S.

Andrew McIntosh
BP Trinidad and Tobago
Puerto Espaa, Trinidad

El transporte de gas natural

a travs de los ocanos

Peter G. Noble
Jim Rockwell
ConocoPhillips
Houston, Texas, EUA
Carl D. Ramlakhan
Atlantic GNL Company of
Trinidad and Tobago
Point Fortin, Trinidad

Existen importantes reservas de gas natural situadas en zonas remotas que carecen
de demanda local y donde el transporte por gasoductos puede ser antieconmico.

Por su colaboracin en la preparacin de este artculo,

se agradece a Michelle Foss, Universidad de Texas, Austin;
y a Patricia Ganase, Atlantic LNG, Point Fortin, Trinidad.
Coselle es una marca de Sea NG Corporation. Invar
es una marca de Imphy Alloys. Moss es una marca de
Moss Maritime. Optimized Cascade es una marca de
ConocoPhillips.

50

Cada vez con ms frecuencia, el gas es convertido a la fase lquida y enviado a las
terminales de importacin de todo el planeta. El gas natural licuado ocupa el primer
puesto de crecimiento entre las fuentes de energa limpia y de bajo nivel de emisiones.

Oilfield Review

El gas natural ha recorrido un largo camino desde

el ao 390 AC, cuando los chinos lo utilizaban en
la fabricacin de sal. Durante los 2,400 aos transcurridos desde entonces, su alcance se ha expandido considerablemente; pasando de la simple
produccin de sal al transporte transocenico en
forma de gas natural licuado (GNL). Por su utilizacin, en los ltimos 100 aos el gas natural ha
pasado de ser un combustible local a un elemento
que hoy se cree ser un producto bsico global.
Si bien los primeros chinos, romanos y griegos
utilizaban poco el gas como fuente de energa, su
empleo recin se expandi alrededor del ao
1800, con el consumo urbano del gas derivado del
carbn utilizado para iluminacin.1 La demanda
de gas natural aument durante los primeros aos
del siglo XX, pero su empleo sigui siendo bsicamente local hasta poco despus de la Segunda
Guerra Mundial. La tecnologa de ingeniera desarrollada en esos momentos se utiliz para construir gasoductos de larga distancia, seguros y
confiables, para el transporte del gas natural.
A medida que la utilizacin del gas natural
dej de ser local para convertirse en regional, sus
aplicaciones se expandieron y se transform de
combustible domstico en insumo petroqumico
para la generacin de energa elctrica. El con-

Otoo de 2008

sumo del gas para la generacin de energa tuvo su

auge durante los ltimos 25 aos con la introduccin de las turbinas de gas eficientes y el reconocimiento de los beneficios ambientales inherentes
asociados con el gas natural. Hoy, la generacin de
energa elctrica representa ms de la mitad del
incremento experimentado en la demanda de gas.
La Administracin de Informacin Energtica de
los Estados Unidos ha estimado que el consumo
mundial de gas aumentar en un 70% entre 2002 y
2025.2
Si bien hoy en da se observa un rpido crecimiento del consumo de gas natural, los hallazgos
de gas no siempre han sido considerados favorables
por sus descubridores. Durante gran parte del siglo
XX, los mercados del gas natural se vieron restringidos por los precios bajos y la sobreoferta. El gas
que no se poda vender era quemado por antorcha
o reinyectado en pozos de inyeccin de gas para
desplazar el petrleo o mantener la presin de los
pozos. Esas actitudes han cambiado al aumentar el
nfasis aplicado al control de la polucin.
El gas natural es el combustible fsil de ms
baja polucin. Los niveles potenciales de emisin
de azufre, nitrgeno y sustancias en partculas, provenientes del gas natural, son varios rdenes de
magnitud inferiores a los del petrleo o del carbn.

Pese a que las refineras y las centrales de energa

pueden remover por completo gran parte de las
emisiones provenientes del petrleo o del carbn,
dicha remocin les insume una importante cantidad de energa y de capital. Adems de producir
bajas emisiones de contaminantes, los productos
de la combustin provenientes del gas natural
contribuyen bastante menos a las emisiones de
gases de efecto invernadero. Las emisiones de dixido de carbono [CO2] producidas por la combustin del gas natural son un 40% inferiores a las del
petrleo y un 80% menores que las del carbn,
segn sea el contenido de energa.3
1. Los chinos transportaban el gas en caas de bamb,
desde pozos someros hasta evaporadores de salmuera
a gas para elaborar la sal. Para obtener ms
informacin, consulte: Kidnay AJ y Parrish WR:
Fundamentals of Natural Gas Processing
(Fundamentos del Procesamiento del Gas Natural).
Boca Ratn, Florida, EUA: Grupo Taylor & Francis, 2006.
El gas para consumo urbano es un vapor inflamable que
se obtiene mediante el calentamiento del carbn con el
vapor de agua. Se trata de una mezcla de monxido de
carbono, hidrgeno, metano e hidrocarburos voltiles.
Para obtener ms informacin, consulte:
http://www.123exp-technology.com/t/03884354486/
(Se accedi el 8 de junio de 2008).
2. Tusiani MD y Shearer G: LNG. Tulsa: PennWell
Publishing Company, 2007.
3. Natural Gas and the Environment,
http//www.naturalgas.org/environment/Naturalgas.asp
(Se accedi el 3 de mayo de 2008).

51

En reconocimiento a sus caractersticas favorables en trminos de emisiones, el gas natural se conoce como el combustible del futuro y en estos
momentos su utilizacin como fuente de energa es
equivalente a la del carbn.4 Esta posicin debe ser
sopesada con la disparidad que existe entre los lugares en que se halla el gas natural y dnde se lo
consume (abajo).5 En materia de recursos, entre el
60 y el 70% de las reservas de gas natural de todo el
mundo se halla en seis pases y ms de la mitad de
dichas reservas est ubicada en Irn y en Rusia.6
Entre las zonas consumidoras, Estados Unidos y la
Unin Europea representan casi el 50% del consumo del gas.7 Adems del desajuste existente
entre las localizaciones de reservas y de consumo,
se considera que alrededor del 60% de las reservas
son reservas descubiertas pero no desarrolladas.8
Las reservas de gas natural descubiertas pero no
desarrolladas carecen de demanda local y el transporte por gasoductos resulta antieconmico.
Las localizaciones en las que el gas descubierto
pero no desarrollado no puede ser transportado
por gasoductos ofrecen escasas alternativas. Una
opcin est dada por la tecnologa de conversin
de gas a lquidos (GTL) en la que el gas natural es
convertido en hidrocarburos lquidos de alta calidad mediante la reaccin de Fischer-Tropsch.9 La
qumica bsica para este proceso fue desarrollada
en Alemania a comienzos del siglo XX y ha sido el
tema central de una importante tarea de investigacin orientada a mejorar los catalizadores y los
reactores utilizados. Si bien existen varios instala-

ciones GTL en funcionamiento, la tecnologa es

compleja, las plantas son costosas y los volmenes de gas descubierto pero no desarrollado, utilizado como insumo, deben ser suficientemente
grandes para justificar la erogacin de capital.
El transporte martimo en forma de gas natural comprimido (GNC) constituye otra opcin.10 El
GNC representa una solucin para conectar reservas de gas pequeas con mercados pequeos a lo
largo de distancias intermedias. Si bien la tecnologa GTL y el GNC satisfarn las necesidades en
algunos mercados, hoy en da el GNL representa
la solucin ms prctica para transportar volmenes de gas natural grandes a travs de distancias
transocenicas largas.
La razn para licuar el gas natural es simple. A
presin atmosfrica, a medida que se refrigera el
gas natural para producir GNL, su volumen disminuye en un factor de alrededor de 600. Esta reduccin de volumen hace que la licuacin y el
transporte del gas proveniente de grandes campos
descubiertos pero no desarrollados, para entregarlo a consumidores lejanos, resulten atractivos
desde el punto de vista econmico. La caracterstica que distingue al GNL de la mayora de los
otros lquidos de los campos petroleros es el hecho
de que sea frocerca de 160C [256F] en su
punto de ebullicin y a presin atmosfrica.11 Esta
forma lquida del gas natural es bombeada a
transportadores marinos diseados especialmente para el transporte hasta terminales que
suelen hallarse a miles de kilmetros de distan-

cia. La cadena de plantas de licuacin y terminales de importacin de diferentes partes del globo
vinculadas por transporte martimo recibe el nombre de cadena de valor del GNL.12
Los costos relacionados con cada parte de la cadena de valor son altos y, en el pasado, los proyectos
de GNL slo se relacionaban con contratos a largo
plazo.13 El incremento de los precios energticos
est modificando el mercado del GNL. El surgimiento de mercaderas de contado y el movimiento
de cargas a terminales de importacin remotas, en
vez de ms cercanas, indican que el GNL se ha
transformado en un producto bsico global.14
El tema principal de este artculo es el GNL;
cmo se licua, transporta y almacena hasta regasificarlo para el consumidor. Algunos ejemplos demuestran la tecnologa utilizada en cada paso de
la cadena del GNL, incluyendo los pasos dados
para garantizar la seguridad del GNL. Adems se
analiza el impacto que las plantas de licuacin y
las embarcaciones ms grandes ejercen en la opinin de la industria con respecto a la localizacin
de las terminales.
Licuacin: El primer paso
La historia del proceso de licuacin es larga. Si
bien el qumico y fsico britnico Michael Faraday
es reconocido por su trabajo en el campo de la
electricidad, durante la primera parte del siglo
XIX tambin licu gas natural.15 Este trabajo fue
seguido por el de Karl von Linde y David Boyle,
quienes construyeron los primeros refrigeradores

Rusia

Canad
Alemania

Reino Unido
EUA

Italia

Irak

Irn

Venezuela
Reservas probadas de gas natural,
5 trillones de m3

Nigeria

Japn

China

Argelia
Arabia
Saudita

Qatar
Emiratos
rabes
Unidos

Indonesia

Consumo anual de gas natural,

70,000 millones de m3

> Reservas y consumo de gas natural. Las reservas ms grandes de gas natural se encuentran ubicadas principalmente en la Federacin Rusa y Medio Oriente.
La Federacin Rusa posee reservas probadas de 44.7 trillones de m3 [1,577 Tpc], mientras que las reservas de Irn, Qatar, Arabia Saudita, los Emiratos
rabes Unidos y EUA totalizan 72.6 trillones de m3 [2,563 Tpc]. Irak, Nigeria, Venezuela, Argelia e Indonesia alojan un volumen de reservas ms pequeo
pero significativo. Estas reservas probadas equivalen a 21.1 trillones de m3 [745 Tpc], mientras que las reservas globales remanentes de 39 trillones de m3
[1,377 Tpc] estn distribuidas en 42 pases. El mayor consumidor de gas natural es Estados Unidos, con un consumo de 653,000 millones de m3/ao [23.1 Tpc/ao]
seguido por la Federacin Rusa, con 439,000 millones de m3/ao [15.5 Tpc/ao] e Irn con 112,000 millones de m3/ao [3.9 Tpc/ao].

