Claire-Lise d'un air pinc, Pierrot s'est presque fait
tuer pour que nous ne partions pas de VOTRE village les mains vides, et....
Oh ! n'exagre pas, Claire-Lise , interrompit modestement PierreEtienne.
Il acheva de croquer le canard de rhum, destin le remettre d'aplomb, que
la bonne htesse venait de lui apporter, au fond d'un petit verre et se leva pour suivre
encore un peu tourdi le docteur Villaret et recevoir, aprs les cinq autres
vainqueurs, les trois billets de mille francs que reprsentait la cocarde du Rachalan.
Il les jeta joyeusement dans le coffret aux recettes en revenant au camp, o
Julou, qui avait quitt le plan avant la fin de la course, tenait la diligence prte
partir pour le chteau de Tresfonts.

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CHAPITRE XVII
TRESFONTS
IL NY avait que trois kilomtres faire pour atteindre Tresfonts. Le soleil
venait de se coucher, lorsque la diligence s'arrta devant une grille rouille qui s'ouvrit
en grinant sous la pousse des enfants. Ceux-ci n'osrent pas conduire la patache
travers le parc; ils la laissrent l'entre, sous la garde de Julou et s'engagrent dans
l'alle de pins qui devait les mener au chteau.
La petite troupe marcha sans bruit, sur le tapis d'aiguilles sches, impressionne
par l'trange solitude qui l'enveloppait. Le parc semblait une fort vierge, envahie par
de hautes herbes et par des buissons emmls de trfolium, de chvrefeuille et de
laurier-thym. Le lierre prenait d'assaut le tronc des marronniers, des platanes et des
chnes. Les iris d'eau, les nnuphars, les joncs, foisonnaient sur le miroir immobile et
sombre d'un bassin.
Et quel silence ! Les oiseaux s'taient tus dans le parc, les cigales dans la
campagne, on n'entendait ni un aboiement de chien, ni un son de voix et rien ne faisait
prvoir qu'on approchait d'un lieu habit.
Et pourtant, au tournant de l'alle, le chteau apparut tout coup.
On dirait qu'il n'y a personne , remarqua Francette.
En effet, la terrasse, avec ses balustres et ses urnes de marbre vides, d'o
devaient autrefois retomber des gerbes d'illets, tait dserte. L'herbe poussait entre
ses dalles disjointes. Des rosiers grimpants

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Impressionns, ils allrent tous lui serrer la mail.

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envahissaient la faade, jusqu' sa corniche de pierre sculpte, et s'accrochaient

presque partout aux persiennes fermes des fentres. La porte d'entre semblait
verrouille depuis des sicles.
Pas drle, la noble demeure des Tresfonts ! murmura Bernard.
Tout t'ait le chteau de la Belle au Bois dormant , remarqua Claire-Lise
mi-voix.
Indcis, les enfants s'taient arrts devant cette trange maison l'air
abandonn.
Il faut sonner, voyons ! fit brusquement Thierry. Nous n'allons pas rester
plants sur cette terrasse jusqu' la nuit !
Il n'y a mme pas de sonnette, fit observer Nicolas.
Non, mais il y a un marteau : tu n'as qu' frapper, Thierry, on verra bien ,
conseilla Pierre-Etienne.
Thierry souleva la lourde tte de chimre en cuivre qui ornait la porte et la
laissa retomber. Le coup rsonna l'intrieur comme dans une cathdrale.
On attendit un long moment.
II n'y a personne, chuchota Marianne.
Si, dit Gilles : quelqu'un vient.
On entendit, en effet, un pas lent qui s'approchait et la porte s'ouvrit enfin. Une
vieille fe parut, toute vtue de noir, toute, courbe, avec de petits yeux semblables
des perles de jais, dans un visage pliss de mille rides. Ce n'tait pas une fe, pourtant,
mais l'unique servante des Tresfonts. Elle ne montra aucune surprise en voyant la
troupe Jromisi et dit familirement :
Eh ben ! a n'est pas trop tt ! On se disait : Ils ne viendront plus !
Mais il y a longtemps que nous sommes l, rpliqua Claire-Lise.
Oh ! fit la vieille, vous auriez bien pu y rester jusqu' demain matin. C'est
une chance qu'on ait entendu votre coup de marteau. Vous ne saviez donc pas qu'on
rentre de l'autre ct ? Allez ! suivez-moi.
Au lieu de faire traverser la maison aux enfants, elle la contourna avec eux. Ils
dcouvrirent alors la partie habite du chteau.
Les portes-fentres d'une vaste salle manger, l'intrieur de laquelle on
entendait causer, donnaient sur un jardin, un peu mieux entretenu que le parc. D'une
cuisine voisine, venaient des bruits de vaisselle et une bonne odeur d'aubergines frites.
M. de Tresfonts s'avana au-devant de la troupe :
Enfin ! Voil nos petits amis. Venez vite : Mme de Tresfonts et ma fille vous
attendent avec impatience.
Les enfants remarqurent peine la dame cheveux gris qui les accueillit
aimablement. Ils ne virent tout d'abord que deux yeux noirs et farouches, qu'un ple
visage encadr de raides mches brunes, qu'un corps dcharn, blotti dans un fauteuil
roulant, les jambes recouvertes d'un chle,... ils ne virent qu'Isabelle de Tresfonts, la
jeune fille malade et triste que de pauvres parents leur demandaient de distraire.
Impressionns, ils allrent tous lui serrer la main. Elle ne rpondit leur timide
bonjour que par une lgre inclination de tte et un regard plus intense, mais elle ne
pronona pas un seul mot.
Cette pauvre demoiselle ne sera gure facile drider, murmura Francette
l'oreille de Claire-Lise.

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 Possible, mais, moi, je me charge de l'apprivoiser et de la faire parler ,

rpondit la petite fille. Et, sans plus attendre, elle s'approcha de la jeune malade :
J'espre que vous aimerez notre reprsentation, dit-elle. Nous savons bien
notre comdie et nos chants, mais, pour organiser une jolie fte, il faudra que vous
nous aidiez.
Que je vous aide ? Comment le pourrais-je ? Vous voyez bien que je ne suis
qu'une infirme, rpondit Isabelle avec amertume.
Justement ! Les gens qui ne peuvent pas bouger ont souvent beaucoup plus
d'ides que les autres, car le temps ne leur manque pas pour rflchir. Et puis,
n'avez-vous pas des doigts de fe ?
Isabelle considra avec ahurissement les longues mains ples qui reposaient,
inactives, sur ses genoux : Que voulez-vous dire ?
Eh bien, que si vos jambes ne vous servent pas, vous avez des bras et une
tte avec lesquels vous pouvez faire beaucoup de choses.
Vraiment ? Je voudrais savoir quoi !
Mais... lire, dessiner, coudre, broder, tricoter, inventer des histoires
et les crire, apprendre et chanter des chansons, causer avec les gens, vous servir d'un
phono et d'une radio, avoir des correspondantes dans des pays trangers (moi, je rve
de correspondre avec une petite princesse hindoue !), collectionner des timbres,
vous occuper d'une volire, d'un aquarium, et, en ce moment, de la troupe Jromisi,
qui....
Quelle drle de petite fille vous tes ! interrompit Isabelle, toujours sans
sourire. Rien que l'numration de toutes ces activits me fatigue.
Pour ce qui est de la fte, continua Claire-Lise, sans tenir compte de
cette interruption, nous ne ferons rien sans votre avis.
A ce moment, M. de Tresfonts demanda o les enfants avaient laiss la
diligence et envoya Bernard dire Julou de l'amener au chteau : Elle peut
parfaitement rouler jusqu'ici, dit-il, et elle ne manquera pas d'tre une des attractions
de notre soire.
Quelques minutes aprs, la patache arrivait grand bruit et s'arrtait devant la
terrasse. Isabelle la considra avec une ombre de sourire, dirigea vers elle son fauteuil
roulant et en fit lentement le tour.
Mme de Tresfonts la regardait aussi :
Mais.... Mais, j'ai dj vu cette diligence quelque part, s'exclama-t-elle. Oh! il
y a bien longtemps,... quand j'tais enfant.... Ne transportait-elle pas aussi une troupe
de thtre ?
Eh, si, justement ! s'cria Claire-Lise, qui se mit aussitt raconter avec
volubilit l'histoire de la vieille voiture.
Sans aucun doute, reprit Mme de Tresfonts, cet norme vhicule jaune est
dj venu, non pas dans ce chteau, mais dans une proprit voisine o j'ai vcu
jusqu' mon mariage et o nies parents avaient demand aux acteurs ambulants de
venir donner une reprsentation, l'occasion de leurs noces d'argent. Ah ! quelle belle
fte nous avions eue ce jour-l ! ajouta-t-elle en souriant ce vieux souvenir.
Claire-Lise l'coutait avec un ardent intrt.

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 Oh ! madame, s'cria-t-elle, dire que vous avez connu tous les gens de
l'ancienne troupe ! Est-ce que vous avez parl la belle Cungonde aux cheveux
d'or?
La chtelaine hocha la tte :
Cungonde ? Je ne me souviens pas de ce nom.... Il y avait bien une jolie fille
blonde.... Mais, Cungonde ? Non, vraiment,...
Et le charmant Adolphe ? Celui qui jouait les jeunes premiers . Vous le
rappelez-vous ?
Il me semble que oui.... Il me souvient d'un garon ple et brun,... trs
beau.... Pendant longtemps, aprs le passage de la troupe, je rvais que mon fianc,
plus tard, lui ressemblerait.
Et il lui a ressembl ? interrogea Claire-Lise passionnment.
Pas trop, dit Mme de Tresfonts en souriant : ce n'tait qu'un rve de petite
fille. J'avais oubli que cet acteur s'appelait Adolphe.... Mais comment se fait-il
qu'une enfant de votre ge connaisse les noms de tous ces gens ?
Je.... C'est--dire... , commena Claire-Lise.
L'arrive de M. de Tresfonts (qui n'tait ni jeune, ni brun, ni beau, mais dont le
visage bienveillant faisait quand mme plaisir voir) dispensa la petite fille de donner
des explications,
Les chevaux sont l'curie et le dner est prt, dit-il. Nadine demande qu'on
ne le laisse pas refroidir.
La vieille Nadine servit, sur l'immense table de la salle manger, un repas
extrmement simple; mais des ross ornaient la nappe use, la vaisselle tait de fine
porcelaine et l'on buvait dans des verres de cristal qui chantaient au moindre frlement.
Bien qu'Isabelle manget sans mot dire, une lueur s'tait allume dans ses yeux
sombres et son regard allait de l'un l'autre des petits acteurs avec un intrt croissant.
M. de Tresfonts avait entendu la conversation entre Claire-Lise et sa fille et
compris que celle-ci jouirait infiniment plus de la fte du lendemain, si on lui donnait
l'impression qu'elle organisait tout elle-mme. Aussi, ds qu'on sortit de table, il
dclara :
II faudrait arrter ce soir tous les dtails de la rception. Veux-tu t'entendre
avec nos petits amis, Isabelle, et leur expliquer ce que tu dsires ?
La jeune fille regarda son pre d'un air surpris, mais elle ne parut pas
mcontente et ce fut avec une certaine animation qu'elle demanda aux enfants de
l'accompagner travers tout le rez-de-chausse du chteau pour choisir l'emplacement
de la scne.
Le fauteuil roulant, suivi de toute la troupe, traversa plusieurs immenses pices
aux fentres fermes, aux siges recouverts de housses, puis le vaste vestibule d'entre,
puis la bibliothque et le billard, o, visiblement, personne n'tait venu depuis
longtemps.
On dcida finalement de donner la reprsentation dans le plus grand salon, qui
ouvrait sur la terrasse aux balustres de marbre. Un boudoir attenant servirait de
coulisses.
Malheureusement, dit Isabelle, soucieuse, il y a trop de travail pour tout
mettre en tat. Nadine n'en viendra jamais bout.
Olivier se rcria :

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 Et nous, alors ? Vous croyez que nous ne sommes pas capables d'aider ? Les
garons peuvent monter les planches sur les trteaux, installer le rideau, ranger les
siges, et les filles pousseter les meubles et nettoyer les parquets, qui en ont rudement
besoin ! ajouta-t-il, sans prendre garde aux regards furieux que lanait sa sur en lui
faisant signe de se taire.
Ne vous inquitez pas : tout sera bien , dit Bernard avec une telle assurance
qu'Isabelle parut rassrne. Aprs tout, ces enfants dbrouillards semblaient bien
capables de raliser des miracles.
Aprs avoir encore dcid que l'on servirait les rafrachissements sur la
terrasse claire par des lanternes vnitiennes, tout le monde rejoignit M. et Mme de
Tresfonts.
Au soir d'une journe pleine d'aventures et d'motions, les jeunes comdiens
paraissaient si fatigus que leurs htes les invitrent monter tout de suite se coucher.
Ils leur firent gravir le majestueux escalier qui menait au premier tage et montrrent
aux garons leurs grandes chambres plusieurs lits. Mais chaque fille eut la sienne,
petite comme un boudoir, pleine de vieilles choses abmes mais ravissantes, o la
dormeuse , capitonne de soie fane, se blottissait sous une immense moustiquaire,
tombant d'une couronne dore suspendue au plafond. Des bougies allumes
garnissaient les chandeliers de la chemine, car le chteau ne possdait l'lectricit
qu'au rez-de-chausse. Il n'y avait pas de lavabo eau courante, mais, sur une
commode dessus de marbre, une cuvette minuscule et un pot eau filet d'or taient
pos. Claire-Lise les considra rveusement, ce qui fit dire son htesse :
Ah ! nos vieilles maisons ignorent le confort moderne.
Mais cela ne fait rien, rpondit vivement la petite fille : je suis sre que
Louis XIV n'en avait mme pas autant, car on m'a dit qu'il ne s'est lav que trois fois
dans sa vie !
M. et Mme de Tresfonts riaient encore de cette repartie en s'loignant, le long
de l'interminable corridor, aprs avoir souhait le bonsoir aux enfants.
Ils atteignaient l'escalier, lorsqu'une porte s'entrebilla, la brosse de cheveux
blonds d'Olivier apparut et sa voix enroue cria :
Est-ce qu'il y a AUSSI des fantmes, dans votre chteau ?
Nous n'en avons jamais vu, rpondirent-ils en riant de nouveau.
C'est bien dommage , fit le petit garon en refermant la porte. Dix
minutes plus tard, la troupe Jromisi dormait profondment,
l'abri de ses moustiquaires, sans entendre le trot menu des souris et le
crissement des vers dans les vieilles boiseries, tandis que la faible brise de la nuit
balanait, devant les fentres ouvertes, les rameaux enchevtrs des rosiers et leurs
touffes de ross rouges et que les grenouilles du bassin lanaient dans l'ombre l'unique
note argentine de leur chant.

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CHAPITRE LA COMDIE
AU CHATEAU
Cher Jro, chre Misie,
J'espre que vous allez bien. (Toutes les lettres de Thierry commenaient par
cette phrase !).
Combette nous a fait parvenir de vos nouvelles au chteau de Tresfonts, chez
les amis des parents de Bernard, qui nous ont invits pour deux ou trois jours.
Le chteau est trs beau, quoique un peu dlabr. Les gens sent vraiment
gentils. Ils ont une fille infirme. Elle ne peut se dplacer que dans un fauteuil roulant :
c'est bien triste.
Vous nous recommandez d'tre raisonnables et de ne pas faire enrager
Combette. Ne -vous en faites pas, nous sommes des anges et jamais Combette n'a t
aussi tranquille qu'en ce moment.
Il fait trs beau et trs chaud. Je pense que vous devez cuire Toulouse, mais
ici, la campagne, la chaleur n'est pas dsagrable
Nous continuons passer de bonnes vacances, mais il nous tarde Je vous
revoir.
Nous vous embrassons bien.
THIERRY

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Ils jourent avec plus d'entrain et de brio que jamais.

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Thierry relut sa lettre, ajouta un accent circonflexe sur Fa du mot chteau et

quelques majuscules au dbut de ses phrases, puis il posa son stylo et soupira.
La veille, une lettre de ses parents tait arrive Tresfonts, envoye par le
notaire, qui Combette l'avait apporte. Pendant que ses camarades dormaient encore,
l'an des Chancel venait d'y rpondre.
Le soleil n'tait pas encore lev. Un air frais entrait dans la chambre avec le
chant de milliers d'oiseaux. On respirait une bonne odeur de feuillage mouill et de
ross. C'tait un beau matin d't, clair et joyeux.
Pourtant, Thierry se sentait un peu triste. Il n'avait crit aucun mensonge,... mais
il n'avait pas dit la vrit.. Qu'il tait donc pnible de tromper oui, de tromper !
des parents confiants qu'il adorait !
Cette dissimulation pesait bien lourd sur le cur de ce garon honnte et
scrupuleux.
Claire-Lise, elle, n'prouvait aucun remords. Aux premiers mots que Thierry
avait prononcs, la veille, aprs avoir lu haute voix la lettre de Misie, elle s'tait
crie :
Mais qu'est-ce que tu vas chercher, toi ? Tu compliques tout ! Je ne vois pas
ce qu'il pourrait y avoir de mal prparer en secret une surprise pour faire plaisir a des
gens qu'on aime !
Quant Olivier, ces considrations le laissaient parfaitement indiffrent. La
tourne de la troupe, les multiples aventures, la diligence, les chevaux, tout le ravissait
et il en jouissait sans arrire-pense.
Comme Thierry finissait d'crire l'adresse de sa lettre, Bernard et PierreEtienne, qui partageaient sa chambre, s'veillrent, s'tirrent avec dlices dans leurs
bons lits et demandrent en mme temps : Quelle heure est-il ?
L'heure de nous lever, de faire notre toilette et d' en mettre un coup
jusqu' ce soir , rpondit Thierry^
Alors, commena une longue journe de fivreux prparatifs. Il y avait tant
faire !
Le chteau de la Belle au Bois dormant s'veillait. Une vie intense y rgnait. On
entendait des appels, des chants, des rires, des coups de marteau, des bruits de meubles
trans, de portes claques et jusqu' des bribes de leurs rles que les enfants lanaient
tue-tte, les appliquant ce qu'ils faisaient.
Hol, porteurs, hol ! Je pense que ces marauds-l ont dessein de TOUT
briser, force de heurter contre les murailles et les pavs ! clamait Thierry, en aidant
Gilles et Pierre-Etienne sortir une norme table de la salle de spectacle.
Aie ! Ae ! Ae ! Vous ne m'aviez pas dit que les coups en seraient aussi !
scandait Nicolas en tapant sur un des clous auquel s'accrocherait le fil de fer du rideau.
Il a de l'esprit comme un dmon ! disait Claire-Lise en riant ironiquement,
aprs avoir entendu un judicieux conseil du gros et suffisant Bernard.
Et Francette renchrissait :
Il faut avouer qu'il dit les choses d'une manire particulire.
Le fauteuil roulant d'Isabelle circulait sans bruit, au milieu de ce vacarme et de
cette agitation. On ne faisait rien sans consulter la jeune fille, comme l'avait promis
Claire-Lise et elle paraissait satisfaite d'tre associe ces joyeux prparatifs. Pourtant,

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son regard restait toujours triste et elle souriait peu. Mais les enfants taient trop
occups pour le remarquer.
Les garons eurent un conciliabule mystrieux en redescendant du grenier o on
les avait envoys chercher une caisse, pleine de lanternes vnitiennes, reste
d'anciennes ftes de nuit au chteau.
Qu'est-ce que vous racontez tout bas ? s'informa la curieuse Marianne.
Ah ! c'est un secret.
Pour qui ?
Pour tout le monde.
La petite n'insista pas et rejoignit les autres filles qui aidaient Nadine ter la
poussire des meubles, retirer les housses des siges (sauf celles qui dissimulaient
quelque fauteuil crev, laissant voir le crin de son rembourrage), dbarrasser les
lustres des gazes qui les enveloppaient, garnir les vases avec les fleurs que Mme de
Tresfonts cueillait au jardin.
Vritable mouche du coche, Olivier prodiguait ses conseils, taquinait tout le
monde et se faisait rabrouer partout. Il cassa deux ou trois chaises dj branlantes,
gara un marteau, parpilla des clous dans tout le salon, perdit l'quilibre en faisant des
glissades sur le parquet cir, essaya de se raccrocher un grand paravent chinois et ne
russit qu'a le faire tomber sur lui. Sa tte crevant la soie use, apparut soudain, tout
ahurie, au milieu des chrysanthmes et des oiseaux brods.
Pour se dbarrasser de lui, les grands l'envoyrent nettoyer la diligence, sur
laquelle on l'entendit bientt faire claquer le fouet tour de bras.
Tout alla bien jusqu' la fin de l'aprs-midi. Mais alors, une scne pnible se
produisit.
Que vas-tu mettre, ce soir, Isabelle ? demanda Mme de Tresfonts sa fille.
Le visage de celle-ci, qui n'avait cess de s'assombrir mesure que la journe
s'coulait, se crispa brusquement. Elle rpondit avec colre :
N'importe quoi ! D'ailleurs, je n'ai aucune robe lgante : je serai laide et
misrable et les gens me regarderont avec piti. Oh ! pourquoi avez-vous imagin cette
fte idiote ? Pour me faire encore plus sentir que je ne suis pas comme tout le monde ?
Eh bien, vous vous amuserez sans moi : je ne me montrerai pas.
Elle jeta rageusement le paquet de programmes orns de dessins que Bernard
lui montrait et dirigea rapidement son fauteuil vers sa chambre, o elle s'enferma.
Les enfants se regardaient, consterns. M. et Mme de Tresfonts avaient les yeux
pleins de larmes.
Alors... elle ne sera pas l ce soir ? balbutia Francette.
Peut-tre que si, tout de mme, rpondit la pauvre mre : ce n'est qu'un accs
de dsespoir, comme elle en a souvent et qui va passer, je l'espre.
Oui, il FAUT qu'il passe... et elle jouira de la soire, soyez tranquille ,
dit Claire-Lise rsolument.
Jusqu'au soir, les cinq filles complotrent autour de Mme de Tresfonts. ClaireLise avait beaucoup d'ides; le tendre cur de Francette lui en suggra d'autres;
Marianne et Anne-Denise taient pleines de bonne volont; Louisette entreprit de
mystrieux travaux et les garons furent pris de cueillir un monceau de petites roses
rouge clair qui chargeaient les rosiers grimpants. Ils en apportrent deux pleines

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corbeilles linge, avec lesquelles tous les membres fminins de la troupe disparurent
dans une pice du rez-de-chausse.
Isabelle restait toujours enferme dans sa chambre.
Aprs un dner htif, Claire-Lise, un peu mue, malgr son aplomb habituel,
frappa doucement sa porte et entra chez elle.
Personne ne sut ce qu'elle imagina pour apaiser et convaincre la jeune malade,
mais, au bout d'un quart d'heure, elle revenait triomphante et disait :
a y est ! Elle viendra.
...Vous croyez ? demandait Isabelle un moment aprs.
Nous en sommes sres, rpondait Claire-Lise : laissez-nous faire.
Vous serez si charmante, ce soir, que tout le monde aura du plaisir vous
regarder.
Lorsqu'un peu plus tard Mme de Tresfonts pntra dans la chambre, elle aperut
Isabelle, assise au bord de son lit, en face d'une glace qui lui renvoyait une gracieuse
image. Celle d'une jeune fille aux yeux brillants de plaisir, vtue d'une robe ancienne
en plumetis blanc, porte jadis, au temps des crinolines, par une de ses aeules.
Louisette en avait arrang et repass le corsage ajust et l'immense jupe vaporeuse.
Elle venait encore de placer une petite touffe de ross dans les cheveux sombres qu'elle
tait arrive discipliner et coiffer.
Isabelle attachait sa ceinture un bouquet de ces mmes ross rouges, quand sa
mre entra.
Isabelle !... est-ce possible ! fit celle-ci stupfaite, plus frappe peut-tre par
l'expression heureuse de son enfant, que par son tonnante transformation.
Je suis prte, maman : me reconnaissez-vous ? demanda-t-elle en souriant.
Puis, surmontant son orgueil, elle ajouta : Pardonnez-moi la peine que je vous ai faite
tout l'heure, mais j'tais dsespre... Et maintenant, je voudrais mon fauteuil. Qu'en
a-t-on fait ?
Je vais le chercher ! s'cria Francette.
Elle sortit un instant et revint, poussant devant elle un vritable petit char de
fe, recouvert depuis les roues jusqu'au guidon par mille petites ross pourpres, serres
les unes contre les autres. Plus de triste sige de malade ! plus de vilaine moleskine
noire ! Mais, pos au milieu des fleurs, Un coussin de satin sur lequel s'assit Isabelle,
tandis que les plis de sa vaste jupe neigeuse recouvraient et dissimulaient ses jambes
inertes.
Tout est prt ! Les invits peuvent arriver, dit Claire-Lise : venez voir !
Le fauteuil traversa les grandes pices qui semblaient avoir retrouv
une partie de leur splendeur passe. Les lustres aux pendeloques de cristal brillaient
comme des bouquets d'toiles et les glaces refltaient la jeune fille vtue de blanc qui
s'avanait silencieusement sur son petit char fleuri.
La salle de spectacle attendait, le rideau tir devant la scne. Dehors, au bord de
la terrasse, les urnes de marbre dbordaient de verdure et de fleurs, les lanternes
vnitiennes suspendaient des fils invisibles leurs -lumires multicolores et deux
autres lanternes, celles de la diligence, qu'on avait allumes, brillaient et clignotaient
dans l'ombre, quelque distance des balustres, de chaque ct de l'norme vhicule.
Soudain, on entendit au loin les vrombissements de plusieurs moteurs, et,
bientt, les premires voitures apparurent. Tandis que leurs phares balayaient le parc

100

de faisceaux blouissants, elles remontrent l'alle et s'arrtrent devant la terrasse.

