TEC:

Introduccin.
El traumatismo cerebral es un tema de salud pblica de gran preocupacin, sobre todo entre los
adolescentes de sexo masculino y adultos jvenes entre las edades de 15 y 24 aos, como
tambin, entre los ancianos de ambos sexos de 75 aos o mayores de 75. Los nios de cinco aos
y menores de cinco, tambin corren un alto riesgo de padecer de traumatismo cerebral.
El paciente de traumatismo cerebral ms famoso en la historia de la medicina quizs sea Phineas
Gage. En 1848 Gage, de 25 aos, trabajaba de capataz de la construccin para los Ferrocarriles
Rutland y Burlington en Vermont. En el siglo XIX se tena pocos conocimientos sobre el
cerebro y menos an sobre cmo tratar las lesiones cerebrales. Las lesiones cerebrales ms
graves conducan a la muerte por causa de hemorragias e infecciones. Gage se encontraba
trabajando con plvora explosiva y un compresor de arena, cuando una chispa desat una
explosin que hizo que una puntiaguda varilla de hierro de tres pies de largo se disparara y
penetrara en la cabeza de Gage. La varilla de hierro penetr por la parte superior de su crneo,
traspasando su cerebro y saliendo por su sien. Increblemente, Gage sobrevivi con la ayuda del
mdico John Harlow quien le dio tratamiento mdico durante 73 das. Antes del accidente, Gage
era un hombre de pocas palabras y buenos modales; posteriormente fue un hombre grosero,
obstinado y egocntrico. Sigui padeciendo de problemas de personalidad y conducta hasta su
muerte en 1861.
Hoy en da comprendemos mucho ms sobre el cerebro saludable y cmo responde ste al
trauma, aunque a la ciencia an le queda mucho que aprender sobre cmo revertir el dao que
resulta de las lesiones cerebrales.
El traumatismo cerebral le cuesta al pas ms de $56 mil millones al ao. Ms de cinco millones
de norteamericanos que se encuentran con vida hoy han tenido un trauma cerebral haciendo que
requieran de ayuda permanente para realizar las tareas del diario vivir. Los sobrevivientes de
traumatismo cerebral a menudo quedan con significativas discapacidades cognoscitivas, de
conducta y de comunicacin y a largo plazo, algunos pacientes desarrollan complicaciones
mdicas, como la epilepsia.
Estas otras estadsticas reflejan la dramtica historia del traumatismo cerebral en los Estados
Unidos. Cada ao:

aproximadamente 1.4 millones de personas padecen de traumatismo cerebral;

aproximadamente 50,000 personas mueren de traumatismo cerebral;
aproximadamente, un milln de personas con lesiones cerebrales reciben tratamiento en
salas de emergencia;
aproximadamente 230,000 personas son hospitalizadas por traumatismo cerebral y
sobreviven.

Qu es el traumatismo cerebral?
El traumatismo cerebral, tambin llamado lesin cerebral adquirida o simplemente lesin o
trauma cerebral, ocurre cuando un trauma repentino causa dao al cerebro. El dao puede ser
focallimitado a una sola rea del cerebroo involucrar a ms de un rea del cerebro. El

traumatismo cerebral puede resultar de una lesin cerrada de cabeza*o una lesin
penetrante de la cabeza. Una lesin cerrada ocurre cuando la cabeza se golpea fuerte y
repentinamente contra un objeto pero el objeto no penetra en el crneo. Una lesin penetrante
ocurre cuando un objeto perfora el crneo y penetra en el tejido cerebral.
* Las palabras y trminos enitlica,estn definidas enel glosario.

Cules son los signos y sntomas del traumatismo cerebral?

Los sntomas del traumatismo cerebral pueden ser leves, moderados o graves, dependiendo del
grado del dao al cerebro. Algunos sntomas se hacen evidentes de inmediato, mientras que
otros no aparecen hasta das o semanas despus de la lesin. Una persona con traumatismo
cerebral leve, puede permanecer conciente o puede permanecer inconciente por algunos
segundos o minutos. La persona puede sentirse aturdida o distinta a lo habitual por algunos das
o semanas luego de la lesin inicial. Otros sntomas de traumatismo cerebral leve incluyen; dolor
de cabeza, confusin, desorientacin, mareo, tener la vista nublada o los ojos cansados, zumbido
en los odos,mal gusto en la boca, fatiga o un estado letrgico, cambio en los patrones de sueo,
de conducta o del estado anmico, y problemas de memoria, concentracin, atencin, o
pensamiento.
Una persona con traumatismo cerebral moderado o grave puede presentar estos mismos
sntomas, pero tambin puede padecer de un dolor da cabeza que empeora o no desaparece,
vmitos repetidos o nuseas, convulsiones,derrame cerebral, incapacidad para despertar,
dilatacin de una o de ambas pupilas de los ojos, el habla entorpecida, debilidad o
adormecimiento de las extremidades, falta de coordinacin y/o un aumento de confusin,
desasosiego o agitacin. Los nios pequeos con traumatismo cerebral moderado a grave,
pueden presentar algunos de estos signos as como otros que se presentan especficamente en
nios pequeos, tales como el llanto persistente, el desconsuelo, y/o el rechazo al
amamantamiento o a la comida. Alguien con seales de traumatismo cerebral moderado o grave
debe recibir atencin mdica a la mayor brevedad posible.

Cules son las causas y los factores de riesgo para el traumatismo cerebral?
La mitad de todos los traumatismos cerebrales son causados por accidentes del trnsito,
relacionados con automviles, motocicletas, bicicletas y peatones. Estos accidentes son la
principal causa de traumatismo cerebral en personas menores de 75 aos. En personas de 75
aos y mayores de 75, las cadas son la principal causa de traumatismo cerebral.
Aproximadamente el 20 por ciento de los traumatismos cerebrales estn relacionados con la
violencia, como asaltos con armas de fuego y abuso infantil, y alrededor del 3 por ciento se
deben a lesiones deportivas. La mitad de los incidentes de traumatismo cerebral involucran el
uso de alcohol.
La causa del traumatismo cerebral juega un papel muy importante en el pronstico del paciente.
Por ejemplo, aproximadamente el 91 por ciento de los traumatismos cerebrales relacionados con
el uso de armas (dos tercios de los cuales pueden ser el resultado de un intento de suicidio),
terminan siendo fatales, mientras que slo un 11 por ciento de los traumatismos cerebrales
causados por cadas terminan en la muerte.

Cules son los diferentes tipos de traumatismo cerebral?

La conmocin cerebral o concusines el tipo de traumatismo cerebral ms comn y de menor

gravedad. Tcnicamente, una concusin es una prdida de conocimiento por un corto perodo de
tiempo como resultado de una lesin en la cabeza, pero en el lenguaje corriente, el trmino ha
pasado a significar cualquier lesin de menor gravedad de la cabeza o del cerebro.
Otras lesiones son ms graves. Como primera lnea de defensa, el crneo es especialmente
vulnerable a las lesiones. Las fracturas del crneo ocurren cuando el hueso del crneo se agrieta
o se quiebra. Unafractura presionada de crneoocurre cuando pedazos del crneo quebrado
hacen presin sobre el tejido del cerebro.Una fractura penetrante de crneoocurre cuando algo
penetra en el crneo, tal como un proyectil de bala, dejando una lesin distintiva y focal en el
tejido cerebral.
Las fracturas del crneo pueden causar hematomas en el tejido cerebral, y a esto se le llamauna
contusin. Una contusin es un rea distintiva de tejido cerebral que est hinchada y mezclada
con sangre derramada por vasos sanguneos rotos. Una contusin tambin puede ocurrir como
respuesta a repetidas sacudidas del cerebro de adelante hacia atrs dentro del espacio del crneo.
Esta lesin es llamada una lesin de contra golpe. Esta lesin a menudo ocurre en
accidentes automovilsticos cuando un vehculo que corre a alta velocidad se detiene repentina y
bruscamente. Tambin puede ocurrir una lesin cerebral grave llamadasndrome de beb
sacudidoque ocurre cuando se sacude a un beb con la violencia suficiente como para que su
cerebro rebote contra el crneo. Adems, un contra golpe puede causar unalesin axonal
difusa,a la que tambin se le llama shearing,que involucra dao a las clulas nerviosas
individuales (neuronas)y prdida de conexiones entre las neuronas. Esto puede conducir a una
interrupcin completa de la comunicacin generalizada entre las neuronas del cerebro.
Daar los vasos sanguneos principales de la cabeza puede producir hematomas o un sangrado
abundante que se reparte dentro del cerebro o alrededor del cerebro. Tres tipos de hematomas
pueden conllevar a dao cerebral. Unhematoma epiduralinvolucra sangrado en el rea entre el
crneo y la dura. En unhematoma subdural, el sangrado se limita al rea entre la dura y
lamembrana aracnoidea. El sangrado dentro del cerebro mismo se llama unhematoma
intracerebral.
Otro trauma cerebral causado por una lesin esla anoxia. La anoxia es una condicin en la cual
los tejidos de los rganos carecen de un suministro adecuado de oxgeno, an cuando el flujo
sanguneo a estos tejidos es adecuado. Lahipoxiase refiere ms a una disminucin del
suministro de oxgeno que a una ausencia completa de oxgeno. Sin oxgeno, las clulas del
cerebro mueren dentro de un espacio de pocos minutos. Este tipo de lesin se ve a menudo en
casos de vctimas que han estado a punto de ahogarse, en pacientes que han padecido de un
accidente cardiovascular, o en personas que han perdido una gran cantidad de sangre por causa
de otras lesiones, lo que han restringido el flujo sanguneo al cerebro.

