Alberto Magno,

el gran curioso
En los escritos de este naturalista medieval, que abarcaba el saber
de su tiempo, emerge una ciencia orientada hacia la experiencia
Birgit Steib y Roland Popp

ace unos 740 aos, Alberto Magno, una de

las figuras ms ilustres del saber de la baja
Edad Media europea, asever: La curiosidad estimula las observaciones cientficas.
Y la curiosidad acerca del mundo recorre
como un hilo conductor todos los pasos de su vida,
que transcurri aproximadamente de 1200 a 1280.
Este miembro de la Orden de Predicadores, luego obispo de Ratisbona, no fue slo telogo y filsofo, sino
tambin experto en una serie de disciplinas que constituyen hoy ciencias naturales independientes. El hombre, los animales, las plantas y la materia inanimada,
todos los fenmenos naturales, grandes y pequeos,
despertaron su inters. Se pregunt acerca de la forma
tanto de la Tierra como de una gota de lluvia. El buche melario de la abeja no le fascin menos que la
percepcin sensorial humana.
Este abanico de intereses tan amplio asombra desde
nuestra perspectiva actual. Para Alberto Magno esta
interdisciplinariedad era, precisamente, una condicin
previa del conocimiento global. Al fin y al cabo, deseaba adquirir nada menos que el saber completo de
su tiempo y exponerlo en sus tratados de manera comprensible. El doctor universal, como se le llamara
ms tarde, conoca la literatura especializada antigua
y contempornea. Su empeo en no limitarse a la exposicin y comentario del saber transmitido, su deseo
de contrastarlo y completarlo con observaciones y experimentos propios, dan testimonio de un afn investigador que produce una impresin de modernidad.

Viajero incansable
La obra completa de Alberto, que ya en vida recibi
el sobrenombre de Magno (el Grande), causa maravilla aunque slo sea por su mero volumen. Los ms
de setenta libros y tratados que dej manuscritos llenaran ms de 22.000 pginas impresas. Alberto Magno
68

escribi sobre mineraloga, botnica y zoologa, sobre

cosmografa y meteorologa, sobre fisiologa y psicologa. En algunos campos de la ciencia, sus trabajos
abrieron nuevas vas. As, por ejemplo, fue l quien
compuso la primera exposicin detallada de la flora
de Europa Central. Desbroz tambin el camino de la
geografa moderna. Su obra de petrografa constituy
el primer intento de desarrollar una sistemtica completa de los minerales.
La vida de Alberto Magno fue tan compleja como
sus intereses cientficos. Ningn alemn haba obtenido antes una ctedra en Pars, en la universidad de
mayor prestigio de su poca. En Colonia particip en
la fundacin de la primera universidad en tierras germanohablantes. Y no slo en el mbito acadmico logr
gran consideracin: fue elegido por los dominicos superior de la provincia alemana de la Orden y se le
nombrara obispo imperial. Actu con frecuencia como
rbitro y mediador en querellas o desavenencias.
Hasta una edad avanzada, Alberto Magno conserv
su dinamismo, y no slo espiritual. Roma, Riga, Pars,
Amberes o Basilea: a lo largo de su vida recorri toda
Europa Central. Y de acuerdo con las estrictas reglas
de su orden mendicante, realiz todos los viajes a pie.
En sus andanzas, adems de tener la oportunidad de
observar la naturaleza, pudo consultar las ms diversas bibliotecas. Su conocimiento de la bibliografa era
pasmoso, aunque las obras pertinentes se hallasen desperdigadas por lugares muy distantes. En su libro de
mineraloga, manifiesta su orgullo por haberse procurado bibliografa de todo el mundo, con el mayor esmero. Puesto que redact algunas de sus obras en
pocas revueltas de su vida, tuvo que retener muchas
de las fuentes en la memoria.
Situado en la tradicin de la escolstica del siglo XIII,
Alberto Magno tomaba como referencia a las autoridades reconocidas y a los autores ms difundidos en
INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

la erudicin de su tiempo, como

san Agustn, Aristteles, Hipcrates,
Galeno, Sneca o Plinio. Pero sus
conocimientos iban mucho ms all
de esto.
As, tambin citaba un gran nmero de escritores menos conocidos,
e incluso autores rabes y judos.
Alberto fue el primer estudioso occidental que abord ntegramente
los escritos de Moiss Maimnides,
el ms importante filsofo judo de
la religin en la Edad Media. En
numerosas cuestiones se remiti a
Averroes, el clebre comentarista
de Aristteles de la Espaa musulmana. Y especialmente en sus exposiciones de medicina, anatoma,
fisiologa y observacin de la naturaleza, tuvo en cuenta los conocimientos del mdico y filsofo
Avicena, as como de muchos otros
mdicos del Islam. Hay que decir
que Alberto Magno tena que recurrir siempre a traducciones latinas, ya que no saba griego ni rabe.
Pero, con todo, sus fuentes son tan
variadas, que casi resulta imposible reconstruirlas ntegramente.
Un instituto de investigacin, el
Albertus Magnus de Bonn, lleva trabajando desde 1931 en la edicin
crtica de la obra completa de Alberto
Magno. Esa Editio Coloniensis comprender, segn lo proyectado, unos
setenta volmenes, de los cuales han
aparecido hasta ahora veinticuatro.