52

Oilfield Review

En operacin
En construccin

> Plantas de licuacin de GNL. Las plantas de licuacin de carga base se encuentran en todos los continentes y se agrupan en las regiones con grandes
volmenes de reservas de gas descubiertas pero no desarrolladas: Norte de frica, Medio Oriente y Australasia. Existen 20 plantas de licuacin de carga
base en operacin, cuatro de las cuales estn experimentando procesos de expansin. Seis plantas de carga base se encuentran en la etapa de construccin.
Las plantas de Snhvit, en Noruega, y Sakhalin, en Rusia, ilustran la tendencia a operar en los rigurosos ambientes rticos.

prcticos en la dcada de 1870.16 En la ltima

parte del siglo XIX, Linde desarroll un proceso
para elaborar cantidades comerciales de oxgeno
y nitrgeno lquidos.
El trabajo de estos primeros pioneros en la licuacin del gas suscit el inters en licuar el gas
natural como mtodo para almacenarlo en forma
compacta. La primera instalacin de GNL fue
construida en 1912 en Virginia Oeste, EUA, y la
primera planta comercial se erigi en Cleveland,
Ohio, EUA, en el ao 1941.17 Las primeras plantas
de GNL, tales como la de Cleveland, fueron utilizadas como plantas de neutralizacin de picos de
consumo. Las compaas de servicios pblicos utilizan plantas de neutralizacin de picos de consumo para complementar el suministro de gas
natural durante los perodos de gran demanda.18

El reaprovisionamiento de las reservas de GNL se

produce durante los perodos de poca demanda.
Las plantas de licuacin construidas para procesar el gas proveniente de las reservas de gas
natural descubiertas pero no desarrolladas se denominan plantas de carga base y actualmente
constituyen el grueso de la capacidad de GNL.
Una de las primeras plantas de carga base fue
construida en 1969 por ConocoPhillips en Kenai,
Alaska, EUA, para procesar el gas natural proveniente de los campos situados en Cook Inlet. El
GNL de esta planta se sigue exportando al mercado energtico japons.
Desde la construccin de la planta de Kenai, la
capacidad de licuacin del GNL se ha incrementado de manera continua pero no siempre uniforme. Los planes generados durante la crisis

petrolera de la dcada de 1970 fueron abandonados durante el desborde de los mercados de la dcada de 1980. El retroceso actual de los precios
altos, la oferta restringida y el deseo de contar con
combustibles limpios han incentivado el crecimiento de la capacidad de licuacin del GNL. En
la ltima dcada, la capacidad se ha duplicado,
pasando de 86 millones de tonUK (toneladas
britnicas)/ao [94.8 millones de tonUS (toneladas estadounidenses)/ao] a aproximadamente
183 millones de tonUK/ao [201.7 millones de
tonUS/ao], y es posible hallar plantas de licuacin en todo el mundo (arriba).19
A pesar de su costo y complejidad, las plantas
de licuacin no son ms que grandes refrigeradores, y la refrigeracin constituye la esencia del
proceso de licuacin del GNL. Se necesita elimi-

4. Fesharaki F, Wu K y Banaszak S: Natural Gas: The Fuel

of the Future in Asia, http://www.eastwestcenter.org/
fileadmin/stored/pdfs/api044.pdf (Se accedi el 9 de
junio de 2008).
Makogon YF y Holditch SA: Gas Hydrates as a Resource
and a Mechanism for Transmission, artculo SPE 77334,
presentado en la Conferencia y Exhibicin Tcnica Anual
de la SPE, San Antonio, Texas, 29 de septiembre al 2 de
octubre de 2002.
5. Statistical Review of World Energy 2008,
http://www.bp.com/productlanding.do?categoryId=
6929&contentId=7044622 (Se accedi el 11 de julio
de 2008).
6. Los seis pases son: Rusia, Irn, Qatar, Arabia Saudita,
los Emiratos rabes Unidos y EUA. Para obtener ms
informacin, consulte: Kidnay y Parrish, referencia 1.
7. International Energy Outlook 2007,
http:www.eia.doe.gov/oiaf/ieo/nat_gas.html
(Se accedi el 21 de mayo de 2008).
8. Un dinmico mercado global de gas, Oilfield Review
15, no. 3 (Invierno de 2003/2004): 47.

9. Conversin de gas natural a lquidos, Oilfield Review

15, no. 3 (Invierno de 2003/2004): 3441.
10. Stenning S y Mackey T: CNG Opens New Markets,
Fundamentals of the Global LNG Industry (Fundamentos
de la Industria Global del GNL). Londres: Petroleum
Economist (2007): 6768.
11. El punto de ebullicin normal del metano puro es de
162C [259F]. El gas de gasoducto destinado a la
produccin de GNL debe ser tratado para remover las
impurezas que podran congelarse durante el proceso
de licuacin. Las cantidades residuales de hidrocarburos
y de otros gases que permanecen despus del
pretratamiento dejan el GNL con un punto de ebullicin
levemente superior al punto de ebullicin del metano
puro. Para obtener ms informacin, consulte:
http://encyclopedia.airliquide.com/Encyclopedia.asp
?GasID=41 (Se accedi el 11 de junio de 2006).
12. Tusiani y Shearer, referencia 2.
13. El costo total correspondiente a todos los componentes
de la cadena del GNL (desarrollo de las reservas de gas,
licuacin, embarcaciones y terminal de importacin)
asciende a aproximadamente US$ 4,000-6,000 millones.

14. Davis A y Gold R: Surge in Natural-Gas Price Stoked by

New Global Trade, The Wall Street Journal CCLI, no. 91,
18 de abril de 2008.
15. Brief History of LNG, http://www.beg.utexas.edu/
energyecon/lng/LNG_Introduction_06.php (Se accedi
el 16 de mayo de 2008).
16. Karl von Linde Biography 18421934),
http://www.madehow.com/31inventorbios/31/
Karl-von-Linde.html (Se accedi el 15 de mayo de 2008).
17. Foss MM: Introduction to LNG,
http://www.beg.utexas.edu/energyecon/lng/Documents/
CEE_Introduction_To_LNG-Final.pdf (Se accedi el 4 de
mayo de 2008).
18. Las plantas de neutralizacin de picos de consumo
de GNL combinan tres elementos: licuacin,
almacenamiento y regasificacin. En el ao 2004, EUA
contaba con 59 plantas de pico. Para obtener ms
informacin, consulte: Kidnay y Parrish, referencia 1.
19. Chabrelie MF: LNG, The Way Ahead, Fundamentals of
the Global LNG Industry. Londres: Petroleum Economist
(2007): 1014.

Otoo de 2008

53

nar suficiente calor del gas natural para llevarlo

de condiciones ambiente a una temperatura de alrededor de 160C. En un proceso de refrigeracin
de circuito cerrado, se utiliza un compuesto refrigerante para enfriar gas natural u otro fluido.20 El
refrigerante debe pasar por varias etapas antes de
regresar al punto de partida y comenzar el proceso
nuevamente. Estas etapas se denominan ciclos de
refrigeracin y se las suele ilustrar en los diagramas de Mollier.21 Como la refrigeracin siempre es
acompaada de una gran entrada de energa, los
ciclos para el proceso de refrigeracin industrial
intentan aproximarse al ciclo ideal de Carnot, con
tanta exactitud como lo permitan el equipamiento
y los procedimientos operativos.22 Muchas operaciones de campos petroleros utilizan un ciclo de
refrigeracin por vapor simple con expansin de
Joule-Thomson (abajo).23
Si bien el ciclo Joule-Thomson es muy apropiado
para operaciones de refrigeracin simples, a veces
ha sido utilizado para la produccin comercial de
GNL. Por ejemplo, una compaa de servicios ais-

lada, ubicada cerca de Vancouver, en Columbia

Britnica, Canad, construy una pequea planta
de GNL a 64 km [40 millas] de distancia con el objetivo de proveer combustible para la generacin
de energa.24 Los camiones trasladaban el GNL entre
las dos instalaciones. En la planta, el gas de entrada
se comprima hasta 20.7 MPa [3,000 lpc] antes de
atravesar dos etapas de expansin Joule-Thomson
irreversible; primero hasta 2.1 MPa [300 lpc], y
despus hasta una presin manomtrica final de
0.07 MPa [10 lpc] para producir GNL. Para esta instalacin pequea, la simplicidad de diseo de la
expansin de Joule-Thomson compensaba la ineficiencia termodinmica de un proceso irreversible.
En contraste, las plantas actuales de GNL comercial tratan de reducir al mnimo nivel posible la diferencia de temperatura entre el gas natural que se
est refrigerando y el refrigerante. Esto se logra mediante la adaptacin del refrigerante a cada caso
en particular y la utilizacin de ms de una etapa.
Estas consideraciones superan cualquier simplicidad de diseo de la expansin Joule-Thomson.