Qu cuidados mdicos debe recibir un paciente con traumatismo cerebral?

El cuidado mdico usualmente comienza cuando los paramdicos o personal tcnico mdico de
emergencia llega a la escena del accidente, o cuando un paciente de traumatismo cerebral llega a
la sala de emergencia de un hospital. Debido a que es poco lo que se puede hacer para revertir el
dao cerebral inicial, causado por un trauma, el personal mdico intenta estabilizar al paciente y
se concentra en prevenir daos adicionales. Las principales tareas de cuidado incluyen; asegurar

que llegue el suficiente suministro de oxgeno al cerebro y al resto del cuerpo, mantener un flujo
sanguneo adecuado y controlar la presin arterial. El personal mdico de emergencia quizs
tenga que intervenir quirrgicamente abrindole al paciente un conducto de aire o tomar otras
medidas para permitir respirar al paciente. Tambin es posible realizar una resucitacin
cardiopulmonar para ayudar al corazn a bombear sangre al resto del cuerpo, o tenga que tratar
otras lesiones para controlar o detener el sangrado. Debido a que muchos pacientes con lesiones
del crneo tambin tienen lesiones a la espina dorsal, el personal mdico tiene que tener especial
cuidado al mover o trasladar al paciente de un lugar a otro. Idealmente, se coloca al paciente
sobre una camilla rgida y se le coloca un imovilizador de cuello. Estos aparatos sirven para
inmovilizar al paciente y prevenir que ocurran nuevas lesiones a la cabeza y espina dorsal.
Una vez que el personal mdico ha logrado estabilizar al paciente que padece de una lesin
craneana, ste hace una evaluacin de la condicin del paciente midindole sus signos vitales y
reflejos mediante un examen neurolgico. Al paciente se le toma la temperatura y se le mide la
presin arterial, pulso, ritmo respiratorio y dilatacin de las pupilas ante la luz. Miden el nivel de
conciencia del paciente y su funcionamiento neurolgico mediante el uso dela Escala de Coma
de Glasgow,una prueba estandarizada de 15 puntos que usa tres criterios de observacin la
apertura de los ojos, la mejor respuesta verbal y la mejor respuesta motora- para determinar la
gravedad de la lesin.
Escala de Coma de Glasgow
La Escala de Coma de Glasgow mide el rea denominadala apertura de los ojosmediante un
puntaje del 1 al 4:

4 indica que el paciente abre los ojos espontneamente.

3 indica que el paciente abre los ojos obedeciendo una orden verbal.

2 indica que el paciente abre los ojos slo en respuesta a un estmulo doloroso.

1 es el puntaje que se da si el paciente no abre los ojos ante ningn estmulo.

La Escala midela mejor respuesta verbalmediante un puntaje del 1 al 5.

5 se da si el paciente se siente bien orientado y puede hablar de manera coherente.

4 indica que el paciente se siente desorientado pero puede hablar de manera coherente.

3 significa que el paciente usa palabras poco apropiadas o lenguaje incoherente.

2 se da si el paciente emite sonidos incomprensibles.

1 indica que el paciente no da ninguna respuesta verbal.

La mejor respuesta motorase mide mediante un puntaje del 1 al 6:

6 significa que el paciente puede mover los brazos y piernas en respuesta a una orden
verbal.

Un puntaje entre 5 y 2 se le da al paciente, si ste demuestra algn movimiento a una

variedad de estmulos incluyendo el dolor.

1 indica que el paciente no demuestra ningn movimiento en respuesta a los estmulos.

Los resultados de estas tres pruebas se suman para determinar la condicin general del paciente.
Un puntaje total entre 3 y 8 indica que existe un trauma a la cabeza grave, 9 a 12 indica que
existe un trauma a la cabeza moderado. Un puntaje entre 13 y 15 indica que existe un trauma a
la cabeza leve.
La imagenologa ayuda a determinar el diagnstico y el pronstico de un paciente de

traumatismo cerebral. Los pacientes con un trauma leve a moderado pueden recibir rayos X para
ver si existe una fractura de hueso o inestabilidad de la espina dorsal. El paciente debe
permanecer inmovilizado en la camilla rgida y el cuello inmovilizador hasta que el personal
mdico tenga la seguridad de que no existe ningn riesgo de lesin en la espina dorsal. Para
casos moderados a graves, la prueba que es la ptima en el campo de la imagenologa esla
escanografaportomografa computarizada o(CT). La escanografa o CT crea una serie de
imgenes de rayos X en cortes transversales de la cabeza y del cerebro y puede mostrar fracturas
de hueso as como la presencia de hemorragia, hematomas, contusiones, edema del tejido
cerebral, y tumores.
Las imgenes por resonancia magntica(MRI)pueden usarse luego de la evaluacin y
tratamiento inicial del paciente de traumatismo cerebral. Los MRI usan campos magnticos para
detectar cambios sutiles en el contenido de los tejidos cerebrales y pueden mostrar con ms
detalle que los rayos X o los CT.
Desafortunadamente, los MRI no son ideales para tomar imgenes de rutina de pacientes que
padecen de traumatismo cerebral cuando stos llegan a una sala de emergencia de un hospital
debido a que es un procedimiento lento y que no est disponible en todos los hospitales.
Aproximadamente la mitad de los pacientes con traumas graves a la cabeza requieren de una
intervencin quirrgica para reparar los hematomas o contusiones. Los pacientes tambin
pueden necesitar una intervencin quirrgica para repararles otras partes del cuerpo. Estos
pacientes generalmente son enviados a la unidad de cuidados intensivos luego de su ciruga.
A veces cuando el cerebro se lesiona y se hincha, se acumulan fluidos dentro del espacio
cerebral. Es normal que las lesiones corporales ocasionen edemas y desajustes en el equilibrio
del fluido. Pero cuando ocurre una lesin cerebral, debido a que el cerebro se encuentra dentro
de los confines del crneo, no hay espacio para que sus tejidos hinchados se expandan, ni
tampoco existen tejidos adyacentes al cerebro dentro del crneo para que pueda absorber los
fluidos excesivos. Este aumento de presin, se llamapresin intracraneal.
El personal mdico le mide la presin intracraneal de un paciente mediante una sonda o catter.
Este instrumento se introduce en el crneo penetrando hasta el nivel subaracnoide y est
conectado a un monitor que registra la presin intracraneal del paciente. Si un paciente tiene la
presin intracraneal alta l o ella es posible que tenga que ser sometida a
unaventriculostoma,un procedimiento que drena el fluido cerebroespinal para bajar la presin
en el cerebro. Los medicamentos que pueden usarse para disminuir la presin intracraneal
incluyen el manitol o los barbitricos, aunque la seguridad y efectividad de estos ltimos se
desconoce.

Cmo afectan los traumatismos cerebrales al estado de conciencia?

Un traumatismo cerebral puede causar problemas con la capacidad para despertar,el estado de
conciencia, la vigilancia y la receptividad. Por lo general, hay cinco estados anormales de
conciencia que pueden resultar de un traumatismo cerebral. Estupor, coma, estado vegetativo
persistente, sndrome de enclaustramiento y muerte cerebral.
El estupores un estado en el cual el paciente no responde pero puede despertar brevemente por
medio de un estmulo fuerte, tal como un dolor punzante. El comaes un estado en el cual el

paciente est completamente inconciente, no receptivo e imposible de despertar. Los pacientes

