Captulo segundo

2. La contaminacin de suelos por metales y metaloides Desde tiempos remotos, los

seres humanos han utilizado recursos lticos para su desarrollo, fragmentos de rocas o
minerales medianamente trabajados como herramientas y armas; posteriormente, con
la evolucin continua y el conocimiento de diversos procesos, inventaron la metalurgia.
Resumiendo los principales logros minero- metalrgicos (y tecnolgicos asociados) de
la humanidad, pueden incluirse varias eras: (i) piedra (Paleoltico, Mesoltico,
Neoltico); (ii) cobre (6000 a.C.); (iii) bronce (2500 a.C.); (iv) hierro (1000 a.C.);
(v) carbn (1600 d.C.); (vi) revolucin industrial (1750-1850 d.C.); (vii) petrleo
(1850 d.C.); (viii) elctrica (1875 d.C.) y (ix) atmica (1945 d.C.).
Actualmente, el desarrollo de nuevas tecnologas de toda ndole depende de los
elementos que se obtienen por actividades minero- metalrgicas o del reciclaje de
otros materiales, ya que muchos de los componentes de los nuevos equipos
(computadoras, instrumentos ana- lticos y telfonos celulares, entre otros) estn
fabricados de metales como el hierro, cobre, cadmio, oro, plomo, plata y otros
elementos como el silicio (Gocht et al. 1988).
La excavacin de minas, la remocin de minerales y el proceso y la extraccin de
metales puede causar daos ambientales y, en casos extremos, destruir el ecosistema;
por ejemplo, se pueden daar tierras de cultivo, favorecer la erosin y contaminar
cuerpos de agua con sales solubles de elementos potencialmente txicos (EPT), como
As, Se, Pb, Cd y xidos de S, entre otros. Asimismo, el material subterrneo puede
generar volmenes de residuos hasta ocho veces superiores al original. Por otro lado,
las industrias especializadas en el proceso de metales (siderurgias y metalrgicas)
pueden emitir partculas de dimensiones micromtricas, que son fcilmente
transportables por el viento a gran- des distancias y causar problemas en la salud de
poblaciones (Csuros y Csuros 2002). Con base en lo anterior, en las siguientes
secciones se describen los principales procesos que generan la contaminacin de
suelos por EPT y la situacin particular de Mxico en este sentido. Tambin se presenta
la clasificacin general de este tipo de elementos (metales y metaloides), con base en
sus propiedades y caractersticas.

2.1. Principales fuentes de contaminacin

El enriquecimiento de minerales consiste en su separacin de la ganga terrosa1 que los

acompaa. Los procesos para su recuperacin se dividen en pirometalurgia (proceso en
seco y a travs de calor) e hidrometalurgia (proceso hmedo). Los primeros, incluyen
operaciones como calcinacin, tostacin, fusin, volatilizacin, electrlisis gnea y
metalotermia; mientras los procesos hidrometalrgicos abarcan operaciones como
lixiviacin, purificacin y/o concentracin y fiotacin/ precipitacin.
1. Una mena est formada de dos partes: (i) el mineral, que es la especie de inters
que se encuentra en estado slido con una composicin qumica definida y (ii) la

ganga, que es la parte sin inters econmico (UNAP

2004, http://www.unap.cl/museomin/ basededatos/conceptos.htm).