1,000
800

Punto crtico

600
400

200

Condensador
Vlvula de
expansin de
Joule-Thomson

100
80

Presin, lpc

60

Compresor

40

20

A
Evaporador

Lqui

Vapor satu
rado

do sa
turad

10
8

1
100

50

50

100

150

200

250

300

350

Entalpa, Btu/lbm

> Ciclo de refrigeracin con vapor. Un uso comn de la expansin de Joule-Thomson en la industria
petrolera es el ciclo de refrigeracin del propano de una sola etapa. Este ciclo posee cuatro componentes: compresor, condensador, vlvula de expansin y evaporador. La operacin de este sistema
consta de cuatro pasos que pueden ser visualizados en un diagrama de presin-entalpa de Mollier,
correspondiente al propano. El ciclo comienza en el Punto A con el propano como vapor saturado a
presin atmosfrica y 40C [40F]. El vapor de propano se comprime hasta una presin absoluta de
1.62 MPa [235 lpc] y 93C [200F] en el Punto B. La condensacin del vapor desde el Punto B, a presin
constante, hasta convertirse en un lquido saturado a 49C [120F] en el Punto C, se produce por el
intercambio de calor con un refrigerante externo; habitualmente aire. El propano lquido en el Punto C
se expande a travs de una vlvula de Joule-Thomson llegando al Punto D como una mezcla de
lquido-vapor a 40C y a presin atmosfrica. En el ltimo paso, la mezcla de propano lquido-vapor
en el Punto D atraviesa un evaporador donde pierde su calor latente mediante el enfriamiento de
una corriente externa. El propano termina donde empez, como un vapor saturado en el Punto A.

54

Las plantas de licuacin del GNL son instalaciones de procesamiento amplias y complejas. Estas
plantas incluyen tres reas separadas; limpieza del
gas de alimentacin, licuacin y almacenamiento, y
carga en embarcaciones. Debido a las temperaturas extremadamente bajas propias de la produccin
del GNL, el gas de gasoductos tpico debe someterse a un proceso extensivo de limpieza antes de la
licuacin. La eliminacin de impurezas en una
planta de GNL se realiza con el propsito de abordar tres problemas potenciales.25 Primero: los contaminantes, como el agua y el dixido de carbono,
son eliminados con mtodos agresivos para evitar
el congelamiento durante la licuacin, ya que dicho
congelamiento podra provocar el taponamiento de
las lneas y otros equipos. En segundo lugar, el nitrgeno puede constituir una causa potencial de la
estratificacin en los tanques del GNL, y habitualmente su concentracin se reduce a menos de 1
mol%. Por ltimo, el mercurio es eliminado hasta
alcanzar un nivel inferior a 0.01 g/m3. Los niveles
de mercurio ms elevados corroen el aluminio de
los intercambiadores de calor de la licuacin y finalmente causan su falla.
20. Los refrigerantes varan dependiendo de la naturaleza
del sistema que se est refrigerando. El propano se
emplea ampliamente como refrigerante en aplicaciones
de campos petroleros, mientras que diversos compuestos
del hidrofluorocarbono se utilizan como refrigerantes
en viviendas.
21. Mollier Charts, http://www.chemicalogic.com/mollier/
default.htm (Se accedi el 26 de junio de 2008).
22. El ciclo de Carnot para un motor trmico consta de
cuatro etapas (dos isotermales y dos adiabticas).
Dado que todos los procesos de un ciclo de Carnot
son reversibles, no existe ningn cambio de entropa,
lo que lo convierte en el ciclo ms eficiente. Los ciclos
termodinmicostales como el ciclo de Carnotque
slo pueden ser aproximados pero nunca efectivamente
concretados se denominan ciclos ideales. Para
obtener ms informacin, consulte:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/thermo/
carnot.html (Se accedi el 10 de junio de 2008).
23. En una expansin de Joule-Thomson, un refrigerante se
expande en forma irreversible a travs de un orificio o
una vlvula de regulacin. Para obtener ms
informacin, consulte: Kidnay y Parrish, referencia 1.
Smith JM y Van Ness HC: Introduction to Chemical
Engineering Thermodynamics. Ciudad de Nueva York:
McGraw-Hill Company, 1975.
24. Blakely R: Remote Areas of Canada Can Now Be
Served by Trucked LNG, Oil & Gas Journal 66, no. 1
(Enero de 1968): 6062.
25. Kidnay y Parrish, referencia 1.
Tusiani y Shearer, referencia 2
26. Estas curvas se conocen a menudo como curvas de
operacin y constituyen una representacin grfica de la
temperatura versus la entalpa (contenido de calor). Para
obtener ms informacin, consulte: Ransbarger W: A
Fresh Look at Process Efficiency, LNG Industry (Primavera
de 2007), http://lnglicensing.conocophillips. com/publications/
index.htm (Se accedi el 26 de julio de 2008).
27. Si bien existen numerosas variantes, la mayora de
las plantas de refrigerantes mixtos de GNL utilizan la
tecnologa de Air Products & Chemicals. De un modo
similar, la tecnologa de ConocoPhillips domina el uso
de los procesos de componentes puros en cascada.
28. Liquefied Natural GasEnhanced Solutions for LNG
Plants, http://www.geoilandgas.com/businesses/
ge_oilandgas/en/downloads/liquified_natural_gas.pdf
(Se accedi el 13 de junio de 2008).

Oilfield Review

Tempreatura, F

100

Gas natural tratado

Proceso con refrigerante mixto C3-MR de Air Products

Intercambiador
de calor de
aire-aletas
Intercambiador
de calor de
aire-aletas

Compresor

Turbina

Compresor

Compresor

Turbina

Gas siendo licuado

Refrigerante

0
100
200
300

Aproximacin promedio = 15 F
0

20

80

100

Expansor
GNL

Refrigerante mixto

Remocin de
componentes pesados

Separador

Lquidos del gas natural

Pesado

Proceso Optimized Cascade de ConocoPhillips

Intercambiador
de calor de
aire-aletas
Intercambiador
de calor de Compresores
aire-aletas

Turbinas

Intercambiador
de calor de
aire-aletas
Combustible
de la planta
Compresores

Turbinas

100

Tempreatura, F

Propano

Gas natural tratado

60

Combustible
de planta

Liviano
GNL

40

Cambio de entalpa,%%

Compresor

Gas siendo licuado

Refrigerante

0
100
200

Aproximacin promedio = 12 F

300
0

20

40

60

80

100

Cambio de entalpa, %
Compresores

Turbinas

GNL
GNL
Propano

Etileno

Remocin de componentes pesados

Metano

Vapores de la
carga de las
embarcaciones
Lquidos del gas natural

> Alternativas del proceso de licuacin de GNL. El GNL puede licuarse utilizando un refrigerante de mltiples componentes, en un solo ciclo, o utilizando
varios componentes puros en un arreglo de cascada. El enfoque de componentes mltiples o refrigerantes mixtos es tipificado por el proceso C3-MR de
Air Products & Chemicals (extremo superior izquierdo). El gas natural tratado, seco, es enfriado previamente con propano hasta alcanzar aproximadamente
30C [22F] para remover el propano lquido y otros lquidos del gas natural. El gas pre-enfriado se enva al intercambiador de calor criognico principal
donde se condensa y luego se evapora para producir GNL a 160C. Despus del intercambio trmico para producir GNL, el refrigerante mixtohabitualmente nitrgeno, metano, etano, propano, butano y pentanoes enviado al sector de compresin para completar el ciclo. Este proceso permite lograr una
aproximacin mediala diferencia de temperatura entre el refrigerante y el material que se est enfriandode aproximadamente 8.3C [15F] (extremo
superior derecho). El proceso Optimized Cascade de ConocoPhillips utiliza tres ciclos independientes de refrigerantes de componentes puros para producir
GNL (extremo inferior izquierdo). En forma similar al proceso de refrigerantes mixtos, el proceso de cascada utiliza primero un circuito cerrado de refrigerante propano para remover los lquidos del gas natural del gas natural tratado. El material se somete luego a dos ciclos refrigerantes msetileno y
metanoque producen el GNL resultante. Cada circuito cerrado de refrigerante consiste de compresores independientes, vlvulas de expansin,
condensadores y evaporadores. Este proceso permite lograr una aproximacin promedio de aproximadamente 6.7C [12F] (extremo inferior derecho).

Luego de la limpieza, el gas natural tratado ingresa en la seccin de licuacin de la planta. El

diseo del procesamiento de la licuacin es impulsado por el deseo de aproximarse a la eficiencia del motor ideal de Carnot. Esa eficiencia del
100% tiene lugar cuando el proceso es totalmente
reversible, y cuando la curva de refrigeracin del
material que se est refrigerando y la curva de calentamiento del refrigerante coinciden entre s en
forma exacta.26 Si bien este nivel de eficiencia slo
se puede lograr para un caso ideal, las plantas de
GNL actuales han avanzado considerablemente
para acercrsele. Las claves para la eficiencia de
estas plantas residen en tres reas: refrigerantes,
compresores e intercambiadores de calor.

