Publicado en el peridico EL MUNDO el 19 de enero de 2015

GENTICA 'Una herencia incmoda' llega el martes a las libreras espaolas

El retorno de las 'razas'

El divulgador cientfico Nicholas Wade ha desatado la polmica con su ltimo libro, en
el que defiende la existencia de tres grandes 'razas': caucsica, asitica oriental y
africana.
De inmediato, algunos genetistas han atacado la obra, acusando al autor de tergiversar
sus investigaciones y fomentar el racismo.
P. UNAMUNO Madrid
Actualizado: 19/01/2015 03:02 horas
Hoy llega a las libreras espaolas el libro que ha desencadenado una de las ms virulentas
confrontaciones acadmicas de los ltimos aos. Una herencia incmoda (ed. Ariel), del bilogo y
divulgador Nicholas Wade, antes editor cientfico en Science y The New York Times, trata de la raza, y
sta es siempre una cuestin controvertida desde el mismo momento en que buena parte de la
comunidad cientfica comparte la opinin del antroplogo Ashley Montagu de que "la palabra misma
'raza' es en s misma racista".
Wade, por el contrario, sostiene que los notables -aunque an preliminares- avances en el conocimiento
del genoma humano permiten afirmar que existen diferencias intrnsecas entre grandes grupos de
poblacin y que hablar de ello no abre la puerta al resurgimiento del racismo. "La ciencia trata de lo
que es, no de lo que debera ser", sentencia el autor ingls residente en EEUU.
La tesis principal de Una herencia incmoda es que, a la luz del estudio del genoma, la evolucin
humana debe considerarse "reciente, copiosa y regional". En otras palabras, que el hombre se halla en
constante transformacin gentica, ha cambiado de manera considerable en la Historia reciente, como
en cualquier otro periodo -lo que parece incontrovertible-, y lo ha hecho de forma diferente segn el
entorno geogrfico donde se ha asentado, principalmente -segn Wade- en funcin del continente que
haya habitado.
Nada de esto parece especialmente escandaloso, pero la hiptesis de que los rasgos distintivos de las
diversas razas trascienden evidencias fsicas como el color de la piel y afectan tambin a su
comportamiento social, as como a sus logros culturales o econmicos, ha levantado en armas al mundo
acadmico, al que Wade tacha de actuar por inercia, motivos polticos o miedo a las acusaciones de
racismo.

Carta de protesta
Publicado en primavera, el libro provoc el rechazo de un grupo de 140 genetistas que acusaban a
Wade de haber malinterpretado su trabajo cientfico. Autoridades tan prominentes como Evan Eichler,
David Goldstein y Michael Hammer reprobaban al divulgador a travs de una carta publicada
precisamente en la propia casa, hasta fechas recientes, de Wade, The New York Times.
Rasmus Nielsen, de la Universidad de California, puso voz al malestar del colectivo al manifestar la
sensacin de que su investigacin haba sido "secuestrada por Wade para promover su agenda

ideolgica". Exactamente el mismo argumento que esgrime el divulgador, para quien la mayora de los
investigadores en este campo "eluden el tema [de la raza] en lugar de arriesgarse a ser calumniados con
insinuaciones de racismo y de poner en peligro su carrera y su financiacin".
Nicholas Wade.
La edicin espaola del libro recoge ya la respuesta del autor a la carta de los genetistas. Su posicin se
mantiene inalterada por cuanto la conclusin de que la raza tiene un fundamento biolgico, "lejos de
ofrecer ninguna base para el racismo", tan slo pone de relieve la unidad gentica esencial de la
humanidad.
Wade ha encontrado tambin defensores de altura, si no directamente de sus tesis o conjeturas -l
admite que lo son-, s al menos de su derecho a expresarlas sin que broten los sarpullidos. E. O. Wilson,
uno de los bilogos ms respetados del mundo, ha celebrado que Wade se ocupe de la diversidad
gentica "sin miedo a la verdad".
Una herencia incmoda es "una obra magistral" para James D. Watson, codescubridor del ADN y l
mismo un personaje polmico despus de que diversas manifestaciones suyas, en especial las referidas
a la inteligencia de las personas negras, le valieran la acusacin de racista y le costaran el puesto de
presidente del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor.