La fiotacin de minerales es el principal proceso para su concentracin y busca

enriquecer las especies minerales tiles de una mena mediante la eliminacin de las
especies o materiales sin valor; es una de las tcnicas ms antiguas para la
recuperacin de metales, superado nicamente por la fundicin de yacimientos de alta
ley (Salager 1992). Durante el proceso, diversos reactivos qumicos, como surfactantes
catinicos y xantatos, producen espumas que reducen la tensin superficial haciendo
fiotar algunos minerales, cuyas superficies son acondicionadas a formas hidrofbicas.
Como en ningn proceso de concentracin se logra una recuperacin de 100%, los
desechos mineros (colas o jales) siempre contienen residuos del mineral, permitiendo
su eventual recuperacin a futuro. Sin embargo, era comn que muchas empresas
descartaran sus desechos en ros o los dispusieran en grandes pilas. La composicin de
estos residuos puede ser muy diversa en su naturaleza qumica y mineralgica
(Snchez 1995).
El impacto de la minera sobre el ambiente y la salud se relaciona con la composicin
del mineral, el tipo de explotacin, el proceso de beneficio, la escala de las operaciones
y las caractersticas del entorno. La composicin de los residuos puede variar de
acuerdo con las condiciones particulares de cada mina (Gutirrez 2003). En el cuadro 2
se describen las fases del proceso minero y las afectaciones ambientales de cada
etapa, entre las que destacan la deforestacin, la disposicin de residuos al aire, agua
y suelo, daos a otros recursos naturales, adems de la generacin de ruido, entre
otros.
Los menores impactos ambientales entre las actividades mineras, se observan en los
procesos de fiotacin simple con un agente espumante; sin embargo, el impacto
aumenta a medida que se incrementa el uso de reactivos para favorecer la fiotacin, y
es mucho mayor en los procesos de lixiviacin (Gutirrez 2003).
Algunas otras fuentes, subestimadas, que generan la contaminacin por metales y
metaloides son (Csuros y Csuros 2002):

. Drenaje pluvial: en muchas ocasiones el drenaje pluvial de las ciudades puede

contener muchos metales, dependiendo del tipo de camino y material de construccin
de los mismos, de la cantidad de trfico, planeacin urbanstica y uso de suelo.
. Descargas y drenajes industriales: actualmente en Mxico, existe normatividad que
regula las descargas de industrias; sin embargo, ciertas industrias pueden generar
residuos con concentraciones mayores de metales por las caractersticas de sus
procesos. . Drenaje domstico: transporta metales desechados por el metabolismo y
lixiviados de los materiales de construccin de las tuberas (Cu, Pb, Zn, Cd, Fe, Mn, Cr,
Ni, Co, Bo y As). Los tratamientos convencionales para aguas residuales, remueven
hasta 50% de los metales contenidos, dejando una carga considerable de metales en
el agua tratada, adems de concentrar los metales removidos en los lodos de
tratamiento.

. Rellenos sanitarios: el lixiviado que se produce en los rellenos sanitarios normalmente

contiene metales como Cu, Zn, Pb y Hg.
. Quema de combustibles fsiles: es la principal fuente de metales hacia la atmsfera y
fuente potencial de contaminacin de cuerpos superficiales de agua.

2.2. La minera y la contaminacin de suelos en Mxico

Mxico es uno de los pases de Latinoamrica que se encuentra localizado en una
regin volcnica rica en minerales. La tradicin minera en el pas se remonta a la poca
prehispnica, con la explotacin de yacimientos ubicados principalmente en las zonas
de Taxco, Pachuca, Guanajuato y Quertaro. Dicha actividad adquiri una gran
relevancia econmica y social hasta el periodo de la colonia, convirtindose entonces
en el motor del crecimiento econmico y modernizacin de la Corona espaola. La
minera suministr insumos a la industria de la construccin, metalurgia, siderurgia y
qumica por ms de tres siglos, ayudando a generar infraestructura y polos de
desarrollo en el pas. A nivel mundial, el auge de la minera mexicana se tradujo en un
importante fiujo de metales preciosos, especialmente plata, hacia los circuitos
comerciales europeos. Actualmente, la posicin de la minera dentro de las industrias
de sector primario es significativa an cuando enfrenta problemas de mercados
deprimidos (Coremi 1994, Gutirrez 2003).

Cuadro 3. Volumen (ton) de la produccin de metales y minerales seleccionados (Au,

Ag, Pb, Cu, Zn, C, Fe, S, barita, fluorita), de 1997 a 2002, en los estados con mayor
rendimiento.

La explotacin minera en el pas se realiza bsicamente en dos modalidades: (i)