Otoo de 2008

Las plantas de GNL actuales ofrecen dos alternativas de refrigerantes en general: refrigerantes
mixtos y cascada de componentes puros.27 Por
ejemplo, el proceso C3-MRdesarrollado por Air
Products & Chemicalsutiliza propano y un refrigerante de mltiples componentes para licuar
el gas natural tratado con el fin de convertirlo en
GNL, en dos ciclos refrigerantes. Una tecnologa
alternativael proceso Optimized Cascade de
ConocoPhillipsincluye tres ciclos refrigerantes
para refrigerar y licuar el gas natural en forma
gradual (arriba). Cada enfoque posee ventajas y
desventajas, pero la eleccin definitiva depende
considerablemente del cliente y de los requerimientos del lugar. En el ao 2006, aproximada-

mente el 80% de la capacidad mundial de GNL utilizaba el proceso de refrigerantes mixtos, y el 20%
restante empleaba la licuacin por cascada de
componentes puros.
Si la licuacin es la esencia del proceso del
GNL, la compresin y los correspondientes impulsores de las turbinas de gas aportan la fuerza. Para
comprimir el refrigerante, se utilizan compresores
tanto centrfugos como axiales.28 Los compresores
de refrigerantes mixtos deben manipular grandes
capacidades a bajas temperaturas y a menudo utilizan compresores axiales. Por otro lado, el etileno
como refrigeranteutilizado en el proceso de cascada de ConocoPhillipspodra requerir un compresor centrfugo. El tipo y el diseo del compresor

55

dependen del refrigerante utilizado en cada servicio en particular. La eficiencia de los compresores centrfugos para plantas de GNL construidas
en la dcada de 1970 era cercana al 70%. Las eficiencias actuales para compresores centrfugos
del mismo servicio son del 80% o superiores.29 En
las plantas actuales, estos compresores funcionan
con turbinas de gas, y la capacidad de produccin
del GNL se relaciona directamente con la potencia que estas turbinas pueden entregar. Una
planta construida en el ao 2000 poda utilizar
unidades de turbinas de gas que permitan la produccin de 3.3 millones de tonUK/ao [3.7 millones de tonUS/ao] de GNL, en tanto que las

Corriente del tubo hacia afuera

Corriente del
recipiente
hacia adentro

Mandril

grandes turbinas de gas actuales se asocian con

capacidades de casi 7.8 millones de tonUK/ao
[8.6 millones de tonUS/ao].30 Al igual que los
compresores, las turbinas utilizadas en las plantas de GNL han experimentado un incremento en
la eficiencia de sus ciclos; del 28 al 40% durante
los ltimos 30 40 aos.
La clave final para la licuacin eficiente del gas
natural es la transferencia de calor efectiva. El empleo de equipos especializados de transferencia de
calor asegura que la diferencia de temperatura
entre el refrigerante y el gas natural que se est refrigerando se reduzca al mnimo. La mayora de los
equipos de transferencia de calor utilizados en las
plantas de licuacin de GNL actuales ha surgido
como resultado de otros esfuerzos realizados en el
sector de la industria criognica. En los circuitos
de refrigeracin del GNL generalmente se utilizan
tres tipos especiales de intercambiadores de calor;
intercambiadores de placas-aletas, enrollados en
espiral y los llamados core-in-kettle.31
Los intercambiadores de placas-aletas de aluminioutilizados en el proceso de cascada
constan de capas alternadas de aletas y placas
encerradas en un recipiente rectangular.32 Si se
comparan con los equipos de acero al carbono o
acero inoxidable equiparables, los intercambiadores de placas-aletas poseen un 20% del tamao y
el 10% del peso de aqullos. En contraste, un in-

Placas de separacin
Corriente del
recipiente
hacia fuera
Corriente B
hacia afuera

Corriente A
hacia dentro
Corriente del tubo hacia adentro

Aletas

> Intercambiadores de calor arrollados en espiral y de placas-aletas. El proceso de licuacin con

refrigerantes mixtos utiliza un diseo arrollado en espiral o bobinado (izquierda) como intercambiador
de calor criognico principal. En este dispositivo, los tubos de pequeo dimetro envuelven un ncleo
centraldenominado mandrilen direcciones alternadas. En el diseo mostrado, el fluido de los tubos
ingresa en la base y se desplaza corriente arriba para luego salir por la parte superior. La corriente del
lado del recipiente pasa por sobre los tubos, corriente abajo, generando el intercambio de calor, contracorriente, entre los fluidos. Cada tubo termina en placas tubulares que forman parte de la carcasa
cilndrica. Para el servicio de GNL, es habitual un diseo de aluminio, pudindose lograr relaciones de
transferencia trmica superficie/volumen de 50 a 150 m2/m3 [15.2 a 45.6 pies2/pies3]. Por el contrario,
los intercambiadores de placas-aletas (derecha) se utilizan habitualmente en el proceso de licuacin
en cascada. Un intercambiador de placas-aletas utiliza capas de lminas corrugadas o aletas separadas por placas metlicas. Las corrientes calientes y fras fluyen a travs de las capas alternadas y
el calor es transferido desde la aleta de una capa a la placa de separacin, luego hasta el conjunto
de aletas de la capa siguiente, y finalmente hasta el otro fluido. Estos intercambiadores se fabrican
como recipientes de presin, de latn soldado, sin uniones mecnicas. De un modo similar a los
intercambiadores arrollados en espiral, las unidades de placas-aletas utilizadas en el servicio de GNL
son tpicamente de aluminio y muy compactas; pueden lograrse relaciones de superficie/volumen de
300 a 1,000 m2/m3 [91.5 a 305 pies2/pies3].

56

tercambiador enrollado en espiral es el dispositivo primario de intercambio de calor utilizado

para producir GNL en el proceso de refrigerantes
mixtos.33 En este dispositivo, se enrollan tubos de
pequeo dimetro alrededor de un ncleo central
y este arreglo de tubos se inserta en una carcasa
de recipiente de presin (abajo a la izquierda).
Tanto el proceso de cascada como el de refrigerantes mixtos pueden emplear el tercer tipo de intercambiador: core-in-kettle. Este intercambiador
se suele utilizar en el intercambio de calor del
propano y consta de una placa y un bloque tipo
aleta colocados dentro de una carcasa cilndrica
horizontal de grandes dimensiones.34
Es habitual que las plantas de GNL tengan lneas de procesamiento mltiples, o trenes, para
licuar el gas natural. Esto permite la expansin
planificada de la planta. La produccin proveniente de trenes simples o mltiples se enva a los
tanques de almacenamiento aislados ubicados en
las cercanas, donde el GNL permanece hasta que
llega una embarcacin para su carga y transporte
a las terminales remotas.35
El gas del Caribe se transporta globalmente
La planta de GNL ubicada en Point Fortin, Trinidad,
utiliza la moderna tecnologa de licuacin descripta precedentemente. Existen grandes reservas
de gas natural en el rea marina de la isla caribea
de Trinidad, y durante los ltimos 50 aos este gas
ha sido empleado para la generacin de electricidad, adems de la produccin de metanol y amonaco; y hoy en da se utiliza para la exportacin del
GNL. La compaa Atlantic LNG Company of Trinidad and Tobago fue creada en 1995 para desarrollar una planta de GNL en Point Fortin.36
La planta de Atlantic ubicada en Point Fortin
fue construida sobre 838,000 m2 [207 acres] de terrenos recuperados para procesar el gas proveniente de los campos gasferos marinos ubicados
al sudeste y al norte de Trinidad (prxima pgina,
extremo superior izquierdo). La planta comenz a
operar en 1999, con una capacidad de 3.0 millones de tonUK/ao [3.3 millones de tonUS/ao] de
GNL y 950 m3/d [6,000 bbl/d] de lquidos de gas
natural. Despus del xito logrado con la operacin inicial, se lanzaron proyectos de expansin
en los aos 2000 y 2002 para aumentar la capacidad de la planta de uno a cuatro trenes capaces de
producir un total de 14.8 millones de tonUK/ao
[16.3 millones de tonUS/ao] de GNL y hasta
3,820 m3/d [24,000 bbl/d] de lquidos de gas natural.37 En el ao 2007, Atlantic LNG Company ocupaba el sptimo lugar mundial en capacidad de
produccin de GNL y era el mayor proveedor de
GNL para los Estados Unidos (prxima pgina, extremo inferior derecho). En el pasado, la mayor
parte del producto de la compaa se trasladaba a

Oilfield Review

Dolphin

Galeota
Point
Poui

0
0

km

20

millas

20

Cassia

> Suministro de gas de Atlantic LNG Company. Los principales campos

de gas natural, al sudeste de Trinidad, se encuentran en el rea marina,
a una distancia de aproximadamente 55 km [34 mi], y a 110 km [68 mi] de
Point Fortin. Un sistema complejo de lneas submarinas lleva este gas a
tierra firme. Por ejemplo, tres lneasde 122 cm [48 pulgadas], 91 cm
[36 pulgadas] y 76 cm [30 pulgadas]transportan el gas desde el rea
de Cassia hasta Galeota Point y Beachfield en tierra firme. Dos lneas de
61 cm [24 pulgadas] llevan el gas desde el rea de Dolphin, a travs de
un punto intermedio en Poui, hasta los puntos terrestres. Muchas otras
lneas que conectan los campos de Osprey, Teak, Mahogany, Flamboyant,
Pelican y Kiskadee/Banyan con el sistema marino de gasoductos (que
no se muestra aqu) completan el escenario. Mltiples lneas de gas,
tendidas por tierra, conectan las instalaciones terrestres de recepcin
con la planta de GNL de Point Fortin. El gas llega desde el campo septentrional Hibiscus a travs de una lnea submarina de 61 cm. Los campos
septentrionales se sitan a unos 32 km [34 mi] de distancia, en el rea
marina, y a ms de 83 km [52 mi] de Point Fortin.

las terminales de EUA, pero eso est cambiando

en la actualidad. Debido al incremento de los precios del gas en Europa, en estos momentos se envan importantes embarques de producto a las

terminales de Espaa. Por consiguiente, Atlantic

LNG Company desempea un rol clave en la determinacin de los precios del gas de la cuenca
atlntica.38

29. Ransbarger, referencia 26.

30. Liquefied Natural Gas, http://www.geoilandgas.com/
businesses/ge_oilandgas/en/downloads/liquified_
natural_gas.pdf (Se accedi el 11 de junio de 2008).
31. Las plantas de GNL tambin pueden utilizar
intercambiadores de aire-aletas y de carcasa y tubos
que son comunes en el campo petrolero y en las
operaciones de refinacin. Estos intercambiadores no
se analizan en este artculo.
32. Markussen D: All Heat Exchangers Are Not Created
Equal, The Process Engineer (Septiembre de 2004),
http://www.chart-ind.com/literature_library_forall.cfm?
maincategory=5 (Se accedi el 26 de julio de 2008).
Markussen D: Hot Technology for Lower Cost LNG,
Hydrocarbon Engineering 10, no. 5 (Mayo de 2005): 1922.
Markussen D y Lewis L: Brazed Aluminum Plate Fin
Heat ExchangersConstruction, Uses and Advantages
in Cryogenic Refrigeration Systems, presentado en la
Reunin de Primavera del Instituto Americano de
Ingenieros Qumicos, Atlanta, Georgia, EUA, 10 al
14 de abril de 2005.
33. Looking InsideSpiral Wound Versus Plate-Fin Heat
Exchangers, http://www.linde-plantcomponents.com/
documents/looking_inside_PFHE_SWHE.pdf (Se accedi
el 15 de junio de 2008).
34. Core-in-kettle es una aplicacin especial de la
tecnologa de intercambiadores de placas-aletas.