que estn en estado de coma no responden a los estmulos externos tales como el dolor o la luz, y
no tienen ciclos en que duermen y estn despiertos. El coma es el resultado de un trauma
generalizado y difuso del cerebro, y que abarca los lbulos cerebrales superiores, inferiores o
tronco cerebral. Un coma generalmente es de corta duracin, perdurando por un perodo de
pocos das a varias semanas. Despus de este perodo, algunos paciente emergen gradualmente
de su coma, algunos progresan a un estado vegetativo y otros mueren.
Los pacientes en estadovegetativoestn ajenos a su entorno, pero siguen teniendo un ciclo
normal de sueo-vigilia y perodos en que parecen estar concientes. Al contrario del coma en
que los ojos del paciente se mantienen cerrados, los pacientes en estado vegetativo abren a
menudo los ojos y pueden moverse, emitir quejidos, o reaccionar ante pruebas para medir los
reflejos. Un estado vegetativo puede ser el resultado de un trauma difuso de los hemisferios del
cerebro sin dao a la parte inferior del cerebro y tronco cerebral. La anoxia o falta de oxgeno en
el cerebro, que es una complicacin comn de un paro cardaco, tambin puede conducir a un
estado vegetativo.
Muchos pacientes emergen de un estado vegetativo dentro de pocas semanas, pero en aquellos
que no se recuperan dentro de 30 das se dice que estn enun estado vegetativo persistente. Las
posibilidades de recuperacin dependen de la extensin del trauma al cerebro y de la edad del
paciente, teniendo los pacientes jvenes una mejor posibilidad de recuperacin que los pacientes
mayores. Generalmente, los adultos tienen 50 por ciento de posibilidades y los nios un 60 por
ciento de posibilidades de recuperar la conciencia luego de un estado vegetativo persistente,
dentro de los primeros seis meses. Luego de un ao, las posibilidades de que un paciente que se
encuentra en un estado vegetativo persistente se recupere son muy bajas y la mayora de los
pacientes que s recobran la conciencia presentan una discapacidad importante. Mientras ms
tiempo permanezca un paciente en un estado vegetativo persistente, ms graves sern sus
discapacidades. La rehabilitacin puede ayudar en la recuperacin, pero muchos pacientes nunca
se recuperan al punto de poder cuidar de si mismos.
El sndrome de enclaustramientoes una condicin en la cual un paciente est conciente y
despierto pero no puede moverse ni comunicarse con otras personas, debido a una parlisis
completa de su cuerpo.
Los avances en la imagenologa y otras tecnologas han conducido a aparatos que ayudan a
diferenciar entre una variedad de estados de inconciencia.
Al contrario del estado vegetativo persistente, en que las partes superiores del cerebro estn
daadas y que las inferiores no han sufrido ningn dao, el sndrome de enclaustramiento es
causado por dao a porciones importantes del tronco cerebral, sin ningn dao a los hemisferios.
La mayora de los pacientes con sndrome de enclaustramiento pueden comunicarse con los
dems pestaeando los ojos, los que no se ven afectados por la parlisis. Algunos pacientes
tambin tienen la capacidad para ciertos msculos fciales. La mayora de los pacientes con
sndrome de enclaustramiento no recuperan el control motor, pero existen varios aparatos que
permiten a los pacientes comunicarse con los dems.
Durante este ltimo medio siglo en que se han desarrollado aparatos de asistencia para permitir
el flujo sanguneo y la respiracin de manera artificial, ha entrado en uso el trminomuerte

cerebral. La muerte cerebral es cuando hay una carencia de una funcin cerebral que puede ser
medido debido un dao cerebral difuso a los hemisferios cerebrales y el tallo enceflico, con
prdida de una actividad integrada entre las distintas reas del cerebro. La muerte cerebral es
irreversible. La remocin de aparatos de asistencia resulta en un paro cardaco inmediato y la
cesacin de la respiracin.
Los avances en imagenologa y otras tecnologas han conducido a aparatos que ayudan a
diferenciar entre los varios estados de inconciencia. Por ejemplo, una prueba de imgenes que
muestra actividad en el tronco cerebral pero poca o ninguna actividad en la parte superior
hemisferica llevara a un mdico a diagnosticar un estado vegetativo y excluira el diagnstico de
muerte cerebral y sndrome de enclaustramiento. Por otra parte, una prueba de imgenes que
muestra actividad en el cerebro hemisferico con poca actividad en el tronco cerebral confirmara
un diagnstico de sndrome de enclaustramiento, al mismo tiempo haciendo invlido un
diagnstico de muerte cerebral o estado vegetativo.
El uso de una tomografa computarizada (CT) o de una imagen por resonancia magntica (MRI)
es estndar en el tratamiento para el traumatismo cerebral pero otras tcnicas de imagenologa y
diagnsticas que pueden ser usadas para confirmar un diagnstico en particular, incluyen la
angiografa, la electroencefalografa (EEG), el ultrasonido transcraneal de Doppler, y la
tomografa por emisin de fotones (SPECT).

Qu complicaciones inmediatas posteriores al trauma pueden ocurrir con

traumatismo cerebral?
A veces, surgen complicaciones de salud en el perodo inmediatamente posterior a un
traumatismo cerebral. Estas complicaciones no son tipos de traumatismo cerebral, sino que son
problemas mdicos distintos que surgen a raz de la lesin.
Aunque las complicaciones son poco comunes, el riesgo aumenta segn la gravedad del trauma.
Las complicaciones del traumatismo cerebral incluyen convulsiones inmediatas, hidrocefalia o
engrandecimiento ventricular post-traumtico, derrames de fluido cerebro espinal, infecciones,
lesiones vasculares, lesiones del nervio craneal, dolor, lceras por presin, disfuncin, falla
orgnica mltiple en pacientes inconcientes, y politrauma (trauma a otras partes del cuerpo
adems del cerebro).
Alrededor del 25 por ciento de los pacientes con contusiones cerebrales o hematomas y alrededor
del 50 por ciento de los pacientes con lesiones con penetracin de la cabeza desarrollan
convulsiones inmediatas, las que ocurren dentro de las primeras 24 horas de la lesin. Estas
convulsiones inmediatas aumentan el riesgo deconvulsiones precoces definidas como
convulsiones que ocurren dentro del plazo de una semana despus de la lesinpero que no
parecen estar ligados al desarrollo de la epilepsia post-traumtica (convulsiones recurrentes que
aparecen ms de una semana despus del trauma inicial). Generalmente, los profesionales
mdicos usan medicamentos anticonvulsivos para tratar las convulsiones en pacientes de
traumatismo cerebral slo si estas convulsiones persisten.
El hidrocfalo o dilatacin ventricular post-traumtica ocurre cuando en el cerebro se acumula
fluido cerebroespinal, lo que resulta en una dilatacin de los ventrculos cerebrales (cavidades en
el cerebro llenas de fluido cerebroespinal) y un aumento en la presin intracraneal. Esta

condicin puede desarrollarse durante la etapa aguda que tiene lugar dentro del primer ao
despus de un traumatismo cerebral o es posible que no aparezca hasta ms tarde.
Generalmente, ocurre dentro del primer ao de la lesin y se caracteriza por un empeoramiento
del desarrollo neurolgico, conciencia impedida, cambios en la conducta, ataxia (falta de
coordinacin o de equilibrio), incontinencia, o signos de una presin intracraneal elevada. Esta
condicin puede desarrollarse a causa de una meningitis, hemorragia subaracnoide, hematoma
intracraneal, u otras lesiones. El tratamiento incluye la colocacin de una vlvula de derivacin
o shunting y drenaje del fluido cerebroespinal, adems de cualquier otro tratamiento apropiado
para la causa primaria de la condicin.
Las fracturas craneales pueden rajar las membranas que cubren el cerebro, conduciendo a
derrames del fluido cerebroespinal. Una rotura entre la dura y las membranas aracnoideas,
llamada, unafstulade fluido cerebroespinal, puede ocasionar que el fluido cerebroespinal se
filtra fuera del espacio subarcnoide penetrando en el espacio subdural; a esto se le llama un
higroma subdural.
El fluido cerebroespinal tambin puede filtrarse por la nariz y el odo. Estas roturas que permiten
que el fluido cerebroespinal se filtre fuera de la cavidad cerebral tambin permiten que el aire y
las bacterias entren dentro de la cavidad, posiblemente causando infecciones, tal como la
meningitis.El neumoencfaloocurre cuando el aire entra a la cavidad intracraneal y queda
atrapado dentro del espacio subaracnoideo.
Las infecciones dentro del espacio intracraneal son una complicacin peligrosa del traumatismo
cerebral. Pueden ocurrir fuera de la dura, debajo de la dura, debajo de la aracnoide (meningitis),
o dentro del espacio del cerebro mismo (absceso). La mayora de estas lesiones se desarrollan
dentro de las primeras semanas del trauma inicial y son el resultado de fracturas del crneo o de
lesiones penetrantes. El tratamiento estndar incluye el uso de antibiticos y a veces ciruga para
remover el tejido infectado. La meningitis puede ser especialmente peligrosa, con el potencial de
repartirse al resto del cerebro y del sistema nervioso.
Cualquier dao a la cabeza o al cerebro usualmente resulta en algo de dao al sistema vascular,
que es el que provee de sangre a las clulas del cerebro. El sistema inmunolgico del cuerpo
puede reparar el dao a los pequeos vasos sanguneos, pero el dao a los vasos mayores puede
resultar en complicaciones graves. El dao a una de las principales arterias que conducen al
cerebro puede causar un ataque cerebral, a causa de una hemorragia de la arteria (ataque
cerebral hemorrgico) o a travs de la formacin de un cogulo en el lugar de la lesin,
llamadoun trombo, otrombosis,que bloquea el flujo sanguneo al cerebro (ataque cerebral
isqumico). Los cogulos sanguneos tambin pueden desarrollarse en otras partes de la cabeza.
Los sntomas incluyen dolor de cabeza, vmitos, convulsiones, parlisis de un lado del cuerpo y
un estado de semi- conciencia que se desarrolla dentro de algunos das de la lesin a la cabeza, lo
que puede estar causado por un cogulo sanguneo que se forma en el tejido de alguno de los
senos paranasales (sinuses), o en cavidades adyacentes al cerebro. Los ataques isqumicos
trombticos son tratados con anticoagulantes, mientras que la ciruga es el tratamiento de
preferencia para los ataques hemorrgicos. Otros tipos de lesiones vasculares incluyen
elespasmo vasculary la formacin deaneurismas.
Las fracturas del crneo sobre todo las que ocurren en la base del crneo, pueden causar lesiones

