Charles Darwin

(1809/02/12 - 1882/04/19)
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Charles
Charles

15.1

Darwin
Darwin

Robert

Naturalista

britnico

"Hay grandeza en esta concepcin de la vida,... que mientras este planeta ha ido
girando segn la constante ley de la gravitacin, se han desarrollado y se estn
desarrollando, a partir de un comienzo tan sencillo, infinidad de formas cada vez ms
bellas
y
maravillosas"
Charles
Darwin

Naci

el

12

de

febrero

de

1809

en Shrewsbury,Shropshire.

Al finalizar sus estudios en 1825 en la Shrewsbury School, ingres en la Universidad

de Edimburgo, donde comenz a estudiar medicina. Dos aos despus dej la
carrera y fue admitido en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse
en ministro de la Iglesia de Inglaterra. All conoci al gelogo Adam Sedgwick y
al naturalista John Stevens Henslow. Adolescente borrachn y disoluto, Darwin se
convirti paradjicamente a la ciencia cuando estudiaba para cura en un seminario y
no perdi la fe
hasta que vio morir a su hija de tuberculosis.
En 1831 obtuvo el graduado en Cambridge en 1831, tras lo que se enrol a los 22 aos
en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, para
emprender una expedicin cientfica alrededor del mundo. All tuvo la oportunidad
de observar variadas formaciones geolgicas en distintos continentes e islas adems
de una amplia variedad de fsiles y organismos vivos. En sus observaciones
geolgicas, Darwin se mostr muy sorprendido por el efecto de las fuerzas naturales en
la configuracin de la superficie terrestre. En esta poca, la mayora de los gelogos
apoyaban la teora catastrofista, que defenda que la Tierra era el resultado de una
sucesin de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas haba sido
destruida por una catstrofe repentina. Segn esta teora, el diluvio universal, haba
destruido todas las formas de vida que no haban sido incluidas en el arca de No. Las
dems tan slo estaban presentes en forma de fsiles. El gelogo Charles
Lyell cuestion este punto de vista. ste sostena que la superficie terrestre est
sometida a un cambio constante como resultado de fuerzas naturales que actan de
modo
uniforme
durante
largos
periodos
de
tiempo.
A bordo del Beagle, Darwin descubri que muchas de sus observaciones coincidan con
la teora uniformista de Lyell. Aunque viajando Sudamrica, tambin observ gran

diversidad de plantas, animales y fsiles, recogiendo gran nmero de muestras que

estudiara a su vuelta a Inglaterra. En las islas Galpagos, observ especies
estrechamente emparentadas pero que posean una estatura diferente debido a su
estructura y hbitos alimenticios. Tras esto, Charles Darwin dedujo que estas especies
no haban aparecido en ese lugar sino que haban migrado a las Galpagos
procedentes del continente. Cuando continu su estudio en Inglaterra, lleg a la
conclusin de que, cuando los pinzones llegaron al archipilago desde el continente
encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados
geogrficamente, sufrieron una rpida adaptacin a los distintos ambientes; por lo que
aparecieron nuevas especies que descendan todas ellas de un antepasado comn.
En 1836, tras su regreso a Inglaterra, se dedic a reunir sus ideas acerca del cambio
de las especies. Encontr la explicacin de la evolucin de los organismos al leer el
libro Ensayo
sobre
el
principio
de
poblacin (1798)
del
economista
britnico Thomas Robert Malthus, que explicaba cmo se mantena el equilibrio en
las poblaciones humanas. Malthus sostena que ningn aumento en la disponibilidad de
alimentos bsicos para la supervivencia del ser humano podra compensar el ritmo de
crecimiento de la poblacin. ste, tan slo poda verse frenado por limitaciones
naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la
guerra. Aplic este razonamiento a los animales y las plantas, y en 1838, haba
conseguido una orientacin de la teora de la evolucin a travs de la seleccin
natural. Sus siguientes veinte aos los dedic a esta teora y a otros proyectos
de historia
natural.
En 1858 Darwin public su teora, aunque un ao despus aparecera completa
como El origen de las especies por medio de la seleccin natural. Este libro, se
agot el primer da de su publicacin por lo que se tuvieron que hacer seis ediciones
sucesivas. La obra de referencia del darwinismo que asest un golpe mortal a la
visin antropocentrista del mundo provoc reacciones inmediatas. Algunos bilogos
criticaron que Charles Darwin no poda probar su hiptesis. Otros, su concepto de
variacin, sosteniendo que ni poda explicar el origen de las variaciones ni cmo se
transmitan a las sucesivas generaciones. Aunque los ataques a las ideas de Darwin
que encontraron mayor eco no provenan de sus oponentes religiosos. La idea de que
los seres vivos haban evolucionado por procesos naturales negaba la creacin
divina del hombre y pareca colocarlo al mismo nivel que los animales. La
jerarqua anglicana lanz sermones incendiarios contra la seleccin natural y los
caricaturistas de los peridicos victorianos ridiculizaron al cientfico retratndolo como
un
mono
peludo
e
iletrado.
Transcurri el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas
planteados en El Origen de las especies. Sus ltimos libros fueron: La variacin de
los animales y plantas bajo la accin de la domesticacin (1868), La
descendencia humana y la seleccin sexual (1871), y Expresin de las
emociones
en
el
hombre
y
los
animales (1872).
Le eligieron miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de las
Ciencias (1878).

En 1839 contrajo matrimonio con su prima, Emma Wedgwood, y juntos se trasladaron

a la pequea propiedad de Down House, en Kent. Tuvieron diez hijos, aunque tres
murieron
cuando
eran
nios.
Charles Darwin falleci en Down House el 19 de abril de 1882, hecho tras el cual se le
rindi
el
honor
de
ser
enterrado
en
la
abada
de Westminster.