EDWARD SAID:

ORIENTALISMO
El orientalismo como relacin de poder
Edward Said fue un reconocido escritor palestino que ensea literatura inglesa y estadounidense
en la Universidad de Columbia, dirige el movimiento palestino en los Estados Unidos, y se ha
dedicado al estudio de la manera como Occidente inventa un discurso-poder sobre Oriente.
Escribe Said: "Orientalismo [...] es un modo de relacionarse con Oriente basado en el lugar
especial que ste ocupa en la experiencia de Europa Occidental".
Experiencia occidental que est basada en el colonialismo. Oriente es el "otro" de Occidente. Es
frente a Oriente que Occidente se ha definido, ha formado su imagen y ha elaborado su propia
caracterizacin. Esta invencin de Oriente por Occidente se basa en las prcticas administrativas
coloniales, en discursos de los representantes del imperio de turno, pero tambin en intelectuales
desde Sfocles hasta Hegel.
El imperialismo no es slo una empresa militar, econmica y poltica, es tambin una empresa
cultural y literaria.
"La relacin entre Oriente y Occidente es una relacin de poder, y de complicada dominacin". El
orientalismo es un signo del poder nord-atlntico sobre Oriente. Said considera que este discurso
orientalista llega hasta el presente. Hay una hegemona de ideas europeas adquirieron fuerza e
identidad al ensalzarse a s misma en detrimento de Oriente, al que consideraba una forma
inferior y rechazable de s misma. Oriente fue orientalizado.
El orientalismo proviene de una relacin muy particular que mantuvieron Francia y UK con oriente,
que hasta principios del siglo XIX slo se haba limitado a las Indias y a las tierras bblicas. Desde
el comienzo de ese siglo Francia y UK dominaron Oriente y el orientalismo, y desde la WWII ese
papel lo ocupa USA y se relaciona del mismo modo que lo hicieron esos pases.
Objetivo del estudio: no se trata de la correspondencia entre Oriente y Occidente, sino de la
coherencia interna del orientalismo y sus ideas sobre Oriente, ms all de sus correspondencias
con el oriente real.
Puntualizaciones
En tanto entidades geogrficas y culturales, Occidente y Oriente son creacin del hombre. Sin
embargo, Said puntualiza que sera un error concluir que Oriente es una idea sin su realidad
correspondiente.
La segunda puntualizacin se refiere a que las ideas, culturas e historias no pueden entenderse sin
estudiar al mismo tiempo las relaciones de poder. El orientalismo no es una creacin ingenua y
necesaria de la imaginacin. Ms bien es el producto de una relacin de poder: Occidente ejerci
diferentes grados de hegemona sobre Oriente a lo largo de la historia. Y esta relacin de
dominacin (orientalismo) se materializa en diversas obras artsticas y cientficas.
La tercera puntualizacin establece que no hay que creer que para desarmar esta estructura de
poder baste con desenmascarar las mentiras con que se viste el orientalismo porque este conjunto
de discursos se apoyan en instituciones acadmicas y polticas concretas que practican la
dominacin.
Desde el punto de vista cultural, el orientalismo se presenta hoy como un conjunto de discursos
sobre Oriente producidos en Occidente para justificar una dominacin material. La estrategia
discursiva del orientalismo vara a lo largo del tiempo, pero siempre conservando la ventaja de
Occidente sobre Oriente. El discurso orientalista se muestra flexible en la medida en que
Occidente no pierda sus beneficios materiales ni su posicin dominante.