Des portires claqurent, et les invits s'avancrent vers le chteau.
Alors, la troupe Jromisi se hta de gagner les coulisses pour commencer se
costumer.
Une demi-heure plus tard, le rideau bleu s'cartait devant une scne vivement
claire et les Prcieuses ridicules commenaient.
L'assistance devant laquelle se droulait la pice parut aux enfants un peu
diffrente des publics prcdents. On riait moins fort, on applaudissait moins
bruyamment. Mais les visages attentifs et amuss qu'on apercevait au-del de la rampe,
dans la pnombre du salon, rassuraient les petits acteurs.
Ils jourent avec plus d'entrain et de brio que jamais : les yeux noirs et brillants
d'Isabelle, assise au premier rang, toute blanche, dans son nid de ross rouges, ne les
quittaient pas une seconde. C'tait pour elle, surtout, qu'ils tenaient se surpasser,
c'tait son rire qu'ils voulaient provoquer. Et, lorsqu'il clatait, franc et spontan, ils en
avaient chaud au cur.
Si tout le public, avec Isabelle, jouissait visiblement du spectacle, une dame,
vtue avec une lgance tapageuse, faisait exception et ne se dridait pas. Fixant sur la
scne un regard hautain et ddaigneux, elle paraissait s'ennuyer mortellement. A ct
d'elle, une petite fille trop frise et trop pomponne billait sans cesse derrire son
programme, ce qui vexait profondment tous les membres de la troupe.
La reprsentation se termina parmi les applaudissements et les flicitations.
Comme ils n'avaient emport aucun vtement assez lgant pour cette soire, les
enfants restrent costums.
Relevant leurs amples jupes deux mains, les petites filles circulaient parmi les
invits, dans les salons et sur la terrasse, o Louisette, Nadine et deux de ses nices,
venues du village voisin, passaient avec des plateaux chargs de verres et de ptisserie.
Les jeunes comdiens trouvaient tout le monde aimable et sympathique... sauf,
pourtant, la dame morose et la petite fille aux interminables billements.
Qui est-ce ? demanda Claire-Lise Isabelle. Nous ne lui avons pas plu et elle
le laissait bien voir !
Oh ! rpondit la jeune fille, c'est notre plus proche voisine : sa proprit
touche la ntre et mes parents ne pouvaient faire autrement que de l'inviter, bien qu'ils
la jugent prtentieuse et peu intelligente. J'ai tort, sans doute, de vous parler d'elle sans
bienveillance, mais je lui en veux d'avoir boud votre jolie reprsentation. Tiens ! voil
sa fille : on dirait qu'elle veut vous parler.
En effet, aprs avoir longuement dvisag Claire-Lise, l'enfant l'indfrisable
boucle s'approchait :
Dites... , commena-t-elle. Mais un appel imprieux; l'interrompit :
Fabienne ! Viens ici tout de suite !
La petite obit et rejoignit sa mre, qui la prit brusquement par la main et
l'entrana en disant :
Est-ce qu'une fillette comme toi frquente une gamine sortie on ne sait d'o ?
Bien que la rflexion ft faite mi-voix, Claire-Lise lentendit et ses joues
s'empourprrent. Toute frmissante, elle marcha droit sur la dame et levant sur elle un
regard tincelant :

101

 Madame, dit-elle, je suis Claire-Lise Chancel, fille d'un peintre parisien de

grand talent. Je sors de chez des gens INTELLIGENTS et DISTINGUES. Je joue
la comdie pour mon plaisir et pour celui des autres et je ne vous permets pas de
m'insulter.
Pendant que Claire-Lise parlait, toute la troupe s'tait approche
silencieusement, comme pour la protger et dix paires d'yeux dvisageaient la dame,
depuis le regard sombre et glac de Thierry, jusqu' l'trange regard vert et presque
mchant que lanait Olivier, au plus fort de ses colres.
Devant le groupe rprobateur des enfants dresss en face d'elle, la voisine des
Tresfonts se sentit mal l'aise. Mais elle ne voulut pas laisser paratre sa confusion et
battit en retraite, poussant sa fille devant elle et clamant :
Inutile de rpondre cette petite insolente ! Cours dire au chauffeur d'avancer
la voiture, Fabienne : nous prenons cong et nous partons.
Oui, c'est a ! Partez ! cria Olivier derrire elle... Partez, vous et votre
prcieuse fille ! Elle a beau avoir un tas de boucles ranges comme des petites
saucisses et un kilo de rubans sur le crne, ce n'est pas elle qui serait capable de jouer
Les Prcieuses !
La voix du petit garon se perdit dans le brouhaha del fte et personne ne
l'entendit, l'exception d'Isabelle (pi riait de bon cur.
Oh ! s'cria Francette, que c'tait bien, quand tu as dit : Je suis Claire-Lise
Chancel ... et tout le reste ! Jamais je n'aurais trouv une rponse pareille !
Claire-Lise hocha la tte :
II fallait bien que je la trouve... cause de Jro et de Misie, C'tait surtout
pour eux que j'tais fche. Je crois que si Misie avait entendu ce qu'a dit cette horrible
dame, elle serait morte de chagrin
Misie ne meurt pas pour si peu. Ne peux-tu dire simplement que cela lui
aurait fait de la peine ? demanda Thierry en laissant les paules, bien qu'il ft
extrmement fier de sa sur. Mais il n'attendit pas la rponse : Gilles lui faisait
signe, il s'clipsa prcipitamment avec les autres garons.
Soudain, des exclamations jaillirent de toutes parts : l-bas, en face de la
terrasse, une fuse s'levait, rayait le ciel sombre d'un trait blouissant, clatait et
laissait retomber une pluie d'toiles multicolores.
Une autre suivit.... Une autre encore....
Mais, o ont-ils trouv tout cela ? murmura M. de Tresfonts, stupfait.
Au grenier, tout simplement, rpondit sa femme. Le jeune Julou a dcouvert
je ne sais combien de pices d'artifice au fond de la caisse aux lanternes vnitiennes.
J'tais seule dans le secret, car Julou, qui dirige les oprations, n'a pas os utiliser sa
trouvaille sans ma permission.
Pendant un quart d'heure, les fuses et les soleils se succdrent, jusqu'au
bouquet final. Muette, Isabelle les contemplait rveusement.
C'est ravissant, dit-elle enfin.... Mais, hlas ! c'est la fin de notre fte.... Et,
demain, vous repartirez.
Nous reviendrons vous voir, avec nos parents, cette fois : nous l'avons dj
promis M. et Mme de Tresfonts, assura Claire-Lise.
Sans doute, mais, entre-temps, comme vous allez nous manquer ! Pourtant,
ce que vous m'avez dit hier, Claire-Lise, m'a beaucoup frappe, et....

102

 Je dis tellement de choses, que je ne sais plus du tout de quoi vous parlez,
interrompit navement la petite fille.
Des nombreuses activits que vous me proposiez : je n'en ai oubli aucune
et je suis sre qu'elles vont m'aider supporter... tout ce que j'ai supporter. Quel bon
souvenir je garderai de votre passage ici ! Mise part ma stupide crise de dsespoir...,
ajouta Isabelle. Faire plaisir semble tre le seul but de votre charmant petit groupe.
La troupe Jromisi a encore bien d'autres buts , dit Claire-Lise gravement.
Elle songeait la chre Pinde qu'il fallait sauver, Jro et Misie, qui
leurs enfants voulaient pargner un grand chagrin.
Jro.... Misie.... Comme il lui tardait de les revoir !
Et son cur dbordait de tendresse et de nostalgie en voquant les absents.

103

CHAPITRE XIX
MISS GLORIA S'INQUITE.
UNE VISITE DE COMBETTE
C'EST

incroyable ce que les enfants de la maison jaune me manquent ! Le

belvdre n'a plus aucun attrait et ce ravin dsert st lugubre, vraiment ! s'cria
Gloria, en revenant, avec son pre, d'une promenade dans le parc. M. Smith hocha la
tte :
Je suis bien de votre avis, Gloria : la brusque disparition de nos jeunes amis
me doit infiniment. Le charme de ces petits Franais st tonnant : on ne peut
s'empcher de s'attacher eux,
C'est, dit Mme Smith, qu'ils sont si extraordinairement
VIVANTS, si sensibles et si drles en mme temps ! La promptitude te leurs reparties
me stupfie toujours.
Etiez-vous un adorable petit garon comme Olivier, Nicolas, Gilles et
tous les autres ? demanda Linda son fianc.
Si je rpondais non, vous seriez trop due, n'est-ce pas, chrie ?
rpondit-il en riant. Je dirai donc modestement : oui, sans doute... demandez ma
mre, elle vous renseignera certainement en toute impartialit.
Pour en revenir nos petits comdiens, je voudrais bien savoir ce qu'ils sont
devenus, reprit Gloria. La maison jaune n'est pas toujours ferme : ses fentres
104

s'ouvrent de temps en temps. Il se peut que le peintre et sa femme soient peut-tre l,

mais leurs enfants sont srement absents.
Qu'en savez-vous, Gloria ?
Je me suis approche assez prs de La Pinde pour n'entendre... que le
silence ! et je pense que, tels que nous les connaissons, nos jeunes amis feraient au
moins un peu de bruit.
Puissamment raisonn ! plaisanta Claude : quel bon dtective vous feriez !
Mais, Gloria, je croyais que les habitants de la maison jauns ne vous
intressaient pas : vous l'affirmiez, il n'y a pas si longtemps que cela, fit Mme Smith en
souriant.
Les enfants m'intressent, maintenant, rpliqua Gloria, et j'avoue que, s'ils
ne revenaient pas, j'en serais dsole. D'ailleurs, je ne pense pas seulement Thierry,
Olivier et Claire-Lise, je pense aussi tous les autres.
Il est trange qu'au village, o nous sommes alls souvent depuis leur
disparition, nous n'ayons jamais rencontr aucun d'entre eux, remarqua Linda.
Seraient-ils partis tous ensemble ? Mais o ?
Je le saurai, dit Gloria. J'ai vu plus d'une fois sur le chemin de la colline, une
vieille femme qui doit tre la servante. Je vais la guetter et l'interroger.
Mais Gloria rda en vain, ce jour-l et le lendemain, autour de La Pinde .
Elle alla mme jusqu' la maison, qu'elle trouva toutes portes et fentres fermes. Le
silence que troublait seul le murmure du vent dans les pins, l'impressionna.
Quelle solitude ! pensa-t-elle : il semble bien que tout le monde soit parti
dfinitivement. Nous avons trop attendu pour faire connaissance de ces gens.
Or, pendant que Gloria cherchait savoir ce qu'taient devenus les enfants,
Combette trottinait vers la place du March, o elle allait prendre l'autobus.
Toute de noir vtue, son bonnet de veuve sur la tte, un grand parapluie sous le
bras (il faisait un temps superbe, niais, quand on part en voyage, il faut tout prvoir !),
un cabas l'autre bras, elle se htait, et rpondait avec impatience aux femmes qui
lui criaient en riant :
Et alors, Combette ? Tu nous quittes ? Tu montes Paris, ou tu descends
Marseille ?
Vous badinez ! je ne pars pas si loin. Je vais voir Alice, la petite de mon
frre, qui est marie au mas des Bellicoques : dans trois quarts d'heure, je serai
rendue .
Mais, si Combette allait voir sa nice, elle allait aussi, elle allait surtout chez
son frre, au village voisin des Bellicoques, o les Perrier. qui la tenaient au courant de
leurs dplacements, l'avaient avertie que les petits comdiens devaient passer ce jour-l
et donner une reprsentation.
Seulement, la vieille femme ne tenait pas informer le monde de la tourne
thtrale entreprise par la troupe Jromisi, tourne qu'elle avait accepte contrecur,
qu'elle jugeait bonne pour des bohmiens, mais certainement pas pour des enfants
convenables , et qui la faisait vivre sur des charbons ardents, depuis le dpart de la
diligence.
Si quelques personnes au village connaissaient, par les autres parents,
l'existence du thtre ambulant, ce ne serait toujours pas Combatte qui les aurait
renseignes.

105

Les enfants allrent prparer leur salle...

106

Le but vritable de son voyage tait donc de descendre l'htel que tenaient son
frre et sa belle-sur, afin de voir les enfants.
Si elle pouvait constater qu'ils avaient bonne mine, qu'ils taient propres, qu'ils
mangeaient leur faim et qu'ils ne faisaient pas trop de scandale partout o ils
passaient, elle se sentirait un peu rassure et reviendrait La Pinde , attendre leur
retour plus calmement.
Quelle ne fut pas sa surprise d'entendre, lorsqu'elle descendit de l'autobus, trois
quarts d'heure plus tard, des voix bien connues lui crier : Combette ! Salut, Combette
! et d'apercevoir les trois Chancel tout souriants.
Avant qu'elle ait eu le temps de poser une question, Olivier lui sautait au cou,
avec son imptuosit habituelle. Les deux autres l'imitrent, tout heureux de revoir
cette bonne vieille figure qui leur rappelait la maison.
Ahurie, elle rajusta son bonnet, ramassa son parapluie, chercha partout son
cabas... qu'elle avait au bras, et finit par demander :
Alors, vous saviez que j'allais venir ? Qui vous l'a dit ?
Eh ! M. Berthzne, ton frre : il a reu ta lettre ce matin.
Mais comment le connaissez-vous ?
Nous le connaissons, parce qu' la mairie on nous a conseill de lui
demander la grande salle de son htel, celle o on fait les repas de noces, pour donner
notre reprsentation.
Et il a accept ?
Bien sr ! Tu seras toute porte pour nous voir jouer,
Combette.
L'autobus s'tait arrt justement devant l'htel Berthzne, qui s'appelait, avec
beaucoup d'originalit, Htel de la Poste . Entre les deux fusains, plants dans des
caisses vertes, de chaque ct de la porte, le gros M. Berthzne, sa femme et leurs
deux filles cadettes, apparurent, avec de bons visages panouis. Ils accueillirent la
voyageuse par tout un chapelet d'exclamations locales et chacun l'embrassa trois fois
(joue droite, joue gauche et encore joue droite !) selon la coutume de nos campagnes
mridionales.
Rentre, vite, Valrie, tu prendras le caf : il est fait de frais , dit la belle-sur.
Tout en savourant le noir et dlicieux breuvage passion des femmes du Midi
, Valrie Combe, dite Combette, coutait avec quelque inquitude, un bruit infernal
au-dessus de sa tte.
Dites, vous dmnagez ? demanda-t-elle.
Pas tout fait, rpondit son frre en riant : ce sont TES enfants qui finissent
de prparer leur salle pour ce soir.
LA TROUPE JEROMISI

Ils font bien du tapage, mais il n'y a pas plus bravet qu'eux, ajouta sa
femme.
Vous trouvez ? Ils sont convenables, au moins ? s'informa
Combette, anxieuse. J'ai toujours peur qu'ils fassent quelque chose de travers. Quel
tracas ils me donnent !
Ne te tracasse pas, Valrie, et dis-nous maintenant pourquoi ils sont partis
sur cette diligence du vieux temps pour faire le thtre ?

107

Confidentiellement, Combette raconta l'histoire de la troupe Jromisi et le but

qu'elle s'tait fix.
Quand elle se tut, l'htelier et sa famille ne riaient plus.
Je ne sais pas s'ils ramasseront assez d'argent pour sauver leur maison, dit
Mme Berthzne, mue, mais ce que je sais, c'est qu'ils sont de braves petits. Alcide !
ajouta-t-elle en se tournant vers son mari, tu ne leur demanderas rien pour la location
de la salle, n'est-ce pas ?
a va de soi , rpondit-il. Puis, il se leva en disant : Allons, continuez
bavarder, moi, je vais voir s'ils n'ont pas besoin d'un coup de main, l-haut.... Ah !
voil Mlle Louisette qui descend; o courez-vous, ma belle ?
Au campement, o je vais commencer prparer le dner , dit la jeune
fille.
M. Berthzne changea un regard avec sa femme : elle fit oui de la tte.
Laissez donc vos marmites tranquilles, reprit l'htelier : ce soir, vous restez
ici, nous vous invitons.
Pas possible ! s'cria joyeusement Louisette, mais c'est trop gentil,
monsieur Berthzne ! Nous ne vous drangerons pas, au moins ? Nous
sommes si nombreux !
Tant mieux ! Vous ferez une belle table et ma sur sera contente
de dner avec vous tous.
Ce qu'il y a de merveilleux dans la vie de comdien ambulant, dit Thierry,
quand Louisette transmit aux enfants l'invitation des braves hteliers, c'est qu'il arrive
chaque jour quelque chose de nouveau et d'imprvu.
Claire-Lise approuva :
C'est vrai, on vit comme les hros d'une belle histoire. Aujourd'hui, la
nouveaut, c'est la reprsentation dans un htel, l'imprvu, c'est la visite de Combette
et l'invitation des Berthzne.
Et demain ? demanda Marianne.

Qui le sait !
Peut-tre aurons-nous des aventures encore plus
extraordinaires.
En attendant, si nous descendions aider Mme Berthzne et ses filles ?
proposa la sage Francette.
Le dner, dans la grande salle manger de l'htel, fut si gai et si bruyant, que
Combette se sentait tout tourdie et que les clients habituels, assis leurs petites tables,
riaient plus qu'ils ne mangeaient en coutant les joyeux propos et les plaisanteries des
petits comdiens.
Ceux-ci ne purent s'attarder savourer les dlicieuses meringues
glaces du dessert : l'heure avanait, il tait temps de se prparer pour la
reprsentation.
La salle, ce soir-l, fut pleine craquer. Pendant toute la journe, M. Berthzne
avait rpt toutes les personnes qu'il rencontrait : Vous viendrez ma
reprsentation, au moins ? Elle en vaut la peine, vous savez ! ajoutait-il, bien qu'il
ignort absolument de quoi la troupe Jromisi tait capable.
Sa propagande, jointe l'annonce faite par le crieur public, amena cette
magnifique assistance qui s'crasait littralement dans ce vaste local.

108

Combette trnait au premier rang, visiblement mue, ce qui fit dire ClaireLise : Ce soir, c'est Combette qui a le trac ! >
La bonne vieille se rassrna mesure que la soire s'coulait. Et non seulement
elle se rassrna, mais elle parut de plus en plus fire en entendant les
applaudissements et les rires du public. Pourtant, elle ne comprit pas trs bien Les
Prcieuses, mais les chants et surtout les fables en patois, rcites par Julou,
l'enchantrent.
Alors, ma Combette, comment as-tu trouv notre comdie ? lui demanda
Claire-Lise aprs le spectacle.
C'tait bien joli... bien joli, rpondit Combette sans beaucoup de conviction.
Mais quand mme, a ne m'a pas tant plu que Les Deux Orphelines.
Les Deux Orphelines ? Qu'est-ce que c'est que cela ?
C'est quelque chose que j'ai vu jouer dans ma jeunesse, Nmes,
la foire de la Saint-Michel, par un thtre ambulant..,, Ae ! que je m'tais rgale de
pleurer !
Ah ! bon, trs bien ! dit la petite fille, lgrement vexe : quand nous
apprendrons une autre pice, nous choisirons un drame bien lugubre et nous
t'offrirons une douzaine de mouchoirs pour pomper tes larmes.
Lorsque les enfants retournrent leurs tentes, qu'ils avaient dresses non loin
de l'htel, dans un jardin appartenant M. Berthzne, Combette voulut les
accompagner pour voir le campement. Elle fut absolument bouleverse en ralisant
que les petits acteur dormaient sur les tapis de toile, simplement envelopps de leurs
sacs de couchage.
Tu t'imaginais donc que chacun de nous avait emport un cosy ? plaisanta
Thierry.
Eh ! non, bien sr... mais, quand mme, passer toute la nuit par terre,
comme des petits chiens ! T ! j'en ai mal aux os, rien que d'y penser.
Nos os se portent trs bien, ne t'en fais pas pour nous,
Combette.
Mais la bonne vieille regardait les enfants avec un mlange d'admiration et de
piti, comme elle et regard des martyrs, livrs aux btes froces dans l'arne, ou
d'intrpides pionniers, promis au pires catastrophes !
Elle leur fit mille recommandations avant de les quitte! et ils supportrent
bravement une kyrielle de baisers voraces et piquants
(Combette avait un peu de moustache !) accompagns des plus tendres
appellations : Adieu, mes poulets joliets, adieu, mes agnelets, ma perle fine, mon
bellas, mon ratou !...
Enfin, heureuse et soucieuse la fois, Combette quitta la troupe Jromisi,
qu'elle ne devait pas revoir le lendemain, car elle partait de trs grand matin pour le
mas des Bellicoques.
Derrire elle, Claire-Lise rsuma l'opinion gnrale en disant : Combette est
bien un peu rasante , mais c'est un vieil ange et on l'adore !