El reto de Aristteles
La principal querencia cientfica de
Alberto Magno era, sin vuelta de
hoja, Aristteles. La verdadera filosofa ha de contar con Aristteles,
deca programticamente, y con ello
asuma un proyecto gigantesco: el
de comentar y hacer comprensible
a sus contemporneos la obra entera de Aristteles. Con la realizacin de este propsito, Alberto Magno hizo una aportacin decisiva a
la apertura, por medio de las noINVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

ciones aristotlicas, de la imagen

del mundo cerrada acuada por
san Agustn y Platn. Intent unificar la filosofa de Aristteles, racional, intramundana y fundada en
causas naturales, con la imagen del
mundo cristiana. Ni que decir tiene,
Aristteles ya era conocido antes en
Occidente, pero Alberto Magno propici su irrupcin decisiva e inici
con ello una revolucin espiritual
histrica.
Algunos telogos contemporneos
desconfiaron, sin embargo, de ese
estudio intensivo de la filosofa antigua, pues estaba ligada a un uso
inflexible de la razn. Alberto se
quejaba de que los incapaces a causa
de la pereza pretendiesen desacreditar a quienes les aventajaban cientficamente. El paralelo que traz
con personalidades histricas nos
deja entrever a qu incesantes crticas debi de estar sometido: Gentes as mataron a Scrates, expulsaron a Platn de Atenas, tramaron
contra Aristteles y le obligaron al

exilio. Esa clase de hombres son,

en la comunidad de los sabios, lo
que el hgado en el cuerpo: as como
la hiel que mana amarga todo el
cuerpo, as hay tambin en la vida
cientfica hombres sobremanera
amargos y biliosos, que amargan la
vida de los dems y no dejan que,
en beneficiosa colaboracin, se busque la verdad.
Ms tarde se tild a Alberto
Magno de mono de imitacin de
Aristteles, que aceptaba con credulidad, como si tuvieran una autoridad incontestable, todas las opiniones de ste. Pero Alberto Magno
mismo advirti tajantemente que a
Aristteles haba que considerarlo
un hombre falible. Juzgaba la fiabilidad de sus fuentes en consonancia con la materia: En cuestiones de fe y de costumbres, hay
que confiar ms en Agustn que en
los filsofos. Pero si habla de medicina, dara ms fe a Galeno o a
Hipcrates. Y si se refiriera a las
ciencias naturales, creera ms a
69

FRESCO DE TOMMASO DA MODENA, 1352; ANTIGUO CONVENTO DE LOS DOMINICOS DE TREVISO, ITALIA

1. NO SABEMOS qu aspecto tena realmente Alberto Magno. El retrato ms antiguo se encuentra en un fresco del ao
1352, en Treviso (Italia). Lo presenta
como dominico, obispo y hombre dedicado
al estudio. Generalmente aparece con hbito dominicano a la vez que con la mitra
de obispo.

Aristteles o a algn otro especialista de la ciencia natural.

La bsqueda
de las causas naturales
En sus escritos sobre ciencias naturales, Alberto Magno sola partir
del catlogo de las ciencias aristotlico. Mas para los minerales no
haba ninguna obra griega en que
basarse. As pues, tuvo que concebir por su cuenta la mayor parte
del tratado petrolgico De mineralibus. Hoy, se lo considera una obra
pionera de la mineraloga. Junto a
la enumeracin y descripcin de
las distintas piedras preciosas, metales y sales minerales, Alberto
Magno se ocupa especialmente de
la naturaleza de las rocas, de su formacin y su composicin. Para ello
se basa en la concepcin aristotlica de los cuatro elementos, agua,
tierra, fuego y aire. A modo de
fuerzas elementales, sas son las
piezas con que se construye la naturaleza y que determinan las propiedades de todos los cuerpos. As,
el agua y la tierra tienden a moverse hacia abajo, mientras que el
fuego y el aire se desplazan hacia
70

3. ESTA ILUSTRACION DEL SIGLO XV representa el universo junto al sabio Alberto Magno. En la inscripcin se
le alaba como docto por encima de toda medida.