35. Los tanques de almacenamiento de GNL de la planta de

licuacin son similares a los tanques de almacenamiento
de las terminales de importacin. La tecnologa utilizada
en estos tanques especiales ser cubierta en la seccin
sobre terminales de importacin.
36. Los accionistas de Atlantic LNG Company son: BP,
British Gas, Repsol, Suez LNG y la Compaa Nacional
de Gas de Trinidad y Tobago.
37. Los trenes son lneas de produccin paralelas para el
GNL. Para obtener ms informacin, consulte: Hunter P
y Andress D: Trinidad LNGThe Second Wave,
presentado en Gastech 2002, Doha, Qatar, 13 al 16 de
octubre de 2002.
Diocee TS, Hunter P, Eaton A y Avidan A: Atlantic LNG
Train 4, The Worlds Largest LNG Train, presentado en
LNG 14, Doha, Qatar, 21 al 24 de marzo de 2004.
38. Davis y Gold, referencia 14.
39. Redding P y Richardson F: The Trinidad LNG
ProjectBack to the Future, LNG Journal
(Noviembre-diciembre de 1998), http://lnglicensing.
conocophillips.com/publications/index.htm (Se
accedi el 26 de julio de 2008).
40. Si bien el cierre de un compresor o de una turbina
individual reducira significativamente la capacidad de
produccin de GNL, el tren impedira el calentamiento
hasta alcanzar las condiciones ambiente y continuara
operando hasta que se efectuaran las reparaciones
pertinentes.

Otoo de 2008

14
12

Otros
Espaa
Puerto Rico
EUA

10
8
6
4
2
0

2006

Beachfield

2005

Point
Fortin

2004

TRINIDAD

2003

Puerto Espaa

2002

O C A N O
A T L N T I C O

2001

Hibiscus

2000

TOBAGO

Todos los trenes de Atlantic LNG ubicados en

Point Fortin utilizan el proceso Optimized Cascade
de ConocoPhillips. El primer tren, construido en
1999, represent la primera planta de carga base
con tren simple construida en los 30 aos precedentes a esa fecha.39 Ese primer tren y todos los
diseos de trenes subsiguientes de la planta de
Point Fortin utilizan tres ciclos de refrigeracin
de componentes puros: propano, etileno y metano.
El intercambio de calor producido en las unidades
de refrigeracin es realizado por intercambiadores
de placas-aletas, mientras que grandes turbinas de
gas impulsan los compresores. Cada tren de GNL
de Point Fortin posee pares paralelos de turbinas
de gas y compresores. Esto permite que cada tren
siga en funcionamiento an cuando se pierda un
compresor o una turbina en particular.40

1999

C A R I B E

Millones de tonUK/ao

M A R

Ao

> Embarques de Atlantic LNG Company. Atlantic

enva el producto a las terminales de importacin del Caribe, Estados Unidos y Europa
(extremo superior izquierdo). Las terminales de
importacin de GNL del Caribe incluyen localizaciones en Repblica Dominicana y Puerto
Rico. Las terminales de recepcin de Estados
Unidos se encuentran ubicadas en Everett,
Massachusetts; Cove Point, Maryland; Elba
Island, Georgia; Gulf Gateway, Luisiana (rea
marina); y Lake Charles, Luisiana. Los embarques
europeos de GNL se envan principalmente a las
terminales de Espaa situadas en Bilbao, Huelva
y Cartagena. Ocasionalmente, Atlantic tambin
ha enviado GNL al Reino Unido, Japn y Blgica.
El volumen de GNL enviado por Atlantic desde
Point Fortin (extremo inferior derecho) comenz
siendo modesto en el ao 1999, un poco menos
de 2 millones de tonUK/ao [2.2 millones de
tonUS/ao]. Al incorporar capacidad adicional,
estos embarques se expandieron rpidamente
hasta alcanzar casi 13 millones de tonUK/ao
[14.3 millones de tonUS/ao] en el ao 2006.

57

Capacidad de transporte de GNL, miles de m3

250

200

150

100

50

1965

1975

1985

1995

2005

Ao de suministro

> Evolucin de la capacidad de transporte de GNL. Durante las ltimas dcadas, los transportadores
marinos de GNL han crecido significativamente en cuanto a capacidad de carga. Las embarcaciones
de tamao estndar del ltimo trimestre del siglo XX posean una capacidad de transporte de GNL
25 veces mayor que la del Methane Pioneer original, y la relacin actual es superior a 40. Estos incrementos de capacidad han sido impulsados por la necesidad de reducir los costos de transporte y
lograr economas de escala en trminos de construccin de embarcaciones. La capacidad de las embarcaciones de GNL experiment tres perodos bien diferenciados. Durante el primer perodo1965 a
1975los transportadores de GNL posean una diversidad de tamaos; sin embargo, eran todos relativamente pequeos (contorno verde). Luego sobrevino un perodo ms largo en el que la capacidad
de la mayora de las embarcaciones era de aproximadamente 125,000 m3 [787,000 bbl], producindose
un crecimiento gradual del tamao a partir de fines de 1990 (contorno rojo). Actualmente, la capacidad de transporte de GNL est atravesando otro cambio substancial. Las nuevas embarcaciones de
GNL, gigantes y con capacidades de hasta 265,000 m3 [1,668,000 bbl], han sido construidas para
servicios de larga distancia (contorno azul).

Despus de la licuacin, el GNL producido en

Point Fortin se enva a tanques de almacenamiento,
a la espera de su embarque martimo.41 Los muelles
martimos de Point Fortin pueden alojar embarcaciones de GNL de hasta 145,000 m3 (912,000 bbl]
de capacidad, lo que representa un incremento
considerable en comparacin con el primer embarque martimo de GNL de hace 50 aos.
El gas natural en el mar
El primer embarque martimo de GNL se efectu
en 1959 a bordo del Methane Pioneer, cuya capacidad era de slo 5,560 m3 [35,000 bbl].42 Esa primera carga de GNL provena de Lake Charles, en
Luisiana, y estaba destinada a Canvey Island, en
el Reino Unido. Ese embarque y los subsiguientes
demostraron que de hecho se poda transportar
importantes cantidades de GNL a bordo de embarcaciones martimas. Desde entonces, los grandes
transportes de GNL se han convertido en visitantes
habituales de las costas martimas de todo el
mundo. Los transportes se han extendido en trminos de cantidad, sofisticacin; y tamao (arriba).
La cantidad de embarcaciones nuevas para el
transporte de GNL ha aumentado rpidamente. En
1990, la flota mundial estaba integrada por 70 unidades, en tanto que la actual cuenta con 266 transportadores, de los que 126 son contratados.43
Ni el alto ndice de crecimiento ni el cambio,
son nuevos para la industria martima del GNL, que
ya tiene 50 aos de historia. Las embarcaciones de

58

transporte de GNL requieren un perodo inicial de

alrededor de cuatro aos para su construccin e
implican una alta erogacin de capital; aproximadamente el doble del que cuesta construir una gran
embarcacin transportadora de crudo. En el pasado, las embarcaciones para transporte de GNL
eran construidas conforme a contratos a largo
plazo para llevar el GNL desde una planta de licuacin especfica hasta terminales de importacin determinadas. Ante los altos precios del gas
natural y la volatilidad del mercado de contado,
esa caracterstica del transporte martimo del
GNL est cambiando.44 La capacidad de las plantas de licuacin no fijada por contrato se enva a
la localizacin que pague los mejores precios de
contado.
El diseo de las embarcaciones para el transporte de GNL es guiado por diversos criterios determinados por las caractersticas fsicas del GNL
en s.45 En primer lugar, la baja densidad del GNL
impone una embarcacin grande, de casco doble,
con lastre, poco calado y cubierta de francobordo
alta.46 El casco doble sirve como caracterstica de
seguridad y brinda espacio para el lastre de agua.
En segundo lugar, la temperatura sumamente baja
del GNL exige la utilizacin de aleaciones especiales para la construccin de los tanques. Segn
el tipo de tanque, es posible emplear aluminio,
acero inoxidable y aleaciones de nquel-acero.
Adems, el alto grado de ciclado trmico existente
en los tanques de almacenamiento a bordo re-