109

CHAPITRE XX
LES CONCURRENTS. STELLA
un beau matin clair et frais encore, la diligence roulait vers un nouveau
village. Les chevaux trottaient travers les vastes tendues de vignobles et les
collines plantes d'oliviers ou couronnes de bois de pins, au pied desquels le
Vidourle, plus majestueux que le Vistre, roulait ses eaux d'un vert cendr.
La patache produisait son effet habituel sur les pitons et sur les occupants des
voitures qui la croisaient ou la dpassaient : exclamations de surprise, sourires
intrigus, plaisanteries.
Les petits comdiens n'en avaient cure. Ils se sentaient ce jour-l
particulirement en forme et chantaient tue-tte.
Tout ^coup, Julou, se tournant demi sur le sige du cocher et se penchant
pour frapper du doigt la vitre qui le sparait de l'intrieur de la patache, cria, pour
dominer le bruit des chevaux, des roues... et des voix :
Dites donc ! Regardez un peu, l-bas, devant nous. Qu'est-ce qu'on voit ?
Aussitt, dix ttes sortirent des petites fentres et dix regards inspectrent
l'horizon.
Eh bien, quoi, ce sont des roulottes, cria Thierry, Tu n'en as jamais rencontr,
sur les routes ?
PAR

110

Sans se retourner, cette fois et sans quitter les vhicules des yeux, Julou
rpondit :
Des roulottes de caraques ou de forains, si... mais des roulottes comme
celles-l, non. J'aperois, sur le toit de la dernire de drle de choses qui ne me disent
rien qui vaille.
On va les gratter , car nous marchons quand mme plus vite
qu'elles; nous verrons ce que c'est, en passant.
En effet, la diligence rattrapait peu peu les quatre roulottes et, bientt, elle les
dpassa grand bruit.
Des chevaux maigres les tiraient, conduits par des hommes au teint basan.
Elles taient peintes en blanc et l'on pouvait lire, sur chacune d'elles, crit en lettres
d'un mtre de haut :
THTRE ANTONINI
Vous avez vu ? demanda Pierre-Etienne, inquiet. Qui sait si elles vont au
mme village que nous ?
J'espre que non. Nous n'avons pas besoin de concurrents , fit
vivement Claire-Lise.
Bernard la rassura :
De toute faon, nous arriverons les premiers. Il faudra tout de suite retenir la
place.
Mais les occupants des roulottes avaient d remarquer, de leur ct, l'inscription
peinte sur la diligence et faire les mmes rflexions que les enfants, car ils pressrent
les chevaux de la premire voiture qui, laissant les autres derrire elle, rejoignit la
patache, passa devant elle et entra la premire au village.
Oh ! vous pouvez tre srs, prdit Claire-Lise avec dpit, que, parce que nous
sommes des enfants et eux des grandes personnes, c'est ces gens qu'on donnera la
prfrence.
La petite fille se trompait. Le maire, prvenu par M. Perrier, dont il tait l'ami,
attendait la troupe Jromisi, prt lui faciliter les choses.
Cependant, pour contenter tout le monde, il accorda la permission de monter
leur thtre sur la place du march et de donner une reprsentation, le soir, aux acteurs
des roulottes, tandis que ceux de la diligence disposeraient du plan , l'aprs-midi,
puisque, par bonheur, aucune course de vachettes n'tait prvue pour ce jour-l.
Les enfants sortirent de la mairie avec des airs mi-figue, mi-raisin : cette
solution ne les enchantait pas. Claire-Lise, surtout, paraissait consterne.
Ils ont un VRAI thtre, eux. disait-elle : vous avez bien vu tous ses morceaux
dmonts sur le toit de la dernire voiture... et nous n'avons que nos deux paravents !
Je parie qu'ils installeront aussi un tas de bancs, bien rangs, alors que nous devons
nous contenter des charrettes du plan .
Ils vont nous prendre au moins la moiti du public, renchrit Jean-Michel :
les gens n'iront pas deux reprsentations, ils choisiront.
Qu'est-ce qu'ils jouent ?

111

La patache produisait son effet habituel.

112

 On ne sait pas encore.

On le sut bientt. Ds que la troupe Antonini eut mont son thtre avec une
incroyable rapidit, un grand escogriffe aux cheveux trop longs, la casquette sur l'il
et la cigarette au bec, vint placer, devant le rideau baiss, une affiche d'un vert criard
(qui se voyait d'un kilomtre, assurait rageusement Claire-Lise !) et sur laquelle,
affectant un air dtach, les enfants lurent, l'un aprs l'autre :
GRAND THTRE ANTONINI
Clara Fauvette. La Rombiera, Toni Antonini. Fred Borie
dans
LA FILLE DES GANGSTERS
Pice d'aventures en deux actes
INTERMDE DE DANSE Par la petite Stella
MAUDITE !
Drame en trois actes Avec
Clara Fauvette, Fred Borie, Jo Brun, Toni Antonini, Lia Marlint
ET TOUTE LA TROUPE
Claire-Lise fulminait voix basse :
Si les gens sont assez idiots pour prfrer cette Fille des Gangsters et cette
Maudite (et comment, maudite !) aux Prcieuses, ce sera vraiment le festival de la
btise humaine , comme dit Jro,
Nous verrons bien, fit Bernard. Inutile de rester le nez sur cette affiche.
Allons monter nos tentes et nous installer : il y a, parat-il, un endroit dlicieux, au
bord du Vidourle, que le maire nous propose. Son fils veut bien nous y accompagner.
Les tentes furent bientt dresses dans un coin ombrag prs de la rivire, mais
assez cart du village, ce qui fit demander Marianne :
Tu n'auras pas peur, toi, Claire-Lise, de passer la nuit ici ?
Claire-Lise haussa les paules :
Peur ? Quelle ide ! Le mas o Julou met les chevaux est trois minutes d'ici,
juste derrire le tournant. Et puis, nous sommes nombreux. Et quel chic emplacement !
On va pouvoir se baigner.
En effet, avant de dvorer le repas de midi, les enfants prirent un bain dans l'eau
frache du Vidourle. Puis, aprs la sieste, ils se rendirent au village pour se costumer,
cette fois encore, dans une maison voisine du plan , que le maire leur avait
indique.
Les deux paravents, le dcor (trois fauteuils de rotin et un petit guridon),
les accessoires (le miroir des Prcieuses, les btons des Prtendants, et quelques autres
petits objets), furent vite installs, et, pour la premire fois, la troupe Jromisi se rendit
compte de la pauvret de son matriel . Mais personne ne s'en attrista, car les
spectateurs vinrent presque aussi nombreux que d'habitude.
C'est toujours a de pris La Fille des Gangsters , constata Claire-Lise avec
satisfaction.
Le plan n'tait pas trs grand, un peu en contrebas et entour de maisons
assez hautes, en sorte que les petits acteurs n'eurent pas trop de peine se faire

113

entendre. Leurs voix rsonnaient bien, renvoyes par un grand mur qui servait de fond
la scne.
Les applaudissements ne leur furent pas mnags, et Anne-Denise rapporta sa
petite corbeille de quteuse aussi pleine de monnaie et de billets que de coutume.
Ouf ! Nous nous en tirons bon compte, et les gangsters n'ont pas russi
nous nuire, dit Claire-Lise en changeant la grande robe de Madelon contre le short
et la blouse de la petite Chancel.... Mais j'ai eu joliment peur ! Et maintenant,
retournons vite au camp : on meurt de faim !
Louisette tait partie, aprs avoir fait son office d'habilleuse, pour aller prparer
le repas.
Quand la troupe arriva, le bois mort, ramass le matin par les garons, brlait
sous le trpied qui supportait la marmite et une bonne odeur de soupe l'oignon flottait
dans l'air.
Gamelle et cuiller en main, les enfants mangeaient sans mot dire, lorsque
Thierry, rompant le silence, proposa, non sans hsitation :
Vous ne trouvez pas que... qu'on pourrait....
Aller assister la reprsentation des autres ? termina Claire-Lise.
Ah ! bon, fit Thierry, soulag, je n'osais pas en parler, car je croyais que tu
allais m'arracher les yeux.
Pourquoi ? Finalement les Antonini ne nous ont pas fait de tort, alors, je
veux bien couter leurs pices. Je suis curieuse d'entendre ce qu'ils vont nous servir !
Les autres enfants furent d'accord, sauf le gros Bernard qui fit remarquer d'un
ton sentencieux :
La proposition de Thierry est videmment fort tentante, mais parfaitement
draisonnable. Ne vous rendez-vous pas compte de l'imprudence qu'il y aurait
abandonner l, au bord de la route et dans un endroit aussi cart, notre diligence avec
toutes nos valises, et toutes nos provisions, sans parler du coffre des recettes ?
Oh ! Bernard, ce que tu peux tre casse-pied , avec tes phrases de grande
personne ! fit Claire-Lise avec impatience. Eh ! non, justement, nous ne nous
rendions pas compte de l'imprudence qu'il y aurait ... etc. . Mais si tu crains
pour nos biens et pour notre fortune, tu pourrais rester et monter la garde.
C'est prcisment ce que j'allais vous proposer , rpliqua tranquillement
Bernard, sans paratre se formaliser de l'apostrophe de la petite fille.
II est bien poseur, mais il a joliment bon caractre , pensa celle-ci, un peu
honteuse. Et elle reprit, plus aimablement :
C'est gentil toi de te sacrifier pour nous ! Mais, sois tranquille, on te
racontera tout, au retour.
Anne-Denise et Nicolas, les deux plus jeunes de la troupe, qui tombaient de
sommeil, demandrent aller se coucher et Julou, au dernier moment, dcida,' lui
aussi, de rester au camp, pour tenir compagnie Bernard.
Une demi-heure aprs, tous les autres taient installs sur les fameux
bancs, tant envis par Claire-Lise, en face du rideau dteint et rapic du thtre
Antonini.
Comme l'indiquait l'affiche, le programme dbutait par La Fille des Gangsters.
C'tait une histoire embrouille, pleine d'aventures abracadabrantes et de coups de
revolver. La plupart des acteurs parlaient avec un fort accent italien, l'accent de leur

114

Souple et lgre, Stella dansait.

115

pays d'origine. Les autres prenaient un ton grandiloquent et ampoul. La

Rombiera dclamait d'une voix raille. Seule, Clara Fauvette jouait avec simplicit et
naturel, mais sans aucune conviction : on voyait bien que la pice l'ennuyait.
Sans parti pris, ce n'est pas fameux , dit Thierry en applaudissant, comme ses
camarades, du bout des doigts, lorsque le rideau se baissa.
J'en ai assez ! On part ? demanda Pierre-Etienne. Mais Claire-Lise protesta :
Non, non, pas encore. Attendons les danses de cette Stella. Je voudrais bien
voir comment elle s'en tire. Nous nous en irons aprs.
Au mme instant, au fond du thtre, une tenture de velours s'carta et la petite
ballerine bondit sur la scne, toute vtue de ros et d'argent.
Qu'elle est jolie , murmura Francette.
Un disque tournait dans les coulisses, pendant que, souple et lgre, Stella
dansait. La pointe de ses chaussons de satin semblait peine toucher les planches; les
boucles de ses cheveux noirs volaient sur ses paules; sa courte jupe de gaze, parseme
d'toiles brillantes, semblait une grande ros emperle de rose.
De temps en temps, aprs quelque vertigineuse pirouette, elle s'arrtait pour
reprendre haleine et saluait le public qui l'applaudissait follement, en tendant d'un
geste gracieux son bras mince et sa main ouverte, comme pour dire : Voil ! Tout ce
que je fais, je vous l'offre , tandis que son autre main semblait comprimer les
battements de son cur.
Elle dansa successivement sur des airs de valse, avec une charpe et un ventail,
puis, sur le rythme obsdant d'un tango, drape dans un chle longues franges qu'on
lui jeta des coulisses, enfin sur la musique si connue du ballet de Sylvia, en tenant un
bouquet d'illets la main.
Lorsqu'elle disparut, derrire la portire de velours, et alors que les
applaudissements crpitaient encore, Thierry donna le signal du dpart.
Les enfants taient enthousiasms.
Aprs ces danses ravissantes, on m'aurait offert trois millions que je ne serais
pas reste pour couter Maudite, dit Claire-Lise.
Avec trois millions, pourtant, tu serais sre de sauver La Pinde
, rpliqua son frre.
C'est vrai ! Malheureusement, on ne me les a pas proposs; rpondit la
petite fille en riant. Quel dommage, n'est-ce pas ?
Oh ! Regardez comme c'est joli ! Un vrai tableau ! s'cria JeanMichel comme on arrivait en vue du campement.
Dans la nuit, sous les arbres noirs, Julou et Bernard entretenaient le feu, dont la
lueur clairait vaguement leurs visages. Derrire eux se dressait, ct des tentes
poses sur l'herbe comme des oiseaux clairs. l'norme diligence, avec sa bche
arrondie et ses petites vitres o s'allumaient des reflets rouges. Tout autour, c'tait la
solitude, la route vide, le silence peine troubl par le bruissement du Vidourle qui
coulait prs de l.
Impressionne, Francette frissonna.
Un joli tableau, tu trouves ? dit-elle. Je ne suis pas de ton avis. J'aime mieux
le jour, le soleil et le bruit des autos... et je t'assure qu'il me tarde d'tre demain
matin.

116

 Alors, va dormir, peureuse ! Comme dit Marianne : quand on dort, le

temps passe plus vite.
On prit peine le temps de raconter Bernard et Julou la soire au thtre
Antonini, car tout le monde avait sommeil. Louisette teignit le feu et l'on se retira
sous les tentes, la lumire des lampes lectriques.
Le parfum des cnes fumants enveloppa les enfants et leurs manations
chassrent les moustiques. On entendit encore quelques exclamations telles que : Qui
m'a pris mon pyjama?... Attention, Gilles ! Tu marches sur ma montre ! Poussetoi donc, tu tiens toute la place. Puis, des bonsoir , bonsoir languissants... et le
cantique enfantin que Marianne chantait aprs sa prire, comme la maison, mais
qu'elle ne terminait jamais parce qu'elle s'endormait avant la fin.... Et puis... plus rien...
plus rien que le vent dans les arbres et la course de la rivire.
La troupe Jromisi dormait.
Il pouvait tre une heure du matin quand Francette s'veilla.
Mais... qu'est-ce qu'on entend ? murmura-t-elle.
Aussitt, son cur se mit battre follement. Elle tendit l'oreille. Oui... on
marchait dans le camp. Des pas prcipits foulaient l'herbe sche,... des branches de
bois mort craquaient.
Oh ! Mon Dieu, quelqu'un est l, pensa la petite fille.... Et les autres qui ne
s'en doutent pas !
En effet, prs d'elle s'levait la respiration paisible de sa petite sur et celle de
Claire-Lise, profondment endormies. Rien ne bougeait non plus dans les tentes
voisines.
Francette secoua le bras de Claire-Lise en l'appelant tout bas, jusqu' ce qu'enfin
la dormeuse demandt d'une voix ensommeille :
Qu'est-ce qu'il y a ?
Claire-Lise... on marche prs de la diligence !
Que dis-tu ?
Dresse sur son coude, elle couta : oui, on entendait nettement des pas du ct
de la patache.
C'est sans doute un chien , dit-elle pour rassurer son amie... et pour se
rassurer elle-mme.
Mais, ce moment, la portire de la diligence grina. Quelqu'un l'ouvrit... et les
chiens n'ouvrent pas les portires.
Ce n'est pas une bte... tu vois bien, chuchota Francette.
Attends , dit Claire-Lise.
Elle carta lgrement la toile qui fermait la tente et scruta la nuit.
Il fait trop noir pour distinguer quoi que ce soit. Essaie de regarder, toi.
Non, non ! J'ai trop peur , balbutia Francette pouvante.
Mais, au mme moment, les voix des garons s'levrent, puis celle de
Louisette qui occupait la quatrime tente, avec Anne-Denise et Nicolas.
Enfin ! Ils ont entendu, eux aussi , dit Claire-Lise.
Brusquement, plusieurs lampes lectriques s'allumrent et dirigrent leur rayon
lumineux sur la diligence.
II y a quelqu'un l-dedans : j'en suis sr , disait Julou.
Il s'avana courageusement et cria :

117

 Vous tes pris ! Sortez de l.

Tremblantes, les yeux dilats de terreur, serres les unes contre les autres, les
petites filles, y compris Claire-Lise, regardaient intensment la portire de la patache
qui s'ouvrit brusquement, tandis que quelqu'un sautait du haut marchepied.
Alors, les enfants poussrent un grand cri... un cri de stupfaction et de
soulagement aussi :
Mais c'est Stella !

118

CHAPITRE XXI
LA TROUPE ACCUEILLE UN NOUVEAU MEMBRE
C'TAIT

Stella,... mais une Stella dpouille de ses brillants atours de ballerine

et vtue d'un vieil impermable trop long,... une Stella qu'on n'aurait pas reconnue
sans les grandes boucles d'oreilles d'argent qu'on avait vues briller sous ses
cheveux noirs, quelques heures auparavant, pendant qu'elle dansait.
Elle se tenait debout, colle la diligence, le visage boulevers, les mains
tremblantes, devant le demi-cercle form par les enfants. Par piti ! supplia-t-elle,
par piti, teignez vos lampes : vous allez me faire prendre.... Je vous expliquerai
tout.... La nuit retomba brusquement sur le camp. Bernard demanda : Que faitesvous l et o sont vos compagnons ?
On vient de les arrter tous, haleta la petite danseuse.... Il parat
qu'ils ont vol beaucoup d'argent... hier... dans le village o nous tions.... Quelqu'un
les a dnoncs, dans la journe.... Alors, les gendarmes d'Aubais ont tlphon ceux
d'ici... et, tout coup, comme on venait peine de finir la reprsentation, ils sont venus
les prendre.
Et toi ? Ils t'ont laisse ?
Oui.... On n'a pas fait attention moi. Je me suis cache dans une roulotte
o j'ai attendu longtemps... trs longtemps... jusqu' ce qu'il n'y ait eu plus personne
sur le foirai et dans les rues. Alors, je suis sortie, car les gendarmes pouvaient revenir
d'un moment l'autre pour fouiller les voitures,... j'ai couru hors du village, sur la
119

route.... D'abord, sans savoir o aller.... Ensuite, j'ai pens vous.... J'avais vu votre
camp, dans la journe, et je vous -avais vus aussi pendant que je dansais.... Je voulais
me rfugier dans cette diligence, jusqu'au matin et attendre votre rveil pour vous
parler. Oh ! ne me chassez pas ! Laissez-moi me cacher ici. Je n'ai rien vol, moi, et je
ne veux pas aller en prison.
La voix tremblante et suppliante de Stella s'levait dans l'ombre. Bouleverss,
les enfants n'eurent pas besoin de se consulter pour M donner une rponse :
Reste ici, cette nuit, dit Thierry. Ensuite, nous dciderons ce qu'il faut faire
quand il fera jour.
Oh ! merci... merci, dit Stella : je sentais bien que vous ne me
renverriez pas.
Nous n'avons plus de place dans les tentes, mais tu peux dormir sur une
banquette de la patache. Personne n'aura l'ide d te chercher l, supposer qu'on
pense te poursuivre, ajouta Claire-Lise.
Et Louisette dormira sur l'autre banquette pour te rassurer, fit Julou, en
pinant nergiquement le bras de sa sur.
Celle-ci comprit tout de suite.
Bien sr : je cours chercher mon sac de couchage et une couverture pour
Stella et je reviens.
Mais pourquoi... ? commena Claire-Lise.
Une bourrade donne dans l'obscurit par Thierry l'interrompit.
Cruche ! dit le jeune garon, lorsque les enfants retournrent se coucher : tu
n'as pas compris qu'on ne veut pas laisser Stella en tte--tte avec le coffre aux
recettes ?
Oh! vous pensez que.... C'est honteux de souponner cette
pauvre fille ! s'indigna Claire-Lise.
Ce n'est pas honteux, c'est prudent, nona Bernard, Elle prtend n'avoir
jamais vol, mais, aprs tout, nous ne la connaissons pis.
Et que ferons-nous demain ?
On verra. Tchons de nous retrouver tous de trs lion matin, afin d'avoir
pris une dcision quand elle se rveillera.
Le soleil se levait peine que les membres de la troupe Jromisi se
rassemblait de nouveau quelque distance du camp, afin de ne jas tre entendus par
Stella.
Chacun donna son avis.
Proposons-lui de rester avec nous, dit Claire-Lise; elle dansera nos
reprsentations, ce qui embellira encore notre programme. Oh! gardons-la. Je la trouve
adorable et je la plains tellement, ajouta la petite fille dont le cur enthousiaste et
gnreux avait adopt la petite danseuse spontanment et sans arrire-pense.
Toutes les filles approuvrent sa proposition.
Les garons furent plus rticents. Ils voulaient bien essayer de garder Stella et
de l'incorporer la troupe, mais....
Mais, dit Bernard, pas d'histoires avec les gendarmes Je m'p-pose ce que
la diligence transporte un passager clandestin. Il faut aller dclarer la gendarmerie
que Stella est avec nous et proposer de l'emmener,
Et si on refusait ? Oh ! non, ne faites pas cela ! s'cria Claire-Lise, affole.

120

 Je ne vois pas pourquoi on refuserait, dit Thierry. Stella embarrasserait bien

les gendarmes et ils ne sauraient que faire d'elle. Certainement, ils ne seront pas fchs
que nous nous en chargions.
Moi, dit Pierre-Etienne, je trouve que nous devrions tout raconter au maire
qui a t si gentil pour nous. Il pourrait nous donner un conseil.
Claire-Lise approuva :
Oh ! oui, ce serait beaucoup mieux.
Tout le monde se rangea cet avis et une dlgation, comprenant les ans des
garons, dcida de partir pour le village aprs le djeuner.
Quand les enfants revinrent au camp, le feu tait allum et Louisette ouvrait les
botes de lait condens pour prparer le phoscao matinal.
Stella dort encore , dit-elle.
Mais, ce moment, on aperut, derrire les vitres de la diligence, un visage
brun et des yeux sombres, qui regardaient intensment la troupe Jromisi avec une
expression de bte traque.
Pauvre Stella ! elle n'ose pas sortir de la patache , dit la tendre Francette.
Claire-Lise se leva :
Elle a peut-tre raison. Allons lui apporter son djeuner.
Elles prirent un bol de phoscao fumant, quelques tartines de beurre et
disparurent dans la voiture.
On les entendit causer longuement. Les voix claires de Francette et de ClaireLise alternaient avec la voix basse et un peu rauque de Stella et l'on distinguait l'accent
parisien de Claire-Lise, l'accent mridional de Francette, l'accent italien de Stella et
son doux roulement d'r....
Oh! oui, disait la petite danseuse, j'aimerais m'en aller avec vous ! Faire partie
d'une troupe d'enfants a toujours t mon rve,... surtout depuis la mort de mes
parents.... Les gens des roulottes n'taient pas mchants, mais aucun ne m'aimait
vraiment.
Francette et Claire-Lise se gardrent bien de rvler Stella le but de
l'expdition au village qui l'et pouvante. Les garons partirent discrtement, tandis
que les autres filles s'installaient aussi dans la diligence et prenaient part la
conversation.
Oh ! c'est toi ? Qu'est-ce que tu as l-dedans ? demanda Anne-Denise en
dsignant une vieille valise qui n'appartenait pas la troupe Jromisi.
Ce sont mes trsors, dit gravement Stella. J'avais beau mourir de peur, j'ai
tout de mme pens les emporter. Ils sont tout ce que je possde au monde. Voulezvous les voir ?
Elle souleva le couvercle :
Regardez : c'est mon costume de danse,... ce sont mes disques... mes
accessoires : un ventail, un chle, un tambourin, des castagnettes... et puis, des
souvenirs de toutes les villes o je suis passe :
des cartes postales, des fleurs sches... et, surtout, des portraits de mes
parents....
Et... tu n'as pas pris du linge et des vtements ?
Non... je n'y ai pas pens. D'ailleurs, j'en avais si peu !

