Sustancias y materiales

De qu estn hechas las cosas

Puertas de madera, templos de piedra, ventanas de aluminio, medias de nylon, juguetes de plstico, paredes
de ladrillo, pistas de hielo, burbujas de jabn, volutas de humo, chamarras de piel, platos de cermica, lentes
de vidrio, llantas de caucho, hilos de alambre, ropa de algodn, casas de adobe, flautas de hueso, espadas
de acero, envases de hojalata, cmaras de aire, pisos de mrmol, hilo de camo, colchones de agua,
abrigos de lana, anillos de oro, etctera, etctera.
No ha sido fcil porque en la naturaleza hay muchos materiales y casi todos ellos son, en realidad, sistemas
en los que varias sustancias se encuentran mezcladas. El aire, por ejemplo, es un material que contiene, por
lo menos, nitrgeno, oxgeno, agua y dixido de carbono. El acero, un material inventado por el hombre, est
constituido por dos sustancias: hierro y carbono. Cuntas sustancias hay en la madera? Muchsimas!
Simplemente, en el humo del tabaco hay ms de 3 mil sustancias (aunque, para tranquilidad de los
fumadores... slo tres son estrictamente cancergenas!).
Materiales. Son todas las sustancias y mezclas de sustancias de que estn hechos los objetos, los seres y
los cuerpos. Un determinado material puede estar constituido por una o por varias sustancias.
As, la humanidad tuvo que aprender a separar los constituyentes de los materiales. Aprendi a filtrar, a
cristalizar, a destilar, a decantar, a hacer reacciones qumicas, a precipitar y mil tcnicas ms para poder aislar
las sustancias que integran a los materiales.
Sustancias. Son materiales de aspecto homogneo que constan de un solo constituyente. Cada sustancia
posee un conjunto de propiedades especficas que la distingue de las dems sustancias. Consisten de unas
pequeas partculas llamadas iones, molculas o tomos. Se tienen registradas ms de 70 millones de
sustancias[1].
Hoy en da es relativamente fcil averiguar la composicin sustancial de un determinado material. Existen
laboratorios especializados y profesionistas preparados (los qumicos) especialmente para poder analizar
sustancias y materiales. Si hoy tuviramos contacto con algn material de origen extraterrestre, sera cuestin
de das (si acaso de semanas) saber cuntas y cules sustancias lo constituyen. Para saber de qu est
hecho algo, lo nico que se necesita es mandarlo a un laboratorio de anlisis y pagar por el servicio.
Es sorprendente ver la infinita variedad de aspectos y formas en que se presenta la materia. Existen objetos
grandes, pequeos, pesados, ligeros, duros, blandos, frgiles, resistentes, speros y suaves. Hay materiales
slidos, lquidos y los hay tambin gaseosos. Cada objeto, cada material, cada sustancia, tiene un conjunto
de caractersticas que lo distingue de otros objetos, materiales y sustancias. Ese conjunto de caractersticas
es lo propio de cada cosa: sus propiedades.
Todos los objetos, organismos, sustancias y materiales del Universo presentan, al menos, dos propiedades
comunes: la masa y el volumen. Por esta razn, cualquier cosa que ocupa espacio y tiene masa se llama
materia. La masa es una medida de la cantidad de materia que hay en un objeto. El volumen es una medida
de cunto espacio ocupa dicho objeto.
-Disoluciones y coloides

Hay dos grandes tipos de mezclas homogneas: las disoluciones y los coloides.
En las disoluciones, partculas de una o ms sustancias se dispersan entre las partculas de otra sustancia.
La mezcla se da a escala subnanoscpica porque el tamao de las partculas es menor a una milsima de
micra, es decir, menor a un nanmetro. Esto quiere decir que este tipo de materiales conserva su aspecto
homogneo, incluso cuando son vistos a travs de un microscopio. A las sustancias que se encuentran en
menor cantidad se les da el nombre desolutos. A la sustancia que se encuentra en mayor cantidad se le
llama disolvente. Son ejemplos de disoluciones el bronce, el agua de mar, el tequila, una gaseosa, el aire,
etctera. Como se puede observar, algunas soluciones son lquidas pero otras son slidas o gaseosas. En
la tabla 1.2 se muestra un ejemplo para cada caso donde se indica el estado fsico del material junto con el
estado fsico de las sustancias antes de mezclarse. El estado fsico de la disolucin siempre es el de la
sustancia que se encuentra en mayor cantidad, es decir, el del disolvente.
Tabla 1.2. Tipos de disoluciones
Estado fsico de las sustancias sin
mezclar

