Uno de los aspectos bsicos para el estudio y evaluacin de la peligrosidad

ssmica es la caracterizacin de las fuentes de los terremotos. La tectnica de

placas explica la distribucin de la sismicidad a escala global, permitiendo
distinguir entre zonas ssmicamente activas, que coinciden con lmites de
placas litosfricas, y zonas relativamente estables situadas en el interior de las
placas. Dentro de las reas ssmicas, las fuentes concretas de los terremotos
superciales son estructuras geolgicas denidas, las fallas, cuya actividad
tectnica es responsable de la liberacin de energa durante el terremoto.
Fue precisamente para explicar el terremoto de San Francisco de 1906,
provocado por un salto brusco en la Falla de San Andrs por lo que se elabor
el modelo del rebote elstico, en el que se considera que los labios o bloques
separados por una falla activa tienden a desplazarse relativamente uno
respecto del otro, aunque la falla permanece bloqueada hasta que se vence un
umbral de resistencia a la rotura y sta rompe bruscamente en una extensin
ms o menos importante.
Esta relacin entre fallas y terremotos superciales se ha visto corroborada con
claridad cuando la mayor precisin en la localizacin de los epicentros de los
terremotos instrumentales ha permitido correlacionar alineaciones de
epicentros con taras de fallas que han tenido movimientos durante el
Cuaternario. Tambin el aumento de la precisin en la localizacin de los
epicentros de las rplicas de terremotos individuales, ha permitido la
delimitacin de las zonas de falla que han producido un terremoto.
Por otra parte, en zonas continentales del interior de las placas, consideradas
estables, han ocurrido algunos terremotos que han sorprendido por sus
grandes magnitudes. Terremotos como el de Cutch (India, 1819), Marryat Creek
(1986) y Tennant Creek (1988) en Australia o el de 1993 de Killari (india) se han
producido en reas sin una importante conocida y se han podido relacionar
con reactivacin del movimiento en fallas. En consecuencia, para llegar a una
evaluacin cuantitativa y adecuada de la peligrosidad se necesita, adems de
los datos de sismicidad, la caracterizacin de las fallas potencialmente sismo
genticas en la regin de inters. El desarrollo de los modelos precisos para
llegar a esta caracterizacin ha dado lugar a nuevas ramas de la geologa,
como la neotectnica, la tectnica activa y la paleosismologa, y a la utilizacin
de metodologas innovadoras.
El rgimen de stick-slip y el ciclo ssmico
Para comprender qu parmetros de la fuente son signicativos en los estudios
de peligrosidad ssmica, es importante tener un modelo de cmo funcionan las
fallas ssmicas. En las fallas activas los dos labios se desplazan relativamente
por efecto de la accin de un campo de esfuerzos regional. Al producirse el

desplazamiento las rocas y materiales en la zona de falla sufren deformacin y

fragmentacin, generando un material de falla.
Las fallas ssmicas, las que producen terremotos, se diferencian de las fallas
asismicas por el comportamiento mecnico de los materiales, los mecanismos
de deformacin y el rgimen de desplazamiento. El comportamiento de los
materiales en las fallas ssmicas es de tipo frgil y los mecanismos de
deformacin comprenden la fracturacin frgil, la brechicacion y la trituracion,
que generan un material de falla formado por fragmentos angulosos de la roca
original y una matriz no cohesiva en las zonas superciales y cohesiva en las
profundas. Los materiales generados, de mayor a menor tamao de grano, son:
la brecha de falla, la harina de falla y la arcilla de falla, entre los no cohesivos,
y la cataclasita y la ultracataclasita cuando la matriz es cohesiva.
El regimen de movimiento en las fallas sismicas sigue un esquema en el que
alternan periodos relativamente largos de bloqueo y eventos cortos en los que
se produce subitamente un desplazamiento denominado desplazamiento
cosismico. Este regimen de movimiento es el conocido como regimen de stickslip. Los periodos de bloqueo entre dos eventos sismicos (periodo presismico)
acumulan, en forma de deformacin elastica, la energa que luego se libera
parcialmente como ondas elsticas del terremoto. El movimiento cosismico en
la falla se desacelera y nalmente se bloquea de nuevo como consecuencia de
la friccin, entrando en un nuevo periodo de acumulacin de energa elstica.
Este ciclo de acumulacin progresiva de energa y liberacin brusca en eventos
cortos es lo que constituye el llamado ciclo ssmico. En la corteza terrestre el
aumento de temperatura con la profundidad da lugar al comportamiento dctil
de los materiales. Con lo que, a partir de una determinada profundidad las
rocas tienden a deformarse en rgimen de creep dctil. En los minerales se
favorecen los mecanismos de deformacin intracristalinos y ciertos procesos
intercristalinos especiales, como la superplasticidad, que promueven un ujo
dctil a temperaturas relativamente altas, o un ujo cataclastico a
temperaturas ms bajas.
El comportamiento de los diferentes minerales es conocido a partir de los
llamados mapas de creep, que relacionan temperatura, esfuerzo tectnico y
velocidad de deformacin en rgimen estacionario (creep secundario). La
parte superior de la corteza terrestre tiene una reologa que est controlada
por el comportamiento del cuarzo, mineral presente en las rocas granticas que
predominan en esta parte de la corteza. En ella, las rocas se comportan de
manera frgil, pero a partir de la profundidad en que se alcanzan los 300C,
cuando el comportamiento del cuarzo es ya dctil, la corteza pasa a ser
tambin dctil. Por ello los terremotos se producen en la parte de corteza
superior frgil, que constituye la llamada esquizosfera; asi, una falla ssmica se
comporta como tal en la Parte superior de la corteza pero pasa a ser assmica
en la corteza inferior. Esto explica la distribucin de frecuencias de