de los nervios del crneo que conducen aneuropatas craneales compresivas. Todos menos tres
de los 12 nervios craneales irradian del tronco cerebral hacia la cabeza y el rostro. El sptimo
nervio craneal, el llamado nervio facial, es el nervio craneal que ms frecuentemente es
lesionado en un traumatismo cerebral, lo que puede conducir a una parlisis de los msculos
faciales.
El dolor es un sntoma comn del traumatismo cerebral y este dolor puede ser una complicacin
importante para pacientes que estn concientes durante el perodo inmediatamente posterior a un
traumatismo cerebral. El dolor de cabeza es el dolor ms comn que sienten los pacientes con
traumatismo cerebral, pero otras formas de dolor tambin pueden ser problemticas. Las
complicaciones graves para pacientes que estn inconcientes, o en un estado de coma, o en un
estado vegetativo incluyen las lesiones de decbito u otras lesiones de la piel producidas por
presin, infecciones de la vejiga, neumona u otras infecciones que ponen en peligro la vida y el
dao mltiple de rganos progresivo.

El trauma generalizado
La mayora de los pacientes con traumatismo cerebral tienen lesiones a otras partes del cuerpo
adems de dao a la cabeza y al cerebro. Los mdicos llaman a esto politrauma. Estas lesiones
requieren de un cuidado inmediato especializado, y pueden complicar el tratamiento y la
recuperacin de un traumatismo cerebral. Otras complicaciones que pueden acompaar al
traumatismo cerebral incluyen la disfuncin pulmonar (pulmn), la disfuncin cardiovascular
(corazn) a raz de un trauma cerrado del trax; la disfuncin gastrointestinal, los desequilibrios
de fluidos y hormonales; y otras complicaciones aisladas, tales como las fracturas, traumas de los
nervios, trombosis artica; coagulacin sangunea excesiva, e infecciones.
Las vctimas a menudo desarrollanhipermetabolismo, es decir, una aceleracin del ritmo
metablico, lo que conduce a un aumento en la cantidad de calor que produce el cuerpo. El
cuerpo transforma en calor la energa necesaria para que los rganos sigan funcionando,
causando un desgaste de los msculos y la desnutricin de otros tejidos. Las complicaciones
relacionadas con la difusin pulmonar pueden incluir el edema pulmonar neurognico (un exceso
de fluido en el tejido pulmonar), la aspiracin neumnica (neumona causada por aspiracin de
materias ajenas a los pulmones), y cogulos de grasa y de sangre en los vasos sanguneos de los
pulmones.
Los desequilibrios de fluidos y hormonales pueden complicar el tratamiento del
hipermetabolismo y elevar la presin intracraneal. Los problemas hormonales pueden ser el
resultado de una disfuncin de la pituitaria, la tiroides y otras glndulas a travs del cuerpo. Dos
complicaciones hormonales comunes del traumatismo cerebral sonel sndrome de secrecin
inapropiada de la hormona antidiurticayel hipotiroidismo.
Un traumatismo cerrado de trax tambin puede causar problemas cardiovasculares, incluyendo
dao a los vasos sanguneos y hemorragias internas, as como problemas con el ritmo cardaco y
el flujo sanguneo. El traumatismo cerrado de abdomen puede causar dao o disfuncin del
estmago, intestinos grandes o pequeos, y el pncreas. Una complicacin grave y comn del
traumatismo cerebral es lagastritis erosiva,o inflamacin y degeneracin del tejido estomacal.
Este sndrome puede causar un crecimiento bacterial en el estmago, aumentando el riesgo de
una neumona aspiratoria. El cuidado estndar para pacientes con traumatismo cerebral incluye

la administracin de inhibidores gstricos profilcticos para prevenir la acumulacin de cidos

estomacales y bacterias.

Qu discapacidades pueden resultar de un traumatismo cerebral?

Las discapacidades que pueden resultar de un traumatismo cerebral dependen de la gravedad de
la lesin, qu parte del cuerpo fue lesionada y de la edad y salud general del paciente. Algunas
discapacidades incluyen problemas con la cognicin, (pensamiento, memoria y razonamiento), el
procesamiento sensorial (visin, audicin, tacto,gusto y olfato), comunicacin (expresin y
comprensin), de conducta o salud mental (depresin, ansiedad, cambios de personalidad,
agresin, conducta impulsiva o acting out y conducta social inapropiada.
Dentro algunos das y semanas de ocurrida la lesin a la cabeza, aproximadamente el 40 por
ciento de los pacientes con traumatismo cerebral desarrollan un sinnmero de sntomas
preocupantes llamados colectivamentesndrome de post-concusin. Un paciente no necesita
haber padecido de una concusin o perdido el conocimiento para desarrollar el sndrome y
muchos pacientes con traumatismo cerebral moderado padecen de sndrome de post-concusin.
Los sntomas incluyen dolor de cabeza, mareo, vrtigo (sensacin de dar vueltas y vueltas o de
objetos que dan vueltas rpidamente alrededor del paciente), problemas de memoria, dificultad
para concentrarse, problemas de sueo, desasosiego, irritabilidad, apata, depresin y ansiedad.
Estos sntomas pueden durar por algunas semanas despus de la lesin a la cabeza. El sndrome
es ms comn en pacientes que han tenido sntomas siquitricos, tales como depresin o
ansiedad antes del accidente. El tratamiento para el sndrome de post-concusin incluye
medicamentos para el dolor y establecer condiciones siquitricas, as como psicoterapia y terapia
ocupacional para el manejo de los sntomas de la enfermedad.
La cognicin es un trmino que se usa para describir el proceso de pensar, razonar, solucionar
problemas, procesar informacin y memoria La mayora de los pacientes con traumatismo
cerebral grave, si es que alguna vez recuperan el conocimiento, padecen de discapacidades
cognoscitivas, incluyendo la prdida de muchas habilidades mentales superiores. La
discapacidad cogniscitiva ms comn entre pacientes con una lesin grave de la cabeza es la
prdida de memoria, caracterizada por la prdida de memorias especficas y la incapacidad
parcial para formar o guardar memorias nuevas. Algunos de estos pacientes pueden padecer
deamnesia post-traumtica, o antergrada o retrgrada. La amnesia post-traumtica antergrada
es un impedimento en el cual el paciente tiene dificultad para recordar eventos que ocurrieron
despus del traumatismo cerebral, mientras que en la amnesia post-traumtica retrgrada el
paciente tiene dificultad para recordar eventos que ocurrieron antes del traumatismo cerebral.
Muchos pacientes con lesiones de la cabeza leves a moderadas que padecen de deficiencias
cognoscitivas se confunden o distraen con facilidad y tienen problemas con la concentracin y la
atencin. Tambin tienen problemas a un nivel ms alto, con las llamadas funciones ejecutivas,
tales como el planear, organizar, pensar de manera abstracta, solucionar problemas y juzgar
situaciones, lo que hace que sea ms difcil que retomen las actividades laborales que
desempaaron antes de la lesin. La recuperacin de las deficiencias cognoscitivas es mayor
dentro de los primeros seis meses despus de la lesin, hacindose el proceso ms gradual
despus de ese perodo de tiempo.
El impedimento cogniscitivo ms grave padecido por pacientes con una lesin cerebral