explotacin y beneficio de metales (preciosos e industriales) y (ii) explotacin de
piedras preciosas y minerales industriales, como los palos y caolines,
respectivamente. Tambin es comn la explotacin de rocas para la elaboracin de
artesanas y construcciones (canteras y sillajes). En el cuadro 3 se muestra el volumen
de la produccin, entre 1997 y 2002, de metales y minerales en los estados con mayor
rendimiento (Baja California, Coahuila, Chihuahua, Durango, Guanajuato, Guerrero,
Hidalgo, Jalisco, Mxico, Michoacn, Quertaro, San Luis Potos, Sinaloa, Sonora y
Zacatecas).
Entre los estados que destacan por su contribucin con la produccin de metales y
minerales siderrgicos, se encuentran Coahuila, Jalisco y Michoacn. En el cuadro 4 se
describen los principales me- tales y minerales que se extraen en las regiones mineras
de Mxico, as como el nmero de distritos mineros y zonas mineralizadas en cada
estado.
El ejemplo ms comn de la contaminacin de suelos por actividades mineras en
Mxico es la generada durante el beneficio del oro y la plata, realizado comnmente
por amalgamacin con Hg y por cianuracin. En ninguno de los dos casos, es posible la
recuperacin total de los compuestos y/o elementos adicionados, por lo que es comn
encontrarlos en los residuos del proceso (jales) en forma soluble. Durante el proceso
de cianuracin, se incrementa el pH por la adicin de hidrxido de calcio; al generarse

hidrxido de sodio (en el caso de beneficio con plata) como producto de la reaccin,
tambin se forma cianuro de sodio.
En Mxico, la separacin del mineral de los materiales sin valor se lleva a cabo
bsicamente a travs de dos mtodos: la fiotacin y la hidrometalurgia. Como se
mencion, los impactos ambientales ocasionados por los mtodos de fiotacin
aumentan proporcionalmente al incremento del uso de reactivos para favorecer el
proceso.
Los EPT ms comunes derivados de estos procesos, en el caso de Mxico, son Pb, Cd,
Zn, As, Se y Hg (Gutirrez y Moreno 1997, Gutirrez 2003).
Por otra parte, de acuerdo con la ubicacin del yacimiento, la minera en el pas se
realiza a cielo abierto (cuando los minerales se encuentran en zonas ms o menos
superficiales) o bien, opera de forma subterrnea. Debido a lo anterior, los volmenes
de descapote varan mucho, desde relaciones desperdicio/mineral de 1:1 hasta 6:1. En
el caso de minas no metlicas, como las de sal en Guerrero Negro o de yeso en Baja
California, existen diferencias notables con respecto a las minas en las que se extraen
metales. La peligrosidad de los residuos generados en este tipo de minas se debe ms
a los grandes volmenes manejados y a su dispersin, que a la toxicidad de sus
componentes (Gutirrez y Moreno 1997). Otra fuente importante de contaminacin por
EPT en Mxico es la actividad industrial. Desde el inicio de la industrializacin y hasta
la actualidad, este tipo de actividades genera diversos tipos de residuos peligrosos que,
ante la falta de una regulacin jurdica adecuada que los identificara como tales, se
dispusieron en sitios inadecuados como terrenos aledaos a las plantas industriales
especialmente adquiridos para ese propsito, patios de las propias instalaciones
industriales o bien, se depositaron indiscriminadamente en barrancas, ros, basureros,
terrenos baldos y caadas, entre otros (Semarnat 2004b).
Durante 1995, la Procuradura Federal de Proteccin al Ambiente (Profepa), con ayuda
de sus delegaciones estatales, comenz la identificacin de los sitios abandonados
contaminados con residuos peligrosos a nivel nacional. En 1997, el listado preliminar
nacional de sitios abandonados contaminados con residuos peligrosos constaba de 59
sitios en 16 entidades federativas; para 1999, se contaba con el inventario
correspondiente a 17 estados, en los cuales se localizaron 105 sitios sin responsable
identificado (cuadro 5).

Los sitios inventariados, se encuentran catalogados por priorida- des, con base en sus
caractersticas (magnitud, tipo y concentracin de contaminantes) y niveles potenciales
de afectacin a la salud y al ambiente (Semarnat 2004b);
Prioridad A. Sitios con alto nivel de afectacin y riesgo a la salud humana y al
ecosistema en virtud de la presencia de los siguientes factores: tamao del sitio,
ubicacin, naturaleza y cantidad de residuos. Son sitios que requieren de acciones
urgentes y a corto plazo a fin de minimizar y eliminar sus efectos.
Prioridad B. Sitios con afectacin moderada debido a la presencia de alguno de los
factores como: tamao, ubicacin, naturaleza o cantidad de residuos; requieren, a
corto plazo, medidas de control que eviten la dispersin de los contaminantes y el
contacto con la poblacin, a fin de proceder a su restauracin a mediano plazo.