profundidades del foco en los terremotos superciales, y tambin que los

terremotos mayores tengan una profundidad del orden de los 10-15 kilmetros,
dado que al aumentar la resistencia de las rocas con la profundidad la duracin
del ciclo ssmico ser tambin mayor.
El modelo de las fallas sismicas
La energa liberada por una falla como ondas ssmicas representa nicamente
un porcentaje bajo, alrededor del 1 al 10%, de la energa implicada en la
rotura, en la deformacin del material de falla y en la generacion del
desplazamiento durante el proceso de deslizamiento o salto en el rgimen de
stick-slip. Se ha estudiado en detalle el fenmeno de la rotura en una serie de
terremotos y se han realizado modelos con el objeto de conocer como se
propaga la rotura una vez iniciada, como se distribuyen los desplazamientos a
lo largo de la porcin de falla rota y la cantidad de energia que se libera.
El foco del terremoto es el punto donde se inicia la rotura y desde ste la rotura
y deslizamiento se propagan lateralmente con una velocidad variable, que
puede medirse en metros por segundo. Alrededor del rea rota se produce en
la falla una deformacin que posteriormente se libera en forma de rplicas. La
energa acumulada durante el ciclo ssmico determina el tamao de la
supericie de rotura y la cuanta del desplazamiento. Estos dos parmetros dan
lugar a un momento ssmico y una magnitud del terremoto proporcionales.
En los mayores terremotos de magnitudes de 6 a 8, el rea de rotura puede
alcanzar varios centenaresde kilmetros de longitud y los saltos cossmicos
pueden ser de varios metros y ser visibles en supercie. En profundidad la
rotura puede afectar a toda la corteza frgil.
A partir de los datos de observacin registrados se ha elaborado un gran
nmero de relaciones empricas entre la magnitud de los terremotos y el
tamao de la rotura del plano de falla. Mientras que existe una buena
correlacin entre el rea de ruptura y la magnitud, las relaciones entre
longitud-magnitud y desplazamiento-magnitud son muy variables y poco
extrapolables de una regin a otra. Algunas de las relaciones ms utilizadas
son las siguientes:
rea de ruptura-magnitud
M = log A + 4.15 (Wyss, 1979)
Donde M es la magnitud y A el rea de la falla en km 2
Longltud de falla-magnitud
Log L = 0,7Ms 3,24

(Ambraseys 1985; datos del Mediteraneo Oriental)

Log L = 0,677ML 3,143
(Coburn et al 1987; datos de Italia)
L en km; 5 <= M <= 8,0 ; hipocentro < 20km
Desplazamiento supercial-magnitud
Log D = 4,3l + 0.651Ms
(Slemmons, 1982; datos mundiales)
(D en m)