arriba. Alberto Magno aplic la

antigua doctrina de los cuatro elementos en todos los mbitos de la
ciencia natural. Partiendo de esta
teora, entonces en uso, argumentaba de manera racional y causal.
As, en el De mineralibus, explicaba: La tarea de la ciencia natural no consiste en aceptar simplemente cosas relatadas, sino en
investigar las causas de los sucesos naturales.
Segn la exposicin de Alberto
Magno, las rocas constan sobre todo de tierra, el ms pesado de los
elementos, y por ello se hunden en
el agua. De las excepciones, como
la piedra pmez, que flota en el
agua, da una explicacin experimentalmente comprobable: en la
piedra pmez hay aire encerrado,
que la sostiene; pero si se la muele,
la arena resultante se hunde en el
agua.
Alberto Magno hizo un experimento con cristal de roca: Si en
un interior lo sostenemos ante nosotros de modo que est en parte a
la luz del sol y en parte a la sombra, lanzar sobre la pared un bello arco iris... por eso se lo deno-

mina iris. En analoga con el arco

iris celeste, consider que la causa
del juego de colores eran partculas
de agua presentes en el cristal.
En su obra meteorolgica Meteora refiere Alberto Magno cmo observ en el ao 1240 junto con muchos otros un cometa casi en el
polo norte. Su concepto de meteorologa, conforme al modelo aristotlico, era muy amplio: la consideracin de lo producido en las
alturas o formado en el aire. De
acuerdo con ello, en su Meteora
Alberto abordaba los cometas y
fenmenos gneos; tambin se ocupaba de los vientos, truenos y fenmenos tpicamente meteorolgicos, como la niebla, las nubes o la
lluvia. Por ejemplo, examina con
detalle la causa y el lugar de formacin de la lluvia, as como la
redondez de las gotas, que cree fundada en el peso del elemento agua.
Meteora habla incluso de los terremotos, del vulcanismo, de la formacin de los ocanos y de los
procesos de putrefaccin, en todo
lo cual Alberto Magno introduce
experiencias propias. As, en el invierno de 1222-1223 vivi un terreINVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

MUSEUM FUR DAS FURSTENTUM LUNEBURG (izquierda); MS. MIII 36; BIBLIOTECA DE LA UNIVERSIDAD DE SALZBURGO (derecha)

2. MAPA procedente del monasterio de Ebstorf. Confeccionado en torno a

1230, muestra la representacin del mundo en tiempos de Alberto. En el
centro se halla Jerusaln. Europa aparece en el cuadrante inferior izquierdo.

Mapas orientados
Sin embargo, Alberto Magno empez a considerar la geografa como una ciencia rigurosa. Con vehemencia subray en su obra De
natura loci el significado de las informaciones geogrficas exactas:
No hay ciencia alguna sin el conocimiento exacto de los lugares
geogrficos, de sus diferencias y de
las causas de ello; los que no se preguntan por estas cosas, cometen un
grave error.
En consecuencia, Alberto Magno
se ocup de la forma y tamao de
la Tierra, as como de su superficie y del clima de las distintas regiones del mundo. En su obra geogrfica, que apareci hacia 1250,
confeccion un bosquejo de la tierra
habitable conocida. Coherente con
lo usual entonces, su representacin no est encarada al norte como
hoy en da, sino hacia oriente: est
orientada.
Siguiendo la antigua teora de las
zonas climticas, Alberto Magno
dividi la tierra habitable en diversos climas. Expuso que las caractersticas de los lugares geogrficos venan determinadas no slo por
su situacin, sino tambin por las
aguas, los bosques y las montaas
o por la reflexin de los rayos solares. Refirindose a las regiones de
INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

56o de latitud norte (lo que corresponde ms o menos a la altura de

Copenhague), advirti que en invierno haca tanto fro, que no caba
alejarse de la estufa sin poner la
vida en peligro. El primer clima,
para Alberto Magno, empezaba en
el ecuador. A pesar de que los autores antiguos consideraban esta regin inhabitable debido al calor
extremo, l sospech que en el hemisferio sur de la Tierra vivan tambin seres humanos.

La Tierra esfrica
Aunque contraste con la imagen
tan corriente de la atrasada Edad
Media, a Alberto Magno, como a
cualquier persona culta del siglo XIII, no le caban dudas de que
la Tierra no era un disco, sino una
esfera. Alberto se apoyaba principalmente en Aristteles y aduca una
serie de razones en favor de la forma
esfrica: debido a ella, en Oriente
se observan los ortos y ocasos de
las estrellas antes que en Occidente.