121

 N'importe ! nous t'en prterons.

Cependant, tout en parlant, Stella jetait des regards inquiets autour d'elle.
Est-ce que nous n'allons pas bientt partir ? finit-elle par demander : il me
tarde d'tre loin.
Si, bientt,... mais nous attendons les garons qui sont alls au
village.... Oh ! les voil !
Claire-Lise bondit hors de la diligence et courut vers le petit groupe qui
venait d'apparatre au tournant de la route. Eh bien ? leur cria-t-elle de loin.
Eh bien, l'affaire est dans le sac ! rpondit Pierre-Etienne. Et Thierry
ajouta :
On nous a confi Stella jusqu' la fin de notre tourne. Ensuite, nos parents
devront se mettre en rapport avec le maire et les gendarmes d'ici pour qu'on prenne une
dcision son sujet.
Je suis sre que Misie l'adoptera et elle sera notre sur , dit Claire-Lise
avec une si merveilleuse confiance que son frre, peu expansif d'habitude,
lui tapa affectueusement sur l'paule en disant :
Tiens ton imagination en bride, ma fille ! On n'adopte pas si facilement un
enfant, surtout quand on a de la peine en lever trois. Mais je suis persuad que nos
familles s'arrangeront pour que Stella ne soit pas malheureuse.
La petite danseuse apprit avec un immense soulagement qu'elle n'avait plus
besoin de se cacher et qu'elle faisait partie dsormais de la troupe Jromisi.
Vtue d'une jupe de Francette, d'une chemisette de Claire-Lise et des sandales
de Gilles, elle ne se ft pas distingue des autres petites filles, sans ses grandes boucles
d'oreilles qu'elle avait absolument voulu garder, sans sa voix grave et son accent
tranger.
Vers dix heures, Julou amena les chevaux du mas voisin et attela la diligence
qui roula bientt sur la route ensoleille, emportant le joyeux groupe des petits acteurs,
augment d'un nouveau membre.
Claire-Lise avait dlog son frre et fait asseoir Stella en face d'elle, la place
du charmant Adolphe . Elle croyait rver en contemplant, vtue de sa propre blouse,
la petite ballerine, tant admire la veille et mle dsormais la vie de la troupe.
Pass les heures de bouleversement et d'excitation qu'elle venait de vivre, Stella
parlait peu et rpondait brivement aux questions dont on la criblait.
Oui... son pre tait Italien. Elle avait vcu en Italie jusqu' l'ge de sept ans,
puis en France avec sa mre devenue veuve. Pourquoi cette dernire, une brillante
danseuse, avait-elle chou dans un misrable thtre ? Parce que aprs un accident
la jambe, elle n pouvait plis danser et que, sans ressources, elle se trouvait encore
bien heureuse le tenir de petits rles dans la troupe Antonini, tout en apprenant sa
fille son ancien mtier.... Si Stella tait alle l'cole ? Oh ! bien peu : elle savait tout
juste lire et crire.
Ayant ainsi renseign ses compagnons, Stella resta silencieuse, mais elle leur
souriait quand son regard rencontrait le leur et ils voyaient bien qu'elle tait contente
d'tre avec eux.

122

123

Elles lui apportrent son djeuner...

124

Cependant, la diligence atteignit un autre village et s'arrta sur une place

ombrage par de magnifiques platanes.
Comme d'habitude, les petits comdiens se mirent en qute d'un local et ce fut
cette fois un cinma, l'unique cinma de l'endroit qu'on leur proposa. Il tait libre ce
soir-l, car on n'y donnait des films que trois fois par semaine. Les enfants
remarqurent avec satisfaction la petite scne devant l'cran, le rideau tout plac,
l'clairage bien compris : ils allaient jouir, pour une fois, d'une vritable salle de
spectacle.
Seulement, on leur demanda un prix de location exorbitant. Comme le plan
tait dj pris par une course de vachettes et qu'aucune autre salle ne se trouvait
disponible, il fallut bien sortir quelques billets du coffre aux recettes. Mais, pour les
rcuprer, Bernard eut l'ide de supprimer la qute et de faire payer les places. Tout
n'tait-il pas commodment install pour cela, l'entre du cinma ?
On put donc le voir, srieux et important, assis dans la cage de verre, distribuant
les billets et ramassant d'un air dtach l'argent que les gens dposaient devant lui.
La salle ne fut pleine qu'aux trois quarts. Un bal, organis, ce soir-l, au Caf du
Commerce, faisait concurrence la troupe Jromisi. Mais le public restreint montra
autant, et peut-tre plus d'enthousiasme que les publics prcdents.
La triomphatrice de la soire fut nettement Stella.
Les applaudissements et les ovations semblaient ne plus vouloir s'arrter, alors
que, sur le bord de la scne, elle saluait avec son joli geste d'offrande et son sourire un
peu manir.
Peut-tre, les jeunes comdiens, devant cet clatant succs, ressentirent-ils un
lger pincement au cur, mais, si quelque ombre de jalousie vint les assombrir un
instant, ils chassrent bien vite ce vilain sentiment. Aprs tout, il fallait reconnatre la
supriorit de la petite danseuse. Auprs d'elle, ils se sentaient de simples amateurs et
quoiqu'ils jouassent aussi bien que pouvaient le faire des enfants de leur ge, le thtre
n'tait pas leur mtier. Ils allaient le quitter bientt pour reprendre leur vie de filles et
de garons en vacances, d'abord, d'coliers et d'colires ensuite.
Stella, au contraire, semblait ne pour danser comme le papillon pour voler. La
danse tait non seulement son plaisir et sa joie, mais aussi sa raison d'tre et toute sa
vie : rien d'autre n'existait pour elle.
Ses compagnons joignirent donc de bon cur leurs applaudissements aux
ovations des spectateurs, jusqu' ce qu'aprs un dernier rappel et un dernier salut,
Stella, sur la pointe de ses chaussons ross, regagnt dfinitivement les coulisses.
Le plus mauvais souvenir de sa tourne, la troupe Jromisi devait le rcolter le
lendemain, dans le village o elle s'arrta.
Un charmant village, pourtant, tage sur une colline comme une poigne, de
cailloux blancs, tout fleuri de glycines, de clmatites violettes et de lauriers-ross et
mme, pourvu, au centre de sa place ombrage par d'pais marronniers, d'une fontaine
en forme de vasque qui coulait, ce qui n'est pas le cas de bien des fontaines
mridionales, au plus chaud et au plus sec du mois d'aot !
Mais, ds l'entre de la diligence dans la grand-rue, Claire-Lise fit la grimace :
Les gens d'ici ont des ttes claques , dit-elle, premptoire.
Thierry protesta :
Qu'est-ce que tu en sais ? Nous arrivons.

125

Mais, comme pour donner raison sa sur, une dizaine de grands gamins, de
treize quinze ans, se jeta sur la patache et, au lieu de l'escorter en riant et en criant
amicalement, comme d'habitude, tous se suspendirent au vieux vhicule et sautrent
sur le marchepied, en hurlant non seulement des railleries, mais encore toutes sortes de
grossirets.
L'un d'eux tendit le bras l'intrieur de la diligence et coiffa Claire-Lise de sa
casquette crasseuse, pendant qu'un autre tirait brutalement les cheveux de Francette.
Cette dernire le regarda avec de grands yeux effrays et fondit en larmes, tandis que
Claire-Lise retirait le couvre-chef d'un air dgot et le jetait par une des petites
fentres en disant :
C'est la premire fois que nous rencontrons de pareils voyous : vous voyez
bien que ce village est un sale village. Nous devrions continuer notre route sans nous y
arrter.
Mais ses compagnons.ne furent pas de cet avis. Ils voulaient suivre exactement
l'itinraire qu'ils s'taient trac et donner leur reprsentation partout o ils avaient
dcid de le faire.
Et puis, dit Olivier, on ne va pas caler devant ces types, non !
D'ailleurs, une fois la voiture arrte sur la place, en face des terrasses de caf,
pleines de monde, les gamins s'taient clipss. Abandonnant son pastis , un des
consommateurs vint interroger les enfants et leur proposer aimablement son aide.
Pendant que M. Brunel partait avec les garons pour leur montrer une salle et
les conduire la mairie afin de demander l'autorisation ncessaire, les filles
attendaient, assises sur la margelle de la fontaine. Encore sous la dsagrable
impression de l'arrive, elles restaient silencieuses et moroses. Seule, Stella souriait
avec un peu de piti, semblait-il.
a ne te fait rien, toi, des histoires de ce genre ? lui demanda Claire-Lise.
Oh ! moi... j'en ai vu et entendu bien d'autres ! rpondit la petite danseuse
en trempant machinalement sa main brune dans l'eau du bassin.
Les garons revinrent un moment aprs, fort satisfaits : tout s'arrangeait au
mieux pour la troupe, on aurait une belle salle pour la reprsentation et un endroit trs
agrable pour camper.
Oui, c'tait, en effet, un coin charmant que celui o l'on monta les tentes. Un
bosquet de pins l'ombrageait, dont les aiguilles tombes couvraient le sol d'un tapis sec
et odorant. Devant cet lot d'ombre et de fracheur relative, une garrigue dvalait en
plein soleil jusqu'au bas de la colline, toute parfume de thym et de lavande. Et, parmi
sa pierraille brlante, quelques figuiers sauvages poussaient, chargs de leurs
dlicieuses petites figues, couleur d'ambre, entrouvertes sur une pulpe carlate.
On va tre ici comme des rois ! dit Julou, en dposant la tente roule et les
piquets qu'il portait.
Mais les filles jetrent un regard autour d'elles et ne furent rassures qu'en
constatant la proximit des premires maisons du village.
Les pignes de pin ne manqurent pas pour allumer le feu, Pierre-Etienne
apporta une cruche d'eau, Francette et Marianne allrent, comme de coutume, acheter
le pain et les fruits et les autres aidrent Louisette prparer une salade de tomates,
une omelette et des spaghetti. M. Brunel offrait le dessert : une corbeille de raisins :
des illades aux grains normes et des clairettes dores.

126

Aprs ce bon "repas, tout le monde alla faire la sieste, les rires et les
conversations ne durrent pas : bercs par le chant monotone de milliers de cigales,
engourdis par la chaleur ardente de ce milieu du jour, les enfants s'endormirent presque
aussitt.
La premire pierre tomba vers trois heures. Comme elle n'tait pas grosse, elle
rebondit sur une tente sans la crever, mais la toile tendue rsonna comme un tambour
et quatre garons levrent la tte en mme temps et demandrent tous ensemble :
Dites donc ? Qu'est-ce que c'est que a ?
Comme une rponse, une seconde pierre frappa la tente, puis une troisime,
puis toute une pluie.
Ce sont les voyous de ce matin !
Il faut les faire cesser ! Ils vont tout dmolir , criait-on de toutes parts.
Francette qui venait de sortir prudemment la tte de sa tente la retira soudain
avec un cri perant : un caillou l'avait atteinte en plein front.
L-haut, au-dessus du bosquet de pins, derrire un petit mur de pierres sches,
on entendait les rires touffs des chenapans.
La vue du sang qui ruisselait sur le visage de Francette rendit les garons
furieux. Poussant des cris de menace et sous une grle de cailloux, ils coururent sus
aux assaillants,
Une bataille en rgle commena, pendant que les petites filles piaillaient en
appelant leurs mres qui ne risquaient pas de se porter leur secours. Leurs frres et
camarades y suffisaient.
Julou, le maigre Julou, vif, nerveux et plus fort qu'il ne paraissait, se montrait
un adversaire redoutable. Thierry se battait froidement, durement, en serrant les lvres.
Pierre-Etienne en criant sais arrt :
Voyous! Voyous ! Sales types ! Quant Olivier, fonant comme un petit
taureau, cognant des poings, des pieds, de la tte, s'attaquant des adversaires deux
fois plus hauts que lui, il arrivait, par sa fougue, les tenir en respect.
Stella s'tait gracieusement assise sur le tronc d'un arbre renvers et contemplait
cette scne dramatique avec srnit. Le dlicat Nicolas n'avait aucun got pour le
combat. Mais s'il n'tait pas belliqueux, il tait malin. Aussi, quittant le camp et faisant
un dtour pour viter le champ de bataille, il courut la gendarmerie chercher du
secours.
Les gendarmes commencrent par se faire tirer l'oreille pour le suivre. Mais le
petit garon leur fit un si tragique tableau de la troupe Jromisi attaque par une arme
de brigands qu'il finit par les dcider.
La seule vue de leur kpi suffit faire fuir les assaillants comme un vol de
grives surpris dans une vigne. La marchausse ne put que constater les dgts : les
chemisettes dchires des garons, le nez tumfi et l'il au beurre noir d'Olivier, le
front saignant de Francette.
Ils vous ont mis dans un joli tat ! dirent les pandores en riant.
Claire-Lise se hrissa :
Vous trouvez cela drle, vous ?
Bah ! ce sont les risques du mtier ! Et il n'y a gure de casse, aprs tout.

127

 Et ce soir, la reprsentation ? Que vont-ils faire, ces voyous ? Et cette

nuit ? Vous croyez que nous dormirons tranquilles ? cria Claire-Lise comme
une furie. Si vous nous trouvez tous morts demain matin, a vous fera rire aussi ?
Le grand et gros gendarme auquel elle s'adressait la considra d'un air amus, ce
qui acheva d'exasprer la petite fille.
Ce soir, ma belle, fit-il enfin calmement, nous serons votre reprsentation
avec nos femmes et nos gosses. Et, cette nuit, nous aurons prvenu les galapiats
que l'un de nous priera vos camarades de se serrer un peu pour lui faire place dans une
de leurs tentes, afin qu'il puisse veiller sur vous tous.... a ira comme a ?
Oui... a ira.... Merci, monsieur , bredouilla Claire-Lise, subitement
calme. Ouf ! je n'en puis plus ! ajouta-t-elle quand les gendarmes furent partis.
Louisette ! il nous faudrait bien un verre de sirop d'orgeat pour nous remettre !
Louisette qui achevait de panser la blessure de Francette rpondit : J'y ai
pens ! Je viens justement d'envoyer Jean-Michel chercher de l'eau frache.
En tout cas, il y en a une qui n'a pas besoin de sirop , fit Thierry, en
dsignant du coin de l'il Stella qui chantonnait un air du ballet de Sylvia, toujours
assise au milieu du bosquet.
Que veux-tu, rpondit Claire-Lise, toujours prte dfendre la petite
danseuse, Stella a vu tellement de choses plus terribles dans sa vie ! Il ne faut pas lui
demander d'tre comme nous.
La reprsentation du soir se passa normalement. Mais les enfants restaient
nerveux, troubls et le souffleur dut leur venir en aide plus souvent que d'habitude.
Le front de la pauvre Cathos s'ornait d'un pansement fix par deux bandes
de sparadrap que Louisette avait vainement essay de dissimuler sous une frange de
cheveux. Quant Almanzor . on n'avait mme pas cherch cacher son nez
semblable une jolie pomme de terre nouvelle et son il demi ferm et cercl de
noir. Le public le prit tel qu'il tait et son aspect lui gagna la sympathie apitoye de
toutes les mamans prsentes.
Seule, Stella, lgre comme une libellule, dansa mieux que jamais sur ses
longues jambes nerveuses, avec ses gracieux ronds de bras, ses pirouettes, l'envol de
ses cheveux noirs, le scintillement de ses boucles d'oreilles, battant ses joues brunes...
et son ternel sourire.
Les gendarmes et leurs familles se trouvaient dans les premiers rangs du public,
en sorte qu'aucun des chenapans n'osa se montrer et la nuit s'coula sans incident, car,
dans la tente de Bernard, de Julou et de Pierre-Etienne, serrs comme des sardines, la
marchausse tutlaire veillait sur le camp.
Mais quand le lendemain matin, la diligence quitta le village, Claire-Lise
poussa un grand soupir de soulagement et cria :
Adieu! pays des galapiats... et pas au revoir surtout!

128

CHAPITRE XXII
LA DERNIRE TAPE. LE PAPILLON S'ENVOLE
en village, jouant sur les places, dans les coles, dans les salles
diverses, la troupe Jromisi achevait sa tourne.
La diligence avait quitt les rives du Vidourle, travers la plaine du Vistre et les
collines des Costires. Elle roulait maintenant vers les confins du pays languedocien,
vers Les Saintes-Maries-de-la-Mer, le beau village de pcheurs, la perle de la
Camargue , dont la trs ancienne glise, qui fut en mme temps une forteresse, se
dresse comme un vaisseau dor au bord mme de la Mditerrane.
On traversait cette rgion trange, laquelle aucune autre ne ressemble. Des
champs de riz, des vignes... et puis, un dsert infini, o rien ne pousse plus, sur une
terre parseme de plaques de sel blanchtres, sauf une herbe rare et dure, des buissons
d'enganes et de tamaris, et ces fines bruyres, d'un mauve dlicat, qu'on appelle des
saladelles.
De loin en loin, on rencontrait un de ces mas tout, blancs o l'on lve des
taureaux et, de nouveau, c'tait le dsert.
Sur la route, cependant, la diligence, n'tait pas seule. De nombreuses voitures
la croisaient, car, en ce mois d'aot, beaucoup de
DE VILLAGE

129

gens vont faire aux . Saintes , o ils possdent des villas, une saison de bains
de mer, sur la magnifique plage de sable fin.
En sorte, disait Claire-Lise, que nous pouvons nous attendre un trs
nombreux public....
Tout coup, la patache fut encadre par quatre jeunes gardians qui l'escortrent
en nant et en caracolant sur leurs petits chevaux sarrasins.
Et alors ? Vous allez aux Saintes ? crirent-ils. Vous y ferez le thtre ?
Bien sr !
Dommage qu'on ne puisse pas venir !
Vous n'avez pas le temps ?
Nous avons deux cents vachettes garder... si vous croyez qu'on peut
les laisser !
O sont-elles ?
L-bas, pas loin de la route. Vous voulez les voir ?
Oh ! non ! s'exclamrent les filles.
Oh ! oui ! rpondirent les garons.
Dcidment, cela nous retarderait trop, dit Thierry : il ne faut pas nous
mettre en retard. On ira une autre fois.
C'est a ! Allez Au revoir, les gars ! Au revoir, mesdemoiselles !
Les gardians firent un grand geste d'adieu en levant leurs tridents et partirent au
galop, travers les enganes et les saladelles, pour rejoindre l-bas, au loin, les masses
noires et mouvantes que l'on apercevait : les taureaux, en train de brouter le maigre
pturage camarguais.
Tout coup, Olivier, assis ct de Julou, frappa sur la vitre et cria :
On arrive ! Regardez !
Trs loin, en effet, au bout de l'immense plaine et devant la ligne brillante de la
mer, on apercevait, petite comme un jouet, l'glise massive avec son clocher trapu
deux tages d'arceaux o les cloches se balancent en plein air.
Mon pauvre Olivier ! Ce n'est pas parce qu'on distingue les Saintes l'horizon
qu'on peut se croire arrivs : nous en sommes encore loin, rpondit Bernard.
C'est gal, cela me fait quelque chose d'atteindre notre dernire tape et
de penser que nous allons y jouer Les Prcieuses pour la dernire fois ! remarqua
Claire-Lise.
Comment ? demanda vivement Stella. Que veux-tu dire?
Eh bien, je veux dire qu'aprs la reprsentation de ce soir, notre tourne
sera termine.
Ah !... et aprs ?
Comment : aprs ?
Que ferez-vous en attendant la tourne suivante ?
Mais... il n'y aura pas d'autre tourne. Nous rentrerons dans nos familles
pour finir les vacances; ensuite nous retournerons en classe, les uns au village,
les autres Paris.
Alors, qu'est-ce que je vais devenir, moi ?
Toi ? Sois tranquille, Stella : nos parents s'occuperont de toi. Je pense
qu'on te mettra dans une bonne pension o tu apprendras beaucoup de choses.
Et je ne danserai plus ?

130

 Ah ! non, bien sr En tout cas, pas tout de suite. Plus tard, peut-tre,
quand tu seras grande, tu pourras....
Mais je ne veux pas, interrompit Stella, bouleverse ! Mais je ne peux pas
vivre sans danser, moi !
Et sans voir le public,
sans entendre les
applaudissements, sans voyager d'un endroit l'autre... enferme dans une cage,
toujours la mme !
Tu prfrerais retourner avec ces voleurs du thtre Antonini, quand ils
sortiront de prison ?
Stella haussa les paules sans rpondre. Elle se pelotonna dans le coin de la
diligence comme un petit oiseau pris au pige et ne desserra plus les dents jusqu'aux
Saintes.
Les enfants en ressentirent un certain malaise, mais ils oublirent la mauvaise
humeur de la petite danseuse quand on atteignit enfin le beau village tout blanc, avec
ses rues bien propres, aux pavs pointus et ses filets de pche schant contre les murs.
On ne put arrter la patache au pied de l'glise, comme Julou en avait
l'intention, car, sur la petite place, tout tait prpar pour faire courir les taureaux, ainsi
qu'on le faisait autrefois, avant la construction des arnes en ciment arm. Des ftes
folkloriques allaient avoir lieu : on n'avait pas voulu de ces arnes trop neuves pour les
courses de vachettes. Estrades et charrettes obstruaient le passage et tout devait se
passer selon les anciennes traditions.
La diligence resta donc, sous la garde de son cocher, sur une autre place, plus
grande, au milieu de laquelle se dresse la statue de Mireille, l'hrone du grand pote
provenal Mistral. Elle fut aussitt entoure non seulement par les gamins du pays,
mais par une foule bariole de petits villgiateurs.
Tu as ton calepin, Thierry ? demanda Claire-Lise.
Thierry sortit de sa poche le carnet sur lequel taient nots le nom et l'adresse
d'une vieille tante de Mme Berthzne, qui demeurait aux Saintes. Allez-y sitt
arrivs, avait recommand la brave htelire : je vais lui crire pour vous annoncer et
je vous promets que vous serez bien reus !
Pourvu qu'elle ait pens la prvenir , dit Francette en suivant la ruelle o
s'levait la petite maison toute blanche et trs modeste.
Oui. La vieille Angline Bnzet avait t alerte et elle attendait la troupe
Jromisi avec tous les raffinements de l'hospitalit mridionale. Le caf de l'accueil
tait prt tre vers dans les plus belles tasses et le couvert mis sur une table agrandie
de toutes ses rallonges.
Angline, dans sa pauvre cuisine, reut les enfants avec l'aisance et la dignit
d'une princesse. Elle ralisait ce miracle d'tre belle encore quatre-vingts ans, comme
ces ross qui se desschent lentement sans s'effeuiller et qui prennent une teinte
dlicate de vieil ivoire.
Toute de noir vtue, elle portait le costume des santenques , pareil au
costume provenal. Mais sa petite coiffe, entoure du ruban bout flottant et sa
chapelle de mousseline, croise sous son fichu, taient d'une blouissante blancheur.
Oh ! madame Angline, comme vous vous tes drange pour nous. Merci
mille fois ! s'cria Louisette, en dsignant la table prpare.