quiere que se tenga un cuidado especial al disear

la estructura de soporte. Por ltimo, se requiere
buen aislamiento trmico, ya que el acero al carbono habitualmente utilizado en el casco es vulnerable a las temperaturas extremadamente bajas
del GNL. En algunos diseos de tanques, el aislamiento debe ser capaz de soportar el peso del cargamento.
La aplicacin de estos criterios ha generado diversos diseos de carga de GNL con dos sistemas de
uso general; tanques independientes y tanques de
membranas. Los tanques independientestales
como el sistema Moss para transporte de GNLson
autoportantes y no forman parte del casco de la embarcacin. Los tanques de membranastales como
los desarrollados por Gaztransport y Technigaz
estn sostenidos por el aislamiento que pasa por
el casco de la embarcacin y emplean una membrana metlica delgada para la contencin (prxima pgina).47
Con la aceleracin de la tendencia hacia la
adopcin de embarcaciones de mayor tamao,
ambos diseos de sistemas de contencin se han
visto limitados. En ciertos casos, para los tanques
esfricos independientes, el peso y las instalaciones especiales que se necesitan para construirlos
han constituido un problema. Adems, las embarcaciones con tanques esfricos pagan mayores impuestos en el Canal de Suez que otros tipos de
embarcaciones utilizadas para el transporte de
GNL.48 Por otro lado, los sistemas de membranas
son susceptibles de sufrir daos por el vaivn del
lquido provocado por la gran superficie libre de
los tanques; situacin que empeora cuanto mayor
es el tamao de la embarcacin. Las tareas de investigacin con respecto al vaivn del lquido, llevadas a cabo mediante la utilizacin de maquetas
de tanques, ayudan a definir la mejor forma que
deben tener los tanques para resistir este fenmeno. Aunque ambos sistemas de contencin de
tanques son de utilizacin general, hoy en da se
especifica el sistema de membranas para la mayora de las embarcaciones de transporte de GNL de
gran tamao que se construyen en la actualidad.49
Si bien el sistema de contencin utilizado en
las embarcaciones para transporte de GNL sigue
siendo un tema central de investigacin, a medida
que la industria se concentra en las emisiones y
en los altos precios de la energa surgen nuevos
conceptos en materia de sistemas de propulsin
de embarcaciones. Por tradicin, las embarcaciones para el transporte de GNL han utilizado sistemas de propulsin por turbinas de vapor que
permiten una fcil disposicin final del gas vaporizado del cargamento.50 La industria ha comenzado a adoptar los motores diesel para dos
carburantes, cuya eficiencia oscila entre un 38 y
un 40% en comparacin con las turbinas de vapor,

Oilfield Review

cuya eficiencia es del 28%.51 Tambin se estn considerando los sistemas con re-licuacin a bordo,
con turbina de gas y turbina de vapor combinadas
y con re-inyeccin de gas vaporizado. Todos estos
conceptos nuevos en materia de propulsin, contencin de cargamento y diseo de embarcaciones son impulsados por los altos costos de
suministro y los elevados precios de la energa, as
como por el deseo de reducir el nivel de emisiones. El destino que tuvo una embarcacin de
transporte de GNLel Polar Eagledemuestra
cun rpido ha cambiado el transporte martimo
de GNL en los ltimos 15 aos.
La embarcacin Polar Eagle fue construida en
1993 en IHI Aichi Works, de Nagoya, Japn, por
ConocoPhillips y Marathon Oil Corporation.52 En
el momento de su puesta en servicio, dicha embarcacin posea una eslora de 230 m [755 pies],
una manga de 40 m [131 pies], un peso bruto de
60,032 tonUK [66,174 tonUS], y transportaba una
41. Los tanques de almacenamiento de GNL de la planta de
licuacin son similares a los tanques de almacenamiento
de las terminales de importacin. La tecnologa utilizada
en estos tanques especiales ser analizada en una
seccin subsiguiente sobre terminales de importacin.
42. Foss, referencia 17.
43. Greer MN, Richardson AJ y Standstrm RE: Large
LNG ShipsThe New Generation, artculo IPTC 10703,
presentado en la Conferencia Internacional de Tecnologa
del Petrleo, Doha, Qatar, 21 al 23 de noviembre de 2005.
Vedernikova O: LNG Shipping, http://www.lngship.net/
userFiles/2008%20Norton%20Rose.pdf (Se accedi el 17
de junio de 2008).
44. Valsgrd S y Kenich A: All at Sea, LNG Industry
(Primavera de 2007): 100104.
45. Ffooks RC y Montagu HE: LNG Ocean Transportation:
Experience and Prospects, Cryogenics 7, edicin
14 (Diciembre de 1967): 324330.
46. Calado es la profundidad del agua requerida para que
la embarcacin flote y franco-bordo es la parte de la
embarcacin situada entre la cubierta y la lnea de agua.
47. Deybach F: Membrane Technology for Offshore LNG,
artculo OTC 15231, presentado en la Conferencia de
Tecnologa Marina 2003, Houston, 5 al 8 de mayo de 2003.
Kvamsdal R: Spherical Tank Supported by a Vertical
Skirt, Patente de EUA No. 4.382.524 (10 de mayo de 1983).
48. Los impuestos del Canal de Suez son proporcionales al
volumen interno de una embarcacin. Los transportadores
de GNL de diseo esfrico (Moss) poseen una proporcin
de volumen no utilizado mucho mayor que los
transportadores de membranas y, por consiguiente,
pagan impuestos ms altos.
49. Dabouis B: Getting Gas to the Consumer, LNG
Industry (Primavera de 2008): 2832.
50. El GNL permanece en estado lquido en las
embarcaciones marinas por un proceso de
autorefrigeracin. A pesar del aislamiento, por
la pared del tanque aislado pasa suficiente calor
como para producir una leve ebullicin del GNL. La
pequea cantidad de gas que se forma se denomina
vaporizado (gas perdido por vaporizacin).
51. Estos motores funcionan con combustible diesel o
con vaporizado. Adems de la ventaja asociada con la
eleccin de los combustibles, los motores diesel poseen
menores emisiones de NOx. El NOx es un trmino
genrico que se aplica a los xidos de nitrgeno
producidos por la combustin. Para obtener ms
informacin, consulte: Kidnay y Parrish, referencia 1.
52. 87,500 m3 SPB LNG Carrier Polar Eagle,
http://www.ihi.co.jp/ihimu/images/seihin/pl12_1.pdf
(Se accedi el 17 de junio de 2008).

Otoo de 2008

Torre de tubos

Carcasa de aluminio
Aislamiento

Cubierta de acero

Zcalo de soporte
de acero
Lastre de agua

Capas de
aislamiento

Membranas
metlicas

> Sistemas marinos de contencin de GNL. Si bien se han desarrollado diferentes sistemas marinos
de contencin de GNL, hoy slo se utilizan dos sistemas en forma generalizada. Los tanques de membranasque se encuentran en un 50% de la flota activautilizan tanques grandes con una membrana
de metal delgada para contener el GNL (extremo inferior). Los tanques de membranas son sustentados mediante aislamiento entre la membrana metlica y el casco de la embarcacin. La membrana
metlica puede ser de una aleacin de expansin controlada de 35% de nquel-acero o de acero
inoxidable y posee un espesor habitual que oscila entre 0.7 y 1.2 mm [0.028 y 0.047 pulgadas], dependiendo del metal empleado. El aislamiento entre la membrana metlica y el casco usualmente
consta de dos capascajas de madera laminada rellenas con aislamiento de perlita o espuma de
poliuretano, separadas por otra barrera de membrana metlica. El sistema Mossque se observa
en el 47% de las flotas activasutiliza tanques esfricos de aluminio, independientes, para contener
el GNL (extremo superior). Estos tanques se apoyan en un zcalo de acero y no forman parte de la
estructura del casco. Los tanques Moss poseen tres capas: una capa interna de aluminio seguida
por una capa de aislamiento y una carcasa externa de acero. Una torre de tubos protege las lneas
de salida y entrada de GNL.

59

tripulacin de 40 miembros. La propulsin estaba

provista por una turbina de vapor activada por gas
vaporizado y fuel oil pesado.
Esta embarcacin fue diseada para transportar 87,500 m3 [550,660 bbl] de GNL en tanques de
carga con membranas en forma de prisma. A diferencia de otros tanques de tipo membrana, este
diseo de tanque puede soportar el intenso vaivn
del lquido. Durante los ltimos 15 aos, esta embarcacin transport GNL desde la planta de licuacin de GNL de ConocoPhillips, en Kenai,
hasta las compaas de servicios pblicos clientes
de Japn. Pese al hecho de que la embarcacin
an era apta para el servicio, la combinacin de
tamao pequeo y propulsin por turbina de
vapor hizo que no resultara competitiva para itinerarios de acarreo largos. La embarcacin fue
comprada recientemente por Teekay Ltd para
ayudar a sus clientes a desarrollar campos de gas
de menor extensin y los mercados asociados.53
Si bien el GNL constituye una forma eficiente
de llevar al mercado el gas descubierto pero no

desarrollado, existen combinaciones de dimensin de mercado, distancia de transporte martimo y volumen de reservas en las que ni el GNL ni
los gasoductos resultan econmicos. Para estos
mercados, el gas natural comprimido (GNC)
puede constituir una solucin alternativa.54 La tecnologa del GNC reduce el volumen de gas natural pero pone coto a la licuacin; lo que disminuye
sustancialmente los costos. Sea NG ha desarrollado una de esas tecnologas de GNC, que recibe
el nombre de mdulo de almacenamiento de gas a
alta presin Coselle.55 La tecnologa Coselle utiliza bobinas de tubos de acero llenos de GNC, en
unidades apilables dispuestas a bordo de una embarcacin de transporte de carga para itinerarios
cortos y medios (abajo). Estas embarcaciones
operan en un sistema de tipo ferry para asegurar
la entrega continua de gas. Los desarrollos tecnolgicos implementados en el mbito del GNC pueden abrir mercados de gas ms pequeos, que
actualmente son atendidos en forma deficiente
con los mtodos de entrega convencionales.