Estado fsico del

material

Soluto

Disolvente

Disolucin

Gaseoso

Gaseoso
en

Ejemplos

Aire

oxgeno disuelto en
nitrgeno

Gaseoso*

Lquido

Gaseoso

Aire hmedo

agua disuelta en
nitrgeno

Gaseoso

Lquido

Bebidas
gaseosas

dixido de carbono
disuelto en agua

Anticongelante

etilnglicol disuelto en
agua

Lquido

en

Lquido

Lquido

Slido

Lquido

Agua endulzada

Azcar disuelta en agua

Gaseoso

Slido

Maz palomero

vapor de agua disuelto en

almidn

Amalgama
dental

mercurio disuelto en plata

Soldadura

estao disuelto en plomo

Lquido
Slido

en

Slido
Slido

Slido

* No hay disoluciones de un soluto slido en un disolvente gaseoso.

Por otro lado, en los coloides, enormes cmulos de partculas de una o varias sustancias son los que se
dispersan entre las partculas de la otra sustancia. Como estos cmulos pueden llegar a tener un tamao del

orden de las micras, se dice que la mezcla se da a escala microscpica. Las sustancias cuyas partculas se
dispersan se llaman fase dispersa. La sustancia en la cual se dispersan las otras se llama fase dispersante.
De hecho, es posible ver con un microscopio que los cmulos dispersos se mueven en zigzag, cambiando
azarosamente de rumbo, a travs del medio dispersante[1]. El movimiento errtico, al azar, de los cmulos
coloidales se puede apreciar debido a que son tan grandes que pueden reflejar la luz. Un ejemplo conocido
de este efecto es cuando se prende una lmpara en la oscuridad y se puede ver el movimiento de las
partculas de polvo en el aire. Este efecto ptico se conoce como Efecto Tyndall. Son ejemplos de coloides: el
rub, el cemento, el humo, una gelatina, la leche, la niebla, las palomitas de maz, la crema batida, etctera. Al
igual que las disoluciones , hay ejemplos de coloides en cualquiera de los tres estados de la materia. En
la tabla 1.3 se muestra un ejemplo de cada tipo.
Tabla 1.3. Tipos de coloides
Estado fsico de las
sustancias sin mezclar

Estado fsico
del material

Fase dispersa

Fase dispersante

Lquido

Gaseoso
en

Nombre
especfico

Ejemplo

Aerosol
lquido

Niebla

Coloide

Gaseoso*

Slido

Gaseoso

Aerosol
slido

Humo

Gaseoso

Lquido

Espuma

Crema batida

Emulsin

Leche

Lquido

en

Lquido

Lquido

Slido

Lquido

Sol

Pinturas de
ltex

Gaseoso

Slido

Espuma
slida

Hule espuma

Gel

Gelatina

Sol slido

Rub

Lquido
Slido

en

Slido
Slido

Slido

* No hay coloides gaseoso-gaseoso. Todas las mezclas gaseoso-gaseoso forman una disolucin.
-Tipos de sustancias
Clasificacin de sustancias
Categoras lmite
Cmo agrupar tantas sustancias? Puede haber muchas maneras: por su color, por su textura, por su estado
fsico, por sus propiedades qumicas o por cualquier otro criterio que se nos ocurra. Aqu, en este texto, se