131

 De rien, de rien, ma belle, protesta la petite vieille. C'est un repas bien

simple, car, peuchre, je n'ai pas beaucoup de sous. Mais j'ai fait ce que j'ai pu. Vous
voulez manger tout de suite ?
Non. Il vaut mieux aller d'abord nous installer. Ah ! quel plaisir ce sera de
camper sur la plage !
Une heure aprs, la diligence et les chevaux taient remiss et les tentes
dresses sur le Sable, au bord de la mer grise, bleue, scintillante, o moutonnaient de
petites vagues bruissantes. Le maire autorisait la reprsentation pour le soir, sur le
plan et les enfants avaient entrepos les costumes chez une amie de la vieille
Angline, qui tenait une boutique de souvenirs au pied mme de Notre-Dame-dela-Mer.
Eh bien, dit alors Olivier, je trouve que le djeuner ne sera pas de trop,
maintenant !
Tout le monde tait de cet avis et il ne fut pas le seul faire honneur au
saucisson d'Arles, au beurre de brebis, aux olives, au grand poisson la mayonnaise,
la crme et aux oreillettes craquantes, poudres de sucre fin.
Angline riait de plaisir les voir dvorer de si bon apptit.
Lorsque les enfants la quittrent, elle promit d'assister, le soir, la
reprsentation, bien que je ne sorte plus, depuis la mort de mon pauvre mari, dit-elle.
Mais pour vous qui tes si bravets , je viendrai....
Avant de gagner la plage, on visita le village. Il n'y avait, d'ailleurs, rien d'autre
voir que la vieille glise, toute dore et brlante de soleil au-dehors, glace et
presque obscure l'intrieur, Pas de vitraux : de minuscules fentres, perces dans les
normes murailles, une odeur pntrante d'humidit, de cire, d'encens et, au beau
milieu, un puits d'eau douce qui servait jadis aux habitants, lorsque, rfugis dans leur
glise-forteresse, ils taient assigs par les pirates... telle tait Notre-Dame-de-la-Mer.
Les petits acteurs reurent avec plaisir, en plein visage, la bouffe de chaleur,
charge d'odeurs marines, qui les accueillit la sortie de l'trange sanctuaire.
Les garons se rendirent tout de suite la plage. Les filles _ s'attardrent
contempler les trsors de la boutique o l'on avait dpos les costumes.
On vendait de tout chez Mme Gustin ! Des cartes postales, des espadrilles, des
foulards imprims, des cruches provenales de toutes tailles, en terre vernisse verte
ou jaune, des botes en coquillages, ainsi qu'une quantit d'objets sur lesquels on lisait :
Soutenir des Saintes-Maries-de-la-Mer . Et surtout, rang sur les tagres tout un
peuple de santons , ces petits bonshommes de terre cuite, peints de couleurs vives,
qui s'ajoutent, Nol, aux personnages traditionnels de la Crche, dans tant de maisons
du pays, et qu'on vend, tout au long de l'anne, pour la plus grande joie des touristes.
Enfin, tout le monde finit par se retrouver sur la plage, o les enfants se
baignrent longuement et avec dlices, mls la foule des villgiateurs.
Tout coup, Bernard qui s'tait cart des autres, revint en courant.
Suivez-moi vite, j'ai vous parler , dit-il Thierry et Claire-Lise, en
passant prs d'eux.
Il s'engouffra dans une tente o le frre et la sur le rejoignirent.
Qu'est-ce qu'il y a ?
Les roulottes d'Antonini sont ici !
Mais, comment ? Mais, o ?

132

 Derrire les dunes de sable, tout au bout de la plage : j'en viens, je les ai
vues !...
Mais ces gens taient en prison !
C'est pourquoi je n'y comprends rien.
Oh ! pourvu que Stella ne les ait pas aperus ! O est-elle ? s'cria ClaireLise.
Mais Stella, un peu plus loin, regardait rveusement la mer, tandis que l'cume
des vagues caressait doucement ses chevilles dlicates.
J'aurais tellement peur qu'elle veuille retourner avec eux, murmura ClaireLise.
Ecoutez ! Il faut savoir quelque chose , dit Thierry. Bernard se leva :
C'est mon avis. Je me rends de ce pas la poste. Je devais tlphoner mon
pre pour l'avertir que nous rentrons demain; j'appellerai aussi les gendarmes qui ont
arrt ces gens : ils me renseigneront.
Je t'accompagne , dit Thierry.
Tout en surveillant la petite danseuse du coin de l'il, Claire-Lise attendit avec
impatience le retour des garons.
Eh bien ? demanda-t-elle ds qu'ils furent de retour.
Antonini est toujours en prison, dit Bernard, avec quatre types de sa troupe.
Ils ont fait des aveux complets, d'o il ressort que les autres ne sont pas coupables. On
les a donc relchs.
Et pourquoi sont-ils ici ?
C'est ce qu'on ignore. Ils ont suspendu leurs reprsentations, puisqu'il leur
manque les principaux acteurs. Ils prparent sans doute un nouveau
programme et cherchent des artistes , ont dit les gendarmes....
a, c'est grave !
Oui, car Stella ferait joliment bien leur affaire.
Elle n'ira pas avec eux, dclara Claire-Lise. Il est impossible qu'elle nous
prfre ces gens.... Taisons-nous : la voil !
Stella s'approchait, en effet, avec les autres enfants. Il tait temps d'aller
manger les restes chez Angline, comme la bonne vieille les y avait invits et ensuite
de se prparer la reprsentation.
...La soire fut une des plus russies de toute la tourne.
L'assistance o se pressaient les gens du pays et les baigneurs fut extrmement
nombreuse.
Et quel cadre pour les petits acteurs !
Derrire eux, l'glise-forteresse qui se dtachait, noire et trapue, sur le ciel
palpitant d'toiles; devant eux, les charrettes charges de monde et les maisons du
village toutes claires dans la nuit....
Deux puissants projecteurs, poss l pour les courses nocturnes de taureaux,
clairaient juste l'estrade qui servait de scne.
Aucune salle de spectacle ne possdait une acoustique aussi parfaite que ce petit
plan et les voix des enfants y rsonnaient avec une puret et une nettet
extraordinaires.
Aprs que Pierre-Etienne eut lanc la dernire phrase des Prcieuses et tandis
que les applaudissements crpitaient encore, Stella, tenant du bout des doigts les bords

133

de sa jupe vaporeuse et scintillante, s'avana sur l'estrade en faisant des pointes ,

puis, elle se mit danser, au son d'une valse connue.
Comme elle danse bien, ce soir ! murmura Francette.
Elle est merveilleuse ! rpondit Claire-Lise. Elle semble n'avoir aucun poids
! Elle est comme un papillon qui vole... et c'est la dernire fois que nous le voyons
voler.
Je me demande si elle supportera la vie de pension.
Il le faudra bien... mais cela ne parat pas l'enchanter !
Tout le monde avait les yeux fixs sur Stella... et personne ne vit, debout entre
deux charrettes, quelqu'un qui se tenait l depuis un instant... quelqu'un qui n'tait pas
un inconnu pour la troupe Jromisi : un grand escogriffe aux cheveux trop longs, la
casquette sur l'ail et la cigarette au bec.
Non, personne ne le vit... sauf Stella. Leurs regards se croisrent. Il ne fit qu'un
lger signe en montrant du pouce, par-dessus son paule, la direction des roulottes.
Sans cesser de sourire, sans s'arrter de tournoyer, les bras arrondis au-dessus
de sa tte, Stella rpondit d'un clin d'il. L'homme, aussitt, recula et disparut dans la
nuit.
La reprsentation se termina dans une atmosphre d'enthousiasme. Les enfants
venaient de conqurir la population des Saintes. ]! est vrai qu'ils avaient plus que
jamais jou et chant de tout leur cur et de leur mieux, en pensant qu'ils le faisaient
pour la dernier* fois.
La vieille Angline, tout mue, voulut les embrasser tous et son amie, Mme
Gustin, ravie de sa soire, promit qu'il y aurait quelque chose pour eux dans sa
boutique, lorsqu'ils viendraient le lendemain matin charger sur la diligence, avant le
dpart, le coffre des costumes, les paravents et les accessoires.
Couvrez-vous bien, mes petits ! leur cria Angline, comme ils partaient pour
la plage. Les nuits sont humides au bord de la ruer.
Humides? oui, sans doute... et aussi un peu impressionnantes pour des enfants.
L'immense plage compltement dserte, le vent, l'obscurit et ce bruit incessant des
vagues qui semblaient chuchoter entre elles, tout cela pntra les petits acteurs d'une
lgre angoisse.
Mais, sous les tentes, clairs par leurs lampes lectriques, ils se rassurrent et
s'installrent pour dormir. Louisette, Anne-Denise et
Nicolas se serrrent pour faire place Stella qui ne pouvait, ce soir-l, coucher
dans la diligence, reste au village.
Bientt, tout le monde sombra dans un profond sommeil.
...Si profond que, vers deux heures du matin, personne n'entendit l'air du ballet
de Sylvia que quelqu'un sifflait doucement au dehors.
Personne, non plus, n'entendit la petite danseuse se glisser hors de la tente et
demander voix basse :
C'est toi, Jo ?
C'est moi... les autres t'attendent. Viens vite : on part.
Et ma valise ?
Elle est dj l-bas : j'ai bien pens que tu l'aurais cache sous l'estrade.
Allez, ouste ! en route.

134

Et personne ne vit s'loigner une grande silhouette maigre ct de laquelle se

htait une petite ombre fugitive.
Adieu, Stella ! Adieu, papillon lger ! La troupe Jromisi t'a perdue pour
toujours....
Haletant, Bernard revint en courant :
Les roulottes ne sont plus derrire les dunes ! Stella est partie avec ces gens.
Effondre sur le sable de la plage, Claire-Lise pleurait.
Pourquoi, mais pourquoi ?
C'est facile comprendre : elle prfre une vie dure, aventureuse, mais libre,
avec des compagnons qui ne valent pas cher, mais qui la feront danser tant qu'elle
voudra.
Et quelle raison avait-elle de s'en aller en cachette, sans rien dire,
sans un mot d'adieu ?
Sans doute, pensait-elle que nous chercherions la retenir... ou bien elle
ne savait comment nous annoncer qu'elle nous quittait... et elle avait quand mme un
peu honte....
Quelle ingrate ! Elle ne mrite pas que tu te dsoles ainsi, Claire-Lise,
dit Louisette en embrassant la petite fille.
Je l'aimais bien, dit simplement l'enfant, et je crois que je ne pourrai jamais
l'oublier.
Allons, fit Thierry, ne nous attendrissons pas sur cette Stella. Il ne faut plus
penser elle. Ce soir, nous serons chez nous et demain... demain, nous compterons le
contenu du coffre aux recettes; nos parents seront revenus et ils auront leur belle
surprise.
Cette perspective scha les larmes de Claire-Lise. On allait revoir Jro et
Misie.... Quel bonheur !
Mme Gustin attendait les enfants dans sa boutique. Elle avait prpar pour
chacun d'eux un petit cadeau en remerciement du plaisir qu'ils lui avaient fait, la
veille au soir , dit-elle.
C'taient des foulards imprims, des petits cabas de paille, brods de couleurs
vives, des couteaux sur le manche desquels on voyait une minuscule Notre-Dame-dela-Mer et, pour Claire-Lise, tout un groupe de santons ravissants et bariols, bien
emballs dans un carton sur un lit de papier de soie.
Angline tait l aussi. Dans l'agitation et l'motion du dpart, les deux bonnes
vieilles ne remarqurent pas l'absence de Stella. Elles agitrent la main, en criant Au
revoir jusqu' ce que la diligence et disparu.
Claire-Lise ne put s'empcher de soupirer, en voyant son frre install de
nouveau en face d'elle.
Eh ! oui, ma vieille : rsigne-toi voir la bobine grinchue de Thierry la
place du sourire enchanteur et des anneaux de rideau pendus aux oreilles de notre
incomparable Stella ! Je ne suis pas aussi beau qu'elle, mais tu peux au moins compter
sur moi. Ton vieux Thierry, c'est du solide, tu sais ! dit le jeune garon, qui faisait
rarement de si longs discours.
Les yeux de sa sur se remplirent de larmes :
Oui, va, je sais bien,... mais laisse-moi m'habituer -....

135

 Soit ! Prends ton temps, ma fille, mais tche d'tre console en arrivant au
mas Perrier !

136

CHAPITRE XXIII
LE RETOUR. DCEPTION
LE MAS Perrier ! Il apparut tout coup au tournant de la route, avec sa range
de cyprs, son figuier, dpassant le mur de la cour, son toit de tuiles rousses... et,
devant le portail, la famille Perrier au grand complet, avec Combette et la plupart des
parents qui attendaient le retour de la troupe Jromisi.
Ce fut un beau concert d'exclamations, de bruyantes embrassades, de questions
entrecroises, mles au bruit de la diligence que Julou allait garer au fond de la cour.
Seule, la tante Anas, revenue de sa saison Vichy, accueillit froidement ses
neveux. Elle piqua sur leurs fronts trois secs petits baisers, comme une poule qui
picore trois petits grains et dit d'un ton pinc :
Vous en avez fait de belles, pendant mon absence ! Et jusqu' quand cet
questre va-t-il rester l ? ajouta-t-elle en dsignant la patache d'un air dgot.
Jusqu' pas plus tard que tout l'heure, rpondit son frre avec bonhomie :
nous allons la remonter La Pinde , avec Paulet et Julou : il faut qu'elle soit sa
place quand M. et Mme Chancel arriveront.

137

 Oui, dit Combette : il y a eu un tlgramme midi : ils seront l ce soir.

Ce soir ! Il me semble que je rve ! C'est trop beau ! s'cria Claire-Lise.
Allons, mes amis, dit le docteur, en prenant Gilles et Anne-Denise par les
paules, il faut rentrer chacun chez soi.
Mais demain, trois heures, soyez tous l, recommanda Pierre-Etienne : on
ouvrira le coffre aux recettes et on saura le rsultat de notre tourne.... Tu veux bien,
papa ?
Naturellement, c'est .entendu , rpondit M. Perrier avec un air un
peu gn que les enfants ne remarqurent pas.
Une heure plus tard, la patache avait rintgr la remise, d'o il semblait qu'elle
ne ft jamais sortie. Thierry et Claire-Lise, douchs et changs, lisaient tranquillement
dans les fauteuils de toile, sur la terrasse de La Pinde . On entendait Combette aller
et venir la cuisine et la voix un peu enroue d'Olivier qui causait avec elle... ou,
plutt, qui monologuait, car Combette n'mettait gure que quelques monosyllabes.
Tout redevenait comme l'ordinaire, et la tourne de la troupe Jromisi semblait
dj un drle de rve qu'on aurait fait la nuit prcdente.
Quand ils entendirent sonner sept heures l'glise du village, les trois enfants
dgringolrent le chemin de la colline pour aller attendre l'autobus sur la place du
March, o ils piaffrent d'impatience pendant dix bonnes minutes.
Enfin, le car rouge s'arrta devant eux et leurs parents en descendirent.
Quelle joie ! Il tait l, leur Jro, avec son collier de barbe noire, sa voix terrible
et son regard si doux,... elle tait l, leur Misie, avec son ravissant visage et son tendre
sourire ! Ils taient l, ces vieux chris ! on les embrassait les touffer, on les
dchargeait de leurs valises, on remontait avec eux, comme dans un lve, le rude
chemin de La Pinde , sans seulement sentir que a faisait tirer, comme disait le
facteur.
Et, tout en les interrogeant sur la sant des Tissier, sur les peintures murales que
Jro avait d terminer, sur le petit fob de leurs amis, les enfants pensaient : Si vous
saviez ! Si vous saviez ce que nous avons fait pour vous ! Vous seriez encore plus
heureux. Mais, patience..., demain soir vous l'aurez, votre merveilleuse surprise !
Pas besoin de vous demander si vous avez langui de nous, fit Jro en
souriant : quelles mines superbes !
A quoi passiez-vous donc vos journes ? interrogea Misie. Vos rares lettres
ou cartes ne disaient pas grand-chose.
C'est que nous n'avions pas grand-chose raconter, rpondit Claire-Lise,
en retenant un sourire.
En tout cas, vous ne manquiez pas d'invitations ! Chez les amis de
l'instituteur, au chteau de Tresfonts, chez le frre de Combette, d'o vous avez
envoy ces jolies cartes....
Oui... oui..., en somme, le temps a pass assez "rite, rpondit Thierry.
Ah ! nous voil arrivs. Vous devez avoir faim : j'ai conseill Combette de
prparer des aubergines et du thon frais aux tomates, car je sais que vous aimez a
, ajouta Claire-Lise pour dtourner la conversation.
...Le couvert tait mis sur la terrasse. Les lauriers-ross embaumaient, le vent
chantait dans les pins, la crcelle des cigales venait de s'arrter.

138

Le cercle de famille se reforma autour de la table, dans la paix de cette belle

soire d't.
Le lendemain, trois heures, la troupe Jromisi fut runie au grand complet, au
mas Perrier. Les enfants taient venus par une chaleur torride, mais ils trouvrent
l'ombre et la fracheur dans la grande salle manger du mas, aux persiennes fermes.
Ils s'assirent autour de la table au milieu de laquelle on avait pos le coffre aux
recettes.
L'instant tait solennel ! Personne ne soufflait mot. On n'entendait que le
bourdonnement d'une gupe qui tournait autour d'une coupe de pches, pose sur la
crdence.
L'odeur de ces pches faisait presque dfaillir Claire-Lise.
Allons-y ! dit M. Perrier d'une voix qui les fit tous sursauter.
Thierry ouvrit le coffre et on versa tout le contenu sur la table.
H ! c'est une jolie petite montagne ! remarqua Olivier avec satisfaction.
Sur le conseil de M. Perrier, les enfants firent alors des liasses avec les billets et
des piles de pices de cinquante, de vingt, de dix francs.
Lorsque tout fut tri, Bernard et Thierry calculrent la valeur de chaque liasse et
de chaque pile. Ensuite, ils terminrent par une seule et dernire addition,
Trente-sept mille six cent quatre-vingt-deux francs, annona Bernard.
Est-ce que cela quivaut ce qu'on aurait vendu La Pinde ? demanda
navement Claire-Lise.
Mais, dj, les grands garons, Thierry, Bernard, Gilles, Pierre-Etienne s'taient
regards avec consternation.
Il y eut un grand silence. Personne n'osait parler et le bourdonnement de la
gupe parut assourdissant.
Claire-Lise regarda chacun de ses camarades, l'un aprs l'autre, avec une
angoisse grandissante.
Alors ? balbutia-t-elle, enfin.
Oui, alors ? demandrent les plus jeunes.
M. Perrier posa sur les enfants son bon regard apitoy.
Mes pauvrets ! dit-il, La Pinde vaut plusieurs millions. Vous reprsentezvous combien de mois, combien d'annes, il faudrait la troupe Jromisi pour
recueillir une pareille somme ? Nous vous avons laiss entreprendre cette tourne,
pensant qu'elle vous procurerait de belles vacances. Mais sans nous faire la moindre
illusion sur son rsultat financier. Il faut vous rsigner ce que votre expdition n'ait
eu d'autres buts que de faire plaisir beaucoup de gens et de vous amuser en mme
temps... et aussi de rapporter cette somme que nous pourrons envoyer de votre part
quelque uvre intressante, si toutefois vous tes de cet avis.
Et voil ! j'aurais prfr, bien sr, que votre aventure ne se termine pas par
une dception et cela me peine, allez, de vous dire ces choses....
Brusquement, Claire-Lise se leva et partit en courant. Elle ne pouvait supporter
un mot de plus..., ces mots raisonnables et affectueux, pourtant, mais qui lui faisaient
trop de mal.
Dans la cour, elle passa sans la voir et sans la saluer ct de la Tata, qui
murmura : Ces enfants d'artistes, a n'a pas de manires , puis, elle franchit le
portail et s'lana sur la route, en courant. Sa dception et son dsespoir taient si

139

grands qu'elle n'avait plus qu'une ide : se prcipiter la maison chercher un refuge
dans les bras de Misie et tout lui dire... et n'tre plus qu'une trs petite fille dsole que
sa mre console.
Sans ralentir sa course, elle monta le raide chemin de la colline et atteignit enfin
le portail de La Pinde . Mais, peine l'eut-elle franchi qu'elle poussa une
exclamation furieuse et s'arrta net : l-bas, au bout de l'alle qui conduisait la
terrasse, on apercevait des robes claires, et l'on entendait une conversation anime;
Misie avait ds visites.
Non ! C'est trop fort ! Il ne manquait plus que a ! Vocifra l'enfant haute
voix.
O aller ? Que faire ? Claire-Lise tait seule avec son chagrin,., et, aprs tout,
tant mieux, car personne, pas mme Misie, n'arriverait la consoler.
Elle se remit courir, le long d'une autre alle qui montait vers le sommet de la
colline. Elle arriva l-haut hors d'haleine, le cur cognant grands coups dans la
poitrine et, dfaillant presque sous la brlure du soleil, elle songea au creux paisible et
frais de la arrire comme au seul refuge possible.
Elle descendit le sentier abrupt une allure folle et non sans tomber plusieurs
fois rudement sur les genoux. Arrive au fond du ravin, elle s'aperut peine qu'elle
avait perdu une espadrille et que son pied saignait. Mais quand elle se vit seule... toute
seule..., environne d'un silence impressionnant, la place mme la trouve Jromisi
s'tait runie si souvent, quand elle se dit : Plus jamais ! ses larmes coulrent enfin.
Etendue plat ventre dans l'herbe, le visage sur ses bras replis, elle sanglota,
gmit, cria avec toute la violence de son cur passionn.
Et voici que, soudain, une main se posa sur sa tte, tandis qu'une douce voix
disait, avec un accent tranger :
Mais quel est donc ce terrible chagrin, chre Claire-Lise, et o sont vos
camarades ?
Claire-Lise se retourna et s'assit brusquement, montrant un visage en feu,
gonfl, barbouill, pitoyable. Elle aperut, penche sur elle, une des demoiselles de la
Catastrophe derrire laquelle se tenait un grand jeune homme qu'elle ne connaissait
pas.
La stupfaction arrta net les larmes de la petite fille.
Vous savez mon nom ? demanda-t-elle.
Je sais votre nom et je vous connais trs bien, charmant.
Madelon ... et mon fianc que voici vous connat comme moi. Nous vous
expliquerons cela plus tard. Pour le moment, nous aimerions bien savoir la cause
de votre peine.
Aussitt, Claire-Lise se remit pleurer sans rpondre Miss Linda.
Linda et Claude, seuls ce jour-l dans le belvdre, avaient vu arriver une petite
fille absolument hors d'elle-mme, dont les cris et les sanglots remplissaient le ravin.
Aussitt, ils taient sortis du parc en toute hte, pour courir auprs d'elle.
Claire-Lise se leva pniblement :
Je veux rentrer chez moi , fit-elle travers ses larmes. Mais elle poussa un
gmissement en posant le pied sur le sol.
II n'est pas question que vous remontiez cet affreux chemin, ainsi blesse et
sans chaussure.

140

 Hop ! petite Prcieuse, venez vous faire panser L'Asile fleuri ,

dit le jeune homme en la soulevant aussi facilement que s'il se ft agi d'une poupe
bourre de kapok. Et il l'emporta dans ses grands bras vers la Catastrophe .
Claire-Lise pleurait toujours, mais petits coups, tranquillement, pourrait-on
dire. L'aventure commenait l'intresser et la pense qu'elle allait pntrer dans la
fameuse maison, honnie par Jro, la distrayait de son chagrin.

