SITUACIN ACTUAL DE LA GEOGRAFA

La geografa: construccin social de una disciplina

La geografa es una de las formas ms antiguas del ejercicio intelectual y, pese a ello,
los gegrafos profesionales no responden unnimemente a la pregunta de qu es la disciplina ni
siquiera a la qu debera ser. En los ltimos dos mil aos, la prctica de la geografa ha variado
sustancialmente y el ritmo de cambio se ha acelerado en los ltimos decenios. Como
consecuencia de esta evolucin, la imagen que tiene el pblico de la tarea del gegrafo suele
estar muy apartada de la realidad.
La imagen que tiene de la geografa la mayora de la gente procede del tipo de
enseanza que han recibido. En varios pases, la geografa todava se considera como una
historia de cabos y golfos o tambin se relaciona con estados y capitales por lo que la asignatura
no logra transmitir a los alumnos un saber que ellos mismos consideren til y digno de recordar.
En la esfera poltica, los gegrafos han tenido una funcin muy poco influyente en la
toma de decisiones y como asesores de los gobiernos en el plano nacional y, particularmente, en
el internacional. Del mismo modo, aunque los medios de comunicacin prestan cada vez ms
atencin a la geografa, escasa son las entrevistas con gegrafos que vemos en programas de
noticias o actualidad. Otro modo de evaluar la actitud de la sociedad ante la importancia de la
geografa consiste en observar cmo se valora a los licenciados en geografa en el mercado del
trabajo. Un estudio realizado a mediados de la dcada de 1980, por ejemplo, sugera que,
aunque la mayora de los empleadores no contemplaban un diploma en geografa como un
inconveniente, por lo menos la mitad de las personas consultadas consideraban que no aportaba
ninguna ventaja particular.
La construccin de una disciplina
Pese a los factores institucionales causantes de la evidente inmutabilidad de las
fronteras actuales entre las disciplinas, nada hay de absoluto ni sagrado al respecto; todas las
disciplinas son creaciones humanas y han sido objeto de discusiones, y no existe ningn criterio
nico para el establecimiento de dichas fronteras. En trminos generales, las disciplinas se
identifican y justifican de cuatro formas principales, que se explican a continuacin.
La primera propone sencillamente que una disciplina es la actividad colectiva de las
personas que la practican; la geografa podra contemplarse as como aquello a lo que los
gegrafos deciden dedicarse. Bird (1989, pg. 214), por ejemplo, defiende que la geografa es
lo que han hecho los gegrafos; la geografa es lo que los gegrafos se afanan por conseguir.
Este uso del trmino, como actividad dentro de la disciplina, es el que Johnston califica de
acadmico. Tal definicin hace hincapi en la disciplina como fenmeno social reflejo de las
estructuras institucionales y polticas de las que procede. En las universidades e institutos
politcnicos hay departamentos de geografa y las personas que trabajan en ellos deben competir
en la asignacin de recursos que garantizar su existencia como colectivo. Por ello, los
gegrafos tienen que seguir atrayendo a estudiantes graduados y no graduados, mediante la
enseanza de eso que llamamos geografa como foco de inters y utilidad para aquellos que la
estudian. Tienen que realizar investigaciones consideradas tiles por sus patrocinadores. Los
cambios estarn marcados por la actividad de los grupos ms influyentes dentro de la disciplina.
El xito se logra con la difusin de una imagen positiva dentro de la sociedad; el fracaso es
consecuencia de la incapacidad de crear productos tiles.
La segunda forma en la que se ha intentado distinguir una disciplina de otra consiste en
hacer referencia al objeto de estudio o temtica de cada una. Johnston (1986a) califica este uso
de vernculo. Esta definicin da por sentada la existencia de objetos de estudio geogrficos que
no son ni sociales ni geolgicos, por ejemplo. Ello implicara que existe cierto orden especfico
en el mundo de los fenmenos, dentro del cual los practicantes de una disciplina concreta deben
delimitar su campo de estudio. Se produce as una competicin entre las disciplinas por
apropiarse de los diferentes objetos de estudio, donde las ms afortunadas se expanden
absorbiendo a las ms desafortunadas. ste es el sistema al que se recurre con ms frecuencia
(Holt-Jensen, 1988) para identificar y justificar una disciplina y puede ilustrarse con gran parte
del trabajo geogrfico efectuado en la primera mitad del siglo XX en el contexto regional.
Gegrafos como Fenneman (1919) contemplaban la regin como su objeto de estudio exclusivo,
argumentando que tal uso evitara que la geografa quedara incluida en otras ciencias.

En tercer lugar, las disciplinas tambin se han descrito en trminos de metodologas o

tcnicas aplicadas. Encontramos as numerosas alusiones a mtodos histricos (Bloch, 1954;
Norton, 1984; Driver, 1988) y a tcnicas geogrficas y geomorfolgicas (Ebdon, 1977; Silk,
1979; Clark, Gregory y Gurnell, 1987a; Goudie, 1990) y muchos planes de estudios de
geografa para no graduados incluyen cursos en cuyos ttulos figuran trminos como mtodos y
tcnicas geogrficas. Una vez ms, al igual que ocurra con las definiciones basadas en la
temtica de estudio, tales justificaciones pretenden delimitar las fronteras interdisciplinarias
basndose en un conjunto nico de herramientas tcnicas, que puede ensearse y aplicarse a
fenmenos diferentes. De esta manera, las disciplinas se expanden mediante la creacin de
nuevas tcnicas o la apropiacin y desarrollo de mtodos de otras disciplinas. Un ejemplo
clsico actual de esta prctica es el rpido desarrollo de los denominados sistemas de
informacin geogrfica y el torrente de conferencias sobre este subcampo de la disciplina que se
anunciaban en Gran Bretaa a finales de la dcada de 1980 (Chrisman et ai, 1989; Maguire,
Goodchild y Rhind, 1991).
Las definiciones basadas en el objeto de estudio y en la metodologa suelen apuntar
hacia una imagen esttica e invariable del mundo acadmico, justificada por la posibilidad de
que algunos mtodos y tcnicas crean una disciplina concreta. As, una persona se convertira en
gegrafo tras aprender una serie de conocimientos tericos y prcticos que comprenden ciertas
verdades geogrficas. La cuarta forma de definir una disciplina trata de evitar esta postura
repetitiva, centrndose en el tipo de preguntas que se plantea cada disciplina y el modo de
abordarlas. Aunque tambin estas definiciones pretenden dividir el mundo acadmico en
clulas, una disciplina definida segn las preguntas que se plantean los especialistas no
permanece estancada ni invariable.
Para la mayora de las personas, el contenido de una disciplina concreta no depende, sin
embargo, de un debate terico perfectamente formulado, sino de su experiencia prctica en las
aulas. Es, por ello, especialmente importante examinar la conexin entre la geografa tal como
se practica en los diferentes estadios del sistema educativo. Este examen no slo permite
comprender la imagen pblica de la disciplina, sino tambin las actividades docentes e
investigadoras correspondientes.
Texto extrado de UNWIN. Tim: El lugar de la Geografa, Madrid, Ed. Ctedra, 1995
[1992]