> Transporte de GNC. El ncleo de sistema de transporte de Coselle es un tramo de 16 km [9.9 mi] de
tubera de acero convencional de 15.2 cm [6 pulgadas], enrollada en un transportador apilable, que
puede llenarse con GNC (extremo inferior ). Varios de estos transportadores pueden ser cargados en
una embarcacin de transporte de GNC (extremo superior ). (Grfica, cortesa de Sea NG Corporation.)
53. Teekay Builds on Its LNG Service Offering,
http://www.marinelink.com/Story/TeekayBuildsonitsLNG
ServiceOffering-210674.html (Se accedi el 9 de mayo
de 2008).
54. Un estudio descubri que el GNC era ms adecuado
para distancias de transporte de menos de 2,500 km
[1,550 millas]. Para obtener ms informacin, consulte:
Economides MJ, Kai S y Subero U: Compressed Natural
Gas (CNG): An Alternative to Liquid Natural Gas (LNG),
artculo SPE 92047, presentado en la Conferencia y

60

Exhibicin del Petrleo y el Gas del Pacfico Asitico de

la SPE, Yakarta, 5 al 7 de abril de 2005.
55. Stenning D: CNG Opens New Markets, Fundamentals
of the Global LNG Industry. Londres: Petroleum
Economist (2007): 6768.
56. Liquefied Natural Gas Worldwide,
http://www.energy.ca.gov/lng/international.html (Se
accedi el 15 de mayo de 2008).
57. http://www.dom.com/about/gas-transmission/
covepoint/index.jsp (Se accedi el 23 de julio de 2008).

El final de la cadena
El ltimo eslabn de la cadena de suministro de
GNL es la terminal de importacin. Estas terminales descargan el GNL desde la embarcacin martima y lo almacenan en tanques aislados hasta
que est preparado para ser sometido al proceso
de regasificacin en el sistema de transmisin
local. Existen 60 terminales de importacin de
GNL en todo el mundo, y otras 22 se hallan en la
etapa de construccin (prxima pgina, arriba).56
Es posible hallar terminales de importacin de
GNL en todos los continentes salvo la Antrtida.
Cerca del 50% de las terminales se encuentra en la
regin del Pacfico Asitico. Por nivel de concentracin el segundo lugar lo ocupa Europa Occidental con un 25% de las terminales de importacin. El
resto est esparcido por todo el globo. Actualmente, EUA posee seis terminales, y los antecedentes de las operaciones de GNL en ese pas
ilustran el carcter cclico que ha tenido ese negocio durante los ltimos 30 aos.
Entre 1971 y 1980, las compaas de gas natural construyeron cuatro terminales de importacin de GNL en EUA: Lake Charles, en Luisiana;
Everett, en Massachusetts; Elba Island, en Georgia; y Cove Point, en Maryland.57 El volumen de entrega alcanz su pico en 1979, pero luego las
importaciones de GNL declinaron rpidamente.
La declinacin fue causada por dos factores; las
disputas por precios entabladas con Argelia y la
desregulacin del gas natural en EUA, que dieron
lugar a un incremento de la produccin estadounidense. Las terminales de Cove Point y Elba Island fueron puestas fuera de servicio en 1980, y
las dos terminales restantes experimentaron un
volumen bajo en los aos subsiguientes.
En 1999, la convergencia de tres factores hizo
que las importaciones de GNL a EUA volvieran a
resultar atractivas. En primer trmino, se puso en
marcha la planta de GNL de Atlantic, ubicada en
Trinidad, lo que redujo los costos de transporte. En
segundo trmino, el incremento de la demanda de
gas natural se vio acompaado del incremento de
los precios. Por ltimo, las preocupaciones ambientales hicieron que aumentara la utilizacin
del gas natural para la generacin de energa elctrica. En consecuencia, las terminales de importacin de GNL de Elba Island y Cove Point volvieron
a operar en 2001 y 2003, respectivamente. La terminal de Cove Point constituye un ejemplo excelente de una instalacin de importacin de GNL.
La terminal de importacin de GNL de Cove
Point est ubicada en la Baha de Chesapeake, a
unos 120 km [75 millas] al sur de Baltimore, en
Maryland. Cove Point posee una capacidad de almacenamiento de GNL equivalente a 221 millones
de m3 [7,800 millones de pies cbicos] de gas natural y una capacidad de suministro por gasoduc-

Oilfield Review

Terminales existentes
Terminales en construccin

> Terminales globales de importacin de GNL. En todo el mundo se dispone de 60 terminales de regasificacin, con fines de importacin, ubicadas en
tierra firme o bien en reas marinas en 18 pases diferentes (verde). Existen en construccin 22 proyectos de terminales adicionales (rojo).

tos de 28.3 millones de m3/d [1,000 millones de

pies cbicos/da]. La terminal se conecta con tres
sistemas de gasoductos de gas natural; Transcontinental Gas, Columbia Transmission y el sistema
de transmisin Dominion.
Las operaciones llevadas a cabo en la terminal
de Cove Point son habituales para la mayora de las
plantas de importacin de GNL (abajo). Las embarcaciones para el transporte de GNL llegan desde
diversas localizaciones, incluyendo Trinidad, Ni-

geria, Noruega y Argelia. El GNL es descargado

desde los transportadores en una plataforma
ubicada en la Baha Chesapeake, a unos 4.0 km
[2.5 millas] en el rea marina. Desde esta plataforma, el GNL es bombeado por tuberas aisladas a
travs de un tnel subterrneo, revestido de hormign, hasta los tanques de almacenamiento aislados y de doble pared de la terminal terrestre.
Cuando se requiere GNL para la venta, se lo bombea desde los tanques de almacenamiento hasta los

vaporizadores y despus hasta el sistema de transmisin de gas. La vigilancia y la seguridad implementadas en Cove Point incluyen la supervisin de
las embarcaciones para el transporte de GNL efectuada por la Guardia Costera de EUA, cuando navegan a travs de la Baha Chesapeake hacia la
plataforma de descarga. La Guardia Costera exige
una zona de vigilancia alrededor de la embarcacin
y de la plataforma marina de descarga; an cuando
no haya ninguna embarcacin presente.

Cubierta suspendida
Carcasa de hormign

Tanque de
almacenamiento
de GNL
Vaporizador

Bomba

Metanero

Plataforma
Tanque exterior de acero al carbono
de descarga
Aislamiento con perlita
Revestimiento de nquel-acero
Tnel
Colchn de hormign

> Componentes de una terminal de importacin. Los buques metaneros llegan por transporte marino a las plataformas de descarga de las terminales de
importacin, en tierra firme o en reas marinas. Si las instalaciones de atraque y la plataforma de descarga asociada son marinas, el GNL proveniente de
la embarcacin se bombea a travs de tuberas submarinas hasta los tanques de almacenamiento aislados, emplazados en tierra firme. Los tanques de
acero aislados se utilizan comnmente con fines de almacenamiento y pueden ser configurados como tanques de contencin simple, contencin doble
o contencin completa (se muestra el tanque de contencin completa). Estos tanques descansan sobre una base de hormign y poseen un revestimiento
interno de aleacin de 9% de nquel-acero que cubre las carcasas externas de acero al carbono y hormign. El techo del tanque de almacenamiento es
de hormign sobre una cubierta suspendida. A medida que el gas natural se requiere para ser distribuido, se bombea a un vaporizador. Si bien los tanques
de almacenamiento de GNL estn bien aislados, siempre se produce algo de vaporizado. El gas vaporizado puede volver a licuarse o enviarse al sistema
de distribucin (que aqu no se muestra).

Otoo de 2008

61

EAST TIMOR
TIMOR
BayuUndan
Melville
Island

Darwin
AUSTRALIA

AUSTRALIA
0
0

km

200
millas

200

> Planta de GNL de Darwin. La planta de GNL de Darwin se encuentra ubicada en Wickham Point, en
el noroeste de Australia (izquierda). El gas natural para la planta de Darwin es suministrado desde el
Campo Bayu-Undan, que se encuentra ubicado entre Darwin e East Timor, en aguas internacionales.
Los pozos de gas de Bayu-Undan estn perforados en un tirante de agua de 80 m [262 pies] y el volumen de reservas se estima en 96,300 millones de m3 [3.4 Tpc] de gas y 65.6 millones de m3 [413 millones
de bbl] de condensado. El gas llega desde la planta de GNL de Darwin a travs de un gasoducto
submarino de 66 cm [26 pulgadas].

La seguridad en materia de GNL ha pasado a

ser objeto de un proceso creciente de fiscalizacin
desde el 11 de septiembre de 2001. Los peligros
para la seguridad son causados por las propiedades fsicas del GNL en s y del gas resultante,
cuando se evapora. Estos peligros son las temperaturas criognicas, y las caractersticas y la combustibilidad de la dispersin del gas. Desde el
inicio de esta industria en la dcada de 1940, slo

se produjeron cinco accidentes en las plantas de

licuacin o en sus alrededores; lamentablemente
dos de esos accidentes produjeron vctimas fatales.58 El accidente ms grave de los ocurridos en
una planta de licuacin se produjo en Skikda, Argelia, en enero de 2004, cuando una caldera de
vapor explot y dispar una explosin an mayor
de nubes de vapor de gas.59 Adems, hubo dos accidentes en terminales de importacin que provo-

58. Liquefied Natural Gas Safety, http://www.energy.ca.gov/

lng/safety.html (Se accedi el 20 de junio de 2008).
59. El accidente de Skikda dej un saldo de 27 muertos y
56 heridos. Para obtener ms informacin, consulte:
http://www.ferc.gov/industries/lng/safety/
safety-record.asp (Se accedi el 20 de junio de 2008).
60. El incendio iniciado en el tanque produjo un incremento
de presin que levant el domo de hormign. El colapso
resultante arroj un saldo de 37 muertos.
61. Hightower M, Gritzo L, Luketa-Hanlin A, Covan J, Tieszen
S, Wellman G, Irwin M, Kaneshige Melof B, Morrow C y
Raglan D: Guidance on Risk Analysis and Safety
Implications of a Large Liquefied Natural Gas (LNG) Spill
Over Water, http://www.ferc.gov/industries/lng/safety/
reports/sandia-rep.asp (Se accedi el 13 de junio de 2008).
62. Referencia 58.
63. Foss MM: LNG Safety and Security,
http://www.beg.utexas.edu/energyecon/lng/documents/
CEE_LNG_Safety_and_Security.pdf (Se accedi el 15 de
mayo de 2008).