van a clasificar segn sus propiedades elctricas y su punto de fusin. Esta clasificacin es til porque guarda
una relacin directa con el tipo de estructura de las sustancias: partculas independientes o enormes
entramados donde las partculas estn interconectadas. Considerando sus propiedades elctricas y su punto
de fusin, las sustancias se pueden clasificar en cuatro categoras: sustancias metlicas (los metales),
sustancias inicas (las sales), sustancias covalentes reticulares (las cermicas) y sustancias no reticulares
(las sustancias moleculares y atmicas).
Sustancias Metlicas (M).
Son los metales. Conducen la electricidad en estado lquido y en estado slido. Estn constituidas por
enormes entramados de tamao indefinido llamados redes metlicas. La estructura de la red consiste en un
nmero muy grande de ncleos positivos (cationes) interactuando elctricamente con un nmero muy grande
de electrones. Los ncleos se ocupan posiciones fijas en un arreglo geomtrico perfectamente ordenado pero
sumergidos en la regin donde se encuentran los electrones.
Las aleaciones son materiales metlicos que contienen varias sustancias. Por ejemplo, el latn, el bronce, las
amalgamas.
No es fcil describir matemticamente esta estructura en la que hay un sinnmero de cargas y un sinnmero
de interacciones, por tanto. Sin embargo, los cientficos han encontrado una manera de simplificar la
descripcin mediante un modelo matemtico (ms simple) al que le han dado, precisamente, el nombre
de modelo del mar de electrones.
No todas las sustancias metlicas son slidas. El mercurio, por ejemplo, es lquido en condiciones
ambientales.
En la figura 2.1, se puede apreciar una imagen de dicho modelo. Las letras (el smbolo qumico del oro)
representan la parte positiva de la estructura. Cada smbolo se refiere al ncleo y todos los electrones
internos. La regin sombreada representa la parte negativa de la estructura, es decir, la zona donde se
mueven los electrones ms externos. Como se puede apreciar, las interacciones no son de un solo electrn
con un solo ncleo, sino... de todos con todos! Esto es exactamente lo que se quiere resaltar con el modelo
del mar de electrones. Algunos ejemplos de sustancias metlicas son: sodio, Na, mercurio, Hg, uranio, U,
plomo, Pb, etc. Por definicin, los otros 3 tipos de sustancias (inicas, covalentes reticulares y no reticulares)
se consideran no metlicas.

Figura 2.1. Modelo del mar de electrones para representar la estructura de una sustancia metlica, en
este caso, el oro.

Sustancias Inicas (I).

Conducen la electricidad en estado lquido y en solucin acuosa pero no en estado slido. Las sustancias que
coloquialmente conocemos como sales son un ejemplo de sustancias inicas. Estn constituidas por enormes
entramados de tamao variable llamados redes inicas. La estructura de la red consiste en un nmero muy
grande de iones de carga opuesta (aniones y cationes[1]) interactuando elctricamente.
Figura 2.2. Imagen de la estructura corpuscular de una sustancia inica.

La figura 2.2, exhibe una imagen de esta estructura. Las esferas grandes representan a los iones negativos
(aniones) y las pequeas a los iones positivos (cationes). Ejemplos: cloruro de sodio, NaCl, nitrato de amonio,
NH4NO3, etc. Por definicin, las otras 3 categoras (metlicas, covalentes reticulares y covalentes no
reticulares) son sistemas covalentes, es decir, no inicos.
No todas las sustancias inicas son solubles en agua. Los sulfuros, los xidos, los hidrxidos y los
carbonatos entre otros suelen ser insolubles en agua.
Sustancias Covalentes Reticulares (CR).
No conducen la electricidad ni en estado lquido, ni en estado slido ni en solucin acuosa. Tienen puntos de
fusin muy elevados (ms de 400 C). Estn constituidas por enormes entramados de tamao indefinido
llamados redes covalentes. La estructura de la red consiste en un nmero muy grande de ncleos y
electrones conectados entre s mediante una compleja cadena de enlaces covalentes tpicos (la interaccin
elctrica entre 2 ncleos y un par de electrones). Ejemplos: diamante (C), cuarzo (SiO2), etc.

