LA ATENCIN

3.1 Naturaleza y funciones de la atencin.

La atencin es la capacidad que tiene alguien para entender las
cosas o un objetivo, tenerlo en cuenta o en consideracin. Desde el
punto de vista de la psicologa, la atencin no es un concepto nico,
sino el nombre atribuido a una variedad de fenmenos.
Aunque intuitivamente sabemos lo que significa prestar atencin
a un objeto o un suceso, el estudio de la atencin tiene una larga
historia, con altibajos, en la Psicologa cognitiva, llena de debate y
desacuerdos. Algunos han apuntado que todo el mundo sabe lo
que es la atencin, otros han objetado que nadie sabe lo que es
la atencin (Pashler, 1998). Por ejemplo, Moray (1970) propuso
seis significados diferentes del trmino atencin, mientras que
Posner y Boies (1971) sugirieron que la atencin tiene tres
componentes: orientacin a los sucesos sensoriales, deteccin de
seales para un procesamiento enfocado y mantenimiento de un
estado de vigilancia o alerta.
Dificultndolo an ms, est el problema de disear y llevar a cabo
estudios metdicos y sistemticos de la atencin, por el simple
motivo de que la seleccin de la atencin parece ocurrir de un modo
tan natural y sin esfuerzo que es difcil de precisar
experimentalmente. No obstante, hay un amplio acuerdo en que la
atencin implica seleccionar cierta informacin para procesarla con
detenimiento e impedir que otra informacin se siga procesando.
Una posible forma de entender cmo esto podra producirse es
indagar qu ocurre cuando falla la atencin. Despus de esto,
analizaremos qu sucede cuando se logra la atencin. Precisar los
fracasos y los xitos nos permitir elaborar una idea ms clara de lo
que es la atencin.
3.2 Explicar la atencin: teoras del procesamiento de la
informacin.
Prestar atencin abarca procesos dinmicos que implican realzar
o seleccionar de terminada informacin e inhibir otra. La atencin se

puede considerar como un mecanismo que controla el

procesamiento de modo que no nos abrume un exceso de
informacin. Factores endgenos, como el conocimiento y las
metas de cada uno, y factores exgenos, como lo destacado de la
informacin externa, pueden influir en la seleccin. Pero, cmo
opera la atencin? Una serie de teoras diferentes sobre el
procesamiento de la informacin han intentado comprender la
dinmica de los efectos de la atencin. Aunque ninguna de estas
teoras puede explicar todos los fenmenos de atencin que se han
descrito, las teoras ofrecen conocimientos importantes de los
principios que subyacen de la atencin.

3.3 Seleccin de la atencin inicial frente a la atencin tarda.

Casi todos los experimentos aqu descritos indican que slo
podemos atender a parte de la informacin sensitiva que nos rodea
y no a toda ella. En trminos de procesamiento de informacin, este
aspecto selectivo de la atencin es a menudo consecuencia de una
capacidad de canal inadecuada o de una limitacin fundamental del
flujo de informacin. Una pregunta posible es cundo ocurre la
seleccin, en una fase inicial o en una fase tarda del
procesamiento?, dnde se encuentra el cuello de botella?,
cunta informacin y qu clase de ella se procesa antes del cuello
de botella y cunta y de qu clase despus? ste es,
esencialmente, el problema de la seleccin de la atencin inicial
frente a seleccin tarda.

3.4 Teora del foco de luz.

Al igual que un foco ilumina la informacin con su haz de luz, segn
esta orientacin la atencin especial lleva selectivamente a la
consciencia la informacin que se encuentra dentro de una regin
circunscrita del espacio, mientras que es ms probable que no se
preste atencin a la informacin que se sita fuera de esa regin.
Esta metfora, hasta cierto punto, es operativa.