En los viajes hacia el sur se hacen

visibles nuevas constelaciones; pero
cuanto ms al norte se encuentra
uno, ms estrellas permanecen constantemente sobre el horizonte. Y
cuando en barco nos acercamos a
la costa, debido a la superficie curvada del agua se ven primero las
cimas de los montes y slo despus
la lnea de la costa. Otro argumento
lo proporcionan las observaciones
de un eclipse de luna: la sombra
siempre redondeada que la Tierra
proyecta sobre la Luna slo se puede
explicar por su figura esfrica.
En la Edad Media se debata si
podan vivir seres humanos ms all
de la parte conocida de la Tierra.
A pesar de que el doctor de la Iglesia
san Agustn haba negado la existencia de tales antpodas (literalmente:
los opuestos por los pies), Alberto
Magno defenda la habitabilidad del
hemisferio austral. Segn deca l,
debajo es un concepto relativo:
Aunque no ha venido hasta nosotros ningn habitante del hemisfe-

Biografa breve de Alberto Magno

hacia 1200
1223
despus de 1223
hacia 1228-1240
hacia 1240

1248

1252
1254-57
1258
1260-1262
1263-1264
despus de 1264
1269/1270
1280
1931
1941

Nace en Lauingen an der Donau

Estudiante de artes liberales en Padua; ingreso en la Orden
de Predicadores (dominicos)
Estudios de teologa y ordenacin sacerdotal en Colonia
Lector en varios conventos dominicos
Va a la Universidad de Pars, donde consigue el ttulo
de Maestro en teologa en 1245 y a continuacin ensea
durante tres aos; dedicacin intensiva a Aristteles y a las
filosofas juda y rabe.
Vuelta a Colonia, acompaado de su discpulo Toms
de Aquino; rector del nuevo studium generale all fundado,
primera escuela superior de la Orden de Predicadores
en Alemania
Hace de mediador en un pleito entre el arzobispo de Colonia
y los ciudadanos de dicha urbe (pequeo arbitraje)
Provincial (superior) de la provincia dominicana alemana;
largos viajes dentro y fuera de Alemania
Nueva mediacin entre el obispo y la burguesa de Colonia
(magno arbitraje)
Obispo de Ratisbona; saneamiento de la dicesis
Viaja por Alemania y Bohemia como predicador de la cruzada
Docencia en Wrzburg y Estrasburgo
Vuelta definitiva al convento dominico de la Santa Cruz
en Colonia
El 15 de noviembre muere en Colonia
Canonizacin y nombramiento de doctor de la Iglesia
Es nombrado patrono de los naturalistas

71

MUSEO DIOCESANO DE RATISBONA

moto en Lombarda, y en Padua

observ cmo un hombre mora
mientras limpiaba el fondo de un
pozo inutilizado. Aqu aduce vapores corruptos como causa natural
del suceso.
De la disciplina que hoy llamamos geografa, a Alberto Magno,
seguramente por razn de su propia actividad viajera, le interesaba
sobremanera el conocimiento exacto
de los emplazamientos. Los mapamundis usuales de su tiempo apenas ofrecan informaciones geogrficas exactas. Eran ms bien
simblicas; representaban el mundo
y su historia de salvacin. Asimismo,
los itinerarios medievales, como
los que ayudaban a los peregrinos,
no eran mapas geogrficos en sentido moderno, sino descripciones
toscas del camino, que enumeraban
las estaciones importantes. Para facilitar la planificacin del viaje, en
estos itinerarios se solan indicar las
distancias en jornadas.

250

500 km

Riga

Stralsund
Lbeck
Minden Hildesheim
Soest
Magdeburgo
Leipzig
Brujas Amberes
Colonia
Erfurt
Gante
Maastricht
Lovaina
Worms
Ratisbona
Pars

Estrasburgo

Viena

Lauingen

Padua

Florencia

SPEKTRUM DER WISSENSCHAFT / TERRA FORMA

Anagni

rio inferior, ello no permite deducir que no viva nadie en ese lugar,
pues la inmensidad del ocano que
rodea aquellas tierras simplemente
no permite cruzarlas a vela... No
hay que prestar atencin alguna a
quienes se imaginan que los hombres no pueden habitar esas zonas
porque se caeran de la Tierra.
Afirmar que se podran caer los
que habitan la cara antpoda, es decir, los que tienen los pies opuestos a los nuestros, slo puede ser
efecto de la ignorancia de los simples. La parte inferior de la Tierra
no debe ser considerada con respecto a nosotros, sino de manera absoluta. Lo que est debajo en sentido absoluto, o sea, lo que desde
todas partes puede llamarse debajo,
es el centro de la Tierra.
La idea de que toda materia tenda
hacia el centro del mundo le serva
tambin a Alberto Magno para explicar la esfericidad de la Tierra.
Su razonamiento vuelve a basarse
en la doctrina de los cuatro elementos: los dos elementos pesados,
tierra y agua, son atrados hacia el
72

centro del universo. Al aglomerarse

estrechamente en su intento de alcanzarlo, dice Alberto Magno, establecen necesariamente la esfericidad de la Tierra.