64. Yates D y Schuppert C: The Darwin LNG Project,

presentado en LNG 14, Doha, Qatar, 21 al 24 de marzo
de 2004.
65. Montgomery T: Aeroderivative Gas Turbine Provides
Efficient Power for LNG Processing, Pipeline & Gas
Journal (Octubre de 2001): 54, 5657.
66. Kurbanov Y: Russia to Become Key Player in World LNG
over Next 10 Years, http://www.oilandgaseurasia.com/
articles/p/75/article/638/ (Se accedi el 22 de julio de
2008).
67. Terry MC: Floating Offshore LNG Liquefaction
FacilityA Cost Effective Alternative, artculo OTC
2215, presentado en la 7a. Conferencia Anual de
Tecnologa Marina, Houston, 5 al 8 de mayo de 1975.
Barden JK: Offshore LNG Production and Storage
Systems, artculo SPE 10428, presentado en la Muestra
Marina del Sudeste Asitico de la SPE, Singapur, 9 al 12
de febrero de 1982.
Faber F, Bliault AE, Resweber LR y Jones PS: Floating
LNG Solutions from the Drawing Board to Reality,
artculo OTC 14100, presentado en la Conferencia de
Tecnologa Marina 2002, Houston, 6 al 9 de mayo de 2002.

62

caron muertes. El incidente ms grave de los ocurridos en terminales de importacin se produjo en

Staten Island, Nueva York, EUA, en 1973, cuando
un techo colaps sobre un tanque de almacenamiento vaco.60 No obstante, estos pocos accidentes
aislados se contrastan con el destacado registro de
seguridad del transporte martimo de GNL. En los
ltimos 40 aos, se han entregado ms de 80,000
cargas de GNL sin accidentes o cuestiones de seguridad de consideracin.61
Los operadores que manipulan el GNL siempre han implementado programas de seguridad;
sin embargo, esos programas han adquirido mayor
relevancia en los ltimos aos. En 2003 y 2004, se
divulgaron por lo menos seis estudios principales
que abordaron el tema de la seguridad y la vigilancia en materia de GNL.62 Adems de cubrir la
seguridad global con respecto al GNL, estos estudios se referan especficamente a los derrames
sobre agua, los predios de las terminales de importacin y la cuantificacin de los riesgos. Si bien
la industria del GNL es sumamente diversa desde
el punto de vista geogrfico, han surgido cuatro
elementos de seguridad que parecen encapsular
la prctica actual. Esos elementos son la contencin primaria, la contencin secundaria, los sistemas de proteccin y la distancia de separacin.63
La contencin primaria es la aplicacin de materiales y diseos adecuados para contener el GNL.
La contencin secundaria garantiza que si se producen derrames, se puedan contener y aislar. Los
sistemas de proteccin actan para minimizar las
descargas y mitigar sus efectos. La deteccin de
fugas es un ejemplo de un sistema de proteccin.
Las distancias de separacin se refieren a las
zonas de seguridad existentes alrededor de las
rutas martimas y de las instalaciones de tierra
firme. Estos cuatro elementos de seguridad rigen
a lo largo de toda la cadena de valor del GNL.
Si bien el GNL ha suscitado algunas crticas
con respecto a la seguridad, los registros de la inWagner JV y Cone RS: Floating LNG Concepts, Actas
de la 83a Convencin Anual de la Asociacin de
Procesadores de Gas de Tulsa, 2004.
Gervois F, Daniel L, Jestin N y Kyriacou A: Floating
LNGA Look at Export and Import Terminals, artculo
OTC 17547, presentado en la Conferencia de Tecnologa
Marina 2005, Houston, 2 al 5 de mayo de 2005.
Foss MM: Offshore LNG Receiving Terminals,
http://www.beg.utexas.edu/energyecon/lng/documents/
CEE-offshore-LNG.pdf (Se accedi el 15 de mayo de 2008).
68. ExxonMobil to Build First Gravity-Based Terminal in
Italy, http://www.poten.com/%5Cattachments%
5C052305.pdf (Se accedi el 22 de junio de 2008).
Sen CT: LNG Trade Slows; Projects Advance,
http://www.ogj.com/print_screen.cfm?ARTICLE_ID=
231654 (Se accedi el 22 de junio de 2008).
69. Krauss C:Global Demand Squeezing Natural Gas
Supply, http://www.nytimes.com/2008/05/29/business/
29gas.html (Se accedi el 29 de mayo de 2008).

Oilfield Review

12.8
8.3

8.3

8.6
8.2

10.8

17.7

Exportaciones de GNL en 2007,

mil millones de m3
Importaciones de GNL en 2007,
mil millones de m3

18.1
16.1
10.9

> Principales rutas martimas para el GNL. El GNL proveniente de las reservas descubiertas pero no desarrolladas de Medio Oriente, frica y el Caribe se
enva a los grandes consumidores de Asia, Europa y EUA. Los embarques destinados a los consumidores de Japn y Corea del Sur representan el 54% de
los embarques marinos totales de GNL. Los embarques desde Qatar hasta India, desde Nigeria hasta Espaa, y desde Trinidad y Tobago hasta EUA, dan
cuenta de otro 13% del comercio martimo del GNL. El 33% restante del transporte de GNL comprende los embarques entre pases, cada uno de los cuales es
inferior a 8,000 millones de m3 [282 Tpc]. stos totalizan 73,800 millones de m3 [2,606 Tpc] (que no se muestran aqu).

dustria hablan por s solos. La necesidad de llevar

el gas natural remoto a los mercados locales asegura que esta tecnologa continuar desempeando un rol significativo en el mbito energtico.
Una mirada al futuro
Cuando la industria de GNL se centra en el futuro,
descubre abundantes oportunidades para la aplicacin de nueva tecnologa. Al comienzo de la cadena del GNL, las plantas de licuacin nuevas
siguen impulsando la implementacin de mejoras
en trminos de eficiencia que reducen los costos
operativos. Un buen ejemplo de esto es la nueva
planta de licuacin Optimized Cascade de ConocoPhillips, instalada en Darwin, Territorio Norte,
en Australia (pgina anterior). Terminada a fines
de 2005, la planta envi su primera carga de GNL
a Japn a comienzos de 2006. En el momento de
su puesta en marcha, la planta de Darwin fue pionera de varios inicios.64 Constituy la primera
planta de la industria del GNL que utiliz turbinas de gas aeroderivadas, de alta eficiencia para
las unidades motrices de los compresores refrigerantes.65 Estas turbinas utilizan menos combustible, producen ms GNL y poseen el beneficio
adicional de que generan menos emisiones atmosfricas de CO2 y NOx. Fue la primera operacin
que utiliz los gases de escape de las turbinas
para proveer calor a diversas reas de proceso.
Por ltimo, las lneas de carga y de vapor de la
planta de Darwin utilizan tuberas aisladas al vaco
en lugar del tipo de aislamiento convencional.

Otoo de 2008

Cada vez se construyen ms plantas de licuacin nuevastales como la planta de Darwinen

ambientes remotos y rigurosos, para llevar a los
consumidores lejanos el gas descubierto pero no
desarrollado. Un ejemplo fundamental de esta tendencia lo constituye la gran planta de GNL que se
est construyendo en la Isla Sakhalin, ubicada en el
sector septentrional de la costa del Pacfico correspondiente a la Federacin Rusa. La terminacin de
esta planta tendr lugar en un futuro cercano y,
cuando est en pleno funcionamiento, dicha planta
representar entre el 5 y el 6% de la produccin
mundial de GNL.66 Los compradores de Japn,
Corea, Mxico y Estados Unidos han firmado contratos a largo plazo para el GNL de Sakhalin.
Las plantas de licuacin no son la nica parte
de la cadena del GNL que ha experimentado mejoras; estas tendencias tambin se presentan en
el transporte martimo. Las mejoras logradas en
el transporte martimo incluyen nuevos diseos
de tanques, cascos de poco calado, transportadores de doble hlice y sistemas de propulsin ms
eficientes. Finalmente, se estn considerando embarcaciones en forma de rompehielos para llevar
a los consumidores el GNL proveniente del gas
descubierto pero no desarrollado de los ambientes
rticos. Todas estas mejoras perfeccionarn y expandirn la red actual de transporte martimo global del GNL (arriba).
Es probable que la ltima parte de la cadena
del GNLlas terminales de importacinexperimenten los cambios ms importantes en cuanto

a tecnologa. Los transportadores grandes, con su

necesidad de canales profundos y de instalaciones de amarreadems de las cuestiones referidas a la seguridadhacen que las instalaciones
marinas de GNL resulten atractivas. El concepto
de instalaciones de GNL martimas o flotantes no
es nuevo; han sido propuestas y analizadas durante ms de 30 aos.67 Estas propuestas no slo
abarcan las terminales de importacin sino que
cubren toda la gama de instalaciones de GNL,
desde la licuacin hasta la regasificacin. Por ltimo, los conceptos referidos a GNL marino se
estn poniendo en prctica con la terminacin de
la terminal de importacin de Porto de Levante.
Esta terminalsituada frente a la costa italianallevar el GNL desde las plantas de licuacin de Qatar.68 Otros proyectos marinos se
encuentran en diversas etapas de planificacin,
obtencin de permisos y construccin.
Tal vez el cambio ms profundo a lo largo de la
cadena del GNL implicar la innovacin comercial; no la tecnologa. La industria del GNL se
halla a punto de pasar de los tradicionales contratos a largo plazo a un modelo de intercambio comercial emergente. Los efectos de este cambio
son intensos, y algunos primeros participantes
han experimentado cambios imprevistos en la demanda.69 Incluso con los primeros obstculos que
han surgido para los emprendimientos de intercambio comercial, las fuerzas que impulsan el desarrollo del GNL siguen inclumes; y el futuro
parece estar asegurado por dcadas.
DA

63