grave es la prdida de memoria, caracterizada por la prdida de algunas memorias

especficas y la incapacidad parcial para formar o guardar nuevas memorias.
Los pacientes con traumatismo cerebral moderado a severo tienen mayores problemas con
deficiencias cognoscitivas que los pacientes con traumatismo cerebral leve, pero un historial
mdico de varios traumatismos cerebrales leves puede tener un efecto acumulativo, causando
deficiencias cognoscitivas iguales que las que se ven en lesiones moderadas o severas.
Muchos pacientes con traumatismo cerebral tienen problemas sensoriales, sobre todo problemas
con la visin. Los pacientes quizs no puedan registrar lo que estn viendo o puedan tener
lentitud para reconocer los objetos. Adems, los pacientes con traumatismo cerebral a menudo
tienen problemas con la coordinacin mano-ojo. Debido a esto, los pacientes con traumatismo
cerebral tienen la tendencia a topar con los objetos o dejarlos caer, o pueden dar la apariencia de
ser inestables.Los pacientes con traumatismo cerebral pueden tener dificultad para conducir,
operar maquinaria compleja, o jugar algunos deportes. Otras deficiencias sensoriales pueden
incluir problemas con la audicin, el olfato, el gusto o el tacto. Algunos pacientes desarrollan
tinitis, un tintineo o zumbido en los odos. Una persona con dao a la parte del cerebro que
proceso el gusto o el olfato puede desarrollar un gusto amargo persistente en la boca, o percibir
un olor desagradable persistente. Dao a la parte del cerebro que controla el tacto puede hacer
que estos pacientes desarrollen cosquilleo, picazn o dolor en la piel. Aunque muy poco
comunes, estas condiciones son difciles de tratar.
Los problemas con el lenguaje y la comunicacin son discapacidades comunes en los pacientes
con traumatismo cerebral. Algunos padecen deafasia, definida como una dificultad para
comprender y expresar el lenguaje oral y escrito; otros pueden tener dificultad con aspectos ms
sutiles de la comunicacin, tales como la expresin corporal y emocional y las seales no
verbales.
En laafasia no fluente, tambin llamada afasia de Broca, o afasia motora, los pacientes con
traumatismo cerebral a menudo tienen dificultad para recordar palabras y hablar en frases
completas. Hablan en frases interrumpidas y hacen pausas frecuentes. Muchos pacientes estn
concientes de estas deficiencias lo que puede hacerles sentir un alto grado de frustracin. Los
pacientes conafasia fluente, tambin llamada afasia de Wernicke, o afasia sensorial, hablan en
frases que tienen poco sentido, an cuando usan frases completas y con una gramtica correcta.
Al contrario, sus frases son muy fluidas pero sin sentido o garabateadas y suelen alargar las
frases introduciendo palabras innecesarias e inventadas. Muchos pacientes con afasia fluente no
estn concientes de que hablan con poco sentido y sienten ira hacia otras personas cuando stas
no le comprenden. Los pacientes conafasia globaltienen dao extenso a las partes del cerebro
que controlan el lenguaje y a menudo padecen de discapacidades graves en la comunicacin.
Los pacientes con traumatismo cerebral tienen problemas con el habla si la parte del cerebro que
controla el habla est daada. En este trastorno, llamadodisartria, el paciente puede pensar en el
lenguaje apropiado pero no puede articular las palabras con facilidad porque es incapaz de usar
los msculos necesarios para articularlas y producir el sonido. A menudo, estos pacientes
hablan con lentitud, les cuesta articular y su lenguaje es poco comprensible. Muchos tienen
problemas con la entonacin o inflexin, llamadadisfuncin prosdica. La inflexin es un
aspecto importante del habla pues da a conocer el significado emotivo del lenguaje y es necesaria
para poder comunicar ciertos aspectos del lenguaje, como la irona. Estas deficiencias del

lenguaje pueden conducir a una comunicacin errada, confusin, y frustracin para el paciente
as como para quienes interactan con l o ella.
La mayora de los pacientes con traumatismo cerebral tienen problemas emocionales o de
conducta que pueden clasificarse ampliamente bajo la categora de salud siquitrica. Los
familiares de pacientes con traumatismo cerebral a menudo hallan que los cambios ms difciles
de enfrentar son las discapacidades relacionadas con la personalidad y la conducta. Los
problemas siquitricos que pueden surgir incluyen depresin, apata, ansiedad, irritabilidad, ira,
paranoia, confusin, frustracin, agitacin, insomnio u otros problemas del sueo, y
fluctuaciones del estado de nimo.
Los problemas conductuales pueden incluir agresin, violencia, impulsividad, desinhibicin,
acting out, no cumplimiento con la terapia, una conducta social no apropiada, rabietas
emocionales, conducta infantil, auto control impedido, auto conciencia impedida, incapacidad
para tomar responsabilidad o aceptar crticas, egocentrismo, actividad sexual inapropiada, y
adiccin al alcohol o a las drogas. Los problemas de personalidad de algunos pacientes son tan
severos que son diagnosticados con trastorno de personalidad fronteriza,una condicin
siquitrica caracterizada por muchos de los problemas mencionados anteriormente. A veces, se
produce en los pacientes con traumatismo cerebral un detenimiento en su desarrollo; es decir, no
maduran emocional social o sicolgicamente despus del trauma. Esto constituye un problema
grave para los nios y adultos jvenes que padecen de traumatismo cerebral. Las actitudes y
conductas apropiadas en un nio o en un adolescente se hacen poco apropiadas en el caso de un
adulto. Muchos pacientes con traumatismo cerebral que presentan problemas siquitricos pueden
ser ayudados mediante el uso de medicamentos y psicoterapia.

Existen otros problemas a largo plazo asociados con el traumatismo cerebral?

Adems de las complicaciones inmediatas que surgen despus de la lesin, despus del
traumatismo cerebral pueden surgir otros problemas a largo plazo. Estos incluyen la enfermedad
de Parkinson y otros problemas motores, la enfermedad de Alzheimer,la demencia pugilstica,y
la demencia post-traumtica.
La enfermedad de Alzheimer La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad
neurodegenerativa caracterizada por demencia, prdida de memoria, y capacidades cognoscitivas
deterioradas. Las investigaciones recientes sugieren que existe una asociacin entre una lesin
en la cabeza en un adulto joven y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en una etapa
posterior de su vida; mientras ms grave la lesin cerebral, mayor es el riesgo de desarrollar la
enfermedad de Alzheimer. Segn cierta evidencia, una lesin cerebral podra interactuar con
otros factores para desencadenar la enfermedad y adelantar el inicio de la enfermedad en
personas que ya corren el riesgo de contraerla. Por ejemplo, las personas que tienen una forma
particular de la protena apolipoprotena E (apoE4) y que padecen de una lesin en la cabeza
caen dentro de esta categora de correr un mayor riesgo. La apolipoprotena E (apoE4) es una
protena que ocurre naturalmente y que ayuda a transportar el colesterol a travs del flujo
sanguneo.
La enfermedad de Parkinson y otros problemas motores Los trastornos del movimiento como
resultado del traumatismo cerebral, son poco comunes, pero s ocurren. La enfermedad de
Parkinson puede desarrollarse aos despus de que ocurre un traumatismo cerebral, causada por

dao el ganglio basal. Los sntomas de la enfermedad de Parkinson incluyen temblor o

estremecimiento,rigidez o inmovilidad, movimientos lentos, torpeza al caminar,
(bradiquinesia), incapacidad para realizar movimientos (aquinesia) y postura agachada. A pesar
de muchos avances cientficos en aos recientes, la enfermedad de Parkinson sigue siendo un
trastorno crnico y progresivo, lo que significa que es incurable y que se hace cada vez ms
grave a medida que la persona llega al final de su vida. Otros trastornos del movimiento que
pueden presentarse despus de un traumatismo cerebral incluyen temblores, ataxia,
(movimientos descoordinados de los msculos), y el mioclono (contracciones de los msculos
que se asemejan a las que padece una persona cuando recibe un choque elctrico).
La demencia pugilstica Tambin llamada encefalopata traumtica crnica, la demencia
pugilstica afecta principalmente a los boxeadores profesionales. Los sntomas ms comunes de
esta condicin son la demencia y el parkinsonismo causados por golpes repetitivos a la cabeza
durante un largo perodo de tiempo. Los sntomas comienzan entre 6 y 40 aos desde el
comienzo de la carrera del boxeador, con un promedio de inicio de la enfermedad de unos 16
aos.
La demencia post-traumtica Los sntomas de la demencia post-traumtica son muy
parecidos a los de la demencia pugilstica, excepto que la demencia post-traumtica tambin se
caracteriza por problemas de memoria a largo plazo y es causada por un golpe nico y severo
que resulta en un estado de coma.

Qu tipos de rehabilitacin debe recibir un paciente con traumatismo cerebral?

