Qu es arte?

Esther Pasztory
(Profesora de historia del arte en Columbia University)
Cualquier anlisis sobre arte tiene que confrontarse con el concepto de lo que
es arte. Paul Oskar Kristeller demuestra elocuentemente que el concepto moderno de
arteoriginalidad, creatividad, genio, se origina en el siglo XVIII. Sin embargo, el
trmino arte ha sido utilizado automticamente por autores actuales para referirse a
todas aquellas imgenes ornamentadas o figurativas de todos los pueblos en todos los
tiempos y por lo tanto se ha convertido en algo universal. Libros de introduccin a la
antropologa tienen captulos sobre arte as como los tienen sobre parentesco. En
teora, todos sabemos lo que es el arte, pero en realidad no tenemos idea de lo que
estamos hablando.
Antes del concepto de arte del siglo XVIII, haba otros conceptos sobre objetos.
En el siglo XVI, por ejemplo, se colocaba a los objetos forneos en varias categoras: los
tesoros como las piedras o metales preciosos codiciados por su valor monetario, los
objetos curiosos codiciados por su rareza, los objetos prcticos que por lo general no
eran codiciados y las imgenes interpretadas como dolos paganos que eran usualmente
odiados y destruidos. De tal manera, los conquistadores de Mxico enviaban de regreso
oro, usualmente derretido en forma de barras de oro; curiosidadescomo armas,
tocados, jades y librosy objetos prcticos como mantas y textiles. Muchas de estas
curiosidades salieron a la luz en el siglo XIX de bales en ticos y estn ahora en museos
como piezas de arte. De cientos de objetos prcticos tales como las mantas, ninguno
fue atesorado ni dur hasta el siglo XX. Los dolos paganos no fueron, por supuesto,
enviados a Europa; fueron destruidos in situ. Aquellos que sobrevivieron en Mxico se
convirtieron en el siglo XIX en arte y algunas veces fueron llevados a Europa o incluso
fueron falsificados.
Con lo que Albert Durer se mostraba muy entusiasmado con los curiosostesoros aztecas que vio en un famoso viaje a Bruselas:
Vi las cosas que fueron llevadas al rey desde la nueva tierra de oro (Mxico), un
sol todo hecho de oro--de una braza de largo-- y una luna toda hecha de plata del
mismo tamao, tambin dos salones llenos de armadura de la gente de all y
toda clase de armas maravillosas suyas, arneses y dardos, ropa muy extraa,
camas y todo tipo de objeto maravilloso para el uso humano. Estas cosas eran
todas tan preciosas que tienen un valor de 100,000 florines. No he visto en mi
vida nada que llenara mi corazn de tanto gozo como estas cosas, porque vi
entre ellas maravillosas obras de arte y me maravill ante el sutil ingenio de
hombres de tierras extranjeras. En verdad no puedo expresar todo lo que pens
all.

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Es evidente en este pasaje que la admiracin de Durer es por las riquezas, las
curiosidades y las artesanas. Sin embargo, durante el siglo XVIII los que eran dolos
paganos se haban convertido en piezas de arte. Europa estaba ms secularizada y
Mxico le tena menos temor a los resurgimientos de las religiones autctonas. Cuando
se descubrieron tres esculturas aztecas en la construccin del Zcalo de la Ciudad de
Mxico en 1790, dejaron dos de ellas visibles que eventualmente se mudaron para un
nuevo museo dedicado a la antigedad. La tercera, una colosal figura femenina de
apariencia de dolo, fue enterrada de nuevo por algn tiempo por miedo a sus efectos
en los nativos. A finales del siglo XIX, sin embargo, esta ltima encontr su lugar
tambin en un museo. De estas esculturas se hicieron moldes de yeso que se
expusieron en Londres en 1824 para un pblico deseoso de ver monumentos exticos.
Este cambio en la clasificacinde dolo pagano a pieza de arteno se explica
con tanta facilidad. El arte y la experiencia esttica se definan en el siglo XVIII como
cuestiones universalesse crea que todo el mundo posea un sentido esttico, aunque
lo que era pensado como bello variaba de persona a persona y de cultura a cultura.
Dado que lo bello era visto como algo relativo y el sentido de la belleza como algo
universal, se hizo posible admirar los monumentos de las otras culturas. La verdad o
falsedad de su contenido religioso result algo irrelevante. El concepto de arte en el
siglo XVIII estaba muy cerca de la idea de prdida. Para Hegel, el arte fue siempre algo
pasado en condicin ruinosa, a travs del cual se contemplaba el espritu de la historia.
Debido a que el arte clsico es principalmente de piedra, especialmente los
monumentos, otros monumentos similares fueron clasificados tambin como arte.
El enfoque del siglo XIX era sobre monumentos de piedras grandes, como los
monumentos de Grecia, Roma y Egipto que fueron excavados y transportados a Europa
y a sus nuevos museos. Uno podra decir que los museos y los monumentos se
convirtieron en santuarios para la nueva religin que celebraba la creatividad universal
de la humanidad y que estos objetos se convirtieron al mismo tiempo en tesoros y
reliquias. Dios, que ya no era exactamente el que dominaba la sociedad, se haca
evidente en la creatividad divina que resida en el genio de los artistas que haban hecho
arte. Al contemplar el arte, la experiencia esttica era equivalente a la experiencia
religiosa.
Entre los primeros objetos del extranjero reconocidos como piezas de arte en el
siglo XVIII estaban las figuras humanas hechas de grandes piedras. De ah en adelante
se produjo un efecto domin en el que se revalorizaba arte tras arte. En 1776 el capitn
Cook consideraba que las mscaras de la Costa Noroeste eran monstruosas y slo
coleccion dos; pero para el 1900 George Emmons y George Hunt haban llenado el
Museo Americano de Historia Natural de esas mscaras. En todo este proceso de
coleccionar, sin embargo, se haban hecho juicios sobre lo que es y no es arte. Es
evidente que dentro del concepto occidental del arte, la imagen del humano toma un
lugar central. De hecho, es precisamente lo que una vez se consider como dolo
divino lo que es una obra de arte. Los yorubas de Nigeria hacen una tapa de pote que a