Conocedor de la fauna local

Igual que los escritos cosmogrficos de Alberto Magno, su obra zoolgica De animalibus se ha conservado tambin en su manuscrito
original. Hace pocos aos que apareci en Baltimore (Maryland) la
primera traduccin del latn completa y comentada de esta obra; ocupa ms de 1700 pginas. La exhaustiva ciencia zoolgica de Alberto
Magno abarca desde los insectos y
araas hasta los peces y hombre
pasando por otros muchos intermedios. Muy netamente se separa el
De animalibus de los libros de animales moralizantes y alegricos tan
difundidos en el medievo, los denominados bestiarios. Alberto Magno,
por el contrario, se propona describir todas las diferencias conocidas de los animales en cuanto a
cuerpo, reproduccin, nutricin y

4. ALBERTO MAGNO viaj por casi toda

Europa central a pie. Visit los lugares
marcados en rojo entre septiembre de
1254 y septiembre de 1256. Durante ese
tiempo, como superior de la provincia alemana de su orden, estuvo de camino casi
sin descanso.

comportamiento, as como exponer

las causas naturales de tal multiplicidad. Con el relato detallado de
sus propias experiencias, conocimientos y vivencias, Alberto Magno
se nos muestra como un conocedor
riguroso de la fauna local.
El fraile predicador aprovech al
parecer sus frecuentes viajes para
interrogar tambin a campesinos,
pescadores y cazadores. Las informaciones que le parecan fabulosas, las pona en duda independientemente de si procedan del
pueblo llano o de autoridades reputadas. Criticaba con decisin
las afirmaciones que a sus ojos contradecan a la razn. As, consider
ilgica la asercin del escritor romano Plinio de que exista una especie de garza, de nombre monoculus, con un solo ojo: Parece que
lo que dice es falso y contradice a
la naturaleza. Pues as como a ambos lados crecen dos alas y dos pies,
as sucede tambin con los ojos.
No tendra sentido que se formara
un ojo solamente en un lado y no
en el otro. Este Plinio dice muchas
cosas que no estn atinadas en absoluto....
Algunas noticias las rechaz porque no coincidan con sus propias
observaciones. Rebati la opinin
de que los buitres no copulaban y
de que nadie jams haba visto sus
nidos, ya que l saba de buitres que
empollaban en los montes entre
Worms y Trveris. Tambin se los
poda observar all con frecuencia
durante el apareamiento.

Hormigas len
y martines pescadores
A una narracin del Physiologus, un
libro de animales paleocristiano entonces muy difundido e influyente,
segn la cual la hormiga len era
medio hormiga y medio len y por
esa doble naturaleza no poda tomar alimento, Alberto Magno opuso
lo siguiente: La he observado muINVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

chas veces y he mostrado a mis compaeros que este animal tiene el

aspecto de una garrapata y que se
oculta en la arena, donde excava
una depresin semicircular, en cuyo
polo se halla la boca de la hormiga
len. Cuando pasan las hormigas
en su bsqueda de alimento, las
atrapa y devora. Esto lo hemos visto
muchas veces.
Alberto Magno no tena reparos
en comprobar personalmente noticias que hoy slo nos hacen sonrer. En su descripcin del martn
pescador not lo que sigue: Se dice
de este pjaro que cambia las plumas incluso si es despellejado y se
cuelga su plumaje en una pared.
Yo he comprobado con unos cuantos de ellos que esto no es verdad.
Alberto Magno concedi un gran
valor a la experiencia y a la observacin sistemtica, objetiva.
Escribi al respecto: Es necesario
mucho tiempo para comprobar que
en una observacin se ha excluido
todo engao... No basta disponer la
observacin slo de una manera
determinada. Por el contrario, hay
que repetirla en las ms diversas
condiciones, para que aparezca con
seguridad la verdadera causa del
fenmeno.
De acuerdo con esto, en la obra
de Alberto Magno queda constancia de experimentos propios. A una
hormiga le arranc las antenas para
averiguar si los insectos tenan los
ojos en ellas. Y respecto de la abeja,
seal: He investigado la anatoma
de las abejas en las diversas secciones de su cuerpo. As, en el abdomen, que sigue a su cintura, se
halla una vejiga clara. Si la abrimos y la probamos, veremos que
contiene un lquido que sabe a miel
finsima. Es notable este mtodo
de dilucidar relaciones anatmicas
mediante el gusto. Ya que faltaban
todava ms de 350 aos para la
invencin de la microscopia, en
aquellos tiempos slo se podan reconocer las estructuras perceptibles
a simple vista.
A pesar de estas limitaciones metdicas, Alberto Magno fue el primero en dar a conocer que el sistema nervioso de los articulados se
parece a una escalera de cuerda situada en posicin ventral: Sobre
el lado del vientre, en los cangrejos hay un puente por el que pasa
INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

el rgano que transmite la fuerza

motriz desde el cerebro. La interpretacin racional del acontecer natural, su observacin rigurosa y sistemtica, sus experimentos, hacen
de Alberto Magno un precursor de
las ciencias naturales modernas.