141

CHAPITRE XXIV
CLAIRE-LISE LA CATASTROPHE
LE PIED pans, le visage lav l'eau frache, les cheveux brosss, un verre de
sirop de framboise o nageaient des morceaux de glace pos porte de sa main,
Claire-Lise, tendue dans un profond fauteuil du studio, faisait figure d'hrone !
Les habitants de la Catastrophe l'entouraient, apitoys, affectueux,
empresss, attendant, sans poser la moindre question, qu'elle se dcide leur donner
quelques explications.
Dolente, reniflant encore un peu, elle but lentement la boisson dlicieuse, mais,
par-dessus son verre, ses yeux vifs, ses yeux d'cureuil , comme disait Mise,
observaient de tout prs, cette fois, la famille amricaine et le fianc franais.
Elle les trouvait tous si sympathiques qu'elle en voulait presque son cher Jro
de les avoir appels des tres innommables ... mais, pensait-elle, c'tait srement
parce qu'il ne les avait jamais vas !
Lorsqu'elle eut fini de boire, elle poussa un grand soupir entrecoup, comme un
enfant qui a beaucoup pleur et adressa un tout petit sourire Gloria.
Allons ! cela va mieux, n'est-ce pas ? demanda le bon M. Smith.
Oui... merci.
Vos amis ne vont-ils pas vous chercher, dans le ravin !

142

Le visage de Claire-Lise s'assombrit de nouveau : Mes amis ne viendront plus

l-bas... jamais... et nous ne jouerons plus Les Prcieuses....
Oh ! vraiment ? Quel dommage ! Nous avions tellement de plaisir vous
voir dans vos costumes et vous entendre rpter cette pice !
Nous voir ? Nous entendre ? Mais il n'y avait personne dans la carrire !
s'cria la petite fille, les yeux arrondis de stupeur.
Vous n'aviez donc pas remarqu le pavillon couvert de chvrefeuille qui
dpasse le mur ?...
-* Non....
Il existe pourtant et, travers le feuillage, nous pouvions assister vos
rptitions. Oh ! c'tait peut-tre indiscret,... mais vous tiez si gentils et nous vous
aimions tant !
C'est ainsi, dit Linda, que nous avons appris vous connatre tous. Il nous a
sembl comprendre que vous, Claire-Lise, aviez deux frres, Thierry et Olivier et que
votre pre est sans doute le peintre qui demeure dans la maison jaune.... Est-ce bien
cela ?
Etourdiment, Claire-Lise s'cria :
Oui, c'est cela ! Et nous aussi, nous vous connaissons un peu, car, du haut de
la colline, nous aimons regarder ce qui se passe la Catastrophe !
A peine ce dernier mot lch, elle rougit jusqu' la racine des cheveux : quelle
gaffe !
La Catastrophe ? Est-ce le nom que vous donnez notre maison ?
La petite baissa la tte :
Ce n'est pas moi, c'est Jro... enfin... mon pre... il a dit a la premire fois
qu'il l'a vue.
Sans doute parce qu'il ne l'a pas trouve belle ? fit Claude, qui paraissait
s'amuser beaucoup.
Claire-Lise pensa que, puisqu'elle avait commenc, autant valait finir de
prciser l'opinion de Jro.
Oh ! non.... Il a dit qu'elle gtait le paysage, qu'elle ressemblait un vacherin
la crme... ou un paquebot prt prendre la mer... et, enfin, que c'tait une vritable
catastrophe !
Un triple clat de rire de Claude et des jeunes filles accueillit cette dclaration.
Vous entendez, Dad, l'apprciation d'un artiste sur L'Asile Fleuri ?
Oh ! puisqu'ils trouvaient cela si drle, Claire-Lise pouvait bien les faire rire
encore. Aussi s'empressa-t-elle d'ajouter :
II a dit aussi qu'on ne devrait pas l'appeler L'Asile fleuri , mais L'Asile
d'ali... d'ali...
...ns ? suggra Claude.
Oui.... Et qu'il n'y avait qu'une fleur : celle du navet . La gaiet des jeunes
gens parut tre son comble, aussi est-ce sans grande anxit que Claire-Lise
demanda : Ce ne vous fche pas, au moins ?
Oh ! pas du tout, dit Gloria : figurez-vous que nous sommes tout lait
de l'avis de votre pre et que les ouvriers ont dj

143

Claire-Lise les trouvait tous si sympathiques.

144

commenc rparer du mieux possible les bvues commises par notre

architecte. De plus, nous songeons srieusement reprendre l'ancien nom de la
maison.
Ah ! tant mieux ! Jro sera trs content et nous aussi. Mais alors, la
petite fille pensa que la famille Chancel aurait dj quitt La Pinde pour toujours
quand la Catastrophe serait rpare. Tout son dsespoir revint d'un seul coup : son
menton se mit trembler et les larmes refirent leur apparition.
Mme Smith lui caressa les cheveux :
Oh ! chre enfant, il ne faut pas recommencer pleurer. Quelle est donc la
cause d'une si grande peine ?
Alors, incapable de porter plus longtemps seule le fardeau de son chagrin,
Claire-Lise prouva l'irrsistible envie de le confier ces gens si bons et qui
paraissaient si bien, comprendre une petite fille malheureuse.
Elle dit tout : La Pinde menace, le projet des enfants pour la sauver, le
secret de la diligence, la cration et la tourne de la troupe Jromisi et, cet aprs-midi
mme, sa visite au mas Perrier, sa terrible dception, sa fuite perdue jusqu'au ravin o
les fiancs l'avaient trouve.
Elle parlait vite et son rcit tait lgrement embrouill; aussi, M. et Mme
Smith prouvaient-ils quelque peine le suivre, mais ils en saisissaient l'essentiel. Les
jeunes gens, eux, comprenaient tout et ne riaient plus.
Et maintenant, c'est fini, conclut tristement Claire-Lise. Il n'y aura pas de belle
surprise pour Jro et Misie : nous tions trop petits....
C'est vraiment dsolant, murmura Linda d'une voix mue : mais
peut-tre un vnement nouveau surviendra-t-il qui permettra tout de mme vos
parents de garder leur jolie maison.
Un vnement ? Je ne vois pas lequel ! Il faudrait que tout coup, une
foule de gens se mettent acheter les tableaux de Jro : mais, comment pourraient-ils
le faire, s'ils ne les connaissent pas ?
Ne peut-il organiser une ou plusieurs expositions, dans des galeries
connues Paris ?
C'est trs difficile, c'est mme impossible et beaucoup trop cher....
Jro l'a dit.
Tout le monde sentit qu'il tait inutile de discuter ce que Jro avait dit . On
renona donc bercer Claire-Lise de vagues espoirs et l'on dtourna la conversation en
parlant de son retour la maison.
Gloria offrit de lui prter la plus petite de ses sandales, encore beaucoup trop
grande, mme pour un pied entortill dans un pansement. Claude proposa de
l'accompagner dans sa voiture jusqu' La Pinde.
Mais Claire-Lise ne tenait pas du tout ce qu'un habitant de la Catastrophe
pntrt chez ses parents : elle redoutait trop que Jro lui ft un accueil un peu frais.
Aussi assura-t-elle qu'elle pourrait trs bien parcourir seule la dernire partie du trajet.
On l'installa dans la Simca, un sac de bonbons sur les genoux; on lui
recommanda de revenir avec ses frres et debout sur le fameux pristyle aux colonnes,
la famille amricaine lui cria affectueusement : A bientt !
En cinq minutes, la voiture eut rejoint la grand-route et s'arrta au pied de la
colline.

145

Claire-Lise prit cong du jeune homme et, tranant tant bien que mal la sandale
de Gloria, elle s'achemina lentement vers la maison.
Mais qu'est-ce qu'elle a, cette petite, et o va-t-elle ? s'cria M. Perrier au
moment o Claire-Lise prenait la fuite.
Thierry le savait trs bien :
Elle a trop de peine... elle tait tellement sre que nous russirions sauver
La Pinde !
Ce n'est pas une raison pour filer comme une petite chvre, sans dire
bonjour ni bonsoir !
Que voulez-vous, elle est comme a : les choses lui font plus qu'aux autres
gens et je suppose qu'elle n'a pas voulu pleurer devant vous.
Oui, je comprends.... Ah ! nous n'aurions pas d vous laisser
entreprendre cette tourne ! Nous voulions vous faire plaisir, mais nous
n'avons pas assez pens la dception finale.
Cela ne fait rien, monsieur Perrier. Vous avez t trs chic pour nous et nous
avons, en effet, pass de bonnes journes, jusqu' ce soir.... Seulement, ce soir, ce n'est
pas drle, dit Thierry en se levant.
Et alors, tu pars, toi aussi ? Tu ne restes pas pour faire une petite ptanque,
avec Pierrot et les camarades ? Les boules sont dj sorties. II ne voyait donc pas,
cet homme, que Thierry n'en pouvait plus et qu'il n'avait qu'une ide : tre seul et
retourner la maison ?
Oh ! non, merci : il faut que je rentre.
Soit, mais revenez bientt, tous les trois : nous serons toujours contents de
vous voir. Et bien le bonjour M. et Mme Chancel.
Tous les enfants accompagnrent Thierry jusqu'au portail. Ils taient consterns
et la consternation les rendait muets.
Thierry fit un grand effort et les invita revenir La Pinde , pour se voir
et pour jouer ensemble,... mais pas tout de suite, ajouta-t-il.
Oui, pas tout de suite : on n'aurait aucune envie de s'amuser , dit Francette.
Les membres de la troupe Jromisi se serrrent gravement la main et Thierry
reprit le chemin de La Pinde .

146

CHAPITRE XXV
PARENTS ET ENFANTS
Si LE chagrin de Claire-Lise prenait l'aspect d'un ouragan, celui de Thierry, au
contraire, restait enferm tout au fond de lui-mme et le rendait encore plus silencieux.
Les yeux secs, il marchait lentement, pesamment, la tte basse, le front barr de sa
mche rebelle.
Au fond, il n'avait jamais cru trs srieusement au succs financier de la troupe
Jromisi, mais, tant que la diligence sillonnait les routes, tant qu'on faisait quelque
chose pour sauver La Pinde , la vente de celle-ci paraissait beaucoup plus
lointaine. La belle aventure imagine par Claire-Lise semblait tisser comme un voile
entre le moment prsent et ce redoutable mois d'octobre. Maintenant, le voile tait
dchir : rien ne sparait plus les, enfants d'un vnement que tous leurs efforts
n'avaient pu conjurer.
A mesure qu'il approchait de la maison, Thierry avanait plus lentement encore.
Sans doute, Claire-Lise tait-elle rentre et avait-elle tout dit Misie, alors qu'il et
tellement mieux valu se taire ! A quoi bon apprendre aux parents le lamentable chec
d'une chose qui devait les remplir de joie, puisque cette chose ne se produirait pas,
puisque tout tait fini ?
Thierry redoutait le premier regard, le premier mot de sa mre, lorsqu'il allait la
retrouver. Oh ! si elle pouvait ne rien dire ! Et s'il pouvait, lui, ne plus jamais, jamais
entendre parler de la troupe Jromisi !
147

Arriv au portail de La Pinde , grand ouvert sur l'alle de pins, il n'eut pas
le courage d'entrer tout de suite.
De la terrasse o elle se trouvait seule, aprs le dpart des visites, Misie le vit
s'arrter et rester un grand moment immobile sur le seuil, appuy l'un des piliers,
regardant fixement devant lui.
Mais qu'a donc mon petit sphinx impntrable ? murmura-t-elle demi-voix.
Inutile d'ailleurs de le lui demander : il ne dira que ce qu'il voudra.
Aussi gaiement que possible, elle l'interpella :
Allons, Thierry ! Un peu de courage ! C'est dur, la monte, hein ? Les
visiteurs ont laiss du sirop : viens te rafrachir.
II s'avana. Au ton de Misie, il avait dj compris qu'elle ne savait rien. Mais
alors, o donc tait sa sur ?
Claire-Lise n'est pas arrive ? demanda-t-il.
Claire-Lise ? Ne rentrez-vous pas ensemble ?
Non.... Elle est partie avant moi du mas Perrier.
Qu'est-ce que cela signifie et qu'est-elle devenue ? fit Misie, tout de
suite inquite. Aurait-elle rejoint son pre qui est all peindre du ct de Sylvral, en
emmenant Olivier ?
a m'tonnerait : elle ne se dirigeait pas de ce ct..., elle avait l'air de venir
ici.
Pendant une bonne demi-heure, Misie appela sa fille tous les chos. Thierry la
suivait, fort inquiet, car il savait, lui, que Claire-Lise s'tait enfuie, folle de chagrin,
absolument hors d'elle-mme et capable... oui, capable de n'importe quoi... capable de
se jeter dans le ravin, du haut de la carrire !
Laissant sa mre continuer ses recherches, il courut au sommet de la colline et
descendit le sentier aussi vite que sa sur deux heures plu? tt,... mais le ravin tait
dsert.
Et voil qu'au moment o il revenait, tout haletant, La Pinde , Claire-Lise
apparaissait devant le portail et remontait l'alle en clopinant, le pied band et chauss
d'une sandale inconnue.
Misie la vit de loin et courut sa rencontre :
D'o viens-tu, ma perle ? Mais tu es blesse ! Que t'est-il arriv ?
Claire-Lise, la bavarde, n'avait, par extraordinaire, aucune envie de parler. Il
fallait pourtant s'expliquer :
Je voulais aller dans le ravin. En descendant, je suis tombe. Les gens de la
Catastrophe m'ont aperue,... ils ont voulu me soigner chez eux et me prter une
chaussure car j'avais perdu la mienne.... Mais ce n'est rien, Misie, une simple
corchure.
Quelle drle*d'histoire, murmura la mre.
Oh ! je t'en prie, ne dis pas Jro que je suis alle l-bas..., il serait
tellement fch ! supplia l'enfant.
Allons donc ! Tu sais que nous n'aimons pas les cachotteries. Pourquoi Jro
serait-il mcontent que de braves gens soient venus en aide sa petite fille ?
Claire-Lise resta silencieuse et s'tendit dans un fauteuil de toile, avec l'air but
de quelqu'un qui n'a pas l'intention de rpondre beaucoup de questions.
Le regard de Misie allait de son fils sa fille.

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 Allons, allons ! mes petits, pensait-elle, vous ne voulez rien dire, mais vous ne
savez pas dissimuler ! Il se passe quelque chose : je le vois parfaitement vos drles
de mines.... Eh bien, on patientera, car je sais qu'il viendra un moment o je saurai
tout!
Elle s'installa dans Un autre fauteuil et reprit son livre. Mais cette fois, la lecture
ne parvint pas l'absorber entirement. Ses yeux quittaient souvent la page
commence pour se poser avec tendresse sur les visages ples et troubls de ses
enfants.
Ils s'esquivrent un moment aprs et se rencontrrent dans le bois de pins.
Tu as bien fait de te taire, Claire-Lise, dit Thierry : ils n'ont pas besoin de
savoir ce, que nous voulions faire, puisque c'est impossible. J'avais peur que tu
racontes tout Misie.
C'tait bien mon ide, quand je suis partie du mas. Mais Misie avait des
visites et ce que je n'ai pas pu lui dire elle, je l'ai dit ... mais je te parlerai plus tard
de tout ce qui s'est pass. Ce soir, je n'en ai pas le courage... et d'ailleurs, voil Jro.
Le peintre arrivait, en effet, charg de son attirail et suivi d'Olivier. Tu as d
joliment travailler, Toni, dit Misie, car tu rentres tard, ce soir : es-tu content de ta toile?
Non. Je n'ai pas fait grand-chose au contraire, mais j'ai t arrt sur le
chemin du retour.... Je t'expliquerai cela tout l'heure.
Un moment aprs, on appela les ans pour dner. Lorsquils s'assirent table,
Jro les regarda et il y avait une immense tendresse dans ses yeux. Mais il ne leur
demanda rien et ne parut pas mme remarquer le pansement de Claire-Lise.
Le repas fut silencieux. Chacun semblait absorb par ses penses. Seul, Olivier
babillait tort et travers, mais personne ne l'coutait.
Plus tard, lorsque Combette fut retourne au village, la famille resta sur la
terrasse, par une soire aussi belle que celle o Thierry avait surpris la conversation de
ses parents et appris, la cause de leur tristesse.
Brusquement, Jro dit :
. Venez ici, mes grands !
Thierry et Claire-Lise s'approchrent et s'assirent sur le pav, de chaque ct de
son fauteuil. Il entoura leurs paules de ses bras et demanda :
Alors, mes pauvres loupiots, a n'a pas marche, lhistoire de la diligence et de
la troupe Jromisi ?
Mais.... Mais.... Comment ? balbutia Thierry, tu sais...
__ Je sais. Oh ! pas depuis longtemps. En revenant ici, j'ai rencontr ce brave
M. Perrier qui, fort pein de votre dsillusion, m'a tout racont.
Quelle ide ! Nous ne voulions rien dire, puisque c tait rat.
Et c'et t bien dommage si nous avions ignor, Misie et moi, quels chic
petits gosses vous tes.
Je demande des explications, fit Misie, compltement ahurie.
Alors, expliquez-vous, mes enfants , ordonna Jro.
Puisque le secret tait dcouvert, il ne restait plus qu' s'excuter. Le frre et la
sur racontrent donc la belle aventure qui avait rempli les longues journes de
vacances, occup leurs penses et leurs curs pendant deux mois... et qui s'tait
termine par une affreuse dception. Ils dirent tout, depuis la premire runion dans la

149

diligence, jusqu' la visite de ce mme jour au mas Perrier, jusqu' la scne du ravin et
l'aventure de Claire-Lise la Catastrophe .
(Et fallait-il que Jro ft mu et touch ! Les relations de sa fille avec les tres
innommables le laissrent tout fait calme.)
La petite fille termina son rcit comme elle l'avait fait chez les Smith :
Maintenant, il n'y a plus rien faire, tout est fini. Mais elle ajouta, la voix pleine de
larmes : Ne soyez pas trop dus ni trop malheureux, parce qu'alors, ce serait encore
plus terrible de n'avoir pas russi.
Et nous ne nous doutions de rien ! dit Misie : mes trsors chris, vous avez
trouv cette ide charmante, vous avez tant travaill, vous avez eu tant de peine, tant
d'motions, tant de chagrin, tout seuls... sans votre Jro et votre Misie ! Ah ! ne dites
pas que tout cela tait inutile, car, je vous l'assure, la pense de ce que vous avez fait
pour nous et pour notre vieille Pinde , la pense des braves enfants que nous
avons, adoucira beaucoup notre tristesse de perdre cette maison.
Oh ! Misie, c'est vrai ? c'est vrai ? La troupe Jromisi a servi quelque
chose ?
Elle a servi nous montrer quel point nos petits nous aiment et nous
donner la certitude que, partout o nous resterons ensemble, tous les cinq, nous
n'aurons pas le droit de nous dire malheureux, quoi qu'il arrive.
Tu sais, Misie, dit honntement Claire-Lise, au commencement, ce n'tait
pas seulement pour vous que nous voulions jouer notre pice. Nous pensions aussi un
peu nous et ce que seraient les ts Paris, sans vacances. Mais, au bout de
quelque temps, nous ne songions vraiment plus qu' Jro, toi... et au plaisir que vous
auriez.
N'oublions pas nos camarades, ajouta Thierry, ils se sont donn autant de
peine que nous.
C'est vrai, dit Jro, M. Perrier m'a dit combien Pierrot, Francette, Marianne
et tous les autres avaient pris la chose cur. J'en suis trs touch. Nous le leur dirons
quand ils reviendront ici, n'est-ce pas, Misie?
Parents et enfants veillrent tard, ce soir-l, sur la terrasse de La Pinde . Ils
taient si bien, tous runis, par cette calme nuit ! Un peu tristes, certes, cause des
espoirs dus et des perspectives d'avenir plutt sombres. Mais, comme l'avait dit
Misie, tant qu'on restait ensemble, rien n'tait perdu : on pouvait encore tre heureux.

150

CHAPITRE XXVI
MISS GLORIA A UNE IDE
ON FINISSAIT de prendre le th, chez les Smith. J'esprais, dit Gloria, que la
petite Claire-Lise viendrait bientt, avec ses frres et ses amis. Mais voil plus le
huit jours dj qu'elle tait ici et nous ne l'avons pas revue.
Sans doute est-elle trop triste, aprs sa terrible dception, rpondit
Linda. On devine tout de suite son extrme sensibilit et son caractre passionn.
Jamais je n'oublierai ce petit corps secou de sanglots, tendu dans l'herbe du
ravin : c'tait l'image du dsespoir. Je suis sre qu'elle ressentira plus vivement que
les autres membres de sa famille le dchirement de quitter leur charmante maison. .
Mme Smith hocha la tte :
Nous ne connaissions pas encore ce peintre et sa femme; pourtant, nous les
aimions dj... oui, mme Gloria les aimait, elle qui ne voulait pas entendre parler
d'eux au moment de notre arrive.
Vous pouvez dire : surtout Gloria , Mummy, murmura la jeune fille.
Je ferais n'importe quoi pour qu'ils puissent garder La Pinde ....
Mais que pourrions-nous faire ? demanda M. Smith.
Je cherche..., rpondit Gloria, je cherche.... Malheureusement, je n'ai pas
encore trouv.
La conversation dvia : on parla des dernires rparations, prvues pour la
semaine suivante, on nota quelques dtails qui manquaient encore l'installation
intrieure de L'Asile fleuri... ou plutt de Chantoiseau , puisque la maison allait
151

reprendre son ancien nom et M. Smith fit observer que, bientt, on pourrait recevoir
quelques amis. A ce moment, Gloria releva la tte et le regarda, une lueur dans les
yeux :
Quelle heure est-il ? demanda-t-elle.
Cinq heures, rpondit Claude.
Merci. N'avez-vous pas l'intention, Dad, d'inviter le docteur et Mme
Legriel ?
Si fait, ce sont des gens charmants.
Et... n'est-ce pas un dner chez eux, Paris, que vous avez rencontr ce
monsieur... oh! comment avez-vous dit?... Flicien... Flicien... Jalibert, je crois ?
C'est cela... qui est propritaire d'une clbre galerie de peinture.
Eh bien, Daddy, invitez-le avec les Legriel.
Mais... mais, Gloria, je le connais peine !
Qu'import... il FAUT qu'il vienne. Oh ! Dad, s'il pouvait s'intresser aux
tableaux de M. Chancel !
Voyons, chre enfant, comment un homme qui frquente tous les artistes
connus de notre poque pourrait-il prter la moindre attention un peintre obscur ?
Mais s'il constate que ce peintre a du talent, il peut l'aider sortir de
l'obscurit.
Qui vous dit que le pre de la petite Claire-Lise a du talent ? Vous n'avez
rien vu de lui.
C'est vrai, mais, ds ce soir, j'aurai vu et sans tre grande connaisseuse
en peinture, je me serai cependant fait une petite ide des capacits du fameux Jro
.... Cinq heures, dites-vous, Claude ? Parfait! J'ai encore le temps d'y aller avant dner,
si vous voulez bien me conduire en voiture jusqu' l'entre du chemin qui monte
La Pinde .
Vous nous bousculez, Gloria ! gmit M. Smith : je n'ai pas du tout dit oui
pour ce qui est d'inviter Flicien Jalibert ! Et puis est-ce correct que vous alliez voir les
Chancel avant, que nous ayons fait, votre mre et moi, une premire visite de bon
voisinage ?
Oh ! cher Daddy, je suppose que les habitants de la maison jaune ne sont
pas terriblement cheval sur les convenances. Laissez-moi aller chez eux tout de
suite et je vous promets de vous dire sincrement si, oui ou non, les tableaux de M.
Chancel me paraissent valoir le dplacement de Flicien Jalibert.
Allez donc, dit l'excellent M. Smith, branl : le fait est que si nous
parvenions intresser ce grand pontife notre peintre, celui-ci pourrait
tranquillement garder sa maison.
Vingt minutes plus tard, Gloria, ayant gravi la dure cte de la colline, arrivait
devant le portail toujours ouvert de La Pinde .
Bien qu'elle ne ft pas timide, son cur battait un peu trop vite lorsqu'elle
s'engagea dans l'alle de pins. Qu'allait-elle trouver au bout de cette alle ? Comment
la recevrait-on ? Et, surtout, quelle impression l'uvre du peintre lui produirait-elle ?
La jeune fille s'avana, un peu inquite de n'entendre aucun autre bruit que le
friselis du vent dans les arbres. Aurait-elle la malchance de ne trouver personne ?