Tasas de deslizamiento y periodo de recurrencia

La magnitud y el periodo de recurrencia de terremotos grandes estn
relacionados con la velocidad media con la que se mueven las fallas. Las fallas
que tienen una alta tasa de desplazamiento, por ejemplo del orden de 10
mm/ao, acumulan gran cantidad de energa elstica en tiempos pequeos.
con lo que el ciclo ssmico es corto. Esto da lugar a terremotos de magnitud
alta de 6 7, con perodos de recurrencia relativamente cortos, del orden de
200 aos.
Por el contrario, las fallas lentas, con velocidades de 0,1 a 0.01 mm/ao,
producen terremotos de las mismas magnitudes en periodos de tiempo mucho
mayores, del orden de los 450,000 a 5000,00 aos.
Una idea de partida es que una falla rompe mediante eventos cosismicos a
intervalos de tiempo regulares. con incrementos de deslizamiento constantes,
y que en el futuro la falla va a seguir comportndose de igual manera. Sin
embargo, la forma en que esto tiene lugar a lo largo del tiempo y en el
conjunto de la falla puede seguir modelos muy dispares. En cada evento no se
rompe y desplaza toda la falla una cantidad constante, sino que sectores
diferentes se mueven en cada sismo con un incremento de desplazamiento determinado. Se han propuesto varios modelos, como el modelo del
deslizamiento variable, el del deslizamiento uniforme, el del terremoto
caracterstico, el del solape y el de deslizamiento acoplado ( Berrynmn y
Beanland, 1991). Para un punto concreto de la falla con una tasa de
deslizamiento constante, el modelo puede ser de desplazamientos variables o
de desplazamientos constantes. En el primer caso se puede suponer que el
tiempo que tarda en producirse una nueva ruptura depende de la cuanta del
deslizamiento anterior (terremoto predecible en tiempo), o que el
desplazamiento en la nueva ruptura sera proporcional al tiempo transcurrido

desde el evento anterior (terremoto predecible en deslizamiento o magnitud).

Si el deslizamiento es constante el modelo ser de tipo de terremoto
caracterstico o de tipo acoplado, con tiempo de recurrencia tambin
constante.
Un aspecto de importancia que surge de estos modelos de movimiento en
fallas es el hecho de que la falla no rompe en su totalidad en cada evento
ssmico y que es posible que lo haga segn segmentos denitivos, que
mantienen su individualidad durante la evolucin de la falla y, por lo tanto,
durante el proceso de acumulacin de salto o desplazamiento. Esta posibilidad
ha sido ampliamente discutida, pues en el caso de que la falla acte segn
segmentos de longitud denida, la magnitud de los terremotos vendra
limitada por relaciones simples y no sera necesario conocer paleoterremotos o
terremotos histricos para evaluar dichas magnitudes. Pero la existencia de
segmentos en las fallas es un tema controvertido.
En la falla de SanAndrs se denieron, a partir del reconocimiento de la zona
de rotura en terremotos historicos, unos segmentos sismicos o segmentos de
rotura. Para denir este tipo de segmentos habria que demostrar que la rotura
supercial en terremotos prehistricos e histricos se ha limitado a una porcin
de falla en, al menos, dos o tres eventos sismicos. Esto no es posible para la
mayor parte de las fallas, por lo que se recurre a criterios geologicos. La idea
es que
Existen barreras a lo largo del plano de falla que limi tan la propagacin de la
rotura, dividiendo asi la traza en segmentos de falla. Los rasgos geologicos que
se consideran como posibles limites de segmento constituyen criterios
estaticos y son de muy diversa naturaleza (inexiones en la traza de la falla,
estructuras pull-apart o push-up, ramicaciones de la falla o estructuras
transversales).
El registro geolgico de la actividad
El salto acumulado en las fallas activas y los deslizamientos cosismicos
intereren con los procesos geomorfolgicos y estratigrcos desarollados en
la supercie del terreno, a la vez que se producen una serie de efectos
secundarios especcos en los suelos y sedimientos, de tal forma que genera
un registro geolgico que encierra una gran cantidad de informacin til para
evaluar el potencial sismogenico de una falla.
El paisaje en una region determinada evoluciona segun el denominado ciclo de
erosion de Davis. Segun este modelo de evolucion, cuya duracion implicaria
tiempos del orden de varios millones de aos, tras un movimiento tectonico
sigue un periodo mas o menos largo en el que los procesos geomorfologicos
van rebajando las pendientes y los relieves, distinguiendose un periodo de
juventud, un periodo de madurez y un periodo de senilidad, en el que se tiende