La rehabilitacin es una parte importante del proceso de recuperacin para un paciente con
traumatismo cerebral. Durante la etapa aguda, los pacientes con traumatismo cerebral moderado
a grave pueden recibir cuidado y ser tratados en la unidad de cuidados intensivos de un hospital.
Una vez estabilizado, un paciente puede ser transferido a una unidad de cuidados de menos
urgencia, o a un centro mdico de un hospital de rehabilitacin independiente. A partir de esta
etapa, los pacientes pueden seguir caminos divergentes en su recuperacin pues existe una gran
variedad de opciones para la rehabilitacin.
En 1998, NIH realiz unaConferencia de Consenso y Desarrollo sobre la Rehabilitacin de
Personas con una Lesin Traumtica Cerebral.El panel de Consenso y Desarrollo recomend
que los pacientes con traumatismo cerebral fueran sometidos a un programa de rehabilitacin
individualizado, basado en las fortalezas y capacidades del paciente, y que los servicios de
rehabilitacin se modificaran a travs del tiempo para adaptarlos a las necesidades cambiantes
del paciente.* El panel tambin recomend que los pacientes con lesiones moderadas a graves
recibieran tratamientos de rehabilitacin que aprovecharan las destrezas combinadas de un grupo
de especialistas. Para esto se utilizaran programas de tratamiento hechos a la medida de cada
paciente en las reas de terapia fsica, terapia ocupacional, terapia del habla y del lenguaje,
psiquiatra (medicina fsica), psicologa/psiquiatra, y apoyo social. El personal mdico que
entrega este tipo de cuidados incluye a especialistas en rehabilitacin, tales como enfermeras de
rehabilitacin, siclogos, patlogos del habla y del lenguaje, terapistas fsicos y ocupacionales,
siquiatras (especialistas en medicina fsica), trabajadores sociales y un coordinador del equipo, o
administrador.
La meta generalizada de la rehabilitacin despus de que ocurre un traumatismo cerebral es

mejorar la capacidad del paciente para poder funcionar en su casa y en la sociedad. Los terapistas
ayudan al paciente a adaptarse a sus discapacidades o a cambiar el espacio donde vive el paciente
llamado modificacin del medio ambientepara hacer que las tareas del diario vivir le sean
ms fciles.
Algunos pacientes pueden necesitar medicamentos para tratar sus problemas siquitricos o
fsicos causados por el traumatismo cerebral. Debe tomarse gran cuidado al recetar
medicamentos debido a que los pacientes con traumatismo cerebral son ms susceptibles a sus
efectos secundarios y pueden reaccionar de manera adversa a algunos elementos farmacolgicos.
Es importante que la familia provea al paciente de apoyo social involucrndose en el programa
de rehabilitacin. Los familiares del paciente tambin pueden beneficiarse de la psicoterapia.
Es importante para los pacientes con traumatismo cerebral y para sus familiares seleccionar el
ambiente ms apropiado para su rehabilitacin. Hay varias opciones, incluyendo la
rehabilitacin en el hogar del paciente; la rehabilitacin donde el paciente vive en su casa pero es
tratado en el hospital; la rehabilitacin en centros especializados dentro del hospital; y
programas amplios que hacen rehabilitacin diaria fuera del hospital. Existen programas de
apoyo que ayudan a funcionar en la vida diaria y centros que ensean al paciente cmo vivir de
manera independiente; programas apoyados por clubes: programas escolares para nios, y
muchos otros. El paciente con traumatismo cerebral, su familia y los integrantes del equipo de
rehabilitacin deben trabajar en conjunto para buscar el mejor lugar para la recuperacin del
paciente.
* La Declaracin de la Conferencia sobre Desarrollo del Consenso de la Salud de los Institutos
Nacionales de la Salud, del 26 al 28 de octubre de 1998. La Rehabilitacin de Personas con
Traumatismo Cerebral, Bethesda, MD, septiembre de 1999.

Cmo puede prevenirse el traumatismo cerebral?

Al contrario de la mayora de los trastornos neurolgicos, las lesiones de la cabeza pueden
prevenirse. Los Centros para el Control y Prevencin de la Enfermedad (CDC) han publicado
las siguientes recomendaciones * para reducir los riesgos de padecer de un traumatismo cerebral.
Use un cinturn de seguridad cada vez que conduzca o sea pasajero dentro de un automvil.

Coloque a su nio dentro de un asiento de seguridad, abrochando su cinturn de

seguridad, o colquelo dentro de su asiento elevado (booster seat), o (dependiendo de la
edad del nio), asegrese que tenga puesto el cinturn de seguridad cada vez que ste
viaje en el automvil.
Use un casco de proteccin y asegrese que su nio lo use cada vez que:

monte en bicicleta o en una moto;

juegue un deporte de contacto fsico como el ftbol americano o el hockey sobre

hielo;

use patines en lnea o monopatines;

batear o correr las bases en bisbol o softbol;

monte a caballo;

haga esqu o use un snowboard.

Mantenga las armas de fuego y balas bajo llave dentro de un gabinete cuando no estn en

uso.

Evite las cadas:

Usando una escalera de utilidad con una barra de apoyo para alcanzar objetos que
se encuentran en la parte superior de los estantes;

Instalando barandas en las escaleras;

Instalando seguros especiales en las ventanas para prevenir que los nios
pequeos se caigan desde ventanas abiertas;

Usando puertas de seguridad en la parte superior e inferior de las escaleras cuando

estn presentes nios pequeos.

Asegrese que la superficie del patio de juego de su nio est construido de algn
material que amortige los golpes (por ejemplo: madera hardwood,mulch(mezcla de
madera picada para el jardn) y arena.
*Del CDC, Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Qu investigaciones est realizando NINDS?

El Instituto Nacional de Trastornos Neurolgicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS)
realiza y apoya la investigacin con el fin de mejorar la comprensin de las lesiones del sistema
nervioso central y los mecanismos biolgicos causantes de dao cerebral, desarrollar estrategias
e intervenciones para limitar el dao cerebral primario y secundario, y crear terapias para tratar
lesiones cerebrales y ayudar en la recuperacin funcional a largo plazo.
En una escala microscpica, el cerebro est compuesto de miles de millones de clulas que estn
interconectadas y que se comunican. La neurona es la principal clula operativa del cerebro y
del sistema nervioso, consistiendo de un cuerpo celular (soma), y una cola o larga fibra nerviosa
(axn), y proyecciones que emanan del cuerpo celular llamadas dentritos. Los axones se
trasladan de manera aglutinada a travs del cerebro, proporcionando extensas interconexiones
entre las diferentes reas del cerebro.
Uno de los tipos de lesiones ms invasivas a consecuencia de incluso un trauma muy leve es el
dao ocasionado al axn de la clula nerviosa por causa del shearing; a esto se le llama lesin
axonal difusa. Este dao causa una serie de reacciones que eventualmente conducen a la
hinchazn del axn y su desconexin del cuerpo celular de la neurona. Adems, la parte de la
neurona que se comunica con otras neuronas se degenera y introduce niveles txicos de
mensajeros qumicos llamadosneurotransmisoresdentro de la sinapsis, o espacio que existe
entre las neuronas, de este modo daando las neuronas vecinas a por medio de una cascada
secundaria neuroexcitatoria. Por lo tanto las neuronas que no fueron daadas en el trauma inicial
padecen este secundo insulto traumtico. Muchas de estas clulas no pueden sobrevivir a este
torrente txico e inician una muerte celular programada, oapoptosis.Este proceso usualmente
tiene lugar dentro de las primeras 24 a 48 horas despus de la lesin inicial, pero puede ser ms
prolongado.
Un rea de investigacin que muestra promesa es el estudio del papel del flujo del in de calcio
dentro de la neurona daada como causa de muerte celular y de hinchazn generalizada del
tejido del cerebro. El calcio entra dentro de las clulas nerviosas a travs de canales daados
dentro de la membrana del axn. El exceso de calcio dentro de la clula hace que el axn se
hinche y tambin activa elementos qumicos, llamados proteasas, que degradan las protenas.
Una familia de proteasas, las calpanas, son especialmente dainas para las clulas nerviosas

porque degradan a las protenas que mantienen la estructura del axn. El exceso de calcio dentro
de la clula tambin es destructivo para las mitocondrias celulares,estructuras que producen la
energa de la clula. Las mitocondrias absorben el exceso de calcio hasta que se hinchan y dejan
de funcionar. Si un suficiente nmero de mitocondrias estn daadas, la clula nerviosa se
degenera. Este flujo de calcio tiene otros efectos dainos: activa enzimas destructivas, como las
caspasas que causan dao en el ADN de la clula y desencadenan la muerte celular, y daa los
canales de sodio dentro de la membrana celular, permitiendo que los iones de sodio inunden
tambin a la clula. El flujo de sodio aumenta el efecto de hinchazn del cuerpo celular y del
axn.
Los investigadores de NINDS han demostradotanto a travs de sus estudios en clulas y
animalesque entregar elementos qumicos especializados puede reducir la muerte celular
causada por el flujo de in de calcio. Otros investigadores han demostrado que el uso de la
ciclosporina A, que bloquea la permeabilidad de la membrana de la mitocondria, protege a los
axones del flujo de calcio. Otro camino de intervencin teraputica es el uso de la hipotermia
(un estado inducido baja temperatura corporal) para tardar la progresin de muerte celular e
hinchazn axonal.
En el cerebro saludable, el elemento qumico glutamato funciona como un neurotransmisor, pero
un exceso de la cantidad de glutamato en el cerebro hace que las neuronas se sobrecarguen por
demasiada excitacin, haciendo que despidan elementos qumicos txicas. Estas sustancias
envenenan el ambiente qumico de las clulas circundantes, iniciando la degeneracin y muerte
celular programada. Estudios han demostrado que un grupo de enzimas llamadas metal
proteinazas matrices contribuyen a la toxicidad descomponiendo las protenas que mantienen la
estructura y orden del medio ambiente extra celular. Otras investigaciones muestran que el
glutamato reacciona con el calcio y los canales del in de sodio en la membrana de la clula,
conduciendo a un flujo de calcio y de iones de calcio dentro de la clula. Los investigadores
actualmente buscan maneras de disminuir los efectos txicos del glutamato y de otros
neurotransmisores excitatorios.
El cerebro intenta reparase a si mismo despus de un trauma y tiene mayor xito despus de un
trauma leve a moderado que despus de una lesin grave. Los cientficos han demostrado que
despus de una lesin axonal difusa las neuronas pueden adaptarse espontneamente y
recuperarse extendiendo algunas de las fibras neuronales sanas hacia el espacio que antes fue
ocupado por el axn degenerado. Estas fibras pueden desarrollarse a tal punto que la neurona
puede retomar su comunicacin con las neuronas vecinas. Este es un proceso muy delicado y
que puede ser desbaratado por uno de entre varios factores, tales comola neuroexcitacin, la
hipoxia (niveles bajos de oxgeno), y la hipotensin (nivel bajo de flujo sanguneo). Despus de
un trauma, la excesiva neuroexcitacin, que es la activacin elctrica de clulas o fibras
nerviosas, es especialmente causal de una interrupcin de este proceso natural de recuperacin y
puede hacer que las fibras que recin se han extendido pierdan direccin y se conecten con los
terminales equivocados.
Los cientficos sospechan que estas conexiones fracasadas pueden contribuir a algunas
discapacidades a largo plazo, como dolor, espasticidad, convulsiones, y problemas de memoria.
Los investigadores de NINDS actualmente intentan aprender ms sobre el proceso natural de
recuperacin del cerebro y qu factores o desencadenantes lo controlan. Esperan que a travs de