152

Mais, lorsqu'elle fut tout prs, lorsque ses pas, silencieux tant qu'elle marchait
sur le tapis d'aiguilles sches, rsonnrent sur les dalles de la terrasse, un cri de
surprise l'accueillit :
Oh ! Miss Gloria !
Claire-Lise tait l, en train de lire, tendue sur un fauteuil de toile, derrire une
des grandes jarres o poussaient des lauriers-ross et elle fixait sur la visiteuse ses
yeux brillants de plaisir.
Comment va cette blessure ? s'informa Gloria en dsignant le pied encore
band de la petite fille.
Beaucoup mieux, mais je ne puis pas encore marcher longtemps.
Etes-vous seule ?
Oui... avec Combette, notre vieille femme de mnage. Misie. et les
garons ont accompagn Jro qui allait peindre du ct des tangs.... C'tait bien
trop loin pour moi : il a fallu rester ici.
Oh ! je suis dsole ! J'aurais eu grand plaisir faire la connaissance de vos
parents.
Claire-Lise, elle, n'tait pas du tout dsole que Gloria ne rencontrt pas Jro :
comment ce dernier et-il accueilli un des tres innommables de la
Catastrophe?
C'est donc vous que je ferai ma visite , dit Gloria en s'asseyant.
Elles causrent un moment en vitant soigneusement l'une et l'autre toute
allusion au ravin, aux rptitions des Prcieuses et la troupe Jromisi. Puis, Gloria
insinua :
J'aurais beaucoup aim demander votre pre de me laisser voir ses uvres.
Quel dommage qu'il ne soit pas l !
Mais je puis vous les montrer, moi ! s'cria la petite file. Oh! je suis sre
que vous adorerez toutes les toiles de mon pre : il a un talent formidable ! ajouta-telle sans aucune modestie, avec tout l'enthousiasme de son amour filial.
Comme ce serait gentil ! Mais, vraiment, M. Chancel ne trouvera-t-il pas
indiscret qu'en son absence....
Claire-Lise interrompit :
Pensez-vous ! Les tableaux sont faits pour qu'on les regarde, n'est-ce pas? Si
vous voulez me suivre, je vais vous conduire l'atelier... mais vous verrez dj des
toiles tout le long du chemin, ce n'est pas ce qui manque ici !
Non, ce n'tait pas ce qui manquait ! Et, sur les murs, simplement blanchis la
chaux de la maison, les couleurs de Jro chantaient _la beaut du pays languedocien,
sa lumire incomparable, ses noirs cyprs, ses oliviers de ple argent, ses mas aux toits
de tuiles rousses et jusqu'aux plus humbles objets de sa vie quotidienne. Elles
chantaient aussi ceux que son cur aimait : on voyait beaucoup de Misie de dos, de
face, de profil, une .quantit de Thierry aux yeux graves et la mche rebelle, de
Claire-Lise aux cheveux fous et d'Olivier au corps de petit athlte.
Miss Gloria allait de la salle manger l'atelier, de l'atelier au salon, en passant
par les longs corridors frais et clairs et son opinion se prcisait : la peinture de Chancel
tait bonne.
Oh ! sans doute, c'tait de la peinture moderne, propre faire horreur la tante
de Francette; il y avait, en effet, des joues vertes et des nez bleus, des visages aux traits

153

 peine indiqus, des natures mortes o les assiettes n'taient pas rondes, o les bols
semblaient asymtriques, o les objets paraissaient raliser des miracles d'quilibre...,
enfin, c'tait une peinture qu'il fallait comprendre , comme disait Francette. Mais
Gloria, mme incapable de la trs bien comprendre, sentait qu'Antoine Chancel avait
quelque chose dire aux gens de son poque. Flicien Jalibert pouvait venir.
Lorsqu'elle fut de retour la Catastrophe , elle alla s'asseoir sur le bras du
fauteuil de M. Smith en disant :
Daddy chri, vous pouvez donner sa chance au pre de nos petits amis.... Oui,
vous pouvez le faire, je vous assure! Ecrivez Jalibert que vous avez conserv le
meilleur souvenir de votre rencontre, que nous attendons les Legriel et que, si quelques
jours passs avec eux dans ce beau pays pouvaient lui tre agrables, nous serions
ravis... enchants....
Je vous remercie, Gloria, de me dicter la lettre ! fit M. Smith en riant. Mais
que dois-je dire de Chancel ?
Pour l'amour du Ciel, ne parlez pas de lui. Que Flicien Jalibert vienne
d'abord. Quand il sera l (ph ! pourvu qu'il accepte !) nous le prparerons dcouvrir
lui-mme le peintre de La Pinde .

154

CHAPITRE XXVII
LE BOL DE CAPUCINES . UNE VISITE SENSATIONNELLE
sur le sol sec et pierreux de la garrigue, tout en haut de la colline, la
famille Chancel, au grand complet, regardait l'ex Catastrophe .
Celle-ci avait chang de couleur. L'aveuglante blancheur de ses murs qui la
faisait comparer par le peintre un vacherin, s'tait transforme en une teinte douce,
parfaitement assortie aux roches claires veines de roux du paysage environnant. Les
baies vitres ne scintillaient plus au soleil : des persiennes qu'on ne relevait que le soir
les cachaient. Le pristyle tait veuf de ses statues, la porte en fer forg semblait s'tre
volatilise, et, seules, les plantes grimpantes destines dissimuler les colonnes et
monter jusqu'au toit, n'taient encore pas plus hautes qu'Olivier.
Mais, dans trois ou quatre ans, ce sera dj beaucoup mieux, dit le pre; dans
tous les cas, ils ont fait- ce qu'ils ont pu.
Et leur maison ne sera plus une Catastrophe , conclut Claire-Lise. Ils ont
bien ri quand je leur ai racont que tu l'avais baptise de ce nom !
Comment, petite malheureuse ! Tu leur as dit cela ? s'cria Jro dont le
visage dj color devint carlate.
Bien sr... et aussi le vacherin, le paquebot, l'asile d'alins... a les amusait
tellement !
ASSISE

155

 Aprs tout, fit Jro avec philosophie, puisqu'ils ont ri, c'est qu'ils sont des
gens intelligents.
Et pas des tres innommables ? demanda la petite fille.
Oh ! tu n'as pas prononc ces mots, j'espre ?
Non... c'est vrai, je n'ai pas pens....
C'est encore heureux !
Ne crois-tu pas, interrogea timidement Misie, que je devrais aller les
remercier de ce qu'ils ont fait pour Claire-Lise ?
Elle craignait un clat de son mari. A sa grande surprise, il rpondit :
Ce serait poli, en effet. Et je pense que la petite pourrait t'accompagner et leur
offrir une toile. Elle leur doit bien cela ! Non seulement pour avoir soign son pied
bless, mais aussi parce qu'ils ont encaiss avec esprit tout ce qu'elle leur a dit sur
leur maison.... C'est bon, Claire-Lise ! Ne m'trangle pas : tes effusions sont
redoutables !
Claire-Lise venait, en effet, de se jeter au cou de son pre, folle de joie la
pense de retourner avec Misie chez les Smith et de leur apporter un cadeau.
Oh ! Jro ! Jro ! Quelle bonne ide ! Allons tout de suite choisir quelque
chose de bien ! Et, n'est-ce pas, Misie, nous irons aujourd'hui ?
Soit, nous irons avec tes frres, mais deux conditions : la premire est que
vous promettiez d vous conduire en enfants peu prs civiliss; la seconde, que vous
ayez auparavant fait une toilette mticuleuse : je vous veux frais et impeccables.
D'accord, on peut bien prendre cette peine une fois par hasard , concda le
petit Olivier.
Ce mme jour, donc, la fin de l'aprs-midi, Misie et ses curs de ros
descendaient la Catastrophe ... ou plutt Chantoiseau .
La petite fille et les deux garons justifiaient exceptionnellement la potique
appellation qu'affectionnait leur mre. Vtus de toile blanche immacule, tirs
quatre pingles , ils taient blouissants da fracheur.
Claire-Lise portait sous le bras le petit tableau encadr de bois clair, celui qui
reprsentait un bol de faence verte plein de capucines dont Gloria avait
particulirement admir les teintes clatantes.
Tout le long. du chemin, elle ne cessa de faire des recommandations Olivier :
Oli ! tu ne toucheras pas tout.... Oli, je t'en supplie, ne renverse rien.... Oli, c'est
comme une glace par terre, chez eux : attention de ne pas t'taler en entrant....
Oh ! laisse-moi tranquille ! Je ne suis quand mme pas un lphant
sauvage , protestait le petit garon.
Misie et ses enfants reurent le plus charmant accueil Chantoiseau et le bol de
capucines, timidement offert par Claire-Lise, souleva un concert d'exclamations
admiratives et reconnaissantes.
Il fallut visiter la maison, compltement installe maintenant; il fallut dguster
des coupes de fruits glacs, croquer des petits fours et aller jusqu'au fond du parc pour
voir le fameux belvdre.
Lorsqu'ils aperurent, travers le chvrefeuille dfleuri, leur carrire dserte,
les enfants changrent un regard mlancolique. Gloria surprit ce regard et se hta de
ramener Misie et sa famille la maison, o les grandes personnes causrent encore un
moment, pendant que les garons allaient au garage voir les voitures avec Claude, et

156

que ulaire-Lise, vivante image de la petite fille modle, feuilletait un livre d'images
avec componction.
Quelle femme charmante et quels dlicieux enfants ! s'cria Mme Smith,
lorsque les habitants de La Pinde furent partis. Je ne me consolerai pas, si nous
perdons, ds notre arrive, d'aussi agrables voisins !
Si nous les perdons, Mummy.... Mais les perdrons-nous ? Vous le savez,
Flicien Jalibert accepte notre invitation : c'est une chance qu'il aille justement sur la
Cte d'Azur la semaine prochaine et qu'il ait seulement un lger dtour faire, au
retour, pour s'arrter chez nous.
Et, remarqua Linda, c'est une chance aussi que la petite Chancel ait apport
cette adorable toile....
Qui va nous servir d' appt et donner Jalibert l'envie de connatre les
autres uvres de notre peintre.
Esprons-le, dit Mme Smith : mais est-il certain qu'elle lui plaira ?
Ah ! ne prvoyons pas le pire, soyons optimistes ! s'cria Gloria. Dans tous
les cas, il faut qu'elle soit bien en vue : o la mettons-nous ?
La place ne manquait pas, car il n'y avait encore aucun tableau dans le studio.
On suspendit* le bol de capucines au-dessus d'une longue crdence provenale. Claude
fit remarquer en riant que cette petite toile sur le grand mur vide ressemblait un
timbre-poste. Mais Gloria dclara que cela importait peu : L'essentiel, dit-elle, c'est
qu'elle ne risque pas de passer inaperue. On lui chercherait une autre place, plus
tard, quand Daddy aurait fait l'acquisition de quelques uvres plus importantes de
Chancel.
...La semaine suivante, le docteur Legriel et sa femme arrivaient de Paris et, le
lendemain, le fameux Flicien Jalibert dbarquait Chantoiseau en revenant de
Cavalaire.
Tout le pays finissait joyeusement les vendanges. Mais les vendanges, cette
anne-l, laissaient les habitants de La Pinde indiffrents. Les enfants
n'prouvaient aucune envie d'aller au mas Perrier, comme ils l'avaient fait avec tant de
plaisir pendant les vacances prcdentes, se mler aux gais Cvenols embauchs par
M. Perrier pour la grande rcolte, ni de se faire prter une serpette et d'aider couper
les raisins, ni de revenir des vignes, au coucher du soleil, sur les lentes charrettes
charges de monde, derrire les tombereaux pleins de grappes violettes.
Le mois de septembre s'coulait, le dernier mois qu'il leur tait donn de vivre
dans leur chre maison.
Jro ne cessait de peindre fbrilement, comme s'il voulait fixer sur la toile, pour
les emporter avec lui, tous les aspects de ce pays. Mais, mesure que le temps passait,
il devenait sombre et silencieux.
Les yeux clairs de Misie s'emplissaient de tristesse malgr les efforts qu'elle
faisait pour dissimuler sa peine. Thierry, bouche cousue, lisait du matin au soir, ne
s'interrompant que pour regarder fixement devant lui, poursuivant de mlancoliques
penses. Claire Lise ne quittait pas sa diligence o elle pouvait demeurer de longs
moments sans rien faire d'autre que regarder la vieille patache dans ses moindres
dtails pour ne rien oublier , pensait-elle, AUSSI, Olivier trouvant sa famille peu
divertissante se. rfugiait-il souvent la cuisine, auprs de Comoette, laquelle on
l'entendait parler tue-tte de sa voix toujours un peu enroue.

157

Ce jour-l, Claire-Lise sortait en billant de sa chambre o elle avait fait la

sieste, lorsque, par une fentre du corridor, elle aperut un petit groupe de visiteurs qui
venaient d'entrer dans le bois de pins et s'avanaient vers la maison. Grand Dieu !
Quelle surprise ! Quel vnement sensationnel ! Les gens qui venaient La Pinde
n'taient autres que M. et Mme Smith, avec Miss Gloria, Miss Linda et son fianc, un
monsieur et une dame inconnus et un autre monsieur, grande crinire grise, que la
petite fille ne connaissait pas davantage.
D'un bond, elle fut l'atelier :
Jro ! Misie ! Oh ! venez voir qui arrive dans l'alle !
Allons bon ! dit le peintre en posant ses pinceaux, ne peut-on me laisser
travailler en paix ?
II sortit avec Misie dans le corridor et s'approcha de la fentre.
Jamais, non, jamais Claire-Lise ne devait oublier la stupeur qui se peignit alors
sur le visage de son pre.
Voyons... voyons.... Jst-ce que je rve ? balbutiait-il, mais je connais ce
grand type cheveux gris... c'est... c'est, n'en pas douter, Flicien Jalibert !
Jalibert ? Le propritaire de la galerie ? s'informa Misie.
Lui-mme, en personne ! Que vient faire chez nous un pontife dont on ne
peut mme pas approcher Paris ?
Descendons, nous le saurons , dit Misie, qui, sans comprendre pourquoi, se
sentait soudain les jambes coupes.
Les visiteurs montaient les marches qui conduisaient la terrasse, lorsque les
Chancel s'avancrent leur rencontre (les Chancel au grand complet, car Claire-Lise
avait alert ses frres, et les enfants, prodigieusement intresss, suivaient leurs
parents).
Chers voisins, excusez cette invasion de votre Pinde , dit jovialement M.
Smith. Mais les amis que nous avons le plaisir de recevoir en ce moment dsiraient
vivement faire votre connaissance. Permettez que je vous prsente le docteur et Mme
Legriel et M. Flicien Jalibert.
II s'ensuivit un joli brouhaha avec change d'exclamations aimables, de
poignes de main, d' hommages aux dames, au milieu duquel on put entendre la
voix nette de Jro qui disait : Monsieur Jalibert n'est un inconnu pour aucun peintre
et celle de Jalibert qui rpondait : ...Et le peintre Chancel n'est plus un inconnu pour
moi, car j'ai longuement admir une de vos uvres chez mes htes, cher monsieur.
Elle est remarquable. Comment diable cela se fait-il que je n'aie jamais rien vu de vous
jusqu' ce jour ? Mais j'espre bien rattraper le temps perdu ! Le bol de capucines
m'a mis en apptit et c'est moi-mme qui ai tenu entraner nos amis chez vous pour
vous prier de nous montrer quelques autres toiles.
(A ce moment, Linda et Gloria changrent un lger sourire....)
Comme en un rve, Jro fit entrer Flicien Jalibert dans la maison, pendant que
Misie, au comble de l'motion et grillant d'impatience, se voyait oblige de rester sur
la terrasse avec les autres visiteurs. M. Smith avait, en effet, propos : Laissons M.
Chancel et M. Jalibert nous prcder : ils seront plus libres pour causer. Nous irons un
peu plus tard admirer les tableaux.

158

Les deux hommes montrent l'tage en s'arrtant devant toutes les toiles
qu'ils rencontraient. Aussi, n'arrivrent-ils pas les premiers l'atelier o ils
prtendaient tre seuls.
Bien qu'il ne ft aucun vent, le rideau de cretonne fleurie ondulait trangement :
Claire-Lise tait derrire. Une brosse de cheveux blonds dpassait le dossier d'un
fauteuil Voltaire : le fauteuil abritait Olivier. Le parquet faisait entendre de drles de
craquements dans un coin, entre la bibliothque et le mur : c'est que Thierry s'y tenait
debout, immobile et invisible... et trois paires d'oreilles ne perdaient pas un mot de la
conversation.
Tout d'abord, cette conversation ne fut pas des plus animes : Flicien Jalibert
allait d'une toile l'autre, absorb, captiv, mettant parfois un petit sifflement
approbateur, mais il ne disait rien. Jro le suivait, le cur battant, sans doute, mais
muet comme une carpe.
Pendant un moment qui parut interminable, il regarda ensuite, un un, las
dessins au fusain, les gravures, les esquisses contenues dans les cartons. Enfin, sa
grosse voix rompit le silence :
Mon cher, dit-il, je suis vraiment trs mu : mu, comme il m'arrive de l'tre
chaque fois que je dcouvre un vrai talent. Oui, votre uvre est remarquable et je
bnis ces braves Smith de m'avoir invit chez eux : ils ne se doutaient certainement
pas, ce faisant, qu'ils allaient me procurer l'occasion de mettre la main sur un trsor....
Il reprit sa promenade d'un tableau l'autre, mais cette fois, sans s'arrter de
parler... et les enfants, qui coutaient de toutes leurs oreilles, savouraient ce qu'il disait
dans le langage an peu spcial des peintres qu'ils comprenaient fort bien.
Des verts stupfiants ! Une gamme de rouges et de jaunes lu tonnerre! Des
bleus inous! Une mise en page formidable... et quelle lumire, quelle fougue, quelle
puissance ! a, c'est vu grand 3 !
Chancel, il me faut cette nature morte avec les tomates et le chaudron : elle
fiche tout par terre, elle est extraordinaire... et aussi le grand paysage avec les cyprs et
les tangs. Vous ne me refuserez pas de me les vendre, n'est-ce pas ?
Non, Jro ne refusait pas.... Jro se pinait discrtement le bras pour s'assurer
qu'il tait veill. Jro, en proie au vertige, voyait tous ses tableaux tourner autour de
lui, Jro n'entendait mme pas ce qu'il rpondait Jalibert....
O cher Jro ! Tes trois enfants tremblent de joie et de fiert dans leurs
cachettes.... Pauvre Misie qui n'est pas l...!
II est vrai, dit Jalibert, que vous avez dans ce pays une source d'inspiration
incomparable.
Hlas ! fit Jro, reprenant pied sur terre, je ne l'aurai bientt plus !
Comment cela ?
Je suis oblig de vendre cette maison. Le mtier de peintre obscur n'enrichit
pas, surtout Paris, voyez-vous, monsieur Jalibert. Et j'ai trois enfants lever. La
Pinde est une charge trop lourde pour nous.
J'arrive donc temps, s'cria Jalibert, pour vous interdire de faire cette folie.
J'y suis bien forc.
Non : vous n'y tes PLUS forc ! Je m'engage ce que ce sacrifice soit
dsormais parfaitement inutile. Ecoutez, Chancel, j'organise, ds la rentre, une
exposition de vos toiles qui fera du bruit Paris, je vous le certifie et vos tableaux ne

159

manqueront pas d'amateurs. Vous devez le savoir : lorsque je donne mon estime et mon
admiration une uvre, je sais la faire connatre et l'imposer. De plus, il m'est facile
de vous procurer d'autres travaux intressants. Tenez, Lancr, l'diteur, prpare une
dition de luxe des uvres de Musset : je dois chercher un artiste pour l'illustrer : il ne
tiendra qu' vous d'tre cet artiste.
Vous me comblez de joie, rpondit Jro, d'une voix altre : voir ma
peinture apprcie par un connaisseur tel que vous,... sortir de la situation pnible o
je me dbats,... garder La Pinde ,... c'est presque trop beau ! Je me demande si
c'est vraiment possible.
Ne vous demandez rien, fit Jalibert en riant, et dites-moi si vous avez
d'autres toiles Paris.
Assurment ! J'en ai beaucoup plus qu'ici.
Parfait. Quand rentrez-vous l-bas ? Pourriez-vous y tre vers le 20 de ce
mois ? Dans ?? cas, je viendrai voir, ds votre retour, le reste de votre uvre et nous
fixerons la date de l'exposition.
Nous serons Paris le 20, c'est entendu.
Eh bien, dit Jalibert en sortant un agenda de sa poche, j'inscris ma visite
pour le 21. Donnez-moi votre adresse et pensez surtout rapporter tout ce que vous
avez ici, dessins compris.
A ce moment, les autres visiteurs firent irruption dans l'atelier. Il y eut un instant
de confusion dont les enfants profitrent pour sortir de leurs cachettes et Jro eut juste
le temps de glisser Misie : Notre Pinde est sauve !

160

CHAPITRE XXVIII
LA TROUPE JEROMISI REPARAT
MISIE, toute radieuse, ouvrit la porte de l'atelier et appela les enfants : Venez
vite ! Je viens d'avoir une ide splendide !
Qu'est-ce que c'est ?
Qu'est-ce
que c'est ?
crirent-ils en
accourant.
Si vous runissiez de nouveau la troupe Jromisi ? Et si, avant de retourner
Paris, vous recommenciez, pour les parents et les amis, la reprsentation que vous
avez donne un peu partout,... mais que nous n'avons jamais vue. en somme !
Les deux garons poussrent un long sifflement qui signifiait, pour eux, le
contentement et l'approbation. Quant Claire-Lise, elle dit, les yeux brillants :
Oh ! Misie, tu es un ange ! Une fte de nuit a La Pinde ! Que ce sera
charmant et quelle belle fin de vacances !
Thierry l'interrompit brusquement :
Tais-toi, cruche ! Voil Jro.
Jro entra :
Quel silence subit ! Que complotez-vous donc avec votre Misie, les loupiots ?
Ah ! voil.,.. Ah ! voil ! chanta Claire-Lise : petit Jro chri, ne sois pas
curieux et tu seras content !

161

 Bon, fit le peintre : il se mitonne quelque chose que je dois ignorer....