a desarrollar una supercie de poco relieve y formas suaves, denominada

penillanura. la ocurrencia de otro impulso tectonico interrumpe el ciclo y
produce el rejuvenecimiento del relieve. En realidad, las variables que
controlan este ciclo teorico, la tenonica, el clima y los procesos
geomorfologicos, varian en tiempos mucho mas cortos, del orden de miles de
aos.
En particular, los movimientos tectnicos en fallas producen desniveles y
escarpes, tanto por acumulacin de salto como por los propios eventos
cossmicos, que intereren con la evolucin del relieve y crean unas formas
cuyo anlisis aborda la geomorfologa tectnica. Los procesos sedimentarios
son tambin inuidos por los movimientos tectnicos, deformando y
trastocando formaciones previas y controlando la localizacin, espesor y facies
de los sedimentos durante y despues de los eventos cossmicos.
McCalpin (1996) ha sistematizado los rasgos geo lgicos que se relacionan con
la actividad paleossmica, diferenciando tres niveles de organizacin: la
gnesis, la localizacin y el tiempo de ocurrencia.
Distingue as los rasgos primarios formados por la deformacin tectnica, de
los rasgos secundarios, creados por la sacudida del suelo al paso de las ondas
ssmicas. Por otra parte diferencia los rasgos creados a lo largo de la falla de
los que se sitan fueran y los producidos instantneamente durante el evento
ssmico de los postssmicos.
Las formas del relieve que se desarrollan dilectamente en relacin con las fallas
activas son muy caractersticas. La ms importante es el escarpe de falla
(Figura 15.5), cuya evolucin en el tiempo implica una disminucin progresiva
de la pendiente y la altura en relacin con procesos de erosin, cada
gravitacional de derrubios y sedimentacin al pie. Esta evolucin,
convenientemente calibrada su velocidad, permite identicar y evaluar el
tiempo transcurrido desde un evento de deslizamiento o salto en una falla.
Segn el tipo de falla se encuentran, adems, toda una serie de elementos
geomorfolgicos y estructurales que sirven como criterio para identicar fallas
activas. En fallas transcurrentes (Figura 15.6) son muy caractersticos, adems,
los valles lineales, el desplazamiento y la inexin (desvo) de cursos uviales,
los espolones de obturacin (Figura 15.7), las depresiones de hundimiento, los
manantiales, las crestas de presin y los replanos. Junto a estas estructuras
estn todas las caractersticas de las fallas transcurrentes, como los puII-apart.
En las fallas normales los escarpes exhiben rasgos caractersticos, como las
facetas triangulares o las depresiones longitudinales a favor de pequeos
graben adosados a la falla principal. En fallas inversas son caractersticos los
pliegues asociados al desplazamiento cossmico, con elevaciones anticlinales
en el bloque levantado y hundimientos sinclinales en el hundido.

Desde el punto de vista de los sedimentos lo ms visible es el fallamiento y el

plegamiento de estratos sedimentarios o suelos, adems de diversos tipos de
suras. Tras el evento ssmico se forman nuevos rasgos entre ellos: salientes y
cuas coluviales, rellenos de suras y discordancias angulares.
Fuera de la falla la deformacin cosismica del terreno produce basculamiento
de supercies, elevaciones y hundimientos de lneas de costa y,
eventualmente. depsitos de tsunami. Tras el evento se producen otros rasgos,
como las terrazas aluviales tectnicas y las discordancias erosivas inducidas
por levantamiento, hundimiento o basculamiento del terreno.
El estudio de las fallas ssmicas
El estudio de las fallas ssmicas comprende los siguientes aspectos:
-Marco tectnico.
-Anlisis paleossmico de las fallas.
-Evaluacin de los parmetros ssmicos de terremotos actuales.

Marco neotectonico

Dentro del marco neotectnico se consideran varios aspectos

interrelacionados, como son la situacin geodinmica en el mbito de la
tectnica de placas y el marco tectnico actual, que incluye el campo de
esfuerzos tectnico y la red de fallas, entre las que se distinguen las fallas no
activas, que representan restos de la paleotectnica, y las fallas activas, tanto
nuevas como reactivadas.
El marco geodinamico se establece a partir de la reconstruccin de la situacin
de las placas litosfricas mediante la informacin de las bandas de anomala
magntica de los ocanos, los estudios de paleomagnetismo (deriva polar) y
los resultados de los estudios de movimientos absolutos de las placas a partir
de interferometra de larga base o monitorizacin mediante laser sobre
satlites articiales.
El campo de esfuerzos se obtiene de los estudios de anlisis poblacional de
fallas y los anlisis de mecanismos focales de los terremotos. La deformacin
actual en el interior de las placas se evala a partir de estudios de
interferometra de larga base y medidas repetidas con GPS, utilizando redes de
estaciones jas de observacin. Junto con estas nuevas metodologas se
utilizan observaciones geolgicas con vistas a detectar tendencias de
levantamiento o hundimiento en lneas de costa, reas de hundimiento
(puestas de maniesto por distribucion de cuencas de sedimentacion), o zonas
de elevacion (por distribucion de reas de erosion), desvio de redes de drenaje
o distribucin de fuentes termales.