pedos que nacen vivos del cuerpo

materno. Los perros a veces ladran
durante el sueo, y muchos otros
cuadrpedos hacen algo semejante.
De que los peces duermen no cabe
dudar, ya que se pescan muchos
cuando les vence el sueo.

Sobre el hombre

Sueos y sonambulismo

En sus disertaciones acerca de las

diferencias y similitudes entre los
seres vivos, daba por sentado que
deba incluirse al hombre. De acuerdo con esto, en su zoologa expuso
tambin la anatoma, la fisiologa e
incluso el comportamiento humanos. Adems, compil una serie de
libros de psicologa. Entre otras
cosas, escribi de los sentidos y la
percepcin sensible, de la memoria
y el recuerdo, del espritu vital y la
respiracin, de los sueos, la vigilia y el dormir.
Es importante su comentario a la
teora del alma de Aristteles (De
anima). Tom este escrito aristotlico como fundamento, lo complet
con afirmaciones de eruditos musulmanes, as Alfarabi, Avicena o
Averroes, y a ello aadi todava
desarrollos y observaciones propias.
Del mismo modo procedi en sus
tres libros sobre el sueo y la vigilia (De somno et vigilia). El sueo
era para Alberto Magno una traba
de los sentidos y del movimiento.
El dormir, segn l, es necesario
para que el spiritus sensibilis segn la concepcin antigua, una materia muy sutil en los ventrculos
cerebrales que intervena en las percepciones sensibles pueda recogerse en el interior del cuerpo para
su recuperacin regular. Al recogerse, se bloqueara la capacidad
de percepcin y la motricidad voluntaria. Al invertirse la direccin
del flujo del spiritus, se produciran los sueos.
Si los animales tambin duermen
y suean como los hombres, es algo
que en la Edad Media no se tena
muy claro. Alberto Magno tom posicin de forma inequvoca: Para
decirlo brevemente: todos los animales velan y duermen. El animal
que tenga prpados, los cerrar durante el sueo. Que muchos animales, y no slo el hombre, suean, est
claro, ya que gritan durante el sueo.
Vale esto para el caballo, el toro, la
cabra, el perro y muchos otros cuadr-

Segn Alberto Magno, temores y

deseos determinan los sueos. El
hambre nos hace soar con comida
y la concupiscencia induce sueos
de contenido sexual que pueden
llegar hasta la experiencia del orgasmo. Escribi tambin sobre la
interpretacin de los sueos y sobre las profecas que podra contener. He aqu su parecer: No se
puede negar que a veces los sueos
significan algo. Quin no ha tenido
sueos que luego se han realizado?
Pero por otra parte, nunca son de
fiar del todo.
Alberto Magno saba que raramente soamos olores. Lo explic
por la debilidad general de la capacidad olfativa humana. Y a pesar
de que los resultados recientes de
la investigacin sobre la percepcin olfativa muestran que Alberto
Magno subestim claramente el sentido del olfato humano, un estudio
llevado a cabo entre europeos sobre
el comportamiento durante el sueo
(el llamado Proyecto Siesta) confirma su sospecha: los sujetos, en
efecto, casi nunca refieren experiencias de sueo olorosas.
Al fenmeno del sonambulismo
dedic Alberto Magno un captulo
especfico: Aun cuando el sueo
traba los sentidos y los movimientos, hay que saber que, con todo,
ciertos hombres s se mueven y realizan actividades durmiendo, igual
que si estuvieran despiertos. Por
ejemplo, pueden andar dormidos, o
cabalgar, o buscar algo, o perseguir
enemigos e incluso quiz matarlos,
y luego, dormidos sin duda, se vuelven a la cama. Esta descripcin del
sonambulismo puede sonar desencaminada a primera vista, pero en
la moderna bibliografa mdica sobre el sueo, junto a los conocidos
modos de comportamiento automtico, hay referencias a casos raros
en que se han cometido acciones
agresivas durante episodios de sonambulismo. Muchas de las observaciones de Alberto Magno son, pues,
73

5. DE FRECUENTAR TANTO los caminos,

Alberto Magno conoca bien la achicoria
(Cichorium intybus): Es una hierba que
crece densamente junto a los caminos,
en suelos firmes y batidos; su tallo es
duro, pero no leoso, carece de hojas
anchas y le salen flores de un azul
intenso o como el del jacinto, que se
abren al salir el Sol y se cierran cuando
se pone, como tantas otras flores.

enteramente correctas al nivel fenomenolgico, mientras que los intentos de explicacin fisiolgica
responden al estado de los conocimientos de aquel tiempo y estn
ampliamente superados. De todos
modos, es innegable que en los escritos fisiolgicos de Alberto Magno hay una manera de tratar el
sueo y la vigilia profundamente
cientfica.