la manipulacin de estos desencadenantes puedan aumentar el proceso de reparacin y al mismo

tiempo disminuir las comunicaciones fracasadas.
Los investigadores de NINDS tambin estn estudiando otros cambios de mayores
consecuencias y que tienen que ver ms especficamente con cambios en el tejido celular que
ocurren despus de un traumatismo cerebral. Los investigadores han demostrado que el trauma a
los lbulos frontales del cerebro puede daar sistemas de transmisin qumica, especficamente
el sistema dopaminrgico, la coleccin de neuronas en el cerebro que usa el neurotransmisor
dopamina. La dopamina es un mensajero qumico importantepor ejemplo, la degeneracin de
las neuronas que producen dopamina es la principal causa de la enfermedad de Parkinson. Los
investigadores de NINDS actualmente estudian cmo responde el sistema doparminrgico
despus de un traumatismo cerebral y su relacin con la neurodegeneracin y la enfermedad de
Parkinson.
El uso de clulas matrices para reparar el tejido cerebral es un campo de investigacin nuevo y
apasionante. Unaclula matriz neuronales un tipo de clula especial que puede multiplicarse y
dar origen a otros tipos de clulas ms especializadas. Estas clulas se encuentran en tejido
neuronal adulto y normalmente se transforman en varios tipos de clulas diferentes que se
encuentran dentro del sistema nervioso central. Los investigadores de NINDS actualmente
investigan la capacidad de las clulas matrices para transformarse en neuronas productoras de
neurotransmisores, especficamente las clulas que producen dopamina. Los investigadores
tambin estn estudiando la capacidad que tienen las clulas matrices para transformarse
enoligodendrocitos,un tipo de clula cerebral que produce mielina, la vaina grasa que envuelve
y asla a los axones. En un estudio en ratones, se vio que las clulas matices para la mdula
cerebroespinal pueden transformarse en neuronas, lo que demuestra que las clulas matrices
neuronales no son el nico tipo de clula matriz que pudiera ser beneficioso en el tratamiento de
trastornos del cerebro y del sistema nervioso. Actualmente, la investigacin en clulas matrices
relacionadas con el traumatismo cerebral est an en una etapa muy preliminar, pero
investigaciones futuras pudieran conducir a avances en tratamientos y rehabilitacin.
Adems de la investigacin bsica recin descrita, los cientficos de NINDS actualmente tambin
realizan investigaciones clnicas ms amplias que involucran la participacin de pacientes. Un
rea de estudio se concentra en laplasticidaddel cerebro despus de una lesin. En un sentido
muy estricto, la plasticidad significa la capacidad para ser formado o moldeado. Cuando se habla
del cerebro, la plasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse a sus deficiencias y
lesiones. Los investigadores de NINDS actualmente estudian el grado de plasticidad del cerebro
despus de una lesin y desarrollan terapias para mejorarla para poder reestablecer la
funcionalidad.
La plasticidad del cerebro y su capacidad para reestablecer las redes neuronales hace posible que
una parte del cerebro se haga cargo de las funciones de otra parte que est discapacitada. Los
cientficos han sabido por mucho tiempo que el cerebro inmaduro generalmente es ms plstico
que uno maduro, y que los cerebros de los nios tienen una mayor capacidad de adaptarse y de
recuperarse de una lesin que los cerebros de los adultos. Los investigadores de NINDS
actualmente estudian los mecanismos que forman la base de esta diferencia y presentan la teora
de que los nios tienen una sobre abundancia de redes neuronales compuestas de muchas
conexiones, muchas de las cuales disminuyen naturalmente a travs de un proceso

llamadopruning. Cuando una lesin destruye una red neuronal importante en los nios, otra
red neuronal menos til que eventualmente se habra muerto, se hace cargo de las
responsabilidades de la red daada. Algunos investigadores estn estudiando el papel de la
plasticidad en la memoria, mientras que otros estn usando tcnicas de la imagenologa, tales
como los MRI, para ilustrar regiones del cerebro y dejar constancia de la plasticidad.
En un sentido muy estricto, la plasticidad significa la capacidad para ser formado o
moldeado. Cuando se habla del cerebro, la plasticidad se refiere a la capacidad del cerebro
para adaptarse a sus deficiencias y lesiones.
Otra rea importante de investigacin involucra el desarrollo de mejores programas de
rehabilitacin para los discapacitados por un traumatismo cerebral. El Acta del Congreso sobre
Salud Infantil del 2000 autoriza a NINDS para realizar y apoyar investigaciones relacionadas con
el traumatismo cerebral con el fin de disear terapias para restaurar el funcionamiento normal en
la cognicin y la conducta.
Las Pruebas de Investigacin Clnica
NINDS est dedicado a desarrollar tratamientos que pueden darse dentro de las primeras horas
despus de un traumatismo cerebral, con la esperanza de que una intervencin rpida pueda
prevenir o revertir mucho del dao que resulta de la lesin. Una prueba de investigacin clnica
recientemente concluida, apoyada por NINDS, involucr bajar la temperatura corporal de
pacientes con traumatismo cerebral a 33 grados Celsius dentro de 8 horas de su trauma. Aunque
los investigadores hallaron que el tratamiento no mejor el resultado general, aprendieron que los
pacientes menores de 45 aos hospitalizados cuando ya se encontraban en un estado de
hipotermia evolucionaron mejor que si se les mantena el cuerpo a una temperatura ligera que si
se les elevaba la temperatura corporal a un grado normal. Otras pruebas de investigacin clnica
que se realizan en la actualidad incluyen el uso de la hipotermia para nios con traumatismo
cerebral grave, el uso del sulfato de magnesio para proteger las clulas nerviosas despus del
traumatismo cerebral, y los efectos de bajar la presin intracraneal y aumentar el flujo sanguneo
cerebral.

Dnde puedo obtener ms informacin?

Para obtener informacin adicional sobre los programas investigacin del NINDS, contacte a la
Unidad de Recursos Neurolgicos y Red de Informacin del Instituto (BRAIN por su sigla en
ingls) en:

Glosario

afasia dificultad para comprender o expresar el lenguaje de manera verbal o

escrita (ver tambin la afasia no fluente).

afasia fluente una condicin en la cual los pacientes cuando hablan, expresan
muy poco sentido, inclusive cuando hablan con frases completas. Tambin
llamada afasia de Wernicke o afasia motora.
afasia no fluente una condicin en la que los pacientes tienen dificultad para
recordar palabras y construir frases completas. Tambin llamada afasia de
Broca o afasia motora.
afasia global una condicin en la cual los pacientes padecen de graves
discapacidades de la comunicacin, como resultado de un dao extensivo de las
partes del cerebro que estn a cargo del lenguaje.
amnesia post-traumtica un estado de confusin aguda causada por una
lesin traumtica cerebral, que se caracteriza por dificultad en la percepcin,
pensamiento, capacidad de recordar y concentracin; durante esta etapa aguda,
los pacientes a menudo no pueden formar nuevas memorias.
aneurisma saco lleno de sangre formado por una dilatacin, producida por un
ensanchamiento de una arteria o vaso sanguneo.
anoxia ausencia del suministro de oxgeno en los tejidos de algn rgano, que
conduce a la muerte celular.
apoptosis muerte celular que ocurre naturalmente como parte normal del
desarrollo, manutencin o renovacin de los tejidos dentro un rgano.
ataque cerebral hemorrgico un accidente cerebrovascular es causado por
la h emorragia de una de las principales arterias que conducen al cerebro.
ataque cerebral isqumico ataque neurocerebral causado por la formacin
de un cogulo que bloquea el flujo sanguneo a travs de una arteria que
conduce al cerebro.
clulas matrices neuronales clulas que se encuentran solamente en el
tejido neuronal adulto, que pueden transformarse en varios tipos de clulas en el
sistema nervioso central.
coma un estado de inconciencia causado por una enfermedad, lesin o
envenenamiento.
conmocin cerebral o concusin lesin al cerebro causada por un golpe
fuerte o por una sacudida violenta, causando un repentino y temporal
impedimento de la funcin cerebral, como la prdida de conocimiento o
interferencia en la visin y el equilibrio.