Figura 2.3. Representacin de la estructura de una red covalente. El smbolo qumico representa al ncleo y a
todos los electrones internos. Los electrones ms externos se comparten de dos en dos. As, cada lnea
representa un par de electrones interactuando elctricamente con dos carbonos.
Sustancias No Reticulares (NR).
Son las sustancias moleculares y atmicas. No conducen la electricidad ni en estado lquido, ni en estado
slido ni en solucin acuosa. Tienen bajos puntos de fusin (menos de 400 C). Consisten de tomos o
molculas estables interactuando si acaso muy dbilmente entre s.
En las sustancias gaseosas, la interaccin entre partculas es prcticamente nula. Para fines prcticos se trata
de partculas independientes. En las sustancias lquidas, la interaccin entre partculas ya es significativa, lo
cual hace que estn muy cerca unas de otras aunque todava con mucho movimiento debido a sus altas
velocidades. Las sustancias slidas de esta categora tambin consisten de redes pero con la diferencia de
que los puntos reticulares son ocupados por molculas y no por iones.
Por definicin, las otras 3 categoras (metlicas, inicas y covalentes reticulares) son sistemas reticulares.
Esta categora contiene dos subcategoras: las sustancias moleculares y las sustancias atmicas. En la
primera, se agrupan aquellas sustancias que consisten de molculas sueltas. La mayora de las sustancias a
las que se hace alusin en las aulas y laboratorios escolares pertenecen a esta subcategora. En la segunda,
slo hay seis sustancias: los gases nobles: helio (He), nen (Ne), argn (Ar), kriptn (Kr), xenn (Xe) y radn
(Rn). En las condiciones de presin y temperatura de la superficie terrestre, son las nicas sustancias que
consisten de tomos sueltos.

Figura 2.4. Representacin de la estructura de partculas sueltas en las sustancias no reticulares. Aqu se
presentan tres ejemplos: la sacarosa[2], alias el azcar, (slida), el agua (lquida) y el argn (gaseoso)

Figura 2.5. Clasificacin de las sustancias segn su estructura: de partculas sueltas o de red de partculas.
El tetraedro de las sustancias
Esta clasificacin en 4 categoras independientes es til para fines de clasificacin. Sin embargo, en la
realidad, las fronteras entre ellas no son fciles de delimitar. Ms bien se trata de un espectro continuo, donde
las categoras son en realidad los casos lmite o ideales. Es decir, la mayora de las sustancias no son 100 %
inicas, 100 % metlicas, 100 % covalentes reticulares ni 100 % no reticulares sino alguna combinacin de
dichas categoras ideales. Esto se puede ilustrar con un tetraedro donde las categoras definidas ocupan los
vrtices (figura 2.6).

Figura 2.6. Clasificacin de sustancias con respecto a las cuatro categoras lmite. En esta orientacin, se
evidencia la dicotoma inico- no inico.