INSTITUTO BOTANICO DE BARCELONA

El botnico
Sobre todo en los siete libros De
vegetabilibus, Alberto Magno ofrece
una multitud de indicaciones de
carcter medicinal. Recomendaba
tomar frutos de peona con hidromiel como remedio contra las pesadillas nocturnas. Su ciencia teraputica se apoyaba en la antigua
doctrina de los cuatro humores:
sangre, flema, bilis amarilla y bilis
negra. Se les atribuan propiedades
y temperamentos especficos. Una
mezcla correcta de esas cuatro sustancias, segn la concepcin de entonces, significaba equilibrio anmico y salud corporal, mientras que
74

un desequilibrio de los humores

conllevaba la enfermedad. Las plantas medicinales deban contribuir,
con sus cualidades clida, fra,
seca o hmeda, a devolver a los
humores su recto equilibrio. Aunque
Alberto Magno hace referencia a las
propiedades y usos medicinales de
las plantas, su botnica se diferencia de las corrientes en su tiempo,
orientadas a lo medicinal.
Alberto Magno subrayaba que su
tratado sobre las plantas era distinto
al de un mdico. Su inters por las
plantas en s mismas no tiene apenas paralelo en su poca. En su De
vegetabilibus ocupa un amplio espacio la botnica general. Escribe
de la naturaleza de las plantas, sus
condiciones y formas de crecimiento,
el aspecto y estructura de las hojas,
las flores, las semillas y los frutos.
Trata de su forma, color, olor y sabor. Describe uno por uno alrededor
de 390 rboles y hierbas. Adems,
expone cmo se cultivan campos y
viedos, huertos y jardines.
Son notables algunas de sus reflexiones morfolgicas. Por ejemplo, distingue con precisin entre
espinas y aguijones, una distincin
que todava hoy es vlida en botnica. Reconoce las tijeretas de la
vid como foliceas. Puesto que siempre se oponen a una hoja, igual que
los sarmientos, sospecha que podran
ser racimos no desarrollados. Con
tales exposiciones minuciosas de la
flora centroeuropea, Alberto Magno
se convirti en un botnico cuyas
aportaciones no fueron superadas
durante siglos.
En las obras de ciencia natural
de Alberto Magno, muchas descripciones detalladas de la cultura
cotidiana y la tcnica medievales
permiten apreciar que senta un vivo
inters por las cosas prcticas de la
vida. Al tratar del pino en sus ex-

posiciones botnicas, describe cmo

se construye un doble horno para
la obtencin de alquitrn de madera.
Y en el apartado dedicado al roble
no slo escribe sobre el aspecto del
rbol, sino tambin sobre la elaboracin de tinta negra con agallas de
roble y hierro. En el De animalibus recomienda fabricar las suelas
de zapatos con cuero de asno, ya
que lo considera especialmente robusto y resistente. Aunque con el
tiempo, advierte, el cuero se vuelve
tan correoso, que al fin los pies no
lo soportan.

Toda una vida en el camino

El inters naturalista de Alberto
Magno se despert sin duda ya en
sus aos mozos. Un indicio de ello
lo suministra la descripcin de una
cacera con halcones en el De animalibus, que introduce con estas palabras: Cuando yo era joven todava y fui de cacera con los perros
perdigueros.... Alberto Magno, que
haba nacido hacia 1200 en Lauingen
an der Donau, estaba familiarizado
tambin con la flora y la fauna de
su ro natal. As, por ejemplo, menciona que observaba los peces desde
su casa. Ms o menos a los veinte
aos de edad, Alberto de Lauingen
abandon su patria suaba para estudiar artes liberales en la Universidad de Padua. Por aquel entonces
an no haba ninguna universidad
en territorio de lengua alemana. Ya
en esto se revela el espritu pionero de Alberto: la Universidad de
Padua haba sido fundada en 1222.
En esta ciudad italiana ingres en
los dominicos, una orden mendicante an muy joven que desde el
principio concedi gran importancia a la formacin y a la actividad
intelectual.
El resto de la vida del fraile mendicante estuvo marcado por largos
viajes que siempre realiz a pie, de
acuerdo con las reglas de su orden.
Primero se traslad a Colonia para
su formacin teolgica. Despus ense l mismo durante unos diez
aos en varias escuelas monacales
alemanas, entre ellas las de Ratisbona, Hildesheim, Friburgo y Estrasburgo. Hacia 1240, para proseguir su formacin, march a Pars,
donde se hallaba la universidad ms
prestigiosa y clebre de su tiempo.
All consigui, como primer domiINVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