contusin area especfica de tejido cerebral hinchado, mezclado con sangre

emitida de vasos sanguneos rotos.
convulsiones actividad anormal de las clulas nerviosas dentro del cerebro
que causa sensaciones, emociones y conductas extraas, y que a veces
produce convulsiones, espasmos musculares y prdida de conciencia.
convulsiones inmediatas convulsiones que ocurren dentro de las primeras
24 horas despus de una lesin traumtica del cerebro.
convulsiones precoces convulsiones que ocurren dentro de una semana a
partir de una lesin cerebral.
demencia post-traumtica una condicin que se caracteriza por deterioro y
apata mental, y emocional despus de un trauma.
demencia pugilstica dao cerebral causado por traumas repetitivos y
acumulativos en la cabeza; se ve comnmente en boxeadores profesionales.
disartria la incapacidad o dificultad para articular palabras debido al estrs
emocional, lesin cerebral, parlisis, o rigidez de los msculos necesarios para
el habla.
disfuncin prosdica problemas con la entonacin o inflexin.
dura una membrana fuerte y fibrosa que cubre el cerebro. De las tres
membranas a la membrana que se encuentra en la parte exterior, se le llama
meninges.
epilepsia post-traumtica convulsiones recurrentes que se presentan ms de
una semana despus del traumatismo cerebral.
Escala de Coma de Glasgow una herramienta clnica usada para evaluar el
grado de conciencia y de funcionamiento neurolgicoy por lo tanto de la
gravedad de una lesin cerebraly que prueba la capacidad de respuesta
motora, verbal y de apertura de ojos.
espasmo vascular una contraccin exagerada y persistente de las paredes
de un vaso sanguneo.
estado vegetativo una condicin en la que los pacientes estn inconcientes y
ajenos a su entorno, pero siguen teniendo un ciclo vigilia/sueo y en el cual
pueden tener perodos de alerta.
estado vegetativo persistente un estado que perdura, en el cual el paciente

tiene la conciencia gravemente impedida y es incapaz de realizar movimientos

voluntarios.
estupor un estado de conciencia impedida en la cual el paciente no responde
pero puede ser despertado mediante un estmulo fuerte.
fstula del fluido cerebroespinal rajadura entre dos de las tres membranas las membranas de la dura y la aracnoidea- que envuelven el cerebro.
fluido cerebroespinal el lquido que baa y protege al cerebro y a la columna
vertebral.
fractura deprimida de crneo una fractura que ocurre cuando pedazos
quebrados del crneo presionan sobre los tejidos del cerebro.
fractura penetrante de crneo una lesin cerebral en la que un objeto
perfora el crneo y golpea el tejido cerebral.
gastritis erosiva inflamacin y degeneracin de los tejidos del estmago.
hematoma sangrado copioso que entra dentro del cerebro o que se acumula
alrededor de l, causado por un dao en un vaso sanguneo mayor en la
cabeza.
hematoma epidural sangrado en el rea que se encuentra en medio del
crneo y la dura.
hematoma intracerebral sangrado dentro del cerebro causado por dao en
un vaso sanguneo principal o mayor.
hematoma subdural sangrado que se limita al rea entre la dura y las
membranas aracnoideas.
higroma subdural una acumulacin de fluido rico en protenas dentro del rea
que se encuentra entre la dura y las membranas aracnoideas, usualmente
causada por una rajadura en la membrana aracnoidea.
hipermetabolismo una condicin en la que el cuerpo produce demasiado
calor energtico.
hipotiroidismo una disminucin en la produccin de la hormona de la tiroides
que conduce a un ritmo metablico reducido, aumento de peso, somnolencia
crnica, piel y cabello seco, y/o una acumulacin y retencin de fluido dentro de
los tejidos conectivos.

hipoxia una disminucin de los niveles de oxgeno dentro de un rgano, como

el cerebro. Es menos grave que la anoxia.
imagen por resonancia magntica (MRI) una tcnica diagnstica no
invasiva que usa los campos magnticos para detectar cambios sutiles en el
tejido cerebral.
lesin cerrada de cabeza una lesin que ocurre cuando la cabeza se golpea
repentina y violentamente contra un objeto, pero el objeto no penetra en el
crneo.
lesin de contra golpe una contusin causada por sacudir el cerebro de
adelante hacia atrs repetidamente dentro del espacio cerrado del crneo.
lesin difusa axonal vase shearing.
lesin penetrante de cabeza una lesin cerebral en la cual un objeto perfora
el crneo y entra al tejido cerebral.
membrana aracnoidea una de las tres membranas que cubren el cerebro; se
encuentra entre la pia mater y la dura. De manera colectiva, estas tres
membranas forman las meninges.
meningitis inflamacin de las tres membranas que cubren el cerebro y la
espina dorsal, conocidas colectivamente como las meninges; las meninges
incluyen la dura, pa mater y aracnoidea.
muerte cerebral el cese irreversible de la funcin cerebral.
neumoencfalo una condicin en la cual aire o gas est atrapado dentro de la
cavidad intracraneal.
neuroexcitacin la activacin elctrica de clulas en el cerebro; la
neuroexcitacin es parte del funcionamiento normal del cerebro o puede ser el
resultado de actividad anormal relacionada con una lesin.
neurona una clula nerviosa que es una de las principales clulas funcionales
del cerebro y del sistema nervioso.
neuropatas craneales compresivas degeneracin de los nervios dentro del
cerebro, causado por presin sobre esos mismos nervios.
neurotransmisores elementos qumicos que transmiten seales nerviosas
desde una neurona a otra.

oligodendrocitos un tipo de apoyo para las clulas en el cerebro que produce

mielina, la vaina grasa que envuelve y protege a los axones.
plasticidad capacidad del cerebro para adaptarse a las deficiencias y
lesiones.
presin intracraneal acumulacin de presin dentro del cerebro como
resultado de una lesin.
pruning proceso mediante el cual una lesin destruye una red neuronal
importante en los nios, y otra red neuronal menos til -que eventualmente
habra muerto- se hace cargo de las responsabilidades de la red daada.
shearing (o lesin difusa axonal) dao a las neuronas individuales que
resultan en una interrupcin de las redes neuronales y la descomposicin de la
comunicacin generalizada de neuronas en el cerebro.
sndrome de beb sacudido una forma de lesin cerebral grave que ocurre
cuando a un beb o nio pequeo se le sacude con suficiente fuerza como para
hacer que el cerebro rebote dentro del crneo; el grado de dao cerebral
depende de la fuerza y duracin de la sacudida. Sntomas menores incluyen
irritabilidad, estado letrgico, temblor o vmitos. Sntomas graves incluyen
convulsiones, coma, estupor o la muerte.
sndrome de enclaustramiento una condicin en la cual un paciente est
concientey despierto, pero no puede moverse o comunicarse debido a una
parlisis completa del cuerpo.
sndrome de post-concusin es un problema complejo y mal comprendido
que puede causar dolores de cabeza despus de un trauma de la cabeza. En la
mayora de los casos, los pacientes no pueden recordar el suceso que caus la
concusin ni un perodo de tiempo que puede variar- antes de la lesin.
sndrome de secrecin inadecuada de la hormona antidiurtica una
condicin en la que una secrecin excesiva de la hormona antidiurtica conduce
a una deficiencia en la sangre y a una orina anormalmente concentrada; los
sntomas incluyen debilidad, estado letrgico, confusin, estado de coma,
convulsiones y muerte, si al paciente se le deja sin tratamiento.
tomografa computarizada (CT) una escanografa que crea una serie de
imgenes en cortes transversales a rayos X de la cabeza y del cerebro. Tambin
se le llama tomografa axial computarizada o CAT scan.
trombosis o trombo formacin de un cogulo sanguneo en el rea de la

lesin.
trombosis venosa profunda la formacin profunda de cogulos de sangre
dentro una vena.
ventriculostoma un procedimiento quirrgico que drena el fluido cerebro
espinal del cerebro a travs de una apertura en una de las pequeas cavidades
llamadas ventrculos.