Prioridad C. Sitios con un bajo nivel de afectacin para la poblacin o el ambiente;

requieren de un plan de seguimiento de las condiciones presentes a fin de prevenir
situaciones que pudieran incrementar el grado de afectacin.
Algunos de estos sitios inventariados se encuentran contaminados por ms de un tipo
de residuo. Los metales pesados ocupan el primer lugar (61 sitios) entre los residuos
peligrosos encontrados (cuadro 6). A su vez, el Pb es el ms comn de los metales
pesados, presentndose en 23 de estos sitios. Los residuos biolgico-infecciosos
ocupan el segundo lugar (17.6%) y las escorias el tercero (13.5%), destacando las
provenientes del sector del hierro y acero.
Como puede verse, la contaminacin de suelos por metales es un problema persistente
en muchos sitios del territorio. Dos de los contaminantes ms frecuentes en las zonas
mineras del pas son el As y el Pb, adems del Cd en algunas de ellas. Estos EPT,
comnmente, se encuentran en residuos como jales mineros y escorias de fundicin,
cuyo volumen supera las 80,000 ton (solamente en sitios registrados en los que se ha
calculado el volumen) (Semarnat 2004b).

2.3. Elementos potencialmente txicos

2.3.1. Propiedades de metales, metaloides y no metales

Los elementos de la tabla peridica se encuentran divididos por una marcada lnea, en
metales (izquierda) y no metales (derecha). La mayora de los elementos que limitan
con esta lnea divisoria son metaloides o semimetales (figura 3). Los metales son
sustancias con caractersticas de brillo y que son buenos conductores de calor y
electricidad; con excepcin del mercurio, todos los metales son slidos a temperatura
ambiente. Son ms o menos maleables (formacin de lminas) y dctiles (formacin
de alambres). La mayora posee propiedades de dureza, con excepcin de los alcalinos,
que son muy suaves. Qumicamente, estos tienden a perder electrones para formar
iones positivos (cationes) (figura 3) (Csuros y Csuros 2002).

Figura 3. Localizacin de los metales, no metales y metaloides en la tabla peridica

Un no metal es un elemento que no exhibe las caractersticas de un metal. La mayora

de los no metales son gases o slidos. Los metaloides o semi metales son elementos

que presentan propiedades de ambos grupos. En muchos aspectos, los metaloides se

comportan como no metales, qumica y fsicamente. Sin embargo, en su propiedad
fsica ms importante, la conductividad elctrica, se parecen a los metales. Los
metaloides tienden a ser semiconductores, pero conducen la electricidad en menor
grado que los metales (Csuros y Csuros 2002). En el cuadro 7 se muestran las
diferencias entre las caractersticas de los metales y no metales.
Aunque el trmino metal pesado es usado comnmente en materia de contaminacin
ambiental, su uso en ste y otros contextos ha causado confusin. Una de las
definiciones ms comunes se aplica a metales con una densidad (gravedad especfica)
mayor a 5 g/cm3. Sin embargo, dentro de esta clasificacin tambin caen elementos
(no metales) con propiedades qumicas muy diferentes, adems de que la gravedad
especfica no es significativa en cuanto a la reactividad, toxicidad o ecotoxicidad de un
metal. El trmino tambin se ha definido con base en otras propiedades fisicoqumicas
(peso y nmero atmico, reaccin con otros elementos) y toxicolgicas, por lo que
resulta inconsistente. Otra clasificacin ms aceptada, se basa en la acidez de Lewis y
se enfoca en las propiedades qumicas de los metales, de manera que los metales
pesados se clasifican como elementos de clase A (duros), clase B (suaves) y de
frontera. Esta clasificacin se basa en la forma en la que se unen los metales en sus
complejos y determina las posibilidades para la formacin de los mismos (figura 4)
(Dufius 2001).

Los iones de clase A normalmente forman complejos con ligandos similares que no se
polarizan y las uniones ms comunes en estos complejos son inicas. Los metales
clase B se unen preferencialmente a ligandos suaves polarizables para dar uniones ms
covalentes (Dufius 2001, Csuros y Csuros 2002).