nico de habla alemana, el ttulo de

magister y ocup una ctedra. Empez a ganarse una excelente reputacin como telogo, filsofo y naturalista. En Pars adquiri el saber
y la consideracin que, a l slo
entre todos los sabios de la historia, le merecera el sobrenombre de
Magno, por lo dems reservado
a monarcas. Uno de sus discpulos
fue Toms de Aquino. Con l se
volvi Alberto a finales del decenio de 1240 a Colonia, para organizar all un studium generale.
Se tiene a esta escuela superior dominica por la primera universidad
alemana y la predecesora de la
Universidad de Colonia.

Arbitraje de crisis
Alberto Magno nunca se concibi a
s mismo como un erudito en una
torre de marfil. Lo prueba su amplio compromiso pastoral y social.
Demostr su capacidad como administrador en situaciones de crisis
en Ratisbona, donde asumi el ministerio episcopal con el nombre de
Alberto II en 1260. Al cabo de pocos meses consigui arreglar el estado desolador y miseria financiera
del obispado. Pero Alberto Magno
slo se mantuvo en el cargo de obispo
imperial de Ratisbona durante dos
aos: una vez que hubo puesto orden en la dicesis, se retir.
No slo tena talento organizador,
sino tambin una capacidad muy notable como hombre bueno. De l nos
han llegado 25 arbitrajes y mediaciones. Abarcan problemas muy diversos: derechos de entierro o patronazgo, acuaciones, diezmos.
Defendi a la orden mendicante en
la curia papal de los ataques del
clero secular. La intervencin ms
clebre fue su mediacin entre la
irritada burguesa de Colonia y el
seor de la ciudad, el arzobispo. El
juicio arbitral que Alberto Magno
emiti en 1258 para ese caso pas
a la historia con el nombre de
magno arbitraje. Hasta hoy, se
considera a este instrumento como
el primer documento de la constitucin de Colonia.
La fama de Alberto se extendi
ya en vida suya. Mi maestro, el
seor Alberto, es verdaderamente
una maravilla de nuestro tiempo,
que causa asombro. Con estas palabras lo alababa su discpulo Ulrico
INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2004

de Estrasburgo. Tambin es verdad

que corra mucho la voz de que era
un mago y un hechicero (magnus
in magia). Su importancia como
cientfico no fue plenamente ponderada hasta el siglo XX. En 1941
se le nombrara patrono, intercesor
y modelo de los naturalistas.
Todava hoy, el saber universal
y el carcter polifactico de Alberto Magno, su anhelo investigador
en todos los campos y su inmensa
curiosidad acerca del mundo producen fascinacin. Desear el saber por el saber era para l una
ocupacin seria y no una frvola
osada. Esta incansable bsqueda
del conocimiento lo convirti en un
experto en muchos campos y conform una interdisciplinariedad a
la que ya no podemos aspirar en
semejante medida. Adopt una actitud crtica ante las autoridades
de las diversas disciplinas particulares. Su confianza en la razn, su
empeo en investigar las causas
fsicas de los procesos de la naturaleza y su insistencia en la importancia de la observacin y la experiencia nos llevan a ver a este
genio universal de la Edad Media
como un precursor de las modernas ciencias naturales.

Los autores
Birgit Steib, licenciada en biologa,
est especializada en ecologa. Roland
Popp es psiclogo y somnlogo del
Centro de Medicina del Sueo de la
Universidad de Ratisbona. Dirigen la
agencia Wissensrume (Espacios del
saber), que dise una exposicin sobre Alberto Magno en Ratisbona.

Bibliografa complementaria
DIE WAHRNEHMUNGSPSYCHOLOGIE UND SINNESPHYSIOLOGIE DES ALBERTUS MAGNUS.
Peter Theiss. Lang; Frankfurt am Main,
1997.
ALBERTUS MAGNUS. ON ANIMALS: A MEDIEVAL SUMMA ZOOLOGICA. Traduccin y
comentarios de Kenneth F. Kitchell, Jr.
e Irven M. Resnick. Johns Hopkins University Press; Baltimore, 1999.
ALBERTUS MAGNUS. Dirigido por Walter
Senner. Akademie Verlag, Berln, 2001.

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