Finalmente la deteccion y distribucion de fallas susceptibles de experimentar

movimiento se aborda mediante estudios de sensores remotos (principalmente
imagenes de satlite y foto area), reinterpretacion de trabajos y cartograias
geologicas previas en regiones con buen conocimiento geologico, anlisis de
modelos digitales del terreno y analisis geomorfologico cuantitativo (ndices
geomorfologicos). Estos indices se aplican a cambios de pendientes de laderas
de valles, a la forma de la red de drenaje, la evolucin demeandros, la
asimetra de valles de cuencas de recepcion, etc. La actividad neotectonica de
fallas se establece, ademas, mediante criterios tales como la correlacion entre
trazas de falla y situacion de epicentros de terremotos, o la coherencia de
mecanismos focales y regimen de movimiento en la falla.

Analisis paleosismico de fallas

El objetivo de este anlisis es determinar la velocidad media con la que se

mueven las fallas, evaluar la nngnilnd de paleoterremotos y establecer la
datacin del ltimo evento paleossmico. La determinacin de la tasa de
deslizamiento se obtiene mediante estudios de las fallas en zanjas excavadas
al efecto, normalmente perpendiculares a la falla. Se analizan los niveles
sedimentarios o edafolgicos del suelo, sus deformaciones tectnicas por
efecto de la falla y los efectos de la evolucin geomorfolgica de los escarpes.
La excavacin puede tener anchura variable, entre 5 y 8 metros, una longitud
apropiada y una profundidad habitual de 2 3 metros. Se establece una red de
referencia sobre las paredes por ejemplo con cuerdas formando cuadros de 1
metro de lado, y se marcan los niveles gua y estructuras signicativas. Se
realiza un detallado levantamiento de la geometra apoyndose en la
cuadrcula y se determinan los eventos cossmicos registrados en la seccin
estudiada mediante las deformaciones sufridas por los niveles gua y se
cuantica la deformacin, en esencia los desniveles sufridos por los horizontes.
Posteriormente se toman muestras de los horizontes deformados datables, por
ejemplo niveles de ceniza volcnica o niveles de suelo con materia carbonosa.
Los mtodos de datacin dependen del tipo de material recogido. La tasa
media de desplazamiento se obtiene a partir de los desplazamientos de los
horizontes datados. La evaluacin de la magnitud de los paleoterremotos se
realiza mediante relaciones empricas entre magnitud y salto o desplazamiento
en escarpes de falla y a partir de la aparicin de los diferentes tipos de
sismitas. En el modelo del terremoto caracterstico esta magnitud es
aproximadamente la que corresponde a la falla o segmento de falla en estudio,
pudindose pasar inmediatamente a la evaluacin del periodo de recurrencia
para la tasa de deslizamiento calculada anteriormente.
La datacin de eventos ssmicos se apoya en la edad encontrada para los
horizontes desplazados. Los horizontes ms antiguos acumulan un mayor salto
que los ms modernos, y eventualmente puede haber niveles no deformados.

Ademas de la excavacin de trincheras se utilizan mtodos geolgicos para

estudiar la edad de las deformaciones asociadas a fallas, sobre todo para
determinar la edad del ltimo salto cossmico. En este aspecto es muy utilizada
la datacin de escarpes de falla mediante mtodos geomorfolgicos
cuantitativos. El anlisis de la evolucin de los escarpes producidos en
terremotos histricos de fecha conocida, o de escarpes articiales (taludes.
canteras, etc.), permite calcular una edad aproximada para otros escarpes de
fallas en vas de investigacin. En generalm, las pendientes de los escarpes
disminuyen con la edad, de tal manera que los diferentes sistemas de escarpes
y facetas asociadas son datados y utilizados en el calculo de la edad de los
ltimos eventos y, en casos favorables, se pueden determinar las tasas de
deslizamiento entre eventos de levantamiento sucesivos.