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veces tiene una figura encima. Un ejemplar de estos est en el Museo Metropolitano de
Arte de Nueva York. Las tapas que tienen figuras se coleccionan; las que no tienen
figuras son de poco inters para nosotros.
Adems de su obsesin con las figuras, Occidente determina el arte del resto del
mundo en trminos de gustos y estilos actuales. La mayora del arte pre-colombino
ha sido apreciado, definido y coleccionado segn los estilos occidentales predominantes
cuya ltima parada principal fue el reconocimiento del arte peruano por medio del arte
conceptual.
Occidente entonces ha creado el arte no-occidental a su imagen y semejanza a
partir de sus tradiciones anteriores. Ha creado museos que albergan su conjunto del
tesoro oculto. Tanto con la investigacin acadmica en bibliotecas como con el trabajo
de campo, estas selecciones no son totalmente ajenas a la naturaleza de los objetos
autctonos ni a la esttica, sino que han sido ajustadas al concepto del arte occidental
del siglo XIX y XX. Y no se puede enterar usted de lo que es arte en el museo.
En un breve y sucinto ensayo, Thomas McEville resumi las distintas definiciones
actuales del arte:
Formalbasada en la belleza de la forma (la cual no le llama la atencin por ser
mero diseo esteticista).
Contenidobasada en la idea de que el arte es expresin y no forma, (cercana a
lo que McEville y Arthur Danto consideraban como arte porque es mejor al
incluir el arte no-esttico).
Designacinel arte es cualquier cosa que la gente designe por arte, sin
importar la forma y el contenidoen continuo cambio. sta es una definicin
funcional y sociocultural.
Honorficallamar algo arte es una manera de designar su importancia y su
valor y no tiene otro significado.
En ninguna parte el crtico contemporneo McEville cuestiona el valor del trmino
arte en el uso ordinario o acadmico.
El antroplogo Lewis Binford evita usar el trmino arte. Para l todos los
objetos son cultura material, pero l distingue algunos como idiotcnicos y
sociotcnicos contrario a los objetos prcticos. l implcitamente acepta la idea de
una definicin de arte basada en el contenido y la funcin pero no necesariamente en la
forma. Puedo uno referirse slo a objetos que tienen ante todo una funcin ideolgica
o social como arte? No existen cosas importantes social e ideolgicamente que no son
llamadas arte? Adems, la mirada occidental frecuentemente encuentra bellezas
entre objetos prcticos, si ocurre que le agradan sus formas. Simplemente no hay
manera de eludir esta mirada que ha clasificado las cosas del mundo y ha encontrado
aqu y all el tesoro artstico.