2.3.2. Efectos de EPT sobre algunas funciones biolgicas

Para que un in de alguno(s) de los elementos arriba mencionados tenga un efecto

fisiolgico o txico sobre un organismo, primero debe entrar a la clula. Los cationes
metlicos divalentes (Mn2+, Fe2+, Co2+, Ni2+, Cu2+ y Zn2+) son estructuralmente
muy similares entre s; todos ellos tienen dimetros inicos entre 138 y 160 pm y una
doble carga positiva. De esta manera, por su semejanza estructural, ciertos cationes
metlicos divalentes pueden desplazar a otros con funciones fisiolgicas importantes
en la clula. Por ejemplo, si el Zn2+ es reemplazado por Ni2+, o el Be2+ por Mg2+ en
enzimas, stas se desactivan y pierden su funcin. La sustitucin de Ca2+ por otros
metales en protenas de la membrana provoca desrdenes funcionales (Nies 1999).

Figura 4. Metales clasificados como clase A (duros), clase B (suaves) y frontera

(metales intermedios). El cobre y el plomo pueden ser clase B o frontera, dependiendo
si se encuentran en forma de Cu(I) o Cu(II) y Pb(II) o Pb(IV), respectivamente. El
hierro puede ser clase A o frontera, si se encuentra como Fe(III) o Fe(II)

Los cationes de varios metales (Ca, Fe, Cu, Na, K, Mg, Zn, Mn y Cr) juegan un papel
importante como elementos traza en reacciones bioqumicas y en el metabolismo
humano. Otros elementos, como Al, Si, As y Ni tambin se encuentran en el cuerpo,
pero su funcin exacta no se ha determinado. Ciertos metales funcionan como
venenos metablicos, ya que pueden reaccionar e inhibir una serie de sistemas
enzimticos; algunos iones de estos elementos (Hg2+, Cd2+ y Ag+) forman complejos
txicos inespecficos en la clula, lo que produce efectos txicos para cualquier funcin
biolgica. Elementos como el Hg, As, Sn, Tl y Pb, pueden formar iones rganometlicos liposolubles capaces de penetrar membranas y acumularse en las clulas.
Aun, elementos sin propiedades txicas en baja concentracin, como Zn2+ o Ni2+ y,
especialmente Cu2+, son txicos en concentraciones mayores (Nies 1999, Csuros y
Csuros 2002).
En relacin con lo anterior, cationes tri o tetravalentes de otros metales (Sn, Ce, Ga, Zr
y Th), debido a su baja solubilidad, no poseen infiuencia biolgica. Del resto de los
metales, el Fe, Mo y Mn son elementos traza importantes con baja toxicidad; el Zn, Ni,
Cu, V, Co, W y Cr son txicos con importancia biolgica moderada; y elementos como

As, Ag, Sb, Cd, Hg, Pb y U, no tienen importancia biolgica significativa como
elementos traza y se consideran txicos (Nies 1999).
Como puede verse, algunos metales no implican peligro para los sistemas biolgicos;
en cambio, algunos no metales y metaloides, como el Se y el As, respectivamente, son
potencialmente txicos, dependiendo de su concentracin. Por esta razn, un trmino
ms adecuado, y por lo tanto adoptado en el presente documento, para denominar a
los elementos de importancia ambiental y/o toxicolgica es el de elementos
potencialmente txicos (EPT). En el Anexo se describe brevemente la forma qumica,
especiacin y funciones biolgicas de algunos de los EPT de mayor importancia
ambiental (As, Be, Cd, Cu, Cr, Hg, Pb, Se, Tl, V y Zn), que se encuentran regulados en
Mxico y comnmente presentes en sitios contaminados.
Es importante mencionar que si este tipo de elementos se encuentran biodisponibles y
se movilizan hacia poblaciones cercanas, pueden ocasionar problemas de intoxicacin.
En este sentido, la forma qumica de un elemento, tiene infiuencia directa en su
solubilidad, movilidad y toxicidad en el suelo; sta, a su vez, depende de la fuente de
contaminacin y de la qumica del suelo en el sitio contaminado (Nies 1999). De esta
manera, para poder evaluar la utilizacin de una alternativa de remediacin para un
sitio en particular, es indispensable llevar a cabo la caracterizacin del sitio con el
objeto de determinar el tipo y concentracin del (los) contaminante(s) presente(s). En
la siguiente seccin, se presentan y describen algunas de las consideraciones ms
importantes para llevar a cabo la caracterizacin de un sitio contaminado.