Acusaciones de racismo
En el bando opuesto, el que mantiene que obras como sta son perniciosas porque alientan o al menos
proporcionan argumentos al racismo, se situaron con particular encono varios investigadores que
publican en el peridico digital The Huffington Post. Uno de ellos, el antroplogo Agustn Fuentes,
jugaba en un post con el ttulo del libro puesto en cuestin al referirse a "la incmoda ignorancia de
Nicholas Wade".
Fuentes criticaba, por ejemplo, la arbitrariedad de establecer en tres, cinco o siete el nmero de razas
existentes, como hace Wade en diferentes partes del ensayo de acuerdo con los criterios a que uno
pretenda atenerse.
El licenciado en Ciencias Naturales afirma que la falta de acuerdo en los mtodos de clasificacin, que
han llegado a fijar entre tres y 60 razas, "no significa que las razas no existan". Wade sostiene que, a
partir de una patria ancestral africana cuyos miembros comenzaron a dispersarse hace 50.000 aos, la
especie se ha desgajado en tres grandes grupos: el caucsico, el compuesto por los asiticos orientales y
el que deriva de la poblacin que se qued en frica. A estas dos categoras suma la de los aborgenes
australianos y la de los americanos nativos, descendientes de pueblos siberianos que arribaron a Alaska,
y de ah a todo el nuevo continente, a travs del hoy hundido puente de Beringia.
El libro de la polmica se remonta a los grandes puntos de inflexin de la Historia -el paso de los
antepasados del hombre de los rboles al suelo, la invencin de la agricultura, la creacin del Estado, la
organizacin social occidental- para interpretarlos en clave de las modificaciones genticas impuestas
por la seleccin natural para superar los desafos a que se enfrentaba cada grupo de poblacin.
stos habran evolucionado por sendas ligeramente diferentes en la medida en que, al separarse por
continentes y no mezclarse debido a las barreras idiomticas o al sentimiento de territorialidad del
hombre primitivo, cada uno habra legado a sus descendientes slo una parte del acervo gentico
comn. De ah, segn Wade, que cada raza presente su propia frecuencia (o abundancia relativa) en la
distribucin de los alelos, que son las formas alternativas que puede tener un mismo gen.

El editor cientfico cita estudios segn los cuales el 8% del genoma humano muestra evidencias de
haber estado bajo presin reciente de la seleccin natural, lo cual es visible en la forma de grandes
bloques que adoptan los genes sometidos a una mutacin beneficiosa para la especie. "Generacin tras
generacin", seala, "el bloque de ADN con la versin favorecida de un gen va siendo portado por cada
vez ms gente".
Hasta aqu todo resulta plausible. La cuestin se complica cuando Wade se zambulle en el terreno de
las especulaciones acerca de cmo la evolucin ha hecho derivar a cada grupo en una direccin
determinada que no puede explicarse exclusivamente por razones culturales. En su opinin, mnimas
modificaciones del comportamiento social del hombre dan como resultado conjuntos de poblacin muy
diferente.

Inclinacin innata
La gentica no slo no determina el comportamiento, defiende Wade, sino que representa apenas una
inclinacin innata en absoluto decisiva. Ahora bien, "si todos los individuos de una sociedad tienen
propensiones similares, por leves que sean (...), entonces [sta] tender a actuar en aquella direccin" y,
dotndose de los instrumentos pertinentes, moldear el comportamiento de sus miembros as como
-espinoso asunto- sus destrezas, incluidas las cognitivas.
Apoyado en este argumento, el escritor, que en todo momento evita pronunciarse en trminos de
superioridad de una raza sobre otra, avanza sin embargo por un campo de minas al conjeturar que los
europeos sentaron las bases de su posicin dominante durante siglos cuando acertaron a desarrollar
"una forma particularmente exitosa de organizacin social" y que ese firme apoyo no permite
augurar, "desde una perspectiva evolutiva, un declive inminente de Occidente".
Esa forma de organizacin social sera el fruto de la propensin de un grupo humano, en este caso el
caucsico, a dotarse de una serie de instituciones y usos que se adaptaban especialmente bien a "sus
circunstancias locales concretas", desarrollando as "un tipo de sociedad que era muy favorable a la
innovacin". Ms extrao resulta leer que pueden rastrearse las bases genticas de la "tendencia" de
los africanos a regirse por sistemas de carcter tribal o la de los chinos a ser reticentes al cambio y
sumisos.
Y no digamos nada de la hiptesis de que los judos asquenazes (europeos) podran haber
experimentado "una mejora gentica de su capacidad cognitiva" debido a su dedicacin ancestral -en
parte forzada, para decirlo todo- a actividades complejas relacionadas con el prstamo de dinero.
"Cualesquiera genes que aumentaran la inteligencia que surgieran en una familia de la poblacin
general se diluiran en la generacin siguiente, pero podan acumularse en la comunidad juda porque
se disuada el matrimonio con no judos", escribe Wade en el controvertido ensayo que desde maana
puede leerse ya en espaol.