Coincidiendo con la idea de que se puede realzar la localizacin

espacial cuando se encuentra bajo y alrededor del foco, era ms
probable que los sujetos que deletrearon correctamente las letras
que aparecan en mltiples localizaciones del campo visual tuvieran
ms probabilidad de realizar satisfactoriamente una tarea de
discriminacin de la orientacin cuando las formas a discriminar
aparecan cerca de las letras. Estos datos (Hoffman y Nelson, 1981)
sugieren que la informacin se realza cuando aparece cerca de la
posicin actual del foco de luz.
3.5 Teora de la integracin de caractersticas y bsqueda
guiada.
Esta teora, que hace hincapi en ideas muy diferentes a las de
cuello de botella, filtros y focos de luz, se ocupa principalmente del
papel que desempea la atencin seleccionando e integrando
informacin compleja. Este asunto se ha investigado en particular
en experimentos que utilizan una tarea de bsqueda visual.
Siguiendo este diseo experimental, se presenta una muestra en
una pantalla de ordenador y se les pide a los sujetos que busquen
un elemento, el objetivo, y que presionen una tecla de respuesta
cuando lo encuentren.

3.6 Una mirada al cerebro: Electrofisiologa y atencin humana.

El estudio de la cognicin se ha convertido en un verdadero tema
candente en el siglo XXI, debido a una serie de fructferos estudios
de las bases neurales de la atencin. Estos, a su vez, han ampliado
nuestro conocimiento de los mecanismos que dan lugar a la
atencin. Por ejemplo, en la actualidad es un dato comporta mental
bien establecido que cuando la atencin se dirige a una
localizacin, la percepcin de esa informacin mejora. Hasta hace
muy poco, sin embargo, no se saba si esto se deba a que el
objetivo en la localizacin sealizada se procesaba de un modo
ms eficaz en las reas visuales del cerebro, o a que el sistema
motor estaba predispuesto a producir respuestas ms rpidas.
Ambas son explicaciones razonables del hallazgo de una deteccin
ms rpida del objetivo. Para seguir estudindolo, los

investigadores han llevado a cabo estudios sobre la atencin con

animales y seres humanos, empleando varios mtodos biolgicos.

Electrofisiologa y atencin humana

A finales de los sesenta se desarroll una tecnologa que permiti a
los investigadores registrar con una precisin considerable las
variaciones de actividad elctrica generadas por el cerebro. Aunque
se saba que el cerebro emite dbiles ondas en respuesta a un
estmulo, previamente no haba sido posible promediar estas
diminutas seales y relacionarlas especficamente con el
procesamiento de dicho estmulo. Con electrodos ms sensibles
situados en el cuero cabelludo y ordenadores ms potentes para
realizar los clculos se pudo llevar a cabo el trabajo.

3.7 Neuroimagen
transcraneal.

funcional

estimulacin

magntica

Los datos aportados por los estudios con PP sido muy tiles para
demostrar que durante las primeras fases del procesamiento
cortical tiene lugar cierta modulacin de la atencin, y para mostrar
semejanzas entre la sealizacin endgena y la exgena, as como
entre el mbito auditivo, el visual y el tctil. Se han podido recoger
estos datos gracias a la precisin temporal de la tcnica de PP, que
permite registrar los cambios de las ondas cerebrales a lo largo del
tiempo incluso en un plazo de milisegundos. Pero el mtodo de PP
no es tan bueno para indicar exactamente qu regin del cerebro es
responsable de la generacin de las ondas cerebrales.
Dado que los electrodos se colocan en la cabeza y los potenciales
se registran en la superficie del cuero cabelludo, nunca se puede
estar completamente seguro de la localizacin de la regin cerebral
que produce los potenciales. Las tcnicas de neuroimagen funcional
ofrecen una buena aproximacin complementaria: su precisin, o
resolucin temporal no es tan buena como la que se consigue

mediante mtodos de PP, pero su precisin espacial es mucho

mejor. Los dos mtodos principales de neuroimagen funcional, la
tomografa por emisin de positrones (TEP) y la resonancia
magntica funcional (RMf), miden el flujo sanguneo o el
metabolismo en regiones muy delimitadas del encfalo. Su empleo
en estudios de atencin puede demostrar las consecuencias
regionales de atender a un estmulo.