Por ejemplo, el fluoruro de cesio, CsF, la sustancia ms inica conocida no es 100 % inica: tan slo
muestra un 90 % de carcter inico. El cloruro de sodio, NaCl, la sustancia inica por excelencia tampoco es
100 % inica: tiene nicamente un 60 % de carcter inico. El dixido de silicio, SiO2, no se considera una
sustancia inica puesto que tiene menos del 50 % de carcter inico. Sin embargo, est lejos del 0 % inico.
En el tetraedro de la figura, estas 3 sustancias se localizaran en la arista inico-covalente reticular.
No hay sustancias 100 % inicas
El diamante, Cn, (100 % covalente reticular), el dixido de carbono, CO2, (100 % no reticular) y el oro (100 %
metlico), estos s, estaran exactamente en los vrtices que les corresponden.
El grafito, Cn, tambin es un caso interesante. Claramente es una sustancia covalente reticular, sin embargo,
ya tiene cierto carcter metlico puesto que conduce la electricidad en estado slido. Esto lo ubicara no en
el mero vrtice sino en la arista covalente reticular-metlico.
Todava ms interesantes son el yodo, I2, el mercurio, Hg, y el agua, H2O.
Las molculas dinucleares del iodo no estn totalmente aisladas sino que estn interactuando unas con otras.
Es decir tiene cierto carcter reticular. Esta interaccin hace que la interaccin entre ncleos y electrones se
parezca cada vez ms al modelo del mar de electrones con el que acostumbramos a explicar la estructura
de las sustancias metlicas. Y, en efecto, a la vista, el yodo forma unas laminillas con un claro aspecto
metlico. O sea, tambin tiene cierto carcter metlico. Por lo tanto se encontrara en la base del tetraedro o,
mejor dicho, en la cara que forman los vrtices no reticular-metlico-covalente reticular.
El agua ya muestra un apreciable carcter inico. En el lenguaje de la qumica se dice que es una sustancia
polar. Una parte de las molculas de agua tienen un poquito de carga negativa. Y en otra parte de ellas hay el
mismo poquito pero, ahora, de carga positiva. En otras palabras las molculas de agua tienen un poco de
carcter inico. Esos pequeos polos con carga elctrica hacen que las molculas vecinas se atraigan entre
s empezando a formar lo que sera una red incipiente. Se podra decir que el agua es la sustancia inica que
quiso ser... pero no pudo! En la figura, el agua se localizara en la cara correspondiente a los vrtices no
reticular-inico-covalente reticular.
El mercurio es una sustancia indiscutiblemente metlica. Sin embargo, es un lquido en condiciones
ambientales (intervalos de presin y temperatura cercanos a los que imperan en las cercanas de la superficie
terrestre). Es decir, los tomos de mercurio, aunque interactuando fuertemente entre s, ya no ocupan
posiciones fijas en una red. El mercurio muestra una estructura poco reticular. Se podra decir que es una
sustancia metlica que lo est dejando de ser. Sus propiedades son intermedias entre lo metlico y lo no
reticular. En la figura, se encuentra en el vrtice que une lo metlico con lo no reticular.
Como ves, el porcentaje de carcter inico se representa con una lnea que va desde la base del tetraedro
el lado opuesto, en realidad (0 % de carcter inico) hasta el vrtice inico (100 % de carcter inico). En
general, se consideran sustancias inicas aquellas con ms de 50 % de carcter inico. As, las sustancias
inicas se localizaran en la parte superior del tetraedro mostrado en la figura 2.6. Del mismo modo,
las sustancias no inicas se ubican en la parte inferior del tetraedro. Esto quiere decir que ni las covalentes
reticulares, ni las no reticulares ni las metlicas son sustancias inicas. O, dicho de otro modo, que en la
dicotoma inico-no inico, tres de las cuatro categoras se refieren a sustancias cuya estructura no consiste
de iones interactuando.

girando el tetraedro podemos distinguir otras dos dicotomas: metlico-no metlico (figura 2.7) y reticular-no
reticular (figura 2.8).
De manera similar, en el caso de la dicotoma metlico-no metlico, se puede saber el carcter metlico de
una determinada sustancia a partir de la altura a la que se encuentra dicha sustancia en el tetraedro de la
figura 2.7. As, en la parte superior del tetraedro se encuentran las sustancias metlicas y en la parte de
abajo, las no metlicas. Aqu tambin se cumple que lo no inico comprende tres de las cuatro categoras de
sustancias: las no reticulares, las inicas y las covalentes reticulares. En efecto, ninguno de estos tipos de
sustancias muestra la estructura del modelo de mar de electrones de las sustancias metlicas.

Figura 2.7. Dicotoma metlico-no metlico

Igualmente, el porcentaje de carcter no reticular de una sustancia se puede conocer a partir de en qu parte
del tetraedro se encuentra dicha sustancia. Para ello, habra que girarlo y colocarlo como se aprecia en la
figura 2.7. Si la sustancia aparece en la parte de arriba, quiere decir no es una sustancia de tipo reticular. O
sea, las partculas que la integran no forman una red de tamao indefinido sino que, en realidad, son
partculas sueltas, prcticamente independientes unas de las otras.
Es fcil ver que las sustancias metlicas, las inicas y las covalentes reticulares son, las tres, reticulares. Es
decir, las sustancias de esta tres categoras forman redes: las primeras, redes metlicas, las segundas,
inicas y, las ltimas, redes covalentes.

Figura 2.8. Dicotoma no reticular-reticular

[1] Los cationes suelen ser pequeos porque les faltan electrones. Y los aniones, grandes porque les sobran.
[2] Para simplificar la representacin de la sacarosa no se pusieron todos los carbonos.