Aspectos de la realidad contempornea

Said expone tres aspectos de su realidad contempornea para que pueda comprenderse su
estudio sobre orientalismo.
En primer lugar seala que la distincin entre conocimiento puro y conocimiento poltico esconde
que las tendencias ideolgicas del primero influyen en la poltica, mientras que la ideologa del
segundo hace que se de por supuesto una postura poltica.
Esto forma parte de un consenso generalizado que el conocimiento "verdadero" es
fundamentalmente no poltico. Hoy en da se utiliza despectivamente el adjetivo "poltico" para
desacreditar cualquier investigacin o publicacin.
El orientalismo no es una simple disciplina que o tema poltico que se refleja pasivamente en la
cultura. Tampoco es la manifestacin de alguna conspiracin que pretende oprimir al mundo
"oriental". Por el contrario, es la distribucin de cierta conciencia geopoltica en unos textos
acadmicos y literarios.
Tambin es la elaboracin de serie de intereses y una voluntad o intencin de comprender lo que
manifiestamente es un mundo diferente. Pero sobre todo es un discurso que existe en virtud de un
intercambio desigual con varios tipos de poder.
Por ejemplo, el poder poltico, representado por el Estado colonial o imperial; el poder intelectual
(ciencias predominantes); el poder cultural (gustos, valores y prcticas hegemnicas) y el poder
moral (ideas sobre lo que "nosotros" hacemos y "ellos" no pueden comprender del mismo modo).
El orientalismo es una dimensin considerable de la cultura poltica e intelectual moderna y, como
tal, tiene menos que ver con Oriente que con "nuestro" mundo.
Al problema del imperialismo y la cultura (orientalismo), Said da una doble respuesta. Por un lado,
cree que casi todos los escritores del siglo XIX (Mill, Eliot, Dickens) eran extraordinariamente
conscientes de la realidad del imperio y tenan ideas muy concretas sobre la raza y el imperialismo
que pueden rastrearse en sus escritos. En segundo lugar, creer que la poltica tiene un efecto en la
produccin literaria no equivale a afirmar que la cultura es alo denigrado.
Actualmente existe una especial aversin a reconocer que las fuerzas polticas, institucionales e
ideolgicas actan tambin en el autor, como individuo. En Orientalismo, justamente nos sita
cara a cara con este asunto, con el hecho de reconocer que el imperialismo poltico rige todo un
campo de estudios, de imaginacin y de instituciones acadmicas, de tal modo que es imposible
eludirlo desde un punto de vista intelectual e histrico. Podremos comprender mejor la
persistencia y la durabilidad de los sistemas hegemnicos, como es la cultura, cuando
reconozcamos que las coacciones internas que stos imponen en los escritores y pensadores son
productivas y no unilateralmente inhibidoras. Estudio el orientalismo como un intercambio
dinmico entre los autores individuales y las grandes iniciativas polticas que generaron los tres
grandes imperios en cuyo territorio intelectual e imaginario se produjeron los escritos.
La cuestin metodolgica
Otro aspecto de la realidad contempornea que Said expone es la problemtica sobre los textos
que deben considerarse pertinentes como puntos de partida para una investigacin. En su opinin,
no tena sentido escribir una historia enciclopdica del orientalismo porque ese modelo narrativo
careca de una postura crtica y, por lo tanto, no se ajustaba a sus intereses descriptivos y
polticos. Por eso, su punto de partida fue la experiencia britnica, francesa y americana en
Oriente (colonialismo). Tambin limita a la experiencia en el mundo rabe y el mundo islmico.
Said enumera sus principales recursos metodolgicos: la manera de describir la posicin que el
autor de un texto adopta con respecto al material oriental sobre el que escribe (localizacin
estratgica) y la forma de analizar la relacin entre los textos y el modo en que los grupos y los
gneros textuales adquieren entidad y poder referencial entre ellos mismos dentro de una cultura
(formacin estratgica).

Utiliza la nocin de estrategia porque Said entiende que todo escritor sobre Oriente tiene que
definir su posicin respecto a l para saber cmo abarcarlo y qu tipo de tono narrativo es el ms
conveniente para aproximarse a l. En definitiva, para que el orientalismo tenga sentido para el
lector, es algo que depende ms de Occidente que de Oriente. Y esto es as porque las tcnicas
occidentales de representacin de Oriente en el discurso lo desplazaron como realidad para
convertirlo en algo superfluo.
El trabajo de Said consiste en describir la autoridad histrica del orientalismo, y a las personas que
son una autoridad en materia de orientalismo. La autoridad se forma, se irradia y se disemina; es
instrumental y persuasiva; tiene categora, establece los cnones del gusto y los valores; apenas
se puede distinguir de ciertas ideas que dignifica como verdades, y de las tradiciones,
percepciones y juicios que forma, transmite y reproduce
El conjunto de relaciones entre las obras, los pblicos y algunos aspectos particulares de Oriente
constituyen una formacin que se puede analizar y cuya presencia en el tiempo, en el discurso y
en las instituciones le da fuerza y autoridad. Lo que sucede es que Oriente deja de parecer un otro
lejano y desconocido, y las representaciones lo vuelven figuras relativamente familiares.
Estas representaciones, que no son la verdad, son las que circulan en el discurso cultural y al
intercambio que sucede dentro de ella. El valor, la eficacia, fuerza y veracidad aparente dependen
muy poco de Oriente como tal y no pueden instrumentalmente depende de l. Para el lector, la
afirmacin escrita es una presencia porque ha excluido y desplazado a Oriente como realidad y lo
ha convertido en algo superfluo. As, con todo lo que el orientalismo pretende reemplazar a
Oriente, este se mantiene distante con respecto a l, porque que el orientalismo tenga sentido
depende ms de occidente que de Oriente, y en este sentido le debe mucho a las tcnicas de
representacin que hacen que Oriente sea algo visible, que est all en el discurso que se elabora
sobre l.
La dimensin personal
En estos ltimos prrafos de su Introduccin, Said comenta que la razn que lo llev a escribir este
libro fue su propia experiencia personal: sus orgenes palestinos, en colonias britnicas, sus
vivencias durante los aos cincuenta (movimientos de descolonizacin, turbulencias en las
relaciones Este-Oeste, guerra fra).
Por ltimo, Said advierte sobre el reforzamiento de los estereotipos a travs de los cuales se
observa Oriente. Esto sera el resultado de la estandarizacin de los estereotipos culturales que
exigen la televisin y el cine y que constituye hoy una caracterstica del mundo electrnico
postmoderno.
Habiendo contribuido al conocimiento del modo en que acta la dominacin cultural, Said cree
poder fomentar un nuevo tipo de relacin con Oriente, para eliminar "Oriente" y "Occidente" y, as,
avanzar en el proceso de lo que Raymond Williams llam el "desaprehensin del espritu inherente
de dominacin".