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Supongamos que uno tuviese que dejar el concepto del arte anterior al siglo XVIII
y considerar slo el arte occidental posterior, creado en los contextos de un arte de la
ideologa del arte. Cmo podra uno ocuparse del pasado? Nos hemos
acostumbrado a referirnos a los iconos bizantinos y a las estatuas egipcias como arte
podremos desaprender esto y verlos de otra manera? El arte parece ser un trmino
universal conveniente. Y despus de todo, todo es artstico, no es as? Tiene un
estilo, una esttica, formas, funciones y significado. Pero es algo arte slo porque usa
un lenguaje formal? Los automviles usan un lenguaje formal y no los consideramos
arteaunque como diseos industriales estn movindose lentamente hacia el mbito
del arte tambin; despus de todo hay un helicptero en el Museo de Arte Moderno de
Nueva York. La mayora de las personas tiene un sentido de la esttica pero no
necesariamente un concepto del arte. Cmo es posible hablar sobre cosas sin
empaquetarlas dentro de la concepcin occidental del arte? De cierta manera que
permita tanto la clasificacin autctona como las enunciaciones comparativas y
universalistas. El concepto del arte ayuda o impide la discusin sobre las cosas? Es la
definicin del arte un problema falso? Es hora de desarmar el pequeo y ntido
encasillado del arte que ha recluido nuestro discurso por tanto tiempo.
No es arte
Qu no es arte? Los bena luluwa de la Repblica Democrtica del Congo solan
hacer figuras de hombres y mujeres de madera tallados con diseos elaborados.
Muchas de estas figuras hechas entre 1890 y 1920 estn ahora en nuestros museos.
Con el mismo fin los bena luluwa guardan ahora substancias mgicas en nuestras
cigarreras y otros envases exticos. Ahora, si estas cigarreras fueran hechas por Marcel
Duchamp, las coleccionaramos; como son de los bena luluwa, no las consideramos arte.
Una de las reglas occidentales para seleccionar arte de un contexto no occidental o
tribal es que tiene que ser muy elaborado e indicar destreza y habilidad, precisin en la
talla y pulimentado. La tosquedad permisible en el arte moderno y contemporneo no
est permitida en el arte primitivo. El arte primitivo tiene que ser refinado para
considerarse arte. En el arte primitivo lo tosco es simplemente tosco. En el arte
moderno lo tosco significa algo. Usted lo resuelve. Michael Fried concluye que lo que
no es arte es aquello que evita la teatralidad, aunque la teatralidad sea difcil de evitar.
En los potlatches del siglo XIX, los kwakiutl de la Costa Noroeste regalaban
objetos bellsimos que ahora tambin estn en museos. Hoy en da regalan cestas de
plstico llenas de potes, cazuelas y toallas baratas. Obviamente no consideramos que
esta apropiacin de bienes occidentales producidos en masa sea arte, aunque si un
artista occidental los expone en una galera, podramos considerarlos como tal.
Ciertamente un artista kwakiutl contemporneo podra mostrarlos en una galera como
arte autctono moderno, aunque los compradores occidentales de arte autctono
preferiran comprar grabados con diseos tradicionales.

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Nuestra decisin de lo que es arte no est necesariamente basada en su
apariencia o funcin, ms bien en su designacin compleja dada usualmente por
Occidente o Asia como aquello que constituye la creatividad esttica en un nivel dado
de cultura o contexto. El arte para turista no es arte porque no es autntico y est
hecho para la venta a compradores no exigentes. Grupos aborgenes desde los inuits
(esquimales) hasta los que viven en Australia han sido persuadidos a hacer arte para
producir dinero. Las esculturas inuits se ven como de la dcada del 1950 y son de poco
inters por el momento, relegados a la historia de las excentricidades. Las grandes
pinturas de acrlico, modernistas, hechas por aborgenes, se han vuelto exitosas
recientemente en las principales exposiciones y colecciones. Sus estilos, formas y
medios son en gran parte occidentales, pero un relato aborigen les acompaa. De
quin es este arte? Una de ellas fue ofrecida como arte moderno a un museo de Nueva
York. El curador la rechaz por ser inapropiada y fue ofrecida luego al Departamento de
frica/Oceana/Amrica (primitiva) del mismo museo. Ese curador la rechaz por no ser
tradicional. El sistema de clasificacin del museo no pudo lidiar con este hbrido,
aunque pareca arte.
A veces me pregunto, si los extraterrestres vinieran a mi apartamento qu
cosas clasificaran como arte y qu cosas no seran arte? Cmo ellos distinguiran las
prendas que cuelgan en la pared de las que cuelgan en el armario? Cuando les compr
esos textiles a las mujeres que lo llevaban en el mercado de Chichicastenango, los
estaba transformando en piezas de arte? Los compr como obras de arte,
cerciorndome de que fueran viejas y autnticas y que no parecieran arte para turista.
Quizs a los extraterrestres les gusten mis envases de plstico Tupperware, tanto como
a los kwakiutl que participan en los potlatches. O a lo mejor el congelador.
Los artistas contemporneos han continuado el juego de es arte/no es arte
desde que Duchamp expuso un urinario titulado Fuente en 1917:

Fuente, de Marcel Duchamp

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Algo es arte si alguien nos da una razn convincente de ello. Eso incluye montones de
tierra, grasa, islas empaquetadas y sangre para un sacrificio; siempre y cuando
Occidente lo haga y sea un acontecimiento. Si un africano sacrifica una gallina en un
altar, no es arte. Pero, no es la concepcin del arte de Occidente tambin una forma
de religin que consiste en varias sectas entrelazadasdesde los museos y sus rituales y
reliquias hasta artistas contemporneos que tratan de ser curas o chamanes?