Mais, puisque Misie est de la conspiration, je suis sr que c'est quelque chose de bien.
Alors, je n'insiste pas.
Ds le lendemain, alerte par Pierre-Etienne et Francette, la troupe Jromisi se
runissait et dcidait, de peur d'avoir quelque peu oubli son programme, de faire
encore une ou deux rptitions. Le ravin dsert revit donc Cathos, Madelon, Mascarille
et les autres petits acteurs. Il entendit de nouveau les voix aigus des Prcieuses et tous
les chants que le gros Bernard faisait consciencieusement rpter.
Il y avait cependant un lger changement. D'abord, le belvdre tait vide : les
habitants de Chantoiseau ex-Catastrophe, ignoraient les nouveaux projets et
dsertaient le fond de leur parc. Ensuite, les enfants ne portaient pas leurs costumes,
car l-haut, La Pinde , Misie et Louisette cousaient fbrilement, pour remettre en
tat les pauvres dguisements que les nombreuses reprsentations de la tourne avaient
fort endommags.
Elle avait beaucoup de travail, Misie, et elle dlaissait un peu ses interminables
lectures. Ne fallait-il pas songer tous les dtails de la fte ? A l'clairage de la
terrasse, qui, surleve de trois marches, devait servir de scne, aux siges
emprunter, car La Pinde n'en possdait pas assez pour tous les spectateurs, aux
invitations crire et envoyer.
Vint enfin le jour o Pierre-Etienne emporta, serr contre son cur, un paquet
d'enveloppes contenant chacune une carte sur laquelle on lisait :
La troupe Jromisi vous prie de lui faire le plaisir d'assister la
reprsentation qu'elle donnera La Pinde, le jeudi 16 septembre 19....
21 heures.
Au Programme :
LES PRCIEUSES RIDICULES
Comdie de Molire
et des fables patoises,
des chansons,
des churs.
Pierre-Etienne avait accept avec enthousiasme de porter au village, chaque
lettre son destinataire. Une seule lui tait charge : celle de la Tata ! Car on avait
invit mme la tante Anas et son neveu se demandait avec inquitude ce qu'elle
penserait de la fte La Pinde et si elle la trouverait assez CONVENABLE et pas
trop ORIGINALE.
On mit la poste des enveloppes l'adresse de tous les amis rencontrs au
cours de la tourne. Viendraient-ils ? Les enfants l'espraient. Seule, la pauvre Isabelle
qui ne quittait jamais Tresfonts, manquerait la runion.
Quant l'invitation des Smith, Claire-Lise rclama le privilge de l'apporter
elle-mme..., ce qui lui valut un accueil chaleureux, un dlicieux verre de sirop, un
morceau de tarte aux abricots... et une longue conversation avec ses amis de

162

Chantoiseau . Ils lui firent raconter l'expdition de la troupe Jromisi dans ses
moindres dtails et, quand elle les quitta, les Viala, les Berthzne, Angline Bnzet,
Mme Gustin, les Tresfonts et tant d'autres leur semblaient de vieilles connaissances.
Claire-Lise avait beaucoup parl d'Isabelle dont l'absence, le soir de la fte, peinerait
tous les enfants, mais elle s'tait tue sur l'phmre passage de Stella parmi les petits
comdiens : quoi bon ! puisque la petite danseuse n'existait plus pour ses camarades
d'un jour.
. Jro, nous avons quelque chose te demander , dit Thierry, le matin du 16
septembre.
Jro sourit :
* Cela ne m'tonne pas : vous n'tes pas de trs bons conspirateurs et je me
doutais bien qu'un jour ou l'autre, il allait se passer du nouveau. Or donc, qu'attendezvous de moi ?
Que tu montes ce soir l'atelier et que tu y restes enferm en promettant de
ne pas en sortir jusqu' ce qu'on t'appelle.
Bon : c'est dans le domaine des choses faisables.
Et puis, que tu changes ce pantalon tach de peinture et ce loup de mer
fan contre ton complet gris, une chemise col et une jolie cravate.
Ae ! Ae ! Ae ! Ceci est une autre affaire ! C'est presque au-dessus de mes
forces ! Un col ! Une cravate !... A La Pinde !
Jro, dit doucement Claire-Lise, si tu ne le fais pas, je t'assure que tu le
regretteras amrement.
Mais je le ferai, ma fille! Je suis prt n'importe quel acte d'hrosme pour
vous contenter : vous aurez donc un Jro d'une splendeur inoue, partir de vingt
heures, ce soir.
Ah ! Merci.
C'est tout ?
Oui... pour le moment.
La journe parut longue aux enfants. Elle s'coula pourtant, magnifique et
chaude, comme une journe d'aot. Tous les membres de la troupe montrent tout de
suite aprs le dner afin d'aider aux derniers prparatifs. Le peintre avait disparu dans
son atelier, mais il restait peine plus d'une heure pour tout organiser. Aussi fit-on
preuve d'une activit dbordante.
En un clin d'il, les siges emprunts et cachs dans la remise furent apports,
rangs devant les trois marches de la terrasse t ajouts tous ceux que possdait La
Pinde . Puis, les garons transportrent grand-peine les jarres des lauriers-ross. Ils
les alignrent de chaque ct de la scne o elles formrent deux barrires fleuries
qui tiendraient lieu de coulisses, la faade de la maison servait de fond.
Pendant ce temps, Julou, qu'on avait charg de l'clairage, disposait, le long de
la dernire marche, une guirlande d'ampoules lectriques, dissimules du ct du
public par une paisse bordure de feuillage, en sorte que, seule, la terrasse se trouvait
vivement claire. Tout le reste, maison et bois de pins, baignait dans une trange lueur
qui lui donnait une apparence inaccoutume et comme irrelle.
Tout en dirigeant les prparatifs des enfants, Misie, seconde par Combette, par
Louisette et par la petite maman Perrier, qui avait aimablement propos son aide,

163

disposait, sur la table de la salle manger, toutes rallonges tires, les plateaux de
rafrachissements et de gteaux qui devaient circuler aprs la reprsentation.
Ds que tout fut prt au-dehors, les petits acteurs montrent dans les chambres
pour se costumer, en attendant que Louisette vienne les grimer, les coiffer et mettre la
dernire main leurs dguisements.
De temps en temps, ils sortaient sur la pointe des pieds dans le corridor obscur
et regardaient, en cartant lgrement les rideaux de la fentre, leurs parents et leurs
amis qui s'avanaient, dans la demi-obscurit de l'aliee et surgissaient ensuite la
lumire qu'irradiait la terrasse, montrant de bons visages souriants, et bien dcids
d'avance tout admirer du spectacle offert par les enfants.... Et parmi tous ces visages,
il et t impossible d'en trouver de plus radieux que ceux de la famille amricaine,
que celui de Gloria, surtout, dont l'ide gnreuse avait russi au-del de toutes ses
esprances.
Regarde ! regarde, disait Francette Claire-Lise, voil M. et Mme Viala !
Qu'ils sont gentils d'tre venus !
Et les Berthzne sont l aussi : tu les vois, l-bas, avec leurs filles ?
Mon Dieu ! oh ! mon Dieu ! s'cria tout coup Claire-Lise, en
dsignant, travers les vitres, la longue et somptueuse voiture des Amricains, qui, au
lieu de s'arrter prs du portail, comme celle des Viala, avanait lentement...
lentement... le long de l'alle, jusqu'aux siges disposs devant la terrasse. L, elle
s'immobilisa. Claude Joncet, quittant le volant, en descendit, ouvrit la portire de
derrire, plongea moiti l'intrieur et reparut, portant dans ses bras, comme une
grande poupe toute blanche,... Isabelle de Tresfonts ! Isabelle, vtue de sa longue robe
vaporeuse, avec les ross rouges, cueillies aux rosiers du chteau, dans les cheveux et
la ceinture, Isabelle, toute souriante, suivie de ses parents, Isabelle, que le jeune
homme dposa doucement sur un fauteuil, tandis que Louisette accourait pour lui
glisser un tabouret sous les pieds et que Misie s'avanait, radieuse et la main tendue,
pour accueillir ces invits inesprs.
Oh ! c'est trop chic ! c'est trop gentil ! murmurait Claire-Lise. Je n'ai eu qu'
dire aux Smith qu'Isabelle ne pouvait pas venir, parce que la vieille auto de son pre
n'tait pas assez confortable, pour qu'ils aient l'ide d'envoyer le fianc de Miss Linda
la chercher dans leur belle voiture si bien suspendue !
On peut dire que personne ne nous manquera, ce soir, remarqua Gilles.
Si... Stella nous manquera, rpondit Claire-Lise. O est-elle, en ce moment,
notre Stella ?
Ne t'occupe pas d'elle, fit Thierry, bourru : elle danse quelque part et a lui
suffit. Je t'assure qu'elle ne pense pas nous !
Oh ! je sais bien, soupira la petite fille,... mais, moi, je ne l'oublierai
jamais.
Cependant, le pauvre Jro, inactif et solitaire, tournait comme un ours en cage
dans l'atelier, sans rien voir de ce qui se prparait, pestant contre le col qui lui serrait le
cou et contre le complet gris qui lui donnait chaud.
Misie mit fin son supplice en ouvrant la porte :
Viens voir ! dit-elle en souriant.

164

Claire-Lise laissa glisser sa grande robe jaune..

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Il la suivit dans le corridor et, lorsqu'il passa devant la fentre qui donnait sur la
terrasse, il s'arrta, stupfait, en apercevant la scne prpare, blouissante de lumire
et une foule de gens installs sur les siges, avec des airs rjouis et impatients.
Il ne te reste plus, dit Misie en passant son bras sous le sien, qu' venir
t'asseoir avec moi parmi nos invits, car il sera bientt l'heure.
Alors ? On commence ? demanda Bernard en entrouvrant la porte de la
chambre o les acteurs taient runis.
On commence.... Allons-y !
A partir de ce moment, la douce nuit de septembre ne fut plus pour les enfants
qu'un long enchantement.
Les trois coups retentirent et, de derrire les lauriers-ross, Gilles et Nicolas
surgirent sur la scne et lancrent, pour la vingtime fois, peut-tre, les premires
rpliques de leur fameux dialogue :
Seigneur La Grange....
Quoi ?
Regardez-moi un peu sans rire....
Un murmure courut dans l'assistance, lorsque Francette et Claire-Lise firent leur
apparition. A la vive lumire qui les clairait, dans le cadre des arbustes en fleur et sur
le fond clair que faisait, derrire elles, la "faade de la maison, qu'elles taient
charmantes, ces miniatures de Prcieuses !
La robe de moire jaune, si fane, de Madelon, prenait une nuance lumineuse
que faisaient encore ressortir les nuds de velours noir et vert. Celle de Cathos, toute
dteinte au grand jour, paraissait d'une exquise teinte de pastel... moins exquise,
pourtant, que la tte brune et boucle qui mergeait de la collerette de dentelles.
La Tata elle-mme, venue cependant avec un esprit critique bien aiguis, ne
pouvait s'empcher de sourire, devant la grce et la gentillesse de sa nice.
Les voix pures des petites filles s'levrent dans la nuit et semblrent s'lancer
jusqu'aux sombres ramures des pins, trangement clairs par en bas, eux qui,
d'habitude, recevaient d'en haut la lumire du soleil !
On couta la pice jusqu'au bout, dans un silence absolu, mais, quand PierreEtienne cria la dernire phrase de Gorgibus :
Puissez-vous tre tous les diables ! des applaudissements enthousiastes
clatrent, dans lesquels les enfants sentirent une chaleur et une affection jamais
rencontres encore, au cours de leur longue tourne.
Il y eut ensuite le solo de Bernard, les fables de Julou, et enfin, les vieilles
chansons, tout fait en harmonie avec les costumes d'autrefois que les jeunes
comdiens avaient gards.
Et voil ! C'est fini... dj, quel dommage ! s'cria Francette en rentrant dans
la chambre de Claire-Lise o les petites filles allaient changer de vtements.
Oh ! je crois qu'on nous aurait volontiers couts plus longtemps, mais,
l'anne prochaine, notre troupe se reformera et nous apprendrons d'autres pices
rpondit Claire-Lise en laissant glisser ses pieds sa grande robe jaune.
Francette retira distraitement les deux rosettes de rubans qui retenaient une
grappe de boucles noires de chaque ct de son front :
Tout l'automne, tout l'hiver, tout le printemps, je vais penser votre retour,
Claire-Lise, et me rjouir que La Pinde soit toujours vous.

166

Libres de leurs amples jupes de soie, les quatre petites filles descendirent en
courant l'escalier, presses d'aller trouver leurs invits qu'elles n'avaient encore vus que
de loin.
Isabelle ! Quel bonheur de vous voir l ! s'crirent-elles en entourant la jeune
fille, et quelle ide splendide ont eue les voisins de Chantoiseau !
Ils sont charmants et jamais je ne pourrai assez les remercier, rpondit
Isabelle : je n'ai pas senti la moindre secousse ni la moindre fatigue, pendant le trajet
de Tresfonts La Pinde et mme dans le mauvais chemin qui grimpe jusqu'ici.
Grce eux j'aurai pass une soire aussi dlicieuse que celle o vous avez jou Les
Prcieuses au chteau.
Claire-Lise tourna vers Gloria et Linda qui s'approchaient pour fliciter les
petits comdiens, son visage tout rayonnant de joie et de tendresse :
Oh ! merci ! dit-elle, merci pour TOUT.... Et dans ce tout , elle
comprenait non seulement le plaisir donn Isabelle et ses amis, mais aussi, mais
surtout, l'affectueuse et gnreuse initiative de Gloria et des siens, grce laquelle, ce
soir, il n'y avait que du bonheur dans la vieille Pinde .
Le silence attentif des spectateurs avait fait place un joyeux brouhaha de
conversations et de rires qui se prolongea jusqu' minuit, heure laquelle on
commena, aprs avoir remerci Jro, Misie, et toute la troupe, redescendre de la
colline par petits groupes, pour retourner chacun chez soi.
Isabelle et ses parents allaient passer la nuit Chantoiseau , invits par les
Smith, qui redoutaient, pour la jeune infirme, un retour trop tardif Tresfonts. Ils ne
devaient repartir que le lendemain aprs-midi et les Chance! furent pris djeuner
avec eux, Chantoiseau , avant leur dpart.
La grande voiture vert ple s'loigna tout doucement, comme elle tait venue, et
franchit la dernire, le portail de La Pinde .
Tous les invits taient partis, les siges rentrs, les lumires teintes et le
silence rgnait de nouveau La Pinde .
De la terrasse, la famille Chancel regarda les petites toiles
mouvantes des lampes lectriques briller tout le long du chemin et, un peu plus tard,
les fentres s'illuminer au village et au mas Perrier o les amis venaient de rentrer.
Jro et Misie laissrent les enfants se dtendre un moment encore, dans le calme
et la fracheur de la nuit, avant de les envoyer se coucher.
Ils se taisaient tous, heureux et fatigus, tandis qu'au-dessus de leurs ttes le
chuchotement du vent dans les pins se poursuivait inlassablement.
La senteur pntrante des lauriers-ross les enveloppait et, dsormais, tout au
long de leur vie, quand Claire-Lise et ses frres liraient ou entendraient la vieille pice
de Molire, ils croiraient respirer de nouveau ce parfum vanill et presque trop doux.
La voix de Misie rompit enfin le silence :
Et, ds demain, dit-elle, il faudra prparer le dpart.
Dj !
Oui, dj.... Mais quel bonheur de penser que nous retrouverons notre
Pinde l'an prochain ! Vous reprsentez-vous la tristesse de notre dpart, si nous
avions d ne jamais revenir ?
C'est bien simple, fit Claire-Lise, je serais morte de chagrin.

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 Oh ! ne dis pas de btises, protesta Thierry qui ne pouvait supporter

les exagrations de sa sur.
Il y a quelqu'un que tout le monde a oubli ce soir et qui, pourtant, nous
devons beaucoup de reconnaissance, remarqua Jro.
Qui a ?
La diligence !
C'est vrai, s'cria Misie, tout est venu de cette chre vieille patache !
Sans elle, sans l'ide qu'elle a donne Claire-Lise, la Pinde tait perdue.
Car enfin, dit Thierry, SI nous n'avions pas fond la troupe Jromisi,... SI
nous n'avions pas rpt dans la carrire,... SI les Amricains ne nous avaient
pas vus....
Et, continua Olivier que tous ces SI amusaient, Si Claire-Lise n'avait
pas braill dans le ravin,... SI les habitants de Chantoiseau ne l'avaient pas soigne
chez eux....
SI, reprit Thierry, elle ne leur avait pas tout racont et SI Miss Gloria
n'avait pas fait inviter M. Jalibert par ses parents
Nous ne serions pas, ce soir, la plus heureuse famille du
monde, conclut Misie.
Elle prit ses deux fils par les paules, Claire-Lise se suspendit su bras de Jro et
tous les cinq revinrent lentement vers la maison doit la faade se devinait dans l'ombre,
la chre maison qui s'endormirait bientt sur la colline solitaire, en attendant leur
retour.

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Bibliographie PAS DE PHOTO EXISTANTE

(ne Nmes le 18 mars 1895 et morte Als le 14 aot 1986), est une romancire
franaise.
Lucie Rauzier-Fontayne a t infirmire pendant la guerre de 14-18. Elle pouse un
pasteur protestant et aura six enfants et dix-sept petits-enfants. Elle crit d'abord des rcits
destins un public protestant, puis, aprs la guerre, un grand nombre de romans pour la
jeunesse. Vers la fin de sa vie, elle traduit galement des uvres en allemand .
Elle a crit de nombreux romans pour la jeunesse aprs avoir publi des rcits
d'inspiration protestante et huguenote. Entre 1953 et 1977, elle a publi chez Hachette plus
d'une vingtaine de romans, qui rencontrent un grand succs et sont traduits l'tranger. Elle
est la fille du musicien Lucien Fontayne.

Note : Liste non exhaustive. La premire date est celle de la premire dition.

Romans protestants
La Vie protestante la campagne (1925), tudes de MM. les pasteurs mile Durand, X...,
Charles Maurin, lie Giran, Mme L. Rauzier-Fontayne, Union nationale des glises
rformes de France. - In-16, 32 p.
Vieux rcits, jeunes visages : nouvelles huguenotes (1925), ditions de "la Cause". - In-16,
191 p.
Aux temps bibliques : contes (1926), ditions de "la Cause". - In-16, 191 p.
L'Hte de Nol (1928), pice huguenote en 2 tableaux, ditions de "la Cause". - In-16, 40 p.,
musique.
Rves dans la valle (1930), Strasbourg : Librairie vanglique. - In-16, 96 p.
L'un d'eux partit... (1930), ditions de "la Cause". - In-16.
Monsieur Paul... (1931), ditions de "la Cause". - In-16, 157 p.
Matin de Pques (1932), Strasbourg : Librairie vanglique. - In-16, 112 p.
Quand on sortait de France... (1933), Lausanne : ditions "la Concorde". - In-16, 235 p.
Marlise-Modes et autres nouvelles... (1935), ditions "Je sers". - In-16, 192 p.
Milou et son peintre (1938), Strasbourg : dition des Sources (23 dcembre 1938) - In-8, 16
p.
Le Prisonnier du Fort d'Als (1941), illustration de Source, Als : impr. de F. Claparde. In-8,
64 p.
L'trange compagnie (1944), Fdration franaise des claireuses. In-8, 140 p.
Matines de Paris, le rcit de Nicolas Muss, serviteur de Monsieur l'Amiral (1946). [D'aprs
Ch. Dubois-Melly. Illustrations de Eugne-Henri Cordier]. - Strasbourg : ditions Oberlin. In4, 112 p.
Claude Brousson (1948). Prface de Franz-J. Leenhardt. Illustrations de Lise Rauzier.
Coll. les Vainqueurs, no 21, Genve : ditions Labor et fides. In-16, 224 p.

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Romans protestants pour la jeunesse[

Du soleil sur les vieilles pierres... (1926), coll. Clio, Librairie Fischbacher (Paris)
L'toile marchait devant eux : contes et nouvelles de Nol (1930), Librairie vanglique
(Strasbourg)
Histoires pour Lise... (1934), illustrations de Pierrette Bovet, ditions "Je sers"
Contes du temps prsent... (1934), Union nationale des glises rformes
Marikele : une petite Alsacienne d'aujourd'hui (1938) 4, ditions Fides
L'Aurole de perles (1945), illustrations de Source, Oberlin (Strasbourg)
Rose du matin et ses amis (1946), images de Lise Rauzier, coll. de la Toupie verte, ditions
Arma
Tamita, la petite Esquimau (1946), images de Lise Rauzier, coll. de la Toupie verte, ditions
Arma
Livie (1947), Oberlin (Strasbourg)
La Coiffe d'or (1948), Oberlin (Strasbourg)
Romans pour la jeunesse aux ditions Hachette

Romans pour la jeunesse aux ditions Hachette

Collection Idal-Bibliothque
La Troupe Jromisi (1953), no 41, illustrations d'Albert Chazelle
Le Rve de Caroline (1955), no 82, illustrations d'Albert Chazelle
L'Invite de Camargue (1956), no 118, illustrations de Franois Batet
La Maison du chvrefeuille (1957), no 136, illustrations de Franois Batet
La Mission de Jeannou (1957), no 144, illustrations de Philippe Daure
Le Sourire de Brigitte (1960), no 199, illustrations de Franois Batet
Les Amis de Blanche-pine (1962), no 221, illustrations d'Albert Chazelle
La Chanson merveilleuse (1963), no 246, illustrations de Franois Batet

Collection Nouvelle Bibliothque rose

La Petite Fille aux oiseaux (1958), no 32, illustrations de Marianne Clouzot
Un cadeau pour Amina (1961), no 78, illustrations d'Albert Chazelle
Seul sur les routes (1962), no 114, illustrations de Franois Batet
La Grande Aventure de Bouba (1971), no 371, illustrations de Jacques Fromont

Collection Bibliothque rose

La Petite Fille la guitare (1971), illustrations de Patrice Harispe
Une chance sur mille (1972), illustrations de Anny-Claude Martin
La Petite Fille aux marionnettes (1973), illustrations de Patrice Harispe
Moka, l'ourson voyageur (1974), illustrations de Pierre Dessons
La Maison des trois girouettes (1976), illustrations de Henriette Minire
Le Garon qui en savait trop (1977), illustrations de Pierre Dessons
Collection Marina et les visiteurs clandestins (1964), no 256, illustrations de Philippe Daure
Le Cousin du Brsil (1966) no 294, illustrations de Franois Batet
L'Invite inattendue (1973), illustrations de Charles Popineau

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Juliette et les motocyclistes (1975), illustrations de Robert Bressy

Notes et rfrences
Parfois orthographi Rauzier-Fontaine
Notamment : Dfense de nous plaindre : mes rencontres avec les artistes peignant de la
bouche et du pied... "Mitleid verbeten" / Jo Hanns Roesler ; Traduit de l'allemand par Lucie
Rauzier-Fontayne et Marguerite Thibold. / Strasbourg-Neudorf : Socit d'dition des artistes
peignant de la bouche et du pied, 1965.
Rdit en 1950 aux ditions Oberlin (Strasbourg), impr. de O. Boehm)
Rdit en 1946 aux ditions Oberlin (Strasbourg)
Rdit en 1971 sous le no 453
Sources[modifier | modifier le code]
Bibliothque nationale de France (voir "Accs au catalogue gnral de la BnF")
Nic Diament, Dictionnaire des crivains franais pour la jeunesse 1914-1991, 1993,
783 p. (ISBN 2-211-07125-2, lire en ligne)

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